"Фантастика 2025-129". Компиляция. Книги 1-36

Глава 1

Особняк рода Каминских, кабинет княжны Загорской.

Елизавета сидела за своим столом и тупо уставилась в одну точку, Она дышала медленно, размеренно. Рука замерла на чашке с уже давно остывшим кофе.

Тут дверь открылась, и в кабинет вошёл единственный человек, который позволял себе не спрашивать на то разрешения. И если раньше Елизавета принимала это как должное, скорее даже с радостью, потому что граф Гроздин был единственным, кому она могла доверять, то теперь такой поступок вызвал ярость.

— Тебя не учили стучать⁈ — змеёй прошипела она.

— Полно, вам, госпожа. Не стоит так нервничать.

Очень странным был его тон. Не как у подчинённого. Константин изменился после Тунгуса, стал более холодным и расчётливым. Но до сих пор держался некой грани в общении с княжной, а сейчас будто собрался её пересечь.

— Ты… — выдохнула Елизавета, — ты смеешь меня затыкать⁈

Вдруг оцепенение, вызванное страхом из-за минувших событий, резко превратилось во вспышку ярости и негодования. Елизавета схватила чашку и швырнула её прямо в Гроздина.

Константин лишь немного наклонил голову, чашка со звоном разбилась о стену, осколки разлетелись по кабинету, а холодный кофе расплескался, замарав пиджак Гроздина.

— Госпожа, — ядовито протянул Гроздин, будто делая одолжение, называя её именно так, — успокойтесь, всё в порядке.

— В порядке⁈ — прорычала Елизавета. — В порядке⁈ Карающая Длань сгинула! Ты обещал мне прикончить Разина, но этот ублюдок до сих пор жив. Жив, ты понимаешь⁈ А теперь я узнаю, что грёбаный Главный Исток Польши взлетел на воздух! Как ты думаешь, кого обвинят⁈

— Тихо! — вдруг приказал Гроздин.

Голос его будто был вовсе не человеческим. Страх пронзил Елизавету по всему телу, княжна оцепенела и не могла вымолвить ни слова.

Она что… испугалась?

Испугалась собственного вассала⁈

Такого просто не может быть!

Затем произошло и вовсе невероятное. Граф Гроздин вальяжно прошагал к креслу, в котором могла сидеть только Елизавете. Она повсюду возила его с собой, если приходилось задерживаться хотя бы на несколько дней.

В нём она сидела и в Тунгусе, и в Москве, и в Варшаве. Это был её «домик», что-то вроде места силы, в котором само собой приходило чувство безопасности.

Никому не было позволено сидеть на этом кресле, даже Константину. Но Гроздин нарушил запрет с таким видом, будто это его личное кресло. Откинулся на спинку, закинул ногу на ногу и взглянул на княжну свысока, надменно. Так, как привыкла смотреть она сама.

— Все в порядке… госпожа, — обращение он вставил спустя некоторую паузу, будто ставя под сомнение, кто тут хозяин положения. — Да, Разина убрать не удалось, но это не страшно. Его люди ранены. А что до Карающей Длани — вы не повелевали ими лично. Только ваш статус главы рода. Это ненадёжные союзники, а избавиться от них было бы тяжелее, чем даже от Разина. Так что поблагодарим графа за подобную услугу.

Оцепенение слегка спало, и Елизавета начала понемногу приходить в себя.

— О-о чем ты говоришь?

— Я говорю о стратегии… госпожа. Ваш план натравить Болеслава на Разина был, конечно, неплох, но пытаться устранить его физически — это глупый поступок.

— Глупый? — удивилась княжна.

Разве подчинённый может сказать такое своему сюзерену?

— Именно, — кивнул Гроздин. — Если бы Разин погиб, вопросы появились бы и к нам, даже несмотря на участие Болеслава. Слишком уж явные мотивы. К тому же в Польше и без того сейчас начнётся беспорядок. А если бы Болеслава обвинили в убийстве представителя Сената, Великое княжество подняло бы бунт. И доказать свою пользу вам бы не удалось. Но сейчас все карты в наших руках.

— Да о чем ты, мать твою, говоришь⁈ Карающая Длань была там! Их следы приведут…

— Карающая Длань? — прервал её Гроздин, снова выказав неуважение. — Они не числятся в составе рода Загорских. Их личности никто не знает. Доказать, что эти люди действовали от вашего имени, просто невозможно. Их не существует, Ваше Сиятельство. Они миф. К тому же, судя по всему, они все сгинули.

Елизавета не нашлась, что ответить. Она чувствовала себя какой-то дурочкой, наивным ребёнком, который даже не подозревал, что вокруг происходит. У неё под носом плёл свои интриги граф Гроздин, а она ни сном, ни духом! Может, Елизавета переоценила себя?

Как до такого вообще дошло⁈

— Так что нас никто не сможет обвинить, — продолжал Константин. — А что до Главного Истока Польши… — он хмыкнул и пожал плечами, — его можно восстановить! Пострадали лишь пустующие рудники и инфраструктура. А пока ведутся работы, снабжение Польши находится полностью в ваших руках. Резервные Истоки контролирует род Загорских, вы не забыли?

Елизавета будто снова очнулась ото сна. Она начала понимать, что текущая ситуация — это не её прокол. Это спланированный ход Гроздина.

— Я говорю, что все старания Разина провалились. Его работа попросту обнулилась. А Карающая Длань, которая сама по себе представляла угрозу, исчезла. Елизавета Аркадьевна, у вас все шансы стать человеком, который наладит порядок в неспокойном Великом княжестве Польском, и когда вы это сделаете, у Раскатова не останется шансов. Он будет вынужден признать вашу пользу и заслуги рода Загорских.

Наступило молчание. Константин дал княжне время переварить новую информацию, но затем вдруг встал, поправил пиджак с пятнами от кофе и улыбнулся так, что от этой улыбки будто ток пробежал по нервам.

— Однако, госпожа… Видите ли, британские агенты, устроившие взрыв на Истоке, по некоторым каналам связаны с родом Загорских. Об этом знают только два человека — вы и я. Так что нам следует держаться вместе. Понимаете о чём речь? Хорошего дня, Лиза.

Теперь Елизавету будто окатило ледяной водой. Она, не моргая, провожала взглядом уходящего Гроздина и наконец-то начала понимать, в какой заднице оказалась.

Гроздин и взрыв устроил⁈ О чём он только думал⁈ Если Сенат прознает, что род Загорских связан с врагом, не помогут никакие резервные Истоки или тайные военные организации.

Елизавета теперь на крючке. И она совершенно не понимала, как с него слезть.

━─━────༺༻────━─━

— Наши дела хреновые, Игорь.

— Да ладно? А я-то думал, что мне вот эти новые браслеты, — я потряс наручниками, — в благодарность за верную службу Империи дали. Я ж в моде не шарю, хрен знает, что сейчас дизайнеры напридумывали. Ну спасибо, что всё разъяснил.

— Хватит паясничать, — Слава действительно нервничал. Он был необыкновенно серьёзен. — Подрыв устроили британцы.

А вот теперь серьёзным стал я, потому что я знал только двух британцев, которые ошивались в Варшаве.

— Это те, о ком я думаю?

— Да. Я собрал на них досье и как раз хотел пустить в работу, но не успел.

Я нахмурился. Слава пододвинул ко мне планшет с открытым файлом по британцам. Фотографии, биографии, приметы. Здесь было много информации.

— Откуда вы узнали, что это они?

— Вот этот человек находился в рудниках во время взрыва, — Слава указал на фотографию человека, который представился мне Томом Гловером.

— Финниан Смит… — пробормотал я.

— Да. Это действительно брат Оливера. Похоже, его завербовала разведка британцев. Что-то вроде принудительного привлечения к службе.

— Он искупал грехи своего брата, — понял я.

Слава кивнул и сам пролистнул страницу.

— А вот этого зовут Пауль Грайнер. Возможно, имя настоящее, потому что другого мы просто не смогли найти. И раньше я о нём не слышал, а это значит, что он хороший агент. Я бы даже сказал отличный.

— Во дела, — протянул я, забарабанив пальцами по столешнице. — Так, а я-то тут причём? Когда с меня вот эту вот хреновину снимут? — снова потряс наручниками.

— Скоро, не волнуйся. Просто дело запутанное, вот и скрутили всех, кто мог быть причастен.

— Мне-то нахрена подрывать Исток⁈ Я уже был в шаге от завершения своей миссии. Ещё немного, и Польша бы присоединилась к единой системе магоснабжения!

Вот это на самом деле было самое обидное. Мы провели столько работы, и подготовительной, и на местах. Но всё полетело к чертям из-за грёбаных британцев! Теперь не получится просто подвести линию к главному распределительному пункту, который и находился во взорванном Истоке.

Несмотря на ситуацию, я уже решал эту задачку в голове и приходил к выводу, что дела дерьмовые. Резервные Истоки, которые контролируют Загорские, расположены достаточно удобно, чтобы от них подвести линии ко вторичным распредпунктам, но это временная заплатка. Сами Загорские теперь будут контролировать магоснабжение всей Польши. Нам же придётся перестраивать систему практически с нуля. Это займёт кучу времени.

Кстати, о Загорских…

— А Елизавету в кандалы не посадили? — спросил я. — Это её люди устроили бедлам в Медицинской академии. Не удивлюсь, если она приложила руку и ко взрыву Истока.

— Прямых доказательств причастности Загорской нет, — помотал головой Слава. — Карающая Длань… Пойми, это неофициальная структура. Сведений о них нет даже у нас — только слухи. Несмотря на то, что мы теперь увидели лицо того же Перуна, это не помогло. Его просто не существует официально.

— Должны же быть ниточки! — возразил я. — Да хоть самих засранцев допросите!

— Кого, Игорь? Стилет сбежал, Оньи вы уничтожили, Аштар взорвал сам себя, там вообще следов, кроме ошмётков, не осталось. Кто это — попробуй выясни! И по чьему велению он вообще прибыл в тот лес тоже допрашивать некого.

— Остаётся Драуг, — догадался я.

— Он погиб, — помотал головой Слава.

— Ничего себе! — удивился я. — Он же вроде был жив!

Вообще-то Медведь с Богданом и Аи привезли не только Стефана. Они реально закинули Драуга в багажник и отвезли его в госпиталь. Правда, что с ним было дальше и каково его состояние, я узнать не успел. Видимо, состояние было совсем хреновое, раз он подох.

— Зараза! — прорычал я. — И что, ей все это сойдёт с рук? И никого не накажут⁈

— Накажут! — прогремело из распахнувшейся двери.

В комнату вошёл статный офицер в годах. Кажется, он не был магом — я не заметил на нём кристаллов ни в каком виде. Но он явно занимал достаточно высокий пост, чтобы с ним считались. На вид лет сорок, строгое квадратное лицо, гладко выбритые щеки, мрачный взгляд, ну и командный звонкий голос, от которого у меня дёрнулся глаз.

Зачем так кричать в этой комнатушке⁈ Так и оглохнуть можно!

Слава взволнованно поднялся со стула. Он явно напрягся из-за этого человека.

— Ваше Превосходительство, — кивнул я, соблюдая приличия. Судя по погонам, это был полковник министерства безопасности губернии. — Надеюсь, вы не обо мне?

Он тоже кивнул, приветствуя меня, и представился:

— Максим Данилович Бестужев. Вас, Игорь Сергеевич, я уже знаю. Насчёт вашего вопроса — нет. Что касается инцидента в Академии — всю вину спихнули на Великого князя Болеслава. Его люди участвовали в нападении, да и сам он хорошо засветился. А насчёт подрыва Истока расследование ещё ведётся.

— Люди… — нахмурился я, зацепившись за слово. — Подождите. Люди! Гвардия Загорских же напала вместе с людьми Болеслава! Это разве не зацепка⁈

— Гвардия Загорских? — нахмурился полковник. — О чем вы говорите, Ваше Сиятельство? Там не было никаких подчинённых Елизаветы Аркадьевны. Да, помимо гвардии Великого князя, там присутствовал особый боевой отряд, но он тоже принадлежал структурам Великого княжества.

— Чего⁈ — охренел я, а потом попытался вспомнить.

Ну, конечно! Обычные бойцы не носили на себе гербы Загорских. В принципе на такие дела старались пускать обезличенные машины и людей. В Тунгусе было то же самое, если подумать.

Черт, неужели и здесь подстелили соломинку?

— На вашем месте, Игорь Сергеевич, я бы поостерегся от голословных обвинений, — предупредил Бестужев, после чего протянул ключ от наручников. — Мы вас вынуждены отпустить, но будьте уверены! Если вдруг у нас снова появятся подозрения о вашей причастности к минувшим событиям, эти украшения, — он кивнул на наручники, брошенные мною на стол, — станут для вас постоянным аксессуаром.

— Всё предельно ясно, — кивнул я. — Мы можем идти?

— Можете, Ваше Сиятельство.

— Отлично!

Я с грохотом отодвинул стул, встал и направился к выходу, махнув Славе, чтобы следовал за мной.

Похоже, меня отбросили на пару шагов назад. Но нихрена у них не выйдет! Я своего всё равно добьюсь!

Глава 2

Что нужно делать, когда ситуация дошла до края, и предстоит выполнить пятилетку за пару месяцев? Правильно! Звать квалифицированных специалистов. А таких у меня было в достатке.

— Недолго ты без нас в Польше протянул, — с довольной ухмылкой сказал Генка. — Соскучился по нашим рожам-то, а?

— Богдан, а ты как тут? — добавил Иван и сразу обратился ко мне: — Игорь Сергеевич, это правда, что он всю работу здесь выполняет, пока вы с Алёной Дмитриевной прохлаждаетесь и любуетесь видами Варшавы?

— Ванька! — прикрикнул Богдан с ошалелыми глазами.

Мы с Алёной переглянулись, а затем с удивлением уставились на него.

— Да врёт он всё, Игорь Сергеевич! Не говорил я такого!

— Правильно, не говорил, — кивнул уже Глеб. — Писал. Игорь Сергеевич, посмотрите…

Он достал телефон и уже потянул его мне экраном вперёд, но Богдан совершил резкий и быстрый рывок. Можно было даже подумать, что в нём проснулись магические силы, уж слишком ловко он его провернул!

Парень вырвал телефон из рук Глеба и швырнул в открытое окно.

— Эй, придурок!!! — вскочил тот. — Я ж пошутил!

Он подбежал к окну и высунулся наружу. На улице уже подступала весна, так что погода была вполне себе приятной, и в гостиную, где мы собрались, задувал прохладный освежающий ветерок.

— Демоны их раздери… — вздохнул Генка, хлопнув ладонью по лицу. — Не, ну ты прикинь! И вот с этими кадрами я Тунгус поднимал!

И мы дружно заржали. Ну кроме Глеба, который ринулся на улицу.

Из гостиницы мы переехали. Сняли коттедж и укрепили его по последнему слову маготроники. Собственно, это было частью арендной платы. Вообще коттедж располагался недалеко от реки, и виды тут очень приличные. С одной стороны природа, с другой — очертания Варшавы. Может, и прикуплю этот домишко в будущем, кто знает?

В общем, на втором этаже в гостиной собралась вся моя команда. Из тунгусской бригады прибыли Иван, Глеб и Генка. Из-за возросшей нагрузки в городе наняли ещё две бригады оперативников, так что некоторое время Василий Петрович без них протянет.

Также прилетел Арсений, который теперь мотался из Москвы в Тунгус и обратно по чуть ли не каждую неделю. Дина осталась дома, чтобы управлять своей сибирской империей, так что на очередную крупную авантюру у неё просто не было времени.

Соколов остался у меня. Сказал, после Японии ему впервые удалось нормально подраться, и он чувствует, что это не последняя возможность, если он останется рядом со мной. К сожалению, граф был прав. Загорская вряд ли остановится. Не знаю, что она там ещё придумала, но в нашем деле почти всегда приходится отстаивать свои позиции не только словом и делом, но и оружием.

Из Японии прилетел Оливер, вот только вторая причины его прибытия не отличалась радостью. Сейчас он вместе со Славой знакомился с делом о гибели его брата. Оливер выглядел серьёзно опечаленным, когда узнал об этом. Я его понимаю, конечно. Несмотря на все разногласия, брат — это родная кровь. Однако мне Финниана Смита было совершенно не жалко. Более того, если бы он выжил, не знаю, смог бы ли я удержаться от того, чтобы исправить досадную оплошность.

Пострадавших во время взрыва было очень много, были и погибшие. Повезло, что на дворе была ночь, и большая часть персонала находилась в защищённых бытовках. Защитный покров не смог поглотить весь урон, однако позволил рабочим дождаться помощи.

Азуми и Олег Романович после тяжёлой ночи и последующего не менее тяжёлого дня не отправились отдыхать и набираться сил, а ринулись помогать своим коллегам в Варшаве. Из-за характера повреждений, то есть магии, вмешательство Азуми оказалось очень востребованным. После того как первая волна работы закончилась, она отрубилась, стоя на ногах. Хорошо, я оказался рядом и подхватил её. Бедняжка отсыпалась трое суток, а после того, как очнулась, тут же потребовала отвезти её обратно в больницу!

Но тут уже я запретил. Сказал своё веское слово глава рода, а то она так сама себя на больничную койку загонит. Алёна ухаживала за подругой ещё пару дней, готовила бульончики, витаминные коктейли для восполнения сил, отвлекала от забот и мыслей о пациентах.

Так что сейчас Азуми, сидевшая рядом с Аико, выглядела свежей и довольной.

Невеста Медведя прибыла из Гродно и делилась впечатлениями о своей околостуденческой жизни. Помимо открытых лекций в институте, она устроилась сразу на две подработки и вовсю применяла полученные знания на практике. В кузнице осваивала оборудование, оттачивала навыки ремесла и обращения с различными материалами, а в автомастерской перебирала движки, ходовые и прочие чего-то-там. Я не настолько разбираюсь в теме, поэтому многие термины оказались неизвестны.

Слава богам, Аико миновали разборки в городке академии. Конечно, и у неё имелась охрана, да и сама девушка могла за себя постоять, но я всё равно беспокоился.

— Нам бы на объект съездить, Игорь, — предложил Арсений. — Думаю, Исток скоро успокоится. Распределительную станцию всё равно ставить где-то рядом, всё-таки сети построены исходя из такого расположения главного распредпункта.

— Боюсь, что это не получится, — помотал я головой. — Взрыв вызвал дикие колебания магического поля. Там сейчас едва почти зона отчуждения. Магия будет приходить в себя ещё несколько месяцев, а столько времени у нас просто нет. К тому же я решил построить распредпункты отдельно от источника питания. Как выяснилось, не стоит класть все яйца в одну корзину.

— Ага, — хмыкнул Генка, — а то слишком уж громко они разбиваются.

— А что с Загорскими? — задал резонный вопрос Медведь. — Их реально не накажут? Эта грёбаная княжна уже в который раз портит нам планы! Да мы вообще могли подохнуть!

— Мы все когда-нибудь умрём, — философски заметил Гораму.

— Э, нет! — воскликнул Богдан. — Мне вот этих вот самурайских «есть только путь» не надо. Я жить хочу!

— Ага! — воскликнул забежавший обратно в гостиную Глеб. — Жить, значит, хочешь⁈ Раньше надо было думать! А ну иди сюда, засранец!

Он ринулся было на испуганного товарища, но я не позволил:

— Так, харе! Успокоились, мать вашу! Отношения выяснять будете потом, а сейчас к делу.

Парни тут же притихли и мирно расселись по местам. А я продолжил говорить:

— В общем, первоочередная задача — разработать схему магоснабжения по принципу опыта в Японии.

— В смысле? — удивился Арсений. — Тут же нет столько мелких Истоков. Их всего три резервных, и то хватит ненадолго.

— Да. Но смысл распределённой системы не в количестве Истоков, а в гибкости. Во-первых, должно идти минимум две магистрали питания из Империи. Во-вторых, они должны разветвляться так, чтобы при аварии на одном узле нагрузку без проблем могли взять на себя другие. Также нужно предусмотреть возможность подключения старого Истока как дополнительного источника питания. Сейчас он недоступен, но в будущем магическое поле устаканится, и это будет неплохой резерв. Может, получится обеспечивать энергией ту же Варшаву и параллельно восполнять запасы магической руды и магмы благодаря использованию Антитворцов.

Магоснабжение Польши строилось вокруг главного Истока, единственного месторождения Великого княжества. Если с питающим центром всё нормально, остальные участки тоже работают отлично. Но вот теперь они все обесточены, и почти вся Польша живёт на аккумуляторных генераторах, которые приходится закупать в Империи. Это дорого, поэтому резервные Истоки Загорской уже начали поставлять магию в западные окрестности княжества и на фоне стоимости генераторов выставлять счета по завышенным тарифам. И то дешевле получалось.

— Работы предстоит много… — вздохнул Арсений.

— Ага, — хмыкнул я. — Ты не просто курсовую или дипломную напишешь — на докторскую замахнуться сможешь! Вряд ли хотя бы половина твоих профессоров участвовали в чём-то подобном.

При этой мысли князь Бахтин аж засиял от собственной важности и одарил нас довольной лыбой.

— Кое-какие наброски у нас уже готовы, — вступила Алёна, — но проект сырой, нужно дорабатывать напильником.

— Ну, это уже что-то, — хмыкнул Богдан. — И там не так уж много дорабатывать надо!

— А ты откуда знаешь? — спросил Иван.

— Я принимал непосредственное участие в его создании, — важно заявил Богдан.

— А-а… — протянул Глеб. — Ну тогда там не напильник понадобится, а болгарка.

Пока снова не разгорелась драка, я вернулся к теме:

— Помимо строительства магической сети, перед нами стоит другая, не менее важная задача. Мы можем всё построить, но если это разрушат, время и силы будут потрачены впустую. Мы должны защитить магическую сеть. Все узлы. Каждого строителя, который будет задействован. Уверен, враги ещё объявятся.

— За это не переживай! — воскликнул Александр. — Я уже вызвал свою гвардию. Мы все будем в твоём полном распоряжении. Ни одна грёбаная муха не проскочит!

— К сожалению, клан Такеда не сможет прислать новых людей, — нахмурился Гораму.

— Да, знаю, — кивнул я.

На Дальнем Востоке тоже всё было непросто. Державин чуть ли не военное положение объявил из-за постоянных провокаций британцев. Они то военную эскадру возле границ проведут, то устроят таможенный Ад в подконтрольных торговых портах.

В общем, проверяли нас на прочность и явно готовили какую-то хрень.

Япония была отрезана морем, поэтому находилась в уязвимом положении и в случае конфликта являлась первой целью врага. У британцев хватит сил, чтобы не подпустить транспортные суда к Хонсю, однако Иннокентий, который сейчас вовсю трудился там в качестве министра магоснабжения, продолжил моё дело и обеспечил острова стабильной автономной магией. Так что без пяти минут Великое Княжество Японское со своей мощной армией и крепким флотом было настоящим плацдармом для нанесения удара, если британцы совсем уж обнаглеют.

Державин контролировал морской путь к Владивостоку. Япония выполняла роль крепости, какие раньше строили на границах для защиты от кочевников.

Конечно, можно пройти мимо такого бастиона, однако в таком случае гарнизон ударит с тыла, нарушит снабжение и будет постоянной угрозой для армии. А с учётом находящихся там войск можно и генеральное сражение устроить, если прорваться через возможную блокаду со стороны моря.

В общем, игнорировать Японию нельзя, а штурмовать можно только с подавляющим преимуществом. Но придётся столкнуться с закалёнными недавними боями и обладающими единой системой командования войсками. Такой манёвр будет стоить врагу всего.

И даже если британцы сумеют привести достаточно войск, они понесут огромные потери, а войска на материке тоже не станут отсиживаться в сторонке и придут на помощь.

В общем, ситуация в оборонительном плане складывалась хорошо, поэтому британцы, насколько я понял, пытались спровоцировать Державина на вылазку. Не напрямую, конечно — войны между нашими государствами до сих пор не было. Помимо мелких шалостей с кораблями на горизонте они действовали через Китай и Корею, где имели немало влияния.

А вот в Польше им удалось куда больше, чем в Японии. Зараза! Надо было завалить этих двух бриташек, как только увидел.

— Клан Сайго тоже готов сражаться, — заявил Аи. — Не сомневайтесь, Игорь-сан.

— И не собирался, — кивнул я.

Мамору ещё отлёживался. Он получил тяжёлые ранения, так что реабилитация займёт немало времени, однако его жизни уже ничего не угрожало. Я слышал, что они со Стефаном даже сдружились и постоянно играли в шахматы, коротая время. Лежали-то в одной палате.

— Думаю, у нас всё получится, — уверенно заявил Арсений. Он уже увлеченно разглядывал проект в планшете. — У меня даже есть пара идей, как сократить трудозатраты, да и время тоже… и материалы!

— Хочешь сказать, что за пару минут увидел больше возможностей, чем я за пару дней плотной работы? — нахмурился я.

— Ага, — с довольной улыбкой кивнул тот.

— Я не понял, ты когда таким наглым стал?

— Игорь, Игорь, Игорь… — протянул наглец, театрально покачав головой. — Наглым я был ещё до знакомства с тобой. Просто теперь у этой наглости появилось достойное основание.

— Ага, ага, — усмехнулся я. — Глянь пятый раздел, основательный ты наш.

Арсений нахмурился, перелистнул страницы проекта и бегло изучил содержимое «Мер по сокращению издержек при строительстве». И с каждой новой строчкой спесь с его лица планомерно спадала.

— Ты и это предусмотрел… — обиженным тоном протянул парень. — Обидно так-то!

Ребята переглянулись с усмешкой. Особенно Богдан, который тоже приложил руку к разделу. Чую, их можно столкнуть лбами, и пусть двигают друг друга вперёд. Здоровая конкуренция и соревновательный дух — главные катализаторы прогресса!

— Вот когда без моей помощи хотя бы один проект закончишь, тогда и основание наглеть будет, — хмыкнул я. — А сейчас, Арсений, будь добр, поскромнее.

По его морде было видно, что скромничать он уже никогда не собирался, а тут такой облом. Хотел выпендриться, а теперь просто сделает это главной целью.

Кажется, я взрастил монстра инженерного дела. Парень-то оказался действительно гениален — так быстро освоить новую профессию и показать удивительные результаты!

А ведь начал он со строительства одной опоры магоснабжения в Киото. И сколько времени прошло, когда замахнулся на строительство целого коттеджного комплекса в охотхозяйстве, причём по всем отраслям? А теперь ещё участие в крупном проекте Великого княжества Польского…

Так!

Педагогическая система Разина-Павлова дала охренительные результаты! Запатентовать, что ли? И это я его поначалу самсой мотивировал, а ведь сложно представить, каких результатов добились бы, будь на кону пельмешки.

Хе, хе, да тут можно продолжить эксперимент, и я выращу настоящих титанов инженерной мысли из двух обалдуев!

Но это всё просто весёлые мысли, а мне пока пришлось вернуться к реальности.

— В общем, задача технической группы ясна? — я окинул взглядом Арсения, Богдана, Ивана, Глеба и Генку.

— Да, Игорёк! — воскликнул последний.

— Отлично. Тогда перейдём к мерам безопасности.

И тут неожиданно первой выступила Аико.

— Нам нужен автопарк! — воскликнула она. — Причём машины следует доработать. До «Бурого» дотянуть все, конечно, не получится, но я видела «Барс», который разработали в Тунгусе. Он очень хорош!

— А то! — заулыбался Иван.

— Но его ещё можно доработать.

— В смысле⁈ — улыбка мигом слетела с лица.

Иван принимал непосредственное участие в модернизации моего сибирского внедорожника, так что вполне мог собой гордиться. Его работа уже один раз спасла жизнь Алёне, и сейчас он искренне не понимал, неужели можно улучшить наработки?

Хотя о чём это я. Нет предела совершенству. И Аико ещё раз это подтвердила:

— «Бурого» тоже надо доработать.

— В смысле⁈ — ахнул уже Медведь, сидевший тут с довольной рожей, наблюдая за своей невестой.

— Милый, — тихо произнесла девушка, немного смутившись. — Я знаю, как сократить расход энергии и увеличить максимальную скорость.

— Охренеть!

— Ты это, Медведь, — осклабился Батар, — за руль её не сажай.

— А то она и там тебя уделает! — добил Бат.

Мы снова посмеялись, но дальше настроились на рабочий лад. У Соколова тоже хватало опыта в военном деле, так что мы оба составили основной план размещения боевых групп, регламенты безопасности, распределили обязанности между командирами, среди которых оказались Гораму, Аи, Бат, Батар, Медведь. Ну и Мамору, когда он поправится.

А ещё определили, что мне уже пора нанимать собственную личную гвардию. А то целый граф без личной охраны гоняет по всей Российской империи — непорядок однако!

Александр, как знающий человек, обещал с этим помочь. Моими главными критериями были надёжность и качество. Лучше малый отряд сильных бойцов, чем куча середнячков. Я уже не раз видел, как небольшие армии раскидывают, словно кегли, всего несколько крепких воинов. Причём некоторые примеры случались с участием здесь присутствующих людей.

Мы успели обсудить основные моменты, касаемые безопасности, когда к дому подъехала машина Славы. Когда он зашёл в гостиную, все замолчали. Оливер был мрачный и злой, я никогда его таким не видел.

Воздух в помещении стал будто наэлектризованным.

Он обвёл нас тяжёлым взглядом и процедил:

— Я найду Пауля Грайнера и тех, кто его послал. И убью!

Глава 3

Первоочередным делом я выбрал формирование своей собственной гвардии. Костяк у меня уже сформирован — это командиры будущей службы безопасности Аи, Бат, Батар и Медведь.

Изао и Сакоку вынуждены заниматься делами клана в Японии, так что их можно причислить к моему региональному филиалу. Также они занимаются управлением и безопасностью моего поместья.

Всё это бойцы, доказавшие свою силу и преданность. Люди, которым я могу доверять. Конечно же, искать новых бойцов гвардии стоило через них. В таком деле с улицы никого не берут и объявления о наборе в газеты не подают.

— Это Николай Степанов, — представил Александр крепкого жилистого мужчину среднего роста.

На вид ему было лет тридцать пять. Взгляд тяжёлый, изучающий, широкие челюсти с проступающими желваками, хмурые брови. Явно проглядывается военная выправка, причём особенная, династийная. Было в его взгляде, осанке, даже мимолётных движениях что-то, что впитывается с молоком матери. Такое случается, если в роду все занимались военным ремеслом.

Собственно, и был этот Николай из древнего рода, от которого остался только он сам и перечёркнутая запись в Бархатной книге аристократических семей Империи.

Предки Николая оказались в опале во время революции. Было несколько таких родов, которые слишком уж рьяно поддерживали прежний строй. Их показательно наказали в назидание остальным и тогдашнему императору в частности. Лишили всех привилегий, казнили патриархов и особо ретивых членов семьи, изымали имущество. С тех пор и без того небогатый род Степановых совсем захирел.

Однако Николаю удалось поступить на службу в императорскую армию и дослужиться до звания капитана, что при его биографии было почти невозможно. Даже простолюдину в этом плане было легче. В общем, крутой мужик.

Он чем-то походил на меня из прошлой жизни. Тоже воевал в специальных войсках, имел богатый боевой опыт по всему земному шару, владел многими видами оружия, и при этом умел пользоваться магией. Особого дара у него не было, как и возможности обучаться у клановых мастеров, поэтому Николай был самоучкой и подогнал свой стиль боя под особенности службы в специальных войсках.

Всё это я узнал из досье, которое мне предоставил Соколов. Сам он был знаком с Николаем по совместной службе ещё в начале своей карьеры. А тут Николая, как говорится, «попросили». Кому-то он очень не понравился среди военного начальства, поэтому заслуженного капитана отправили в отставку с минимальным жалованием. А ведь мужик в самом расцвете сил!

Но будет ли верен лично мне? Я положился на своё чутьё и решил дать ему шанс, уж тем более что рекомендации были выше всяких похвал.

— Приятно познакомиться, — протянул я руку.

Николай ответил. Рукопожатие у него крепкое. Это хорошо, мне такое нравится.

Следующий кандидат не был аристократом, но от этого нисколько не страдал. Он был старым товарищем близнецов, но при этом сам не монгол… Ну или только частично. По их словам, это настоящий сын Азии — столько кровей в нём понамешано.

Познакомились они в трущобах на границе с Китаем и провели вместе много лет очень «весёлого» и «задорного» детства, выживая всеми силами. Затем бродили по бескрайней степи, бились с кочевыми бандами, коих в Монголии хватает и по сей день, но в итоге их пути разошлись.

Бат и Батар записались в имперскую армию, а Тапхар — так его зовут — нанялся к одному из местных вожаков, и «карьера» его была полукриминальной. Почему «полу»? Да потому что продержался он у этого вожака не очень долго.

Перспективный рубака быстро занял видное место в ближней охране, но ему очень не понравились методы, которыми новый хозяин пользовался во благо своего бизнеса. Непосвященные о них и не знали, как и Тапхар до того как войти в доверенный круг.

Он посчитал себя обманутым и прикончил самого вожака, часть его телохранителей, а после добровольно сдался правоохранительным органам. Решил, что бегать ему уже надоело, а так, может, за казённый счёт поспит, поест да поработает на совесть.

Но санатория ему не дали. Как оказалось, убитый вожак давно стоял костью в горле у одного из тамошних начальников министерства безопасности, так что он определил перспективного молодого человека в особую структуру.

Тапхар научился сражаться как специальные агенты спецназначения Монголии, прошёл усиленный курс подготовки и впоследствии занимался тем, что внедрялся в банды и преступные группировки, собирал достаточно компромата, а если устранить законным путём бандитов не получалось, просто убивал их главарей и исчезал.

Чёрт… Надеюсь, я не нахожусь в разработке у монгольского министерства!

В общем, особых подробностей биографии этого боевого азиата не было просто потому, что они засекречены, и раскрывать он сам не имел права. Только в общих чертах поведал мне через своих давних друзей Бата и Батара. Но ясно было одно: служба его по какой-то причине закончилась, и Тапхар перебрался, считай, на другой конец Империи.

Об этом мы как-нибудь побеседуем отдельно, если я приму его в свою гвардию.

Последнюю кандидатуру предложил Медведь. Честно говоря, его человечек мне как-то сначала не приглянулся. Федя Рыбаков был щупленький, хоть и жилистый, ну и низкого роста. С виду хиляк хиляком. Но, как утверждал Медведь, он без особых проблем мог схватиться с настоящим диким зверем, имея при себе только нож, что при его габаритах звучало сомнительно. Но Федя имел прозвище Медоед, и получил его явно не за пристрастие к мёду.

Ну, конечно, это были не единственные, кто присоединится к моей личной гвардии. Помимо трёх кандидатов, вне очереди прошли два самурая.

Кэтсу Томбо, которого прислал Хидзаши Накамура, и Кин Сайго — один из воинов Сакоку. Они отличились во время войны с британцами, и в Тунгусе тоже приложили руку к общей победе, так что сомнений в их навыках и преданности не было.

Ну, вообще преданность — дело наживное. Я не жду, что меня будут почитать и уважать просто так, тут придётся самому заслужить такое отношение. А вот навыки можно проверить сразу.

— Начнём по порядку, — вздохнул я. — Николай, бери своё снаряжение и выходи на арену.

Ареной в нашем случае служило поле. Проверку кандидатов мы устроили чуть поодаль коттеджа, на поляне возле реки, чтобы никому не мешать.

Николай облачился в тёмную боевую форму, видимо спецназовскую. Боевого пояса ему не нужно — в качестве держателя магического кристалла у него имелся простенький перстень с перечёркнутым гербом рода. В качестве оружия он взял два пистолета-пулемёта.

Интересный выбор. Оружие лёгкое, скорострельное, хотя каждый отдельно выпущенный заряд не имеет особой останавливающей силы, но за счёт кучности это серьёзная угроза. Мне следует быть осторожным, ведь доспех я не надевал, да и не собирался.

Его выбор снаряжения мне понятен. Я и сам держал при себе пистолет, просто использовал его вместе с мечом, и это будет моим преимуществом — ближний бой. Пистолет хоть и не такой скорострельный, но достаточно мощный, чтобы доставлять неудобства противнику. Мне нужно только один раз попасть, чтобы щиты Николая затрещали.

Схватку мы начали молча. Здесь не было ведущих для объявления поединка, да и атмосфера другая.

Николай резко атаковал, тут же осыпал меня градом выстрелов и рванул вперед, ни на миг не останавливаясь, чтобы стать трудной мишенью. Чёрт, попасть по такому шустряку из пистолета будет проблематично!

Однако его выстрелы были хоть и многочисленны, но слишком рассеяны и не могли нормально просадить мои щиты на таком расстоянии. Только вот он и не собирался держать дистанцию.

Николай резко сократил дистанцию и заставил меня заворожённо смотреть на его чудо-пушки. Почему чудо-пушки? Да потому, что помимо огнестрела, в каждый них были встроены по два творца. Один высвобождал штык-нож длиной примерно в локоть, а второй выстраивал дополнительный щит, которым можно было и дубасить, и парировать удары.

Так что теперь завязалась схватка в ближнем бою, на который я ставил изначально. Николай действовал грамотно. У меня в руке был меч, и эффективен он на длину клинка. А Николай всё норовил подобраться ко мне чуть ли не вплотную, чтобы реализовать преимущество с короткими магическими штык-ножами.

Но за это он и поплатился. В очередную попытку подобраться я сделал полушаг вперёд, порушив его планы, потом провёл подсечку, принял его на бедро и использовал инерцию движущегося тела, чтобы совершить бросок. Николай рухнул на землю, но, к его чести, умело сгруппировался и быстро вскочил на ноги, попутно выкинув пару ударов вперемешку с очередями, чтобы остановить мою возможную атаку.

Однако я и тут постарался его поймать. Пока он отступал, между нами как раз образовалась дистанция, удобная для атаки мечом. Поэтому я выстрелил из пистолета, чтобы сбить его с ритма, и нанёс удар.

А вот затем произошло неожиданное. Николай извернулся, принимая атаку по касательной, и вдруг мне с неожиданного ракурса прилетела целая очередь из пистолета-пулемёта. Он использовал энергию моего нападения, чтобы крутануться и атаковать в ответ!

Щиты заморгали, потому что каждый выстрел кучно летел практически в одну и ту же точку. Но затем произошло ещё более странное… Николай дёрнулся в сторону, будто хотел что-то сделать, но вдруг опомнился, и это сбило его с толку. Вместо манёвра получилось просто неловкое движение, которым я воспользовался, чтобы усадить его на лопатки и приставить меч к горлу.

— Поединок закончен, — объявил я, убирая клинок и протягивая руку.

Николай хмуро глянул на меня, но принял помощь и ловко вскочил на ноги.

— Мне всё понятно, — пробурчал он, стряхивая с себя грязь.

— Ага, понятно… — я сделал небольшую паузу, а затем добавил: — Шуруй к Алёне, она займётся оформлением. И к Азуми загляни, медосмотр никогда не помешает.

И он с удивлением посмотрел на меня и даже остановился, слегка приоткрыв рот.

— В смысле? Так я ж проиграл!

— Ага, — улыбнулся я. — Но это не страшно. А вот то, что ты не выполняешь приказ, уже серьёзное нарушение…

Николай встряхнулся, отсалютовал:

— Есть! — и направился к Азуми и Алёне.

— Чё-то я не пойму, — протянул Богдан, наблюдавший за поединком в стороне вместе с остальными. — А почему Игорь Сергеевич его взял-то? Он же легко победил, быстро.

— Дурачок ты потому что, — усмехнулся Гораму.

— Чего⁈ — возразил Богдан.

— Этот воин привык убивать, а не соревноваться.

— Ничего не понял…

— Тебе и не нужно, — философски заметил самурай.

Краем уха услышав этот разговор, я улыбнулся. Да, Гораму всё правильно понял. В тот момент, когда схватка резко обернулась в мою сторону, всё могло пойти иначе.

Дело в том, что Николай привык действовать так, чтобы убить врага. На это были заточены все его навыки и рефлексы. Вот он и сбился, потому что рефлекторно нацелился на убийство. И наверняка решил, что это получилось бы, не остановись он вовремя.

Конечно это не так. Однако Николай не стал рисковать и предпочёл провалить тест, чем допустить серьёзную ошибку. В общем, над самоконтролем ещё придётся поработать. Рефлексы должны служить воину, а не наоборот. Но боец он элитный и не лишён перспектив. Даже сейчас я бы сказал, что Николай мог бы одолеть Гораму или Мамору. Как минимум равен им по силе.

К сожалению, набрать таких монстров, какими были Карающая Длань, просто не получится. Их выращивают кланы и специальные организации под себя. Так что будем работать с тем, что имеем. Вырастить из моих воинов настоящих монстров тоже можно. Дело будет, конечно, сложное. Но очень важное и полезное.

— Следующий!

На поляну выступил Тапхар. По моему жесту он понял, что затягивать не стоит, и сразу пошёл в атаку.

Тапхар не был магом, но очень умело использовал боевой пояс. Причём, судя по всему, модель была доработана под него конкретно. Форма несколько отличалась от той, что носил Николай, однако общие черты видны невооружённым глазом. Ну, понятно, ведь они оба работали в специальных структурах, просто в монгольской части Империи есть свои особенности.

Тапхар оказался просто крутейшим бойцом ближнего боя. Он сначала закидывал меня ударами с ног и рук, потом разбавил этот коктейль локтями и коленями, а когда я решил применить борьбу, удивил меня нехилыми навыками на этом поприще. Да так, что я решил повременить и разорвал дистанцию!

Чёрт, ещё один человек, с которым можно реально помахаться, и это не близнецы весом в три меня каждый! Да уже только за это его можно принять в гвардию, ё-моё!

Честно говоря, я так увлёкся, что на какое-то время позабыл, что это «экзамен», и начал обмениваться с ним ударами. Но это так, отдушина, а по кривой ухмылке я понял, что ему тоже понравилось. Однако затем я шустро сменил меч и пистолет на короткие клинки, и картина боя резко поменялась.

В ответ Тапхар использовал магические удары. Я увернулся и сам подключил магию, при этом не снижая натиск. Мы снова начали обмениваться ударами, но в следующий раз меня уже удивил уже Тапхар — он выхватил огнестрельные короткостволы. Этот боец умел обращаться и с клинками, и с оружием, причём чередовал их по ходу боя, без перегруппировки, прямо во время движения и ударов.

Вот он делает джеб, потом бьёт с колена, а после шмаляет тебе в рожу из пистолета. Нормально вообще⁈

Эта схватка тоже закончилась моей победой. Я бы даже сказал принципиальной, потому что одолел я Тапхара, подловив его во время движения и точным ударом выключив ему правую ногу. Бил так, чтобы оглушить нерв, и нога безвольной повисла плетью. Однако он не сдался и даже мог мне противостоять некоторое время. Я посчитал это достаточным рвением и остановил бой — калечить кандидатов я не собирался, а Азуми сейчас всё поправит в два счёта.

Главное я уже узнал — это разносторонний быстрый боец, способный одинаково хорошо применять и боевую магию, и ударную технику, и борьбу, и огнестрел, причём с неожиданных ракурсов.

Последним против меня вышел Фёдор Рыбаков, он же Медоед. Если подумать, это единственный из кандидатов не из структур, поэтому я опять же был настроен скептично. Оделся Фёдор в неряшливый с виду комбинезон с тактическими обвесами, а в качестве оружия выбрал простой стальной нож. Охотничий и достаточно длинный, но в нём не было даже магической руды.

— Уверен, что собираешься сражаться в таком виде? — нахмурился я.

— А чего бы нет? — пожал Федя плечами.

— Ну, смотри…

Он выглядел очень уж спокойно и даже несколько расслабленно. Однако меня таким обмануть не получится — я видел, что он в любой момент готов рвануть и нанести удар. Вот только каким образом?

Я решил напасть первым, и очень быстро понял, как воевал этот Федя-Медоед.

Не успел я пройти трёх шагов, как пришлось резко отскакивать в сторону, потому что подо мной что-то бабахнуло, а поле заволокло дымом. В следующий момент я понял, что Феди на том месте, где он только что стоял, уже нет — этот жучара уже подобрался ко мне и взмахнул ножом, пытаясь нанести удар. Я, конечно, увернулся, но снова наткнулся на взрыв. Охренеть, как он это делает? Фокусник, блин!

Но на самом деле наша схватка оказалась короткой. Я быстро понял, что за крендель этот Медоед. Он каким-то образом незаметно даже для меня устраивал ловушки прямо на ходу. Взрывчатку использовал не из магических составляющих, а так сказать, натуральных. Порох там, селитра, ну и ещё что-то.

Теперь я понял, почему он так неохотно надевал защитные модули — это просто палило его контору. Федя специально готовился сражаться против мага и убрал все возможные причины, по которым я мог его засечь. Я чувствовал себя зверем, на которого начали охоту.

И мои мысли оказались очень близки к истине. После того как я переворошил землю, чтобы убрать поставленные ловушки и обездвижить Фёдора, я принял его в гвардию и спросил, что это вообще блин было!

— Мне надо было «добыть» мага, вот я и подготовился.

— Из чего ловушки делал?

— Секрет фирмы, — уклонился он от ответа.

— А как ты их вообще расставлял? Даже я нихрена не увидел.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — снова уклонился Медоед.

Блин. Медведь, Медоед… У меня таким макаром зоопарк не наберётся⁈ Ещё и ушлые оба…

Ну да, его дело. Секретами военного искусства не любят делиться не только аристократы. У каждого воина есть свои приёмчики, о которых знает только он сам.

Фёдор, конечно, не такой хороший боец, как остальные, и вряд ли будет. Но его способность устраивать засады, ловушки и мастерить из подручных средств орудие убийства просто поражает. Отличный боец поддержки, с которым команда в совокупности увеличит эффективность в разы.

Как потом оказалось, часть досье он специально скрыл и попросил Медведя не выдавать его тайны. Тоже, как оказалось, часть подготовки к «охоте». За такую подставу надо бы Медведя наказать… Но это потом. После поединка я прочитал полное досье и узнал о навыках своего нового гвардейца более подробно.

Рыбаков действительно не состоял ни в каких государственных структурах, однако он был наёмником на службе у богатеньких кланов, и устраивал диверсии различного вида. Мог, например, скрытно подорвать какое-нибудь предприятие или внедрится в организацию и добыть данные.

Для меня было важным, чтобы на его руках не было крови невинных, но Федя оказался нормальным мужиком и признался, что имел такой статус, при котором можно выбирать себе заказчиков и заказы, поэтому с ублюдками просто не работал.

И, кстати, знакомство с Медведем тоже было частью одного из заказов, для выполнения которого он внедрился в банду браконьеров.

— Вот этот шрам, — Медведь открыл свою могучую грудь и показал на уродливый ожог, — мне Федька и оставил. Я так хотел его убить, что гонялся целый год! Ну а потом нам довелось на пару разобраться с одной ублюдочной ватагой и как-то помирились.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ладно, проверка навыков закончена. Думаю, можно закругляться и возвращаться домой!

— Э, нет! — воскликнул Соколов, шагнув мне навстречу. — Точнее, не совсем так, Игорь. Остальные пускай возвращаются, а мы с тобой остаёмся.

Александр говорил серьёзно и смотрел на меня хищным взглядом Я даже немного напрягся.

— Зачем, позволь узнать? По грибы ходить не мой профиль. И рановато ещё…

— Ты стал сильнее, Игорь, — ухмыльнулся Соколов. — И ты мне должен спарринг, не забыл? Вот я и хочу узнать, чего ты теперь стоишь!

Глава 4

Соколов захотел устроить спарринг. Ну что ж, это он хорошо придумал. На самом деле я как раз хотел попросить его о том же.

Просто у меня возникли некоторые мысли по поводу использования Скверны не только для контроля магии, но и для ещё кое-каких «фокусов». Опробовать эти задумки без второго участника не выйдет, и лучше бы это сделать до настоящего боя. Так что Александр как никто другой подходит для такой цели.

Только вот прочих наблюдателей мы всё-таки отправили домой, а сами отошли подальше по нескольким причинам. Основная заключалась в том, что наш спарринг может привести к разрушительным последствиям, и за безопасность окружающих беспокоиться не хотелось бы. Я бы просто не позволил Алёне или Азуми присутствовать во время нашей драки. Уверен, с темпераментом Александра спарринг перерастёт в настоящую рубку.

Ну и немаловажным был тот факт, что свои способности я предпочитал не афишировать. Лучше уж пускай никто о них не будет знать до того момента, как их придётся применить против врага.

— Ничего, что я без доспеха? — спросил я Соколова. — Ты ведь хотел опробовать мои возможности именно в нём?

— Не, — махнул Александр. — Перуна ты победил и без доспеха, он тебе только мешал. И меня больше интересует твоя техника. Покажи-ка ещё раз.

— Ну так нападай, — махнул я, приготовившись обороняться

— Ха! Меня два раза просить не надо!

Соколов кинулся на меня, по пути накидывая на себя покров жаркого пламени, и влажная из-за оттепели земля под ним начала исходить паром.

Вот чёрт, я и забыл, как он опасен! В боевой ярости будто и правда попытался спалить меня дотла. Хорошо я владел магией воды и мог хоть как-то защищаться. Пытаться перетягивать его огонь под свой контроль не стал даже пытаться — уровень владения этой стихией у Александра в разы больше чем у меня.

Некоторое время мы обменивались магическими атаками. Я швырялся молнией, защищался водой, и вполне успешно, надо отметить. Хотя всё же опасных манёвров с его стороны было куда больше. Пару раз я едва избежал критического урона.

Но главное ведь не количество, а качество, верно?

Подловил момент, когда можно использовать свою кратковременную, но эффективную технику сжатой магической энергии. Соколов слишком уж распоясался и собрался атаковать меня жутко концентрированным пламенем, для чего ему пришлось на доли секунды дольше заносить удар. Воспользовавшись этой брешью, я закрылся магическим щитом, который принял на себя весь жар обрушившегося пламени, и плавно начал формировать клин из магии.

Когда жар немного утих, я бросился в атаку, тараня Соколова. Заботиться о том, чтобы его не прикончить, не стоило. Он, кажется, о подобных вещах даже не парился и упорно хотел приготовить из меня своё любимое блюдо «граф табака».

Но хрен там плавал! Причём с обеих сторон. Пламя не сумело подкоптить мою драгоценную задницу, а магический таран не достиг своей цели, потому что Александр увернулся, сотворив мощный взрыв, от которого я прикрылся стеной воды, и мы благополучно разошлись по сторонам.

Одновременно остановились, вспомнив, что это всё-таки спарринг, а не бой насмерть. Александр с довольной улыбкой прокомментировал:

— Да, Игорек, ты действительно стал сильнее. Но я в шоке! Как у тебя это получилось, а⁈ Я такого не видел даже у маршала.

— У какого именно? — хмыкнул я в ответ.

Но Соколов не стал уточнять, а вместо этого снова атаковал. На этот раз я просто закрылся щитом. С таким натиском мне хватало контроля выдержать его всего две-три секунды, но этого было достаточно, чтобы подпустить его близко и опробовать свой новый замысел.

— Попался! — воскликнул Соколов, занося руку для удара, когда щит начал таять.

Но мгновением позже его объятый пламенем кулак вдруг потух, а сам он с удивлением уставился на мою довольную рожу, не понимая, что приходит.

А я ко всему решил поиздеваться и швырнул ему в лицо огненным шаром — простой, но эффективный приём, и пламя вспыхнуло у его головы.

Саня умел увернуться и избежать основного урона, вернув себе способность управлять магией. Мы замерли, и он, разглядывая собственную руку, поинтересовался:

— Эт чё щас было, Игорь⁈

— Моё секретное оружие, Саня! — осклабившись, заявил я. Но затем добавил чуть скромнее: — Которое у меня сейчас получилось впервые…

И вдруг я почувствовал, как силы резко меня покидают. В глазах на мгновение потемнело, даже ноги подкосились, но я усилием воли устоял на ногах.

— Игорь, что с тобой⁈ — встревожился Александр.

— Походу, моё секретное оружие, Саня, имеет нехилый такой откат… — Я тяжело задышал, поморщился от накатившей мигрени. — Давай-ка на сегодня закончим со спаррингами. Походу, мне надо домой и немного отдохнуть.

━─━────༺༻────━─━

До начала полномасштабных работ по строительству сетей следовало заручиться поддержкой Владана Жуковского, начальника эксплуатации польского министерства магоснабжения. Рабочую силу пригнать сюда будет ой как непросто, поэтому придётся справляться с местными специалистами, а с ними могут возникнуть проблемы.

Даже в текущей ситуации не все жители Великого княжества с радостью помогут нам присоединить свою страну к Империи ещё одним хомутом. Но, думаю, растущие день ото дня тарифы определённым образом скажутся на их чувстве патриотизма.

Когда я вошёл в здание министерства, сразу понял, что задача окажется ещё более сложной, чем предполагалось. Тут и в прошлый раз царил некоторый хаос, хоть и более-менее упорядоченный, но теперь все летали туда-сюда, как ужаленные. В кабинете специалистов сопровождения не умолкал гомон голосов Вари, Маши и Симеона. Кажется, они отвечали каждый на несколько звонков сразу.

Я поднялся на этаж к Владану и с удивлением обнаружил, что все начальники тоже в мыле. С телефонами в руках все мечутся из кабинета в кабинет, гоняют секретарш, ругаются и матерятся. Однако в кабинете Жуковского вроде была тишина.

Я постучался и осторожно открыл дверь.

— Добрый день. Разрешите?

В ответ на меня угрюмо взглянул уставший хмурый человек. Но даже несмотря на состояние, он кивнул и махнул рукой, мол, входите.

— С чем вы ко мне прибыли? — угрюмо спросил Владан.

— Угадайте с одного раза, — хмыкнул я, садясь в кресло напротив.

— У меня рабочей силы нет, говорю сразу!

— Угадали… А почему?

— Угадайте с одного раза, — слегка улыбнулся Владан.

Ну, собственно, гадать тут нечего. Все силы министерства были направлены на скорейшее восстановление питания. Оно сейчас виделось только в резервных Истоках, которыми владели Загорские. Ну, точнее не владели, а контролировали, однако от этого не легче.

— Мне нужно людей обеспечить стабильной энергией, Игорь Сергеевич, — объяснялся пан Владан. — Я видел ваше письмо, да… И понял ваш замысел. Всеми руками готов поддержать его, но не сейчас! Сначала нужно устранить самые тяжёлые последствия теракта. У меня несколько больниц на одних генераторах стоят. Вы представляете, к чему это может привести?

— Отлично представляю. Но если будем тянуть, эти резервы закончатся, как только вы проложите последний кабель. И всё придётся делать заново, только вот сил уже не останется.

Пан Владан нахмурился. Он тоже это отлично понимал, однако у него были свои начальники, которые отдали приказ сотрудничать с Елизаветой Загорской ради быстрого результата.

Как же меня бесит эта ситуация! Не, я понимаю, проверка, то да сё. Но нахрена нас с ней сталкивать лбами⁈ Вот что эта княжна сейчас творит! Она подсадила на крючок всю вертикаль власти в Великом княжестве и сейчас гребёт нехилые бабки, продавая магическую энергию втридорога, пока поставщики генераторов наживаются на бедствии людей.

Я видел, как по улицам Варшавы рассекают грузовики «АвтономМагПром» — это корпорация, которая как раз занимается аккумуляторами и генераторами. У них тут не рынок сбыта, а просто рай на земле. Причём обычно в таких ситуациях государство вмешивается в формирование цен, чтобы тарифы не пробивали потолок за потолком, однако на территории Польши Империя таких полномочий не имеет, а Великий князь, который мог бы инициировать нечто подобное, сейчас ждёт суда в местах не столь отдалённых. А его отпрыски Златана и Матеуш, походу, нихрена не могут без своего папеньки. Даже гурьба советников не помогает им взять ситуацию под контроль.

— Ладно, — кивнул я. — Скажите, что от меня требуется, чтобы вы выделили хотя бы половину запрашиваемой рабочей силы? Можем работать совместно. Я подправлю проект с учётом текущего строительства, если вы мне предоставите рабочую документацию. Попробуем придумать что-нибудь толковое.

— Это мысль… — задумался Владан. — Если мы сопоставим проекты, я, возможно, больше людей выделить сумею. Но для приказа мне нужно указание сверху. И лучше не с того сверху, который сидит у меня в соседнем кабинете, — он кивнул в сторону стены, — а прямо из великокняжеского дворца.

— О чём разговор, пан Владан! — усмехнулся я. — Будет вам указание.

━─━────༺༻────━─━

«Работа не волк, в лес не убежит».

«Война войной, а обед по расписанию».

«Семь раз отмерь, а один пообедай».

Эти и другие народные мудрости натолкнули меня на мысль о еде. Поэтому, прежде чем отправляться в великокняжеский дворец, я вместе с Кэтсу и Кином, которые выполняли роль телохранителей, отправился в столовую.

Да-да, в простую столовую. Несмотря на наличие двух жён с кулинарными талантами, иногда хочется обычной еды в непритязательном заведении.

Когда мы зашли, все немного охренели. Потому что мой вид — родовой перстень, оружие и наличие двух японцев-телохранителей с мечами на боках — наталкивал на мысль, что я не простой человек, а явно аристократ. Возможно даже влиятельный. А такие по столовкам не ходят.

Ну, а я спокойно взял поднос, сразу взял столовые приборы, по пути прихватил пару ржаных булочек с салатом «Витаминный» и подошёл к прилавку, где чересчур улыбчивая и взволнованная женщина слегка просевшим голосом спросила:

— Чего изволите, пан?

— Мне, пожалуйста, суп гороховый, котлету домашнюю с пюрешкой и вишнёвый компот.

— Да, конечно, сейчас всё будет!

Она немного суетливо наполнила тарелки и, кажется, от волнения зачерпнула мне больше супа, чем требовал норматив — он и правда едва не лился через край.

— Подливки добавить? — поинтересовалась женщина.

— Да, пожалуйста.

И она плюхнула мне целый половник подливы, едва не скрывший порцию пюре.

Кэтсу и Кин немного растерялись. Они в подобных заведениях, видимо, не бывали, поэтому просто попросили то же самое. Мы расплатились и уселись за свободный стол, ловя на себе взгляды посетителей.

Первое, второе, салат и компот — вот что нужно для плотного и правильного обеда, который даст заряд энергии на весь оставшийся день. Просто и эффективно.

И хотел бы я сказать, что этот обед без эксцессов, но нет.

Большая компания за столом неподалёку вдруг встала со своих мест и направилась прямиком в нашу сторону. По суровым рожам я понял, что они нам не «приятного аппетита» пожелать спешат.

Однако, закончив с супом, я спокойно отставил тарелку, вытер салфеткой губы и пододвинул к себе порцию пюрехи с котлетой. Кэтсу и Кин насторожились, приготовились реагировать на возможный конфликт, хотя тоже не подавали виду и вроде как спокойно пробовали на вкус стандартную русскую кухню.

Почему-то гороховый суп им, судя по реакции, показался очень странным, и парни недоверчиво пробовали его по чуть-чуть, хмурясь и явно пытаясь разгадать, в чём тут соль. Эх, дураки! Его ж надо прямо ложками хлебать, чтоб с мясом, да вприкуску с хлебом! Ну да ладно, пускай сами разбираются, не маленькие.

Я же отломил вилкой кусок котлеты, поддел и уже приготовился продолжить прием пищи, когда компания молодых людей якобы грозно нависла над нами.

— Эй, ты! Слышь! — тявкнул, видимо, их вожак.

Как ни странно, это был самый низкорослый среди всей ватажки. Одетый в брюки, тяжёлые рабочие ботинки, кожаную куртку и кепку-восьмиклинку, прямо как в одном британском сериале из моей прошлой жизни. Только бритвы не хватало под козырьком, хех.

Но у ребят было немало всего — ножи, монтировки, у пары человек даже кобура выглядывала из-под курток. А сам вожак показательно сверкал кастетами с заострёнными гранями.

Ё-моё, ну что за детский сад?

— Я-то слышу… — произнёс я спокойным голосом. — А вот вам срочно нужно к окулисту.

— Зачем? — задал тупой вопрос один из сподвижников, за что получил локтем под дых.

— Не слишком ли ты дерзкий, дядя⁈ — снова тявкнул низкорослик, подавшись вперёд.

Кэтсу и Кин уже готовы были покрошить идиотов на мелкие куски, но, повинуясь моему жесту, сидели спокойно. А вот остальные посетители спешили покинуть сие прекрасное заведение. И молодцы, между прочим. Мешаться не будут, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Дядя, ты, походу, не догоняешь, — низкорослик мотнул головой своему подельнику, и тот показательно сверкнул ножом.

Как ни странно, тёмное лезвие выдавало примесь магической руды, хотя на мой не слишком профессиональный взгляд сплав был так себе, и руды совсем немного. Однако качества клинка хватало бы для нанесения тяжких телесных повреждений даже магу.

— Разве это нож? — улыбнулся я, подавая незаметный жест Кэтсу.

И в следующий миг возле лица низкорослика замер настоящий боевой меч из правильной стали с почти идеальной примесью магической руды.

Парни охренели! Они даже не сразу заметили, что самурай обнажил свой клинок. А он это умел делать быстро и смертоносно, между прочим. Хорошо хоть понял мой намёк и не стал сразу рубить голову идиоту.

Но это всё нужно, ведь я только что понял, что отсылка не сработает!

Ну, не в том плане, что её не поймут — это и так понятно. Просто в фильме, который я хотел повторить, бандит достал маленький нож, угрожая расправой и требуя отдать ему все деньги. А главный герой в ответ выхватил здоровенную железяку раза в три больше, чем была у бандита, и эпично произнёс: «Разве это нож? Вот это — нож!»

Но у Кэтсу ведь не нож, а меч! Эх, зараза, такую шутку просрал. Обидно, блин…

— Господа! — воскликнул внезапно объявившийся хозяин столовой, ничем не примечательный мужчина средних лет. — Попрошу не устраивать беспорядки в моём заведении! Все разборки по ту сторону дверей, понятно?

— Э, слышь… — начал было возникать ещё один член недобанды, но его уже осадили свои.

Видимо, лишиться кормёжки не улыбалась никому, да и меч возле горла их предводителя навевал некоторые здравые мысли об отступлении.

— Ладно, — процедил вожак. — Живите пока.

Затем он кивнул своим людям, и шпана дружной толпой покинула столовку.

Получилось, что мы здесь оказались единственными клиентами, и спокойно закончили обед. Вот только что это было, я так и не понял.

Не, ну серьёзно, какой идиот будет угрожать трём боевым магам? Или ребята форменные идиоты, или им реально стоит записаться к окулисту. Причём всем вместе.

━─━────༺༻────━─━

На улице, в то же время…

Главарь десятка уличных хулиганов Кастет поспешно уводил своих людей подальше от столовой. Через пару кварталов они завернули в проулок и пошли через длинную арку во двор жилого дома, построенного колодцем.

Там в коробке гоняли мяч взрослые мужики. Их было, наверное, с полсотни. Половина играла в ожесточённый вариант футбола, где были разрешены подкаты, удары, пинки и прочие «приёмчики», а другая громко подбадривала игроков.

Кастет приказал пацанам ждать его поодаль, а сам осторожно протиснулся сквозь ряды зрителей и подошёл к крепкому лысому мужчине, который во всё горло вопил, едва сдерживаясь на месте:

— Обходи, обходи его! Бей! Ну же, да гол!

— Лукаш! Можно тебя на минуту? — кротко спросил Кастет.

И мужчина, сверкнув пышными усами, закрученными кверху, обернулся, одарил его широкой улыбкой, подмигнул:

— О-о, привет, малой! Да, конечно. Чего надо?

— Помнишь русского, который положил наших ребят в Старом городе?

Лукаш тут же помрачнел. Кастет напрягся, но продолжил:

— Я его видел только что. В столовке у Барташа. Он ещё до сих пор там, наверное, обедает. Ну что, будем его брать, а?

Лукаш не ответил, но молча махнул рукой, и игра тут же остановилась. Все присутствующие, будь то игроки или зрители, направились ближе к главарю, оттесняя Кастета. Все мгновенно поняли, что их ждёт очень серьёзное дело, ведь гроза варшавских ОПГ просто так не будет останавливать любимую игру.

Глава 5

г. Варшава, Великокняжеский дворец, покои Великого князя.

Златана и Матеуш сидели в комнате своего отца и пытались придумать, что им теперь делать. Сам батюшка сейчас находился за пределами великого княжества с обвинением в покушении на убийство и вооружённое нападение, совершенное на территории Империи.

На самом деле они сюда перебрались в надежде, что рабочая атмосфера сможет хоть как-то помочь в этом деле, но их надежды не оправдались. Сколько они ни думали, вывод был неутешительный…

— Мы в заднице, сестра. Кажется, нас решили списать со счетов.

— И это не без оснований, — вынужденно признала Златана. — Советники не воспринимают нас всерьёз. Они уже вовсю принимают решения, не спрашивая нас. Брат… у нас очень мало времени. Ещё немного, и мы потеряем Польшу.

— Знаю, — буркнул Матеуш. — Но что я должен сделать?

Златана ответить не смогла.

Личная гвардия Великого князя сильно поредела. Большая часть находилась в больнице, уцелевшие последовали за своим господином. И только несколько резервных отрядов не участвовали в минувших событиях, но их хватало только для обеспечения минимальной безопасности замка и наследников.

Такие отряды, в основном, состояли из ветеранов, уже отслуживших своё, и новички, которым они передавали знания. Так что резервы в прямых боестолкновениях не участвовали и занимали охранные посты.

Поэтому за Златаной и Матеушем не было даже военной силы, не говоря уже о политической, ведь советники, дрожащие в страхе перед Болеславом, ни в грош не ставили его детей.

Вдруг раздался стук в дверь, и в палату вошёл Первый Советник Великого князя Анатолий Елизарович Бернадский. Будто услышал мысли княжичей и явился. Причём дозволения войти даже не спросил.

Брат с сестрой мигом притихли и немного затравленно, со злобой взглянули на этого человека. Анатолий был сильным магом. Не монстр, какими, например, считались Соколов или Разин, но тот же Стефан его одолеть бы не смог.

Магов на уровне знаменитого маршала Громова во всей империи можно было по пальцам пересчитать. Таких как Разин или Соколов — уже несколько десятков. Таких как Бернадский были сотни, что на фоне многомиллионной империи казалось не так уж много.

Но самая главная сила у Анатолия была не собственная магия, а его род — почти такой же древний, как Понятовские, с мощным боевым блоком и, что более важно, с огромным влиянием внутри Великого княжества. А сам Анатолий был попросту намного более опытным. И всё бы хорошо, да только он решил применить свои знания во вред своему господину. Наверное, думал, что его упекут далеко и надолго, и хватал быка за рога.

— Ваша Милость, — с наигранным уважением приветствовал он Матеуша. — Я вас уже обыскался.

— Пан Бернадский, — процедила Златана. — Покиньте помещение. Когда мы освободимся, тогда и…

Проигнорировав княжну, Анатолий Елизарович подошёл к Матеушу и протянул папку, увесистую и толстую.

— Что это? — тихо спросил княжич, несмотря на испепеляющий взгляд сестры.

— Некоторые нововведения. Необходимость, вызванная чрезвычайным положением в Великом княжестве. Нужна ваша подпись.

Анатолий протянул ручку, но Матеуш собрался с духом и возразил:

— Мне нужно со всем ознакомиться. Когда будет готово, я вам сообщу.

— Ваша милость, у нас осталось не так уж много… — ядовито улыбнулся советник.

— Я сказал — потом!

Анатолий выдержал небольшую паузу, но затем убрал ручку в нагрудный карман, улыбнулся чуть шире и поклонился, хотя это почему-то тоже выглядело чуть ли не издевательски.

— Хорошо, Ваша милость. Мы все очень ждём.

А затем он развернулся и ушёл.

— Ублюдок, — прорычала Златана, когда дверь захлопнулась. — Почему ты его не вышвырнул⁈

— А ты почему этого не сделала?

Златана снова не ответила, хотя ответ лежал на поверхности. Если бы Анатолий того пожелал, он с лёгкостью принудил бы княжичей к содействию физическими методами. Ни Златана, ни Матеуш по магической силе не могли ему составить ни малейшей конкуренции, а по влиянию и вовсе были просто пылью под ногами.

Матеуша преемником Болеслава выбрал как раз Анатолий. Конечно же подговорив остальных советников проголосовать. Этот выбор сделан был не просто так. Советники считали, что Матеуш — бездарь и балагур — не способен самостоятельно управлять княжеством, да и пытаться не станет, а потому им будет просто помыкать. Очень удобный марионеточный правитель.

Во многом они, конечно, были правы, и ожидания сложились не на пустом месте. Только вот последние приключения немного изменили Матеуша, закалили его характер. Конечно, этого было недостаточно, чтобы сделать из него совершенно другого человека, но всё же некоторая честь и гордость в нём проснулись.

Княжич понуро разглядывал документы. Большая часть касалась магоснабжения: подтверждение тарифов, согласование проектов и разрешений, выбор подрядчиков, графики и прочее, и прочее. И почти на каждом документе фигурировала фамилия Загорской. Похоже, Бернадский спелся с княжной Елизаветой, и это очень плохо. Если верить Разину, именно она отравила Златану и Матеуша, вот только прямых доказательств достать не удалось.

Единственной надеждой оставался старший брат Витольд. Но где он и чем конкретно занимаемся, знал только Болеслав, поэтому полагаться на него было нельзя.

Через какое-то время в дверь снова постучали. Матеуш подумал было, что это советник передумал ждать и решил, что времени на ознакомление с документами прошло достаточно. Однако дверь не открывалась, пока Златана не воскликнула:

— Входите!

Петли скрипнули, и показался секретарь.

— Господа, — поклонился он обоим Болеславовичам. — К вам прибыл граф Игорь Сергеевич Разин. Сказал, что по очень срочному делу.

Матеуш и Златана переглянулись. Во взглядах у обоих была смесь надежды и испуга.

Граф Игорь Сергеевич Разин… От него можно было ждать чего угодно. Этот человек не боялся перечить даже отцу, поэтому просить его помощи, особенно после произошедшего, было очень рискованно. Но после недолгого молчания Матеуш нахмурился и кивнул:

— Пригласи его.

━─━────༺༻────━─━

Мда… в великокняжеском дворце тоже всё поменялось. Прежних лиц я даже на ресепшене не увидел. Кажется, кто-то почти полностью сменил персонал. Когда я направился в приёмный зал, мне вдруг сообщили, что Златана и Матеуш находятся в личных покоях их отца.

Ну да мне пофиг, где разговаривать. Дело, в принципе, быстрое и не должно занять много времени. Болеславовичи ведь наверняка не захотят сотрудничать с Загорской, которая их отравила руками Гроздина!..

Не захотят, ведь правда?

— Игорь Сергеевич, по какому делу вы прибыли? — очень уж холодным тоном приветствовала меня Златана.

Она вместе с братом сидела за столом, где были раскиданы какие-то документы. Сам Матеуш прятал взгляд, как-то сжался.

Ну, у нас с ним отношения не очень заладились, это правда. Первое впечатление подкачало, но он сам виноват.

— Да дело-то плёвое. Мне нужен от вас приказ для министерства магоснабжения, чтобы выделили часть сотрудников для работы в проекте по объединению энергетической системы. Ну и рабочие руки очень нужны, так что чем больше людей вы сможете выделить, тем…

— Подождите, подождите, — прервала меня Златана. — Боюсь вас расстроить, Игорь Сергеевич. Это совсем не плёвое дело.

— Почему? — Я заметил, что они выглядят очень уж понуро, и настроился.

Не, я понимаю. Батьку-то за решётку упекли, на плечи такую ношу взвалили. Но Матеуш, казалось, только рад должен быть — никто ведь теперь на его жизнь покушаться не станет. Однако сидит как в воду опущенный.

— Такие решения принимаются с согласованием парламента. Советники нам не позволят этого сделать.

— С хера ли⁈

Я начинал злиться. Ну, серьёзно, всё так ясно и понятно! Есть задача от Сената Империи и, мать его, самого императора! К тому же Великий князь накосячил, и как бы в Польшу теперь не ввели дополнительные войска для регулирования правопорядка. Они должны всеми силами сглаживать углы, вместо этого палки в колёса решили ставить?

— Бернадский нам не подчиняется, — пояснил Матеуш. — Он не пропустит никакой приказ, если это не будет ему на руку.

Говорил он тихо, сдавленно, и, кажется, я понял настоящую причину его хренового настроения. Бернадский, значит? Кажется, я где-то слышал фамилию…

— Это не тот хрыч, которого Болеслав в нокаут отправил, когда мы впервые увиделись?

— Он, — кивнула Златана.

— И что, вы не можете с ним справиться? Вы ж княжичи, е-моё!

По молчанию и опущенным глазам понял, что не могут.

— Да грёбаный ж ты ж ёж… — вздохнул я.

Надеялся, что приключение будет минут на двадцать. Туда-обратно, как говорится. А по итогу опять в какую-то долгую историю влип? Не, так не пойдёт. Надо как можно скорее решать проблему и приступать к работе. Надоело мне тут возиться с местными интриганами, и Загорская уже костью в горле стоит.

— Ладно, вставайте, — махнул я.

— Чего? — удивилась Златана.

— Вставайте, говорю! Будем разъяснять вашему Советнику, кто тут приказами командует!

— В смысле? — нахмурился Матеуш. — Как это?

— Грубо, прямо и безжалостно. Нет у меня времени тут с вашими шавками возиться.

Я уже понял, что Болеславовичи полностью потеряли контроль над ситуацией. Это было заметно по косвенным признакам, конечно, но я надеялся, что дела не настолько плохи.

Видимо, приближённые Великого князя почувствовали силу и начали дербанить княжество по кускам. Ну, история знакомая, и не только в этом мире. Пока что результаты их делишек не особо отражались на государстве, да и незаметны в общем хаосе происходящего, но в будущем могут привести к катастрофическим последствиям.

Златана и Матеуш неуверенно встали и послушно поплелись за мной на выход.

— Где этот ваш главный советник? — спросил я, остановившись у лифта.

На выходе из княжеских покоев ко мне присоединились Кэтсу и Кин, которых я оставил снаружи. Они грубовато оттеснили Златану и Матеуша, чтобы встать позади меня.

— Этажом ниже, — буркнула Златана. — Он забрал себе весь ярус.

Пока ждали лифт, я размышлял. Вряд ли тут образовалось сразу несколько противоборствующих партий, тогда бы у Болеславовичей были хоть какие-то шансы. Видимо, главенство занял один человек — тот самый Анатолий Бернадский. Но в текущей ситуации так даже лучше, потому что придётся разобраться только с ним.

Меня провели по закрытому этажу, где нас встретила охрана Первого Советника. Суровый лысый мужик в чёрном костюме, стоявший у парадных дверей, остановил наше шествие и, покосившись, на Болеславовичей, выставил руку перед собой.

— Отойди, мил человек, — улыбнулся я.

— Не положено! Анатолий Елизарович сказал никого к нему не пускать.

Кэтсу и Кин переглянулись, и я услышал, как их пальцы касаются рукояти мечей. Охрана Бернадского позади Лысого тут же насторожилась, но я хотел сначала решить вопрос словами. Видимо, мужики ещё не совсем поняли новый расклад сил, и перечить великокняжеским отпрыскам им было попросту непривычно.

— Послушайте, — начал я. — Меня зовут Игорь Сергеевич Разин. Я полномочный представитель Сената Империи на территории Великого княжества Польского и гость Матеуша и Златаны Понятовских, ваших временных правителей. И мне абсолютно насрать, какие распоряжения отдал ваш господин.

Я сделал паузу, чтобы мужики успели переварить услышанное и примерно прикинуть последствия своих действий. С воображением у них, видимо, всё было в порядке, так что в глазах появились явные сомнения. Как раз самое время продолжить колотить понты:

— Я встречусь с ним через две минуты. Но только от вас зависит, останется у него охрана, или вас всех придётся паковать в больницу. Только учтите, сейчас все палаты переполнены, врачи загружены донельзя. Так что, боюсь, помощь вам будет оказывать некому, придётся очень долго страдать и ждать своей очереди где-нибудь в холодном коридоре.

Мою фамилию в Польше уже знали многие люди, и этот суровый мужик, видимо, был из их числа. На лице боролась сама с собой гамма эмоций. Он оценивал, каковы же его шансы вылезти из передряги целым и невредимым, причём не только сейчас, но и потом, когда Бернадский начнёт спускать всех собак. В общем, выбирал меньшее из зол. И молодец — выбрал правильный вариант!

— Хорошо, проходите. Только оружие… — он наверняка хотел забрать его, но запнулся, взглянув на холодные взгляды Кэтсу и Кина, поэтому изменил требование, — … держите в ножнах, пожалуйста.

— Да, без проблем! — улыбнулся я и пошёл дальше, уводя за собой свою свиту.

А губа у Первого Советника не дура! Захапал себе такие хоромы, что здесь можно разместить несколько рот солдат.

Кстати, у меня по этому поводу появилась кое-какая идея… но подробности чуть позже.

У входа в кабинет тоже стояла охрана, но нас сопровождал Лысый, поэтому вопросов не возникло. Хотя некоторое замешательство на лицах присутствовало.

Сначала мы оказались в приёмной, где взволнованный секретарь, увидев нас, подскочил и начал блеять что-то про занятость и запреты. Но я не слушал, а Кин грубо отпихнул его в сторону, чтоб не мешался. У охранников тогда наконец начали возникать некоторые подозрения, но уже было поздно, и я распахнул двери.

Кабинет у Бернадского тоже оказался подстать! Круче был только у Болеслава, пока мы его не раздолбали.

Длинный, украшенный гобеленами зал каким-то чудом сочетался с рабочей обстановкой. В самом конце сидел сам Анатолий Елизарович, обескураженный нашим появлением. Он разговаривал по телефону.

— Простите, Ваше Сиятельство, я могу перезвонить? У меня тут появились некоторые обстоятельства… Да, прошу прощения.

Бернадский положил телефон и, не вставая с места, грозным голосом потребовал:

— Вы кто такие⁈ Покиньте мой…

Тут из-за спин Кэтсу и Кина показались Болеславовичи, и Первый Советник умолк, а потом, кажется, вспомнил и меня.

— Граф Игорь Сергеевич Разин! — подсказал ему.

Хмм… а ведь я уже перестал испытывать некоторые неудобства, представляясь графом! Как-то и не заметил, что это произошло.

— И что же вам от меня нужно, Игорь Сергеевич? — процедил Бернадский.

Он начал концентрировать вокруг себя магическое поле. Я только улыбнулся, заметив это, и подошёл ближе.

Позади гурьба охранников пыталась проникнуть в кабинет через проём, который перекрыли мои самураи.

Златана и Матеуш делали вид, что не боятся, но это у них плохо получалось. Хотя бы потому, что они остановились у дальнего конца стола.

Я же вольготно уселся на ближайшее место напротив Бернадского, наслаждаясь тем, как у него дёргается глаз.

Хорошо иметь репутацию сильного мага. Не будь у меня этого, гадёныш попытался бы вышвырнуть меня прочь.

Хотя… может, так оно было бы проще?

— Я прибыл спросить, какого хрена ты творишь, Советник?

О, какие мы нежные! Аж рот раскрыл от удивления. Грубой речи никогда не слышал, что ли?

Ан, нет. Советник покраснел, вскочил на ноги и хлопнул ладонями по столу, вспыхнув магическим полем.

— Да как ты смеешь!…

Но вдруг всё изменилось. Анатолий осёкся на полуслове, мигом собрал всю выпущенную в ярости магию вокруг себя, будто рефлекторно пытался оградиться щитом.

Его глаза широко раскрылись, он нервно сглотнул и медленно уселся в кресло с таким видом, будто увидел смерть.

И хотел бы я сказать, что причина во мне, но нет. Я не успел ничего сделать. Однако в помещении появилась мощная аура магического поля, которую я и сам заметил.

Медленно обернулся.

У входа стоял статный молодой человек. Лет тридцать, не больше. Короткая стрижка, широкая челюсть, решительный взгляд. Аристократическая порода видна сразу, а магией так разит, что даже я немного напрягся.

Кэтсу и Кин расступились, правильно уловив момент. Чёрт, они отличные телохранители! Знают, где нужно отойти, потому что угрозы нет.

А её и правда не было. Молодой человек не собирался устраивать бойню, но, попытайся самураи остановить его, и конфликта не миновать.

— В-ваша М-милость… — заблеял Бернадский.

— Мне кто-нибудь объяснит, какого хрена тут происходит? — со спокойной яростью спросил тот.

— Витольд! — вдруг воскликнула Златана, ринувшись к нему, но тут же остановилась, поймав мимолётный жест.

— Доброго дня, княжич, — улыбнулся я, вставая с места и направляясь к нему.

Это явно был Витольд Понятовский, старший сын Болеслава. Слишком похож на отца, чтобы перепутать.

Вот только что мне от него ждать?

Глава 6

г. Варшава, район Старый Город, подвальное помещение неизвестного здания.

— Лукаш, зачем ты нас всех собрал? — недовольно спросил Вацлав Аргинский, более известный как Колобок.

Он был крупным, даже скорее жирным, и с виду напоминал огромный злобный шар. Конечно же, своё прозвище он люто ненавидел и избивал всякого, кто смел произнести это слово при нём.

— По очень серьёзному делу, Вацлав, — огрызнулся Лукаш. — Если ты захлопнешь пасть и дашь мне сказать, вы все узнаете намного быстрее.

Колобок понурился — он явно хотел бы избить Лукаша, но не рисковал. Хотя у банды были в последнее время некоторые проблемы, он всё ещё оставался самым авторитетным главарём банд Старого Города.

Ну, собственно, из-за вот этих вот не самых хороших дел Лукаш и созвал всех остальных главарей.

— Если помните, не так давно у нас была заварушка с одним русским посыльным, — начал Кшиштоф Крест, получивший своё прозвище благодаря двум пересечённым шрамам на груди. — Это когда наших ребят расхреначили по твоей милости.

Собственно, прозвищу своему он обязан как раз Лукашу, который и сделал из одной уродливой полосы какую-никакую фигуру во время одной из стычек между бандами, когда они ещё были молодыми.

— Именно, — прорычал Лукаш. — Именно тогда, по вашей милости, вместо нормального боеспособного отряда в подчинении у моих капитанов оказались калеки, старики и прочий сброд.

— Мы послали тебе в помощь ветеранов! — возразил Колобок.

— А я звал настоящих бойцов! — припечатал Лукаш, теряя терпение.

Вацлав почувствовал угрозу и притих. Остальные главари, более мелкие, вообще старались держать язык за зубами. А вот Крест, как второй после главаря, взял слово:

— Ладно вам, хватит припоминать старые обиды. У нас их так много, что некоторые даже забылись. Давай к делу уже, Лукаш.

— Это я и пытаюсь сделать, — оскалился тот, но затем вздохнул поглубже, успокоился и продолжил: — Этот русский, Разин, снова объявился. Мои люди за ним следят и выжидают удачный момент, чтобы расквитаться.

— Ну так в чём проблема? — спросил Колобок.

— Он сильный маг, и та победа была им достигнута не только благодаря вашему попустительству. Нам нельзя снова облажаться. Нужно отомстить за поражение, бить наверняка.

— Зачем? — снова подал голос Колобок.

Видя, что Лукаш совсем теряет терпение, в разговор вклинился Крест:

— В Варшаве уже ходят слухи, что наши банды не так уж и страшны. Последнее время они так разошлись, что мне пришлось некоторых коммерсов дожимать показательно — они отказывались платить аренду. Лукаш прав. Нам нужно поставить точку в этой истории и показать всем, что мы ещё в силе.

Колобок нахмурился. Видимо, истории были и у него.

— Ладно. Так что конкретно ты предлагаешь?

— Мне нужны ваши лучшие бойцы, — вкрадчиво проговорил Лукаш. — Лучшие, а не сброд! В быстром доступе. Они должны быть готовы выдвинуться и напасть в любую секунду, в любое время дня и ночи по одному моему зову.

— Это значит, что они должны находиться недалеко от моих соглядатаев и быть в твоём подчинении, — догадался Крест.

— Временно, — кивнул Лукаш.

Хотя, конечно, он продумывал возможности притянуть к себе в банду самых сильных бойцов Старого Города. Тогда и Крест, и Колобок, и все остальные будут вынуждены склонить перед ним голову. Но об этом им знать не стоит.

— Я не прошу их преданности. Наоборот, это вы должны приказать им следовать моему плану.

— И когда же наступит время его выполнять? — хмуро спросил Крест.

— Скоро, — улыбнулся Лукаш. — Опасность миновала, Болеслава захватили имперцы. Если раньше я медлил, ведь этот русский совсем не простой перец, то теперь у него нет покровителей на нашей земле.

— А если мы его грохнем, разве Империя не разозлится? — нахмурился Колобок.

Да, его пустую голову время от времени посещали разумные мысли.

— Да кто будет знать, что это мы? — осклабился Лукаш. — Все вопросы к принимающей стороне, то есть к семье Его Милости Понятовского. Златана и Матеуш и так вот-вот пойдут в расход, в великокняжеском дворце сейчас такой бедлам, что на нас не обращают внимания. Так что момент идеальный. Мы избавим Первого Советника от имперской шавки и заявим свою силу всем остальным бандам. И больше никто не посмеет нам перечить.

Главари банд переглянулись, некоторое время молчали, обдумывали. Но затем, когда прошло достаточно времени, Лукаш снова заговорил:

— Открываю голосование. Кто за? — поднял он руку.

Несколько мелких главарей, подконтрольных ему, сразу же подняли руки. Крест, окинув взглядом собрание и сделав определённые выводы, тоже согласился. Последним, с жутко недовольным лицом, поднял руку Колобок. Но не просто поднял, а ещё и заговорил:

— У меня есть одно требование! Мы, главари, тоже должны участвовать в битве!

Лукаш удивился, даже приподнял бровь.

— И зачем же?

— А затем, — осклабился жирдяй, — чтобы дело стопроцентно выгорело. Мы ведь самые лучшие бойцы в своих бандах, верно?

Главари неохотно закивали. Редко какой вожак не был самым сильным. Вот только смысла этого заявления поняли лишь двое — Лукаш и Крест. Колобок хотел сам ввести своих людей в бой, чтобы те не забывали, кому служат.

— Ладно, — прорычал Лукаш.

В общем-то, это предложение может сыграть на руку. Если, допустим, кто-то из главарей по роковой случайности сгинет в грядущей схватке.

━─━────༺༻────━─━

— Доброго дня, княжич! — я протянул руку и пристально посмотрел в глаза Витольда. В них явно читались некоторая ярость и сомнения. — Меня зовут граф Игорь Сергеевич Разин, полномочный представитель…

— Я знаю, кто вы, — прервал меня княжич.

Мы обменялись рукопожатиями. Крепкими, надо отметить. А затем я уловил на его лице мимолётную улыбку.

Ну или мне показалось…

— В-ваша милость, — проблеял Анатолий. — К-как вы здесь оказались?

Улыбка, если она и была, исчезла без следа. Витольд грозно взглянул на советника.

— Как я здесь оказался⁈ — прорычал он. — Лучше ответьте, князь Бернадский, какого хрена тут творится!!

Надо отметить, говорил Витольд безо всякого акцента — чистый русский. Большинство местных жителей так или иначе имели акцент, у кого-то больше, у кого-то меньше. А тут я даже удивился.

Витольд кивнул мне. Я понял, что это жест, и отошёл в сторону, пропуская его вперёд. Княжич, грозно наступая, приблизился к Бернадскому, и тот совсем поник.

— Похоже, без отца вы совсем распоясались, Советник.

— Н-н-но как же…

— Молчать! — гаркнул Витольд, от чего Толя аж подпрыгнул, будто вспомнил, что сидеть в присутствии титулованной особы попросту неприлично.

— Слышал я, какой беспорядок вы тут вытворяете! Такое с рук не сойдёт!

— В-ваша милость, позвольте…

На этот раз Витольд ничего не говорил, а просто грозно взглянул на Советника, и тот сразу же заткнулся.

— Теперь делами Великого Княжества буду заниматься я лично, — он обернулся к Матеушу. — Извини, брат.

Тот нервно хмыкнул и махнул рукой — мол, забирай эту грёбаную ношу на здоровье.

— Я так понимаю, приёмный зал моего отца находится на ремонте? — с явным намёком спросил княжич, глядя на Анатолия Елизаровича.

— Да, да, — закивал тот. — Видите ли, имели место быть некоторые… — но тут он опять прервался, потому что до него дошло, к чему вёл Витольд. — Ой, да-да, конечно! Вы можете занимать весь этаж! Я перееду сей же час! — он тут же услужливо отошёл в сторону, приглашая княжича присесть.

Тот кивнул и с важным видом занял его место, а затем объявил:

— Анатолий Елизарович, займитесь своим переездом. Нам с господином Разиным и моими братом и сестрой есть о чём потолковать. Ах да, ещё кое-что… О моём прибытии никто знать не должен. Пока что это государственная тайна.

— Как прикажете, Ваша Милость! — пискляво крикнул Бернадский, после чего поспешил убраться прочь.

Я кивнул Кэтсу и Кину, чтобы они заняли позиции у дверей рядом с охраной Витольда. Те выглядели как военные и, кажется, являлись очень серьёзными магами. Не уверен, кто сильнее — они или мои самураи. Но надеюсь, выяснять это на полном серьёзе нам не придётся.

Я уселся на то же место, что выбрал ранее. Матеуш и Златана сели по другую сторону стола. Они притихли, хотя явно радовались возвращению брата, но всё же несколько опасались, будто нашкодившие дети, которых вот-вот начнут ругать.

Однако вместо этого, когда дверь захлопнулась, и мы оказались в кабинете одни, Витольд выдохнул, расслабился, откинулся на спинку кресла и улыбнулся. А затем ласково спросил:

— Вы как, в порядке?

Смена тона даже меня несколько обескуражила. А вот младшие Бориславовичи искренне заулыбались.

— Да, Витольд, мы в порядке! — воскликнула Златана. — Хотя, конечно, восстановились ещё не до конца. Особенно Матеуш.

— Правда? Братишка, я думал, после твоих запойных гулянок тебе никакой яд не страшен.

Матеуш смущённо усмехнулся:

— Как видишь, это не так. Но я теперь зарёкся и решил, что больше никаких гулянок, алкоголя, азартных игр и продажных…

— Стоп-стоп-стоп! — замахал руками Витольд.

Он театрально нахмурился, пригляделся к младшему брату, отчего тот насторожился.

— Ты точно Матеуш? Точно ты мой брат? Когда я здесь был в последний раз, эти слова вызывали у него не то ярость, не то смех!

— Мне помогли перевоспитаться, — Матеуш кинул мимолётный взгляд в сторону сестры.

А та не стала скрываться и с гордостью заявила:

— Моя личная программа. Называется «Сто дней взаперти»!

— Сто дней? — улыбнулся Витольд.

— Программа ещё не закончена, — хитро улыбнулась девушка. — Нас прервали, так что возможно…

— Нет-нет-нет! — тут же взбеленился Матеуш. — Я её экстерном прошёл!

Наблюдая за ними, я призадумался. Быть может, и мне стоит приглядеться к этому способу для особо сложных случаев? Хотя нет… Методика Разина-Павлова ещё как-то звучит, а вот Разин-Павлов-Понятовская уже слишком длинная, и никто не запомнит названия. Да и в катакомбы мне как-то не особо хочется!

— Простите, Ваше Сиятельство, — подавляя смех, обратился ко мне Витольд. — Я просто давно не видел своих братика и сестричку. Соскучился.

— Ничего, ничего, я понимаю. Рад с вами познакомиться. Хотя, признаться честно, я о вас слышал очень мало.

— Да, это не удивительно. Даже мой отец не знал, где именно я нахожусь.

— А где ты был? — встряла Златана.

— Ну, думаю, это теперь не так уж секретно… Я проходил службу в Военно-морском флоте Империи. Вообще-то изначально меня отец отправил в Московский кадетский корпус, но там я обзавёлся связями и решил продолжить службу вне Великого Княжества. Он бы такого не одобрил.

— Понимаю, понимаю…

О, чёрт, это замечательно! Витольд выглядел самым разумным и нормальным человеком среди всей семейки Понятовских! Прямо подарок судьбы.

— А вот я вас слышал, Игорь Сергеевич, — заявил он.

— Правда? Ну да, я успел нашуметь…

— Вы не совсем правильно меня поняли. Я слышал о вас не по слухам, а, можно сказать, из первых уст. Князь Ушаков — знаете такого?

— Михаил Ушаков, который капитан первого ранга?

— Да, — ухмыльнулся Витольд. — Я служил под его началом. Ну скорее наши отношения дружеские. И всё же формально он считался моим командиром.

Я офигел. Вот уж мир тесен, правду говорят! Потом до меня дошло ещё кое-что.

— То есть вы участвовали в битве в Осакском заливе?

— Ага, — оскалился Бориславович. — Знатно мы тогда британцам зад надрали. Эх, дерзкая была затея! Но всё получилось как надо.

Матеуш и Златана с удивлением смотрели то на меня, то на своего брата, и, кажется, до сих пор не до конца понимали, что происходит. А вот я отлично понимал. У меня наконец-то появился сильный и влиятельный союзник на самой верхушке Польши!

— Чёрт, — хмыкнул я. — Ваша Милость, как я рад, что вы вернулись на Родину!

— Кстати говоря, Игорь Сергеевич, я слышал, вы любитель поесть.

— Ха, даже такие подробности обо мне известны?

— Так вот, в Варшаве есть замечательный ресторан. Небольшой. Это семейное дело одного купеческого рода. Даже не ресторан, а скорее небольшая кафешка. Вряд ли вы про неё слышали, но там делают самые лучшие пельмени в Польше.

— Мне нужны адрес и… собственно, всё! — тут же воскликнул я.

Чёрт, этот парень нравился мне всё больше!

— Обождите, Ваше Сиятельство. Я предлагаю вам встретиться сегодня за ужином. Просто сами поймите, мне тут придётся… — он окинул взглядом Матеуша и Златану, — навести кое-какой порядок. В отсутствии батюшки дела Великого Княжества совсем захирели.

— Да, понимаю, — кивнул я.

— И приводите своих жён. Алёна и Азуми, верно? О них я тоже слышал много всего замечательного и с радостью познакомился бы.

— Без проблем.

— Ах да, только одна просьба, Игорь Сергеевич. Не афишируйте моё прибытие, хорошо?

— Да, без проблем. Я слышал ваш приказ Советнику… Но вот насчёт него не уверен.

— О, Толя? Да не волнуйтесь, этот старый хрыч будет держать язык за зубами, как и вся его прислуга. Он, конечно, гаденький, но если держать его под контролем, это очень надёжный и полезный человек.

— Ну дело ваше, — пожал плечами.

— Брат? — тихо позвала Златана. — Мы приглашены?

— Нет, сестра, — мягко ответил Витольд. — Вы должны прикрывать меня публичностью, пока я нахожусь здесь инкогнито. Будете лицом великокняжеского дворца.

Кажется, Златана немного опечалилась, но Витольд был прав. Кажется, он тоже любил внезапность.

— Пожалуй, мне стоит вернуться домой, — я встал с места и почтительно поклонился. — Думаю, подготовка к ужину займёт всё оставшееся время…

━─━────༺༻────━─━

— Да, это действительно не выглядит как место для ужина с великокняжеской особой, — нахмурилась Алёна.

— Но его же посоветовал сам Витольд, — заметила Азуми. — Наверное, внутри оно выглядит лучше, чем снаружи.

Да, действительно. Кафешка находилась на отшибе, недалеко от Старого Города. Но я в этом районе как-то не бывал особо, поэтому и не знал это заведение.

Но, несмотря на расположение, само здание выглядело довольно уютно. Видно, что стены обустроены с любовью, и вывеска красивая блестит. Называлась кафешка «Гижицкий» — видимо, по фамилии владельца. Что ж, это тоже хороший знак. Как правило, свою фамилию всякой фигне стараются не давать.

Мы вышли из машины. На этот раз взял «Барса» — всё-таки привык к этой марке. Скоро подъехал и Витольд на непримечательной машине, в которой, однако, я почувствовал немалое количество магических творцов. Он действительно старался передвигаться скрытно и даже не привёл с собой охрану…

А нет, всё-таки привёл — двое бойцов. Я случайно заметил на заднем сидении. Хех, Кин и Кэтсу тоже остались в «Барсе». Я, конечно, звал их присоединиться — ну, хотя бы за отдельным столиком. Однако самураи наотрез отказались.

— Очень рад познакомиться, — слегка поклонился Витольд. — Алёна Дмитриевна, Азуми. Вы ещё прекраснее, чем о вас говорят!

— А о нас говорят подобное? — игриво спросила Алёна.

— Конечно!

Алёна заулыбалась и кинула на меня взгляд, мол: «Вот, цени!»

Ну и мы пошли в кафе. Надеюсь, пельмени там действительно замечательные.

━─━────༺༻────━─━

Недалеко от кафе «Гижицкий», в одном закоулке. В то же время…

Кастет пристально следил за Разиным. Этот русский ублюдок покалечил его старшего брата. Тот и без того был весь покрыт шрамами из-за бесконечных бандитских разборок, но теперь и вовсе вынужден завязать с криминалом. А сейчас проходил долгое и дорогое лечение. Так что у Кастета были все основания ненавидеть этого русского. Ублюдок, почему не мог просто сдохнуть⁈

— Ещё и сучку свою притащил. Да не одну… — пробормотал Кастет. — Убью!

— Эй, а с кем это он там? — нахмурился Глыба, его ближайший друг.

К Разину подошёл ещё один человек. Выглядел неприметно, приехал на каком-то ведре. Вряд ли будет представлять опасность.

— Не знаю. Может, ещё один русский? Не выглядит он по-нашенски.

— Ну, будем надеяться… Так что даём сигнал? Как раз сейчас набьют животы, а с полным пузом воевать неудобно.

— А ещё, глядишь, набухаются, — хмыкнул Кастет. — Сторожи тут, а я пока сгоняю к Лукашу. Пора наказать ублюдка!

Глава 7

— Вы правда устроили соревнование, кто больше демонов уничтожит? Серьёзно⁈ — Витольд успел немного накидаться, и сейчас его румяная рожа сияла широкой счастливой лыбой.

— Ну, не я, а мои парни… А что такого? Соревновательный момент опять же. Вполне себе полезная штука для мотивации.

— Ну, тогда позвольте представиться, — он театрально встал, нацепил важное лицо и слегка поклонился, сымитировав аристократический жест. — Капитан второго ранга Василий Потёмкин, — это было его прикрытием на время службы в ВМФ Империи, — победитель Осакского соревнования по количеству взятых на абордаж британских кораблей.

— Вы там чё, ещё соревнования устраивали⁈ — наигранно возмутился я. — Значит, пока мы, Саня Соколов в частности, без единого корабля сражались в проливе с целой эскадрой, вы там вовсю развлекались?

— Ну как-то так, — хмыкнул он, присаживаясь обратно на стул и допивая вино.

— Скажите, Витольд, — с подозрительным прищуром наклонилась Алёна, — а вы в своих морских путешествиях обзавелись дамой сердца?

— Алёна! — нахмурился я.

— Чего? Я же должна быть в курсе слухов! Скоро капитан второго ранга будет предметом обсуждения всей Варшавы, а то, глядишь, и целой Москвы. Я не могу не воспользоваться преимуществом!

Витольд смущённо улыбнулся.

— К сожалению, нет, Ваше Сиятельство. Всё время занимала служба, а мне приходилось работать усерднее прочих, чтобы оправдать титул и свою выходку перед отцом. Кстати, я его так и не увидел… Игорь Сергеевич, как он там? Не в курсе?

Тут атмосфера разговора стала чуть более серьёзной.

— Хорошо, не волнуйтесь… Насколько это возможно, конечно. — Я уже успел доесть бифштекс с яйцом, поэтому немного пригубил вина и поведал последние подробности нашего с Болеславом общения, в заключении упомянув: — … Кажется, он немного пересмотрел свои взгляды, по крайней мере в отношении Матеуша.

— Да, младший братишка сильно разочаровал батюшку, — хмыкнул княжич.

— Что у вас за история в отношениях с отцом? — опять вклинилась Алёна. — Очень интересная семья, должна признать.

Но она-то ладно. Что меня удивило, её поддержала Азуми:

— Расскажите, пожалуйста, Ваша Милость! Если это, конечно же, не секрет… Я видела Болеслава — он зверски сильный маг и очень крепкий человек. С такими ранами, которые у него были, он мало того что смог продержаться против Игоря в бою, так потом ещё оказывал помощь, чтобы вылечить Златану.

— Выносливости ему не занимать! — добавила Алёна.

— И он мне показался благородным человеком… — кивнула Азуми.

— Спасибо на добром слове, — вздохнул Витольд. — Дело в том, что мой дед тоже грезил былым величием предков. Ему не нравилось находиться под присмотром русского императора, вот он и втемяшил батюшке всякую чушь.

— Ну, позвольте… — решил я немного защитить Болеслава, — такое желание вполне естественно. И часто встречается.

— Да, — кивнул Витольд. — Но у нас с Россией общая история уже не одну сотню лет. Да и в более далёком прошлом мы не были врагами. Мы вообще слишком близкие народы и по культуре, и по крови, чтобы противиться друг другу. В детстве я поддавался внушению отца, однако, став старше, понял, что Польша — это один из пальцев кулака, которым является Российская империя. И вместе мы способны сокрушить любого врага. Мы дополняем друг друга, и пока всё идёт именно так, никакие британцы, немцы и прочая шваль нам не страшна!

— Звучит как тост! — не удержался я.

— За единую Россию! — воскликнул Витольд.

Не сговариваясь, мы встали и чокнулись бокалами.

Тут к нам подошёл хозяин заведения — мужчина лет пятидесяти по имени Владислав. Он был уже седой, с добрыми глазами, постоянной улыбкой и пышными усами, которые немного напоминали мне о Петровиче и потому казались очень уютными.

— Дорогие гости, изволите чего-нибудь ещё?

— Да! — воскликнул я.

— Только не пельмени, Игорь! — встряла Алёна.

— Почему? Тут их всего три вида. Я попробовал два, нужно завершить дело.

— А ещё тут целое меню! — присоединилась Азуми. — А пельмени ты и так ешь везде и много.

— Но позвольте, — поддержал меня мужчина, — в нашем заведении лучшие пельмени в Варшаве!

— Вот! — воскликнул я. — Видите? Авторитетное мнение, между прочим! Значит, мне, пожалуйста, порцию вот этих, которые со сливочным маслом внутри.

— Будет исполнено, — кивнул Владислав.

— Тогда мне, — надула губки Алёна, — творожник, пожалуйста.

— И мне…

Владислав записал все наши заказы и удалился.

Поначалу я беспокоился, ведь он явно знал Витольда, и это ещё одно свидетельство прибытия княжича. Но тот меня успокоил. Оказывается, Владислав знал его чуть ли не с пелёнок, так что предательства ожидать не стоит.

Весь вечер мы разговаривали, делились историями. У Витольда оказалась интересная и насыщенная жизнь. После кадетского корпуса, где он познакомился с Ушаковым, они отправились служить на Балтийский флот. Затем рассекали Северное море, Атлантику, Тихий океан… В общем, их корабли побывали практически по всему земному шару, гоняя врагов Империи. А вот теперь, после японского сражения, они снова вернулись на Балтику, только теперь уже не матросами, с чего начинали, а настоящими командирами.

Но события в Польше вынудили Витольда покинуть пост, чтобы навести порядок на своей родине.

— Значит, Михаил сейчас на Балтике? — спросил я.

— Да, командует флотом, — с некоторым сожалением ответил Витольд.

Видимо, его всё ещё тянуло к морю. А раз уж Ушакова поставили во главе целого флота, значит, и Витольду светило продвижение по службе.

Хотя Великий князь Польши звучит, конечно, ничуть не хуже адмирала!

Вообще неудивительно, что Витольд так полюбил море. Польша была одним из плацдармов, выходящих на Балтику, и я слышал, что немало местных моряков служило в имперском флоте. Правда, их по долгу службы мотало по всему земному шару, а возвращались они вполне себе ассимилированными имперцами.

Да, путешествия заметно расширяют кругозор. Может, Болеславу тоже устроить кругосветный тур?

А мы, конечно, тоже рассказали о себе. Витольда очень заинтересовал мой путь от обычного инженера в целые графья. Всё же в этом мире получить титул можно только при наличии магии. Социальный лифт в эту сторону не работает просто так, и случаи, подобные моему, крайне редки.

— Очень интересная у вас способность, — задумался Витольд. — Вы правда можете выдержать такое поле, чтобы продвинуться вглубь Истоков?

— Да, — без всякой скромности кивнул я.

— Удивительно! Никогда о таком не слышал… Поправьте, если ошибаюсь — обычно для этого используют специальные машины на дистанционном управлении?

— Верно. И пускай дальше используют. Я не собираюсь составлять им конкуренцию! Надо признаться, у главной жилы находиться не слишком приятно.

Пельмени оказались чрезвычайно вкусными, а масло прямо взрывалось во рту, чуть обжигало, но в меру. Последний пельмешек отправился ко мне в рот, но чуть не выпрыгнул обратно, когда Витольд вдруг спросил:

— А вы пробовали нырять в магическую магму?

— Нет! — Я проглотил пельмешек, почти не жуя. — И не собираюсь.

— А я бы очень хотел на это посмотреть…

— Посмотреть я бы и сам хотел, но издалека, на безопасном расстоянии!

Всё же я не идиот, блин!

Хотя…

Хамелеон ведь сказал, что во мне течёт кровь Высших Демонов. Пёс знает, как она туда попала, однако… А если и правда смогу?

Нет-нет-нет-нет!

Прочь дурные мысли! Если я закончу вторую жизнь таким глупым способом, можно смело подаваться на премию Дарвина.

В общем, это был весёлый вечер и очень вкусный ужин. Я, честно говоря, пожалел, что не увидел это заведение раньше. Надо сказать, оно могло бы посоревноваться и с пельменной возле гостиницы, и с тем грузинским ресторанчиком, который я выбрал ещё в самом начале своего пребывания в Варшаве.

Закончив трапезу, мы поблагодарили хозяина и двинулись наружу. Однако тут же оба почуяли опасность.

— Игорь Сергеевич, — тихо позвал меня Витольд, — похоже, у нас гости.

— Ага, Ваша Милость. Думаю, вы правы. И много, судя по всему.

В темноте улицы без рабочих фонарей, которые вообще-то светили, когда мы только входили в кафе, я чувствовал наличие множества источников магии. Скорее всего, это были боевые творцы или даже целые боевые пояса. В общем, возникало ощущение, что тут затаилась целая армия.

Вот зараза!

Оставался вопрос — по чью душу они прибыли?

Я покосился на Витольда и увидел, что наши мысли сходятся. Неужели кто-то прознал о прибытии старшего Болеславовича? Тогда это опасно, очень опасно. Быть может, засаду устроила Загорская. Но тогда нам следовало делать вид, будто мы ничего не замечаем. Если всё же цель противника не Витольд, лучше ему не высовываться лишний раз.

Я подошёл к машине, усадил Алёну и Азуми. В открытую дверь слегка высунулся Кэтсу, но так, чтобы со стороны его было не видно.

— Подмога уже в пути, — прошептал он.

У Витольда, видимо, была схожая ситуация. Так что мы, отыгрывая немного выпивших товарищей, подошли друг к другу, жарко попрощались, обнялись, обещали друг другу обязательно увидеться в скором времени. Что, кстати, было правдой — завтра нам придётся продолжить общение, но уже в рабочем поле. А затем оба сели в машину на водительские места.

Конечно, версия, что засада по душу Витольда, самая рабочая, но следовало для начала точно убедиться, кто является настоящей целью. Поэтому мы разъехались в разные стороны, а попутно я включил телефон и позвонил княжичу, чтобы быть в курсе ситуации на его стороне.

И скоро мы узнали, что ошиблись.

Перед «Барсом» выскочили вооружённые люди. Я тут же протаранил нескольких, но усиленные щиты замерцали под градом выстрелов. Будто бы из ниоткуда дорогу заполонили десятки, может быть даже больше сотни бандитов!

Да-да, именно бандитов! Я сначала сам не поверил собственным глазам, но разношёрстная компания явно была какой-то уличной группировкой, а то и сразу несколькими. Я так опешил, что некоторое время вглядывался, не ошибся ли. Это что за смертники вообще⁈

— Вы справитесь, Игорь Сергеевич? — спросил Витольд.

— Да, Ваша Милость, не беспокойтесь, возвращайтесь домой. Тут, похоже, чересчур оборзевшие идиоты, мы без проблем с ними разберёмся. К тому же вам не стоит лишний раз показываться.

— Хорошо. Но, Игорь Сергеевич, если вдруг понадобится помощь, обязательно сообщите мне!

— Понял. Конец связи.

Ну, на самом деле эти бандиты оказались крепче, чем в прошлый раз. Я даже нахмурился. Тогда на меня их натравила Златана, но тут вроде бы Понятовские должны быть не причём. Не мог же я так ошибиться в Витольде?..

Да нет, точно не он!

Ладно, магическими снарядами обсыпали нас, конечно, знатно, но щиты «Барса» выдержали. В короткую передышку между залпами Кэтсу и Кин выскочили наружу и принялись рубить бандитов мечами. А затем из селектора на приборной панели в машине раздался голос Гораму:

— Игорь-сан, мы уже здесь!

И тут прямо на моих глазах в гущу бандитов вклинились три силуэта. Я сначала удивился — думал, что моя гвардия прибыла в полном составе. Почему их только трое?

— Это ещё одна проверка для новичков, — объяснил Гураму.

Блин, он мысли мои читает⁈ Я ж ничего не сказал, только подумал.

Но да ладно. В силуэтах я действительно узнал Николая Степанова, Тапхара и Федю Медоеда. Последний отличился сразу же — целые скопища бандитов начали падать, попав в различные ловушки, от обычных взрывов до электрических разрядов или замораживания. Николай начал расстреливать их чуть ли не в упор, попутно кромсая на куски алыми магическими лезвиями, а Тапхар действовал более прицельно и, ловко маневрируя среди врагов, пока те отвлекались на Степанова и Медоеда, убирал командиров одного за другим.

Кажется, таких было не больше десятка, но трое держались особняком и пытались как-то вырулить сложившуюся ситуацию. Вот только у них ничего не получалось.

Кин и Кэтсу помогали новичкам, отгоняли бандитов от «Барса», чтобы тем не приходилось беспокоиться о безопасности меня и моих жён.

— Ой как страшно, — взволнованно вздохнула Алёна.

— Не волнуйся, дорогая, — улыбнулся я. — Если тут кому-то и грозит опасность, так это вот этим идиотам.

Будто подтверждая мои слова, мимо пролетел один из бандитов, отброшенный взрывом.

— Я их лечить не буду! — заявила Азуми.

— Да тут как бы… — я проследил, как активно идёт бойня, клинки разят врагов, а ловушки Медоеда наводят на них ужас, — тут как бы некого будет лечить, я думаю.

Очень быстро бандиты поняли, что всё пошло по одному месту, и кинулись врассыпную. Вот только Кин и Кэтсу бросились наперерез, кромсая беглецов, а чуть подальше показались уже и остальные мои гвардейцы. Они наблюдали за битвой по ту сторону улицы, а теперь следили, чтобы никто не ушёл безнаказанным.

— Нет, нихрена я не понимаю… — призадумался я.

— Что такое? — уже вполне себе спокойно поинтересовалась Алёна.

— Да кто эти идиоты⁈ Ну-ка… — я снова набрал номер.

— Игорь Сергеевич, что-то случилось⁈ — раздался из динамика взволнованный голос Витольда.

— Нет, нет, Ваша Милость, у меня просто вопрос. Не сочтите за оскорбление… но это не вы наслали на нас каких-то бандитов?

— В смысле⁈ — не то разгневанно, не то удивлённо спросил он.

— Ну просто не так давно был похожий инцидент. В нём участвовали Златана, Болеслав и Стефан. А вот теперь как будто вторая часть Мерлезонского балета.

— Какого балета?

— Не важно… Ну так что, есть какие-нибудь мысли?

— Пока нет, но я узнаю. И будьте уверены, Игорь Сергеевич, мы тут не причём! А насчёт Златаны и Стефана… Поверьте, я с ними серьёзно поговорю.

— О, да не стоит! Тем более со Стефаном — он и так получил за всё сполна. Однако есть и хорошие новости.

— Это какие?

— Мы, возможно, избавили Варшаву от организованной преступности.

К этому моменту из всей банды бесстрашных идиотов остались только трое самых главных. Первый был просто крупный мужик — кажется, самый сильный из них. Орудовал боевым поясом и двумя саблями. Второй был круглый, как колобок, и яростный, как чихуахуа. На нём тоже нацеплен боевой пояс, что ещё раз убедило меня в огромной дыре в безопасности и активной контрабанде на военных складах. Колобок уже почти выдохся, хотя всё ещё оказывал сопротивление. Третий, кажется, самый старший из них, и он едва стоял на ногах.

— Бригадир, — раздался в селекторе голос Медведя.

— Слушаю.

— Этих живьём брать, или на месте кончаем?

— Да возьмите пока живьём… Я хочу узнать, кто это, мать их, такие и нахрена они всё это устроили!

— Принято.

И через пару секунд все трое главарей оказались без сознания, причём филигранную работу провели новички — они просто вырубили их, не дав сделать ни единого лишнего движения.

Ну, как по мне, второй экзамен пройден на «отлично».

━─━────༺༻────━─━

Там же, в то же время. Чуть поодаль.

Кастет не мог поверить в происходящее. Весь цвет криминальной Варшавы погибал прямо сейчас, на его глазах. Люди гибли пачками!

Эти ублюдки взялись из ниоткуда! Налетели как паршивые крысы и устроили засаду! Неужели кто-то оказался предателем? Неужели кто-то предупредил этого грёбаного русского о нападении⁈

Но это уже не важно. Оцепенев, Кастет и Глыба наблюдали, как сминают не просто ватажки, а целых главарей банд — прожжённых, опытнейших авторитетов, перед которыми дрожали улицы!

И так до тех пор, пока ублюдки не добрались до Лукаша, Колобка и Креста.

— Я… я… я не верю, — проблеял Глыба. — Что вообще происходит?

Кастет не мог ничего ответить. Его глаза уже болели и слезились из-за того, что он не моргал. Но когда самых опасных бандитов вырубили, словно каких-то жалких щенков, он захлопал ресницами, понемногу приходя в себя.

— Что нам теперь делать? — тихо спросил Глыба.

Дрожь в ногах никак не утихала, но Кастет заставил себя заговорить — обрывисто, тихо и с диким ужасом в голосе:

— Надо бежать! Бежать и забыть, что мы здесь видели!

Это они и сделали. Двое пацанов, которые мечтали когда-нибудь встать во главе банды и прижать к ногтю Варшаву, а то и всю Польшу, сейчас изо всех сил мчались прочь.

Про карьеру преступников они больше и не помышляли.

Глава 8

г. Варшава, замок рода Каминских.

Елизавета сидела в главном зале, который освещали тусклые мрачные лампы с алым оттенком. Царила абсолютная тишина.

По настоянию Гроздина она выгнала всех Каминских из их родового поместья. Как сказал Константин, чтобы не мешались под ногами. А Елизавета уже не могла его ослушаться. Она попросту боялась. Так уж вышло, что княжна никогда не была одарённым магом, хотя двое её главных советников казались бойцами ещё слабее.

Приречный таким и был, а вот Гроздин, кажется, всё это время скрывал свои истинные возможности, причём не только магические.

Как он смог парализовать весь Гродно, чтобы ни одна имперская служба не пришла на помощь Разину в медицинской академии? Как организовал глушилки связи, не давая сигналам о помощи дойти до диспетчерских центров полиции? Он не то подкупил, не то запугал нескольких крупных начальников в структурах, чтобы те закрыли уши и сделали вид, что ничего не видят.

Но самое удивительное — как он отравил Болеслава?

Ведь, судя по тем данным, что Елизавете удалось собрать, он действительно смог вызвать у Великого князя отравление. У человека, чьё физическое состояние превосходит даже маршалов Империи! Человека с отменным здоровьем и иммунитетом ко всем известным ядам!

Елизавета знала это, потому что когда-то Константин поделился с ней знаниями о чудесном даре Болеслава. Ещё до того, как изменился так сильно.

— Лиза… — позади вдруг раздался леденящий голос.

Княжна невольно подскочила и даже расплескала вино из бокала. Рядом, под софой, стояло уже несколько опустевших бутылок. А последняя, на кофейном столике, тоже скоро подойдёт к концу.

— Вам бы остановиться, не стоит так налегать на алкоголь, Ваше Сиятельство.

Это обращение уже стало откровенно издевательским, особенно после «Лиза».

— А я хочу ещё!

Дрожащими руками княжна взяла бутылку и выплеснула остатки в бокал. Это был её протест, от которого Гроздин однако лишь усмехнулся и кивнул:

— Как изволите. Не смею отвлекать.

Он уже развернулся и пошагал прочь, но тут алкоголь ударил в голову, и Елизавета осмелилась на небольшую дерзость:

— Ты всё ещё экспериментируешь с ядами, да?

Гроздин остановился и, не поворачиваясь, ответил:

— Да, это так.

— А что же тогда твой яд не сработал на Понятовских?

Она сказала это со змеиной ухмылкой, но мгновением позже бокал так затрясся, что ей пришлось быстро поднести его к губам и ополовинить. Иначе всё вино опять бы разбрызгалось, а дрожь выдала бы её с потрохами.

— Признаюсь, это была моя ошибка, — спокойно протянул граф. — Я недооценил Азуми Разину и её способности…

«Снова» — хотелось добавить Елизавете, но она сдержалась.

— Однако я не собирался убивать молодых людей и специально предусмотрел время, чтобы оставить возможность для манёвра.

— Понятно, — хмыкнула Елизавета.

Вино в бокале переливалось алыми отблесками. Сейчас оно очень напоминало кровь. Княжна с жадностью сделала ещё несколько глотков.

— Вам стоит отдохнуть, Лиза. Выглядите чрезвычайно уставшей.

Наступило недолгое тягучее молчание. Гроздин уже хотел уйти, но вдруг Елизавета снова набралась храбрости:

— Завтра мне придётся отлучиться, — выпалила она.

На этот раз Константин даже обернулся и с интересом взглянул на неё:

— И куда же?

— Меня вызывают в Москву. Дела рода… Извини, не могу поделиться подробностями. Будет очередной Совет, и моё присутствие обязательно.

Елизавета снова сделала медленный глоток, стараясь скрыть страх и волнение.

Демоны! Когда это она стала так сильно бояться собственного вассала?

— Да, конечно, Ваше Сиятельство. Вы вольны делать как пожелаете и не обязаны передо мной отчитываться…

Гроздин усмехнулся и наконец-то ушёл. Звуки его шагов доносились ещё долго. Казалось, она слышала их, даже когда граф скрылся у себя в катакомбах.

Неужели получилось? Или эта какая-то очередная игра? Словно кот, играющий с мышкой, то хватая её за хвост, то отпуская, чтобы даровать надежду на спасение.

Наконец убедив себя, что за ней никто не наблюдает, Елизавета поставила бокал на кофейный столик, прерывисто выдохнула и посмотрела на дрожащие руки.

Нет, так дальше продолжаться не может. Ей нужна помощь. И только один человек может ей помочь…

━─━────༺༻────━─━

— Внезапность? — нахмурился Оливер.

— Именно.

— Где-то я это уже слышал…

— Ну, — пожал я плечами, — у нас с Витольдом очень схожие методы. Так что будет время подготовиться, хоть и довольно мало.

— Ничего, справимся! — воскликнул Богдан.

— Да-да! — вторил ему Арсений, стараясь не отставать.

Это моя инженерная группа, чьей задачей было подробно проработать весь проект магоснабжения Польши. План был прост и одновременно труден. Прибытие Витольда в Варшаву всё ещё удавалось сохранить в тайне, и Загорская наверняка думала, что у неё всё на мази. Бернадский продолжал строить из себя её союзника, посылал нужные отчёты, договаривался о новых соглашениях. В общем, со стороны княжны всё выглядело так, что Польша уже практически у неё в руках.

А затем, через два дня, Витольд официально заявит о своём прибытии и займёт место Великого князя. И как только он это сделает, мы начнём действовать. Вся рабочая сила будет перекинута на строительство запроектированных нами магических сетей. Владан тоже в курсе, но не про Витольда, а про начало строительства под моим руководством. Пока что он продолжает работать на Загорских, выполняя лишь ту часть строительства, которая поможет нам реализовать главную схему.

Да, пришлось немного подправить западную часть сетей, причём заранее. Сейчас она была самая готовая, но это того стоило.

Хотел бы я видеть лицо Загорской, когда она поймёт, что всё в одночасье рухнуло, и она осталась у разбитого корыта!

— Могу ли я внести некоторые правки? — поинтересовался Оливер.

— Что именно?

— Вот здесь, смотри. Стоит обогнуть этот участок. Почва очень схожа с той, что я уже знаю. В будущем придётся ждать постоянных аварий из-за рыхлости грунта. По нынешним замерам оно, конечно, идеально подходит для строительства, но к весне всё однозначно…

— Оливер, — прервал я его, — можешь вносить правки. Я тебе доверяю.

Он смущённо улыбнулся и кивнул. Чёрт, этот мужик прямо кремень! Только что потерял брата, но вместо того, чтобы пускать сопли, взялся за работу и выпустил всю свою ярость в нужное русло.

Славу я уже напряг, чтобы он отыскал этого ублюдка Пауля Грайнера. Финниана Смита мне, конечно, не жалко, но помочь своему товарищу я обязан. Так что немец рано или поздно окажется в наших руках, и я преподнесу его Оливеру прямо на блюдечке.

Тем более что Пауль тоже виноват в теракте. Скорее всего он и был главным организатором. Судя по тому, что рассказали следователи, примерная картина выглядела так…

Финниан и Пауль проникли на территорию Истока, пока военные силы Варшавы были подняты по тревоге Болеславом — он мчался за нами и готовился в случае необходимости отражать наступление Империи. Болеслав точно сбрендил, и это не фигурально. Подозреваю, ядом накормили не только Златану и Матеуша — явно какое-то психотропное вещество опробовали и на Великом князе. Слишком уж безрассудными были некоторые его поступки.

Тем не менее Пауль и Финниан сумели заминировать старый рудник, в котором, как я и подозревал, проводились работы по добыче магических кристаллов вопреки всем технологическим указаниям. Про это наверняка знал начальник главного Истока пан Милош, но его наказать уже не получится — британские агенты постарались за нас.

В общем, они заложили взрывчатку в глубинном туннеле, но на выходе между ними произошёл какой-то конфликт. Либо же это было намеренное действие со стороны Пауля, который оставил Финниана взаперти, а сам забрал детонатор. Надо отдать должное младшему Смиту — он пытался добежать до взрывчатки и предотвратить взрыв. Вряд ли он, конечно, беспокоился о невинных жертвах, скорее о собственной шкуре, но факт есть факт. И это немного утешало Оливера, что для меня важнее.

Конечно, эта версия вилами по воде. Нормальное расследование провести всё ещё не было возможности. Да и следов, честно говоря, очень мало. Например, опознать Финниана удалось только благодаря защитному костюму. Операм и специалисту из судмедэкспертизы приходилось работать в очень непростых условиях повышенного магического поля, чтобы собрать свежие улики, которые могли в скором времени и вовсе исчезнуть.

В общем, вопросов ещё много, но это всё потом. А пока что нам нужно сосредоточиться на текущих проблемах.

— Кстати, Игорь, я придумал! — восторженно заявил Арсений.

— Что придумал?

— Как сократить смету, конечно же. Помнишь, я говорил, что смогу это сделать?

Я задумался и действительно припомнил что-то подобное…

— Надеюсь, ты не думал над этим вопросом всё время? Правда ведь?

Мне от него нужны свежие мозги, а не уставший и размякший умишко. Нам предстоит немало работы.

— Да-да, конечно! — нахмурился Арсений, всем видом давая понять, что именно это он и сделал. — В общем, помнишь, как ты выделил мне магов земли для строительства той опоры в Киото?

— Ясен пень! — хмыкнул я. — Птенец совершил свой первый полёт. Как такое забудешь?

Арсений немного нахмурился то ли от смущения, то ли рассердился из-за моих слов и сравнения с птенцом.

Но он всё же продолжил:

— Так вот. Несколько подстанций остаются, считай, бесхозными. Ну, не совсем, конечно же. Да, питают пару населённых пунктов, но с учётом нашей новой схемы они расположены очень неудачно. Их можно перенести на более востребованные участки и сделать по-настоящему узловыми, запитать втрое, а где-то и вчетверо больше потребителей. Ну максимум придётся организовать небольшую реконструкцию и добавить парочку трансформаторов.

— Ну-ка, ну-ка… — заинтересовался я.

Увидев это, Арсений совсем обрадовался и кинулся ко мне с распечатанным листом основной схемы, где на геоподоснове были изображены расположение распределительных и питающих станций, линии магоснабжения и прочие коммуникации, которые нам приходится учитывать в работе. Чтобы, например, не вырыть траншею через канализацию, например. Или не перерубить другие кабели, а то случится большой «БУМ».

— Вот тут, тут и тут КТП используется вообще неэффективно. Предлагаю с помощью магов земли перенести их вот сюда и подключить дополнительных потребителей, чтобы…

Пока Арсений увлечённо излагал детали своего технического решения, я задумался. А ведь действительно хорошее предложение. Сами КТП вполне себе новые, их ставил ещё Владан. Они выполнены с запасом по мощности, но действительно построены так, чтобы питать несколько деревень, потому что перед ними уже есть другие узловые пункты. Но по старой схеме это выглядело ещё более-менее, а вот новые сети сделают из них просто какой-то рудимент.

— Да, молодец! — я похлопал Арсения по плечу. — Не забудь внести правки.

— Уже! — гордо воскликнул князь Бахтин.

— Опа-на как, — хмыкнул я. — Ты настолько уверен в своих решениях?

Арсений вдруг немного стушевался и пробормотал:

— Ну это… как бы… я сделал резервную копию, так что прежняя версия сохранилась, поэтому никаких…

— Да ладно тебе! — прервал я его. — Так и нужно. Осторожность, конечно, не помешает, но без уверенности в себе и в своих решениях никуда. Молодца, Арсений, так держать!

Бахтин аж засиял, расцвёл, снова приосанившись. А вот Богдан едва не запыхтел, глядя на него, и принялся лихорадочно перебирать чертежи, выискивая, где бы и ему применить свои незаурядные знания.

Тут дверь отворилась, и к нам вошла Алёна с картонным держателем и пятью большими стаканчиками кофе.

— Вот! Всё готово, — улыбнулась она. — Разбирайте!

На бумажных стаканчиках были написаны имена, так что я без проблем нашёл свой чёрный кофе без сахара. Чуть с кислинкой, немного горчит в приятном смысле этого слова, бодрит и оставляет приятное послевкусие. Замечательно!

Себе Алёна кофе тоже взяла, выкинула подставку в мусорку, чуть отхлебнула и шагнула вглубь кабинета.

— Алён? — удивился я. — Ты хочешь остаться с нами?

— Конечно! — заявила жёнушка, будто это само собой разумеется. — Вы, инженеришки, сейчас такое понапридумываете всякого, что я потом задолбаюсь согласовывать и и подбивать документы. Ваши гениальные технические решения иногда выходят таким боком, что лучшие юристы не могут это оформить нормально.

Она снова отхлебнула кофе и подмигнула мне, улыбнувшись:

— Будем работать вместе, милый!

━─━────༺༻────━─━

Проторчали мы с инженерной группой весь день, освободились только к позднему вечеру, почти к ночи. На чёрном небе сквозь проплывающие тучи иногда выглядывала необычайно яркая луна.

Ребята отправились на боковую, их вместе с Алёной я посадил в «Бурого» и с сопровождением самураев отправил домой. Сам же вместе с тройкой новых гвардейцев поехал в замок Понятовских — было у нас там одно очень занятное дело.

— Игорь, — с приветствием кивнул мне Витольд.

— Они раскололись?

— Если честно, — хмыкнул княжич, — они раскололись очень быстро. Всё оказалось сильно проще, чем мы ожидали.

— Это… как это? — нахмурился я.

— Давай они сами тебе всё расскажут, — вздохнул Витольд.

Мы проследовали в подземелье замка через ту дверь, в которую я в прошлый свой неофициальный визит как раз хотел проникнуть в поисках Златаны и Матеуша. Это оказалось многофункциональное сооружение аж в два этажа. И некоторая часть была отведена под личную тюрьму рода Понятовских.

Не знаю, какой… «смелый» человек будет держать у себя под ногами тюрьму, наполненную врагами, но Болеслава, кажется, это нисколько не смущало. Как и его старшего сына, собственно. Поэтому Лукаш, Колобок и Крест — так звали трёх главарей, которых мы взяли живьём — сейчас находились именно там. Магами они не были, так что особой опасности не представляли.

Главари, понурив головы, сидели за длинным металлическим столом, привинченном к бетонному полу. Мы с Витольдом сели напротив. Камера, надо сказать, поражала гнетущей обстановкой: полностью серые стены без окон, дверей и, кажется, вентиляции тоже особо не было. Тут было душно — и по прелости воздуха, и по атмосфере. Только лампочка, защищённая бронированным стеклом, давала тусклый желтоватый свет.

— Так… Здаров, фраера! Или как там вас… — честно говоря, по фене я и в прошлой жизни был не мастак, да и как-то привык гасить бандюганов, а не разговаривать с ними. — Рассказывайте, какого ляда вы на меня напали?

И они рассказали. Так чётко, стройно и дополняя друг друга, будто репетировали перед моим приходом. Взглянув на довольную ухмылку Витольда, я вполне предположил, что так оно и было.

Но когда эта троица закончила, я некоторое время просто молчал, хлопая глазами от замешательства.

— То есть… вас никто на нас не насылал? Верно?

— Верно, верно! — гаркнул Колобок, тряся щеками. — Это всё он! — кивнул в сторону Лукаша.

Тот хотел было возразить, но всё же не посмел.

— Да насрать, — процедил я. — Вы просто идиоты, получается⁈ Я-то я надеялся получить хоть какую-нибудь зацепку…

— Какую зацепку? — ухватился, словно за соломинку Крест.

— Неважно.

Я кивнул Витольду, а сам встал и направился к выходу. Княжич последовал за мной, оставив бандитов наедине. Но затем в камеру зашли несколько бойцов его личной гвардии.

Пленников не ждало ничего хорошего. Они видели меня, видели княжича, так что по собственной глупости подписали себе смертный приговор, когда решили взять реванш за прошлое поражение. Но это всё равно осложняло дело.

После медицинской академии от Загорской до сих пор не было никаких ходов, кроме активности по резервным Истокам. А затишье перед бурей я очень не люблю, вот и надеялся, что она решила снова показать зубы.

— Такие вот дела, Игорь, — вздохнул Витольд после того, как дверь в камеру захлопнулась.

— Ага… Но тогда меня мучает вопрос. Чем сейчас занимается Загорская? Неужели наконец-то сдалась и решила оставить меня в покое?

━─━────༺༻────━─━

г. Москва, тюрьма особо строгого режима «Саларат».

Елизавета села на обшарпанный деревянный стул напротив толстой металлической двери. Через пару секунд с диким грохотом отворилась узкая щель, через которую на неё уставились до дрожи знакомые серые глаза.

— Здравствуй, отец. Мне нужна твоя помощь.

Глава 9

Город Москва, тюрьма особо строгого режима «Саларат».

— Здравствуй, дочка, — донеслось из узкой щели в железной тюремной двери.

Аркадий Загорский смотрел на Елизавету холодным проницательным взглядом, будто и не изменилось ничего. Он всегда так на неё смотрел.

— Отец, у нас большие проблемы…

— У нас? — спокойным ледяным голосом спросил он. — Неужели случилось что-то похуже, чем сидеть в одиночной камере с голыми металлическими стенами?

На мгновение глаза Аркадия вспыхнули яростью, но она быстро погасла и сменилась жутким холодом.

— Знаешь, когда ночью земля остывает, они замерзают. И я часто просыпаюсь, если вдруг во сне касаюсь стены. Тот паршивый лоскут ткани, который здесь называют одеялом, нисколько не спасает от холода… Я хотел переставить кровать к центру, но она приварена к полу. А когда ударили сильные морозы, эти стены покрылись инеем, и я думал, что замёрзну насмерть… Тебе знакомо состояние, когда холод обжигает, словно огонь?

Елизавета не могла оторвать глаз от его взгляда. Серые глаза отца будто приковали её.

— Мне… мне очень жаль, отец, — кое-как выдавила из себя княжна. — Но род в опасности. Один из наших вассалов, он…

— Мне плевать, Лиза.

Княжну бросило в дрожь. «Лиза». Отец произнёс это совсем как Гроздин, что вызвало жуткую смесь страха и гнева.

— Я пытался помочь тебе, пытался выбраться отсюда, но ни одно моё письмо не нашло ответа. Дочка, ты упустила свой шанс. Теперь я просто старик, который ждёт холодной мучительной смерти. Если удача повернётся ко мне лицом, я не доживу до окончательного приговора и не увижу собственными глазами, как гибнет всё, что я, мой отец, дед… все наши предки завоёвывали потом и кровью. Это очень больно, Лиза, я… Кгрха-Кха-КХА!!!

Аркадий закашлялся, его голос стал хриплым, сухим, будто говорить ему тяжело. Елизавета медленно протянула руку и коснулась двери. Металл действительно оказался ледяным и обжёг её, но она не убрала ладонь. Почему-то сейчас хотелось подарить отцу хотя бы немного тепла.

— Я очень давно не говорил так много… — признался Аркадий, немного отдышавшись. — Думаю, мне этого хватит надолго. Иди, дочь. Иди и не возвращайся. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Задвижка с грохотом закрылась, и это вырвало Елизавету из транса. Она наконец-то одёрнула руку и посмотрела на покрасневшую кожу ладони.

— Неужели весь этот путь был бесполезным… — прошептала она.

Княжна не вставала со стула, она просто не знала, куда идти. Единственная возможность хоть как-то вывернуться из текущего положения сгинула в холодной железной камере.

Она вдруг представила, что сама оказалась в такой же ситуации, и по телу пробежали мурашки. Елизавета встала, громко отодвинув стул, и быстро пошагала прочь. Вдруг весь этот узкий тусклый коридор показался ей жутко холодным и угрожающим. Стены будто забирали воздух, давили. Она тяжело задышала, сердце бешено заколотилось. Последние метры княжна бежала, стараясь как можно скорее оказаться снаружи.

Елизавета перепрыгивала через лестничные пролёты и быстро оказалась на первом этаже. Отметилась на проходной и пулей выскочила на улицу. И только там, вдохнув свежий воздух, она смогла хотя бы немного успокоиться.

Солнце, хоть и в пасмурный день, успокаивало. Елизавета встряхнулась и быстро пошагала вдоль дороги, обгоняя редких прохожих.

Парковаться прямо рядом с тюрьмой было нельзя, так что машина ждала её в паре сотен метров, которые сейчас казались очень длинной дистанцией. Елизавета едва не спотыкалась, но продолжала идти, пока не добралась до своего «Аллигатора» — длинного бронированного автомобиля представительского класса.

Села на заднее сиденье, глубоко вздохнула и тут же потянулась к мини-бару за бутылкой вина. Даже достала бокал, но вдруг решила, что из горла пить намного проще. Поэтому она откупорила бутылку и уже поднесла её к губам, как вдруг затрезвонила мелодия звонка, и пришлось прерваться.

Елизавета достала телефон, посмотрела на экран и всё же вернулась к бутылке, прежде чем ответить. Она сделала три больших глотка и только затем приняла вызов.

— Да, Константин, слушаю.

— Ваше Сиятельство, — раздался ледяной голос, — боюсь, у меня для вас очень плохие новости.

— Что ещё⁈ — вырвалось у неё.

Вино приятным успокаивающим теплом растекалось по телу, придавая уверенности. К тому же Гроздина здесь не было, а по телефону он не казался настолько опасным.

— Княжич Витольд Понятовский прибыл в Варшаву и занял место своего отца. Похоже, они очень крепко сдружились с графом Разиным, потому что Бернадский разорвал с нами все связи. Наши проекты магоснабжения остановлены. Мы потеряли Польшу, Лиза.

━─━────༺༻────━─━

— Тяни, тяни! Давай-давай-давай, мужики!

Я, стоя во главе колонны, протягивал по траншее толстенный кабель питания. Этот участок решили проложить под землёй — небольшое расстояние, и ставить опоры просто бессмысленно. Слишком много затрат, да и везти сюда эти опоры неудобно.

Мы сейчас прокладывали линию для крупной больницы от ближайшей КТП. Деревянный барабан у одного конца траншеи крутился, пока мы дружно шагали вперёд, взбивая слой песка ногами.

— И раз! И раз! И раз!

Тяжеленная хреновина, надо сказать. Особенно если идёшь локомотивом, задавая темп. Так что я немного напитал мышцы магией, и дело пошло бодрее.

— Да блин!.. Это чё!.. Нормально разве⁈ — отрывисто и натужно вздыхал Богдан, идущий позади меня. — Какого хрена мы тут делаем-то⁈.. Особенно вы, Игорь Сергеевич!.. Где это видано!.. Чтобы целый граф!.. Министр! Или как там вас теперь величать!.. В грязи рылся⁈

— А, да ну тебя нафиг! — махнул я. — Задолбался уже сидеть в офисе, мозги кипятить! Дай хоть нормально отдохнуть!

— Отдохнуть⁈ — пискнул Богдан.

Его голос резко просел из-за очередного шага.

— Ты лучше тяни, а не болтай! — процедил Арсений.

— Во-во! — кивнул я.

Вообще прокладывать кабель весело. Сначала роешь траншею — и повезёт, если погода хорошая. Но у нас только зима закончилась, поэтому земля была промёрзлая и влажная. Не очень удачное время для лопаты, сапоги рабочих прямо засасывало в жидкое месиво, да и выгребать комья влажной грязи — то ещё удовольствие. Поэтому я не стал мучить народ и сделал всё с помощью магии земли, за что получил всеобщую любовь, хе-хе.

Потом нужно натаскать песка для «подушки» под кабель. Помню, в прошлой жизни я возил его в таких одноколёсных тачках. Мне часто доставалась кривая, с каким-то браком, так что её постоянно мотало из стороны в сторону.

Потом песок выровнять, немного утрамбовать, поставить катушку — и тянуть!

Надо сказать, очень приятное чувство — воплощать в жизнь то, что когда-то проектировал. Вот рисовал на карте обычную линию, поставил на ней выноску с обозначением длины и марки кабеля. Идёт она от такого небольшого квадратика к квадратику чуть побольше. Маленькая такая, особенно если экран отдалить. А потом приезжаешь на место и — охо-хо! Сто метров уже не кажутся такими маленькими!

А во время такой работы очень можно легко проследить, кто из бригады любитель филонить, а кто трудяга. Ещё в прошлой жизни, помню, проходил я практику как раз кабельщиком. Тогда мне повезло — это было летом, в хорошую погоду. Не работа, а курорт, совмещённый с комплексом физических упражнений на все группы мышц.

И вот мы пару дней на объекте рыли траншеи, потом начали прокладывать кабель. А там ведь как получается. Самое простое — в середине стоять, ну и в начале, не считая первых двух позиций у самой катушки, где нужно задавать начальный темп. И то потом легче становится, когда катушка раскрутится, и следующие по цепочке возьмутся за кабель.

Так вот, некоторые работники очень шустро вставали на такие места и улыбались ещё так весело, мол, скинули другим самое трудное. Молодцы!

Но был среди бригады, в которой я тогда работал, один крепкий мужичок уже в возрасте, Паша. Всё время улыбался, на позитиве, поболтать любил. Так вот он работал за троих и всегда брался за самую тяжёлую позицию. Мы с ним тогда сдружились, вместе обедали, общались в перерывах и частенько работали в паре. Когда роют траншею, один вскапывает землю, а второй выгребает её наверх. Хорошо было с ним работать, нескучно. Анекдоты постоянно травил. Кажется, он знал их все.

Чудик, конечно, этот Паша, но добрый и весёлый. Классный мужик, в общем.

Но я уже в новом мире, здесь и сейчас. Вспоминая, не заметил, как мы почти закончили укладку. Сунул кабель в распределительное устройство, вздохнул, чуть потянулся, чтобы мышцы размять, и подмигнул Богдану с Арсением:

— Ну дальше вы сами. Подключайте кабель, и на обед.

Пускай поработают. Я хочу, чтобы они нашли общий язык и начали действовать сообща. Богдан так и вовсе специалист по кабелям, поэтому пускай покажет князю, как подключить кабель к РУ-шке.

Я же выпрыгнул из траншеи и пошлёпал к полевой кухне. На обед меня ждала классика, перекочевавшая из прошлого мира в этот — гречка с тушёнкой.

Ох, было время, я жил в общаге и первые пару месяцев питался как раз этим незамысловатым блюдом. Очень простым и невероятно вкусным, между прочим.

Правда в итоге переел его так, что от гречки потом долго ещё воротило. Но тогда для молодого оболтуса, которому просто лень стоять у плиты, это был идеальный вариант.

Вот и сейчас. Пара кусков ржаного хлеба, тарелка горячей распаренной каши с кусочками тёмного мяса. Аромат просто божественный! А ещё горячий чёрный чай с лимоном в стаканчике.

Ммммм!

Меня, как главного начальника, конечно, пропустили первым, и в очереди стоять не пришлось. Я понёс всё добро к переносному столу. Ветер трепыхал скатерть, но её держала пара кирпичей.

Сел, зачерпнул ложкой побольше, кинул в рот и с наслаждением принялся пережёвывать, закусывая хлебом и запивая чаем. Вся порция ушла за пару минут! Нет, серьёзно, я и не заметил, как тарелка опустела. В животе осталось место — мне явно не хватило порции, чтобы насытиться.

К этому моменту ко мне успели присоединиться Богдан с Арсением, которые закончили работу.

— Ничего так, молодца! — важно проговорил Богдан. — Я думал, у вас, аристократов, у всех руки из одного места растут… — Он вдруг осёкся, взглянув на меня. — Ну в смысле… природных я имею в виду.

— С первого раза получилось? — спросил я.

— А то! — хмыкнул Арсений, — Я тоже, знаете ли, руками в своё время успел поработать!

— Выправил, значит? — посмеялся Богдан.

Арсений ответил ему весёлой улыбкой.

— Учение и труд все перетрут, — заключил я, откинувшись на спинку стула. — Эх, лепота!

Солнце светит, ветер подвывает, гонит свежий воздух. А у меня живот полный, чуть тяжёленький. Истома вдруг прошла, и вроде насытился, но тут же начало клонить в сон. Блин, хоть не обедай вообще!

Вот если предстоит поработать физически, честное слово, мне проще дотерпеть до вечера и закинуться чем-нибудь покалорийней, а то потом работать вообще уже не хочется.

Но сегодня это не страшно, ведь для нас смена скоро закончится. По всей Польше шло активное строительство новой сети магоснабжения. Сегодня мне удалось на пару часов отлучиться и немного отвести душу, размяться «в полях», но уже через час меня ждут в другом месте. Так что ещё пять минут посижу, а потом пойду переодеваться, мыться с помощью одноразовых капсул, и снова в бой!

— Блин, вкусно! — воскликнул Арсений, набив рот, отчего гречка разлетелась по столу.

Он поймал на себе недовольные взгляды рабочих, которые уже приступили к обеду, но совершенно не обратил на них внимания и продолжил поглощать свою порцию с немыслимой скоростью. А когда закончил, выпил полстакана чая и с претензией спросил:

— Ваше Сиятельство, а чего это мы в Японии такое не ели⁈

— Там столько гречки нету, — отмахнулся я. — Ну точнее не было. Сейчас-то, наверное, уже на всех прилавках.

— Несправедливо! — грохнул он кулаком по столу и только теперь заметил, как на него косятся.

— Давай меняться, — предложил Богдан. — Я тебе пару кило гречки, а ты мне каких-нибудь трюфелей подгонишь, а?

— Эй! — возмутился Арсений. — Я, конечно, признаю, что это невероятно вкусно, но дурака из меня делать не надо!

— Да ты видел, сколько она сейчас стоит! — возразил Богдан. — Это настоящий деликатес!

— Ладно, бойцы, — вздохнул я, вставая со стула. — Через двадцать минут выезжаем, так что заканчивайте обедать и собирайтесь. Разминка на сегодня закончена.

— О-о, наконец-то! — обрадовался Богдан.

— Ну, раз ты так счастлив, вот и будешь общаться со всеми бригадирами и объяснять им техническое задание.

Арсений допил чай и с прищуром взглянул на своего соперника и товарища.

— Надеюсь, в твоём словарном запасе достаточно матерных слов, Богдан. По-другому, боюсь, ты с ними общий язык не найдёшь.

— Где тебя учили, я преподавал, не беспокойся! — хмыкнул тот, закидывая в рот ложку.

В общем, настроение у нас было хорошее. Работы много, и день пролетит незаметно. И мне даже не придётся ни с кем сражаться… Вот уж удивительно!

━─━────༺༻────━─━

г. Варшава, Поместье рода Каминских, подземная лаборатория Змея.

В длинном помещении с низкими потолками, с которых светили белые вытянутые лампы, в ряд стояли клетки из тёмного металла, экранирующие магическое поле. Змей выяснил, что люди сумели создать такой сплав с магической рудой, что он удерживал демонов и не давал им сбежать через магические потоки, как это делали в рудниках.

И сейчас в клетках сидели демоны. «Младшие братья», как любил выражаться Хамелеон, этот заносчивый легкомысленный кретин…

Змей не торопясь шагал от одной клетки к другой и записывал данные со множества мониторов. Его действительно заинтересовали некоторые достижения человеческой цивилизации, а новый сосуд оказался чрезвычайно удачным. У него теперь имелся доступ к крупным финансам, намного больше, чем в прошлый раз. И, что немаловажно, Змей мог тратить ресурсы без необходимости отчитываться в корпорацию. Только он знал, куда направлены его исследования, а дар графа Гроздина позволил совершить небывалый прорыв.

— Ещё совсем немного… — пробормотал он себе под нос, записывая результаты очередного испытания.

Демоны старались отодвинуться подальше при его приближении. Забивались в угол, злобно и затравленно рокотали от страха и злобы. Но это необходимая жертва, чтобы в будущем демоны избавились от людей и заселили всю землю.

Пожив среди смертных, Змей понял, что бороться с ними физически невозможно. Они плодятся как кролики, жутко упрямые и слишком тупые, чтобы понять всю бессмысленность своего существования. Пыль под ногами, которую очень трудно смыть. Даже если получится вырезать их почти под корень, что заняло бы тысячи лет, людишки всё равно возродятся и снова начнут гадить, рушить Истоки, воровать магию.

Но что если сделать их жизнь на планете невозможной? Что если низшие демоны будут уничтожать их не с помощью клыков и когтей, а распространяя яд, от которого будут выкашиваться целые города и страны? Змей трансформировал их, делая источником яда, чтобы одно присутствие такой твари заставляло подыхать всех людей вокруг.

И всё начнётся здесь, под замком Каминских, откуда Змей их прогнал, чтобы не задавали лишних вопросов. Да и Загорская низложена. Она теперь отработанный ресурс, так что может жаловаться своему папаше сколько угодно, Змея это не беспокоит.

Однако воплотить идею не так уж и просто. Природа демонов тяжело поддаётся изменениям, не связанным с истинной магией, которой обладали лишь Высшие Демоны. А нынешний сосуд при всех своих достоинствах не переносил этой энергии, и потому завершить эксперимент никак не удавалось.

Когда Змей закончил обход и принялся заносить все собранные данные в общую базу для дальнейшей оценки, воцарилась тишина. Демоны успокоились, замолчали, и только стук пальцев по клавиатуре разносился по помещению.

Но вдруг он прервался, замер с поднятой над клавишами рукой, а затем спокойно сказал:

— Покажись. Твоя маскировка не работает так близко.

А затем у дальней двери сгустилась рваная тень, из которой вышел человек в чёрной потрёпанной форме.

— Я думал, твой сосуд уничтожен…

— Им почти удалось это сделать, — прошипел тот.

Змей усмехнулся и продолжил печатать.

— Оньи, что тебе нужно?

— Слышал, ты хочешь помешать Хамелеону и объявить людям войну. Это так?

— Да.

— Я решил тебе помочь.

Глава 10

г. Варшава, замок рода Каменских, подземная лаборатория Змея

— Хочешь помочь? Неожиданно… — Змей насторожился, он и правда не думал услышать нечто подобное. — И почему ты так решил?

— Какое тебе дело, змей? — фыркнул Оньи. — Неужели ты решил справиться с Хамелеоном в одиночку? Забыл, что он в мире смертных находится дольше всех нас вместе взятых?

Змей не хотел этого признавать, но Оньи был прав. Сосуд позволял воздействовать на мир смертных, но сильно ограничивал возможности. Он словно двигался в громоздком неудобном костюме, в котором было тяжело дышать, видеть, слушать. Хамелеон, скорее всего, избавился от подобных неприятностей.

Однако Оньи тоже уже долго находился в своём нынешнем теле, что удивительно на самом деле. Когда Змей впервые увидел его среди Карающей Длани, то не сразу понял, что это его давний знакомый, самый скрытный и молчаливый Высший Демон, который всегда предпочитал одиночество, зачастую пропускал собрания и даже умудрялся скрываться от Старца, старшего из них.

Вообще Высших Демонов было несколько, но не сказать, чтобы их объединяло что-то, кроме строгой иерархии, разделяющей всех по силе. Высшие Демоны вообще были разобщены и своенравны, чтобы действовать сообща или кому-то подчиняться по доброй воле.

Самым могущественным был Старец. Первый из Демонов. Но даже он не обладал какой-то верховной властью. Старец мог лишь созывать всех по одному своему зову, чтобы обсудить какое-нибудь событие. Однако его слово не было законом.

Следующую ступень занимали Змей, Хамелеон и Оньи. Великая Троица, как они себя называли. А остальные… Змей не интересовался этой падалью. Кого вообще интересуют слабаки, которые немногим лучше смертных?

Но вот Оньи — с ним можно иметь дело. Хотя это и опасно, ведь самый таинственный из Высших всегда оставался загадкой даже для Змея.

Однако если два из трёх сильнейших Демонов объединятся, у Хамелеона не останется шансов.

— Брат, я должен понимать твои мотивы, — ухмыльнулся Змей, заметив, как тот скривился из-за такого обращения. — Иначе о каком сотрудничестве может идти речь?

Оньи выдержал некоторую паузу, раздумывая над его словами, и в итоге поддался:

— Как хочешь… Видишь ли, я не верю, что у тебя получится истребить человечество. Слишком уж они живучи и упрямы. Однако им давненько не приходилось иметь дело с настоящими катаклизмами. С чем-то ужасающим, чтобы проредить «сорняки». К тому же ты знаешь о моих пристрастиях — я люблю, когда они убивают друг друга. Наслаждаюсь этим… — Оньи слегка ухмыльнулся, и в этом выражении было больше холода и опасности, чем в самой лютой ярости. — Я уверен, твоя идея приведёт к какому-то большому конфликту, и я хорошо повеселюсь. Иначе ничего такого не случится в ближайшее время. Я следил за русскими, если так продолжится и дальше, они слишком окрепнут, и британцы не осмелятся напасть. Мир слишком сбалансирован, на мой взгляд.

— И ты хочешь нарушить этот баланс? — усмехнулся Змей.

— Именно. Стоит добавить немного хаоса в их жизнь, и они всё сделают сами. Наше прямое вмешательство не понадобится, мы лишь подтолкнём их. При таком раскладе все будут довольны, не находишь? И ты, и Хамелеон, и Старец, и что самое главное — я. Как по мне, это идеальный вариант.

Змей задумался. На начальных этапах Оньи действительно может оказать ему помощь, однако потом их пути разойдутся, и тогда бывший союзник может стать самым страшным врагом.

Змею не нужен Хаос. Люди сами по себе и есть хаос. Змей лишь хочет от них избавиться.

Но рискнуть стоит. Быть может, этот союз позволит раздобыть последний недостающий ингредиент для воплощения его плана.

— Ладно, — кивнул Змей, — допустим, я согласен.

— Отлично. Но для начала ты, может, объяснишь, что именно планируешь делать? — Оньи обвёл взглядом клетки с демонами и нахмурился.

Демоны в клетках не напоминали ни один известный вид. Их багровая плоть стала тёмно-зелёной, глаза не пылали огнём, а будто заледенели в изумрудном сиянии.

— Что ты с ними сотворил? Это слишком даже для меня. Ты в своём репертуаре… братец.

— Это ключ к нашей цели. Я хочу создать низших демонов, способных отравлять мир смертных. Если соединить магию с ядом, они не смогут ей пользоваться… и не смогут жить на этой планете.

Оньи задумался. Наверняка ему не нравились подобные методы, однако даже он должен признать, что появление подобного фактора точно вызовет череду катаклизмов.

Змей уловил, что «братец» подумал о чём-то своём. Наверняка уже строил планы, как вовремя ударить в спину.

— И в чём проблема? — спросил он. — Почему ты не сделал этого до сих пор?

— Текущих результатов я достиг, чередуя моё истинное воплощение с даром нынешнего сосуда, но его ресурс исчерпал себя. Мне нужен сосуд, который сможет проводить магию Высших Демонов, чтобы закончить преобразование. Я должен объединить магию мира смертных с первородной энергией.

— И я так понимаю, мы оба знаем, кто этот сосуд, верно?

— Да, — кивнул Змей. — Но ты сам знаешь, так просто овладеть им не получится. Разин должен добровольно отдать мне своё тело.

— Это будет непросто… — Оньи на некоторое время задумался, но затем сверкнул взглядом и тихо проговорил: — Кажется, у меня есть идея…

━─━────༺༻────━─━

— И-и-игорь, просыпа-а-а-айся, — донёсся сквозь сон бархатный голосок.

— Вставай, милый, — добавился к нему ещё один, ласковый, словно маленькие колокольчики.

— Ну ещё пять минуточек… — пробормотал я, но вдруг учуял аппетитные ароматы и тут же взбодрился.

Ещё не пришедший в себя мозг начал шустро анализировать приходящие сигналы. Так-так-так, кажется, это какая-то выпечка с ягодами и шоколадом…

Я распахнул глаза!

Передо мной с обеих сторон на кровати сидели Алёна и Азуми с подносами в руках. Не знаю, как им удавалось таким ранним утром выглядеть настолько сногсшибательно, но это явно было так!

О да! Такое пробуждение я люблю. Кто сказал, что утро добрым не бывает?

Мои ненаглядные решили устроить очередное кулинарное соревнование, так что я оживился, нацепил довольную лыбу и сел, потирая руки от предвкушения.

— Так что у нас сегодня?

Слюна уже наполняла рот от одного только вида деликатесов.

— Сырники с начинкой из крем-чиза, политые клубничным вареньем, — промурлыкала Алёна, слегка наклонив поднос.

— Булочки Хоккайдо, — представила своё творение Азуми, — с корицей и с шоколадным кремом.

— И чёрный кофе без сахара! — заключили они хором.

У меня только от названий чуть не случился гастрономический оргазм, и к тому же всё это так офигенно пахло!

От кофе исходил приятный аромат, который подчёркивал достоинства представленных конкурсантов. Не терпелось уже приступить к судейству.

Чтобы выбрать, какое блюдо я отведаю первым, пришлось использовать считалку. Как бы это смешно не звучало, но это единственный способ не накалить ситуацию.

Я, конечно, очень рад таким завтракам и пробуждениям, но тут нужно действовать тонко и предусмотрительно. Иногда многожёнство походит на ходьбу по минному полю. Вот выберешь первым, например, сырники. АИ вдруг Азуми подумает, что её булочки для меня менее привлекательны? Она и не скажет ничего, но даже намёка на обиду я допускать не хочу.

В общем, выиграли сырнички. Поджаристые, румяные, плотненькие снаружи, с растекающимся нежным кремом, который вперемешку с клубничным вареньем раскрывался ещё сильнее. Просто взрыв вкусов! У меня аж скулы свело от наслаждения, и я не сдержал тихий стон, услышав который Алёна горделиво выпятила грудь и взглянула на соперницу так, словно уже победила в этом маленьком соревновании.

— Так, теперь моя очередь! — воскликнула Азуми, протягивая поднос с булочками.

Да, она тоже отлично знала мои вкусы. Я люблю булочки с корицей и обожаю шоколад, и, может быть, не всем и не всегда это покажется прямо идеальным, но она совместила обе начинки в невероятно воздушной булочке с золотистой коркой, ещё горячей, только из печи. Шоколад в ней даже не успел остыть и приятно обволакивал язык. А корица давала особый привкус, который, к тому же, отлично сочетался с кофе.

— О-о-о-х! — снова вырвалось у меня, и уже Азуми горделиво взглянула на Алёну.

Красавицы позволили мне закончить вкусный, сладкий и сытный завтрак. Правда после такого хотелось ещё полежать. Часик, а то и все два… И никуда не спешить, что важнее.

Собственно, сегодня никуда спешить и не надо. Я устроил себе выходной, чтобы провести время с семьёй. Строительство магической сети шло полным ходом, все процессы были налажены, я распределил обязанности, и оставалось только время от времени контролировать процесс.

Да, делегировать задачи это просто замечательно! Пускай Богдан с Арсением трудятся в поте лица, набираются опыта и обмениваются знаниями. Оливер, если что, им подскажет. Он как раз отвечал за внедрение системы Антитворцов, поэтому был связан со всеми аспектами новой сети. В общем, волноваться не о чем — работа будет сделана как надо.

Я проглотил последний кусок, допил кофе и расслабленно откинулся на подушки, подхватив Алёну и Азуми за талию. С весёлым визгом они поддались и улеглись по бокам.

Меня прям-таки переполняло от счастья. Я с удовольствием прикрыл глаза, поглаживая их бархатные спины, вдыхал цветочные ароматы волос, ловил тёплое дыхание на шее и ждал того самого вопроса….

— Ну? — прошептала мне на ушко Алёна.

— Кто победил? — тоже прошептала Азуми с другой стороны.

Я глубоко вздохнул, будто раздумывал над ответом, а затем выдал единственный правильный:

— Милые мои, вы обе были на высоте!

Обычно после этого шли театральные недовольства, обещания прекратить эти соревнования и прочие ворчания, но в этот раз всё пошло не по плану.

— То есть мы обе победили, правильно? — спросила Алёна, и я тут же почувствовал неладное.

Даже приоткрыл левый глаз, чтобы посмотреть на её хитрый, что-то замышляющий взгляд.

— Да, получается, мы вдвоём выиграли! — воскликнула Азуми.

Второй глаз тоже раскрылся. Если бы я мог, то следил бы за обеими, но сейчас с подозрением посмотрел на Азуми. Я окончательно убедился, что эти две непримиримые соперницы явно что-то задумали.

— Так ведь, Игорь? — спросила Азуми. — Или всё же мои булочки вкуснее?

Опасный вопрос. Во всех смыслах…

— Вы правы, — осторожно сказал я, — Победили обе. Проигравших тут быть не может.

Вообще-то самым главным победителем я всегда считал себя. Но вот сейчас уже не был так уверен в этом.

— Тогда и приз, получается, мы получим обе! — воскликнула Алёна.

— Приз⁈

— Да-да-да! — закивала Азуми.

Так. Они явно заманили меня в ловушку самым что ни на есть коварным способом! Это нечестно, я считаю. Так ведь нельзя — с утра пораньше и с такими бронебойными снарядами!

Я уж хотел что-то предпринять, но мою бдительность снова усыпили податливые тела. Мягкие и упругие…

— Тогда мы сегодня идём в театр, — заявила Алёна.

— Но сначала на выставку Варикова! — добавила Азуми.

— Кого? — нахмурился я.

— Вариков это такой художник. Я слышала о нём раньше, он даже как-то появлялся в Японии. Затем куда-то исчез и появился в Варшаве, чтобы показать свои работы.

— Ага, понял… что ничего не понял. А театр? — Я повернулся к Алёне.

— О, тебе очень понравится этот спектакль! Он о молодой дворянке, которая разрывается между своим мужем, навязанным ей династическим браком, и молодым корпоратом, который прибыл в их небольшой городок, чтобы открыть филиал компании. Долг и свобода! Уважение и страсть! Вода и пламя! Что же она выберет⁈

— Если выберет поезд, то, надеюсь, затягивать не будет, — буркнул я. — Сколько идёт спектакль?

— Ой, недолго. Всего три часа, плюс антракт, — захлопала глазками Алёна.

Я молча перевёл взгляд на Азуми, и она поняла вопрос без слов.

— Не волнуйся, выставка тоже небольшая, всего два этажа картин и несколько экспозиций, — и тоже хлоп-хлоп так глазками.

Блин, да меня зажали в клещи! Нежные и желанные, конечно, но я реально оказался в окружении!

А и фиг с ним.

— Ладно, так уж и быть, — промурлыкал я, словно кот, объевшийся сметаны.

Против таких аргументов никак не попрёшь.

Алёна и Азуми с довольными лицами переглянулись и обняли меня покрепче.

Что ж, день обещает быть насыщенным и интересным. Завтрак удался на славу, а теперь самое время сделать очень активную зарядку, при этом не вставая с кровати. Так что я тоже обнял своих красавиц покрепче…

━─━────༺༻────━─━

Я же говорил, день будет интересным! И, что самое главное, в очень хорошей компании. Оказывается, про выставку этого художника Варикова знала не только Азуми, а ещё две знакомые нам барышни, которые, собственно, и сообщили ей об этом мероприятии.

— Ольга Алексеевна! — воскликнул я, широко улыбаясь, потому что рядом с ней под ручку вышагивал…

— Александр Григорьевич, какие люди! Вы, оказывается, любите искусство?

Соколов аж раскраснелся, нахмурился и засмущался. А вот Ольга Раскатова, дочь Председателя Сената, в отличие от своего спутника, нисколько не стеснялась. Наоборот приосанилась, прижалась к спутнику и заулыбалась во все тридцать два.

— Да, наконец-то выбрались куда-то вместе, — с явной претензией заявила она. — Пришлось для этого даже лететь в Варшаву!

— Вы очень красивая пара, — с улыбкой заметила Азуми.

— А где Тихомира? — нахмурилась Алёна, пытаясь высмотреть лучшую подругу Ольги.

— Тешка? А, не волнуйся, она застряла в секции с пейзажами. Любит природу, знаете ли.

Девушки начали щебетать о чём-то своём, а я не мог убрать с лица довольную лыбу, глядя на Соколова. Он нарядился в очень аккуратный приталенный костюм с изображением пикирующего сокола на лацканах.

Повторюсь! Соколов — самый неряшливый аристократ — и в очень аккуратном костюме! Это просто неслыханно!

— Художник правда здесь⁈ — воскликнула Азуми, вырвав меня из лёгкого транса. — Я думала, что здесь будут его подмастерья! Слышала, он очень редко появляется на людях.

— Ага-ага, — кивнула Ольга. — Но в этот раз его уговорили поприсутствовать. Так, быстрее пошли, пока не расхватали по запчастям! Нам нужно ещё забронировать самые лучшие картины, а наши мужчины, — она обратилась к нам, — пусть пообщаются пока ос своём, мужском. Избавим их от необходимости слушать наши разговоры.

Когда девушки упорхнули, и мы остались с Саней вдвоем, усмехнулся и ткнул его локтем в плечо.

— Я смотрю, женщины меняют людей.

— Да ладно тебе! — буркнул Саня. — Это всё Оля настояла. Меня полчаса наряжали, чуть ли не на мне стрелочки выглаживали, прикинь⁈ Ну как так можно!

Он недовольно скривился, покрутил рукой и продолжил ворчать:

— А вот как мне в этом драться-то⁈ Вот ты мне скажи, а! Одно неловкое движение, и всё порвётся!

Но, глядя на мою широкую лыбу, он быстро понял, что сочувствия от меня не добьётся. Блин, да я готов был деньги заплатить, чтобы увидеть его таким хотя бы раз!

— Ладно, — махнул Соколов, оглядывая помещение. — А где тут бар?

Я тоже осмотрелся и сообщил про неприятнейшую новость:

— Тут его нет, Саша.

Кажется, я видел, как в его глазах промелькнуло безграничное разочарование. Соколов замер, нервно сглотнул и, кажется, глаза немного увлажнились. Во актёрище! Знаю же, что подыгрывает.

— Как это нет⁈ — прохрипел он. — А чем мне тогда здесь заниматься⁈

— Наслаждаться искусством, дружище! — похлопал его по плечу. — Наслаждаться искусством…

И вдруг понял, что нет — Саня не играет.

Так что я повёл поникшего графа вдоль картин. Честно говоря, я не особо в этом шарю. Какие-то тайные послания, смыслы, значения мне неведомы. Но просто оценить, что красиво, цепляет, а что нет я, конечно, могу. Правда, в основном мне нравятся батальные сцены, а такие тут вряд ли найдутся.

Фишкой этого художника, судя по всему, было пристрастие к различным культурам. Как я понял, он путешествовал по всему миру и рисовал серию картин, пытаясь подобрать местный стиль и добавить в него собственной индивидуальности. И, походу, чувак действительно много где побывал. Мельком оглядев первую секцию, я отметил кучу русских, китайские, японские, даже какие-то африканские места.

Причём начало выставки состояло из картин, изображающих аэропорты или вокзалы. Начиналось всё с России — маленький автовокзал провинциального городка, откуда художник начал свой путь. Ну, так было написано на табличке под рамой.

Но, если честно, такое меня не особо привлекает, а Соколову и вовсе до лампочки, так что мы быстро прошагали следующие три секции, пока не вышли на просторный холл, где почему-то собралось множество людей. А один из них, лохматый, в очках, с причудливым взглядом почему-то направился ко мне, взял за руку и молча повёл за собой.

Опасности от него не исходило, а сопротивляться я не стал, а то пришибу ненароком. Он вывел меня к центру холла и еле слышно прошептал:

— Извините, что так резко… Мне нужна помощь для открытия экспозиции. Это не займёт много времени.

Во, блин, попал. Без меня меня в ассистенты записали! Хотя… хрен с ним. Отчего бы не помочь?..

Но вдруг я почувствовал резкую концентрацию магического поля. Что тут, блин, происходит⁈

Глава 11

Из скрытой ниши в стене вывели какой-то параллелепипед — кабинку с прозрачными стенками. Но от неё так фонило магическим полем, что я увидел, как некоторые из зрителей морщатся из-за металлического привкуса. Я машинально насторожился, однако мужичок примирительно выставил руки. Он выглядел очень сосредоточенным, слегка чудаковатым и явно волновался, поэтому я решил посмотреть, что будет дальше.

Всё же обычной магией меня не взять, да и рядом Соколов. Не думаю, что есть чего опасаться… Правда же?

— Кхм-кхи… — прочистил горло, чудик. — Дамы и господа, я прошу вашего внимания! Смею представить вам экспозицию, которую я назвал «Внутренний мир мага»!

Эм-м-м… звучит так себе. Может, ну его нахрен? Вдруг этот чудик окажется маньяком и попытается вспороть мне кишки?

— И примечательно это произведение тем, что будет создано прямо на ваших глазах! — продолжал он.

Похоже, мои опасения никто не разделял. Люди зааплодировали, особенно дамы были рады такому представлению. И только Соколов явно насторожился не меньше моего. Хоть угрозы от чудика я вообще не чувствовал, но всё равно немного легче, когда знаешь, что товарищ готов прикрыть спину.

Тут я заметил, что к толпе зрителей присоединились Алёна, Азуми, Ольга и… Витольд? Чёрт, а княжич, оказывается, тоже любит искусство! И он почему-то стоял совсем близко с Тихомирой. Интересно, интересно…

Однако меня больше заинтересовало, почему мои жёнушки смотрели на чудика так, будто увидели какую-то знаменитость. И подмигивали мне, хлопали глазками так, словно я выиграл в лотерею. Чего они так радуются? Меня, возможно, потрошить собираются. Надеюсь, чудика зовут не Джек.

Он тем временем как открыл дверцу кабинки и попросил меня зайти внутрь.

Что ж, ладно. Взялся за гуж — не говори, что не дюж, как говорится. Я сделал шаг, и дверца захлопнулась.

Тут же почувствовал, как потоки магического поля пронзают моё тело. По спине пробежали мурашки, но в общем-то поле было не опасным — просто в стенках, кажется, содержались частицы магической руды, а обработка сделала поле немного странным. Мне даже стало интересно, что последует дальше.

— «Внутренний мир» — это произведение, которое позволяет показать необычайно красивый рисунок магии человека. Эта идея пришла ко мне, когда я общался с одним мудрым магом в одной восточной стране. Я спросил его, как он управляет своими силами. Неужели он видит что-то, чего не видим мы? И, оказывается, это примерно так и есть. Просто маги чувствуют внутреннюю энергию, протекающую из магических кристаллов, и преобразовывают её, формируя в своей голове определённые образы.

Спорное, конечно, объяснение, но в чём-то он прав.

— Знаете, есть такое понятие «квалиа», — продолжал чудик. — Это чувство и ощущение, которое невозможно описать словами. Вот представьте, допустим, апельсин. Как бы вы не старались, как бы вы не хотели, вы не сможете передать всё своё ощущение этого фрукта. Его терпкость, сладость, его текстуру, горечь и живительную влагу. У каждого человека всё равно будет своё собственное понимание каждой составляющей. Каждый из нас ест свой апельсин…

Чудик сделал небольшую паузу, позволяя зрителям переварить услышанное. Многие нахмурились и явно запутались, так что не зря он это сделал. Немудрено, о таких терминах далеко не каждый знает… Как я, например, хе-хе…

— Но у нас есть магия! — воскликнул чудик, вырывая слушателей из раздумий. — И я подумал, почему же не позволить магам показать своё квалиа в чём-то, что можно рассмотреть невооружённым глазом? Дамы и господа, эта кабинка создана из особенного стекла, способного запечатлеть на себе потоки магического поля. Его делают в одной неизвестной, маленькой деревушке на краю мира, где я когда-то побывал. И теперь каждый маг способен показать нам, не обладающим никаким сверхъестественным даром, каково это — быть магом! Показать свой внутренний мир!

Снова послышались аплодисменты. Алёна с Азуми особенно воодушевились, а вот Витольд с Тихомирой будто не обращали на нас внимания, потому что слишком увлеклись друг другом и о чём-то разговаривали.

Чудик тем временем повернулся ко мне и тихо залепетал:

— Прошу меня простить, господин… не знаю вашего имени. На самом деле у меня должен был быть ассистент, но в последний момент он вынужденно отказался от участия. Я увидел у вас родовое кольцо и решил, что это шанс. Надеюсь, для вас не составит никаких неудобств? Поверьте, я отблагодарю!

Я призадумался. Показать свой «внутренний мир» всей этой толпе? Может, мне ещё до трусов раздеться? Наверное, стоило послать его к чертям и покинуть эту грёбаную выставку, слишком уж всё странно. Но я уже стоял в грёбаной кабинке и видел восторженные лица Алёны и Азуми. Поэтому решил, что стоит подыграть. Они наверняка захотят увидеть нечто подобное.

— Ладно, — кивнул я. — Что нужно делать?

Чудик заулыбался, обрадовался. Понятно, почему он волновался — я ведь мог его и по матушке послать.

— Вам нужно собрать как можно больше магии и выплеснуть её одним махом. Создайте неконтролируемый всплеск, словно… словно… — он поджал губы, подбирая подходящее сравнение, — словно крик боли или ярости! Представьте, что магия — это эмоция, которую вы выплёскиваете наружу. Понимаете?

— Да-да, — махнул я. — Короче, надо просто выпустить побольше магии. Всё ясно.

Что ж, я прикрыл глаза и сосредоточился. Чтобы не использовать скверну, забрал магию только в кристалле, который постоянно носил на поясе. Энергия бурными потоками протекла по моему телу. Эмоция, крик, значит? Ну ладно. Я резко выплеснул магию во все стороны, хаотично и неконтролируемо. Это был мой безмолвный крик того, как я хочу поскорее отсюда свалить!

Но, кажется, что-то пошло не так. Вдруг раздался треск, крики… Когда я открыл глаза, увидел, что кабинка исчезла, а всё помещение окрасилось в резкие прерывистые линии. Крики прервались, наступила тишина. Зал засиял небесно-синими отблесками, похожими на застывшую молнию, в которых, однако, просматривались тёмно-багровые крапинки.

Чёрт, а я ведь не использовал скверну из кольца… Палевно, однако, получилось.

Несколько человек, заметив это, нахмурились. Видимо, это тоже были маги, и они поняли, в чём дело. Повисло напряжение, которое вдруг прервалось диким хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну, Игорёк, ты даёшь! — это был Соколов. Он с довольной лыбой и потрёпанным от всплеска поля костюмом подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Не быть тебе художником, походу!

— Нет, совсем нет! — вдруг подал голос чудик.

Я заметил, что если остальные, кроме моих знакомых, смотрели на меня со страхом глазах, то он заворожённо оглядывал стены.

— Да это просто прекрасно!

— Правда? — нахмурился я. — Кажется, ваша кабинка сломалась…

— Да чёрт с ней, с этой кабинкой! — восторженно заявил чудик. — Кто-нибудь, выключите свет сей же час!

Когда лампы погасли, в полумраке моя магия засияла ещё ярче, и узоры, которые она образовала, действительно оказались очень красивыми и завораживающими. Будто я очутился внутри молнии. Энергия и сила завораживали. Зрители успокоились и переключились на созерцание. Некоторые даже пытались снимать это на телефон.

Соколов, чуть наклонившись ко мне поближе, прошептал:

— Думаю, нам с тобой есть о чём поговорить, Игорь. Очень интересный у тебя внутренний мир. Багряный такой…

━─━────༺༻────━─━

Чудик пригласил меня и моих спутников в свою каморку. Ну иначе его рабочий кабинет в здании, где проходила выставка, я назвать не мог. Здесь было тесновато, свет падал только через одно окно, всё уставлено мольбертами и красками. Столы и полки завалены маркерами, карандашами и всем чем только можно. Похоже, он рисовал всеми доступными способами

— Игорь Сергеевич, очень приятно познакомиться! Позвольте представиться, Альберт Иосифович Вариков, — представился чудик.

Да, как оказалось, это тот самый художник. Выглядел он невзрачно и как-то очень скромно для великого артиста, известного на весь мир. Но по общению оказался вполне себе нормальным человеком и сразу предложил нам чай, под который у него была отведена отдельная полка.

Я с интересом разглядывал картины, над которыми работал мастер. Признаться честно, мне больше нравился этап набросков, когда будущая картина находится ещё на ранних этапах. Обычно это делается карандашом, грубыми лёгкими штрихами. Всё чёрно-белое, но есть в этом что-то особенное и завораживающее меня лично.

— Ещё раз извините за поломанную кабинку, — на всякий случай произнёс я.

— Не стоит, Ваше Сиятельство! Должен признаться, я и сам не до конца понимал всех рисков. Это было первое представление подобного плана, так что я сам виноват в произошедшем. Видимо, не рассчитал силу вашей магии… Жаль только, не увести мне с собой эту комнату. Придётся оставить арт-объект здесь, в Варшаве.

— Думаю, цена за здание подскочит раза в два, — хихикнула Ольга.

— Можно устроить здесь музей искусств, — заявил Витольд.

Княжич, в отличие от своего отца, вёл себя как нормальный человек и не кичился титулами, хотя сейчас в княжестве не было никого главнее его.

— А что, отличная промо-кампания, — хмыкнула Алёна. — Знаменитый художник основывает музей искусств в Великом княжестве Польском! Учитывая вашу репутацию, это даже символично.

— Мир, дружба, жвачка? — догадался я, припомнив «собирательство» различных культур в работах Альберта.

— Ага, — кивнула Алёна.

Тут я отвлёкся на Соколова, который приметил бутылку вина на рабочем столе.

Не граф, а кремень! Держался изо всех сил. Посматривал иногда, но прилежно пил чай.

— Господа! — вдруг Вариков встал с места и шагнул к шкафу, — позвольте отблагодарить господина Разина за помощь.

— Да ладно, не стоит, — махнул я.

Но тут же на меня шикнули разом Алёна и Азуми. Кажется, они догадались, что именно Вариков имел в виду под «благодарностью».

Он достал из шкафа картину в незамысловатой раме, не слишком большую и по стилю отличающуюся от того, что я видел на выставке. Алёна и Азуми подскочили и с благоговением уставились на неё.

— Эту работу я выполнил ещё на заре своей карьеры, — пояснил Альберт. — Моё первое путешествие… Оно случилось неожиданно, и, я бы даже сказал, вынужденно. Помню, я тогда оказался в долгу у влиятельного человека, и он потребовал моего присутствия во время одной из делегаций в Японию. Хотел сделать подарок императорскому дому — чтобы я нарисовал портреты некоторых высокопоставленных лиц. Честно говоря, я не слишком люблю портреты, но был вынужден согласиться. Провёл там несколько месяцев, и, конечно же, не мог не посетить различные места, которые хотелось бы запечатлеть. С этого и начался мой путь, результаты которого представлены на выставке. А вот эта картина была первой. Я написал её недалеко от Токио, рядом с поместьем одного самурая, который был очень знаменитым в тех краях. В тот день он что-то праздновали у себя во дворе с женой и дочкой. Рисунок не выполнен слишком подробно, у меня была всего пара часов, но я вложил сюда всю душу.

— Она… она прекрасна, — выдохнула Азуми, шагнув чуть ближе.

На глазах её выступили слёзы. И догадаться, в чём дело, было не так уж сложно. Я узнал это поместье. Дом, в котором я провёл э свои первые дни в Японии. Предгорье, по которому я бегал, прыгал и таскал тяжеленные камни. Место, где я впервые обрёл магию — дом Такеда.

И под дубом, где я любил коротать редкие минуты отдыха, на картине счастливый самурай играл со своей дочкой, пока его жена с улыбкой за ними наблюдала.

Мы не слишком часто говорили о матери Азуми. Она погибла от какой-то болезни, и Азуми, когда у неё проявился дар целителя, пообещала себе, что больше никто из её близких не постигнет подобная участь.

Мы замолчали. Алёна сделала шаг в сторону — у неё тоже заслезились глаза.

Это был замечательный подарок.

━─━────༺༻────━─━

В театр мы пошли всей нашей дружной компанией, прихватив с собой и Варикова. Витольд провёл нас в княжескую ложу, так что наблюдали за спектаклем мы с самых комфортных мест. Хотя, если честно, это не слишком спасло ситуацию.

Нет, девушки были в восторге. Они сопереживали героине, ахали, охали во время трагичных сцен и явно наслаждались представлением. А вот я… нет.

Я нормально отношусь к спектаклям и театру. И актёры играли хорошо… Просто не моя тема. Соколов вообще еле-еле сдерживался, чтобы не заснуть. Я видел, как мучительно ему это даётся. Витольд, однако, не разделял наши страдания. Ну конечно, ведь он вовсю общался с Тихомирой и, кажется, совсем забыл про спектакль.

Но вдруг у меня зазвонил телефон. Высветился номер Славы, и я сразу понял, что скуке пришёл конец.

Вышел из ложи и принял вызов.

— Да, слушаю!

— Игорь! — раздался встревоженный голос, — мы напали на след Пауля Грайнера. Но, похоже, он уже начал действовать!

— Оливер! — догадался я.

— Именно. И он не выходит на связь.

Твою ж мать!

Бойся своих желаний… Хотел избавиться от скуки, и вот тебе, пожалуйста!

Глава 12

Я тут же попытался связаться с Оливером. Вдруг он просто оказался далеко от телефона, вдруг ничего не случилось? Раньше времени что-то предпринимать не стоит…

Но это не прокатило. Абонент не абонент, мать его.

Поэтому я набрал Богдану. Они вместе с Арсением должны находиться неподалёку, ведь работали в одном здании.

— Алло, Богдан. Где Оливер⁈

— Да он, кажется… ужинать пошёл вроде. А что такое? Что-то случилось?

— Как давно?

Богдан задумался. Я услышал, как он спрашивает у Арсения.

— Да где-то, наверное, час назад…

— Куда именно он пошёл?

— Не знаю… А, точно! Через дорогу есть ресторанчик. Обычно ужинает там. Игорь Сергеевич, с ним что-то случилось?

— Сидите на месте и никуда не выходите! — приказал я. — Охрана скоро будет!

Чёрт! Да Оливер на еду на больше получаса тратит. Он всё время о работе думает. Чтобы час на ужин ушёл, это прямо охранительное что-то должны приготовить. Но вряд ли это наш вариант…

Только сбросил вызов, как из ложи выскочил Соколов.

— Так! Что у нас тут приключилось? — сходу спросил он, широко улыбаясь.

Видимо, был рад прервать скуку.

— Возможно, Оливер в опасности. С ним нет связи, а Грайнер, по данным Славы, начал действовать.

— Вряд ли это совпадение… — Саня тут же сбросил улыбку.

Нам пришлось прервать милое щебетание Витольда и Тихомиры. Да и Алёна с Азуми тоже не обрадовались.

Я объяснил ситуацию, княжич тут же включился в ситуацию и обещал помочь:

— Моя гвардия и полиция Варшавы к твоим услугам.

— Я тоже, друг, не сомневайся! — воскликнул Соколов.

Мы выдвинулись в центр города, где располагался ресторан, и я созвал гвардию. Однако меня немного обрадовали. Оказывается, Николай, который был представлен к инженерной группе, уже поднял тревогу, так что все бойцы рода Разиных уже были готовы к бою.

Кэтсу и Кин находились возле театра. Они будут охранять Алёну и Азуми, хотя не думаю, что им грозит опасность, ведь рядом с ними Ольга Раскатова, которой хватает и собственной охраны.

В ресторанчике я сразу подошёл к администратору. Это была молодая девушка в строгом костюме.

— Скажите, пожалуйста, Василиса, — прочитал её имя на бейджике, — у вас здесь обедал рыжий мужчина в очках? У него иностранный акцент, пониже меня, в костюме.

— Кажется, я помню такого, — нахмурилась девушка, но затем встрепенулась. — Подождите-ка! Кто вы вообще такие⁈ И почему я должна…

Но тут, словно по зову, в ресторан вошли полицейские. Старший офицер направился ко мне, быстро понял проблему и вытащил удостоверение.

— Майор Бельницкий, полиция Варшавы. Прошу оказать помощь и ответить на все интересующие нас вопросы.

Василиса тут же умолкла. Она окинула зал глазами. Посетители явно заволновались, поэтому нас попросили отойти в отдельный кабинет.

— Он сел рядом со своим знакомым. Мне кажется, они что-то не поделили потому что рыженький выглядел как-то озлобленно.

— Как он выглядел? — спросил я.

— Высокий светловолосый мужчина, — невольно улыбнувшись, рассказала Василиса. — Кажется, он тоже иностранец, акцент такой… Немецкий! Точно немецкий! Я могу показать записи с видеокамеры, если хотите.

Она отвела нас в комнату охраны, и через пару минут мы смотрели занимательное видео, где Оливер Смит с побледневшим от злости лицом мирно садится прямо напротив убийцы своего брата. Даже через экран я мог проследить всю ярость, которая бурлила в его взгляде.

Они заказали по чашке кофе и о чём-то разговаривали, хотя разговором это было сложно назвать, потому что Оливер почти всё время молчал, слушая Пауля.

Как этот ублюдок смог оказаться на улицах Варшавы незамеченным — отдельный вопрос. Его ориентировки были разосланы по всем отделам, но факт остаётся фактом.

Видимо, он чем-то запугал Оливера, потому что тот спустя некоторое время рассчитался и последовал прямо за ним.

Когда они вышли из-под камер, наступило молчание.

Я начал перебирать варианты, как нам поступить, и мои мысли озвучил майор:

— Первым делом нужен доступ к камерам снаружи. Подам команду спецам в отделе, всё сделают очень быстро.

Он вышел из комнаты, а я набрал Славу и передал ему всю информацию.

— Этому ублюдку не получится убежать, — заверил меня Соколов. — За ним теперь гоняются все доступные спецслужбы. Мои люди тоже скоро будут в городе.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Чёрт! Вот же срань! Я обещал предоставить Пауля Оливеру на блюдечке, а вышло всё наоборот. Не стоило звать его в Польшу. В Японии до него не смогли бы добраться.

Но это ладно. Сделанного не воротишь. Следующие полчаса ушли на сбор и обработку информации. По поручению Витольда полиция начала активно получать доступы ко всем камерам Варшавы и просматривать их в реальном времени и в записях.

Пол Грайнер действовал грамотно — это отметил даже Слава, агент Тайной канцелярии. Гадёныш умело подбирал маршруты, чтобы по минимуму засветиться на камерах. Видно, долго он готовил этот финт.

Куда он выехал и на чём было непонятно. В то время, которое удалось выяснить по камерам в ресторане, из области поисков выехали несколько машин.

Из семи зафиксированных три удалось отсечь сразу. Там засветились лица водителей, и по номерам всё было понятно — это обычные граждане Варшавы. Четыре остальных оказались поинтереснее.

Одна очень быстро скрылась из виду, будто специально стараясь двигаться мимо камер. Первый кандидат на подозреваемого, поэтому часть спецслужб сразу же занялись поисками автомобиля.

Мы потеряли много времени, поэтому я был на быстром старте. Где-нибудь он должен засветиться!

Но самым главным экспертом оказался Генка, который тоже подключился к поискам.

— Вот этот странный, — указал он на непримечательный минивэн, двигающийся довольно спокойно и никуда не пропадающий из виду. Но при этом надо отметить — человека за рулём ни разу не было видно ни на одной записи.

— Почему ты так думаешь?

— Да водит он не по-здешнему, — уверенно заявил Генка.

— В смысле? — нахмурился Витольд.

— Просто я уже нагляделся на водил в Тунгусе, да и здесь успел поездить. В каждом городе есть свои приметы, понимаешь? Ваши водилы аккуратные, что ли. Не помню, чтобы кто-то нарушил малейшее правило. А вот этот — он машинально срезает углы, но при этом строит из себя аккуратного и законопослушного. Слишком законопослушного, понимаете, о чём я? Местные ездят так всю жизнь и не парятся, а он видно, что пытается подстроиться. То газанёт, но вдруг опомнился и притормозит, например. Ну, и много всяких мелочей.

Честно говоря, я смотрел в камеры и ничего подобного не замечал, но Генка тут действительно намного более компетентный человек.

— Значит, минивэн, — кивнул я.

— Остальных тоже нужно проверить, — заметил Соколов.

— Пошлём разные группы по всем следам, — Кивнул Гораму.

— Прижучим ублюдка! — прорычал Медведь.

Он был особенно зол. Тоже ведь устроил себе выходной наедине с Аико. Которая, кстати, не позарилась ни на выставку, ни на театр, а захотела в музей автомобилистов. Так что они с Медведем проводили чудесный вечер, когда пришла весть о похищении Оливера.

— Продолжайте искать, — заключил я. — Ударные группы пускай идут по следам известных целей. Я отправлюсь за минивэном.

— Игорь… — странным голосом произнёс Слава из динамика телефона. — Ты же понимаешь?

— Что⁈ — огрызнулся я.

— Оливер… он ведь мог и добровольно отправиться на свою Родину. Нельзя этого отрицать, пойми.

— Слава, — прорычал я, — не зли меня!

— Остынь, Игорь. Это всего лишь предположение, я не пытаюсь тебя злить. Пойми, если вдруг Оливер сам откажется возвращаться, мы не можем отдать британцам такого специалиста. Он знает слишком много. Если мистер Смит решил переметнуться обратно, неважно по каким мотивам… Его нужно убить.

━─━────༺༻────━─━

Слава меня разозлил. Очень разозлил. Но только потому, что он мог оказаться правым.

Я не верил, что Оливер решил переметнуться, но у него наверняка была весомая причина отправиться вместе с Паулем добровольно, иначе придушил бы его прямо на месте.

Что-то не так. Не думаю, что будет достаточно отыскать их и сходу прибить Грайнера.

Поэтому летел над городом я с тяжёлым сердцем, предполагая, что одной дракой не обойдётся. Использовал реактивную тягу магии огня, но всё равно боялся не успеть. Если минивэн правильная цель, он мог уже приблизиться к границе. Там по тревоге подняты посты, но пути отхода наверняка уже продуманы. Если не успею их перехватить, цель потеряна.

К сожалению, летать на магической тяге на большие расстояния могли немногие. Сейчас такими были я и Соколов, который проверял оставшиеся цели. Не потому, что контроль сложный, просто жрёт такой способ очень много магии. А если ускориться, даже у меня мышцы начинали дрожать от напряжения.

Однако совсем скоро я увидел тот самый минивэн. Он значительно ускорился и куда-то спешил. Граница уже близко, времени у меня мало, так что я ускорился ещё сильнее и начал снижаться.

Однако, как и ожидалось, всё не так уж и просто. Меня заметили. Минивэн немного сбавил скорость, я почувствовал, как от него начинает исходить магическое поле.

— Вот зараза!

Если ощущения меня не подводят, это маленькая хреновина — настоящая крепость на колёсах. Не на уровне «Бурого», конечно, но мой тунгусский «Барс» вполне реальное сравнение. А это тот ещё крепкий орешек.

— Мы перехватили кабриолет, — раздался из рации голос Медведя. — Цель чистая, Оливера там нет. Обычный бедолага, чуть штаны не обмочил.

— Принял. Похоже, я у правильной цели.

— Выдвигаемся!

Эта миссия стала знаковой для моей гвардии. И отдельно для автопарка, который подготовили Аико и Медведь. Сейчас наши машины рассекали по всей Варшаве, ловя намеченные цели — быстро и максимально эффективно. Поднимать панику тоже нельзя.

Скорость, манёвренность и боевая мощь были одними из главных критериев моего автопарка. Так что если мне не удастся вскрыть эту консервную банку, скоро подойдут мои люди, и вместе мы точно это сделаем. Нужно только задержать засранца!

Почти сразу в ответ полетели магические снаряды. Пауль отбивался, но как-то вяленько.

Я без особых побед поравнялся с водительским сиденьем и вдарил кулаком по бронированному стеклу, отчего минивэн аж подпрыгнул на дороге, но быстро вернул равновесие благодаря встроенным в него творцам.

Однако затем произошло то, чего я вообще никак не ожидал. Пауль вдруг затормозил.

А затем открылась дверца — причём не с водительской стороны, а с пассажирской. И показался Оливер.

Я тут же устремился к нему, но он вдруг закричал:

— Нет, Игорь! Стой!

И пришлось остановиться. Мне больших усилий стоило не расхреначить минивэн изнутри. Если дверца открыта — это огромная брешь в защите. Но пока решил сдержаться.

Я приземлился напротив Оливера, взглянул на боковое зеркало, в котором отражалась ухмылка Пауля.

— Игорь, прошу, выслушай меня… — начал Оливер, и сразу стало понятно, что дело действительно хреновое. — Послушай, Игорь. Дай мне уйти. Прошу.

— Лучше дай мне прибить этого ублюдка, — прорычал я в ответ. — Ты же хотел отомстить!

— И сейчас хочу, поверь! — с болью в голосе воскликнул отлично. — Но… но если мы это сделаем, они убьют её, понимаешь? Они убьют мою сестру. Я не могу этого допустить. Просто не могу…

Он едва не плакал, его голос дрожал, а челюсть стиснулась до скрипа в зубах.

Пауль же продолжал ухмыляться в отражении зеркала. Ублюдок знал, что я не стану его убивать. Теперь не стану.

В моей душе кипела дикая ярость, которую приходилось сдерживать. Несколько секунд мы стояли друг напротив друга.

Слава сказал, что если Оливер попытается покинуть Российскую Империю, его следует убить.

Но могу ли я это сделать?

Чёрт… думай, думай, думай! Должен быть выход.

И вдруг меня осенило. Пришлось побороть ухмылку, которая просилась сама собой.

Я подошёл к Оливеру поближе, крепко его обнял, а затем прошептал на ухо:

— Слушай меня. Я тебя вытащу. Я знаю, как это сделать. Просто будь готов действовать в любой момент и держи сестру рядом. Мы ещё встретимся, друг, понял?

Оливер со всех сил сжимал меня в объятиях, боясь отпустить. Он жутко боялся.

— А как вернёшься, прошу Медведя попарить тебя в бане. Ты ж вроде так с ним и не ходил, верно?

— Может, мне не стоит возвращаться? — отшутился Оливер, ослабляя хватку.

Кажется, мои слова его успокоили и приободрили.

— Иди, — сказал я.

Оливер кивнул, сел и захлопнул дверцу.

Мы не попрощались, потому что я знал, что ещё встретимся.

Глядя на задний бампер этого грёбаного минивэна, меня утешала мысль, что британцы сами себе подложили огромную свинью.

Скоро прибыла моя гвардия. Соколов приземлился рядом, подняв ветер своей огненной тягой.

— Ну, где они? Ушли⁈

— Да…

— Что⁈ Игорь, какого хрена! Не поверю, что ты их упустил!

— Успокойся, Саня. Так нужно.

С тяжёлым сердцем я связался со Славой. Тот молча выслушал меня, а затем он тихим хрипловатым голосом сказал:

— Игорь, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если это не получится, пойми… твой поступок можно интерпретировать как предательство. Ты понимаешь это?

— Да, Слава, понимаю. Но по-другому я поступить просто не мог. Тогда это точно было бы настоящим предательством.

━─━────༺༻────━─━

г. Москва, Кремль. Здание Сената Российской Империи.

Слава сбросил вызов и тяжело вздохнул.

— Ох-х, Игорь, Игорь, Игорь… Что ж ты наделал?

Затем он открыл дверь и вошёл в приёмную Председателя Сената.

Уже знакомая секретарша игриво ему улыбнулась, но быстро уловила настроение и прекратил

а попытки флирта.

Слава встал напротив двери в кабинет, взялся за ручку и ещё раз вздохнул. Его ждал очень непростой разговор.

Глава 13

г. Москва, Кремль, здание Сената Российской Империи.

— Значит, вы, Алексей Викторович, уже приняли решение? Я прав?

— Скажем так, друг мой. У Разина почти все шансы получить то, чего он желает. Судя по всему, Загорская не справилась с бременем главы рода.

Председатель Сената Российской Империи и глава Тайной канцелярии вели беседу о судьбах подданных Российской Империи с таким видом, будто общаются на тему рыбалки или охоты. Собственно, для них политика была чем-то похожим.

— Согласен. Мои соглядатаи сообщают, что она навещала своего отца. Просила о помощи, но тот…

— Послал её к ко всем демонам? — догадался Раскатов.

— Верно, — кивнул генерал Мерзлов.

— Видимо, Игорь Сергеевич умеет выбирать себе союзников.

— Чего не сказать о княжне Елизавете. Должен признать, дружба Витольда с Разиным оказалась довольно неожиданной. Я думал, что молодой польский князь будет более похожим на своего отца и захочет продолжить его дело.

— Правда? — удивился Алексей Викторович. — Судя по его личному делу, никаких предпосылок на это не имелось.

Генерал Мерзлов докурил сигару, потушил её о пепельницу и задумчиво сказал:

— Да, верно. Но до самого конца оставался вопрос, не притворяется ли Витольд. Ведь, согласитесь, всегда оставался вариант, что Болеслав специально отправил своего сына во флот Империи, прикрывшись разногласиями. Сколько уже раз такие вот наследники пользовались благами нашей Родины, а когда возвращались к себе, обращали все полученные знания против нас?

— В таком случае не будем спешить с выводами, — пожал плечами Раскатов. — К тому же скоро нам предстоит точно узнать, на чьей стороне Витольд, и можно ли в дальнейшем полагаться на Великое Княжество Польское.

— Швеция, да? — понимающе спросил Мерзлов. Председатель кивнул. — Тогда нам действительно нужен Разин. Сейчас, кроме него, никто не справится с этой задачей.

— Согласен… — задумчиво протянул Раскатов. — Признаться честно, когда вы мне предложили эту авантюру с безызвестным новоиспечённым графом, я был полон скептицизма. Однако дело выгорело. Поздравляю!

— Ну, это не моя заслуга, дружище! Тут Вячеслав постарался. И вы правда готовы отдать ему место министра магоснабжения?

— Ну что вы, Григорий Святославович! — театрально возмутился Председатель. — Конечно, я могу помочь ему, но окончательный выбор должны сделать члены Сената общим голосованием. И никак иначе!

Наступила тишина. Мерзлов смотрел на Раскатова, Раскатов на Мерзлова… А затем они вдвоём тихо засмеялись и обменялись многозначительными улыбками.

— Да, друг мой, — уже без притворства признался Алексей Викторович. — С учётом того, что мы знаем о Разине и его личности… лучше держать такого человека при себе. Он слишком уж полезен, чтобы избавиться, но слишком опасен, чтобы терять из виду.

— А нынешний министр уже готов выйти в отставку?

— Илларион Максимович должен понимать, что его время пришло. Нет, он был хорошим министром, и его способности вполне отвечали задачам, которые перед ним стояли. Однако теперь мы слишком многое ставим на магоснабжение, и у руля требуется человек, способный на риск. Придётся действовать в изменчивых ситуациях. Илларион Максимович отлично поддерживал состояние магоснабжения во времена сытого застоя. Сейчас же, когда высока вероятность войны против Британской Империи, требуется свежая кровь. Нам нужен не просто государственный деятель, а выходец из народа и человек, знакомый с военным делом.

Мерзлов достал ещё одну сигару, а Раскатов отхлебнул чая, чтобы промочить горло, и продолжил:

— Конечно, у меня были большие ставки на Загорских, однако они сами себя закопали. Остаётся только Разин.

— Надеюсь, он знает, на что подписывается, — хмыкнул Мерзлов, выпустив облако ароматного дыма, — и не попросится обратно в инженеры-оперативники.

— Сомневаюсь. Я разговаривал с ним лично и понял, что этот человек не боится проблем. Кажется, он любит говорить: «Проблемы лучше находить и атаковать самому — быстрее с ними разберёшься». Ну или что-то в этом роде.

Вдруг разговор прервал голос из селектора:

— Алексей Викторович, к вам Вячеслав Александрович.

— Да-да, пусть зайдёт.

Тут же дверь в кабинет отворилась, и на пороге показался Слава. Он выглядел напряжённым. Раскатов сразу понял, что новости его племянник принёс не самые хорошие.

— Проходи, — махнул он. — Что случилось? Давай быстро и кратко.

— В Польше произошёл инцидент, — начал говорить Слава прямо на ходу. — Агент британской разведки Пауль Грайнер похитил Оливера Смита. Сейчас они на территории Германского королевства.

— Как это произошло⁈ — вскочил с места Мерзлов. — Кто допустил⁈

Раскатов вёл себя более сдержанно, но только с виду — внутри он бушевал от ярости. Слава не стал присаживаться на пустующее кресло, а встал напротив своих начальников.

— В краткие сроки была организована операция на перехват. Граф Разин настиг беглецов возле границы Княжества Польского, однако… — Слава сделал паузу и поджал губы.

Раскатов сразу понял, что самые плохие новости заключаются в этой части, поэтому приказал:

— Говори!

— Смита отпустил Разин…

И тут же Мерзлов с Раскатовым обменялись ледяными взглядами.

— Что он сделал⁈ — не веря своим ушам, спросил Мерзлов. — Да за это!..

— У него есть план! — воскликнул Слава, торопясь оправдать своего товарища. — И если всё получится, мы получим огромное преимущество.

— Какое ещё нахрен преимущество? — прорычал Мерзлов. — Британцы захватили одного из главных разработчиков Антитворца! У нас было преимущество, а Разин решил его просто так отдать!!!

— Тише, Григорий Святославович, — процедил Раскатов. — Давайте выслушаем Вячеслава до конца. Какой у Разина план?

Слава почувствовал, как колени у него начинают дрожать. Генерал Мерзлов очень редко срывался на крик. Он был из тех людей, которых не так уж легко вывести из себя, но если это получилось, лучше держаться подальше. В последний раз, например, он вскипятил целое озеро.

«Ну, Игорь, — подумал про себя Слава, — ты мой должник!»

— Видите ли, господа, — поборов страх, продолжил он, — дело в том, что у Оливера Смита в Британской Империи осталась семья. По подтверждённым данным, близкие отношения у него имеются только с младшей сестрой Тулией. Судя по всему, британцы пригрозили убить её, если Смит не вернётся на родину. В качестве предупреждения был ликвидирован Финниан Смит — его родной брат…

— Вячеслав, — перебил Мерзлов, — нас не интересуют мотивы Смита и британцев. Сейчас нас интересуют мотивы Разина. Как он допустил, чтобы его протеже покинул Российскую Империю целым и невредимым? Он должен был убить его! Или хочешь сказать, он не знал о всех рисках⁈

— Знал. Но ещё он уверен, что Смит не станет добровольно работать на британцев, поэтому у нас появился агент влияния на той стороне. А вы сами знаете, даже Тайная Канцелярия не может похвастаться большим количеством агентов в Лондоне.

Мерзлов едва не покраснел от ярости, только теперь по другой причине. Контрразведка обеих империй работала на самом высоком уровне, и поэтому британцы не могли подступиться к Москве, а русские не достигли особенных успехов в Лондоне. На периферии, в смежных государствах и в провинциях агентура развернулась куда свободнее, но в столицах, рядом с самыми высокопоставленными чинами, ситуация была обратная.

— Смита не просто так решили вернуть обратно в Британскую Империю, — продолжал Слава. — У них наверняка есть какая-то задача, с которой может справиться только он.

Раскатов и Мерзлов переглянулись. Слава понял, что они уже знают, что это за задача. Кажется, Игорь и здесь оказался прав.

— И Разин уверен, что у нас получится не просто вернуть Смита, а использовать его в качестве источника информации?

— Так точно. Необходимо только одно.

— Что? — спросил Раскатов.

— Смит действует из-за угроз в адрес его сестры. Нам нужно вырвать её из рук британской разведки, и тогда все козыри окажутся у нас.

Снова наступило молчание. Слава с облегчением понял, что его ноги уже не дрожат. Правда, волноваться он не перестал, просто наступило такое состояние, что нервы уже перегорели.

— Хм-м… — протянул Мерзлов, заметно успокоившись. — Алексей Викторович, а это действительно может сработать.

«Точно мой должник!» — воскликнул про себя Слава.

━─━────༺༻────━─━

— Игорь, Игорь, Игорь… во что ты пытаешься меня втянуть?

Хамелеон оставался верен себе и вольготно раскинулся на кресле, достав откуда-то бокал с вином. А ведь в моём доме не было ни единой бутылки.

— Может, не стоит налегать на алкоголь? — спросил я. — Хотелось бы общаться с трезвым демоном. Дело-то щекотливое.

— Высшим Демоном! — поправил Хамелеон. — И с чего ты взял, что я буду тебе помогать?

Я усмехнулся, будто здесь всё просто, но отлично понимал, что убедить Хамелеона участвовать в моей затее может и не получиться. Кто ж поймёт этих Высших Демонов?

— Ты сам говорил, что Змей не успокоился после Тунгуса. Оливер — один из важнейших людей для продвижения Антитворца. Без него в следующий раз мы можем проиграть.

Тут Хамелеон нахмурился. Его задевало, что он не мог отыскать Змея, ведь тот слишком хорошо прятался. Но он явно готовил какую-то пакость.

— И как ты предлагаешь мне это делать? Я не могу просто взять и применить все свои возможности. Мне придётся работать через сосуд, а это накладывает определённые ограничения.

— Ой, не надо лукавить! Ты отлично справлялся, играя роль тайного агента. И наверняка на стороне британцев у тебя осталось очень много связей. Уж ты-то справишься.

— Ну, не знаю, не знаю… — Хамелеон задумчиво покачал бокал, наблюдая, как по стенкам растекается вино. — Это всё очень сложно и муторно. Мне снова придётся делать фальшивые документы, перебираться незамеченным через границу, ехать на поезде, потом морем. Затем в Лондоне разворачивать целую агентскую деятельность… Я вообще-то планировал выйти в отпуск!

Торгуется, значит? Что ж, будем повышать ставки!

— Знаешь, у меня есть знакомый маршал, — с хитрой улыбкой произнёс я, — у него свои виноградники в Крыму. Думаю, он мог бы прислать мне целый ящик отборного вина.

Хамелеон тут же навострил уши, а затем ухмыльнулся так, словно я попал в какую-то ловушку.

— Державин, значит? — протянул Хамелеон. — Думаю, он поможет не только с вином.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Видишь ли, Державин пользовался моими услугами продолжительное время. Он отправил Крубского в тогда ещё британский Киото, чтобы получить некоторые связи в Лондоне. Видишь ли, Япония была очень важна для Совета Лордов, а Державин хотел прослыть тем, кто прижмёт к ногтю всю Британскую Империю. После инцидента со Змеем в Тунгусе он не доверял Тайной канцелярии и даже Сенату, поэтому пытался создать свою агентурную сеть.

— Хреново вышло, — хмыкнул я.

— Ну, что верно, то верно. Однако он был очень близок к успеху, и не без моей помощи, разумеется.

— Но предательство Крубского всё порушило.

— Да, ты прав. А Державин в последнюю нашу встречу попытался меня убить. Так что ему я больше помогать не стану. Однако…

— Да говори уже! — поторопил я.

— Ты хотел бы взять в наследство агентурную сеть в Британии?

Я чуть не поперхнулся чаем.

— Чего⁈

— Не стоит так волноваться, Игорь. Было проделано слишком много работы, чтобы я всё порушил из-за одного ворчливого старика. Так что я предлагаю тебе, так сказать, не рыбу, а удочку.

— Подробнее?

— Я даю тебе эту агентурную сеть, а ты прекращаешь попытки отправить меня на очередную авантюру. У Высших Демонов, знаете ли, отпуска не так уж часто бывают!

Хамелеон продолжил пить, а я призадумался. Скорее всего, он не за отпуск ратует, а беспокоится насчёт Змея. Если я отправлю его в Лондон, этот одноглазый хрен может совсем распоясаться. Вот только я не смыслю во всех этих шпионских штучках. Хм-м… А вот, например, один мой знакомый!

— Ладно, — кивнул я. — Меня устраивает.

— Отлично! Выдать весь расклад тебе или сразу Вячеславу?

Да он, блин, издевается! Наверняка уже давно всё придумал, а мне просто нервы трепал, демоны его раздери!

— Славе. Но кто ты такой, и почему у тебя есть агентурная сеть в Лондоне, придумаешь сам.

— И кто из нас ещё Демон, а? — хмыкнул Хамелеон, допивая вино. — Кстати… а что ты там говорил насчёт крымских виноградников?

━─━────༺༻────━─━

Разговор с Хамелеоном был не единственный, который мне сегодня предстоял. После инцидента с Оливером Слава попал на ковёр к своему дяде, Председателю Сената Российской Империи. И, судя по всему, результаты этой встречи оказались не самыми утешительными, потому что по телефону он мне ничего объяснять не захотел.

Так что мы уже ждали его у аэропорта. И когда хмурый и нервный Слава выскочил на улицу и стремительно направился в нашу сторону, я начал думать, что ситуация ещё хуже, чем предполагалось.

Слава прыгнул на место рядом со мной, громко хлопнул дверцей, из-за чего Медведь едва не зарычал, а затем гаркнул:

— Давай в ресторан! Лучший! Мне нужно пожрать и выпить!

Я кивнул Медведю, который решил повременить с претензиями насчёт дверцы, и мы тронулись с места.

— Может, хотя бы в общих чертах расскажешь, что там произошло?

— Что произошло? Что, мать твою, произошло⁈ Игорь, ты хоть представляешь, по какому лезвию я прошел⁈ Ты мой должник! Я не шучу! Я спас твою шкуру и подставил собственную шею!

— Верю, верю, дружище, и знаю, что в неоплатном долгу перед тобой, — попытался я немного успокоить его. — Но давай более конкретно. А то нихрена не понятно, что происходит.

А Слава жутко нервничал, барабанил пальцами по коленям, дёргал ногой и шумно дышал носом, поджав губы.

— Короче, расклад у нас — пан или пропал. Надеюсь, магоснабжение Польши уже подходит к концу?

— Ну почти. Основные магистрали уже заложены, питание процентов на восемьдесят восстановлено.

Оказывается, когда правительство княжества заинтересовано в результате и не вставляет палки в колёса, дело идёт семимильными шагами. И кто бы мог подумать?

— Это очень хорошо, потому что скоро нам предстоит сделать нечто грандиозное, Игорь! Как тебе задача присоединить наши сети со Швецией?

— Швеция⁈ — удивился я.

— Швеция, Игорь. Тефтели, стихийный хоккей, викинги — Швеция!

— А она-то тут каким боком?

Кажется, Слава немного успокоился, глотнул воды и даже перестал постоянно дёргать ногой.

— Короче, не только британцы пытаются расшатать наши границы и привлечь на свою сторону автономные области или не слишком благонадёжных союзников. Мы тоже не пальцем деланные, знаешь ли! И долгое время упорно работали в Швеции. Всё-таки наш сосед с определёнными проблемами в магоснабжении. Ну, надеюсь, ты об этом в курсе.

— Ага, — кивнул я.

Швеция отличалась тем, что её Истоки были очень малого размера и находились в труднодоступных местах. Ситуация была несколько похожая с Японией, вот только там разработка мелких месторождений имела хоть какой-то экономический эффект даже до изобретения Антитворца, а вот у северян с этим было очень плохо. Единственный рабочий Исток почти исчерпал себя около полувека назад, и с тех пор они сидели на дотациях от Британской Империи. Конечно, полная зависимость от заморского соседа им очень не нравилась, тем более что в случае конфликта они будут вынуждены принять на себя один из первых ударов со стороны России. Так что неудивительно, что шведы решили примкнуть к могущественным Нам.

— Так вот, тебе поручено разработать проект и в кратчайшие сроки присоединить Швецию к единой магосети Российской Империи. Это раз.

— А два?

— Мы должны вернуть Оливера Смита с ценной информацией, которую ты нам обещал. А иначе…

Слава опять занервничал. Голос дрожал и едва не сорвался. Он по-настоящему боялся.

— Иначе и тебя, и меня ждёт казнь как предателей Родины. Так что прошу, пожалуйста, скажи мне, что ты знаешь, как нам вытащить этого грёбаного ирлашку с его грёбаной сетрицей!

— Знаю, — кивнул я, стараясь успокоить товарища. — Знаю, Слава, не волнуйся.

В его глазах засияла надежда.

— Есть все возможности провернуть это дело. Правда тебе придётся особенно постараться. Воспользоваться ими сможешь только ты.

Слава нахмурился, но, кажется, немного успокоился. Я вкратце объяснил ему суть дела, мол, у моего знакомого барона Шмидта есть связи в Лондоне, и он готов помочь нам. Это была придуманная на пару с Хамелеоном легенда.

— Так это хорошо звучит. Обнадёживающе, — кивнул Слава. — После того, как мы поедим, расскажешь мне всё в подробностях. Кстати, у меня есть ещё одна новость.

— Какая?

— Оказывается, княжна Загорская посещала своего отца в тюрьме. И, судя по записи их разговора, кто-то из вассалов решил захватить власть в клане, и это у него получилось. В общем, Елизавету послал собственный отец, и в Польшу она боится возвращаться. Так что одной проблемой меньше.

— Подожди! — прервал его я. — Говоришь, один из вассалов?

Меня насторожила эта новость. Быть может, это лишь догадки, но…

— Кто именно?

— Граф Гроздин, вы знакомы. Он воспользовался суматохой и неопытностью Елизаветы, запугал её до смерти и теперь тайно рулит всеми делами от её имени… — тут Слава увидел мой встревоженный взгляд и прервался. — Игорь, что-то случилось?

— Медведь! — воскликнул я. — Ресторан отменяется, едем в особняк!

— Что⁈ Но как же…

— Дома пожрём, Слава!

Чтобы Гроздин предал свою госпожу? Да это просто невозможно. Сам бы он так никогда не поступил, а значит…

Кажется, я напал на след Змея.

Глава 14

«Барс», «Лампарт», «Зубр», «Гризли», «Тур», «Буйвол», «Бурый». Мой автопарк не содержал большое количество машин, но каждая из них была уникальной, доработанной до идеала боевой единицей. Поэтому, когда мы грозной колонной подъехали к ограде особняка рода Каминских, где, по полученным данным, гостила Елизавета Загорская, нас никто не посмел остановить.

Тем более что, судя по всему, Каминские сами только и успели въехать в собственный двор. Такое ощущение, что они все скопом куда-то выбрались и только сейчас вернулись. Это меня насторожило.

Когда нас увидели, навстречу вышел человек. Я его вспомнил — видел в руднике главного Истока во главе делегации Загорских. Они тогда рассматривали территорию для дальнейшего подключения к резервам. Молодой человек лет тридцати пяти, в очках, умного вида, на лацкане герб в виде красной розы, оплетённой витиеватым узором.

— Кто вы такие⁈ — воскликнул он с встревоженным видом.

За ним следовали трое вооружённых телохранителей. Я заметил на них знаки отличия, говорящие о том, что их предки служили в полках крылатых гусар Польского княжества, но сейчас от былых великолепных воинов остался только этот нагрудный значок.

— Слушай, Бригадир, — хмыкнул Медведь, — мне кажется, или они собираются штурмовать собственное поместье?

— Мы прибыли в гости к Елизавете Аркадьевне, — выступил я.

И оглянулся. Да, Медведь был прав. Гвардия Каминских почему-то не спешила заходить к себе домой. Они будто приготовились штурмовать стены и ожидали встретить сопротивление.

Мешко Каминский, этот самый очкарик, явно нервничал. Он не ожидал, что с тыла прибудет целый вооружённый отряд.

— Княжны здесь нет, — заявил он. — Она покинула Польшу и не собирается возвращаться!

А ведь он боится! Чёрт, не просто взволнован, а чуть не трясётся от страха! Неужто думает, что мы прибыли на помощь Загорской?

— Ну что ж, — пожал я плечами. — Тогда я хочу поговорить с графом Константином Гроздиным.

Услышав это имя, Мешко занервничал ещё сильнее.

— Граф Гроздин… он… он сейчас не может принимать гостей, — проблеял Мешко. — Прошу… нет, требую! Покиньте территорию МОЕГО поместья!

Телохранители Каминского приготовились к губительному сопротивлению. По лицам было видно, что им совершенно не нравится идея затевать бой, когда с тыла могут ударить враги. Что ж, будем надеяться на их благоразумие.

— Да конечно, без проблем, — улыбнулся я. — Как только закончу здесь пару дел.

Я махнул рукой, давая команду своей гвардии двигаться вперёд. Мешко хотел было что-то возразить, но его телохранители сработали отлично и увели его в сторону, чтобы не подпустить к угрозе и не попасть под удар. Благоразумие победило!

Остальные бойцы Каминских с удивлением смотрели на то, как девять гвардейцев беспрепятственно проникают за ограждение и направляются к входным дверям. Они ждали приказа напасть на нас, но так и не дождались. Каминский всё-таки оказался не совсем дураком и понял, что сейчас лучше не мешаться под ногами.

Мы, конечно, не забывали про осторожность. Ворвались в особняк и приготовились отражать любую угрозу. Однако нас встретили пустота и тишина.

— Сканер показывает, что здесь никого нет, — отчитывался Медоед.

Фёдор умел не только обходиться без магии, когда того требовала ситуация, но и отлично пользовался её благами. Сканер военного образца «Ярган-В» входил в это число.— Змеи любят рыться в норах, — тихо проговорил я.

— Чего? — переспросил Медведь.

— Позовите-ка сюда Каминского.

Скоро ко мне привели Мешко. Похоже, Загорская знатно напугала этот род, потому что ни сам Мишко, ни его телохранители не предприняли никаких действий, чтобы помешать нам. Они вели себя словно затравленные крысы, которые было почувствовали свободу, но тут же угодили в очередную мышеловку.

— Что вы себе позволяете!!! — попытался он хоть как-то возражать. — Я буду жаловаться Его Императорскому Величеству!

— Да ну? — хмыкнул я.

Поняв, что сморозил глупость, он решил подобрать «крышу» пониже:

— Его Милость Витольд Понятовский не потерпит подобного!

— Я ему так и передам, — прервал я последнюю попытку Мешко хоть как-то отбиться. — А пока что покажите нам дорогу в подземелье.

И снова в его глазах блеснул страх.

— Нет! Я… я не могу!

Понимаю, катакомбы — не самое приятное место. Но чтобы хозяин особняка так боялся собственных владений?

— Похоже, здесь что-то нечисто, — прорычал Медведь, угадав мои мысли.

Николай, Тапхар и Медоед перекрыли дорогу телохранителям, которые попытались пробраться к своему господину, но остановились. Хотя времени у нас не так уж много, скоро они сообразят, что их больше, и попытаются оказать сопротивление.

Я сконцентрировал вокруг себя угрожающее количество магии, Мешко затравленно оглянулся и пролепетал:

— Ладно… — процедил он. — Я покажу, н-но дальше сами.

Мы с Медведем переглянулись. Гораму и Мамору уже закончили осматривать первый этаж особняка и подтвердили, что здесь никого нет. Я своим чутьём тоже не мог отыскать никакого магического присутствия. Все проверки говорили о том, что в особняке никого, кроме нас, нет. Кажется, Змей уже куда-то скрылся.

Так оно и оказалось. Когда мы спустились в подземелье, нашли там лишь пустые помещения. Из стен и пола торчали кабели — похоже, здесь стояло какое-то оборудование. А ещё я чувствовал следы какой-то странной магии. Это была какая-то ядрёная смесь обычной магии, скверны и чего-то ещё… Кажется, узнаю след! Здесь поработал ядовитый дар Гроздина.

— Понятно, — кивнул я. — Он смотался вслед за своей госпожой.

Тут в подземелье спустились Кэтсу и Кин.

— Проверили каждый угол. Никого нет, но люди снаружи начинают роптать.

Я кивнул и скомандовал уходить. Сам же задержался, передав командование Медведю.

— Хочу ещё немного осмотреться, — пояснил я.

А через несколько секунд неподалёку раздался голос Хамелеона:

— Это точно был Змей. Я его паршивую ауру везде узнаю.

— Везде? — хмыкнул я. — А до этого ты никак не мог его отыскать.

Хамелеон скривился от замечания, но ничего не ответил.

— Ещё я здесь чувствую следы присутствия нескольких низших демонов. Он задумал что-то… странное.

Наверное, у Хамелеона чутьё лучше моего. Я не заметил таких подробностей.

— Есть какие-нибудь идеи?

— Только в общих чертах… — нахмурился Хамелеон. — Но в любом случае нам лучше это пресечь. Сомневаюсь, что он просто не знал чем себя занять. Любое действие Змея может быть для нас угрозой.

— Ты сможешь его отыскать?

— Сейчас попробую, — кивнул он.

Мы некоторое время провели в тишине. Я постарался распознать в общем отпечатке присутствия Змея те подробности, о которых говорил Хамелеон — демоны, их количество, магию самого Змея. Кажется, что-то начало получаться, но тут приятель снова заговорил:

— Нет, сразу это сделать не получится. Похоже, Змей использовал телепортацию, и мне придётся отыскать нужный канал. Теперь у меня есть хотя бы с чего взять след, но нужно время. Много времени.

— То есть?..

— То есть нам придётся задержаться в особняке. Змей ушёл не так давно, судя по всему. Но пару часов это займёт точно.

Я тяжело вздохнул.

━─━────༺༻────━─━

— В смысле вы не покинете моё поместье⁈

— В прямом смысле, пан Мешко, — холодным тоном отрезал я. — Мы ещё здесь не закончили.

— Да по какому праву вы смеете указывать мне в моём же доме⁈

Да, похоже, Каминский наконец-то понял, что мы не прибыли на помощь к Гроздину, а сами имеем к нему претензии. И это придало ему уверенности, потому что сейчас гвардия Мешко занимала, как им казалось, выгодные позиции для атаки. Они наконец-то набрались храбрости и решили выбить нас силой.

Медведь стоял рядом со мной, скрестив руки и будто только и ожидал, чтобы они напали. Все остальные гвардейцы тоже вроде бы стояли рассредоточено, занимались своими делами, но они отлично контролировали ситуацию. Напускная беззаботность служила отличной ловушкой, потому что нападать на Каминского первым мне вообще не стоило. Всё-таки это действительно был его дом. А вот если они первыми решат применить силу, тут уже другой расклад.

— Я не обязан вам ничего объяснять, — фыркнул я, специально выводя из себя Мешко. — Хотите жаловаться? Прошу, без проблем! Но сейчас вы должны покинуть территорию поместья. Немедленно! Когда будет дозволено вернуться, вам сообщат.

— Ещё чего! — прорычал он, отпрянув и выхватывая саблю. — Вальдемар, в бой!

И один из телохранителей, видимо командир гвардии, тут же ринулся в атаку, закрывая своего господина. Однако ни он, ни его бойцы не успели пройти и пары шагов, как вдруг все замерли на месте, поражённые электрическим током. А затем их и вовсе сковали земляные капканы, выросшие прямо под ногами.

Медведь с удивлением посмотрел на меня:

— Это ты их так?

— Не-а, — помотал я головой.

— Ты что, Михалыч, не узнаёшь мой почерк? — хмыкнул Федя Медоед.

Медведь взглянул наверх, где у перил лестницы стоял его давний знакомый.

— А-а-а, ну тогда понятно!

Медведь усмехнулся и подошёл к Мешко. Осклабился, заглянув ему прямо в глаза. Пан Каминский застыл с выражением ярости на лице.

К чести Мешко, он не сразу сложил оружие. Его в ловушку не ловили, но выбора всё равно не оставили.

— Хреновая у тебя гвардия, пан, — заметил Медоед. — Они даже не заметили, как я расставил все эти капканы.

— Ну уж это не мудрено, — решил я его похвалить. — Заберите у них все источники магии и заприте в какой-нибудь комнате. Пусть пару часов посидят, потом особняк будет полностью в их распоряжении.

— Да ты сама доброта, командир! — хмыкнул Николай.

— Тапхар, Медоед, вы останетесь охранять особняк. Никто не должен сюда зайти, пока я не подам сигнал. Затем можете выпускать владельца и возвращаться домой.

— Есть! — хором ответили мне оба гвардейца.

Я же снарядил нашу колонну и отправился в центр Варшавы. Сегодня нам предстояло решить, как именно мы будем подключать Швецию к системе магоснабжения России. И сделать это придётся быстро, потому что Сенат требовал результатов уже в ближайшее время.

━─━────༺༻────━─━

Собраться инженерной группой я решил в кабинете Владана в Министерстве магоснабжения Польши. Жаль, что Оливера с нами сейчас нет, но действующий начальник эксплуатации вполне сможет помочь нам. Опыта ему не занимать.

— Ничего себе задачка! — вздохнул Богдан.

— А я думал, что моей дипломной работой будет магоснабжение Польши, — хмыкнул Арсений.

— Если мы ничего не придумаем, никакой тебе дипломной работы. Так что давайте-ка пораскинем мозгами. У нас не так уж много времени, чтобы реализовать проект.

Мы разложили перед собой карту западных территорий Российской империи и карту Швеции с известными нам геодезическими данными. На бумаге, максимально подробную, потому что так проще думать и делать пометки.

— Главный распредпункт Швеции находится возле Стокгольма, — констатировал я. — Конечная цель — запитать именно его.

— Ого! Если прокладывать линию от нашего ближайшего Истока, это, получается, от Мурманска опоры ставить⁈ — воскликнул Богдан.

— Да там работы на год минимум! — заявил Генка. — Это ж и опоры, и КТП, и автоматику придётся ставить…

— Ничего себе задачка… — нахмурился Глеб.

— Ага, блин. Со звёздочкой… — вторил ему Иван.

— Строить будет очень непросто, — заметил Владан. — Северные земли Швеции очень недружелюбны, там обитает множество демонов. А грунт не приспособлен для нормальных земляных работ. Причём недалеко от мурманского Истока та же история, я участвовал в реконструкции одной из линий. Можно закладывать смело и в два, и в три раза больше времени, чем в нормальной ситуации.

— То есть мы точно не успеем, — заключил я. — У нас всего около месяца на все про все.

— Это просто невозможно, — помотал головой Владан.

Ребята напряглись, пытаясь придумать решение, но никому ничего путного в голову не приходило. А через несколько минут идея посетила меня.

— Знаю!!!

Возглас получился очень громким, и Богдан едва не расплескал кофе, потому что шарахнулся от неожиданности.

— Мы сможем уложиться в сроки, если будем прокладывать линию напрямик! — я провёл по карте пальцем от польского прибрежного города Гданьск на южном побережье Балтийского моря до портового Кальмара на северном побережье.

— Подводный кабель, — догадался Владан. — Да это же!.. — он хотел что-то возразить, но вдруг задумался. — Это… это может сработать. Наверное…

— Но как мы это сделаем? — Арсений казался обескураженным, но тут же включился в процесс и, кажется, начал строить у себя в голове какие-то планы.

— Понадобится много кораблей, — вздохнул Богдан. — Очень много кораблей! Нам точно столько выдадут?

Я тоже задумался об этом. Конечно, помимо того, что нам нужны корабли, возникнет вопрос сканирования дна, но здесь должны быть какие-то данные в архивах для начальных этапов проектирования. Ещё придётся согласовать работы на водных территориях со шведами, на нейтральных водах… В общем, здесь больше бюрократии, чем сложностей. И много подготовительных мероприятий.

— До кораблей ещё дожить надо, — заметил Арсений. — Обычный кабель по дну не прокинешь. Тут нужен специализированный, причём много. Каждый метр на вес золота будет. Но я уже знаю, где можно заказать подходящий. Договорюсь о срочном заказе.

На его лице сверкнула хищная ухмылка. Всё-таки князь Бахтин нашёл своё призвание. Для него проблемы и сложности были лишь препятствием, которое следовало преодолеть ради достижения цели.

— Эй, по кабелям главный я! — возразил Богдан. — Так что без моего ведома не смей ничего заказывать! Игорь Сергеевич, сегодня же подготовлю расчёт и скажу, какая марка нужна!

Я не мог сдержать ухмылку и кивнул. Парни хоть и пререкались временами, но с каждым днём срабатывались всё лучше. Но сначала нужны корабли. Без них затея не сработает. А где мне их взять?

Точно!

Я усмехнулся, достал телефон и набрал номер Витольда.

— Алло, это Игорь Разин. Пан Витольд, у тебя же сохранился номер нашего общего друга Михаила Ушакова? Отлично. У меня к вам имеется грандиозное предложение, которое укрепит позиции Великого княжества Польского и поможет заполучить для Российской империи нового союзника. Интересует?

━─━────༺༻────━─━

Я передал всю необходимую информацию Витольду — он обещал помочь с согласованием всех необходимых мероприятий. Вряд ли Ушаков откажется участвовать в таком громком событии, так что с транспортом вопрос можно считать решённым.

Нам даже не придётся прокладывать подводную кабельную линию до самого Стокгольма. Судя по имеющимся данным, к портовому городу Кальмар как раз идёт одна из основных линий существующего магоснабжения от главного распредпункта. А от неё уже можно запитать и всю остальную Швецию — это будет артерия, по которой будет протекать энергия.

Несколько уйдёт дней на то, чтобы утрясти все нюансы, и с бюджетами мне обещали не скупиться. Конечно, придётся начинать работы до завершения всех проектных мероприятий, но и такое бывает. Справимся.

А пока вовсю шла разработка первичной документации, расчёты и согласования, с которыми моя команда справится и без меня, мне следовало решить ещё один вопрос. Собственно, всё остальное для меня окажется бесполезным, если ничего не получится.

— Слава, знакомься, это барон фон Шмидт. Ну вы, возможно, виделись в Тунгусе. В общем, он поможет нам вытащить Оливера из лап британской разведки.

Слава кивнул, и хотя на его лице отразилось множество вопросов, он задал один единственный верный:

— И как мы это провернем?

— Вячеслав, — улыбнулся Хамелеон, — вы когда-нибудь были в Лондоне?

Глава 15

Московская губерния, особняк рода Загорских.

Елизавета подъехала к воротам собственного поместья, словно пробиралась в него вором, а не господином. Она оглядывалась, постоянно боясь заметить кого-нибудь, кто наблюдал бы за ней. Она опасалась Грозина, хотя даже не знала, где он находится и преследует ли её вообще.

Единственный, кому она сейчас могла доверять — это водитель. Человек, который был верен ей ещё с подросткового возраста, он возил её повсюду. Но даже ему Елизавета не могла открыться полностью — утаивала, общалась только приказами, чтобы не выдать больше информации, чем хотелось бы. Это всё больше походило на паранойю, но Елизавета гнала эту мысль, подгоняемая постоянным страхом.

Ворота открылись беспрепятственно. Охрана на въезде узнала машину и водителя, сразу же пропустила их внутрь. А у парадной лестницы Елизавета выскочила, словно боялась, что её вот-вот кто-то схватит за ноги, и стремглав промчавшись вверх по лестнице, ворвалась через входные двери и с грохотом захлопнула их за собой.

— Госпожа, с вами что-то случилось⁈ — встревожился подоспевший дворецкий.

Елизавета прижалась к створке, подпирая её, будто вот-вот кто-то вломится. Она тяжело дышала, сердце её колотилось. Перед глазами, будто наяву, постоянно всплывал образ Константина Гроздина.

— Н-нет, Тимофей… Я в порядке, — ответила княжна, стараясь собраться с мыслями.

Тимофей, дворецкий, служивший роду Загорских ещё со времён молодости её отца, отлично знал свою госпожу. И конечно же он понял, что с ней что-то не так.

— Вам подготовить тёплую ванну, Ваша Светлость? Приношу извинения, вы не предупредили, что прибудете, поэтому я не был готов.

— Ничего страшного, Тимофей. Д-да подготовь, пожалуйста, ванную и… — Елизавета вдруг осеклась.

Можно ли доверять Тимофею? Не подговорил ли его Гроздин? Этот ядовитый змееподобный ублюдок способен на что угодно. Кто знает, кого он уже успел склонить на свою сторону?

Гвардия наверняка уже предала род Загорских, большинство вассалов только и ждали, чтобы отколоться от этого великого клана. Даже отец отказал ей в помощи! Неужели и он оказался под влиянием треклятого графа⁈

— И добавь морской соли, пожалуйста.

Елизавета попыталась улыбнуться, но получилось это криво и неестественно, из-за чего Тимофей насторожился.

«Почему он так на меня смотрит? Он точно заодно с Гроздиным!»

— Хорошо, моя госпожа, — поклонился Тимофей. — Скоро всё будет готово.

Елизавета тут же ринулась наверх. Но, оказавшись на втором этаже, она не направилась в свои покои, а свернула в сторону отцовского кабинета. У неё больше нет дома, нет безопасного убежища. Теперь она сама по себе.

Никому нельзя доверять!

Елизавета открыла кабинет ключом, который теперь был только у неё, оглянулась, проверив, нет ли хвоста, ворвалась внутрь и тут же отыскала сейф, спрятанный за книжной полкой. Она приложила палец к сканеру, встроенному прямо в стену и замаскированному, чтобы никто бы не смог так просто его отыскать. Это был первый этап защиты.

Сейф был очень важным для всего рода Загорских, поэтому доступ к нему могли получить только глава клана и первый наследник крови. Первый этап защиты определял, не позарился ли кто-то чужой на главное сокровище рода.

Второй этап защиты походил на очень старые магические замки. Нужно было направить определённое количество магии, чтобы разблокировать доступ к последнему этапу. Но сейчас это был усовершенствованный замок. Во первых, он считывал магию Аркадия и Елизаветы, и для каждого из них требовалось своё количество маны для разблокировки. Елизавета прошла этот этап без особых проблем, хотя она и беспокоилась. Княжна вся дрожала, и контроль магии оказался не таким уж и лёгким.

А вот последний этап был самым примитивным, но одновременно самым сложным. Кодовый замок. Казалось бы, что может быть проще? Но нет, этот код знал только Аркадий Загорский. Елизавета могла только гадать.

— Ну, папаша, что же за цифру ты там придумал, а?

Она ввела год рождения Аркадия Загорского, но панель ответила красным отсветом и тревожным сигналом.

— Зараза!

Последний этап предполагал только три попытки. Не справится, и сейф уничтожит содержимое.

— Ну же думай, думай, думай! — бормотала Елизавета себе под нос. — Что там может быть⁈.. Да, точно!

Она ввела год, в котором её отец стал главой рода…

И снова неверно!

— Демоны тебя раздери, отец!!! — зарычала Елизавета, отскочив от сейфа, будто тот вот-вот взорвётся.

По её лбу стекал пот, дышать становилось всё сложнее, сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет.

«Да что со мной происходит⁈»

И вдруг в хаосе её мыслей промелькнула одна осмысленная: «Гроздин!».

Эта мысль смешалась со всеми остальными, и потому её было трудно заметить, но сейчас Елизавета наконец-то догадалась, что произошло. Поняла, почему её постоянно трясёт от страха, в голове каша, и повсюду мерещатся враги.

— Неужели… неужели этот ублюдок меня отравил⁈

От злости она сжала челюсть до скрипа зубов. Посмотрела на свою вспотевшую ладонь и с силой сжала кулак, ударим им по толстому дубовому столу, под которым пряталась в детстве.

Точноь! Если Гроздин сумел отравить даже Болеслава, пообщавшись с ним всего несколько минут, то её ничего не стоило.

— К демонам! Если я не получу своё наследие, никто его не получит!!!

Последняя попытка. Елизавета снова бросилась к сейфу и ввела последние четыре цифры, которые пришли ей в голову. Вероятность, что это сработает, слишком мала, так что она нажимала на клавиши с упоением, со злорадством, будто мстила всем, кто её предал. Мстила своему отцу, намеренно уничтожая наследие Загорских.

Елизавета вводила год своего рождения.

— Дорогой папенька… — шипя от ярости, в полубреду бормотала она себе под нос, — жаль, что ты не видишь это. Не узнаешь, что не только род — всё, чего ты достиг, сгинет! Всё твоё существование теперь не стоит ничего, слышишь⁈ Я уничтожу всё!

И вдруг она осеклась, потому что панель пискнула разрешающим сигналом и окрасилась в зелёный цвет. Дверца щёлкнула и приоткрылась, заставив её замолчать на несколько секунд. Весь хаос, творящийся в её голове, утих. Елизавета не могла поверить своим глазам и дрожащей рукой потянулась к сейфу.

— Неужели… отец?

━─━────༺༻────━─━

— Лондон⁈ Игорь, о чём он говорит⁈ — похоже, Славе не слишком хотелось попутешествовать за границей.

— Послушай, — ответил я успокаивающим голосом, — я знаю, это довольно неожиданно, но фон Шмидт говорит дело. Нам нужен засланный казачок, чтобы активировать спящих агентов в сердце Британской империи.

— Это и есть твой охренительный план⁈ Довериться какому-то немцу, отправить меня в самое пекло и надеяться, что всё получится как надо⁈

— Ну, в общих чертах да… — пожал я плечами.

Слава похлопал глазами, посмотрел на меня, перевел взгляд на Хамелеона и около минуты просто молчал. Хотя по глазам было видно — уж слов-то у него накопились изрядно. Только матерных, наверное.

— Да кто это вообще такой, Игорь⁈ — воскликнул он наконец.

— А вот это правильный вопрос! — усмехнулся Хамелеон. — Должен сказать, мы с вами уже косвенно знакомы, Вячеслав Александрович. Лично ещё не встречались, но я наслышан о вас, как и вы обо мне. И должен сказать, именно вы оказались ближе прочих к тому, чтобы отыскать меня.

Слава округлил глаза. Кажется, начал догадываться, что происходит, но пока что не верил в происходящее.

— Игорь, только не говори, что это…

Слава нервно сглотнул, не в силах произнести свою догадку, а мне надоело ждать, пока он очухается.

— Да, это Хамелеон собственной персоной.

— Охренеть!

Честно говоря, у меня была такая же реакция, когда Хамелеон предложил рассекретить свою личность. Ну, скажем так, физическую оболочку. Всё-таки раскрывать свою демоническую сущность он не собирался.

Неуловимый Хамелеон, за которым Тайная Канцелярия Российской империи гонялась годами, вдруг сам пришёл и предложил свои услуги! Он не сразу решился на подобный ход, но чтобы нам поверили, требовалось нечто большее, чем неприметный барон, о котором вообще практически нет никаких данных. Так что мы решили достать наш главный козырь.

Слава до сих пор находился в глубоком охреневании. Он, наверное, не знал, стоит радоваться или хвататься за оружие, но всё-таки принял верное решение и задал ещё несколько вопросов.

— Так-так-так… Кхм! Хамелеон, позвольте, пожалуйста, уточнить…

— Да? — улыбнулся тот.

— Почему вы решили работать на Россию?

— Отнюдь! — возразил Хамелеон. — Я не решил работать на Россию. Скажем так, я хочу уйти на пенсию и предлагаю плоды своих трудов в качестве оплаты за безбедную жизнь в вашей великой прекрасной стране!

Ответ снова обескуражил Славу, и с некоторым возмущением в голосе он обратился ко мне:

— И как давно вы знакомы?

— Он связался со мной в Японии, — не стал я врать. Тут легенда вполне сходилась с настоящей версией. — Конечно, вот так сразу переметнуться он не мог, поэтому я ничего тебе не говорил. Решили дождаться подходящего момента.

— А я думал, мы друг другу доверяем!

— Доверяем, Слава. Мы. А вот он — нет.

Слава запыхтел. Видимо, его не очень убедили мои слова.

— Да послушай же! Ну это ж как на рыбалке, понимаешь? Нужно вовремя подсечь, вовремя потянуть, ослабить хватку, если потребуется. Поспешил бы — и сорвалась бы рыбёшка!

— Эй! — воскликнул Хамелеон. — Я, между прочим, ещё здесь!

Но мы не обратили на него внимания.

— Ладно, — выдохнул Слава. — Допустим, мы можем доверять человеку, на которого охотились так много времени. Ну при чём тут я и Лондон?

— Нам нужен человек, которому мы можем доверять. Я отправиться не могу, да и вряд ли потяну такую серьёзную операцию под прикрытием. Я не тайный агент.

— Ты, между прочим, в Тайной канцелярии, Игорь.

— Это… хобби! — я не нашёл аналогии получше. — Не основной род деятельности. И я нужен здесь, чтобы строить линию магоснабжения. Твоей миссией будет связаться с Оливером и передать ему задание, чтобы он раздобыл разведданные по поводу Швеции. Наверняка его забрали как раз для решения этого конфликта. Затем нужно обезопасить Оливера и его сестру. Шпионская сеть, созданная Хамелеоном, будет тебе подспорьем. Документы, легенда — всё уже готово. Тебя встретит связной, и ты настроишь контакты со всеми спящими агентами. Слава, ты будешь рулить лондонской сетью шпионов.

Наступило молчание. Слава обдумывал. Перед ним стояла действительно грандиозная задача с великой наградой. Тут ситуация пан или пропал. Сдюжит — и его позиции в Тайной Канцелярии взлетят до небес. А если не справится, то может в Россию даже не возвращаться.

Слава нервничал, смотрел прямо перед собой, в никуда, но в какой-то момент на его лице появился хищный оскал, а глаза загорелись энтузиазмом.

— Вот это ты мне подарочек подогнал, Игорь, — процедил он. — Конечно я, мать вашу, согласен!

━─━────༺༻────━─━

После серьёзного разговора со Славой мне предстоял ещё один. И погода оказалась подстать атмосфере. Тучи заволокли небо, поднялся ветер, где-то вдалеке гремел гром.

— Слушай, Игорь, — непривычным для него серьёзным тоном начал Александр, — конечно я, быть может, слишком загоняюсь. Но тот твой рисунок магии на выставке слишком уж походит на демонический след. Любой другой не обратил бы на это внимания. Да и я тоже, на самом деле… Но после нашего спарринга, когда ты применил тот странный приём и на пару мгновений лишил меня возможности управлять магией… Я всё никак не выкину это из головы.

— Короче, давай к делу, Саня! Хватит ходить вокруг да около.

— Откуда у тебя демоническая сила, Игорь?

Я огляделся. Мы сейчас находились на тренировочном полигоне, который я обустроил неподалёку от особняка. Кажется, Саня не просто так прибыл потренироваться и наверняка предусмотрел самый хреновый исход нашего разговора.

— Ну, скажу так, — вздохнул я. — Судя по всему, я действительно имею в предках какой-то древний род аристократов. Кто это такие, мне неведомо, но их особенным даром является повышенная сопротивляемость магическому полю. Ты уже в курсе, верно? Я могу выдержать концентрацию магии, превосходящую все мыслимые пределы, могу тусоваться в глубинных Истоках и, возможно, купаться в магической магме. Только вот не собираюсь это проверять!

Почему-то последнее я выпалил особенно рьяно. И откуда у меня вообще такие навязчивые мысли?

Ладно, неважно. Собравшись с мыслями, я продолжил:

— Однако все эти способности могут происходить от некоторого демонического начала. Судя по всему, один из моих предков являлся Высшим Демоном.

— Кем? — нахмурился Соколов.

— Помнишь мою стычку со Звонарёвым? Ты должен был слышать, думаю.

— А-а-а… — протянул он. — Разумные твари?

Я кивнул.

— Судя по всему, одна из таких положила начало моему роду. Так что я обладаю особыми силами. Например, скверна, которая появилась в японских Истоках, тоже мне подвластна. С помощью её, кстати, я и смог ненадолго лишить тебя магических способностей. Просто сумел управлять ею как обычной магией. В общем, как-то так… Во мне действительно есть что-то демоническое.

— И об этом никто не в курсе? — нахмурился Саня.

— Вряд ли. Думаю, Тайная Канцелярия не просто так взяла меня под крыло. Наверняка они знают обо мне намного больше, чем я сам. Но пока что не в их интересах раскрывать тайны даже мне.

Соколов нахмурился. Он явно раздумывал, насколько можно мне верить.

Александр — мой первый друг среди аристократов. Человек, с которым мы прошли очень многое и обязаны друг другу жизнями.

Я не собирался защищаться. В таком деле требуется полное доверие, если хочешь получить того же в ответ. Поэтому, когда Соколов начал концентрировать вокруг себя магическое поле, я не шевельнул и пальцем, а лишь стоял и смотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Игорь… — прорычал Саня, поднимая перед собой кулак.

Он начал покрываться плотным слоем концентрированного пламени. Жар доходил до меня, обжигал лёгкие и создавал вокруг него пылающие вихри. Чуть дальше, в особняке, я слышал, как смеются Алёна и Азуми. Кажется, они за нами наблюдали и ждали очередного зрелищного спарринга, после которого мы все, дружно смеясь и отшучиваясь, сядем за общий стол, поужинаем и станем ещё чуточку ближе.

— Да? — тихо ответил я.

Магия Соколова заревела огненной яростью, потоки поля пронизывали меня. Стоило заметных усилий устоять на ногах и не шевельнуться. Если он решит атаковать, у меня не будет ни единого шанса на сопротивление.

— Я слушаю, друг. Что ты хочешь мне сказать?

Пламя зашипело. Даже кристалл в моём кольце отреагировал на внешнее воздействие и начал мерцать. Смех Алёны и Азуми то ли прекратился, то ли заглушился буйным ветром, который поднялся вокруг.

— Игорь, покажи мне тот приём ещё раз, — на лице Сани появился хищный оскал. — Я не могу тебе проиграть!

Я оскалился в ответ и встал в оборонительную стойку, прогоняя скверну сквозь всё тело.

— Ты сам это захотел. Нападай!

И пламя ринулось в мою сторону!

А потом, когда я надеру ему пылающий зад, мы снова сядем за один столом. Кажется, Алёна и Азуми решили пригласить независимого судью на свои соревнования.

Надо предупредить Соколова, какой ответ единственно правильный.

━─━────༺༻────━─━

Московская губерния, особняк рода Загорских.

Елизавета наконец-то смогла немного успокоиться. В её руках был ключ от всего имущества ьрода Загорских!

Все их владения, весь капитал, связи, банковские счета, бизнес-процессы… Без ключей доступа ничто не может быть в безопасности. Если что-то случится, если вассалы её предадут или захотят захватить власть, если младшие семьи решат свергнуть главную ветвь рода — Елизавета сможет разрушить всё до основания.

Если наследие Загорских не достанется ей, оно сгорит в огне ярости и мести!

— К демонам клан, отца, Гроздина! К демонам всю Империю! — смеялась она, глядя на неприметную чёрную карточку с золотым плетением.

Никто не получит плоды многовековых трудов! Наследие предков достается только ей или сгинет!

Так. Теперь… теперь нужно убираться отсюда подальше! У Загорских есть каналы в Германском королевстве. Убежать к британцам? А что, это выход! Главный враг России тепло примет такого важного перебежчика.

Империя заключила её отца в темницу, посмела усомниться в ней самой, угрожаем отобрать всё. Так пускай поплатится за это!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Елизавета нервно рассмеялась. Громко и свободно, прогоняя страх.

Затем сжала карточку в руках, оглянулась, снова выискивая слежку, а затем ринулась прочь.

Распахнула дверь, изо всех сил побежала по коридору, едва не сбив Тимофея.

— Госпожа! — ахнул он, отпрянув к стенке. — Постойте! Там!..

Но Елизавета уже не слушала. Она через ступень прыгала вниз по лестнице, мчалась к выходу, будто пятки её подпалил огонь, а затылком она чувствовала опасность.

Она вырвалась на улицу, зажмурилась от яркого солнечного света, вздохнула свежего воздуха…

И вдруг что-то её остановило, сдавило в груди мёртвой хваткой.

— Кгрха!!! — выдохнула она, машинально разжав руки.

И пластинка, в которой заключалась мощь всего рода Загорских, выскользнула из пальцев и упала к ногам седовласого человека со строгим, пугающим взглядом.

Елизавета испуганно огляделась.

— Пустите! Пустите меня!!!

Её держали двое человек в странной военной форме. Они ловко обезоружили её, лишив всех носителей магических кристаллов, и скрутили, не давая нормально пошевелиться. Седоволосый человек, нахмурившись, поднял пластину и с лёгкой ухмылкой спрятал её во внутреннем кармане кителя.

— Ваше Сиятельство Елизавета Аркадьевна, — заговорил он холодным стальным голосом, — меня зовут Григорий Святославович Мерзлов. Я глава Тайной Канцелярии Российской империи. С прискорбием должен сообщить, что вы арестованы до выяснения обстоятельств. Прошу не оказывать сопротивления и проследовать за мной.

Глава 16

Подготовительные работы закончились, первичная документация согласована, весь план проработан настолько, насколько это только можно было сделать, и вот теперь мне в лицо дует холодный ветер Балтийского моря. Солёный воздух, а сквозь свист в ушах пробиваются крики чаек и ругань матросов и рабочих:

— Эй, вы там, на лодке! Принимай! Давай, давай, давай!

— Тяни!.. Тяни!.. Тяни!..

Катушка, посаженная на вертикальную ось на корме, с грохотом начала крутиться и проталкивать вперёд толстый бронированный кабель, намотанный на неё, прямо к заднему краю, у которого на небольшом буксирном корабле матросы взялись за конец кабеля, чтобы закрепить его у себя на борту.

Я смотрел на берег из капитанской рубки, как работают опытные мореходы, наплевав на качку и ветер. Скоро эти небольшие корабли потянут за собой концы кабелей, чтобы подключить их к шинам питания на суше.

В общем и целом процесс прокладки подводного кабеля не так уж сильно отличался от обычной земляной траншеи… Скажем так, по принципу действия «Рой землю — прокладывай линию». Сейчас на транспортных судах, оборудованных специальными модулями, мы разматывали первые катушки. Кабели подключат к шинам на прибрежной ТП по заранее вырытым траншеям, уходящим под воду.

Дальше корабли отправятся в сторону противоположного берега моря, а катушки продолжат разматываться, опуская кабеля на дно. Под водой специальное оборудование, которое совмещает в себе плуг и различные направляющие, снабжённые кучей творцов, будет одновременно рыть траншею на глубине пяти метров, закреплять её с помощью стихии земли, прокладывать кабель и накрывать защитным панцирем.

Вообще-то это дополнительные меры защиты. Но, прокладывая такой важный канал по нейтральным водам, нам следовало подумать о дальнейшей его защите.

Второй корабль, который последует за транспортировщиком, создаст из укреплённой траншеи настоящий тоннель-крепость, дополнив его ещё одним слоем брони. Конечно, неуязвимым кабель не останется, но чтобы повредить его на дне, придётся очень постараться. Глубина Балтийского моря в среднем около пятидесяти метров, но мы постарались выбирать путь с глубиной побольше, чтобы защитить его лучше. Это потребует больших трудозатрат, но в последующем окупится сторицей.

И таких линий у нас будет пять штук. Пять транспортировочных кораблей, И ещё пять, идущих за ними. Всего десять кораблей, оборудованных под эту чрезвычайно важную задачу! И за ними отправятся двадцать четыре боевых крейсера, чтобы сопровождать нас на случай, если враги решат атаковать.

— Готово! Отходим! — раздался крик из буксировщика.

Конец кабеля закрепили на его борту, затарахтел мотор, и катушка на нашей корме начала раскручиваться всё быстрее.

— Нам не хватит длины, чтобы пересечь всё море, — взволнованно произнёс Арсений, встав рядом со мной.

— Ты же знаешь. Пока мы проложим то что есть сейчас, а потом должны подвезти остальные запасы. Ждать уже нельзя — время поджимает.

— Надеюсь, это сработает… — вздохнул он.

Да, начало работ оказалось не без проблем. Во-первых, такую прокладку кабеля обычно делают с помощью специальных кораблей, оборудованных именно под эту задачу. Их в доступе не оказалось, поэтому пришлось срочно раздобыть модульное оборудование и устанавливать его на военные транспортировочные суда большой вместимости. К счастью, хватило ровно на пять кораблей, которые смогли вместить все доступные запасы кабеля.

Однако этим делом не окончилось. Проблема в том, что подобные кабели делают на заказ всего на нескольких заводах на территории Российской империи. Мы скупили все имеющиеся запасы, лежащие на складах, и заказали новые поставки. Что-то уже готово и скоро отправится к Гданьску, что-то ещё только на производстве. Товар слишком специфический, чтобы его постоянно изготавливали.

Так что придётся по мере поступления нагружать новые грузовые суда и возить дополнительные катушки, перекидывать их на корабли, прокладывающие траншею, забирать пустые катушки, и так раз за разом, пока не достигнем берегов Швеции.

Примерный график мы уже составили с учётом сроков доставки готовой продукции, но наверняка что-нибудь пойдёт не так, и нужно готовиться к любой ситуации.

К тому же мне очень не нравились сгущающиеся тучи на горизонте. Арсению, судя по всему, тоже. Он опасливо поглядывал на небо и волновался ещё сильнее.

Да, чёрт возьми, я тоже волновался! Последний пережитый мною шторм закончился, откровенно говоря, хреново.

— Что-то мне это напоминает… — вздохнул Медведь.

Он тоже отправился со мной в плаванье. Сказал, что лучше него никто меня в море не защитит. С учётом того, что он спас меня в прошлый раз, не согласиться я с ним не мог.

— Надеюсь, в этот раз не замешан какой-нибудь Крупский, а?

— Всё может быть, — нахмурился я. — Британцы наверняка попытаются нам помешать.

Тем временем буксировочные корабли уже подходили к берегу. Раздалось шипение из рации, а затем прогремел бодрый, заряженный позитивом голос князя Ушакова:

— Эскадра сопровождения готова. Граф Разин, ждём вашей команды!

— Принял, — ответил я. — Начинаем через пять минут.

Буксировочные корабли достигли причалов. Кабели подхватили тягловые транспортировщики. Скоро они закрепили концы на узлах прибрежной РТП, закончив первый этап работы.

— Есть контакт! — подтвердил Богдан, который находился на втором корабле. Ему в капитанской рубке оборудовали диспетчерский пункт, чтобы отслеживать состояние и положение всех кабельных линий. — Повреждений не обнаружено, можно продолжать работу!

— Принял, — ответил я, после чего переключился на Ушакова: — Ваше Сиятельство, даю добро!

Катушки готовы, моряки настороже, работники с суровыми мордами только и ждут, когда заработают двигатели кораблей.

— Есть, Игорь Сергеевич! — весёлым голосом воскликнул Ушаков.

И скоро наша эскадра отправилась в путь.

— Ну…— вздохнул я. — Удачи нам всем!

— Ага, — хмыкнул Богдан. — Удача нам точно понадобится.

━─━────༺༻────━─━

Британская Империя, г. Лондон, кафе «Золотой одуванчик».

Вячеслав сидел за столиком у окна в углу и пил чай с молоком. В Британии часто предпочитали такой напиток, а вот в России любителей было крайне мало. Даже более того, некоторые прямо-таки противились молоку в чае. Например, Игорь Разин, когда однажды при нём Слава разбавил горячий чёрный ароматный чай свеженьким молочком, посмотрел на него как на врага народа и скорчил такую гримасу, будто напиток безнадёжно испорчен. А затем и вовсе отвернулся, когда Слава с наслаждением приговорил целую кружку.

Но здесь, в самом сердце вражеской территории, никто не мог попрекать его за такой изысканный напиток!

К Славе подошла молодая официантка — улыбчивая рыжеволосая девчушка с веснушками по имени Молли.

— Господин, желаете чего-нибудь ещё?

— Можно ещё чаю с молоком, — улыбнулся Слава, делая последний глоток.

Этот напиток был отличительным знаком, который специально утвердил Слава под перекошенное лицо Игоря. Связной должен был найти его по трём признакам: столик у окна в кафе «Золотой одуванчик», тёмно-синее пальто и этот прелестный напиток.

— Да, хорошо, скоро принесу, — улыбнулась официантка.

Слава на эту фальшивую улыбку не повёлся, но он отлично понимал её чувства, Пришёл, понимаете ли, какой-то тип, распивает чаи, ничего нормального не заказывает. Клиент, который просто занимает довольно популярное место в отдалении от остальных столиков, и вряд ли раскошелится на приличные чаевые!

В тот момент, когда Молли отошла от столика, забрав с собой пустую чашку, в кафе вошла красивая женщина. Блондинка около тридцати лет, одета в приталенный костюм с пиджаком и юбкой до колен, поверх которых носила длинный плащ с поясом. Женщина стряхнула с зонта капли воды, повесила его на вешалку у входа рядом с плащом, оглянулась, будто выискивая что-то глазами, а затем села за столик на противоположном углу, кинув несколько пристальных взглядов на Славу.

А взгляд у этой дамы был тот еще! Он пробирал до дрожи, заставляя позабыть обо всём. И сидела красотка так, словно бросала вызов его самообладанию — пиджак выгодно подчёркивал талию и широкие бёдра, сорочка с расстёгнутыми верхними пуговицами так и перетягивала на себя внимание, а вырез на юбке открывал пикантный вид на стройные ноги. И Слава мог поклясться, что увидел, как женщина ему улыбнулась!

Эх, жаль, сейчас не до дел амурных… Он должен ждать связного, а в список ориентиров не входила прелестная собеседница.

— Ваш чай, господин, — вырвала Славу из раздумий подошедшая официантка.

— Благодарю, — кивнул он.

— Если что-то ещё понадобится, позовите.

Молли ушла, оставив Славу с его печальными мыслями, но вдруг случилось нечто невообразимое. Эта самая красотка вдруг встала и направилась прямо к нему!

Слава сначала не поверил, но она действительно подошла к его столику и села напротив, сверкнув сногсшибательной улыбкой.

— Добрый вечер, мистер?..

— З-здравствуйте! — поприветствовал он на английском, хотя едва не заговорил по-русски от такого поворота событий.

Хорошо хоть навыки агента Тайной Канцелярии дали о себе знать!

— Джексон Мёрфи. Для вас просто Джек. Приятно познакомиться.

— Взаимно, мистер Мёрфи. Меня зовут Анжела Купер. — игривым голосом ответила она, после чего вдруг добавила: — Эх, у нас опять дождливая погода!

Слава опомнился. Он повернулся к окну — по стеклу колошматил ливень. И вроде бы фраза оказалась как нельзя кстати, вот только…

Эта же фраза была кодовой для первого контакта со связным.

И хотя он довольно долго ждал агента от Хамелеона, всё-таки рассчитывал увидеть мужчину. И очень не хотел признавать, что вниманием этой красотки он обязан не собственной персоне и природному обаянию, а полученному заданию.

— На следующей неделе, говорят, будет хорошая погода, — вздохнул он, откинув все надежды.

Это была ответная кодовая фраза. Причём обе фразы придумал Игорь. И он будто ждал, что кто-нибудь догадается о чем-то.

— Вам понравился местный чай? — поинтересовалась Анжела.

Это уже не входило в протокол, а значит, дело пошло дальше. Оставалось подыгрывать.

— Да, — улыбнулся Слава. — Всегда любил этот напиток, но в моих краях его не привечают. Кстати, как вы угадали, что я не из Лондона?

— У вас нездешний акцент, Джек. Кажется, шотландский?

— Австралийский. Я прибыл издалека.

— Так это стоит отметить!

Анжела подозвала официантку и заказала бутылку вина, чем вызвала искреннюю радость у девушки.

— Ещё сырную нарезку, — добавила она, отпуская Молли. — Скажите, Джек, вы давно прибыли в Лондон?

— Нет, всего пару часов назад.

— Уже нашли, где остановиться?

— Думаю забронировать номер в гостинице, когда пройдёт дождь. Удивительно, но о зонте я почему-то не подумал.

Почему-то Анжела засмеялась, привлекая к ним лишнее внимание. Она вообще не выглядела как типичный тайный агент, ведь половина гостей кафешки то и дело бросали взгляды в их сторону. Причём от мужчин Слава также ловил на себе взгляды, полные злобы, а женщины поглядывали на Анжелу с явным желанием её отсюда выпроводить и навалять мужской половине зрителей.

Ну, надо сказать, она отыграла как заправский шпион. Ни взглядом, ни голосом, ни видом не выдавала себя. Славе оставалось лишь подыгрывать, изображая раскрепощённого красным вином австралийского путника, прибывшего в Лондон, чтобы наняться на работу в небольшую микрофинансовую контору.

За разговорами, шутками и смехом они провели ещё пару часов, заставив Молли искренне улыбаться возрастающему счёту и маячащим на горизонте приличным чаевым, которые здесь были почти обязательны, в отличие от России.

Ближе к вечеру они расплатились — ну, точнее, расплатился Слава, — а затем под дождём и всё также под лёгкий смех, шуточки, игривые перешёптывания, прижимаясь друг к другу под единственным зонтом, они двинулись по узкой улице, пока не забрели в тёмный квартал, по виду напоминающий неблагополучный Старый Город на окраине Варшавы. Слава успел побывать там всего пару раз, но атмосферу запомнил отлично.

Здесь были проложены мощёные тротуары, двухэтажные аккуратные домики росли на подъёме по холму и выглядели довольно уютно и приятно. Но только вот фонари почему-то не работали, и дорога освещалась лишь редким светом из окон.

Слава насторожился. Пьяного он только изображал, но ни на миг не терял бдительности. И это позволило вовремя определить недружелюбно настроенную компашку, которая появилась из переулка. Четыре человека, которые очень уж походили повадками на знакомых российских гопников.

— Ой! — ахнула Анжела, схватив его покрепче за руку. — Джек, давайте обойдём их. Не стоит рисковать!

— Не стоит беспокоиться, моя дорогая, — промурлыкал Слава, продолжая шагать прямо.

Конечно, это было против всяких правил и инструкций, но ему очень уж захотелось показать себя с лучшей стороны. И когда лондонские гопники окружили их и попросили закурить, Слава не растерялся. Он сделал вид, что тянется в карман за зажигалкой, а сам выхватил оттуда творец для самообороны, преобразующийся в дубинку, и первым шандарахнул заводилу.

Затем схватил Анжелу за руку, потянул на себя, заставив второго гопника промазать. Рубанул ему же по голове, шагнул в сторону, преграждая путь третьему бандиту, вырубил его с локтя и на обратном ходе ткнул четвёртого кончиком дубинки в солнечное сплетение.

— Угрх! — тот скрутился, выпучив глаза, и рухнул прямо ему под ноги.

И тихую уютную улочку заполнили стоны боли.

— Мистер Мёрфи! — ахнула Анжела, распахнув прекрасные глазки.

Слава приосанился, залихватски ухмыльнулся и поправил дубинкой шляпу…

А в следующий миг схлопотал хлёсткую размашистую пощёчину, от которой эта самая шляпа слетела с головы.

— Да… как же… я ж просто… — едва не потеряв контроль, Слава хотел уже было заговорить по-русски, но вовремя опомнился и выдал несвязную английскую речь, полную удивления.

— Да как вы посмели, мистер Мёрфи! — воскликнула Анжела. — Вы подвергли даму опасности! И ради чего? Чтобы покрасоваться⁈ Я была о вас лучшего мнения!

Она хмыкнула, показательно развернулась, вздёрнув свой прелестный носик, и пошагала прочь. Зонт остался при ней, поэтому Славу тут же окатил снова разошедшийся ливень.

Медленно приходя в себя, он подобрал шляпу и последовал за спутницей, вдруг осознав, что пьяным прикидывался не только он.

«Ну, Игорь… — подумал он про себя, — куда ты меня втянул⁈»

━─━────༺༻────━─━

Волны будто взбесились. Корабль качало из стороны в сторону, и когда наступил критический момент, из-за которого оборудование для прокладки кабеля могло сломаться, нам пришлось врубить маготронную систему, которая с помощью творцов успокаивало море в радиусе нескольких метров вокруг кораблей.

— Знаешь, Бригадир, меня почему-то накрыло жуткое дежавю, — пробормотал Медведь, глядя на бушующую стихию.

— Не волнуйся, — махнул я. — Этот шторм не связан с магическим воздействием, просто природа разыгралась.

— Ага, — буркнул он. — Просто разыгралась! Помяни моё слово, чуйка мне не врёт! Здесь не всё так просто.

— Поживём — увидим.

Надо признаться, у меня чутьё тоже било тревогу. К сожалению, оборудование для усмирения волн требовало много энергии, и, чтобы её хватило, нам пришлось бросить якорь и остановиться. Вся эскадра затормозила, но Ушаков предусмотрительно окружил транспортировщики боевыми крейсерами, взяв нас в кольцо защиты.

— Поскорее бы шторм закончился, — беспокойным голосом поделился Арсений. — Если запасы магии опустеют, нам придётся обрубить кабель. Доставать его потом — та ещё задача.

— Не паникуй, Сеня, — гаркнул я. — Мы были готовы к такому повороту событий. Или ты думаешь, я не заметил чёрные тучи на горизонте, а?

Весь экипаж приготовился действовать на тот случай, если ситуация наберёт обороты. Матёрые моряки нисколько не волновались. Они с угрюмыми лицами просто готовились к очередной рутинной борьбе человека со стихией.

А вот Арсений понятно почему беспокоился. Кажется, у него начинала проявляться морская болезнь. Бедняга побледнел и выглядел так, словно вот-вот вывернет желудок наизнанку.

— Возьми хотя бы ведро, — усмехнулся я. — А то всю рубку заблюёшь.

Он, пошатываясь и опираясь о стены, пошагал к ведру, которое стояло в углу помещения. Наверное, как раз на подобный случай. Поднял его, повернулся…

И вдруг измученное лицо озарилось гримасой испуга и удивления.

Как раз в этот момент я почувствовал резкое колебание магического поля за спиной.

— Бригадир! — воскликнул Медведь.

Но к этому моменту я уже обернулся и увидел, как из нарастающей волны показалось огромное морское чудище с разинутой зубастой пастью, из которой торчали ряды кривых острых зубов.

Это был демон. И он нёсся прямо на нас!

Глава 17

Тварь была громадной — наверное, в половину корабля. Темно-зелёная толстая шкура с багровыми крапинками и алое пламя в злобных глазах. Она появилась так внезапно, но это мгновение будто растянулось во времени, и я сумел рассмотреть демона во всех подробностях.

Но в следующую секунду его снесло выстрелом из орудий на ближайшем крейсере, и огромная туша, брызнув алой плазмой, резко ушла в сторону и рухнула в воду в нескольких метрах от нашего корабля. Его подхватила волна, а брызги обрушились на наш борт злобным ледяным ливнем.

— Руби кабель! — скомандовал я. — Бей тревогу!

— Всем матросам спуститься в каюты! — подорвался капитан судна. — Постовым активировать защитные комплексы!

Он быстро сориентировался и раздал нужные приказы, чтобы подготовить корабль. Но пока экипаж занимал оборонительные позиции, я наоборот вышел из рубки и встал на крыше. Пришлось закрепиться с помощью льда, приморозив ботинки к поверхности.

Орудия крейсеров это, конечно, хорошо, но лучше уж я сам подстрахую корабль. Теперь мне подвластна магия воды, так что утонуть не должен.

Позади хрустнул резак, звякнул аппарат, закрывающий толстый кабель концевой муфтой, и он соскользнул за борт, скрывшись в морской пучине. Лучше мы потом повозимся, доставая его со дна, чем сейчас нас из-за него перевернёт.

— Вырубай стабилизирующие творцы! — приказал я по рации. — Нам придётся пободаться с морскими чудищами.

Скоро появился второй демон, но по нему уже шандарахнул я сам, выпустив мощный разряд молнии. Электричество прошло сквозь эту рыбу-переростка и поразило надвигающуюся волну, осветив её и открыв взору ещё три здоровенных силуэта, которые двигались прямо на нас.

Творцы-стабилизаторы плавно прекращали своё действие, и корабль начали подхватывать волны. Для морского боя так будет лучше. Стабилизаторы требуют слишком много энергии и тормозят судно, поэтому лучше использовать двигатели для манёвров. Это позволит уворачиваться от атак и сэкономит заряды аккумуляторов.

Поджаренная тушка демона на гребне волны перелетела через наш корабль, а меня окатило ледяной солёной водой.

Краем глаза я заметил, как соседние корабли-транспортировщики тоже атакуют морские демоны.

Чёрт, всё-таки здоровенные твари! Я с ними ещё никогда не встречался, даже по пути в Японию они не попадались. Вообще морские твари довольно редки, потому что обитают в глубинах, куда люди суются очень редко. И разработка морских или океанических Истоков ещё практически не освоена, потому что сухопутных месторождений и без того хватает. Но в любом случае их тут быть не должно. Мы специально выбирали маршрут вдали от скоплений демонов.

Но хрен с ним. Честно говоря, что большой монстр, что маленький, сухопутный или морской — мне плевать. Если они мне угрожают, значит будут уничтожены!

Два силуэта, скрывшиеся в пучине, вынырнули из новой подходящей волны и тут же получили каждый по разряду молнии. Кажется, запахло жареным, а сквозь завывающий ветер я услышал жалобный рокот боли. Обе твари снова скрылись на глубине, не тронув корабли. Однако таких разрядов не хватало, чтобы их прикончить сразу. Придётся придумывать что-то другое…

Загремели орудия с военных крейсеров. С виду было похоже, будто они решили повоевать с самим морем, но магические снаряды отлично проникали сквозь волны и поражали тварей ещё на подходе.

— Игорь Сергеевич, ты там как, держишься? — раздался в динамике голос Ушакова.

— Да, справляюсь, — ответил я по рации. — Всё под контролем.

— Похоже, мы попали в какой-то эпицентр. С запада на нас идут десятки ублюдков! Могу оставить на тебя оборону внутри кольца?

— Не беспокойся, я подстрахую.

— Отлично! Тогда перевожу орудия на другие цели.

— Что ж… — хмыкнул я себе под нос, после чего хищно усмехнулся. — Я, конечно, рыбалку не очень люблю, но в этот раз она мне понравится!

Я обнажил меч. Сам по себе он даже при своей остроте вряд ли сможет нанести таким чудищам значимый урон. Но у меня ещё оставалась пара козырей в рукаве, чтобы удивить любых тварей.

Но прежде я пустил цепные разряды молнии вокруг себя, чтобы определить, с каких сторон подходят демоны.

Так, так, так… Двое спереди, один слева и ещё один позади. Ну что ж, врагов много, а я сам по себе. Придётся поспешить и расправиться с ними до того, как они доберутся до кораблей!

— Арсений, — позвал я через рацию.

— Д-да, Игорь Сергеевич? — болезненным голосом ответил тот.

— По моей команде отключи силовой щит, а затем быстро врубай его обратно.

— П-принял…

Я сосредоточился, мигом прикинул скорость движения тварей и расстояние, на котором они находились.

Одна секунда… две…

Вдох, выдох…

— Сейчас!!!

Щит вокруг корабля замерцал. Я разрушил ледяные фиксаторы, подцепил себя волной, благо воды тут хватало, и это очень экономило мне магию и внимание для контроля. А затем ринулся влево — к ближайшему противнику. Создав вокруг себя воздушный купол, я пронзил морскую пучину, затем направил вдоль меча чистое магическое сконцентрированное поле, которое преобразовалось в длинный энергетический клинок.

Взмах!!!

И демон разрублен пополам. Магический клинок тут же исчез — контроля мне хватало всего на пару-тройку секунд. Но я уже устремился к следующей цели двум демонам, идущим к носу корабля. Словно торпеда, я добрался до них сквозь пучину, сверкнул клинком и разрубил обоих чудищ поперёк их громадных тел. Они очень удачно выстроились для такой атаки, а магии в принципе плевать, какую преграду нужно разрубить.

Тёмная пучина почернела от их внутренностей, но быстро унесла все следы прочь. А мне осталось разобраться с последним демоном.

Продолжая бороться со стихией и удерживая купол с воздухом, я уже хотел было ринуться на него, как вдруг почувствовал позади приближение новой угрозы.

Чёрт возьми!

Целая стая мелких демонят, похожих на водоплавающих вытянутых ящериц, появилась будто из ниоткуда. Они были значительно меньше своих сородичей, и потому я не увидел их раньше. К тому же эти твари оказались куда шустрее и действовали большой группой.

Я тут же поразил их цепными молниями. Часть тварей оглушило, но примерно половина очень быстро оправилась и зашевелилась, чтобы снова устремиться в мою сторону.

Начал рубить их мечом, но это была не одна большая цель, а несколько мелких, вёртких и быстрых засранцев. Понадобилось намного больше времени, чтобы расправиться с ними.

Поэтому, когда я вернулся к кораблю, последний демон уже показался из пучины и с разинутой пастью пикировал прямо на корабль.

Щиты наверняка выдержат, но столкновение с такой громадиной во время шторма может опрокинуть корабль.

— Зараза! — прорычал я, стараясь ускориться.

Но вдруг из капитанской рубки навстречу демону вырвалось жаркое пламя. Плотным потоком оно ударило прямо в морду, через открытую пасть пробралось прямо в глотку. Мне едва удалось рассмотреть силуэт Арсения.

Могёт парень! В критический момент собрал свои яйца в кулак и сделал всё как надо!

Демон взревел, попытался вывернуться из-под огня, задел хвостом волну, на которой его несло, и вместо того, чтобы рухнуть на борт корабля, протаранив щиты, плашмя плюхнулся рядом, вызвав ещё одну волну.

Корабль сильно накренился, но выдержал нагрузку и использовал полученный импульс, чтобы встретить подходящую с другой стороны волну. Капитан оказался очень умелым — он ловко менял курс, «седлал» качку, словно дикую лошадь. Точнее табун диких лошадей! И как мог избегал угрозы и свалил повреждения к минимуму.

В таком ключе борьба продолжалась ещё около получаса. Если я не поспевал отражать волны тварей, идущие со всех сторон, снова подключался Арсений, который через силу, но с толком использовал свою магию огня в эпицентре чуждой водной стихии.

Затем наша эскадра миновала шторм и вышла в спокойные воды. Нам удалось обойтись без потерь. Все пять транспортировочных кораблей были целы, как и пятёрка следующих за нами укладчиков брони.

Крейсеры выдержали, хоть несколько и получили повреждения. Они приняли на себя основной натиск, и те твари, с которыми мне приходилось разбираться, были лишь малой частью, сумевшей проскользнуть сквозь кольцевую оборону.

— Очень странно, — делился со мной Ушаков, когда мы связались для разбора полётов. — Похоже, мы оказались на пути миграции морских демонов. Но мы же проверяли течения — их здесь быть не должно!

— Вы уверены? — спросил я на всякий случай.

— Уверен! — с некоторым вызовом в голосе ответил мне адмирал. — Игорь Сергеевич, я с пелёнок в море! Стаи тут быть не должно!

— Верю, Ваше Сиятельство. Я не сомневаюсь в вас, но мы всё-таки наткнулись на демонов. Это значит, что прогнозы оказались неверны. Или же…

— Или же кто-то их на нас направил специально, — озвучил мою мысль Ушаков. — Игорь Сергеевич, похоже, наша задача станет ещё тяжелее, чем мы думали.

— Да, — ответил я.

Хотя про себя думал, что это не так. Нечто подобное я предполагал, поэтому оказался готов.

Что британцы попытаются нам помешать — это было понятно всем. Но ни Ушаков, ни другие члены командования не могли предугадать, что против нас задействуют демонов. Ведь они не знали про Хамелеона или про Змея. Как и про то, что этот Одноглазый Хрен всё никак не угомонится!

Не знаю, каким именно образом, но ему удалось контролировать даже морских тварей. Чёрт, надо будет спросить у Хамелеона, что здесь происходит! Может, он подскажет, чего нам ещё стоит ожидать? Если такие стаи соберутся со всего Балтийского моря, нам несдобровать.

После того как эскадра вернулась в изначальный строй, мы первым делом проверили работоспособность всего оборудования. Маячки, которые цеплялись на каждые сто метров кабеля, помогли определить, как далеко мы отошли от намеченной траектории.

Но пока что в любом случае придётся ждать, когда утихнет шторм. Потому что даже без мигрирующей стаи в таких погодных условиях проводить работы нельзя. А механизмов, чтобы доставать кабели со дна или хотя бы проводить работы по установке соединительной муфты на глубине, у нас просто нет. Поэтому кому-то придётся спускаться и вручную подсоединять концы к лебёдке, чтобы установить муфту и продолжить прокладку.

Хм-м-м… Интересно, кто же это мог бы быть?..

Я, конечно, верю, что в эскадре Ушакова достаточно способных магов воды, но они нужны на боевых крейсерах и не знакомы с инженерным делом. А значит, именно мне придётся освоить глубоководный дайвинг!

Чёрт… Почему-то от одной только мысли пробежали мурашки. Я ведь никогда не был фанатом подобных занятий, да и к морю всегда относился спокойно. Но ничего — справлюсь!

Всего лишь очередное препятствие, которое придётся преодолеть.

━─━────༺༻────━─━

Британская империя, г. Лондон, микрофинансовая организация «Голд и Ко».

— Так, так, так, молодой человек. Проходите, не задерживайтесь! Не стоит стесняться, вы тут никому, кроме меня, не интересны, мистер Мёрфи.

Низенький пузатенький мужичок с длинным горбатым носом и лысиной на макушке, вокруг которой торчали кучерявые тёмные волосы, говорил очень быстро, а шагал ещё быстрее. Наверное потому, что для его коротких ножек требовалось в два раза больше движений, чем, например, Славе.

А глаза этого мужичка как-то не очень здорово бегали от точки к точке, будто он постоянно подмечал какие-то мелкие детали и пытался следить сразу за всем происходящим в небольшом душноватом помещении, где собралось, помимо них двоих, десять человек, трудящихся за заваленными бумагой рабочими столами.

Каждый из работников держал трубку возле уха, постоянно что-то говорил, требовал, ругался, даже кричал. А между звонками же набирал следующий номер, чтобы продолжить своё тяжёлое и нервное занятие по выбиванию долгов.

Слава поморщился. Он вряд ли согласился бы работать в подобном месте по собственной воле. Контора «Голд и Ко» занималась тем, что выдавала деньги под большой процент на малый срок. Или выкупала долги у банков, а затем пускала по миру провинившихся должников. Судя по всему, их ненавидел весь Лондон, но контора брала на себя самые запущенные случаи, облегчая работу банкам, и поэтому крепко держалась на плаву за счёт покровительства на самых верхах местной элиты. К тому же они могли проводить теневые финансовые операции, помогая этим самым элитам укрывать часть своих доходов, так что постоянные жалобы в жандармерию, мэрию и прочие структуры не давали ровным счётом никакого эффекта.

А вот связей и выходов практически на любые контакты у конторы хватало. Хамелеон откопал просто золотую жилу для строительства шпионской сети! Агенты прятались прямо под носом у британского правительства.

— Вот ваше рабочее место, — ворчливым голосом заявил мужичок, указывая на старый письменный стол с уже подключенным компьютером и телефоном, который почему-то тут же зазвонил.

— Хорошо, мистер Голд, — кивнул Слава. — Я могу приступать к работе?

— Ещё нет. Киньте свои вещи и проследуйте за мной. Конечно, я согласился принять вас по рекомендательному письму, но не думайте, что место уже ваше! — Голд произнёс это показательно громко, чтобы все услышали. — Вы должны пройти мой личный отбор, мистер Мёрфи, или вам придётся вернуться туда, откуда вы прибыли… Откуда, кстати?

Он взглянул так яростно и проницательно, что Славе стало не по себе. Чёрные глубокие глаза смотрели на него сквозь линзы очков так, словно видели насквозь.

— Австралия, Виттенум. Это на западном…

— Неважно! Следуйте за мной, чего ж вы стоите!

Мистер Джозеф Голд резко обернулся и торопливо пошагал к своему кабинету, который выглядел как аквариум в общем помещении. Стена, обращённая в сторону тесной рабочей зоны с сотрудниками, позволяла ему наблюдать за всем происходящим в мельчайших подробностях. Как, впрочем, и всем сотрудникам наблюдать за своим начальником, чего они вряд ли желали.

Не очень комфортная обстановка, конечно. Больше похоже на намеренное психологическое воздействие, чтобы люди сразу настраивались на скандалы, угрозы и ругань, как только брали в руки телефон.

Хотя нечто похожее использовали в Тайной Канцелярии, когда Слава ещё батрачил в качестве мелкой сошки на одной из низших должностей и ежедневно обрабатывал тонны информации, чтобы структурировать её, искать все нужные связи и передавать в работу настоящим агентам с собственными кабинетами на верхних этажах. Этакий человеческий компьютер, который не упустит ничего, что мог бы упустить электронно-вычислительный истукан. Таких было полсотни, и за каждым пристально следил начальник отдела обработки информации Сидоренко Филипп Васильевич. Тот ещё изувер, надо отметить… Но после него никакие тираны Славе уже не были страшны, а нервы закалились крепче стали, выплавленной с магической рудой.

Они зашли в кабинет мистера Голда. Тот одним движением закрыл прозрачную стену за жалюзи, затем уселся за стол и жестом указал присаживаться напротив. Слава уместился на скрипучем старом кресле, подождал, пока мистер Голд что-то пощёлкает на компьютере и догадался, что тот настраивает какие-то магические творцы. Наверное, для конфиденциальности разговора.

Чувствовать магию так тонко, как Игорь, чтобы определить творцы, Слава не мог. Но соображалка у него была вполне себе хороша. Без такого качества в Тайной Канцелярии надолго не задерживались.

— Итак, мистер… Мёрфи, — ворчливым голосом произнёс Голд. — Мне передали инструкции насчёт вас. Задача ясна и понятна, но должен сказать — выполнить её будет не так уж просто.

Сразу к делу? А этот Голд Славе начинал нравиться. Чем-то он напоминал Адама Сидоровича Гельда… Хотя подождите-ка! Голд-Гельд… Они, случаем, не родственники⁈

Если это так, то скоро Лондон будет пронизан шпионской сетью Российской Империи, а новости в Кремль будут приходить раньше, чем в Букингемский дворец!

— Придётся маскировать вашу деятельность, так что, помимо необходимых для достижения цели задач, вы будете выполнять и обычную работу. Надеюсь, никаких возражений, мистер Мёрфи?

— Нет, нисколько не возражаю, — улыбнулся Слава.

— Тогда вот… — Джозеф с грохотом поставил перед Славой целую башню из папок с личными делами, по старинке подшитых белой верёвкой. — Официально это ваша стажировка, мистер Мёрфи. Думаю, на пару дней хватит, чтобы войти во вкус.

— На пару дней⁈ — ахнул Слава.

Похоже, в этот раз работа под прикрытием будет намного тяжелее, чем хотелось бы… Но, быть может, мисс Купер скрасит шпионские будни?

При мысли об этом Слава немного взбодрился, вздохнул и потащил папки к рабочему месту.

Глава 18

А всё оказалось лучше, чем я думал! На корабле нашлись костюмы для погружения под воду, так что можно немного сэкономить на контроле магии и её запасах. Но не потому, что я собирался сам залезать в него, а просто Богдан вызвался помочь.

— Ух ты! Я ж давно хотел так поработать! Даже готов расцеловать тех тварей, из-за которых пришлось рубить концы! — делился он, натягивая костюм ихтиандра.

— Как снова появятся, я вас друг другу представлю, — отшутился я.

Корабли встали на якорь в том месте, где нас застал шторм. Теперь море было спокойным, лёгкий бриз приятно освежал лицо, а на водной ряби сверкали отблески солнечного света.

— Ну, погнали! — вздохнул Богдан, прыгая за борт.

Он с плеском скрылся под водой, раскручивая бухту страховочного троса.

— Будьте осторожны, — сказал напоследок Арсений. — Я на связи. В случае чего сразу всплывайте!

Мне оставалось лишь улыбнуться в ответ. Его беспокойство даже было приятно, но всё же казалось несколько забавным.

— Непременно, Арсений. Можешь не волноваться, мне нафиг не надо там задерживаться. Я вообще больше по речкам или озёрам. Но если встретим акулу, угощу тебя деликатесом!

— Издеваетесь, да? — надулся Его Сиятельство.

— Нисколько. Думаю, кок знает кучу рецептов. А я никогда не пробовал акулу…

И, задумавшись, что и правда не прочь расширить свои кулинарные горизонты, я сиганул за борт.

Воздушный купол оградил меня от холодной воды, и я, будто на прозрачной подводной лодке, начал погружаться ко дну. Скоро догнал Богдана, чья довольная морда выглядывала из скафандра, и мы вместе приземлились неподалёку от кабеля, конец которого изогнулся в сторону от проложенной траншеи.

— Игорь Сергеевич, нужно вернуть кабель на линию.

— Я в курсе, — хмыкнул в ответ. — Давай вместе. Я подкину, а ты направляй.

Костюм Богдана был также экзоскелетом для работ под высоким давлением. Так что сейчас он мог бы потягаться даже с близнецами. Если те согласятся нырнуть так глубоко, конечно…

Смешивая магию воды и земли, я создал под кабелем покатую подушку, и он, извиваясь словно громадная чёрная змея, начал перекатываться в нужном направлении. Богдан будто боролся с чудовищем, ухватившись за его голову-муфту. Прямо былинный богатырь против Горыныча какого-нибудь!

Когда кабель лёг по правильной траектории, я дал команду на поверхность:

— Готово, опускай плуг!

— Есть! — отозвался Арсений.

И сверху начал погружаться трос с оборудованием.

— Богдан, приступай к проверке.

— Принял, Игорь Сергеевич!

Он вооружился индикатором и длинными медленными прыжками добрался до конца бронированной траншеи, откуда начал сканировать кабель на отсутствие повреждений в жилах и изоляции.

Тем временем плуг почти достиг дна. Тяжёлый кусок начинённого маготроникой металла вонзился в грунт и поднял вязкие клубы земли. Я подобрался поближе и просунул кабель в фиксатор. Тот щёлкнул, подхватил конец и чуть дёрнулся вверх, выровняв линию. Богдан к этому моменту уже почти закончил осмотр и не выявил никаких отклонений.

— Классно тут, Игорь Сергеевич! — вздохнул он, убирая индикатор в подсумок. — Красота-то какая!

Я огляделся. Попытался понять, о чём он, потому что вокруг нас была только пустая мутная пучина, уходящая в темноту. Сверху кое-как добирались лучи солнца и чернели силуэты кораблей со спускающимися к нам тросами.

— Ну… как тебе сказать… — скривился я, подбирая такие слова, чтобы не обидеть.

Но тут меня избавили от этой необходимости.

— Игорь! — раздался голос Ушакова. — Радары засекли стаю! Идут на глубине, будьте осторожны!

— Что, опять⁈ — воскликнул Богдан.

Через несколько секунд вдали раздались глухие взрывы — то подводные торпеды били по тварям. До нас доходили ударные волны, сдвигающие пучину и поднимающие со дна грунт. Богдана немного снесло в сторону, но он уже подобрался к тросу и сумел удержаться. А я ринулся вперёд, преграждая путь трём небольшим демонам, которые прорвались через кольцо обороны.

Эти твари были меньше тех, с которыми мне доводилось сражаться, но выглядели они точно так же. Почему-то я захотел попробовать наладить с ними контакт. Вдруг они такие же разумные как ёкаи, например?

Ага, хрен там! Подпустил засранцев слишком близко и едва успел порубить их на суши, потому что меня никто и слушать не стал, а сразу накинулись с намерением сожрать. Похоже, эксперименты стоит пока отложить.

Больше на нас никто не нападал, Ушаков предупредил, что угроза миновала.

— Похоже, оторвались от стаи. Их было всего пара дюжин, — поделился он.

Скоро грунт улёгся, а Богдан вернулся к работе. Вручную настроил подъёмник, который потянет кабель на поверхность, настроил творцы, чтобы не сбились программы. Когда все подготовительные мероприятия были завершены, кабель пошёл вверх, плуг приподнялся и начал скатываться к траншее.

Мы проследили, чтобы всё прошло без проблем и через пару минут получили подтверждение по рации:

— Первая линия принята на борт, — раздался голос Арсения. — приступаем к установке соединительной муфты. Второй корабль готов, ждёт указаний возле координат.

Богдан взглянул на меня, затем на очертания второй траншеи, с которой придётся проделать то же самое. А затем оставшиеся кабели… И выражение лица у него изменилось. Похоже, визит демонов немного сбавил его восторг.

— Что такое? Лепота же, сам сказал! — хмыкнул я. — Давай, пошевеливайся! Быстрее начнём, быстрее закончим!

━─━────༺༻────━─━

Да уж, надеюсь, нам больше не придётся заниматься подобной работой. Подключение обрубленных кабелей заняло в итоге почти два часа.

На первой линии мы встретились со стаей морских демонов и подкорректировали понимание Богдана, что такое «Красота-то какая!».

На второй траншее случился небольшой сбой в координационной системе, и корабль, как оказалось, встал в полусотне метров от нужного места. Маготронщик ещё полчаса калибровал приборы, чтобы всё заработало как надо.

Третья линия наткнулась на небольшое кладбище кораблей, и нам с Богданом вручную пришлось распутывать её, вытаскивать из поросших кораллами деревянных парусных кораблей. Они лежали там словно скелеты, наполовину зарытые в грунт. Богдан надеялся отыскать какое-нибудь сокровище, но в единственном сундуке, который удалось найти, были только разбухшее нечто, думаю, бывшее когда-то тюками с дорогими тканями. Наверное, когда-то давно здесь случилось морское сражение, и торговое судно пошло ко дну. Или оно не выдержало шторма. Или даже столкнулось с мигрирующими стаями демонов, как мы недавно.

Четвёртый кабель так изогнулся, падая с поверхности, что его было не так-то просто развернуть в нужную сторону даже при помощи магии. Но это оказалось передышкой перед настоящей проблемой.

На пятой линии мы обнаружили повреждения в изоляции — похоже, какой-то демон пытался перекусить кабель. Это, конечно, не вышло, ведь изоляция тоже бронированная. Да и повреждения не выходили за границы нормы, но я принял решение отрезать покоцанный участок. В таком деле лучше перестраховаться, чем потом разбираться с утекающим полем. Мы закладываем линии питания, которые будут работать десятилетия, так что не стоит экономить в таких условиях.

Резать под водой не стоило, такие работы лучше проводить на борту корабля. Поэтому Богдан только оставил специальную метку. Ситуация потребовала также демонтажа части бронированной траншеи, потому что длины свободного кабеля не хватало, чтобы поднять его над поверхностью моря. Вот уж где действительно скрывалась проблема, ведь пришлось подключать к делу корабль-укладчик, который специальным оборудованием разобрал почти тридцать метров бронированной траншеи, способной выдержать натиск любого количества морских тварей.

Времени это заняло кучу, но в итоге мы со всем справились. Богдан, которого уже присоединили к лебёдке на последнем пятом корабле, перекинув на него страховочный трос, с облегчением в глазах поднялся на поверхность. Я же ещё раз огляделся, убедился, что проблем ждать не стоит, и тоже вернулся на корабль.

К тому моменту до нас уже добралось первое грузовое судно с катушками кабеля. Места для пополнения запасов пока не было, поэтому оно будет следовать за эскадрой. Но это хорошо, ведь командовал этим судном сам Витольд Болеславович Понятовский!

Официально назначенный великим князем Польши, он решил лично поучаствовать в строительстве грандиозного сооружения. Правда, в этом поступке скрывалась не только политическая составляющая, чтобы подчеркнуть значение Великого Княжества Польского. Ведь узнав о появлении Витольда, князь Ушаков тут же потребовал своего давнего друга к себе в каюту на торжественный ужин в честь первого дня строительства. И меня пригласил присутствовать в качестве того, кто вообще затеял всё мероприятие. Ну и в качестве товарища, ведь ужин планировался в очень узком кругу из нас троих.

В принципе, пока всё шло в штатном режиме, так что я оставил контроль на Арсения и Богдана, а сам перебрался на флагманский крейсер Ушакова. Меня встретили крайне гостеприимно и радушно. Накрыли стол, обставленный блюдами из морепродуктов, побаловали широким выбором вина и музыкой из старого проигрывателя, похожего на виниловый из моей прошлой жизни. Звук из такого аппарата был не очень высокого качества, но он обладал своей изюминкой и как нельзя кстати подходил для трапезы в адмиральской каюте под завывание ветра, качку и брызги волн, бьющих о стекло иллюминаторов.

— Здравствуй, друг мой! — радостно воскликнул Михаил Ушаков, крепко сжимая в объятиях Витольда. — Рад тебя видеть!

— Да ладно тебе, — отмахнулся Великий Князь. — Мы не так уж и давно распрощались.

— Это точно! Но я настроился на более длительную разлуку, поэтому уже успел соскучиться. Давайте присаживайтесь, чего стоять в дверях! В ногах правды нет, как говорится.

Мы заняли свои места. Прислуги не было, в каюте находилась только наша троица, и атмосфера от этого только выиграла. Не нужно строить из себя высокопарного аристократа, следить за этикетом и взвешивать каждое слово. Ужин был скорее дружеской встречей в почти неформальной обстановке.

— Игорь Сергеевич, — улыбнулся мне Михаил Ушаков, — как вам морское путешествие? Не укачивает с непривычки?

— Нормально, — улыбнулся я в ответ. — А благодаря вашим крейсерам мне почти не приходится убивать демонов.

— Ну… честно говоря, дружище, я специально оставил вам пару-тройку тварей для разминки. Уверен, вы же хотели сойтись в битве с морскими чудовищами?

— А как они вам, кстати? — спросил Витольд. — Насколько знаю, вы ещё с подобными не встречались.

— Устрашающе, — признал я, осматривая блюда. — Но пока особых проблем не приносят. Большие цели, по которым довольно легко попасть. А вот стаи мелких засранцев, которые мне тоже встретились, куда хуже! Они словно надоедливые мошки — могут цапать помаленьку и требуют слишком много времени, чтобы с ними расправиться.

— Это верно подмечено, — кивнул Витольд. — Больших демонов мы называем «бочками». Они довольно медлительны и отлично подходят для тренировки наводчиков. Конечно, если встретится особенно крупная стая — голов на сотни две-три — они становятся громадной проблемой. А так не слишком-то и отличаются от бочек, на которых курсантов обучают стрельбе в условиях морского сражения. Собственно, отсюда и название.

— А мелких тварей, — вставил Михаил, — мы называем «ублюдками». Вот уж они действительно пьют нашу кровь. В принципе, их проще брать картечными снарядами, но опять же — когда сбиваешь большую часть стаи, мелочёвка разбегается, и гоняйся за ними по всему морю…

— И ведь оставлять их нельзя! — снова заговорил Витольд. — Вредные засранцы могут присосаться к корпусу корабля и прогрызть корпус, если их вовремя не убрать.

— Я как-то слышал, что у датчан однажды сломались радары… — добавил Ушаков. — Как там называли то корыто… Витольд, не помнишь?

— «Славная Герда», — ответил тот, приступая к еде.

Витольд накладывал себе на широкую тарелку гребешки, креветки, какие-то съедобные водоросли, зачерпнул пару ложек чёрной икры. Я, кстати, зверски проголодался за весь день, и наконец-то определился с выбором. Морепродукты не слишком уж люблю, но бутерброд с икоркой и маслицем — это можно!

Красная икра, как по мне, не очень вкусная. Не знаю, почему, но мне не нравится. А вот чёрная заходит на ура. Так что я положил себе небольших бутербродиков, уже готовых к употреблению, и принялся методично их уничтожать, слушая морские байки двух «треклятых водников», как сказал бы Соколов.

— Да, да, точно, «Славная Герда»! Кажется, это было рыболовецкое судно. Они как раз удачно сходили в плавание и везли богатый улов, но из-за шторма повредились радары, и небольшая стая «ублюдков» присосалась прямо ко дну. Так вот, заметили неладное уже в бухте — корабль начал постепенно уходить ко дну. И когда он добрался до причала, из-под воды торчала только мачта с поникшим флагом, на которой стоял капитан со всей небольшой командой.

— Я так понимаю, улов благополучно разошёлся по домам, — хмыкнул я.

— Ха! — усмехнулся Михаил. — Да, точно! Но, говорят, капитан до последней секунды держал невозмутимый вид и невероятно эпично шагнул с мачты прямо на причал, затем как ни в чём не бывало отметился в журнале у охреневшего инспектора. А после прямой дорогой отправился в ближайший бар, где накидался до полуобморочного состояния. Наутро даже не смог явиться на ковёр к своему начальству. Хотя, думается, для этого он в бар и пошёл.

— Ну, — заключил Витольд, поднимая бокал с вином, — так давайте выпьем за то, чтобы к нашим кораблям не присасывались всякие ублюдки!

━─━────༺༻────━─━

Британская Империя, г. Лондон, район Олд-Гейт.

Это было старое здание. С виду оно, конечно, выглядело очень атмосферно, красиво, подобающе историческому району Лондона. Но внутри Славу встретил обшарпанный старый подъезд, грязные стены, проводка, торчащая из распределительных коробок. Причём такая, что Игоря, наверное, удар бы хватил, увидь он подобный кошмар.

Квартира следующего клиента находилась на втором этаже. Слава нехотя поднялся по лестнице, поморщился от затхлого запаха старости и сырости, и нажал на дверной звонок. Изнутри донёсся раздражающий трезвон, похожий на звуки трансформатора, который вот-вот выйдет из строя.

Откуда у него столько мыслей о магоснабжении⁈

Слава задумался, нахмурился и решил, что надо поменьше общаться с Игорем. А то он скоро начнёт кидаться подобными терминами где только можно и нельзя. Вряд ли какой-нибудь аристократ оценит сравнение финансовых бизнес-процессов какой-нибудь фармакологической компании или же запутанного генеалогического древа особенно древнего рода со сложной схемой подключения, которую проектировали вчерашние студенты, собирали сегодняшние мигранты, а страдать будут завтрашние работники. А ведь подобные аналогии уже не раз проскакивали у Славы в голове!

Но эти мысли прервала распахнувшаяся дверь. В проёме показался пузатый, лысый, высокий мужик с недельной щетиной, хмурой пьяной мордой, засаленной майкой-алкоголичкой. Он стоял в одних семейных трусах и дышал перегаром.

И гопники, что в Лондоне, что в Москве, похожи, и подобный контингент тоже не особо отличается… Может, русские и британцы не такие уж и разные?

— Чё надо⁈ — буркнул мужик.

— Добрый день, мистер Беркли! Я из компании «Голд и Ко», прибыл вам по поводу вашей задолженности перед…

БАХ!!!

Пудовый кулачище едва не снёс Славе голову, но он машинально успел увернуться и даже провести встречный удар прямо в челюсть, отчего эта уродливая громадина, скосив глаза и немного пошатнувшись, рухнула на пол собственной прихожей.

— М-да… — вздохнул Слава, почёсывая затылок.

А затем добавил про себя:

«Надеюсь, генерал Мерзлов очень высоко оценит мои старания!»

Глава 19

Через несколько дней наша эскадра достигла границы нейтральных вод. Морское пространство Российской Империи осталось позади, и скоро нам придётся столкнуться не только с демонами, которые вдруг появились на нашем пути, но и с другими кораблями, например. Или даже с целыми эскадрами. Кто знает этих британцев, до чего они додумаются?

Но пока что горизонт был чист. На корме гудел двигатель «Плуга», кабель продолжал опускаться на дно морской пучины, а катушка медленно крутилась, отмеряя проложенный путь. Ближайшее пространство перед нами выглядело свободным, и никаких проблем не ожидалось. Поэтому мы с Арсением и Богданом собрались в моей каюте для обсуждения дальнейших действий.

Проект магоснабжения Швеции был сыроват, ведь его разрабатывали наскоро, чтобы оставить возможность для манёвров. Но даже так он оставался секретным, и все его подробности знали только мы втроём. Каким именно путём будет продвигаться наша эскадра, оставалось одной из главных тайн.

И, честно говоря, для нас это тоже было отчасти тайной, потому что намеченных маршрутов было несколько. Это предусмотрено как раз для манёвров. И сейчас нам предстояло решить, будем ли мы дальше прокладывать траншеи по основному проекту, потому что некоторые вводные поменялись.

— Не вижу смысла сворачивать, — высказался Арсений. — Море пока свободно, а активность демонов… Кто может гарантировать, что её не будет на других маршрутах?

— Да, но сейчас вместе с ними нам ещё придётся столкнуться с каверзами британцев, — пояснил я. — Такой поворот мы изначально не учитывали.

Демонов в этой части моря быть не должно. Что британцы постараются нам помешать и рано или поздно явятся, в этом не было сомнений. Но теперь угроза удвоилась.

— А разве твари не помешают и британцам тоже, Игорь Сергеевич? — спросил Богдан.

— Это вряд ли, — нахмурился я, разглядывая карту, разложенную на моём рабочем столе. Как и все остальные сверхсекретные документы, она была на бумаге и постоянно находилась либо у меня, либо в сейфе. — Текущая ситуация несколько сложнее. Ушаков сказал, что те стаи демонов, с которыми мы столкнулись, могли быть направлены как раз британцами.

— Это как? — удивился Арсений.

— В британской части моря как раз в это время года активно мигрируют морские демоны. Вполне возможно, что наши «добрые соседи» погнали эти чёртовы косяки в нашу сторону. На таком расстоянии от русских берегов предугадать движение эскадры не так уж сложно. Дальше им, конечно, будет тяжелее, но не думаю, что ублюдки отстанут. В итоге нам придётся столкнуться и с демонами, и с кораблями противника.

— Они ж не осмелятся напасть на нас, верно? — с надеждой в голосе спросил Богдан.

Но ответить я не смог, только посмотрел тяжёлым взглядом. На что готовы эти засранцы, чтобы нам помешать, одним демонам известно… И то не всем, между прочим.

— Мы можем только усложнить им жизнь, сохраняя маршруты в тайне, — продолжил я. — В части контрразведки это основная задача на текущий момент.

— Вот, ублюдки… — прорычал Богдан, всё ещё не отошедший от предыдущей встречи с тварями на дне моря. — Но я тоже согласен с Арсением. Пока что смысла менять маршрут нет — он выбран как самый оптимальный, и следовать ему, даже с учётом новых данных, лучше всего.

Исследование морского дна и новых миграций морских демонов продолжалось по ходу нашей экспедиции. Менялись сведения о рельефе, замусоренности, течениях, которые могли стать препятствием для прокладки кабеля. Любые изменения требовали новых расчётов — кабель толстый, и на изгиб идёт со значительным радиусом, поэтому просто так на месте повернуть его в сторону не получится — нужно начинать поворот заранее и учитывать, что придётся возвращаться на исходный маршрут.

Конечно, можно поставить угловую муфту, чего делать не хочется. Любые стыки между отрезками кабеля — это риск потерять качество и надёжность линии. Мы, конечно, вынуждены использовать соединительные муфты — например, при смене катушки. Но таких случаев желательно избегать как можно дольше.

Кстати, об этом… Корабль как раз остановился, потому что закончилась очередная катушка. Сейчас рабочие закрепят конец предыдущего кабеля на корме, с помощью подъёмного крана перекинут пустой барабан на грузовой корабль, который следует за нами, и установят новый. Старый и новый кабели соединят муфтой и продолжат укладку в обычном режиме.

Опытных монтажников на борту хватало, поэтому наше вмешательство не требовалось. Штат набирали чуть ли не по всей империи, перевозили самых лучших мастеров. Дело важное, поэтому стажировать вчерашних студентов времени нет. И так приходится обходиться без специализированных кораблей и довольствоваться модульным оборудованием, которое, слава богам, работает исправно…

И только я об этом подумал, как снаружи раздался резкий, быстрый треск, а корабль немного качнуло. Мы с Богданом и Арсением взглянули друг на друга и замерли. Все трое чувствовали, что случилось нечто хреновое…

Так оно и было.

Через минуту в дверь каюты постучали, я тяжело вздохнул, свернул карту и впустил «гонца». Им оказался Митяй — крупный мужик с копной лохматых волос и густой бородой. Косматый и чем-то напоминающий лесного мишку, он постоянно сутулился из-за тяжёлой работы, которой занимался всю жизнь. На руках виднелись трудовые мозоли, лицо обветренное, взгляд спокойный и серьёзный, глубокий — будто он всё время находился в размышлениях о чём-то непомерно сложном.

— Беда случилась, Ваше Сиятельство, — пробасил он. — «Плуг» накрылся.

— Твою ж мать! — выругался я. — С концами?

Митяй пожал плечами:

— Пока сложно сказать, там смотреть надо. Но, думаю, на несколько часов мы встряли точно.

Митяй прокладывал подобные кабели в Северном море и был одним из самых опытных специалистов в этой сфере, так что его прогнозам можно верить без сомнений.

Мы поднялись на палубу, чтобы посмотреть на всё своими глазами. «Плуг» состоял из трёх частей: сам плуг, который рыл траншею и укладывал кабель; трос с сигнальными проводами; и основной блок, в котором находились двигатель, контроллеры, панель управления и прочая «начинка». И вот этот основной блок сейчас фонил магическим полем, из-за чего матросам пришлось активировать защитный покров.

Конечно, концентрация поля была не настолько высока, чтобы навредить даже обычному человеку. Однако само поле было неровным и постоянно изменялось, что уже грозило неприятными последствиями для здоровья. Например, могло вызвать тошноту или сильную головную боль.

Сейчас «Плуг» обесточили, и поле потихоньку спадало. Когда фон успокоился, мы начали разбираться в причинах поломки.

Главным в этом деле был Дмитрий — механик и ближайший коллега Митяя ещё по работе в Северном море. Такой же косматый и суровый житель Севера, он тоже числился среди лучших во всей Империи. После получасовой диагностики Дмитрий сделал неутешительное заключение:

— Починить смогу только к утру. В принципе, запчасти у меня есть… ну, кое-где сымпровизирую и сделаю как надо, так что ждать никого не придётся. Тут возиться долго придётся — снимать корпус, демонтировать движок и лезть в схему управления. Полетело несколько предохранителей, линия выгорела… В общем, муторная ху… Кхм, проблема, в общем.

— Понял, — кивнул я. — Всё, что необходимо, предоставим. Говори сразу и не стесняйся запрашивать дополнительную помощь. Сейчас починка блока — это первоочередная задача. Ясно⁈

— Так точно! — гаркнул он. — Сделаем всё в лучшем виде, Ваше Сиятельство, не волнуйтесь!

А я и не волновался. Я злился. Мы застряли на границе у нейтральных вод, эскадра должна двигаться единым фронтом, и поэтому остальные корабли сейчас тоже вынуждены стоять на месте.

Спешка, с которой мы начали строительство, заключалась в том, чтобы противники не смогли среагировать на наши манёвры. Планировалось закончить хотя бы половину трассы до тех пор, пока британцы сумеют что-то предпринять. Но вот оно как повернулось…

Хреново ещё, что с обратной стороны, от шведов, не стоит ждать помощи. У них просто нет ресурсов для подобных работ, да и возможность изменения маршрута тоже не предполагает встречную прокладку, как делают обычно. В нормальных условиях кабель тянут с двух сторон и встречаются посередине, но это не наш вариант.

Я ещё раз взглянул на горизонт. Ни единого знака, что к нам что-то приближается. Но почему-то я чувствовал, что скоро там покажутся очертания британского флота или на нас помчится очередная стая демонов. Или ещё какая-нибудь хрень, будь она неладна!

Неспокойно мне… ой, как неспокойно. Чутьё подсказывает ждать новых препятствий. Знать бы с какой стороны — первым бы напал. Но придётся играть вторым номером, пока картина не прояснится.

— Что будем делать, Игорь Сергеевич? — спросил Богдан.

— Предлагаю пока что выпить чаю, — улыбнулся я.

— Чаю? — удивился парень.

Арсений тоже не ожидал подобного предложения и странно на меня глядел.

— Ага. Хрен ли ещё делать?

Мне как раз перед отплытием пришла посылка из Тунгуса. Баяр, который остался помогать Василию Петровичу, отправил кучу сибирских чаёв с травами на все случаи жизни. Судя по записке, которая была вложена в ящик, там не просто какой-нибудь иван-чай с крыжовником и прочие сборы, а подобранные шаманом лекарственные растения.

Баяр расфасовал всё по пакетикам и к каждому приложил записку. Там как раз что-то было для успокоения и прочистки мозгов. Вот сейчас попробуем!

— Ух-х, хорошо! — выдохнул я, сделав большой глоток горячего напитка.

— Баяр фигни не подгонит, — хмыкнул Богдан. — Он нас как-то всей бригадой угостил каким-то тонизирующим чаем, так мы до конца смены прыгали как сайгаки с вот такими вот выпученными глазами! — Богдан скорчил лицо, чтобы продемонстрировать это наглядно. — Но это ещё не всё. Прикиньте, работу мы всю уже переделали, действие так и не закончилось! Поэтому пришлось искать, куда потратить энергию уже в свободное время. Но тут уж кто на что горазд. Геннадий Павлович, помню, отправился бегать за город.

— Генка? — удивился я. — Он что, бегать начал⁈

— Ага, — ухмыльнулся Богдан. — Да, собственно, как с невестой своей познакомился, так и начал. Так вот, Глеб с Ванькой…

— Дай угадаю, — снова встряли я, — пошли на ринг выбивать друг из друга всю дурь?

— Ага, ага. Ну а я… — Богдан горделиво приподнял голову, — отправился в ближайший клуб и всю ночь, кхм… опустошал баки с одной красоткой.

— Ну, я не удивлён. А Баяр что?

— А что Бояр? Он в деревню отправился. Сказал, там как раз работы навалом. Да и у него молодая жена имеется… Думаю, они там как-нибудь уж справились с избытками энергии.

— Надеюсь, этот чай такого эффекта не даст? — насторожился Арсений. — У нас тут ни леса, ни ринга, ни… красавиц, между прочим!

— А ты что, не чувствуешь? — ухмыльнулся Богдан.

Арсений взволнованно взглянул на чашку, прислушался к своим ощущениям и выдал:

— Кажется, нет. Просто как-то мозги, будто… не знаю… успокоились что ли? И нервишки уже не шалят.

— Вот! Сразу же эффект проявляется, круто, правда? — улыбнулся Богдан. Но затем он призадумался и уставился в кружку. — Вот только почему Бояр нам после своего «энергетика» вот этой хреновины не налил? Или ещё чего успокающего…

— Может, шаманские травы так не работают? — предположил Арсений.

И тут в дверь постучали. Мы прервали разговор, и я впустил Дмитрия с Митяем.

— Что, уже закончили? — удивился я. — Неужто так быстро?

— Да нет, Игорь Сергеевич, — как-то странно, будто с некоторым страхом ответил Дмитрий. — Тут дело такое… Как бы вам сказать… По поводу поломки, в общем! — он стрельнул глазами в Митяя, прося о помощи.

— Выяснились некоторые обстоятельства, — выпалил тот. — Ну, мы решили, что вы должны знать.

Они покосились на Богдана и Арсения. Я понял, что знания эти какие-то тайные, поэтому успокоил:

— Говорите, это мои люди. Им можно доверять.

— В общем, Ваше Сиятельство, — начал Митяй, — я много уже подобных аппаратов перебрал. Можно сказать, по винтику разбирал и собирал, и не раз…

— Ближе к делу.

— Да, да, конечно. В общем, думаю, это не случайная поломка.

— В смысле? — нахмурился я.

— Судя по всему, кто-то специально вывел из строя наш «Плуг». Уверен, зуб даю! Я лично проверял всё оборудование и перед отправкой, и на минувшем ежесуточном осмотре. Не должно было там ничего сгореть, понимаете? Явно кто-то с регуляторами подшаманил, вот магическое поле и расхреначило сразу несколько модулей. Прицельно били, гады!

— Понял, — прорычал я, жутко помрачнев. Отчего Митяй с Дмитрием, суровые северные мужики, немного поджались.

Неужто я так грозно выглядел?

— Устраняйте проблему. О внешнем вмешательстве — ни слова! Сейчас это государственная тайна.

— Есть! — воскликнули оба.

Я отпустил их устранять неполадку, а сам начал думать, как нам выявить диверсанта. Похоже, британцы залезли глубже, чем мы думали. Вовремя мы этот чай заварили однако.

━─━────༺༻────━─━

Британская Империя, г. Лондон, офис компании «Аларм Системс».

Слава в кои-то веки смог надеть нормальный костюм и не волноваться, что его испачкают в первой же подворотне или порвут особо рьяные должники. Или заблюют, что, к сожалению, тоже случалось. К ещё большему сожалению — не раз.

«Ну, наконец-то!» — подумал он.

Предстояло заняться куда более привычной работой агента Тайной Канцелярии. Следующий заказ исходил из компании, производившей системы контроля маготроники. По официальной версии, им задолжал один из контрагентов, и «Аларм Системс» захотела продать этот долг «Голд и Ко». По британским законам такое было вполне возможно, хоть и окольными путями.

«Голд и Ко» не выкупали подобные долги, как делали с банками, а нанимались в качестве подрядной организации для сопровождения задачи по возврату задолженности. Главным образом — в легальном поле, конечно. Это заключалось в судебных разбирательствах, битве юристов и адвокатов и прочих долгих и муторных перипетиях, чтобы получить не только долг, но и капающие проценты с прочими судебными расходами, стоимость которых можно было формально завысить.

Конечно, помимо легальных способов, у Джозефа Голда были и серые схемы. Причём это даже не банальный бандитизм — до такого он опускался крайне редко. Нет, у Джозефа было достаточно связей, чтобы, например, подговорить партнёров должника не иметь с ним никаких дел, закрыть контракты и приостановить оплаты. Или натравить кучу инстанций и устроить бюрократический Ад. Ну и прочих способов, на что только хватит фантазии у этого хитрющего человека.

Слава был уверен, что Голд родственник Гельда. Может, и не прямой, может, они даже об этом и не знали, но явно были слишком похожи друг на друга, даже не говоря о фамилии. Хотя Гельд выглядел более спокойным и мрачным по сравнению со своим британским родичем. Слава даже подумывал их как-нибудь свести друг с другом. Но боялся, что это приведёт либо к мировой революции, либо к мировому краху. Так что пускай пока сидят на своих местах.

Лифт дзинькнул, и двери перед Славой распахнулись. На ресепшене милая девушка-секретарь улыбнулась ему:

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Здравствуйте, — улыбнулся Слава. — У меня назначена встреча с вашим представителем. Я из компании «Голд и Ко».

Девушка посмотрела в журнал, кивнула и вышла из-за стойки:

— Прошу, следуйте за мной. Вас уже ожидают.

Они прошли по коридору до кабинета с табличкой «Переговорная». Девушка открыла дверь, пригласила Славу войти, а затем закрыла за ним дверь.

За длинным овальным столом сидел седой мужчина в возрасте. Вид у него был угрюмый, суровый и невероятно уставший. В глазах читалось изнеможение, но вместе с этим он посмотрел на Славу со слабым блеском надежды.

— Присаживайтесь, мистер Мёрфи, — тягучим низким голосом сказал он. — Меня зовут Колин Смит. И я надеюсь, что вы спасёте моих детей от гибели.

Это был отец Оливера. Слава до последнего не знал, кого он пошлёт в качестве связного, но эта кандидатура оказалась самой неожиданной.

— Рад знакомству, мистер Смит. Будьте уверены, мы это сделаем.

Глава 20

Где-то в Российской Империи, тёмный подвал.

В темноте сверкнула вспышка алого света, очертив силуэт человека в костюме. Затем снова воцарилась темнота, но скоро в тесном помещении начали появляться маленькие блуждающие огоньки, и взору открылись старые деревянные полки, уставленные закатанными банками, и раскиданные в углу запасы картошки с проросшими клубнями.

— Где это я… — нахмурился Хамелеон. — Серьёзно? Одноглазый Хрен, ты даже такие места используешь, чтобы скрыться⁈

Он поморщился и прикрыл нос надушенным платком. Очередной след Змея привёл в какой-то погреб. Причём не просторную кладовую какого-нибудь графа или хотя бы высокопоставленного корпората, а, судя по всему, в обычный подвал сельского дома.

Здесь пахло сыростью и соленьями, было холодно и тесно. Хамелеону приходилось горбиться, чтобы не упираться макушкой во влажный грязный потолок.

И в этих условиях ему придётся искать новый след!!!

— Зараза! — выругался Хамелеон.

Он уже начал представлять, как будет мстить Одноглазому, сдирать с его сосуда шкуру, ломать кости, терзать раны — такое возможно, если заблокировать засранца в сосуде, а методы имеются… Или же заставить единственным видящим глазом смотреть все серии отвратительнейшей экранизации приключений одного уничтожителя монстров в альтернативном средневековье!

Конечно, там было много «клюквы» про младших братьев, но Хамелеону нравилось, что главными монстрами автор оригинала выставлял самих людей. Книжки, собственно, были неплохи, игровая адаптация шедевральна, а вот сериал подходил на ужасный фанфик от девочки-подростка с синдромом иррационального протеста против всего на свете.

Хотя Одноглазому мерзавцу может и понравиться…

— Кто тама⁈ — вдруг раздался возглас сверху.

Затем на потолке распахнулась небольшая дверца, от которой спускалась крутая лестница, и в проёме показался старик с двуствольным ружьём наперевес.

К тому времени огоньки погасли, а Хамелеон скрылся в тени за полкой, поэтому старик не увидел ничего. Даже когда он включил лампу, свисающую прямо с потолка на проводе, ситуация не изменилась.

— Неужто показалось? — пробормотал старик.

Кряхтя, он спустился в подвал, ещё раз огляделся, поводя ружьём из стороны в сторону, но затем закинул его на плечо и вытер со лба пот.

— Ух ты ж… почудилось что ль? Теперь не засну, сердце колотится…

Но тут он как-то странно огляделся, глянул наверх и хитро ухмыльнулся, потирая руки.

— Нусь, бабка спит, а мне успокоительное треба! Здоровье подлечить, хе-хе.

Старик подошёл к стене слева от лестницы, вытащил нож и поддел одну из досок. Через пару секунд Хамелеон услышал характерное бульканье и глотки.

— Ух-х-х!!! — выдохнул старик затыкая бутыль. — Хороша-а-а!

Затем он снова закрыл свой тайник и вышел из погреба. Лампа погасла, но скоро снова загорелись огоньки, а из тени вышел Хамелеон.

Высший Демон с интересом проследовал к тайнику, достал бутыль, сделал глоток и зажмурился, тихо и протяжно выдохнув.

— Херасе… — прошипел он. — Как этот смертный вообще такое способен пить⁈

Он не то с ужасом, не то с восхищением взглянул на бутылку с мутной жижей, но затем широко улыбнулся и пробормотал:

— А ночка перестаёт быть томной! Ладно, Одноглазый, живи пока. Пару конечностей ты себе сохранил.

━─━────༺༻────━─━

Я, конечно, не прошёл подготовку агентов Тайной Канцелярии, да и в прошлый жизни моя специфика была иной, но выявить диверсанта смогу.

К сожалению, нужных камер на корабле не нашлось, и это явно мой прокол. Нужно было предугадать подобный ход британцев. Но, быть может, так даже лучше. Хотелось бы выяснить, какая у этого ублюдка следующая цель, а для этого его нужно убедить, что всё у него идёт как нельзя лучше.

Изобретать велосипед не стал и решил брать на живца. Если задача задержать эскадру, то он попытается помешать Дмитрию чинить «Плуг». Поэтому я расставил охрану таким образом, чтобы мимо них можно было проскочить. Не слишком легко, но пару-тройку лазеек диверсант точно отыщет. Однако за всем происходящим будет следить Тапхар, прибывший сегодня в числе ремонтников, под прикрытием простого работяги. Думаю, с этим он справится не хуже, чем с ролью головореза на службе у всяких ОПГ.

Пришлось разыграть небольшую сценку, чтобы обезопасить людей. Скорее всего диверсант постарается устроить несчастный случай, во время которого могут пострадать рабочие или охрана, если за ними не приглядеть.

К тому же это лишь одна из ловушек. Вполне возможно, поломка нужна для отвлечения внимания, и настоящая цель находится в другом месте.

Думаю, он постарается раздобыть проект строительства, поэтому нужно правильно среагировать на ситуацию, ведь документы находятся в моей каюте.

Что ж, игра началась…

Первым сработал вариант с саботажем ремонта. Я сидел за рабочим столом и проверял расчёты, когда снаружи раздался шум.

Пришлось резко бросать работу и подрываться к выходу. Гадёныш оказался шустрый — когда я поднимался по лестнице на борт, он уже прятался за ящиками. Причём он не использовал магический кристалл, чтобы не выдать себя. Я заметил его только благодаря навыкам наблюдения, а не чутью магического поля.

А к тому моменту, как я добрался до плуга, в проводке системы видеонаблюдения отключилось питание. Теперь было непонятно, кто именно направился в мою каюту. Работал ублюдок грамотно… однако это ему не поможет.

Судя по всему, диверсант решил использовать саботаж ремонта в качестве отвлекающего манёвра, а сам в это время займётся добычей секретной документации. Что ж, план неплохой, но это не отменяет те ловушки, которые я подготовил. Пускай он занимается своим делом, а мне пока нужно убедиться, что с рабочими всё в порядке.

— Ах ты зараза! — раздался возглас Дмитрия, когда я подходил к корме.

— Что случилось⁈ — крикнул я, хотя ответ увидел сам.

От основного корпуса плуга кверху торчал кран, по которому и спускали кабель. Только вот сейчас он свесился вниз и лежал на ограждении, прогнув стальную трубу. А у основания лежал Дмитрий — судя по всему, этим краном его и пришибло. Вокруг столпились взволнованные рабочие, а охрана суетилась, реагируя на опасность.

Один из рабочих, с раскосыми глазами, увидел меня и подбежал с докладом:

— Похоже, был задействован какой-то творец дальнего действия. Сканер засёк импульс, но отследить источник не получилось.

— Как раненый? — спросил я Тапхара, подходя к «Плугу».

— Ничего страшного, просто вывих плеча. Я успел его увести из-под удара.

— Спасибо.

В это время к нам подбежал бортовой медик. Он присел рядом с корчащимся Дмитрием, раскрыл чемодан, налепил два диска с однозарядными творцами, и боль, похоже, мигом прошла, потому что Дмитрий затих и расслабленно вздохнул. Затем медик вручную вправил плечо и дал рекомендации:

— Ему нужно немного передохнуть. Через полчаса-час будет как огурчик, но сразу давать нагрузку не стоит — пусть сустав немного успокоится.

Охранники, сторожившие «Плуг», наводили лишнюю суету. Они не были дураками и конечно же поняли, что тут что-то нечисто. Две поломки за один день? Подозрительно однако! А значит, они проворонили лазутчика и явно волновались на этот счёт. Я им не стал говорить, что посты были расставлены специально, чтобы сымитировать успех саботажа. Да и внешне это выглядело как несчастный случай — сорвалось крепление, и эта длинная махина рухнула вниз. Так что всё шло по плану.

— Игорь Сергеевич, там всё в порядке? — раздался из рации голос Арсения.

— Всё нормально. Не волнуйся. Лучше скажи, что там у тебя?

— Птичка в клетке, фоткает фальшивые документы!

— Отлично. Продолжай слежку.

Помимо обычной системы видеонаблюдения, я поставил несколько скрытых камер для слежки за каютой. Они работали на автономных источниках питания с незаметным даже для чуткого сканера магическим полем и были очень маленькие, чтобы никто не увидел. Специальные игрушки Тайной Канцелярии, которыми меня снабдили перед экспедицией. Я себя прям Джеймсом Бондом почувствовал. Только работал против британцев, хе-хе…

Но это был ещё не последний сюрприз для диверсанта. Пока цветочки, а ягодки потом, так сказать.

Для начала мы проследили за ним по пути от каюты до убежища. Этот хрен совершенно не стеснялся и прятался на самом виду — в четырёхместной каюте, где жил с другими матросами. Двое из них сейчас были на смене, а один спал. А диверсант прямо на соседней койке использовал с виду неприметный ноутбук для отправки разведданных своему начальству. Как потом выяснилось, аппарат был снабжён самыми передовыми британскими технологиями шифровки и передачи данных.

Что ж, дезинформация передана, британцы приведены в заблуждение, так что рыбёшку можно подсекать!

Я с улыбкой постучал в дверь каюты.

Внутри зашевелились. Судя по всему, гадёныш что-то почуял и наверняка удалял записи, заметая следы. Но фиг ему! Я послал импульсную волну скверны, чтобы обесточить все маготронные приборы. Ноутбук погас прежде чем он успел всё стереть, что вызвало небольшую панику.

Я этого не видел, но происходящее передавал Богдан, наблюдавший за каютой через камеру в иллюминаторе. Когда мы распознали диверсанта по лицу, он быстро настроил слежку на случай, если гадёныш не отправится в убежище сразу, а решит затаиться переждать.

Я снова постучал.

— Да, да… сейчас! — раздалось изнутри.

— Открой дверь, матрос! — рявкнул я. — Это граф Разин. Живо!

Но он всё равно не спеши, поэтому я с ноги вышиб дверь, шагнул внутрь и грозно взглянул на лже-матроса.

— Боровицкий, встать! — рявкнул я.

Диверсант подскочил с места. Второй матрос, однако, дрых беспробудным сном. Разве что перевернулся на другой бок в ответ на мои крики. Во даёт, конечно! Его вообще можно чем-то разбудить?

— Чем вы тут занимаетесь⁈ Почему не открывали дверь старшему по званию? Отвечай!!!

Диверсант засуетился, забегал глазами, придумывая отговорку, но вдруг успокоился и с вызовом ответил:

— Простите, Ваше Сиятельство, но вы не мой начальник. Я не обязан выполнять ваши приказы.

Я улыбнулся. Да, это было верно. На корабле царь и бог — капитан. Даже адмирал, ступая на борт, мог командовать только его командиром, но матросы отвечали лишь перед своими офицерами. Так что я тут хоть и высокопоставленное лицо, но они мне напрямую не подчиняются.

Однако ломать комедию мне уже надоело. Я взглянул на ноутбук и хитро ухмыльнулся. Диверсант понял, что его раскрыли, тут же оценил ситуацию и начал действовать. Он рванул в сторону, но не на меня и не в обход, чтобы убежать, а прямиком к своему соседу, продолжающему храпеть как грёбаный трактор. Понятно, хочет взять заложника. Но хрен там плавал!

Я шмальнул разрядом молнии наперерез, останавливая гаденыша. Но теперь он активировал магический кристалл, который успел подхватить перед рывком, и ответил мне огненным шаром. Надо отметить, с контролем магии у него было выше всяких похвал, ведь это даже не шар, а скорее пуля в виде дико сконцентрированной магии, которая вылетела с невероятной скоростью.

Мне удалось перехватить контроль над ней только в последний момент, иначе пришлось бы встречать его грудью. Благо под кителем надет старый нагрудник, выкованный Ханма Кодзия для проверки их с Аико и Медведем нового сплава, когда они собирали «Бурого».

Собственно, на этом короткое сопротивление диверсанта закончилось. Он ещё попытался подорвать ноутбук, но я это предусмотрел и заранее выставил ледяной купол, принявший на себя весь урон, а затем вырубил шустрика двумя точными ударами в челюсть, подобравшись на расстояние вытянутой руки.

Места тут было немного, так что рукопашная оказалась чрезвычайно эффективной, ведь кончать эту сволочь не стоило. Кто знает, что он может нам поведать, если приложить достаточно усердия для допроса?

А через пару секунд прибежал Арсений с несколькими вооружёнными солдатами.

— Игорь Сергеевич, вы в порядке⁈ — воскликнул он.

— А что, не видно? — усмехнулся я.

Диверсант валялся без сознания у моих ног, на его кровати, сырой от растаявшего льда, лежал ноутбук, который станет ценным источником информации для Тайной Канцелярии.

А второй матрос всхрапнул, дёрнулся, но затем, перевернулся на левый бок, продолжил смотреть свои сны.

Чёрт, его, наверное, и пушкой не разбудишь… И как он вообще просыпается? Будильники хоть работают?

━─━────༺༻────━─━

Британская Империя, г. Лондон, переговорная в офисе компании «Аларм Системс».

— Не беспокойтесь, мистер Мёрфи, — процедил Колин Смит, — это помещение оборудовано лучшими средствами для сохранения конфиденциальности. Наш разговор останется только между нами, и вашей миссии ничто не угрожает.

— Меня волнует не конфиденциальность нашего разговора, — нахмурился Слава. — Меня волнуете вы, мистер Смит.

Колин стиснул зубы. Да так, что желваки заиграли под кожей. Во взгляде промелькнул гнев, но он унял ярость и совершенно спокойным голосом ответил:

— Понимаю. Могу представить, что обо мне наговорил вам Оливер.

— Вы не позволяли ему заниматься собственными разработками, которые в итоге стали революцией в сфере магоснабжения, а ещё подделали письмо от лица собственной дочери, чтобы убедить его вернуться в лоно Британской империи.

Почему-то Славе захотелось напомнить, где именно накосячил глава семейства Смитов.

— Глупый поступок, да, — кивнул Колин. — Но вы не совсем правы. Письмо собственной рукой писала Тулия…

— Но слова диктовал человек из Британской разведки, верно?

Мистер Смит кивнул.

— Что ж, полагаю, словами вас не убедить, мистер Мёрфи… Поэтому давайте будем судить друг друга по конкретным поступкам.

Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшой конверт и протянул его Славе.

— Это передал Оливер. Сказал, чтобы сообщение дошло до графа Разина, и как можно скорее.

Слава нахмурился, открыл конверт и быстро прочитал письмо. Затем он резко взглянул на Колина, спрятал письмо и вскочил с места.

— Благодарю за содействие, мистер Смит, но я должен спешить.

— Судя по всему, информация крайне важная… — кивнул Колин и вместе с этим протянул папку с документами. — Здесь подписанные бумаги по поводу сотрудничества между «Аларм Системс» и «Голд и Ко». Полагаю, наш договор будет закреплён за вами, мистер Мёрфи? — Слава кивнул. — Что ж, тогда мы с вами ещё встретимся. И, судя по всему, довольно скоро.

Слава покинул офис с задумчивым видом. Глава Смитов решил помочь России? Такой поворот надо тщательно обдумать.

━─━────༺༻────━─━

Ремонт «Плуга» завершён. Дмитрий и правда поправился примерно через полчаса, а затем в бодром темпе всё доделал. Напоминанием об упавшем кране осталась только вмятина на перекладине ограждения.

— Хорошо, что мы были предупреждены! — заявил он. — Я не торопился восстанавливать линию, пока эта сволочь не объявится. Если б продвинулся чуть дальше — кранты и мне, и «Плугу»!

— Благодарю, — кивнул я, также взглянув на Митяя. — Родина вас не забудет, мужики!

Оба мастера зарделись и заулыбались.

Ну, насчёт благодарности со стороны Родины пускай думают высокие чины в императорском дворце, а я лично выпишу им нехилую премию из своих средств. Всё-таки они очень помогли.

В общем, мы отправились дальше. Загудели двигатели, зашумели моторы, и эскадра продолжила путь по намеченному маршруту.

Вот только это продолжалось не очень долго. Скоро из флагманского корабля, идущего в авангарде, раздался тревожный сигнал.

— Игорь! Игорь, ты на связи? — тут же связался со мной Ушаков.

— Да, слушаю. Приём.

— Похоже, у нас гости. Прямо, сука, по курсу!

Я вышел из капитанской рубки и поднялся над кораблём, подхватив себя магией ветра.

— Зараза…

На горизонте появились очертания британских кораблей.

Глава 21

— Да эти сраные бриташки нарываются!!! — прорычал князь Ушаков. — Эх, дали бы мне тогда приказ… И я бы расхреначил весь их флот ко всем демонам!

Михаила до сих пор гложило, что после битвы у Осакского залива британский император дал заднюю, а наш император принял решение прекратить боевые действия.

А сейчас их Балтийский флот остановился в нейтральных водах. Прямо, мать вашу, по тому маршруту, который мы должны проложить!

Чёрт возьми, это случайность или они откуда-то прознали подробности проекта? Шпион ведь передал лишь фальшивые документы, причём недавно. Даже если дезинформация и дошла до противника, она не успела бы сработать.

Дело даже не в том, что они просто перегородили путь. Полчаса назад мы получили съёмки с высоты — их корабли бросили якорь следуя нашему проекту практически до последнего витка траншеи.

— Ну, Ваше Сиятельство… Возможно, молитвы будут услышаны, — нахмурился я. — Если британцы не сойдут с пути, нам придётся прорываться через них.

— Я за! — воскликнул Ушаков, будто мы вот сейчас, втроём, решали, бить бриташек или нет, блин.

— Подожди, друг, — возразил Витольд. — Нас сейчас слишком мало. Перед нами не эскадра, а целый флот. Мы, конечно, способны на дерзкие поступки, но вряд ли трюк с внезапной атакой сработает.

И этот туда же! Ну давайте, пригоним наш Балийский флот и устроим побоище. А Сенат потом пускай разгребает…

А, может, и не такая уж плохая идея?

Нет! Надо их образумить.

— Господа, давайте вернёмся к более реальным вариантам.

Ушаков нахмурился, будто обиделся на меня, и замолчал. Видно, что он с радостью бы ворвался прямо в гущу вражеских кораблей, чтобы устроить там веселуху. Но всё же не зря он был опытным моряком и дослужился до адмирала — дерзкие вылазки должны быть продуманы, а не безумны.

Однако теперь здесь, в адмиральской каюте, мы столкнулись с непростой задачей: что нам делать с британским флотом?

Дезинформация не сработала, а диверсант, получается, свою задачу выполнил — он задержал нас настолько, чтобы британцы заняли нужные им позиции. Если бы не пришлось тратить время на ремонт, мы бы заметили подходящий флот и успели бы среагировать.

В нейтральных водах отношения между странами отличались особым кодексом. Условно говоря, кто место занял, тот там и главный. Если британцы бросили якорь прямо по нашему маршруту, требовать у них освободить путь мы не можем, а добровольно они вряд ли пойдут нам навстречу.

Короче, ситуация хреновая. Сменить маршрут мы тоже не можем, ведь они просто сдвинут позиции и перегородят путь. И что тогда, играть в догонялки? У нас даже для отвлекающих манёвров сейчас недостаточно кораблей.

Похоже, придётся действовать кардинально… но непонятно как именно. В любом случае объявлять войну мы не можем, по крайней мере самостоятельно. Для этого требуется согласие Сената и Его Императорского Величества. Так что же нам делать?

Ответа найти никак не удавалось. И это заставляло возвращаться к желаемому сценарию.

— Да они просто хотят, чтобы им надрали зад! — прорычал Ушаков. — Прямо просят! Жаждут!

— Дразнятся, сволочи, — процедил Витольд, хищно прищурив глаза.

Глядя на них, я подумал — хорошо, что Соколова здесь нет, иначе эти сорвиголовы точно устроили бы британцам полный ахтунг.

— Но мы же не можем просто ничего не делать! — сокрушался Ушаков. — Они явно не просто так задерживают нас. Уверен, британцы сами решили что-то предпринять.

— Сомневаюсь, — нахмурился я. — Ну, в том плане, что наладить прямые поставки магии они могут только таким же подводным кабелем. Сейчас, думаю, они всего лишь выигрывают время, чтобы заставить шведов отказаться от союза с Россией.

— И как они собираются это делать? — спросил Витольд.

— Ну, например, сейчас они показали мощь своего военного флота и заставили нас приостановить экспедицию. Такой шаг не просто манёвр, его можно принять за брошенный вызов.

— Ну да, — поджал губы Ушаков. — Занимать нейтральные воды военным флотом без предупреждения — всё равно что пометить территорию.

— В любом случае, нам нужно как-то понять, чего конкретно хотят британцы, и сколько у нас времени… Как, кстати, проходит допрос диверсанта? — напомнил я.

— Как говорят мои люди, нам попался крепкий орешек, но они такие как раз очень любят раскалывать, — осклабился адмирал.

Вообще, Тапхар просил отдать диверсанта ему лично, но я решил, что стоит объединить усилия с людьми Ушакова, и передал пленника ему. Все-таки Михаил действующий офицер, и подобная работа как раз в его власти.

А вот допрос со стороны членов моего рода или личной гвардии может вызвать некоторые вопросы и будет рассматриваться как прямое вмешательства в государственные дела. В общем, шаткая ситуация с этим диверсантом, но я попросил Ушакова допустить Тапхара. Глядишь, он или сам чему-то научится, или поможет специалистам русского Балтийского флота. Думаю, в Монголии есть свои специальные приёмчики, чтобы добывать информацию даже из самых крепких орешков.

— Ладно, помечтали и будет… — мрачно заявил Ушаков. — Пока что мы не можем продвигаться дальше. На серьёзные шаги, требуется подтверждение главнокомандующего

— То есть сам Император должен отдать приказ… — кивнул я, но затем спросил: — А как же Сенат?

— В таком случае Его Императорское Величество может действовать без оглядки на Сенат, — осклабился Михаил. — Тут задета безопасность Российской Империи… Ну, если посмотреть под правильным углом.

— В любом случае, все манёвры в нейтральных водах нужно совершать крайне осторожно, — добавил Витольд, — Британцы устроили очередную провокацию, но пока что мы по указанию императорского дворца не должны на них отвечать.

Вдруг наш разговор прервал сигнал из моей рации.

— Простите… Да, Разин на связи. Слушаю.

— Игорь, приём! У меня срочные новости! — раздался голос Алёны. — Ты мне нужен прямо сейчас.

— Я тут как бы с адмиралом Балтийского флота и Великим Князем Польши на совещании, — покосился на своих «коллег». — Ты уверена, что это прям очень срочные новости?

— Мы получили сообщение от нашего друга, милый.

И я тут же понял, что и адмирал, и Великий Князь подождут.

— Господа, — обернулся я к ним, — прошу меня извинить, но вынужден вас покинуть.

— Ваше Сиятельство, — нахмурился Ушаков. — Я не думаю, что сейчас время…

— Это не просьба, — отрезал я. — Боюсь, что сейчас даже британцам придётся подождать, пока я до них доберусь.

Михаил и Витольд удивлённо переглянулись, но, видимо, поняли, что я настроен серьёзно, и кивнули.

— Как будут новости по результатам допроса, я пошлю за вами, — пообещал Ушаков.

— Отлично, благодарю.

Я вышел из адмиральской каюты и направился на свой корабль прямо по воздуху. Алёна была выбрана доверительным лицом для связи между мной и Тайной Канцелярией. Отправлять разведданные мне напрямую, когда я нахожусь в море, довольно затруднительно. Поэтому Канцелярия сперва связывалась с ней. И это был первый сигнал, полученный от Славы с самого начала его миссии.

Чёрт побери! Надеюсь, это поможет нам с текущей проблемой.

━─━────༺༻────━─━

Чтобы получить сообщение от Славы, пришлось использовать защищённый канал, но в итоге у меня был точный текст сообщения, который через него передал Оливер. И, судя по нему, британцы узнали о нашем маршруте не благодаря разведке или лазутчику. Да и дезинформация в виде фальшивых документов нам никак не поможет, потому что маршрут предугадал сам Оливер. Он же и направил корабли нам наперерез.

Судя по всему, он изучил примерно такие же данные и составил такой же проект, как и мы. Либо он слишком хорошо меня знает, либо…

Он грёбаный гений!

— Да какого хрена он там делает⁈ — воскликнул Арсений.

— Ирлашка реально решил переметнуться обратно? — нахмурился Богдан.

— И сообщить об этом через письмо? — хмыкнул я. — Не, парни, тут что-то другое.

В письме содержалась докладная записка за авторством Оливера. Думаю, такая же, только оригинальная, попала руководству британской разведки, которая должна контролировать своего гениального инженера. Но для нас она примечательна тем, что он явно пытался передать какую-то подсказку. Сообщение не было направлено напрямую мне лично, но правильные выводы я должен сделать сам.

Оливер закрыл нам основной маршрут, и, судя по данным наших разведчиков, два из трёх запасных тоже перекрыты. Значит, он пытается нам намекнуть, что траекторию прокладки кабеля нужно менять.

Я предположил такой вариант вслух.

— Но… — нахмурился Богдан, — последний запасной маршрут уже невозможен. Нужно было отклоняться задолго до нейтральных вод. Или он хочет, чтобы мы всё проделывали заново?

— Надеюсь, это не так! — испугался Арсений.

Мы втроём уставились на карту Балтийского моря и заставляли свои извилины шевелиться. Долго думали и молчали, потому что особых идей ни у кого не сформировалось. Я просматривал карту раз за разом, пытаясь отгадать загадку, но ответ никак не приходил.

Зараза, ещё одна загадка, которую не разгадать⁈ Нет уж, не в мою смену, мать вашу!

Я решил посмотреть на ситуацию с другой стороны и начал, так сказать, от обратного. Снова изучил схемы и планы, переданные со стороны шведов, пересмотрел все берега и прилегающие воды, расположение наземных сетей, Истоков, распределительных пунктов. Быть может, мы выбрали неправильную точку подключения?

Нет, не так — в этом я был уверен. Самая оптимальная точка для подключения находится в портовом городе Кальмар. Мы перепроверяли это множество раз.

Тогда что? Что Оливер хотел мне сказать⁈

Чёрт возьми, нихрена не понимаю…

— Да блин! — воскликнул Богдан, когда его очередная идея, переваренная в голове, не оправдалась.

Он вскочил с места, сунул руки в карманы, и принялся шагать из стороны в сторону вдоль стола, бормоча себе под нос:

— Ух, грёбаный ирлашка… Хорошо было, когда он мог сам, своим грёбаным языком рассказать, в чём дело. Придумал тут загадками швыряться! Когда вернётся в Россию, и ему этот язык… Угх!..

И вдруг это недовольное бормотание меня осенило.

— Точно! — воскликнул я.

— Что⁈ — ахнул Арсений. — Вы поняли, Игорь Сергеевич?

— Кажется, да, — пробурчал я, снова бросаясь к карте. — Сеня, дай результаты разведки грунта. Сейчас же! Богдан, ответь — сработает ли Плуг, ну, скажем, в скале?

— Ну… — нахмурился он, — вряд ли. Точнее, он немного-то, конечно, пробурит. Хотя это, считай, штробить придётся, как по бетону. Хватит его, конечно, совсем на чуть-чуть — сломается.

— Вот данные! — подскочил Арсений, положив передо мной планшет.

Разведка морского дня до сих пор не была полной. Нейтральные воды и так усложняли продвижение, а теперь, когда там дохренище британских кораблей, работы и вовсе пришлось прекратить. Так что данные у нас были неполные — только конечный маршрут неподалёку от шведских берегов и та часть, которую мы успели исследовать.

Я внимательно изучил все имеющиеся сведения, складывая в голове общую картину, и наконец-то расплылся в широкой ухмылке:

— Ай да Оливер… Ай да сукин сын!

— Что такое, Игорь Сергеевич⁈ — подскочили парни.

— Вот, гляньте. — Я подвинул планшет с планом у шведских берегов. — Видите, рядом с Кальмаром отличный грунт, который можно использовать при прокладке траншеи. Мы на него и ориентировались. А тут, южнее, у самого края карты, начинается скалистая порода.

— Ну да… А что изменилось-то? — так и не понял Арсений.

— А теперь смотрите сюда. — Я положил рядом планшет с участком карты, который мы успели исследовать. — Мы здесь тоже петляем, чтобы не задеть эту породу. И, судя по всему, она идёт примерно во-от так… — Карандашом провёл кривую линию от южной границы нейтральных вод по исследованному дну и вплоть до конечной точки маршрута в Кальмаре. — Ну или примерно так.

— Подождите, — нахмурился Богдан, — так мы же тогда его пересекаем!

— Ага, — кивнул я. — И Оливер, видимо, это знал. У британцев наверняка есть недостающие разведданные. Он не перегородил нам путь, парни, а намекнул, что нужно менять маршрут!

Парни плавно переваривали мои слова. Сначала их тоже осенило широкой улыбкой, но затем она сменилась хмурыми выражениями лиц.

— Но если это так, Игорь Сергеевич, то что нам теперь делать? Это ж тогда весь проект к демонам похерен.

— Подкорректируем, — сосредоточенно протянул Арсений.

— Есть идеи? — хмыкнул я.

— Кажется, да. Но не знаю, понравится ли вам.

— Да говори уже!

— А что, если изменить конечную точку?

Он ткнул пальцем на остров посреди Балтийского моря.

— Готланд? — удивился Богдан.

— Именно. Вот, смотрите. — Арсений раскрыл карту на участке вокруг острова Готланд, который располагался чуть ли не по центру между берегами Королевства Швеция и Российской Империи. — Мы подведём питание к Готланду. Там у шведов есть два старых небольших Истока и уже проложены коммуникации к материку. Нам не нужно будет ставить новую точку подключения, по крайней мере, на первых порах. Достаточно запитать сам остров и подать магию по существующим сетям королевства.

— Но это ж линия прокладки получится почти в два раза больше! — возразил Богдан. — Нам и так проект влетел в копеечку.

— А ты смотри на перспективы, — улыбнулся я.

Идея действительно была отличной. И у меня уже зрел план, как обернуть проблему великой выгодой. И, судя по взгляду Арсения, он тоже подумал о чём и я.

— В смысле? Нихрена не понял… — после недолгих попыток сдался Богдан.

— От Готланда можно кинуть линию в сторону Хельсинки. Это позволит относительно дёшево соединить систему магоснабжения Великого Княжества Финляндского с единой системой всей Империи.

Финляндия была только частично запитана от центра, по большей части из-за рельефа и погодных условий она жила за свой счёт в плане магии. По суше добраться до главных распределительных пунктов было не так уж просто — много лесов, озёр, болотистой местности и прочих препятствий. Но если подключить кабель в районе города Турку, то мы сделаем просто грандиозную работу!

Богдан задумался. Он долго молчал под нашими взглядами, оценивал, но затем вдруг воскликнул:

— Эх ты зараза, Сеня!

— Чего это? — возмутился князь Бахтин.

— Это охренительный план! Его должен был придумать я!

И Арсений широко заулыбался:

— Ничего, — я похлопал Богдана по плечу. — Поверь, у тебя будет куча работы и прорва возможностей проявить креативность. Ты у нас отвечаешь за кабели, не забыл?

— Если справимся, буду главным кабельщиком Империи? — поинтересовался он.

Я кивнул.

— В смысле⁈ — наигранно возмутился Арсений, — ему высокое звание, а мне что? Диплом⁈ Как-то это не честно, считаю!

— Ну, попроси, чтоб медальку выписали, — съязвил Богдан. — Думаю, в твоём универе на такое с радостью согласятся, хе-хе.

Мы посмеялись, но недолго. Я напомнил парням, что нашу грандиозную идею нужно ещё реализовать. И так как вводные сильно поменялись, а ситуация на внешнеполитической арене и вовсе повернулась к нам задом, реализация теперь вообще под вопросом.

Во-первых, британцы не будут стоять и смотреть, как мы делаем свою работу. Они попытаются нам помешать. Думаю, если этого потребует ситуация, они заставят всё море своими грёбаными корытами.

А ещё мы планируем сделать из Готланда, который принадлежит другому государству, распределительный узел для собственного Великого Княжества. Это тоже может вызвать некоторые вопросы у короля Швеции. А если они будут слишком долго это обдумывать, у нас ничего не получится, ведь манёвр должен быть внезапным и быстрым.

Так что мне предстоит убедить Раскатова и Его Императорское Величество, что новый план нам просто необходим. Надеюсь, Председатель отлично поймёт все перспективы, и мы вместе найдём решение, как воплотить всё в жизнь.

Ну или на крайняк я просто позову Соколова потусоваться в Балтийском море. И они с Ушаковым на спор расхреначат всех британцев к едрене фене.

Не, ну а чё? Такие времена требуют решительных действий.

Глава 22

Неизвестное место…

Тёмную сырую пещеру пришлось осветить тусклыми лампами, найденными по ходу дела, когда Змей перетаскивал своё оборудование по сложным лабиринтам телепортационных путей. Из-за наличия сосуда зрение у Высшего Демона было ограничено, а ослепший глаз, который теперь будет преследовать его ещё не одну сотню лет, только добавлял неудобств. Однако демоническое начало всё же позволяло в полутьме ориентироваться так, словно здесь сияло солнце.

Где-то в глубинах пещеры капала вода, будто отмеряя время, которого должно быть достаточно, пока Хамелеон отыщет это убежище. Змей всё рассчитал, так что торопиться не стоит. Нужно подготовить всё для последнего испытания. Их план почти готов к исполнению.

Низшие Демоны заперты в клетках, озлоблены и источают жгучую смесь истинной магии и яда.

Змей подошёл к одной из клеток и улыбнулся, когда озверевшая тварь выпрыгнула из тёмного угла и попыталась на него напасть. Только вот клетка из чёрной стали помешала это сделать. Клыки звякнули о преграду, брызнув в стороны тёмно-бурой зелёной кислотной жижей. Капли упали на скалистую породу пещеры с шипением, растворяя её.

Тварь продолжала биться о клетку яростно и безумно. Змей спокойно стоял напротив и улыбался. Затем улыбка исчезла, когда плоть твари начала разъедать сама себя.

— Тише, — прорычал он, усилив голос сущностью Высшего Демона.

Истинная магия прокатила волной по телу, словно битое стекло, но это помогло. Тварь хрипло заскулила, приняла позу подчинения и попятилась, прижавшись к дальнему углу.

Эти особи нестабильны. Чем больше они используют свою внутреннюю энергию, тем сильнее она пожирает их изнутри. Нелегко было достичь даже этого результата — первые экземпляры распадались, как только их удавалось сформировать во что-то более-менее цельное. И всё равно требовался невиданный контроль трёх составляющих: магии смертного мира, из которого происходят низшие демоны, ядовитого дара, которым обладал сосуд, и истинной магии, доступной лишь Высшим Демонам.

Змей уже достиг максимума. Чтобы продвинуться дальше, ему нужен новый сосуд. Он сможет перенести дар Гроздина в тело Разина, а затем занять его место, выместив душу. Вот только этот ублюдок не должен сопротивляться.

В нём тоже течёт сущность Высшего Демона. Видимо, один из этих слабаков низшей иерархии когда-то решил позабавиться со смертной женщиной. Это обернулось большими проблемами, но также открыло великие возможности. И всё равно стоит узнать, кто именно это был — Змей отправит сущность этого идиота на очень долгое перерождение.

Его размышления прервал появившийся временный союзник.

— Что, играешься со своим зверинцем? — холодным тоном съязвил Оньи.

— Ты всё подготовил? — проигнорировал вопрос Змей.

— Да, мы можем начинать. Судя по тому, что напели твои британские пташки, Разин сейчас надолго застрял посреди Балтийского моря, так что нам никто не помешает.

— Хорошо. Подопытные тоже готовы. Напомню, у тебя не так уж много времени.

— Да, да, в курсе, — отмахнулся Оньи.

Этот ублюдок очень долгое время играл роль молчаливого убийцы из Карающей Длани. Почему он захотел строить из себя слугу какого-то презренного смертного, Змей и понятия не имел. Но ему, откровенно говоря, было плевать. Вот только теперь этот грёбаный «брат» не затыкался, чем сильно действовал на нервы.

Но главное, чтобы он выполнил свою роль и помог осуществить план.

— Тогда начинаем, — вздохнул Змей.

И вместе с этим отворил клетки, из которых нерешительно, затравленно оглядываясь, начали показываться Гончие. Змей решил назвать их именно так.

Гончие — предвестники конца рода человеческого.

━─━────༺༻────━─━

— Я вас понял, Игорь Сергеевич. Ждите моей команды.

Алексей Раскатов, Председатель Сената Российской Империи, тяжело выдохнул и завершил сеанс видеосвязи с графом Разиным, проходивший по особому секретному каналу связи.

Переданный Игорем Сергеевичем план действий был совершенно секретным и чрезвычайно сложным в исполнении, поэтому даже сам Раскатов не мог единолично согласовать его.

Не тратя время, он нажал на кнопку селектора.

— Вика.

— Да, Алексей Викторович, — раздался в ответ прелестный мелодичный голосок.

— Передай в приёмную Его Императорского Величества, что мне требуется срочная аудиенция. Сроч-на-я!

— Д-да, Алексей Викторович! — уже куда более серьёзным, даже немного испуганным голосом воскликнула девушка.

А Раскатов, не дожидаясь результатов запроса, направился к выходу. Он с сосредоточенным видом миновал собственную приёмную, прошёл вдоль коридора до самого конца, спустился на первый этаж и пешком направился к главному корпусу Императорского Дворца.

Это было широкое здание высотой в четыре этажа, монументальное и внушительное. Одним своим видом оно показывало мощь Российской Империи. И не нужно было отстраивать высоченную башню или украшать её тоннами золота — нет, архитекторам удалось сотворить такой образ, что при всей своей невзрачности рядом с величественными, пёстрыми и изысканными дворцами, где когда-то сидели правители былых эпох, нынешний Императорский Дворец вызывал трепет и уважение даже у тех, кто видел его каждый день.

Алексей Викторович остановился у входа, вздохнул и взглянул на центральное окно последнего этажа, затем собрался с мыслями и шагнул внутрь.

Когда он переступил порог приёмной, у него на пути встал личный секретарь императора, Великий Князь Денис Денисович Бравлин. Раскатов уж подумал, что Вика не справилась и, наверное, ему сейчас дадут отворот-поворот, и поэтому настроился настаивать на аудиенции. Он, наверное, был единственным человеком, который в принципе мог на чём-либо настаивать в шаге от императорского кабинета. Однако…

— Алексей Викторович, — слегка поклонился Денис Денисович, — прошу обождать пару минут. Его Императорское Величество в курсе о вашей просьбе, но прямо сейчас он принять вас не может.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул Раскатов.

— Присаживайтесь, — жестом пригласил Великий Князь, указывая на дорогущий антикварный диван.

— Спасибо, я постою.

— Как изволите.

Сам Бравлин вернулся за своё рабочее место. Раскатов стоял неподвижно, слушая стук компьютерных клавиш. Снаружи сияло солнце, по площади шагали солдаты почётного караула, раздавались приглушённые возгласы командиров.

А через пару минут двери открылись, и в приёмную вышел князь Орлов, Советник Его Императорского Величества.

— Алексей Викторович, — поклонился он, выказывая уважение.

— Станислав Владимирович, — ответил тем же.

Раскатов заметил, что князь Орлов выглядел озабоченным. А если Первый Советник озабочен, то у державы явно имеются проблемы. Но об этом стоит разузнать чуть позже.

— Проходите, Алексей Викторович, — напомнил Денис Денисович.

Его Императорское Величество Пётр Александрович Пожарский предпочитал строгость и умеренность — его кабинет не отличался особыми изысками, что всегда нравилось Раскатову, который, однако, не разделял эту привычку, предпочитая наслаждаться богатствами и финансовыми возможностями после довольно бедного детства и тяжёлой юности.

Пожарский был высоким, широкоплечим мужчиной, темноволосым, с серыми глазами, волевым подбородком и вечно хмурыми острыми бровями. Его орлиный нос и греческий профиль выдавали древнюю благородную кровь. Голос, подобный грому, заставлял дрожать недоброжелателей без единого применения магии.

— Алексей Викторович, добрый день, — кивнул император.

— Пётр Александрович, — слегка поклонился Раскатов.

Он не был аристократом, и потому его не касались тонкости взаимоотношений между ними. А вот если бы тот же Великий Князь Орлов назвал императора по имени-отчеству в официальной обстановке, к нему возникли бы серьёзные вопросы.

— Мне передали, что вы запросили срочную аудиенцию. Так что давайте к делу, хорошо?

— Вопрос касается нашего грядущего союза со Швецией.

Услышав это, император тут же заострил внимание:

— Британский флот в Балтийском море? — догадался он.

— Именно, — кивнул Раскатов.

Удивляться, что император уже в курсе насчёт этой щекотливой ситуации в нейтральных водах, совершенно не стоило.

— Я так понимаю, у вас уже есть решение, Председатель?

— Вполне возможно…

Раскатов объяснил предложение Игоря Разина насчёт подключения через остров Готланд Шведского Королевства и Великого княжества Финляндского, а также некоторые нюансы, которые из этого следует. Например, увеличение трассы подводного кабеля, дополнительные затраты, сложности во взаимодействии с будущими союзниками и прочее.

— Кажется, это отличный план, — нахмурился император. — Граф Разин, говорите?.. Кажется, я уже слышал эту фамилию.

— Игорь Сергеевич получил дворянский титул лишь недавно, когда у него пробудились магические способности, — пояснил Раскатов.

— Инцидент в Тунгусе с разумными демонами?

— Да, именно. А затем он занял пост министра магоснабжения Японской губернии в составе временного правительства. Его стараниями мы обогнали британцев в развитии магических инфраструктур.

— И стали обладателями антитворца. — дополнил император, снова подтверждая свою осведомлённость. — Помню, помню… И в Польше, насколько я понимаю, также постарался этот граф Разин, верно?

— Да, — кивнул Раскатов. — А ещё он первый кандидат на должность следующего министра магоснабжения Российской Империи. Если его балтийская экспедиция завершится удачно, разумеется. Я буду лично рекомендовать его на этот пост.

— Значит, у него есть все шансы его занять! — усмехнулся император, понимая, что поддержка Председателя Сената почти стопроцентно гарантирует желаемую должность. — Но, судя по всему, у Игоря Сергеевича есть один недостаток в его предложении — нам нужно отогнать британцев прочь и не дать им помешать строительству.

— Верно, Пётр Александрович. Поэтому, помимо вашего одобрения, я смею просить военной поддержки. Флот…

— Алексей Викторович, вы предлагаете пойти на прямой конфликт с британским контингентом в нейтральных водах? — спросил император.

Раскатов нахмурился, почуяв какую-то ловушку. Голос, взгляд, даже лёгкая ухмылка Петра Александровича говорили о том, что он словно хочет на чём-то его поймать. Но отступать было некуда.

— Признаюсь честно, иного способа помешать британцам я не вижу.

— Пора показать наши клыки, — хищно улыбнулся император. — Мне нравится ваше предложение, Председатель! Действуйте, а насчёт поддержки не волнуйтесь — я всё устрою. И со шведским королём также утрясу вопросы бюрократии. Считайте, что союзники уже полностью нас поддержали.

Раскатов насторожился. Кажется, он понял, что произошло. Император сделал так, что Сенат в лице его Председателя сам выдвинул предложение обострить военный конфликт с Британской Империей.

Если бы такая инициатива исходила от императора, его могли бы обвинить в попытке использовать геополитическую ситуацию для усиления собственной власти. Если случится война с британцами, полномочия Сената будут резко ограничены, особенно что касается внешней политики.

Вот так вот… правильные слова, произнесённые из правильных уст, в нужном порядке могли повернуть ситуацию в ту или иную сторону. Раскатов незаметно выдохнул, чтобы сохранить хладнокровие.

Встреча прошла слишком легко и быстро. Складывалось такое впечатление, что император заранее знал, что именно будет обсуждаться на аудиенции вплоть до мельчайших подробностей.

Всё-таки опасен этот Пётр Александрович Пожарский…

Раскатов ещё больше уверился в собственной миссии поддержания баланса сил в Российской Империи. Нужно постоянно держать руку на пульсе. Даже сейчас предложение Разина может сильно повлиять на расстановку сил. Союз со Швецией и её зависимость от русского магоснабжения обеспечит безопасность северных границ, а также позволит усилить влияние на Норвегию. Но эти короли, которые привыкли иметь дело с себе подобными, то есть с монархами, наверняка в первую очередь будут договариваться с императором.

Ещё этот Готланд… Как бы император не захотел взять остров под свой личный контроль, ведь тогда в его руках будет международный энергетический узел.

— Благодарю вас, Пётр Александрович, — снова поклонился Раскатов. — Раз мы достигли соглашения, позвольте мне откланяться. Всю необходимую информацию и документы по планированию операции вам предоставят в течение двух часов. Надеюсь на вашу поддержку и посильную помощь.

— Конечно, Председатель, — улыбнулся император. — Думаю, Сенат и императорский дворец на этом примере смогут показать свою способность работать сообща. Результаты операции будут символом наших общих усилий и процветания всей Российской империи.

Раскатов ещё раз поклонился и покинул кабинет императора с тяжёлым сердцем. Он снова пошагал сначала по коридору, потом вниз по лестнице, вышел на мощёную площадь по направлению к корпусу Сената и не замечал никого, погружённый в собственные думы.

Нет, ему точно нужен союзник. Новый союзник, что важно! Верный, решительный, смышлёный и сильный. Шаткий баланс Российской Империи грозит снова развалиться, а этого допустить нельзя.

Разин, рождённый простолюдином и ставший аристократом. Человек, для которого «корпорат», «дворянин» или «рабочий человек» — это понятия, которые не отличаются никакими собственными предпочтениями. Он не станет склоняться в сторону одной из фракций только потому, что происходит из неё. Для него нет незыблемых и безусловных авторитетов.

Демоны его раздери! Алексей Викторович уверен, что этот Разин не спасовал бы и перед самим императором! Даже захотелось посмотреть на их встречу…

— Да, Игорь Сергеевич… — пробормотал он себе под нос. — Справьтесь с этой ситуацией и верните вашего английского друга. Скоро решится не только ваша судьба, а судьба всей Империи! Я буду надеяться на вас…

━─━────༺༻────━─━

Море сегодня было неспокойным. До шторма, конечно, далеко, однако волны поднимались высоко и остервенело бились о борт. Корабль то поднимался по ним, то нырял носом в подножие гребня, орошая нас холодными солёными брызгами. Я не мог находиться в капитанской рубке, просто не сиделось внутри. Поэтому стоял на крыше, тренируя равновесие, и смотрел на горизонт, полный британских мачт.

Раз за разом в голове я прокручивал предстоящую задачу. Всё, что мы успели наработать с Богданом и Арсением, мы после обсудили с Ушаковым и Понятовским. Этим безумцам понравилась наша затея.

Наверное, от усталости, больше в шутку всё время появлялась мысль позвать Соколова и устроить огненное представление, чтобы к чертям разметать весь вражеский флот. Вот была бы потеха!

Но затем я снова возвращался к более реальным вариантам.

Допрос пленного диверсанта закончился недавно, но ничего нового выяснить не удалось, мы лишь подтвердили старые данные. Оливера заставили разгадать мой план магоснабжения Швеции и помешать строительству, а затем разработать собственный вариант для усиления позиции Британской Империи на переговорах со шведским королём. России будут всеми силами мешать закрепиться на северном побережье Балтики.

Но хрен им! У нас всё получится.

Наверняка они также будут выпытывать устройство Антитворца, однако здесь им снова придётся обломаться. Оливер не был единственным изобретателем, многое зависело от Иннокентия. Полностью скопировать технологию не получится. И мы вытащим Оливера, прежде чем он выдаст слишком много информации.

И всё же Британцы настырно продолжали нам мешать. Эти ублюдки почти что в открытую насылали на нас косяки морских демонов. Снова пришлось обрубать кабели, так что засранцы точно заплатят — пусть страшатся гнева Богдана, которому опять придётся нырять на дно!

— Игорь Сергеевич! — раздался из рации голос Арсения.

— Слушаю!

— Пришёл ответ от Раскатова. Можем начинать!

Глава 23

— Первый кабель готов!

— Второй в порядке!

— Третий готов!

— Четвёртый!..

— Пятый…

Мы подняли концы обрубленных кабелей со дна и вновь подготовили корабли к прокладке траншеи. Британские офицеры следили за нами, а я следил за ними. Мы старательно делали вид, что пытаемся скрыть свои работы, но специально давали им подсматривать, чтобы претворить в жизнь план по магоснабжению Швеции через Готланд.

Нам предстояло совершить сложный манёвр. Мы обсуждали это совместно с Ушаковым и Понятовским, а на засекреченной связи с нами общался представитель Его Императорского Величества, который, однако, остался инкогнито. Но Ушаков авторитетно заявил, что это кто-то из высшего эшелона власти. В итоге мы всё разработали и согласовали.

Для исполнения своей роли Михаил как адмирал Балтийского флота покинул флагман эскадры и отправился в сторону основного расположения русских кораблей. Нам же теперь предстояло запутать бриташек, чтобы дать ему место и время для действий.

Витольд, как доверенный Михаила, остался командовать нашей эскадрой. Он был очень рад этому назначению. Вполне возможно, это его последний подвиг на поприще морских свершений.

— «Плуги» готовы, — объявил я через рацию.

— Принял, — раздался в ответ голос Витольда. А затем он скомандовал: — Малый ход!

И двигатели кораблей загудели. Эскадра двинулась вперёд. Мы начали приближаться к заграждению из британских кораблей.

«Плуги» загудели. Они работали быстро — быстрее, чем обычно, потому что на дне не формировался бронированный слой траншеи. Мы просто укладывали кабели в неглубокую яму, чтобы сымитировать полноценную работу оборудования. Распознать, что происходит на глубине, у британцев не будет возможности — по крайней мере не за такой короткий промежуток времени, который нам предстоит реализовать.

С ухмылкой я наблюдал, как зашевелились британские матросы. Их офицеры начали суетливо раздавать команды и совещаться. Кажется, они не ожидали, что мы вот так просто двинемся прямо на них.

Но затем мы удивили засранцев ещё раз.

— Лево на борт! — скомандовал Витольд.

И эскадра резко повернула на запад, в глубину Балтийского моря. Волны поднимались, где-то там, на горизонте, шла чёрная штормовая туча.

Нам поможет сама природа!

Мы ринулись прямо к ней, будто дразня британцев работающими «Плугами».

Конечно, у такого кабеля слишком большой радиус изгиба, поэтому корабли-укладчики немного задержали остальную эскадру. Но затем, прибавив скорости, мы быстро вернулись в строй.

Британцы зашевелились. Мы направлялись туда, где не стояли их корабли. Бороздя поднимающиеся волны, мы довольно быстро оторвались. Британцам приходилось поворачиваться так, чтобы не задеть друг друга. Они плотно стояли на наших прежних маршрутах и не ожидали, что мы решим взять круг не к востоку, ближе к назначенной точке, а к западу.

Всё выглядело так, словно теперь мы хотим загородить им путь, ведь в нейтральных водах кто занял место, тот и король! Поэтому теперь весь британский флот неуклюже повернулся и на полном ходу ринулся за нами. Несколько быстроходных кораблей отрывались от основной группы, чтобы пойти наперерез.

— Всё идёт как по маслу, они заглотили приманку! — довольно рычал Витольд. — Скоро мы схватим этих мерзавцев за жабры!

Гонка продолжалась около двух часов. За это время мы значительно отогнали британцев с намеченных маршрутов. Но, кажется, они начали что-то подозревать, поэтому я уже беспокойно тарабанил пальцами по приборной панели в капитанской рубке, бормоча себе под нос, чтобы от Ушакова наконец-то поступил сигнал.

Чёрная штормовая туча всё приближалась. Наши корабли вздымались по гребням волн, глядя в серое небо, и ныряли в морскую пучину, раскидывая солёные холодные брызги во все стороны.

Грёбаные американские горки какие-то. Настоящий, мать его, аттракцион! Вот только за страховку приходилось отвечать самому…

— Ну где же… где же они? — беспокоился Арсений, чья морская болезнь снова начинала проявляться.

На корме гудели и стонали краны «Плугов», которые сейчас работали на пределе. Они амортизировали кабели и позволяли кораблю не петлять из стороны в сторону на волнах, словно привязанный к ракетке мячик. Но скоро это закончится — шторм они не выдержат. Так что я тоже очень ждал заветного сигнала.

И он наконец-то прозвучал.

— Внимание! — раздался в динамике восторженный голос князя Ушакова. — Приступаем ко второму этапу!

— Право руля! — тут же скомандовал Витольд.

И эскадра уклонилась от шторма в последний момент. Этот манёвр оказался чрезвычайно сложным. Нет, просто повернуться даже в неспокойных водах было не так уж и сложно, особенно с учётом магии, но мы должны были сохранить кабельные линии, которые тянулись за нами.

Я, Арсений и Богдан раз за разом просчитывали десятки вариантов этого манёвра, чтобы радиус поворота, амортизация «Плугов» и накатывающиеся волны сошлись в общем балансе, и наши кабели не пострадали, не надломились и не пересеклись. Все эти расчёты были переданы Витольду, которому и предстояло исполнить, наверное, самую ответственную роль в нашей авантюре.

Он филигранно отмерял градусы поворота, командовал капитанами кораблей эскадры и контролировал положение каждого судна всё время. Поворот занял около пятнадцати минут, но, честно говоря, для меня он тянулся вечность. С каждым стоном обшивки, с каждой вибрацией, которая проходилась по корпусу корабля, я чувствовал, как будоражатся мои нервы. Всё, что мне оставалось — положиться на настоящих мастеров своего дела.

И они не подвели.

Заложив нужные радиусы, эскадра выровняла ход и теперь двинулась навстречу британским ублюдкам. Те снова засуетились, потому что вместе с тянущимся по дну кабелем, который резво выпрыгивал из неглубоких рытвин, мы несли за собой яростный шторм.

Британцы начали сбавлять ход, но уже поздно. Мы промчались мимо них в такой близи, что я смог рассмотреть одного из капитанов, который с ледяной яростью смотрел нам вслед.

— Чёрт! — Я не удержался и ответил ему салют, сверкая широкой ухмылкой.

Первые корабли британцев поглотил шторм. Последующие ряды торопливо разворачивались и снова устремились за нами. Теперь они думали, что мы хотим пройтись по нашему основному маршруту и очень торопились снова перерезать путь. Гордость британского флота впопыхах превратилась в беспорядочную кучу железных корыт, которые бросало на поднимающихся волнах.

— Ур-ра-а! — воскликнул Арсений, на миг позабыв про свою морскую болезнь, но тут же побледнел обратно и выблевал завтрак в ведро.

— Да!!! — поддержал его краткий восторг Богдан.

А Витольд, наверное, и вовсе сиял от переполняющего его счастья. Ещё бы! Так красиво, без единого залпа уделать британцев — это вполне отвечает шикарному последнему аккорду бравого моряка, которого теперь ждала родная гавань.

Однако на этот раз мы сбавили ход. Теперь нам следовало потянуть время, поэтому гнать британцев нельзя. С востока в нашу сторону уже двинулся Русский Балтийский флот. Но им нужно время, чтобы занять позиции.

Мы сбавили ход, но не так чтобы это было чересчур подозрительно. Скорее это выглядело как издёвка над простофилями, и это ещё сильнее раззадоривало британцев.

Однако наблюдать за ними и их кислыми рожами у нас времени не было. Сейчас весь проложенный за два часа погони кабель тянулся за нами, чтобы занять правильные траншеи. «Плуги» перестали раскатывать катушки, свободные от брони линии поднимали на дне клубы морского грунта.

Богдан внимательно следил за радиусами изгибов и положениями кабелей. Корректируя, давая указания, он напрямую общался с Витольдом в одной связке. Например, чтобы какой-нибудь корабль взял левее или немного притормозил, и кабели не пересеклись и не спутались. А ещё он отслеживал состояние изоляции по датчикам, которые пришлось развесить по всей длине линии.

— Пока идём нормально, Игорь Сергеевич, — отчитывался он периодически.

В глазах Богдана сияли искры радости. Он прямо-таки горел своим делом. Да что там! Даже Арсений, который раз за разом бегал к ведру, всё остальное время рьяно, громко и уверенно координировал бригады рабочих. Они на борту поддерживали состояние «Плугов», маготронных приборов и прочего оборудования, и были готовы в любой момент устранить аварию, если такая вдруг приключится.

Но пока что всё шло хорошо. Мы слишком тщательно готовились к этому дню и перепроверяли всё раз за разом. Каждый грёбаный винтик стоял на своём месте!

Британцы начали нас нагонять. Я снова увидел того капитана, который теперь злорадно скалился в мою сторону. Но когда он поймал ответную ухмылку, кажется, о чём-то начал догадываться…

Но было уже поздно.

— Наши идут!!! — воскликнул Богдан. — Игорь Сергеевич, мы справились!

Прямо по курсу показалась линия русских кораблей. На стыке голубовато-серого неба со рваными облаками и тёмно-зеленой морской пучиной приближались серые силуэты крейсеров, эсминцев, фрегатов… Вся мощь русского Балтийского флота сейчас двигалась в нашу сторону.

Я снова повернулся в сторону британского офицера. Мы встретились глазами, и я увидел в них испуг и осознание происходящего.

— Полный ход! — скомандовал Витольд.

Британцы же замешкались и сбавили скорость, поэтому скоро мы начали от них всё больше отрываться. Однако то, что произошло дальше, стало сюрпризом даже для меня.

— Внимание, приказ! — раздался в селекторе голос Ушакова. Он звучал как-то странно, что заставило меня насторожиться. — Эскадре Понятовского взять право на борт и бросить якорь. Великий князь Понятовский и граф Разин, вы должны явиться на флагманский линкор «Разящий» сию же минуту!

— Есть! — услышал я Витольда.

— Есть, — ответил сам.

— Игорь Сергеевич? — удивился Богдан.

— Оставляю эскадру на вас, парни, — кивнул я.

Объяснять ничего не хотелось, да и не мог толком. Я и сам не понимал, что происходит. Поэтому вышел из капитанской рубки и на магической тяге отправился в сторону флагмана, на котором колыхался флаг Российской Империи.

Мы с Витольдом скоро ступили на борт рядом с Михаилом. Он выглядел так же странно, как и звучал его голос, был предельно серьёзен, даже мрачен.

— Что случилось? — заволновался Витольд.

— Скоро увидите…

А затем мы молча наблюдали, как русский флот пересекает границу, которая нам требовалась для проведения всех необходимых работ. Но корабли не сбавляли ход, а британский флот уже выстроился и встал перед нами заградительной стеной. Даже потрёпанный штормом, он всё ещё выглядел грозно. Британцы — что в моём прошлом мире, что в этом — отлично знали морское дело, тут уж ничего не скажешь.

— Но почему мы не останавливаемся? — спросил я.

Витольд глазами задавал тот же вопрос, а Ушаков молча взглянул на мачту. Мы тоже повернулись как раз в тот момент, когда вместе с флагом Российской Империи начал подниматься ещё один.

— Это же… — ахнул Витольд.

— Да, мой друг, — осклабился Ушаков.

И только теперь я понял, что он был не мрачен, а воодушевлён. Полон боевой ярости, которую сдерживал, чтобы обрушить её на врага, если потребуется.

На мачте поднимался личный флаг императорского рода. Это означало, что сам Пожарский сейчас находится на борту «Разящего».

— Охренеть! — выдохнул я и снова повернулся в сторону британцев.

Они тоже заметили флаг и поняли, что мы не собираемся останавливаться. Русский флот продолжал на полном ходу двигаться прямо на них, словно молот, который вот-вот разобьёт их наковальню гремучего шторма.

И вдруг я осознал, что мы на пороге большой войны. Британцы столько времени провоцировали нас, прощупывали границы дозволенного, лезли в наши земли, засылали шпионов, вмешивались в нашу работу. И теперь получили ответ.

Россия больше не будет терпеть!

Вдруг я почувствовал, как по телу прокатывает волна воодушевления. Иррациональный, но вполне объяснимый порыв ярости и готовности сражаться за свою Родину. Я даже поймал себя на мысли, что не хочу, чтобы британцы отступили. Пускай! Пускай они упрутся рогом! И тогда мы ворвёмся на их позиции, разметаем их ржавые корыта и отправим хвалёный британский флот на дно Балтийского моря!

Вдруг за спинами послышалось удивлённое роптание. Я обернулся и увидел, как на борт поднимается высокий широкоплечий человек. Я сразу его узнал, хотя вживую видел впервые. Только на портретах, в телевизоре, в интернете, где он мелькал не раз.

Даже помыслить не мог, что встречу его здесь.

Когда Пётр Александрович встал рядом с нами, мы разом поклонились. Этот человек внушал уважение одним своим видом и необъяснимой аурой, которая не имела ничего общего с магией. И почему-то он притягивал к себе взгляды. Чем-то он мне напоминал того же Соколова, если бы того удалось нормально нарядить, причесать и выбить солдафонские повадки.

— Так вот, значит, какой вы, граф Разин, — улыбнулся император, глядя на меня.

— Ваше Императорское Величество, — слегка поклонился я.

Витольд и Михаил трепетали рядом с этим человеком. Матросы, офицеры переглядывались. Их переполняли эмоции, будто сам бог сейчас стоял перед ними. А я же…

Он мне просто понравился. Я мигом считал что-то близкое по духу и почувствовал, что не нужно ждать от императора какой-нибудь подляны, постоянно взвешивать каждое слово или оглядываться, не заносит ли кто-то из его сподвижников клинок над моей шеей.

Я приосанился и встал с ним на равных, чем вызвал испуганные взгляды Ушакова и Понятовского. Пётр Александрович же добродушно спросил:

— Поможете нам сделать громкое заявление от лица всей державы, Игорь Сергеевич?

— Конечно. Что от меня требуется?

— Слышал, вы не так давно освоили стихию земли. Это верно?

— Да.

— Тогда… просто смотрите и всё поймёте, — и усмехнулся.

Я снова взглянул на британцев. Они продолжали стоять, а расстояние между нами сокращалось все быстрее. Мы приближались к границе невозврата, когда они просто не успеют развернуться и уйти. И тогда столкновения не избежать.

Несмотря на буйный ветер, качку и рёв моторов, в воздухе повисло молчание и вязкое, почти осязаемое напряжение. Ушаков с яростью смотрел вперёд — он жаждал битвы. Витольд, казалось, готов был рвануть в одиночку, не дожидаясь остального флота. И только император с лёгкой улыбкой смотрел перед собой, будто точно знал, что произойдёт дальше.

Британцы повернули.

Их корабли начали медленно разворачиваться, пока не показали корму и скрылись в шторме, который пришлось успокаивать силами магов.

— Победа, господа! — воскликнул император. — Британцы не осмелились противостоять нам!

— Ур-ра-а-а! — рьяно подхватил Михаил.

— Ур-ра-а-а-а! — поддержал его Витольд.

Затем присоединились все матросы и офицеры. От линкора по всему флоту раздались оглушающие троекратные возгласы:

— Ур-ра-а-а! Ур-ра-а-а-а! Ур-р-ра-а-а-а-а!

Но и это было ещё не всё. Когда ликование утихло, а британцы стали лишь тонкой полоской на горизонте, русский флот наконец-то остановился.

Мы шли долго. Я не привык ориентироваться на море, но мы точно ушли намного дальше, чем планировали прокладывать траншеи.

А когда корабли бросили якорь, император снова обратился ко мне:

— Приготовьтесь, Игорь Сергеевич. — Он шагнул к краю борта и взглянул вниз. — Я же правильно помню, что там, под нами, скалистый грунт?

— Да, верно, — кивнул я.

— Отлично, — кивнул он, а затем обратился ко всем: — Господа!

И, подхватив себя магией, воспарил над морем. Я почувствовал, как вокруг него сгущается огромное количество магического поля. Затем и без того неспокойное море забурлило, по корпусу корабля прокатилась волна вибрации, и над морем показалась вершина тёмной скалы.

Она росла вверх, словно острый зуб, но по мере того, как становилась выше, формировалась в длинную трапецию с ровными гранями и остановилась только когда достигла высоты метров пятьдесят, не меньше.

Встав на вершине, император воскликнул:

— Вперёд, господа!

И с кораблей взлетели сотни могущественных магов. Общая концентрация магического поля, которая исходило от ближайших из них, немного поддавливала даже меня. Я переглянулся с Михаилом и Витольдом. Мы обменялись ухмылками и прыгнули за борт.

Пришлось использовать всё своё умение магии земли и воды, чтобы из грунта, находящегося на дне, вырастить такой же обелиск. Демоны его раздери! Это отняло у меня львиную долю сил! Я весь вспотел, каждый мускул напрягался и едва не бился судорогами… Но это получилось!

Скоро от горизонта до горизонта Балтийское море разграничил ряд чёрных обелисков. Было нетрудно догадаться, что это знак всем врагам нашего государства. Там, к востоку от этой границы, море теперь не нейтральное, и даже не шведское.

Оно теперь русское!

Глава 24

Британская империя, секретная квартира Тайного Совета.

Тулия Смит сидела на своём любимом кресле, доставшемся от бабушки. — единственной вещи, которую ей позволили взять с собой из родного дома. Она любила расслабиться в нём и читать книжку под чашку горячего чёрного чая. Могла проводить часы за этим занятием, совсем позабыв обо всём. Иногда она даже забывала про еду, и Оливер приносил ей булочки, бутерброды и даже целые подносы угощений.

Каждая вмятина в этом кресле подстраивалась под Тулию, движения вызывали знакомый тихий скрип старой потёртой кожи. Кресло пахло домом, бабушкой, которую Тулия любила, наверное, больше остальных своих близких… и детством, которое уже давно и безвозвратно потеряно.

Но здесь, в этой треклятой квартире, даже бабушкино кресло не спасало, не помогало расслабиться и забыться. Тулия листала страницу за страницей и не помнила их содержание. Никакого удовольствия от чтения, никакого уюта, несмотря на дорого обставленную «клетку», в которой её заперли.

Размышления о тяжёлой судьбе прервало бренчание замочной скважины. Тулия оглянулась, и когда дверь отворилась, в комнату вошёл её брат.

— Оливер, — тихо позвала она.

— Тулия, — мрачно отозвался брат.

Девушка подскочила и крепко обняла Оливера, прижалась и еле сдержала порыв разреветься. Оливер был вторым человеком после бабушки, близким для неё, и когда он находился рядом, можно было позволить себе проявить эмоции.

— Как ты, дорогая?

— В порядке, — соврала Тулия.

— Они с тобой хорошо обращаются?

— Не волнуйся, дорогой. Лучше позаботься о себе.

Тулия действительно беспокоилась не за себя, а за Оливера, который, впрочем, и стал виновником, пусть и не прямым, всей сложившейся ситуации. Хотя, конечно, во многом виноваты закостенелые семейные устои, которым неуклонно следовали их родители. Немного свободы позволялось только ей, Тулии, за что братья частенько называли «принцессой Смит». Она могла тратить время на хобби и заниматься чем хотела, а достижений на поприще семейного дела от неё никто особо и не ждал. Колин Смит сосредоточил на своей дочери всю заботу, которую не хотел или по какой-то причине не мог дать сыновьям. И поэтому Тулия единственная из детей питала к нему тёплые чувства.

— Сестра… — прошептал Оливер, — слушай внимательно.

Тулия насторожилась, но, вовремя сообразив, не показала виду, чтобы не вызвать подозрений.

— Мои друзья придут к нам на помощь. Скоро нас освободят, слышишь? Я не знаю точного времени, но ты должна быть готова отправиться со мной в любой момент.

Оливер сделал небольшую паузу, чтобы слова дошли до неё, но бедняжка совсем растерялась и никак не отреагировала.

— Сестра, — повторил он, — ты мне доверяешь?

Оливер посмотрел ей в глаза, заставив сердце сжаться от страха. Нет, она понимала, что их не собирались оставлять в покое, что прежней жизни уже не будет. Но что придумал Оливер? И какие «друзья» решили им помочь? Они русские? И куда Оливер хочет сбежать — снова в Россию? Снова стать одним из главных врагов британской короны?

В голове было слишком много вопросов, и, что хуже, ответы девушка знать не хотела.

— Тулия, — повторил Оливер. — Пойми, другого выхода у нас нет. Они уже убили Финниана. Я не хочу, чтобы тебя до конца дней держали в клетке.

Оливер говорил очень тихо, прямо в ухо, и даже так его было едва слышно, ведь и у стен есть уши, особенно в этой комнате.

— Тулия! — не дождавшись ответа, Оливер рискнул немного повысить голос

Бедная девушка смотрела на брата испуганными глазами. Губы её дрожали, но слова застряли в горле.

И когда дверь снова распахнулась, они резко отпрянули друг от друга, взглянув на вошедшего высокого мужчину со светлыми волосами.

— Время вышло, мистер Смит, — холодным голосом процедил Пауль Грайнер.

— Мы ещё не закончили, — огрызнулся Оливер. — Уйди!

— Нет. На выход, мистер Смит. Вас ещё ждёт очень много работы.

Оливер оскалился, зло стиснул зубы и взглянул на убийцу своего брата исподлобья. Они специально приставили к нему этого ублюдка как напоминание о случившемся. Чтобы Оливер раз за разом вспоминал, кто виновен в гибели Финниана.

Но он и не забывал. И винил не себя…

— Прошу, не надо, — вздохнула Тулия, сжав руку своего брата. — Иди, не волнуйся за меня.

Оливер выдержал небольшую паузу, меряя Пауля взглядом, затем медленно выдохнул и пошагал к двери. Нельзя сейчас срываться. Он ответственен не только за себя. Нужно обезопасить сестру, поэтому следует держать себя в руках… которые и сами тянулись схватить Пауля за его поганую глотку. Пальцы скривились, словно выступившие когти, но Оливер сжал их в кулаки, чтобы легче было контролировать себя.

Они вышли с Грайнером из квартиры, покинули здание и направились в рабочий кабинет Оливера — так называли теперь его тюрьму. Длинное помещение без окон, залитое белым светом ламп. Пауль остановился у входа и, словно оловянный солдатик, замер на месте. Оливер прошёл дальше и облокотился на широкий дубовый стол.

— Она в порядке? — раздался мрачный, спокойный голос.

— Да, отец, — не взглянув на него, кивнул Оливер.

Они теперь работали вместе. Оливер до сих пор не мог смотреть отцу в глаза, даже когда им приходилось взаимодействовать. Особенно поначалу всё складывалось тяжело, ведь Оливер и ранее нечасто работал с отцом, потому что каждый раз чувствовал невероятное давление, постоянно ожидал от себя оплошности, и поэтому они всегда наступали. Но сейчас пришлось смириться и учиться взаимодействовать.

Обоих Смитов поставили разработать план противодействия строительству подводной кабельной линии, который возглавлял русский граф Игорь Разин.

— Похоже, мы загнали твоего друга в ловушку, — нахмурился Колин. — Думаю, можно приступить к проекту магоснабжения Швеции через Исток в Зеландии.

Датское королевство находилось под протекторатом Британской Империи и по факту являлось его частью. Поэтому два лучших инженера могли беспрепятственно пользоваться всей документальной базой датчан и не заботиться по поводу бюрократий и возможных возражений. Датчане сделают так, как велит император.

— Хорошо, — вздохнул Оливер, потирая переносицу.

Он волновался за Игоря. Отгадал ли тот его послание и что собирается предпринять теперь? Если русские не решат проблему в самые короткие сроки, Оливер не сможет помешать Британской империи прочно привязать к себе Шведское королевство не только экономикой, но ещё и магией.

И они молча занялись проектом. Оливер как мог тянул время, но был вынужден продолжать работу. Пока сейчас остро стоит вопрос контроля над Швецией и в перспективе Норвегией, его не мучили расспросами о технологии Антитворца. Но скоро этот момент настанет. И лучше бы Оливеру уже оказаться по другую сторону границы.

И пока они рассчитывали необходимые мощности для снабжения основных объектов Швеции и коэффициент износа Зеландского Истока, Паулю поступило какое-то сообщение. Ублюдок выслушал и тут же прервал Смитов:

— Срочное задание! — объявил он. — Эскадра Разина начала движение и повернула на запад.

Грайнер подошёл к ним и указал на участок карты на встроенном в стол сенсорном экране. Там были обозначены позиции британского флота и эскадры кабелеукладчиков Российской Империи.

— Что он задумал? Быстро отвечайте!

Оливер машинально посмотрел на своего отца. Внутренне он всё равно искал у него поддержки, и потому заметил, как тот сверкнул мимолётной яростью в сторону Пауля. Но быстро подавил гнев и произнёс:

— Думаю, Разин решил поймать наш флот в ловушку. «Плуги», которые используют русские, способны прокладывать кабели быстро, не тратя время на глубокие траншеи, броню и дополнительную защиту. Если им удастся обогнать наши корабли и связать их прибывающим штормом, эскадра Разина успеет обогнуть участок скалистого грунта западнее, и проложит линию по более подходящей области, — Колин провёл рукой по участку карты. — Да, на это будет большой крюк, но мы заставили их прибегнуть к крайним мерам. И хотя кабели не будут защищены должным образом, официально мы ничего не сможем сделать с ним в нейтральных водах.

Оливер не нашёлся что сказать. Он и не надеялся на помощь в такой момент, однако получил даже больше чем мог подумать. Пауль взглянул на младшего Смита, ожидая подтверждения, и тот кивнул:

— Д-да, я согласен с отцом… Граф Разин привык идти на риск и ошеломлять противника внезапными действиями, это вполне в его духе.

— Принял, — кивнул Пауль и передал результаты анализа своему командованию.

Затем на экране началось движение. Британский флот разворачивался, чтобы не дать Разину уйти. Смиты вернулись к работе, и около двух часов было спокойно. Оливер только бросал короткие взгляды на карту, следя за погоней целого флота за небольшой эскадрой. Пока вдруг русские не развернулись с резким манёвром, и часть британских кораблей увязла в шторме, не успев среагировать.

Как и ожидалось, Пауль тут же бросился к Смитам и с ледяной угрозой в голосе потребовал:

— Что такое⁈ Почему он свернул с траектории? Вы ошиблись!

— Нет, — прорычал Колин, окинув его взглядом, полном ненависти. Он выпятил грудь и шагнул в сторону убийцы своего сына. — Мы не совершили никакой ошибки, ублюдок!

— Что ты задумал⁈ — прорычал Пауль, уже готовясь отражать угрозу.

Но затем Колин вдруг выдал импульс магического поля и зарядил Паулю в челюсть со всей силы. Оливер этого не ожидал, его не предупреждали, что побег будет сегодня, но он быстро понял, что момент настал.

Отец использовал «спящий» творец-усилитель — особую разработку маготроники, которая позволяла скрывать магический заряд даже от особо чувствительных сканеров. Оливер узнал его, потому что сам принимал участие в разработке прибора под эгидой Тайной Канцелярии. Значит, они-таки довели изобретение до ума!

Пауль был потрясён, но он всё ещё оставался опасен и снабжён боевыми творцами. Оливер одним махом перескочил через стол, сам удивляясь себе, подхватил карандаш и вогнал его прямо в шею Пауля.

— Кгргха!!! — хрипнул ублюдок.

Взмахнув рукой, он случайно сшиб Оливера с ног, но снова схлопотал удар от Колина и сам опрокинулся в сторону. Кровь из шеи кровоточила, из-за судорог он непроизвольно выпускал магические импульсы, которые разлетались по всему помещению.

— Убгхрью! — прохрипел Пауль, устремившись на ошеломлённого Оливера.

И вот-вот должен был поразить его ударом, напитанным магией молнии, но вдруг между ними выскочил Колин. Сверкнула вспышка, раздался треск.

— ПАПА!!! — тут же очнулся Оливер, вскочив на ноги.

А когда вспышка погасла, увидел, как отец сминает шею Грайнера. Кровь хлестала во все стороны, яростный оскал на лице старшего Смита выражал всю горечь, злобу и гнев по погибшему сыну. Пауль с выпученным глазами смотрел на него, но скоро обмяк, и рука, которой он ранил отца в плечо, безвольно повисла.

— П-папа… — прохрипел Оливер, осматривая рану.

— Уходим. Быстро! — рявкнул Колин.

Он наскоро перевязал плечо и направился к выходу. Оливер, не колеблясь, последовал за ним. По пути в квартиру, где прятали Тулию, охрана почему-то не встретилась. Судя по всему старший Смит не просто так решил действовать именно сейчас, и это не связано с тем странным манёвром Игоря… Куда, кстати, он повернул⁈ Что ещё придумал этот безумец⁈

Оливер невольно улыбнулся и вдруг почувствовал внутри тепло и облегчение. Надежда вновь зажглась ярким маяком, ведь скоро мучениям придёт конец, и он снова увидит своих друзей, а его семья будет в безопасности!

Они ворвались в комнату Тулии. Девушка не сразу сообразила, что происходит, и не сразу поверила, когда отец поторапливал к выходу. Она кинула печальный взгляд в сторону кресла, но последовала за отцом и братом.

На улице их встретил человек в длинном плаще и шляпе. Как раз разразился ливень, поэтому выглядел он несколько пугающе.

— Вячеслав! — узнал его Оливер.

— Тише, — приставил тот палец к губам. — Быстрее за мной.

Они сели в машину, припаркованную в переулке, и под шум дождя, бьющего по стеклу, мчались по улочкам Лондона так, словно за ними кто-то гнался. Однако Оливер, сколько ни оглядывался, не видел погони.

Наконец они выехали за черту города и припарковались возле речного порта на берегу Темзы. К тому времени ливень закончился, и падал только небольшой дождь.

— Прости, друг, времени объяснять нет, — обратился к Оливеру Слава. — Да и не стоит для вашей же безопасности… Садитесь в лодку, проводник довезёт вас до следующей пересадки. Полный маршрут я вам сказать не могу, но завтрашнему утру вы будете в России.

Оливер подхватил Тулию, пожал руку Славе и направился по скользкому пирсу к привязанной лодке, где их ожидал человек в капюшоне.

— Присаживайся, сестра, — он помог девушке забраться на лодку и с широкой улыбкой повернулся к папе. — Скорее, ты должен…

Но вдруг Оливер оборвался, и его улыбка тут же угасла.

— Я не еду с вами, — тихо проговорил Колин Смит.

Он печально улыбнулся, а на глазах скопилась влага. Оливер не знал, что ответить, грудь сжимало словно тисками, даже дышать стало тяжело.

— Брат! Папенька! — окликнул их Тулия. — Садитесь скорее, я волнуюсь!

— Прошу, — прошептал Колин. — Увези сестру. Я не смогу с ней попрощаться… просто не выдержу.

Дождь снова усилился, скрывая слёзы двух Смитов. Оливер снова сжал кулаки и коротко кивнул:

— Спасибо… пап.

А затем прыгнул в лодку и махнул проводнику. Тот мигом завёл мотор, и они отчалили.

— Стойте! Подождите! — испуганно воскликнула Тулия. — А как же!.. Папенька!.. Поворачивайте!

Она едва не прыгнула за борт, но Оливер её подхватил и с силой прижал к себе.

— Пусти! Пусти! Они же убьют его! Ты не понимаешь, брат, мы не можем!..

Оливер не мог ничего ответить. Он просто крепко прижимал Тулию к себе и рыдал ей в плечо. Черствый, холодный человек, по какой-то причине считавшийся его отцом… показал себя родным и любящим человеком единственный раз за всю жизнь.

Но Оливер будет помнить это до самых последних дней.

━─━────༺༻────━─━

Речной пирс. В то же время…

Слава мрачно смотрел на удаляющуюся лодку.

— Вы уверены, мистер Смит? — спросил он.

— Да. Корона не простит нам предательства. Кто-то должен принять удар на себя. Если я сбегу, пострадают все, кто был связан с нами.

— Вы довольно самоотверженны…

Он снова посмотрел на лодку и подумал, что хотел бы оказаться в ней. Однако ему вернуться на Родину предстоит ещё очень нескоро. Шпионскую сеть в Лондоне нужно наладить и укрепить. Кто-то должен управлять ею, и Слава займётся этим лично.

— Всё, что произошло с моими сыновьями, — моя вина, — тихо проговорил Колин. — Глава рода несёт ответственность за всех его членов. Пойдёмте, мистер Мёрфи…

Они сели в машину, но дождались когда лодка скрылась из виду, и только затем тронулись. Молча они доехали обратно до Лондона, Слава припарковался неподалёку от здания, где держали Смитов. Никаких признаков тревоги не было, а значит, всё прошло гладко. Тайная Канцелярия схватила британцев за горло, и теперь не отпустит.

Колин потянулся к ручке, но всё не решался открыть дверцу.

— Подождите, мистер Смит, — обратился к нему Слава. — Вы должны сделать ещё кое-что…

Он достал из внутреннего кармана небольшую колбу с тёмно-багровой жидкостью. Колин недоверчиво нахмурился.

— Не волнуйтесь, это не яд. Скорее, это гарантия безопасности — и вашей, и нашей.

Колин взял колбу. Кажется, он надеялся, что это всё-таки яд, и потому, не раздумывая, выпил его залпом. Зажмурился, но ничего не почувствовал.

— Благодарю, — улыбнулся Слава. — Вы можете идти.

— Да, но… — Колин думал, что его уберут, ведь через него можно выйти на русских диверсантов, которые засели в Лондоне.

Или этот яд действует с отсрочкой?

— Расслабьтесь, мистер Смит, — уверял Слава. — Просто возвращайтесь.

Колин послушался и вышел из машины. А когда та загудела, трогаясь с места, вдруг резко обернулся и захлопал глазами, не понимая, что происходит.

Как…

Как он здесь оказался⁈

На улице, под дождём! Он ведь только что работал над проектом магоснабжения Швеции вместе с сыном…

И вдруг в мутном разуме начали вспыхивать воспоминания. Вот он помогает британской короне схватить собственного сына, вот они пытаются искупить его вину, помешав русским прибрать к рукам Швецию.

Но вдруг Оливер, взбесившись, нападает на Пауля Грайнера, подставляя под удар собственного отца, и сбегает. А Колин, собравшись с силами, мчится за ним следом, но не успевает ничего сделать из-за кровоточащей раны.

— Тревога! — воскликнул он. — ТРЕВОГА!!!

Слава же тем временем удалялся вглубь города. Хамелеон обещал, что эта сыворотка изменит сознание старшего Смита, и от него не будет проблем. Очень уж не хотелось убивать этого человека, но оставлять всё как есть нельзя. Пришлось исправить сознание и подстроить сторонние улики под ту версию, что была «залита» в его разум.

Остаётся надеяться, что британцы не слишком долго будут мурыжить Колина, ведь Слава почти закончил работу с обидчиками «Аларм Системс» и надеялся на хорошую премию, хе-хе.

А то мисс Купер любит очень дорогие рестораны…

Глава 25

Российская империя, окрестности г. Варшава, особняк графа Разина.

В обеденном зале воцарилось молчание. За вытянутым овальным столом сидели близнецы Бат и Батар, Медведь, Аико, Гена, Иван, Глеб, Гораму, Кэтсу, Кин, Федя Медоед и Николай Степанов.

Окружающая обстановка напоминала начало самого настоящего фильма ужасов. Ну знаете, тот момент, когда казалось бы счастливая и радостная картинка и ламповая атмосфера всё равно кажутся несколько отторгающими, потому что зритель ждёт, что вот-вот наступит нечто страшное.

Вот и теперь все присутствующие натужно улыбались и молча переглядывались. Перед каждым лежали столовые приборы, стояли бокал и высокий стакан. Все облачились в лучшие наряды, которые были сейчас доступны.

Даже Медведь в кои-то веки причесался и привёл в порядок вечно лохматую бороду. Не без помощи Аико, разумеется…

Ход секундной стрелки, казалось, звучал все громче и громче. Молчание сгущалось.

И вот Аико не выдержав, открыла было рот и хотела что-то сказать своему суженому, сидевшему рядом, но вдруг двери распахнулись, и все повернули головы, взглянув на хозяек дома.

Алёна надела элегантное светлое платье с открытыми плечами, а Азуми выбрала осовремененное кимоно, лёгкое и куда более удобное, но сохраняющее самурайский дух. Две нарядные женщины появились с тележками, загружёнными ароматными блюдами. Аппетитные запахи быстро заполнили обеденный зал, и пугающая атмосфера на несколько секунд развеялась.

Медведь, услышав, как журчит в его животе, облизнулся. И только потом понял, что звук исходил не от него, а от Аико.

Алёна и Азуми улыбались.

— Демоны… — невольно поёжился Медведь. Эти улыбки почему-то напомнила ему довольные морды львиц, учуявших добычу.

А Гораму вновь про себя обругал прохиндея Мамору, который, прихватив с собой Аи и отряд самураев Сайго, заступил во внеочередной караул. Он точно знал, что сегодня грядёт, и поэтому специально вписал себя в график именно в этот день!

А ведь сегодня должен был дежурить Гораму. Следовало сразу понять, что старый засранец не просто так просит поменяться местами…

Алёна и Азуми тем временем подвели тележки к разным сторонам стола и начали выкладывать угощение перед гостями.

— На первое предлагаю отведать мисо-суп с добавлением тофу, водорослей нори, зелёного лука и сушёных грибов шиитаки, — комментировала Азуми.

— Но не спешите набивать животы, господа, — по-ядовитому мило пролепетала Алёна. — Оставьте место для горяченького лагмана с домашней яичной лапшой, овощами и кусочками баранины, которые будут таять у вас во рту.

Они переглянулись, и между ними будто прошел разряд молнии.

Медведь и Гораму, рядом с которыми они сейчас стояли, аж дёрнулись, а волосы у них стали дыбом. Напряжение чувствовалось так явственно, что чудился электрический треск.

Но, надо отметить, Медведь быстро переключил внимание на две небольшие глубокие тарелки. Перед ним сейчас стоял лагман, который пряными ароматами заставлял течь слюни, а Гораму облизывался на знакомый ему японский суп. Который, впрочем, тоже добирался до чуткого нюха Медведя и вызывал неподдельный интерес.

Скоро Алёна и Азуми расставили первые блюда гостям и вновь встали у изголовья стола.

— На второе предлагаю сочную домашнюю котлетку со сливочным маслом внутри и золотистой панировкой снаружи, — вновь начала завлекать Алёна. — А к ней нежнейшее пюре, лёгкий овощной салат для свежести и маленькие ржаные булочки с чесноком.

— Или же гюдон с ломтиками обжаренной в сладком соусе говядины и репчатым луком, под которым вы найдёте отваренный белый рис. Кстати, это блюдо отлично сочетается с мисо-супом, — ухмыльнулась Азуми.

Чтобы гостям хватало места для дегустации двух наборов еды, пришлось делать порции небольшими. Это несколько огорчило близнецов и Медведя, которые могли вполне себе справиться с нормальными размерами.

Алёна и Азуми вновь прошлись от одного конца стола к другому, и теперь у каждого гостя было по два первых и два вторых блюда.

— А на десерт предлагаю отведать сладкие дораяки с начинкой из пасты бобов адзуки и бисквита по особенному рецепту с земель Токио, — улыбалась Азуми.

— И творожный сочень с хрустящей корочкой и мягким сладким творогом внутри, — заключила Алёна. — Простой и изысканный десерт, известный на всю Россию.

На этом представление закончилось. Всем гостям раздали блюда, посередине стола расставили напитки на любой вкус — морсы, компоты, вина, чай. Каждый выбрал то, к чему лежит душа. Азуми и Алёна тоже сели за стол друг напротив друга, на разных концах стола. У каждой был только набор еды, приготовленный соперницей, но пока не объявили начало пиршества, они даже не притронулись к столовым приборам, а лишь мерились взглядами.

Аико прочистила горло, обращая на себя внимание:

— Полагаю, мы можем начинать?

— Да, конечно! — хором воскликнули хозяйки дома.

И наконец-то трапеза началась!

Горячий пряный лагман сочетал в себе рассыпчатую картошку, упругую лапшу, нежнейшую баранину, которая действительно таяла во рту, с овощами.

Суп мисо радовал рецепторы взрывами морских вкусов. Жареные водоросли нори ещё не успели размякнуть и приятно хрустели на зубах и перемежались с мягкими кубиками тофу.

Пюрешечка с котлеткой… ну, стоит ли тут что-то говорить? Вместе со свежими хрустящими овощами и горячими чесночными булочками они взрывали мозг и вызвали провалы в памяти. Моргнул — и тарелка пустая!

А жареные ломтики говядины, карамелизированные лаком, идеально сваренный рис… Так просто и так изысканно, что хочется ещё!

Все присутствующие с каждым новым укусом всё больше понимали Игоря, который ни разу так и не выявил победительницу в соревнованиях между Алёной и Азуми. И да, это было очередное соревнование! В отсутствии графа Разина его жёны решили привлечь независимых судей, чтобы решить, кто из них может считаться настоящей хозяйкой кухни.

И что в итоге?

«Игорь никогда не признается», — так раньше думал каждый из гостей.

Но теперь все понимали, что невозможно выбрать победителя. Обе хозяйки невероятно искусны в кулинарии, а их блюда — это что-то непостижимое. Будто сами боги приложили руку к каждому ингредиенту!

Да что там говорить, сами Алёна и Азуми не могли скрыть тот факт, что им очень нравится еда соперницы. Как только Алёна донесла первую ложку до рта, она еле сдержала восторг и тут же взглянула на Азуми, которая выглядела ошеломлённо.

Нет, они и раньше угощали друг друга, но сейчас каждая выложилась на все сто процентов и даже немного больше, чтобы поставить точку в противостоянии.

Но теперь они жалели, что порции такие маленькие и изо всех сил сдерживали себя, чтобы не проглотить всё за раз, и намеренно растягивали удовольствие.

Когда трапеза закончилась, некоторое время все собравшиеся просто помолчали, печально глядя на пустые тарелки. Особенно поникшими выглядели Бат, Батар и Медведь, которые не успели даже наполовину набить бездонные животы.

Молчание на этот раз прервала Алёна.

— Итак, д-друзья… — неуверенным голосом произнесла она. — Пришло время вам определить победителя…

Ей слишком понравилась еда, приготовленная Азуми. Демоны её раздери, Алёна сама не была уверена, кому отдала бы свой голос!

— Д-да… — таким же потрясённым голосом поддержала Азуми. — Прошу, поднимите руки, кому больше всего понравились блюда… — она вздохнула, набираясь смелости, — Алёны.

Девушка нервно сглотнула и уставилась в пустую тарелку, боясь поднять глаза.

Но никто не решался проголосовать. Медведь переглянулся с Гораму, Генка глупо улыбался и искал поддержки у всех, но никто не хотел быть первым и не мог решиться.

Однако их спасла ситуация. Вдруг по всему дому прогремел тревожный сигнал, а следом один из самураев Сайго влетел в обеденный зал и воскликнул:

— Всем внимание! На Варшаву напали демоны!

Все подскочили с мест, и никто не мог ответить точно — от волнения ли, насторожённости перед грядущей опасностью или радости, что не придётся делать такой тяжёлый выбор.

— Алёна, Азуми, Аико, — тут же включился Медведь, — прячьтесь в бункере!

— Но… — пыталась возразить Азуми.

Однако сейчас один голос принадлежал именно Медведю, который отвечал за безопасность рода Разиных.

— Никаких «но»! — отрезал он, а затем обратился к самураю: — Гораму…

— Я понял, — кивнул тот и, махнув рукой, увёл за собой Кэтсу и Кина, чтобы занять оборонительные позиции в особняке.

Меры безопасности были продуманы заранее, каждый знал свою роль.

Медоед с Николаем остались при Медведе, а Бат и Батар сопроводили девушек в убежище. Генка, Глеб и Иван отправились с ними же. Несмотря на боевые навыки, их решили не втягивать в активные боевые действия. Слаженность гвардии сейчас важнее, а бригада может стать той неизвестной переменной, которая всё порушит. Но парням выдали оружие на случай опасности. Они будут отвечать за защиту Алёны, Азуми и Аико, если всё покатится к чертям.

Когда Медведь забрался на балкон на последнем этаже и взглянул в сторону города, он невольно оскалился.

— Что за хрень там происходит?

Над Варшавой поднимались багрово-зелёные облака. Доносились выстрелы, крики, трезвоны автомобильных сигнализаций. А затем из рации раздался голос Гораму:

— Медведь, из великокняжеского дворца пришёл сигнал о помощи. Княжич Понятовский просит прислать людей.

— Полякам своих бойцов не хватает⁈ — прорычал Медведь, мрачно оглядывая темнеющий горизонт.

Но размышлял он всего пару секунд. До него быстро дошло, что лучше разобраться с угрозой на чужой территории, чем если она подойдёт к особняку.

— Хорошо, — прорычал он наконец. — Возьми половину людей Сайго, Кэтсу, Кина и Николая. И разберитесь с этой зелёной хренью побыстрее!

— Я тоже хочу отправиться, Михалыч, — заметил Федя.

— А ты будешь ждать здесь! — огрызнулся Медведь. — Твои способности больше пригодятся для обороны.

— Ладно, — пожал плечами Медоед.

Медведь немного беспокоился, будет ли его старый товарищ подчиняться, но тот принял свою роль и отлично с ней справлялся.

Через минуту из гаража выехали три машины и на всех порах отправились в сторону Варшавы. Медведь провожал их взглядом, нервно барабаня по перилам — эту привычку он перенял у Игоря.

— Что-то ты выглядишь слишком напряжённо, дружище…

— Да чуйка у меня, знаешь ли, всё покоя не даёт.

— Ага, — кивнул Федя. — Быть может, и не зря ты заставил меня сидеть в обороне.

— Надеюсь, зря.

━─━────༺༻────━─━

г. Варшава, Великокняжеский дворец, приёмный зал Великого князя.

Болеславовичи нервно шагали из стороны в сторону.

— Что же делать, что же делать, что же делать?!!! — бормотал Матеуш, схватив себя за волосы.

— Мы должны помочь людям! — воскликнула Златана

— Ага. И как ты прикажешь это делать? В окно вообще смотрела⁈ Там какой-то хаос творится, чтоб их всех! Что это за твари?!! Я таких никогда не видел.

— Я тоже! — огрызнулась Златана, гаркнув на весь зал.

Этот возглас заставил Матеуша опомниться, и он замер на месте. Брат и сестра смотрели друг на друга в поисках поддержки — по одиночке они бы уже давно сломались. Но сейчас вместе отчаянно пытались найти выход из ситуации.

Улицы Варшавы заполонили странные демоны в тёмно-зелёно-бурой расцветке. Они источали ядовитые испарения, а их прикосновения и кислотные нарывы разъедали всё вокруг. Люди, которым не посчастливилось встать у них на пути, падали без сознания ещё до того, как эти чудовища до них добирались, чтобы разорвать на части.

Старший брат, Великий Князь Витольд Понятовский, сейчас находился в Балтийском море и выполнял чрезвычайно важное задание. Он оставил Варшаву Матеушу и Златане, и они не могли подвести его. Но кто же знал, что в городе начнётся такой трындец! Да ещё и надеяться на военную поддержку нельзя — по приказу того же Витольда несколько часов назад воинские части и гвардия Понятовских были подняты по тревоге и переброшены на границу. Похоже, не только в Варшаве происходило что-то ужасное.

Все имеющиеся силы были мобилизованы и отправлены против демонов, однако этого явно не хватало. Ото всех групп и подразделений приходили тревожные известия об ужасающих свойствах врага — эти демоны будто распадались на глазах, но вместе с этим испаряли в воздух какие-то ядовитые химикаты, пробирающие даже через противогазы и всевозможные фильтры, а маготронное оружие выходило из строя. Если и удавалось уничтожить хотя бы одну особь, плата за это была огромной.

После быстрой оценки ситуации Матеуш и Златана приняли верное решение и приказали заняться эвакуацией мирных жителей, чтобы сократить потери. Прямых столкновений следовало избегать.

Но как быть дальше? Что делать с этой проблемой?

Затем Златана вспомнила про Разина и его грозную гвардию — быть может, эти маги и боевитые простолюдины придумают что-нибудь, найдут выход из ситуации?

И они позвали на помощь.

Прибывшие воины Игоря Разина смогли задержать ужасных демонов. С трудом, но они каким-то образом сопротивлялись разъедающей кислотной ауре и ядам.

— Мы получаем всё больше данных о пострадавших, — тихо произнесла Златана.

Матеуш посмотрел на сестру, которая сейчас следила за ситуацией с нескольких экранов сразу, пока он пытался придумать, что им делать дальше. Военные отряды отступали, только завидев грёбаных демонов, даже если горожане находились под угрозой. Ещё немного, и ситуация вырвется из-под контроля.

— Оставайся здесь! — вдруг воскликнул Матеуш.

— Чего? — удивилась Златана.

— Я отправлюсь в город, — твёрдо заявил княжич. — Покажу пример…

— Ты там погибнешь! — вскочила Златана.

— Вполне возможно. Но если сейчас сдадим позиции, погибнем мы оба. Взгляни, сестра.

Он кивнул в окно. Златана подбежала к подоконнику, присмотрелась и ахнула — зелёно-багровое зарево приближалось к Великокняжескому дворцу.

— Н-ну нет… Так нельзя, Матеуш!

Она обернулась, чтобы убедить брата остаться, но увидела, что его уже нет в зале, а высокие двери только-только захлопнулись.

— Брат… — тихо протянула княжна.

Но затем вдруг взбодрилась. Почувствовала, как ярость, энергия и из ниоткуда взявшаяся уверенность забурлили внутри. Она уверенным шагом направилась обратно к экранам, надела гарнитуру и включилась в работу.

— Отряд «Альфа-12», приём! Выдвигайтесь в сторону Лефортовской улицы. Вы должны вывести из-под удара группу мирных жителей. Внимание! Там есть пожилые и раненые, потребуются носилки…

Княжич Матеуш… её брат покажет подданным Великого Княжества Польши, что кровь Понятовских ещё сильна, и воодушевит людей. А она сделает всё, чтобы это не прошло даром!

— Советник Бернадский, отправьте запрос в ближайшую больницу и всем известным контактам. Нам понадобится помощь. Пусть Империя ответит на зов!

━─━────༺༻────━─━

Убежище под особняком Разиных.

— Ненавижу!.. Ненавижу вот так сидеть и ждать, пока снаружи творится хаос! — кричала Алёна, меряя шагами тесное помещение.

— Прости, Алёна, но ваша безопасность — наш приоритет, — мрачным голосом сказал Бат.

— Так что придётся сидеть здесь и ждать, — добавил Батар.

Близнецы хотели бы отправиться в бой, но в таких ситуациях приказы не обсуждаются.

Вдруг в кармане Азуми зазвенел телефон. Она почему-то очень взволнованно достала его и приняла вызов.

— Да, Олег Викторович, слушаю.

— Госпожа Азуми, — раздался из динамика встревоженный голос. — нам нужна ваша помощь. Срочно! Очень много пострадавших. Здесь явно замешана магия, и без вас мы не справимся.

Азуми молча взглянула на Алёну, а затем окинула взглядом всех собравшихся. Они слышали голос ректора. Бат и Батар тут же насторожились, сразу уловив, куда дует ветер, и даже хищно осклабились.

— Хорошо, Олег Викторович, — заявила Азуми. — Мы скоро будем!

Глава 26

Чтобы доставить Азуми в военный госпиталь на окраине Варшавы, Медведь подготовил целую операцию и несколько минут инструктировал всю гвардию, хотя каждый из них был профессионалом своего дела. Он бы и больше времени на это потратил, да только нельзя — сигнал о помощи был срочным, и Азуми уже рвалась прочь из особняка. Ещё немного, и она отправится туда в одиночку, а ведь очень не хотелось бы применять силу к этой женщине…

Для обеспечения охраны пришлось привлечь всю гвардию, что осталась в особняке. И это даже хорошо, потому что Алёна и Аико тоже отказались сидеть в укрытии.

— Упёртые бабы… — пробурчал Медведь себе под нос, вспоминая о них. Пробурчал он тихо, так, чтобы никто не услышал… особенно Аико. Затем добавил уже громче, командным голосом: — Выдвигаемся!

И колонна из четырёх машин во главе с «Бурым» выдвинулась за пределы особняка. Первые минут двадцать дорога шла спокойно. Единственное — навстречу спешили колонны из машин, бегущих от катастрофы. Им даже пришлось съехать с дороги и передвигаться по полю, чтобы беженцы не затормозили продвижение.

Первым препятствием стало появление трёх демонов. Они появились из ниоткуда, просто выпрыгнули из-под земли, будто поджидали именно их, а затем накинулись, брызжа ядовитой слюной.

«Бурый» на таран взял первую тварь. Самурай из клана Сайго, сидевший за пулемётом, почти в упор расстрелял демона, разбрызгав вокруг ядовитую кислотную жижу, от которой молодая трава тут же разъедалась и открывала чёрные пятна выжженной земли. Остальные машины активировали щиты и постарались не подпускать к себе демонов, атакуя их на дистанции.

От Гораму уже поступили некоторые указания насчёт этих чудищ. Они были чрезвычайно живучи, вступать с ними в ближний бой было запрещено — ядовитые испарения пробивали даже через магические фильтры. Поэтому колонна не стала задерживаться и постаралась убраться как можно дальше.

Демоны, конечно же, пустились в погоню, но расстреливать их на расстоянии, маневрируя по ухабам, было куда лучше. И особенно отличилась бригада Генки. В автопарке Игоря был «Буйвол», и они взяли эту машину. Конечно, не тот, тунгусский, «Буйвол», но собранный по его лекалам и с участием Ивана, который занялся маготронной начинкой. Инженеры-оперативники, привыкшие играть в гонки с ордами демонов, очень хорошо справлялись и с двумя странными тварями. Третий подранок уже источал кислоту и яд. Он на ходу будто разваливался, но продолжал преследовать «Бурого».

— Вот же грёбаные твари! — выругался Медведь, выжимая газ в пол.

«Бурый» рычал, гудел, а его капот и бампер, на которых оставались ошмётки чересчур живучего калеки, от чего-то дымился. Неужели кислота этой твари настолько сильная, что может действовать даже на броню из супер-сплава⁈

Медведь с силой сжал челюсть. Ему очень хотелось разорвать чудище собственными руками за то, что оно сделало с его любимой машиной. Но приходилось гнать быстрее и быстрее.

И такой расклад уже настораживал. Им будто наступали на пятки, но не пытались уничтожить.

— Михалыч, ты это тоже понял? — задумчиво спросил Федя Медоед.

— Ага, — оскалился тот. — Они будто нас загоняют, словно на охоте.

— Гончие… — задумчиво произнёс Фёдор.

Демоны вылезли не просто так — их будто натравили на колонну гвардии, и теперь они мчались за четырьмя разиновскими внедорожниками, полностью игнорируя целые караваны беженцев, которые мчались навстречу всего в нескольких десятках метрах на дороге.

Турели на крышах не умолкали и опустошали целые кассеты напитанных магией патронов, которых хватило бы на сотню обычных демонов, но эти три зомботвари разве что спотыкались, а затем продолжали гнаться, оставляя кислотные следы.

И вдруг погоня завершилась совершенно неожиданно. Все три демона разом взорвались, накрыв поле ядовито-зелёной шапкой. Машины едва успели выскочить за её границы, но затем, удаляясь, гвардейцы безмолвно наблюдали, как некогда цветущая поляна превращается в пустошь.

Взрыв задел даже часть дороги, и асфальт попросту исчез, оставив на своём месте лишь небольшой кратер.

— Охренеть, — выразил своё мнение Николай Степанов. — И чё нам с этими ублюдками делать?

— Гнать и стрелять, — угрюмо ответил Медведь. — Гнать, сука, и стрелять!

До госпиталя осталось совсем ничего, с такой-то скоростью. Но он понимал, что обороняться там будет куда тяжелее, чем в открытом поле.

Чуйка гнала прочь бывшего браконьера, привыкшего предугадывать и избегать опасность. Но теперь он не браконьер, а воин, надёжный товарищ и член рода Разиных. Он должен выполнить задачу, доставить лучшего лекаря всей, мать её, Империи, чтобы спасти множество невинных жизней.

И он сделает это. Защитит своих людей.

━─━────༺༻────━─━

Где-то в окрестностях Варшавы.

— Кажется, всё идёт по плану, — раздражающим тоном сказал Оньи. Впрочем, он раздражал всё время, независимо от тона. — Хотя должен отметить, отряд из гвардии Разина неплохо держится против твоих ядовитых гончих.

— Знаю, — огрызнулся Змей.

Его этот факт взбесил больше всего, но о разгадке он догадался быстро. Гвардейцы очень много времени находились рядом с Разиным, а он часто использует истинную магию, поэтому выработал у своих людей что-то вроде иммунитета — неполной, но частичной защиты.

— И всё же это впечатляет… — хмыкнул Оньи. — Сколько ты гончих наслал на этот несчастный городишко? Полсотни?

— Сорок семь, — мрачно буркнул Змей.

— Так мало, а шороха навели больше, чем целая орда. Но у тебя же есть в запасе хотя бы ещё полсотни? Иначе они все закончатся раньше времени.

— Конечно, я же не идиот!.. Они добрались до госпиталя, — Змей решил перевести тему.

Обсуждать успехи и неудачи в экспериментах ему не хотелось.

— Почти, — кивнул Оньи. — Лекарка так и рвётся лечить направо и налево.

Тут он хищно ухмыльнулся, почувствовав колебания в магическом поле расставленных неподалёку сигналов.

— И Хамелеон уже в шаге от цели, — Змей тоже это почувствовал.

— Не волнуйся, брат. Он нам не помешает.

— Уж надеюсь, что твой план сработает. Я потратил на него слишком много жизненной силы.

И всё же Змей должен был быть доволен, потому что всё шло так, как они предполагали изначально. Ну, с некоторыми незначительными погрешностями.

Нападение на Варшаву служило сразу двум целям. Первая — это проверить гончих в деле. И они отлично себя показали. Ещё ни одна из особей не была убита людьми напрямую. Почти все «закончились» из-за распада нестабильной тройственной магии, попутно уничтожив целые кварталы города.

Честно говоря, в некотором смысле Змей даже был рад такому свойству и подумывал, как бы сохранить возможность самоуничтожения, когда он создаст уже идеальных гончих, которыми заполонит всю Землю.

Но главной целью всё же было выманить людей Разина, которые были его единственной слабостью. Только ради спасения близких Игорь пожертвует собой.

Быть может, это и банально, но всё так. Разин хоть и носил в себе сущность высшего демона, был смертным, и его слабости легко предугадать.

Нужно было устранить только одну помеху — Хамелеона, который мог помешать исполнению плана.

Этот Недостойный так долго носил свою сущность в сосуде, что сам подвергся похожим низменным слабостям, недостойным носителя истинной магии.

— О! — воскликнул Оньи. — Кажется, наш заблудший брат наступил в капкан. Думаю, пора приступать к основной части.

— Да, — кивнул Змей. — Начинаем!

И они оба исчезли.

━─━────༺༻────━─━

Где-то в подземельях Старого города.

Хамелеон появился в тесной и наконец-то хорошо освещённой комнате.

Правда, «хорошо» — спорное заявление… Чуть приглядевшись, он понял, что свет идёт от единственной тусклой лампы, но даже это сейчас казалось роскошью.

— Ох, неужели! — воскликнул Хамелеон, осматриваясь. — Наконец-то! Это не пещера, не яма, не погреб, не канализация и не… Бр-р-р, даже вспоминать неохота.

Вот только где именно? Он пригляделся внимательнее и понял, что всё-таки находится где-то под землёй. Комната, конечно, выглядела вполне себе ничего, как для какого-нибудь смертного студента, который появляется в своём жилище, только чтобы переночевать и перекусить. Но сам Хамелеон, конечно, здесь бы надолго останавливаться не стал.

— Так-так-так… Ну и где же следующий след? Ох, как же это надоело, кто бы знал!

И только Хамелеон коснулся отпечатка магии, который должен был привести к очередному туннелю телепортации, как вдруг почувствовал необычный отклик. Нечто странное будто ужалило его, пробрав до самых костей, и он тут же отпрянул, словно коснувшись горячей плиты, но было уже поздно.

— Вашу ж мать! Зараза!..

Хамелеон вдруг начал цепенеть. Мышцы будто покрывались бетоном, а мириады игл вонзались по всему телу. Он попытался удрать по телепортационному следу в предыдущее место, но обнаружил, что ход уже заблокирован. Затем почувствовал рядом присутствие знакомой сущности.

— Это ты, Оньи? — процедил Хамелеон, не оборачиваясь.

Не потому, что не хотел — просто он не мог пошевелить шеей. А этот засранец стоял у него за спиной и наверняка ухмылялся!

— Здравствуй, братец. Давно не виделись, — тихим мрачным голосом произнёс Оньи.

Хамелеон попытался сбросить с себя «оковы» чужеродной магии, но ничего не удавалось. Однако он смог распознать энергию и понял, что попал в ловушку объединённых сил двух Высших Демонов.

Хотя можно было догадаться и раньше. Один на один ни у кого из тройки Сильнейших не хватило бы сковать равного себе.

— Ты… — процедил Хамелеон, чувствуя, как каменеет челюсть. — Только не говори, что ты спелся со Змеем. Неужели тебя тоже тронули его безумные идеи?

— О, Хамелеон! Перестань… Его идеи сокрушить человечество не безумнее твоих этому человечеству помогать. Я же просто хочу привнести в мир смертных немного хаоса, чтобы повеселиться. И кто из нас ещё больной ублюдок?

— Вы. Определённо вы.

Кажется, Оньи скривился. По крайней мере Хамелеон на это надеялся. Ему очень хотелось как-то задеть засранца.

— В общем, посиди пока тут, в этой комнатушке, — продолжил Оньи. — Одна смертная княжна прятала здесь своего нерадивого братца от их собственного папаши, прикинь? И кажется, осталось даже что-то из съестного… Ну, если ты сможешь дотянуться до чего-нибудь — отведаешь, хе-хе.

Ещё одна попытка вырваться лишь усугубила ситуацию, и Хамелеона будто стянуло колючими верёвками до упора.

— Не волнуйся, мы тебя освободим… если не забудем, конечно, — хмыкнул засранец. — Так что до встречи лет через… пару сотен, ну или три-четыре. Нам-то что, Высшим Демонам? Даже вечность не предел! Пока, братишка.

— Стой! — гаркнул Хамелеон, от злости сумев на мгновение побороть оцепенение.

Но Оньи уже исчез и оставил его в одиночестве. И, что самое обидное в этой ситуации, Хамелеон действительно успел проголодаться, а кто-то чрезвычайно жестокий оставил на виду ароматную шаварму.

Эти ублюдки знали толк в мучениях…

━─━────༺༻────━─━

Мне наконец-то удалось спуститься в свою каюту, чтобы немного отдохнуть. Прошедшие события даже для меня прошли очень волнительно.

Чёрт побери, удалось обхитрить британцев, затем показать даже не клыки — клычищи Российской империи!

И заявить всему миру, что шутки с русскими плохи.

Император отметил меня лично и пригласил в гости в Императорский дворец, когда я окажусь в Москве. Что, кстати, вызвало жуткую зависть у Михаила и Витольда, хотя их Пётр Александрович тоже отметил лично.

Но в любом случае сейчас я хотел просто вернуться домой, к Алёне, Азуми и их замечательным соревнованиям.

И вот я плавно уселся в мягкое кресло, откинулся на спинку, поддев носком подошву, стянул с ног тяжёлые сапоги, с облегчением выдохнул, прикрыл глаза…

И вдруг из рации раздался встревоженный голос Витольда:

— Игорь, у нас большие проблемы!

— Что такое? — подскочил я.

Адреналин тут же прогнал истому, а мышцы напитались энергией. Почему-то я почувствовал, что эта проблема особенно важная.

— Пришли новости из Варшавы. На город напали какие-то странные демоны. Несколько кварталов выжжено, они едва не добрались до Великокняжеского дворца, но… — он замялся, и я понял, что главная новость заключена именно в тех словах, которые было тяжело произносить.

— Ну же! — прорычал я. — Что там случилось⁈

— Демоны отступили от дворца и окружили госпиталь. Азуми, Алёна и другие твои люди внутри. Они находятся в огромной опасности, Игорь.

— Выдвигаемся! — гаркнул я. — Сейчас же!

— Я уже отправил сигнал на авианосец. Борт подготовят через полчаса.

— Сколько⁈ Какие ещё нахрен полчаса, Витольд⁈

— Все самолёты только закончили посадку. Игорь, пойми, они сейчас патрулируют половину Балтийского моря!

— К демонам! — прорычал я. — Выдвигаюсь сейчас же!

— Ты что, собрался долететь до Варшавы на магической тяге? С ума сошёл⁈

Но мне было уже не интересно, что он там болтает. Я отключил связь, быстро напялил тяжёлые сапоги и метнулся было в сторону двери, как вдруг она сама отворилась, и я увидел того, кого никак не ожидал.

— Гроздин?.. Нет, подожди, ты же…

— Да, Игорь, — ухмыльнулся ублюдок. — Помнишь этот ножик?

Змей. Это был точно он. Ублюдок выглядел в точности как Константин Гроздин, но взгляд выдавал его сразу. Если Загорская не заметила это сразу, она либо тупая, либо слепая.

Он держал в руках стальной охотничий нож, тот самый, который я когда-то взял в бою у Волка и которым выбил глаз Звонарёву, прошлому сосуду Змея.

— О-о, ты сохранил его для меня? Приятно, приятно… Кстати, как твоё зрение, не подводит?

Ухмылка слетела с лица Змея. Похоже, он рассчитывал на другую реакцию.

— Твои близкие, Разин, сейчас полностью в моей власти…

━─━────༺༻────━─━

Окрестности г. Варшавы, военный госпиталь.

Медведь хмурым взглядом осматривал подступы к зданию. Военный госпиталь оставался армейским объектом, и поэтому были предусмотрены некоторые оборонительные сооружения, но это далеко не крепость. Даже японские древние замки и то куда лучше подходят для отражения штурма.

Поэтому что делать с ордой ядовитых демонов, окруживших госпиталь, он и понятия не имел.

— Медведь! Приём, ответь! — раздался из рации голос Игоря.

— Бригадир… Здаров, приём.

— Что у вас там творится⁈ Вы в порядке⁈

— Нет, — мрачно отрезал Медведь. — Нет, Бригадир, мы в полной заднице.

Твари замерли на месте, будто ими кто-то управлял. Но он знал, что им достаточно сделать лишь один рывок, и все люди в здании погибнут.

Поначалу всё шло неплохо. Демоны были разрознены и сосредоточились в центре города, где их сдерживал отряд во главе с Гораму. Мамору и Аи организовали грамотную оборону.

Но затем все твари вдруг ринулись прямо к ним, наплевав на преграды и других людей, спасающихся бегством. Медведь Быстро среагировал, снова посадил бойцов на машины, чтобы отвести угрозу, но даже бригада Генки не сумела справиться с ними. Демоны просто игнорировали «Буйвол», а когда тот приближался слишком близко, атаковали, словно были разумными.

Это не была полноценная орда, тварей едва набралось под сотню. Но Медведь предпочёл бы столкнуться с тысячами даже тёмных ёкаев.

— Прости… — сквозь ком в горле прохрипел он. — Прости, Бригадир. Я не справился.

«Не защитил свою новую семью».

━─━────༺༻────━─━

Голос Медведя из рации звучал обреченно. Он терял веру в себя, а этого допустить ни в коем случае нельзя.

— Не прощу, — процедил я, глядя прямо в глаза ухмыляющемуся Змею. — Всё будет нормально, Медведь, понял? Я в тебя верю. В вас верю. Мы справимся.

Змей хмыкнул.

— Игорь… — прошептал Медведь.

— Я глава рода, Михаил Михайлович. И я приказываю не терять дух!

— Есть! — рыкнул в трубку Медведь.

Вот теперь он звучал как надо!

— Скоро буду, — заключил я. — Отбой.

И вырубил рацию.

Сжал кулак, сдерживая желание садануть им по ублюдской морде Змея. Пока нужно выиграть время. Он не просто так явился ко мне.

— Неужели ты думаешь, что я позволю им выжить, Игорь? — пророкотал Змей. — Мои гончие только и ждут сигнала, иначе бы весь госпиталь уже превратился бы в горстку пепла.

— Что тебе нужно?

— Вот это уже лучше! — он играючи подкинул нож. — Правильный вопрос, Игорь. Очень правильный.

Ублюдок победно ухмыльнулся. Явно ждал этого мгновения всё то время, что прошло с нашей встречи у особняка Дины.

Личина Гроздина ему очень подходила. Ядовитый маг и Высший Демон с именем «Змей»! И как они раньше-то не встретились?

— Как я уже говорил, твои близкие полностью в моей власти. Но у тебя есть шанс сохранить им жизнь…

— И какой же?

Змей снова подкинул нож, перехватил за рукоять и направил острием к моему левому глазу.

— Ты должен отдать мне своё тело.

Глава 27

— Ты это… может, что-то не то слышал обо мне, Змей? Я не из таких…

— Что? — скривился Демон. — Ты о чём вообще?

И тут до него дошло, что я издеваюсь.

Не, ну серьёзно! «Ты должен отдать мне своё тело» — кто так вообще говорит⁈

Извращенец какой-то, ей-богу!

— Шутки шутишь? — прошипел ублюдок.

Я почувствовал, как вокруг него сгущается поле, но не простое — здесь была гремучая смесь из скверны, обычной магии и ядовитого дара Гроздина. На таком расстоянии даже мне поплохело. А Змей прямо-таки источал жажду убийства, но сдерживался даже после моей шутки. Значит, я ему очень нужен.

Чёрт, похоже, выбора нет. Придётся ему подыграть.

— Хорошо, — сказал я.

Чем немного ошеломил Змея. Он не верил в самого себя что ли?

— Но я должен убедиться, что с моими людьми будет всё в порядке. Увидеть, что они живы. Прямо сейчас.

И наконец-то ублюдок ухмыльнулся. Поле вокруг него немного разрядилось, и он даже убрал нож от моего лица.

— Хорошо, Игорь, ты увидишь их. Стой смирно.

— Чего?

И тут он быстро — очень быстро — схватил меня за плечо. Я даже не успел среагировать, а затем весь мир вокруг перевернулся. Хотя нет, даже не так… он будто бы свернулся в какую-то воронку, погрузился во тьму, а затем развернулся обратно. Но к этому времени мы уже находились в совершенно другом месте.

Я обнаружил себя на крыше здания. Беглый взгляд быстро определил, что это где-то неподалёку от Варшавы. Внизу скопилось множество источников магического поля, периметр был окружён странными зелёно-багровыми демонами, источающими схожую со Змеем ауру магии скверны и яда.

На то, чтобы определить это всё, ушло несколько секунд, но затем к горлу резко подкатила тошнота. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, вывалив наружу содержимое желудка.

Перед глазами всё кружилось, голова разрывалась от мигрени, но я всё равно старался держать разум под контролем. Нельзя терять сознание. Нельзя отвлекаться на боль. Я должен ясно мыслить, чтобы победить этого ублюдка.

— Ты меня удивляешь, Разин, — Змей начал ходить вокруг меня, подбрасывая нож. — Обычный смертный такое бы никогда не пережил, а ты всего лишь проблевался. Да, тебе и правда течёт сущность Высшего Демона. Знать бы какого именно… — Он остановился и провёл пальцем по острию клинка. — Я бы покарал эту сволочь и долго-долго мучил… Но сейчас не об этом. Как видишь, я не врал. Твоим людям ни за что не справиться с моими гончими. Против них не работает ни оружие, ни магия простых смертных. От гибели всех, кто находится в этом здании, отделяет лишь одна моя команда. Ну что, Разин, ты во всём убедился?

— Да заткнись ты уже, — прохрипел я, вытирая губы запястьем. — Вы, демоны, все такие болтливые? Я думал, только Хамелеон…

Змей вдруг скривился и огрызнулся:

— Не смей сравнивать меня с этим любителем смертных! — но затем он вдруг довольно ухмыльнулся и добавил: — Он теперь будет долго гнить в своём дражайшем сосуде. Хотел прожить долгую человеческую жизнь… Ну, мы ему это обеспечили.

Значит, Хамелеон тоже попал в их ловушку? Чёрт, это хреново. Я надеялся на его поддержку. Вообще-то он должен был выследить Змея и выяснить, что тот задумал…

Так. Стоп, подождите-ка.

— Мы? — спросил я вслух.

— Неважно, — отмахнулся Змей. — Не забивай себе голову, Разин. Она скоро будет моей.

Я встал на ноги, немного пошатываясь. Сплюнул и шагнул ему навстречу.

— Ну и что теперь? Мне рот открыть пошире, чтоб твоя душа туда влезла, или есть какие-то более цивилизованные способы?

— Язвишь, да? Ну, я не против. Всё, что тебе нужно, Разин, — это расслабиться и не сопротивляться. Всё остальное я сделаю сам.

— Твою мать, а ведь говорил, что не из этих…

Змей снова скривился от раздражения и схватил меня за плечо. Наши глаза встретились — два тёмных зрачка уставились на меня, но один казался безжизненным, а от второго будто открылась необъятная бездна, поглотившая меня целиком.

━─━────༺༻────━─━

Я прожил целую жизнь.

Это была яркая, полная впечатлений, свершений и радостей жизнь, но я был одинок. Всегда привыкший надеяться только на себя, я боялся даже заводить новых друзей просто потому, что мои прежние соратники гибли у меня на глазах.

Пытаясь убежать от этого проклятия, я покинул воинскую службу и неплохо устроился на гражданке, нашёл новое любимое дело, преуспел в нём. Однако меня самого было уже не переделать, поэтому я всё равно оставался один.

Но вот совершилось чудо! Первая жизнь оборвалась, и началась вторая. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Я не верил в посмертие, загробные миры и прочие сказки. Но в этой новой жизни я избавился от проклятия одиночества.

Сперва это был Петрович. Человек с пышными усами и невероятно добрым взглядом, который увидел во мне что-то такое, что определило мою дальнейшую судьбу в новом мире. Он стал мне кем-то вроде отца.

Затем появился Генка. Шумный, весёлый парень, ставший первым настоящим другом.

Алёна и Азуми, подарившие мне то, на что я и надеяться перестал — семейный уют и любовь. Причём в двойном размере, хех!

Изаму, обучивший меня магии и мудрости самурая. Даже, мать его, Медведь, которого я поначалу всерьёз старался убить! И он меня, впрочем, тоже…

И много других. Мои друзья, мои близкие, мой род, мой клан. Люди, которым я могу доверять и в которых я должен верить так как они верят в меня.

Сейчас мы разделены, но мы справимся. Я должен верить, что они найдут выход из этой ужасной ситуации, пока мне предстоит одолеть Змея.

Сделать это в обычном бою невозможно. Даже если получится уничтожить сосуд, Высший Демон просто захватит в другое тело, чтобы строить новые пакости, а мне потом его придётся искать. Но он сам предложил выход — захотел выбить мою душу из тела.

А если я и научился чему-то, общаясь с Высшими Демонами, так это тому, что бить нужно в их Сущность, а не по физической оболочке, которую они могут сбросить в любой момент.

━─━────༺༻────━─━

Я очутился в космосе.

Ну, это были первыми мысли, что пришли в голову. Нет, не так — скорее в разум. Или в сознание, которым я сейчас являлся, и «видел» мириады ярких звёзд — источник моих магических сил. Я уже был здесь, когда рана, нанесённая Хаттори, едва не отправила меня на тот свет.

Честно сказать, немного удивился, что снова оказался здесь. Хотя, наверное, удивился бы любому месту, ведь никогда не думал, что окажусь внутри своей души.

— У тебя тут просторно, — из ниоткуда и сразу отовсюду раздался демонический голос. Он не принадлежал Гроздину, даже подправленному сущностью Змея, но я всё равно узнал его. — Ты и правда удивительный, Разин.

Я не видел его, но чувствовал, будто он находился прямо у меня за спиной. Я ощущал его эмоции — трепет, радость, извращённую жажду крови и торжество. Он упивался происходящим.

— Ну, хватит ждать. Приступим!

И вдруг я почувствовал, как космос вокруг завибрировал. Мой разум сотрясало в конвульсиях, его пронизывали словно миллионы раскалённых игл. Хотелось кричать, но было попросту нечем.

Я невольно сопротивлялся Змею. Это было похоже на рефлексы, сознание боролось независимо от моего желания. Но мне следовало научиться им управлять, иначе и правда сгину.

Змей начинает злиться. Теперь, когда наши сущности теснились в одном мирке, я мог «читать» его мысли. Будто бы отголосками, намёками, но я чувствовал все его страхи, знал, о чём он думает.

— Ты решил меня обмануть⁈ Если ты не сдашься, я разрушу всё твоё существо! А потом уничтожу всех близких тебе людей! Поддайся, сгинь прочь! Не мешай мне!

Да, я прав. Он боялся!

Победить высшего демона можно только в таком месте. Змей рисковал, сейчас он как никогда уязвим.

Но что мне делать? Как воспользоваться ситуацией, если даже контролировать собственное Существо я не способен? Что-то будто мешало мне. Какая-то чужеродная и в то же время «своя» энергия.

И будто бы в ответ на мой вопрос мир закружился калейдоскопом. Космос исчез, и его сменила какая-то другая бездна. Она была багровой, с алыми переливами. Я почувствовал, что это отражение самой магии.

Когда калейдоскоп успокоился, я вдруг появился здесь в собственном теле. С удивлением рассмотрел руки, ноги, потрогал лицо, но ничего не почувствовал.

— Это бесполезно, здесь тело — лишь проекция, — услышал я голос.

Мой собственный голос, но идущий от кого-то другого.

Обернулся и увидел… себя самого!

— Ты кто такой?

Он криво усмехнулся, с какой-то глубинной печалью.

— Это я должен тебя спросить, Игорь Разин. Ведь ты занял моё тело…

━─━────༺༻────━─━

— Игорь… — Азуми отвлеклась от пациента, лежащего на больничной койке.

— Что такое⁈ — подскочила Алёна.

Она не была медиком и не могла помочь больным напрямую. Но когда в госпитале начался хаос и бедлам из-за перепуганных людей, именно Алёна заставила всех прийти в себя, организовала толпу и позволила медикам заниматься своим делом.

— Нет, ничего… Мне просто показалось, что я почувствовал магию Игоря. Наверное, почудилось.

— Ай! — вскрикнул больной.

Его организм был пропитан ядом и скверной, будто склеенных обычной магией. В последний раз Азуми видела скверну у себя дома, в Японии. Но здесь, в Варшаве, не было поражённых Истоков, так откуда в этих демонах подобная магия?

Она приложила руки к груди больного и направила собственную энергию, чтобы очистить от яда. Пришлось прикусить губу, чтобы не закричать от боли. Яд проходил через неё, словно через фильтр, и уже закалённый различными воздействиями организм уничтожал заразу. Но всё равно с каждым новым пациентом оставался осадок, который копился и тяготил всё больше.

— Госпожа Азуми, вам следует отдохнуть, — назидательно заметил Олег Романович, проходивший мимо.

Ректор прибыл в госпиталь как только смог, и привёл с собой отчаянную команду врачей, чтобы помочь жителям Варшавы. И сейчас он выглядел донельзя уставшим, полностью истощённым, но всё равно держался на ногах и сохранял твёрдый взгляд.

— Вам тоже! — отмахнулась Азуми. — Но вы не собираетесь этого делать, как и я.

Олегу Романовичу оставалось только тяжело вздохнуть и продолжить работу. Все сейчас были на грани истощения.

Отряд Гораму, который прибыл незадолго до появления демонов, уже изрядно пострадал. Бойцов косило от яда и скверны, которыми они надышались.

Медведь понял, что гвардия куда легче переносит действие демонической ауры. Обычные полицейские и даже солдаты, оставшиеся в военных частях, просто не могли находиться рядом с ними хотя бы пару минут, так что гвардейцы Разина единственные, кто сможет защитить людей. Вот только сделать это будет невероятно сложно, если вообще возможно.

Но Игорь в них верил и приказал сражаться. Значит, они будут сражаться!

И битва грозила начаться куда быстрее, чем он того желал.

— Медведь! — на связь вышел Николай. — С тварями что-то происходит. Их будто спустили с цепи.

— Твою же мать! — прорычал Медведь после того как выглянул в окно.

Треклятые демоны и правда очнулись. Такое ощущение, что тот, кто управлял ими, потерял контроль, и теперь эти чудовища, лишённые незримого поводка, скалились и брызгали кислотными слюнями, глядя в сторону госпиталя. Они зашевелились вразнобой, а не единой стаей, но начали приближаться.

— Всем быть наготове! — скомандовал Медведь. — Машины, заводите моторы!

— Ну что, подпалим этих ублюдков? — воодушевлённо воскликнул Генки.

— Нельзя подпустить их к зданию! — добавил Мамору.

— Клан Сайго! — взывал Аи. — Покажем свою доблесть и силу!

— Ах, наконец-то порубимся вдоволь! — прорычал Бат.

— Эти засранцы захлебнутся собственной кислотой! — вторил Батар.

Все они были готовы сражаться.

Ещё несколько минут назад враг казался непреодолимой преградой, но теперь они знали, что смогут победить.

Что-то изменилось. Что именно — не понимал никто. Но каждый чувствовал поддержку товарищей и знал, что вместе им всё по плечу.

━─━────༺༻────━─━

— В твоём теле, значит… То есть ты?..

— Да, — кивнул Другой Я. — Ты занял моё место. Хотя, скорее, это позволило телу избежать смерти. От моей души почти ничего не осталось, но вы с этим демоном пробудили меня.

— И что теперь?

Кто именно стоял напротив? О прошлом своего нового тела мне ничего разузнать так и не удалось, а Тайная канцелярия хранила всё под семью замками. Но уж чего я точно не ожидал, так что встречу предыдущую душу лично!

— Я помогу тебе, — заявил он. — Ты нормальный мужик и, честно говоря, очень хорошо справляешься. Лучше, чем я. А ещё я не хочу, чтобы в моём теле жил грёбаный демон.

Он скривился от злости, и я понял, что это что-то личное, а не обычная ненависть к тварям.

— Ну что, начнём? — спросил он. — Вместе мы сможем уничтожить этого ублюдка.

— Подожди… У тебя есть немного времени?

Спросил, но сам понял, что даже не в курсе, существует ли в этом месте понятие времени. Но в ответ Другой Я улыбнулся:

— Думаю, найдётся… Вот только зачем?

— Расскажи о себе. Хочу знать, чьё место занял.

Он хмыкнул и печально усмехнулся. Я чувствовал, как он угасает, поэтому другой возможности спросить не будет.

— Жил да был… Потом не стало. У этой сказки хреновое начало и конец тоже.

Я молча мерил его взглядом, такой ответ меня не устраивал.

— Что ж, — он вздохнул и сел на появившийся из ниоткуда стул. — Ну, слушай. Правда, долго говорить не буду…

━─━────༺༻────━─━

Грохот заполонил всё вокруг. Даже стены дрожали от постоянных колебаний магического поля.

Снаружи демоны озлобились. Они безумно и остервенело рвались к госпиталю. Спасал только заградительный огонь и мечущиеся вокруг машины. Теперь эти твари хоть как-то реагировали на них, и часть удавалось увести. Правда, приходилось подхватывать тех демонов, которые почти разложились и вот-вот взорвутся. Поэтому битва напоминала неустанную карусель, в которой приходилось раз за разом отводить гнетущую опасность от военного госпиталя. Обычно укрепления защищают людей, но теперь всё было наоборот.

Уже прогремело несколько таких взрывов, и щиты внедорожников сильно просадились. Крепче остальных держался «Бурый», но сейчас он уже не выглядел таким неуязвимым, и Медведь смотрел на него с дикой болью в сердце.

Но самое главное — они поняли, что могут справиться с врагом. Это будет тяжёлый бой, но они одержат победу!

— Получается! — прорычал Медведь. — Держим оборону!

Он воодушевился. Надежда тёплым лучом подогревала изнутри. Грубый бородатый детина с ужасным шрамом, пересекающим лицо, думал об Аико, которая находилась в госпитале. Он должен её защитить!

Но вдруг всё снова изменилось.

Беспорядочные, обезумевшие демоны вновь перестали бросаться друг на друга и бездумно гнаться вперёд. Несколько стай, которые преследовали внедорожники, вдруг остановились и развернулись в сторону госпиталя.

— Что за хрень тут происходит⁈ — воскликнул Николай.

Он с несколькими бойцами отвечал за подступы к зданию и расправлялся с одиночками, прорвавшимися через заградительный огонь. Последним бастионом защиты были ловушки, установленные Медоедом, но их стоило приберечь до самого крайнего случая.

— Н-не может быть… — пробурчал в рацию Мамору.

— Что такое⁈ — гаркнул Медведь.

— Не уверен, но я чувствую ауру в точности как у одного из Карающей Длани.

— Оньи, — догадался Гораму. — Я тоже его чувствую.

— Но он же мёртв! — воскликнул Медведь.

━─━────༺༻────━─━

Я вернулся в свой внутренний мир. Космос снова сиял мириадами звёзд, и на этот раз его не колбасило во все стороны.

— Что⁈ Что происходит⁈ — забеспокоился Змей. — Что ты только что сделал? Отвечай!!!

— Да пошёл ты нахрен! Сдохни, мразь!

И я начал выдавливать ублюдка из пространства вокруг. Теперь, с поддержкой второй души, я мог управлять этим местом и смог увидеть присутствие Змея. Он, словно тёмно-зелёная маслянистая гниль, появлялся из чёрных пятен космоса, теснимый моей волей.

— Как ты это делаешь⁈ Остановись!!! — визжал ублюдок. — Остановись, или я убью их! Убью их всех!!!

— Ты нихрена уже не можешь! — прорычал я в ответ. — Сдохни кому сказано!

Сложно объяснить, как ощущалась эта борьба. Я словно напрягал каждый мускул своего тела, хотя это было попросту невозможно. Выжимал собственную душу, словно мокрую ткань, чтобы выгнать из неё чужое присутствие и сжечь врага дотла.

Это было больно — не физически, а ментально. Моё сознание словно разрывалось на бесчисленное количество частей, разбивалось на мельчайшие осколки и сливалось в единое целое, чтобы снова разлететься.

И Змей сопротивлялся. Его ядовитая сущность разъедала меня, но Другой Я служил опорой, подстраховывал и направлял.

— Нет, нет, нет! — ужасался Змей, когда понимал, что он всё ближе и ближе к гибели. — Да как ты смеешь, жалкий человечишка⁈ Этого не может быть! Не может!

— В последний раз говорю… Сдохни, паразит!!!

И космос вновь сотрясло, но на этот раз ударная волна исходила от меня, и это принесло чувство лёгкости и облегчения. Вопль Демона разносился повсюду и угасал, пока не затих совсем, и наступила тишина.

Враг был повержен.

Я чувствовал, что не просто прогнал Змея и не отправил его на перерождение. Откуда-то я понимал, что он полностью исчез. Само его существование закончилось. В любой форме.

И я вновь очутился в собственном теле, но теперь не в багрово-алом пространстве, а в собственном космосе. А напротив стоял такой же человек — с моими волосами, моим лицом, руками и ногами…

Но взгляд у него был другой.

Теперь я вдруг осознал, что он на меня совершенно не похож. И как я его мог перепутать с самим собой?

— Спасибо тебе.

Человек лишь молча улыбнулся. На этот раз не печально, а с умиротворением на лице.

И растворился в космосе.

━─━────༺༻────━─━

Оньи наблюдал за происходящим с крыши госпиталя. Неподалёку валялись тела Игоря Разина и Змея. Что у них там происходило, трудно предугадать, но в любом случае на этом сотрудничество со Змеем закончится.

Устраивать апокалипсис и уничтожать человечество? Нет уж, спасибо.

Для начала Оньи уничтожит всех, кто здесь находится, а потом подстроит всё так, что Россия и Британия будут вынуждены развязать крупномасштабную войну.

Эти две сверхдержавы кусают друг друга, но в настоящую драку лезть не хотят. Но что, если британские террористы сначала уничтожили главный Исток Варшавы, а затем стёрли половину города, и доказательства этого будут на руках у Тайной канцелярии в ближайшее время?

Тогда Император Всероссийский, у которого давно чешутся кулаки, получит все основания, чтобы исполнить свою давнюю мечту. И никакой Сенат не сможет воспротивиться. Стоит только обнародовать данные, допустить небольшую утечку, как она превратится в бушующий поток, и народ сам потребует развязать кровопролитную войну.

— Давайте, гончие! — усмехнулся Оньи, глядя, как искорёженные младшие братья вновь возвращаются под контроль. — Устроим здесь настоящее веселье!

И только он хотел направить стаю ко входу в здание, как вдруг сзади ударило энергетической волной истинной магии.

— Твою ж мать! — выругался он, потеряв контроль над гончими, которые отлично слушались Змея, но его с трудом признавали за главного.

Однако сейчас это не самая большая проблема.

— Какого хрена ты тут делаешь⁈ — прорычал Оньи обернувшись.

Хамелеон с довольной мордой стоял в нескольких шагах от него и поедал сочную шаварму.

— Тебе не стоило… — с набитым ртом бормотал он, — оставлять это у меня на виду, братец. Ты же знал, что я больше всего на свете люблю отведать шавухи!

— Вообще-то я ничего подобного не знал, — фыркнул Оньи.

— Правда? Ну, значит, это всего лишь счастливое совпадение. Сейчас, погоди…

Хамелеон самым наглым образом прервался, чтобы доесть. Оньи даже не нашёлся, что на это ответить, и с раскрытым ртом просто наблюдал за ним.

В голове возникало слишком много вопросов, главный из которых — каким образом ему удалось вырваться из пут⁈ Два, мать их, Высших Демона объединились и потратили жизненные силы, чтобы заковать его!

— Нет, серьёзно… Как⁈

— Я же говорю, — проглотив последний кусок, Хамелеон похлопал руками и облизнулся. — Всё решает мотивация! Я просто очень хотел жрать!

— Да ты издеваешься!

Оньи попятился оскалившись. Ситуация как-то очень неприятно обернулась против него.

— Но вообще… — вдруг Хамелеон убрал улыбку и взглянул на него сердитыми глазами. — Не стоило меня недооценивать, братец. Вы за это поплатились… Прямо сейчас!

Он вдруг сорвался с места, и в следующее мгновение очутился уже совсем рядом.

Удар — и Оньи пулей улетает в сторону, тараня собственным телом землю, деревья и холмы.

И только удалось восстановить равновесие, как Хамелеон снова навис над ним и нанёс ещё один удар, напитанный силой истинной магии.

— Кгрхга-а!.. — прокрипел Оньи, чувствуя, как по всему телу ломаются кости.

Ловушка для Хамелеона отняла слишком много жизненных сил, поэтому их сейчас просто не осталось, чтобы сопротивляться полному энергии Хамелеону.

Сосуд не выдерживал натиска, а истинная форма почему-то не могла вырваться наружу.

Что вообще происходит⁈

Попинав Оньи из стороны в сторону, чтобы утолить жажду мести, Хамелеон наконец-то остановился, схватил его за грудки и поднял перед собой.

— Увидимся после твоего перерождения, братец. Лет через сто… а может, двести-триста.

И обрушил на него сгусток истинной магии.

━─━────༺༻────━─━

Я очнулся.

Раскрыл глаза и на этот раз увидел над собой серое небо. Прохладный воздух, пропахший скверной и ядом, обволакивал лицо.

Тут же подскочил — не было времени разлёживаться. Рядом валялось тело Гроздина, но теперь это была пустая оболочка. Скорее всего вместе со Змеем погибла и его душа, если от неё что оставалось.

Но меня сейчас больше заботили живые.

Снизу раздавался непрекращающийся грохот. Выстрелы, рёв моторов, свист кликов, рычание демонов и ругань моих гвардейцев.

Выглянул через ограждение и увидел, как они сражаются со стаями взбешённых тварей.

— Медведь! — позвал я по рации. — Медведь, приём!

— Игорь⁈ Ну наконец-то! Ты где⁈

Вместо ответа перепрыгнул через ограждение и на магической тяге спикировал прямо рядом с «Бурым», который уходил от нескольких взъерошенных полуразвалившихся тварей.

Ударил сразу по трём из них и почувствовал, что тройственная энергия скверны, магии и яда вот-вот распадётся с огромной силой и вызовет сокрушительный взрыв.

— Ну уж нет! — воскликнул я и впитал в себя энергию скверны.

Резкий керосиновый привкус осел на языке и отдал горечью. Я даже скривился. Кажется, скверна разных демонов всё же отличалась. И Хамелеон, как бы это ни звучало, был даже «вкусный» по сравнению с этой гадостью.

— Охренеть! — воскликнул Медведь.

Он поднял броневую пластину на дверце и взглянул на меня.

— Ты как это сделал⁈ Почему они не взорвались?

— Где мой доспех⁈ — прервал его я.

Нет, серьёзно… А что я ему объясню? И как это вообще поможет?

В ответ щёлкнул багажник, где показался знакомый контейнер. Я активировал кольцо контроля доспехом, и наружу вылетели его части. Скоро я стоял уже облачённый в броню.

От этих демонов просто фонило ядом и кислотой. С таким даже мне будет непросто справиться, поэтому лучше озаботиться защитой.

— Я буду гасить тварей, а вы постарайтесь держать их подальше от госпиталя. Ясно? — скомандовал я по общему каналу.

— Да!

— Так точно!

— Есть! — отозвалась моя гвардия.

И мы начали зачищать врагов.

До этого момента мы сражались поодиночке, веря друг в друга, но теперь объединились, и уже ничто не могло украсть у нас победу.

Я разил демонов молнией, жёг пламенем, а когда они вот-вот собирались взрываться — сжирал скверну, словно горькое лекарство.

Гвардия всеми силами сдерживала натиск множества стай. Им было куда тяжелее, чем мне, но похоже, они успели выработать некоторый иммунитет к скверне и потому могли сопротивляться.

И всё же под конец битвы каждый выглядел бледно и до жути устало.

Победа далась нам тяжело, но в итоге мы остановились, стряхивая грязь с клинков.

Я осматривал выжженные поля вокруг устоявшего здания госпиталя, тяжело дышал и улыбался под забралом доспеха.

Мы справились!

Но было кое что ещё. Я вновь забрался на крышу госпиталя, подошёл к Змею и забрал нож.

Обычный стальной охотничий нож, взятый мною в первом бою в этом мире. Изогнутый клинок сверкнул в лучах выглянувшего солнца, оплетённая кожаными ремешками рукоять как родная села в ладони.

Я усмехнулся, взглянув на отражение в лезвии и подмигнул.

— Это тот самый нож, да?

Хамелеон появился позади меня из ниоткуда, но я почему-то почувствовал его приближение, поэтому не удивился.

— Ага. А ты выбрался из ловушки?

— Ага… — устало вздохнул он. — Змей мёртв? Я не чувствую его присутствия. Ни в этом мире, ни в нашем.

Я убрал нож за пояс, повернулся и кивнул. На мгновение во взгляде Хамелеона мелькнула печаль, но затем он широко улыбнулся.

— Значит мы сделали это, Игорь! Мы победили!

Эпилог

У него не было имени, ведь его просто не дали. Он имел множество псевдонимов и поддельных личностей, но официально не существовал.

Таким было прошлое человека, чьё место я занял. Он не соврал, надолго наш разговор не затянулся. Мой предшественник служил Тайной канцелярии, был потомком сгинувшего рода, отличительной способностью которого было сопротивление магическому полю и очень плохое владение самой магией. Идеальный диверсант, которого не определить сканером или чутьём, но способный выдерживать нагрузки наравне с другими магами.

Он называл себя Никто. Сказал, что последняя его миссия обернулась полным крахом. Он должен был выследить британского шпиона в рядах корпорации, но не успел даже развернуть полномасштабную деятельность, как его обнаружили.

Тогда Никто думал, что это предательство и кто-то из Тайной Канцелярии его сдал. Но теперь, получив некоторые знания из пережитого мною, он понял, что в дело вмешался Высший Демон. Возможно, его как раз послали выследить Змея в личине Звонарёва, если тот уже владел сосудом.

— Спасибо, — Никто улыбнулся и протянул руку.

Я крепко сжал его ладонь, но не знал, что ответить.

Кое-что встало на свои места. Затем я почувствовал его эмоции. Всё-таки наши души были в некотором роде одним целым. Никто благодарил меня за то, что у меня есть имя, есть род, семья. И таким вот образом потомок сгинувшего рода вернул своё по праву.

— Спасибо, Никто, — прошептал я.

Но это случилось намного позже, когда я стоял напротив зеркала в апартаментах, выделенных в Императорском дворце, и смотрел, как сидит на мне костюм.

— Игорь! — в комнату вошли Алёна и Азуми.

Они были прекрасны. На Алёне длинное вечернее платье, пышные вороные локоны, подчёркивающие голубые, словно небо, глаза. Азуми облачилась в традиционное японское кимоно, но вместе с цветами дома Такеда на ней были вышиты узоры серебряной молнии и меча рода Разиных. Она особенно волновалась, потому что Изаму наконец-то посетил столицу империи.

— Игорь, ну ты как? Готов? — Алёна тоже очень волновалась, говорила быстро, дышала часто и от нервов поправляла на мне галстук, хотя тот, мне кажется, и без того сидел отлично.

Хотя бы потому, что она же мне и помогала его завязывать…

— Волнуешься наверное? — участливо спросила Азуми.

— Нет, не волнуюсь, — улыбнулся я.

— Такого не может быть! Там же будет сам император, и мой отец, и много других высокопоставленных людей!

— Ну и что? — пожал плечами. — Я теперь и сам высокопоставленный… людь.

Алёна сощурилась и дунула, чтобы убрать с лица упавший локон.

— Ну да, кому я это говорю! Твоей самоуверенности позавидует даже сам Пожарский.

— Может быть, может быть…

— Эй, Бригадир! — в помещение ворвался Медведь.

Хотя сейчас он на медведя вообще никак не был похож. Причёсанный, с ровной подстриженной бородкой, в костюме с иголочки, он будто пару дней провёл в барбершопе и неделю отсиживался в каком-нибудь спа-центре.

— Нам уже пора выходить!

— Да не беспокойся ты так. Без нас не начнут.

Медведь удивлённо похлопал глазами, уставившись на меня.

— Мне всем вот этим шишкам в тронном зале так и передать, блин⁈

— Ладно, ладно, — махнул я. — Дай пару секунд.

Ещё раз взглянул в зеркало, снова убедился, что я красавчик, взял под руки Алёну и Азуми, и мы вышли из комнаты.

В коридоре к нам присоединилась моя гвардия. Гораму и Мамору ждали в тронном зале рядом со своими господами. А вот Медведь, Аи, Бат, Батар, Николай, Фёдор, Тапхар и бойцы из клана Сайго сопровождали меня по пути. Так требовал церемониал — граф Разин шёл получать свою награду!

Когда перед нами распахнулись высокие двери, в лицо ударил сияющий золотом свет. Тронный зал выглядел величественно. Огромные сияющие люстры, мраморный пол, статуи, искусные гобелены. Снаружи императорский дворец выглядел величественно и строго, но здесь, в месте для торжеств и праздников, император дал волю архитекторам и позволил усыпать зал роскошью.

Мы остановились на пороге, ожидая приглашения.

— Граф Игорь Сергеевич Разин! — воскликнул глашатай. — И его жены — Алёна Дмитриевна и Азуми!

Затем слово взял Председатель Сената Раскатов. — Прошу предстать перед его императорским величием!

Мы пошли дальше, и, чёрт возьми, я почувствовал, что начинаю волноваться. Кто бы мог подумать…

Алёна и Азуми, кажется, что-то почувствовали и покрепче прижались ко мне, даруя свою поддержку.

Зал был полон людей, встречалось много знакомых лиц. Чёрт возьми, даже герцог Генри Артурович Нейман, присутствовал на церемонии и сдержанно улыбался, глядя на меня. И я почему-то рад видеть этого засранца!

Ну, конечно же, больше всего меня интересовали другие.

Генка провёл всю бригаду, и парни, горделиво улыбаясь, стояли в первых рядах зрителей, затмевая самых родовитых аристократов. Рядом с ними были жёны и девушки — тоже красавицы, сияющие от радости.

Рядом со слезами на глазах стоял Василий Петрович. С ним я переглядывался дольше всех и сам едва не пустил скупую мужскую слезу. Он снова отрастил свои пышные усы и немного поправился. Богдан был возле них, хотя он уже не в бригаде. Важный человек, знаете ли! Будет одним из моих заместителей. Хотя всё такой же обалдуй, каким и был…

Арсений рядом с ним выглядел куда гармоничнее, всё-таки подобные мероприятия были для него не в новинку. А вот Дина явно чувствовала себя не в своей тарелке, но я ей подмигнул и кажется это немного помогло.

Вместе с ними — Оливер и его сестра Тулия. Их приветствовали как героев. Оливер тоже будет в моей грядущей команде, и вместе с этим гением мы достигнем небывалых вершин.

Чуть подальше, почти у самого возвышения, где стояли Председатель и Император, разместились самые высокопоставленные люди государства. Маршал Громов стоял рядом с Изаму Такеда и Дэйчи Нагао, которые прибыли в столицу для переговоров насчёт присвоения Японии статуса автономного Великого Княжества. Сэнсэй одарил меня лёгким поклоном и скупой улыбкой. Как всегда, он вёл себя сдержанно.

Встретился взглядами с Соколовым. Саня конечно за меня радовался, но его прямо-таки съедало негодование. Когда мы встретились после событий в госпитале, он заявил, что не стоило оставлять меня одного. Потому что там, где я, там весело! А где меня нет — скука смертная.

Его же перебросили на границу, пока мы прогоняли британский флот, а по суше противник не рискнул ударить. Я пытался его утешить, заявив, что британцы просто испугались знаменитого графа Соколова и решили не испытывать удачу. Немного помогло.

С битвы против Змея и, как оказалось выжившего Оньи, прошёл почти месяц. События, прогремевшие в это время, сильно изменили расклад в мире. Полностью заработал Тунгусский Исток, и теперь он, снабжённый Антитворцами, питал почти всю центральную часть Российской Империи и позволял перебрасывать мощности с окраин, чтобы усилить границы и расширить влияние.

Швеция, за ней и Норвегия подписали с нами союзнические договоры, Балтийское море стало по факту русским, и теперь британцам лучше в тамошних водах не появляться.

Мы достроили подводную кабельную линию, но уже без особых проблем. Нормальная работа, когда не приходится думать о вражеских диверсантах, шпионах и насланных кем-то демонах.

А затем начал действовать маршал Державин. Он создал мощный плацдарм в Японии и по договорённости с Китаем и Кореей высадил на материке войска, чтобы помешать британскому влиянию и сделать Россию главенствующей силой во всём регионе.

Запад, Центр и Восток. Российская Империя усилила влияние по всем направлениям, и в каждом из них я принимал непосредственное участие!

Британцам теперь вообще не до того, чтобы лезть на чужие территории. У них сейчас паника и страх, а Слава, засевший прямо в сердце вражеской империи, умело подливает масло в огонь. Кстати, здесь тоже не обошлось без моего участия…

Я остановился у ступеней, отпустил Алёну и Азуми, и они встали рядом с Изаму.

— Поднимитесь, Ваша Светлость, — кивнул Пётр Александрович.

Вдох.

Выдох.

Я двинулся вперёд и встал напротив Императора и Председателя.

— Дамы и господа! — объявил Раскатов. — Имею честь объявить о назначении графа Игоря Сергеевича Разина на пост министра магического снабжения Российской Империи! Это решение принято единогласным голосованием Сената и подтверждено указом Его Императорского Величества!

Позади раздались аплодисменты. Пётр Александрович и Алексей Викторович пожали мне руку, поздравили с назначением, а затем я повернулся к залу глубоко вздохнул.

На меня смотрели самые влиятельные люди Империи, но я их не замечал. Я видел только своих близких, без которых ничего подобного со мной бы не случилось.

И теперь я смогу их защитить!

━─━────༺༻────━─━

Поместье барона Кузнецова.

Хамелеон с довольной лыбой разгуливал по своему новому поместью на солнечном крымском берегу. Ему достался один из особняков Загорских, имущество которых теперь частью отошло в казну государства, частью упало на баланс министерства магоснабжения, а частью было передано Игорю.

Который, впрочем, теперь заправлял магоснабжением всей Империи, так что по факту получил большую часть их состояния.

А барон Фон Шмидт стал бароном Кузнецовым, который намерен тщательно изучить аспекты виноделия… или чайного ремесла. Или и то, и другое вместе!

Но вдруг Хамелеон остановился и слегка нахмурился. Перед ним стоял молодой человек в аккуратном костюме.

— Ого, ты наконец-то выбрал кого-то приличного для визита ко мне, Старец? Премного благодарю!

— Смотрю, обживаешься на новом месте?

— Ага, ага… Зачем пришёл?

— Какой ты негостеприимный, — усмехнулся Старец.

— Ты редко приносишь хорошие новости.

— Но в этот раз они именно такие.

Самый могущественный Демон присел на скамью и жестом указал Хамелеону сесть рядом. Пришлось подчиниться.

— Ты выиграл, Хамелеон. Попробуем помочь человечеству совладать с магией. Кажется, они небезнадёжны.

— И чрезвычайно занимательны! — оживился Хамелеон.

Но затем он хитро ухмыльнулся, с прищуром взглянул на Старца и произнёс:

— Но ты это и без меня отлично знаешь, да?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Старец.

— Знаешь, я размышлял насчёт происхождения Разина… Я ничего подобного не делал, уж поверь. Змей? Ну уж нет, он скорее себе отрезал бы… Кхм, ну ты понял. Оньи тоже никогда не интересовался смертными женщинами, а другие… Их сил было бы недостаточно. В Игоре явно течёт сущность куда более могущественного Демона.

Старец отвернулся и посмотрел куда-то вдаль, но не ответил. И это было лучшим подтверждением догадок, отчего Хамелеон осклабился ещё шире.

— Змей исчез… — выдержав небольшую паузу, перевёл тему Старец. — Но его место не будет пустовать.

— Да, я чувствую, — кивнул Хамелеон, снова став серьёзным. — Но кто это? Такое чувство, что мы знакомы. Кто-то из младших?

Колебания в истинной магии не прошли мимо каждого Высшего Демона, но Хамелеон чувствовал больше прочих. Какая-то сущность скоро возродится и встанет на место сгинувшего брата.

— Нет, — вздохнул Старец, вставая со скамьи. — Ты его не знаешь. Но он наверняка тебе понравится. Прощай, Хамелеон. Наслаждайся заслуженным отдыхом.

— Заглядывай в гости! — кинул тот вдогонку уходящему гостю. — Только нормальном виде, как раньше даже на порог не пущу, так и знай!

Старец ушёл, оставив Хамелеона в раздумьях. Но недолго. Скоро он направился в винный погреб и плотно занялся… инвентаризацией.