Фальшивая жена

Я узнала, что мать Рубена умерла от болезни, когда тот был маленьким, и княгиня Лива забрала его к себе на воспитание. Молодой человек увлекался историей, легендами и мифами о Семерых и Триедином Боге, и сильно походил на книжного червя.

- Я бы хотел показать вам мои любимые книги и прочитать самые занимательные отрывки. Вы не против? — слегка покраснев, спросил Рубен.

Брат Кая казался очень милым и какимто одиноким. Я не смогла ему отказать.

Ужин прошел спокойно, без ехидных перепалок и ссор, которыми обычно сопровождалось любое столкновение Винтерсов. И без нападений или срочных вызовов. Как однако приятно для разнообразия провести подобный семейный вечер.

Когда Виктор провожал меня обратно, холодное молчание между нами окончательно начало напрягать. Я готовилась устроить разборки у дверей своей спальни, мысленно репетируя речь, когда нам навстречу неожиданно вышел сам император в компании двух молодых женщин, чьи головы и лица закрывала прозрачная вуаль.

Я застыла на месте, но Виктор обвил меня за талию и тихо шепнул:

- Не останавливайся.

Я вздрогнула, но не от испуга перед владыкой, а такой долгожданной близости. Поравнявшись с императором практически у самых дверей в мои покои, мы почтительно склонили голову.

- Приветствую, приветствую, - заулыбался тот, - А я уж было решил, что мой сын решил забрать у вас супругу, лорд Винтерс, переселив ее в свое крыло. Но вижу, что со своим вы не расстаетесь. Похвально.

Речь обо мне как о движимом имуществе не сильно воодушевляла, но я нашла в себе силы ответить улыбкой.

Виктор перебросился с императором парой фраз, а затем открыл дверь в мою комнату и нырнул следом за мной.

- Побуду некоторое время здесь, на случай если император решит задержаться в коридоре, - объяснил генерал и отошел к окну.

Ага, вот ты и попался. Сейчас я всю душу и мозг из вас вытрясу, лорд.

Я уже сделала шаг в сторону Виктора, как из спальни вышла улыбчивая Мира и тут же неуверенно замерла при виде генерала.

Семеро! Совсем забыла, что девушка должна была теперь ночевать вместе со мной.

- Прошу прощения, леди Афина, я не знала, что вы не одна, - проговорила служанка, опустив голову. - Я вас сейчас оставлю.

- Стой, - велел ей Виктор, отвернувшись от окна. - Принеси госпоже легкий ужин.

Ага, хочет таким образом узнать через Миру будет ли коридор пуст или нет.

Служанка кивнула и отправилась выполнять поручение. Меня же ее внезапное появление немного сбило с мысли и решительный настрой сдулся сам собой. Чего бы я добилась, если бы начала наседать на Виктора со своими требованиями объясниться? Стала бы похожа на истеричку, а он бы только сильнее замкнулся. Это был мужской подход, но не женский. Я же решила вести себя так, как будто ничего особенного не происходило.

- Будешь чай? - предложила дружелюбно.

- Нет, благодарю.

- Может вина?

- Спасибо, нет.

Что ж, отказ был ожидаем.

Я начала снимать серьги и одновременно делиться впечатлениями о вечере:

- Мне очень понравилась княгиня. Утонченная и грациозная, возле нее было так спокойно внутри.

Я принялась стягивать перчатки, не умолкая ни на секунду:

- И было заметно, как все ее дети относились к ней с уважением и заботой

- Княгиня маг земли, можно сказать сама мать природа, - подал наконец голос Виктор, продолжая стоять у окна. — Рядом с ней всегда возникает чувство, будто ты дома.

- Абсолютно точное определение, - улыбнувшись, согласилась я, освобождая волосы от шпилек и заколок. - Именно это чувство посетило меня в ее покоях. А еда была просто изумительной, никогда прежде не пробовала ничего подобного. Не поможешь мне?

Я перекинула волосы на грудь и встала спиной прямо перед генералом, пальцем указав на бесконечный ряд пуговок.

- Корсет и без того ужасно тугой, а после такого плотного ужина и вовсе превратился в орудие пытки, - пожаловалась я.

В ответ тишина.

А затем почувствовала, как моей шеи коснулись теплые мужские пальцы. Буквально на одно мгновение, словно прикосновение ко мне было, обжигающим.

- Виктор?

- Я не могу тебе помочь, - немного напряженно ответил он.

- Ладно, - невозмутимо пожала плечами и завела руки за спину, - Сама справлюсь,

- Что ты хочешь сделать? - мрачным тоном поинтересовался Виктор.

Я повернулась и с самым невинным видом посмотрела в его каменное лицо.

- Снять корсет.

- Снять корсет? В самом деле? - протянул генерал с привычным сарказмом. - Афина, ты понимаешь, что ставишь нас в неловкое положение? В любой момент может вернуться твоя служанка.

- Раньше тебя это не смущало, - резонно заметила я. - Что изменилось?

- Многое, - сказал, как отрезал.

И это все объяснение, которого я достойна?

В душе вспыхнула злость. Я отодвинулась от Виктора и недовольно скрестила руки.

- ,я поняла, - произнесла с плохо скрываемым раздражением. - С аферисткой Фионой развлекаться было проще чем с Афиной Леджин.

Досадливо поджала губы. Триединый, как же жалко это прозвучало!

- Ты поняла неверно, - процедил Виктор. - Значит так ты обо мне думаешь? Что я с тобой просто развлекался?

- А что, по-твоему, ты делал? — сердито спросила в ответ, чувствуя, как неровно забилось сердце.

- Раз ты так считаешь, полагаю в этом разговоре нет никакого смысла, - сухо бросил Виктор, вызвав во мне новый приступ раздражения. От бессилия перед этой глухой стеной хотелось топать ногами

- Хорошо, - не менее сухо кинула я и зашагал в направлении спальни.

Хотелось напоследок бросить что-то вроде «Можем вообще больше не разговаривать». Но я мужественно подавила в себе этот ребяческий приступ. Просто молча уйду. Вообще самой от себя тошно было. Чтобы я таскалась за мужчиной? Не было никогда. А тут.. я просто поплыла.

Увлеклась так сильно, что этот конкретный мужчина неожиданно завладел всеми моими мыслями.

Дернула на себя ручку, но дверь не поддалась. Подняла взгляд и обнаружила перед собой мужскую ладонь, преграждающую мне выход. За спиной раздался тяжелый вздох.

- То, что началось между нами как притворство и игра, для меня игрой быть перестало, - выдохнул Виктор. - Ты спросила, что изменилось? Ты стала мне дорога, вот что изменилось.

И поэтому ты: решил от меня отдалиться? - окончательно запуталась я, не решаясь обернуться.

- И поэтому я охраняю твою честь от самого себя, - назидательно ответил Виктор с улыбкой в голосе. - Афина, я даже дышать на тебя не смею, не говоря уже о чем-то большем. Сейчас ничьи чувства не имеют абсолютно никакого значения. Вас с Каем связывает серьезный договор. Не простой, а магический.

- Он влияет на нас, - сообщила я, наконец развернувшись,

Мы почти касались друг друга грудью, а во взгляде генерала пылал самый настоящий пожар.

Знаю. И тем более важно быть сейчас осторожными.

- Хорошо, - кивнула я и сама поцеловала Виктора.

ГЛАВА 19

Следующим утром

- Так вы говорите, что вам вдруг стало невыносимо жарко?

Кай задумчиво рассматривал тонкую корку льда, покрывавшую всю поверхность двери. Той самой двери, что разделяла мою спальню и приемную комнату. Той самой двери, к которой Виктор страстно прижимал меня прошлым вечером.

Так вышло, что чувства, которые я испытывала во время поцелуя оказались слишком сильными и неконтролируемыми. А потому кольцу с изумрудом не удалось сдержать всплеск магии. Как итог: дверь пострадала.

Князь посмотрел на меня вопросительно, и я взмолилась всем Семерым и Триединому, чтобы не покраснеть от стыда. Я сгорала от дикого смущения и одновременно от возбуждения, стоило вспомнить то неистовое безумие, что здесь творилось.

- Да, - ответила, слегка потупившись, и бросила быстрый взгляд на Виктора, стоявшего с самым непроницаемым видом.

- Любопытно, - протянул Кай и стрельнул в генерала испытующим взглядом. — Невероятно повезло, что уважаемый лорд Винтерс оказался поблизости.

- Все это свидетельствует о том, что дар Афины набирает силу. Нужно как можно скорее приступить к ее обучению, - невозмутимо предложил Виктор, вызвав на лице князя слабую улыбку.

Разумеется, - охотно кивнул тот, отходя от несчастной двери. - Думаю нужно идти к императору уже сегодня.

- Мне с вами? — взволнованно спросила я.

Виктор хмуро свел брови.

- Лучше не стоит, - заметил он и пояснил, - просчитать реакцию наперед сложно. Вероятно, некоторый взрыв недовольства неминуем, а тебе не стоит попадаться императору под горячую руку.

В душе я была с ним согласна, однако…

- Я заслужу большее уважение, если буду говорить за себя сама, как представительница своего рода. Плюс покажу, что я не настроена агрессивно. К тому же, если потребуются доказательства, я могу продемонстрировать императору свои способности.

Виктор посмотрел на меня с неописуемой смесью изумления, досады и некоторой гордости.

- Я поддержу леди Афину, - произнес Кай. - Таким образом у нас будет больше шансов завоевать лояльность отца. Главное не дать ему повода думать, что мы организовали магическую коалицию и строим заговоры, - добавил князь шутливо.

- Хорошо, - после некоторого раздумья неохотно согласился Виктор. Пойдем втроем.

А потом генерал посмотрел на меня таким взглядом, что щекам вновь стало жарко. В невозможно голубых глазах таилось обещание, что позже со мной еще поговорят о вспышке самостоятельности. И поговорят обстоятельно.

Кай отправился просить аудиенции императора, Виктору же нужно было написать несколько рабочих писем, и мы с ним вместе направились в библиотеку, где я могла бы скоротать время за книгой, пока генерал был занят делом.

Храм книг, как и все дворцовые помещения, отличался величественностью и внушительным размером. От самых дверей вдоль стен протянулись резные шкафы из черного дерева, доходящих до самого потолка. Тут даже был второй этаж. А по центру стояло несколько столов со всеми необходимым письменными принадлежностями.

Несмотря на утро, библиотека пустой не была. Наше с Виктором появление привлекло к себе внимание, но посетители быстро вернулись к прерванным занятиям.

- Мне понадобится около часа, - сказал генерал. - Не заскучаешь?

- Не успею, -хитро улыбнулась я и получила новый многообещающий взгляд.

- Начинаю думать о том, чтобы вернуться к идее с кандалами, - очень тихо произнес Виктор.

- Что за идея скандалами? - распахнула глаза в притворном ужасе. Хотя сама была жутко заинтригована.

- Узнаешь, - загадочно пообещал лорд и аккуратно подтолкнул меня в сторону книжных полок, - Ступай. Но далеко не уходи.

Шагая вдоль книжных рядов, я старалась не улыбаться чересчур широко и не оглядываться на фигуру Виктора. После его слов, что я стала ему дорога, меня не покидало робкое чувство счастья. И в тот момент, когда генерал говорил о необходимости осторожности и о том, что он печется о моей репутации, я потеряла всяческое самообладание. Виктор, разумеется, посопротивлялся ради приличия секунды две, но потом сам не ‘выдержал и впился в мои губы жадным собственническим поцелуем. До сих пор коленки слегка дрожали.

Я замечталась и добрела до самого конца ряда. Увидев винтовую лесенку, решила подняться на второй уровень — оттуда можно было бы незаметно понаблюдать за работающим Виктором. На последней ступеньке я столкнулась с Рубеном.

- Леди Афина, какая приятная встреча, - обрадовался молодой человек, - Зашли почитать?

- Я тоже рада встрече, лорд Рубен. Я здесь ненадолго, пока лорд Виктор не закончит письма.

- Знаете, вчера за ужином меня посетило чувство, будто мы скоро увидимся, - просиял мужчина, - Позвольте показать вам мою собственную секцию.

У вас есть личная? - заинтересованно вскинула бровзи.

- Да, они есть у многих. Особые комнаты, где собраны дневники предков, различные рукописи, история рода и прочие уникальные вещи.

Неплохой вариант провести ближайший час. Всякие древние исторические штуки мне очень нравились. Да и компания Рубена была приятной.

- С удовольствием посмотрю, - сказала я, бросая взгляд через ограждение на письменные столы снизу.

Я подавила очередной зевок и стеклянным взглядом уставилась в спину шагавшего впереди императорского советника. Из-за инцидента в саду Кай смог договорить об аудиенции с императором только на следующий день. Который наступил как-то чересчур быстро. Вчера просто выпало из жизни.

- Не выспалась? - шепотом спросил идущий рядом Виктор.

- Мне кажется я спала даже чересчур много, - вяло пошутила я. - Это вредно.

- В гареме говорят, что у отца сегодня хорошее настроение, - поделился информацией Кай, - Так что обстоятельства складываются в нашу пользу.

Эта новость внушала оптимизм. Хотя я и до нее почти не ощущала никакого волнения. Наверное, если бы не присутствие рядом князя и генерала, я бы не была такой уверенной в себе. А еще у каждого из нас была заготовлена своя часть повествования. Вся наша речь была построена таким образом, чтобы убедить владыку в моей лояльности трону. Так что у меня не было сомнений в успехе.

За все время нашего выступления император не проронил ни слова. Сложно было что-либо сказать о его реакции на правду о моем настоящем происхождении, так как еще в самом начале тот облокотился на подлокотник кресла и закрыл рукой половину лица.

В конце он отнял ладонь от рта и пронзил меня пристальным, пробирающим до самых мурашек, взглядом.

- Видимо судьбу не переиграть, - наконец выдал император. - Позовите стражей.

В воздухе ощутимо похолодало, а у меня душа убежала в пятки и волосы на затылке встали дыбом. Руки ноги онемели, и я просто не знала куда себя деть. Что делать, что говорить?

Я не могла поверить, что император без каких-либо раздумий вот так взял и все для себя решил. Триединый! Как же глупо было открывать свое происхождение. Где был мой инстинкт самосохранения? Зачем вообще явилась лично? Надо было слушать Виктора и не лезть в первые ряды.

Я беспомощно посмотрела на генерала. Стиснутая челюсть, напряженные плечи, хмурая складка меж бровей. Он ничего не сказал и не пытался отговорить императора отменить приказ. Понял, что это бессмысленно? Или что то задумал?

Кай шагнул к трону.

- Отец - начал он, но император молча остановил его взмахом руки.

С каждой секундой ожидания сердце колотилось все быстрее и быстрее. В висках неприятно стучало. Может надо что-то сказать? Но что? Я хорошая, не надо меня в тюрьму?

В зал вошли стражи. При одном взгляде на них у меня упало сердце. Их было шесть! Это приговор — никто и ничто мне не поможет. Что мне оставалось? Просто не сопротивляться.

Но может это и был мой единственный выход?

Стражи разделились на две группы по трое, встали с двух сторон от императора и замерли в ожидании следующего приказа.

Взять леди Афину Леджин под стражу, - четко выговаривая каждое слово, велел владыка.

В следующий миг несколько вещей произошло одновременно. Стражи шагнули вперед, Виктор загородил меня своей фигурой, а Кай уверенно произнес:

- Стоять на месте.

И стражи мгновенно замерли.

- Идешь против меня? - недобро прищурился император, не торопясь с новыми приказами.

- Ты совершаешь ошибку, -убежденно сказал князь.

Запахло паленным. Причем в прямом смысле!

Я огляделась в поисках источника запаха и увидела, как на столе загорелась бумага.

- Ты не сдержан, - недовольно бросил владыка, тоже заметив загоревшиеся свитки.

Это все было неправильно. Я смотрела на охваченную огнем бумагу и желала только одного — чтобы она потухла. Почему-то в этот момент мне это казалось самым важным. Подуло морозным воздухом и тревожное пламя утихло.

- Благодарю, лорд Винтерс. Хоть у кого-то из здесь присутствующих есть здравый смысл, - ехидно сказал император.

- Это не, - сухо произнес Виктор.

- это я.

Под удивленными взглядами я вышла из-за спины генерала и спокойно посмотрела в лицо старого и злопамятного мужчины.

- Ваше Высочество, - обратилась я к Каю, не отрывая глаз от императора. - Вам не нужно враждовать из за меня с отцом. Если мой владыка велит отправить меня под стражу, разве могу я противиться?

Наступила тишина.

Виктор остался за моей спиной. Я затылком чувствовала его сверлящий взгляд и исходящие волны очень сильного неодобрения. Порицания и осуждения. Мягко говоря.

Помимо генеральского взгляда мне нужно было выдержать тяжелый императорский взор, смотрящий казалось сквозь меня. Чувство, будто я стояла на линии огня. Мне было очень страшно и вместе с тем внутри поселилась необъяснимая уверенность, что именно тут было мое место.

Триединый! Пусть моя интуиция меня не подведет!

- Встать на караул, - вдруг велел император и четверо стражей разошлись по всему периметру зала, а двое встали на пост у дверей. – Вы прошли проверку и убедили меня в своей преданности.

Да! Получилось

Кажется, все это время я даже не дышала. Но радоваться было рано.

-А ты,- владыка перевел на своего сына раздраженный взгляд, - меня разочаровал.

Кай опустил голову, принимая отцовский укор. Однако спина князя оставалась идеально ровной.

- Но и порадовал, - внезапно смягчил голос император. — Твой огонь не уступает по силе моему. Стражи повиновались тебе, несмотря на мой приказ. На следующей неделе я объявлю тебя главным наследником Объединенных Королевств. Трон твой.

Кай резко вскинул голову. На его лице отразились противоречивые чувства. Недоверие, торжество и отчаяние. Но последнее промелькнуло буквально на доли секунды, что мужчины вряд ли бы его вообще заметили. В отличие от женщины.

- На сегодня все, - объявил владыка. Договор помолвки, все регалии, наследство и прочее, что касается вас, леди Леджин, обсудим в другой раз.

А ВОт эта новость не очень радовала. Почему не сейчас? Хотелось уже закрыть все вопросы и жить спокойно. Если такое вообще было теперь возможно. Но я понимала, что тот факт, что я осталась на свободе, а не шла в сопровождение стражей, сам по себе был огромным достижением.

Все еще не верилось.

Кай задержался в зале с отцом, а мы с Виктором отправились в самое непопулярное на нынешний момент место во дворце — бывший сад «вечной весны». На мой вопросительный взгляд генерал ответил просто:

- Твой официальный статус скоро будет подтвержден. И мне уже сейчас не следует становиться частым посетителем твоих покоев. Как ты поняла, что император блефует?

- Женская интуиция, - пожала плечами. - Разум протестовал, но что-то подсказывало, что поступить нужно было именно так.

ТЫ заставила меня сильно нервничать, - грозно свел брови Виктор, заводя меня в заледенелую беседку, превратившуюся в жилище северных народов. Идеальное место для того, чтобы скрыться от чужих глаз.

- Я и сама, знаешь ли, не то, чтобы была очень спокойной, - парировала, наблюдая за тем, как генерал замораживает единственный вход, отрезая нас от внешнего мира.

- Что ты задумал? - недоуменно скинула брови.

- Наказывать за свой сердечный приступ, - мягко ответил Виктор, блеснув глазами и делая медленный шаг в мою сторону.

Из моей груди вырвался нервный смех.

- У тебя не было сердечного приступа, - заметила я, прикусив нижнюю губу.

- Скажем, я был очень к нему близок, - хищно улыбнулся Винтерс, продолжая на меня наступать.

- Но я не хочу быть наказанной,- я уперлась спиной в ледяную стену, однако холода почти не ощутила.

Раньше надо было думать, - довольно выдохнул Виктор, подойдя ко мне вплотную и поставив руку на стену возле моей головы.

- Я буду сопротивляться.

- Обещаешь?

- Всенепременно, - заверила я, широко улыбнувшись, чувствуя, как участился пульс.

Дразнить Винтерса было невероятно приятно. Сразу вспомнилось, как мы пикировались в то время, когда притворялись друг перед другом.

- Я на это рассчитывал, - мурлыкнул генерал и в следующую секунду мои запястья обхватили два обруча.

Снова заковал меня! Даже ахнуть не успела.

- Что ты.

Тнц,- Виктор приложил палец к моим губам. - Я предупреждал.

Это интересно когда? Хотя не важно. Меня охватило странное возбуждение. Все это было так необычно. Остро. Но правильно ли? А, плевать. В ту секунду все нормы и правила напрочь вылетели из головы. Как вообще можно думать хоть о чем-то, когда я была в столь пикантной ситуации с генералом?

Вторая рука лорда тоже времени зря не теряла. Виктор погладил мою щеку, а затем плавно опустил руку вниз и сжал за талию так, словно едва себя сдерживал от того, чтобы не наброситься

- Будешь впредь меня слушаться? - спросил он, едва не касаясь моих губ своими

- Нет, ответила с вызовом.

- Я ожидал такого ответа, - произнес Виктор и потянулся к моим губам в поцелуе, однако в последний момент остановился.

Я едва подавила разочарованный вздох и удивленно уставилась на мужчину. В голубых глазах плясали лукавые искры. Да он издевался!

Изверг.

- Кажется, я раскусила твой план. Не сработает.

- Уверена?

- Абсолютно.

- Амбициозное заявление.

А вот взгляд-то какой самоуверенный!

- Рассчитываешь, что я буду умолять тебя о поцелуе?

- Не рассчитываю, - дерзко бросил Виктор. - Знаю.

Вы только посмотрите на этого знающего! Я даже не нашлась с ответом на такую наглость. И честно, уже и забыла с чего началось наше противостояние.

- Нечего сказать? - спросил генерал, подобравшись к моему уху.

Горячее дыхание буквально обжигало чувствительную кожу. Повезло, что вокруг нас один лед, потому что я уже почти вся горела. Триединый!

Да это была настоящая пытка.

- Ваше самомнение не знает границ, -хрипло ответила я.

- Никогда не страдал подобным, - прошептал Виктор и прикусил мочку уха.

Дыхание стало прерывистом, веки закрылись сами собой, и я до боли закусила губы. Но когда Виктор обвел чувствительное ухо горячим языком, я не сумела сдержать стон наслаждения. Не выдержала. Это было слишком хорошо.

- Итак, ты изменила решение? — спросил генерал, осыпая шею короткими поцелуями.

О чем он вообще? Какое решение? Пусть целует дальше и ничего не спрашивает. Но этот бессердечный мужчина остановился и замер, ожидая от меня ответа.

- Какое решение? - голова была будто в тумане.

- 0 послушании, - услужливо напомнил он, подняв мои скованные руки наверх и с силой прижав к твердому телу:

- Да, только прошу продолжай.

- Не чувствую искренности в твоем ответе,- насмешливо протянул Виктор.

- Да ты издеваешься! - возмущенно прошипела я, на что мой мучитель лишь хмыкнул и впился в губы с неистовой жадностью.

Поцелуй не был ни мягким, ни нежным. Он был страстным и требовательным. Доводящим до исступления. Нам обоим не хватало воздуха, однако казалось невозможным хотя бы на миг оторваться друг от друга. Хотелось быть еще ближе, слиться в одно целое.

Неожиданно Виктор прервал поцелуй, но не успела я запротестовать, как он немного грубо развернул меня к себе спиной и прижал к своей груди. Крепкие мужские руки лихорадочно гладили мое тело и бюст, даря сумасшедшие ощущения.

Хочется сказать, что генерал наказывал умело. Со вкусом и расстановкой.

Не знаю сколько прошло времени, когда мне внезапно стало дурно. Накатила дикая слабость, меня бросило в холодный пот и подкосились ноги. Сердце забилось с такой скоростью, что было готово выскочить из груди.

- Виктор, кажется, меня сейчас стошнит,- испуганно произнесла я.

Глава 20

Плохие новости.

Первое. Меня все-таки стошнило.

Второе. Это случилось при Викторе.

Третье. Потом меня выворачивало наизнанку уже в моей спальне.

Четвертое. Мое кошмарное состояние стало результатом магического отката из-за договора помолвки. Что тут скажешь, договор бдил на страже моей чести. Но это были скорее предположения и догадки, хотя иных причин не было.

Из хороших новостей то, что плохие на этом закончились. Слава Триединому. Никто убить не пытался и на том спасибо.

Представить меня как леди Афину Леджин было решено на следующей неделе одновременно с объявлением Кая главным наследником трона.

Планировалось грандиозное мероприятие с участием самого императора.

А до того момента меня должны были обучать пользоваться своими дарами. Составили целое расписание на каждый день, когда и в какое время мне следовало заниматься с тем или иным учителем. Причем для сохранения тайны моего происхождения учителя не должны были пересекаться между собой, и никто из них не должен был знать о наличии у меня иной магии, кроме той, которой они меня учили. Абсолютная конспирация.

С утра до обеда я училась развивать и контролировать магию льда, пламени и молнии. После обеда и до ужина я обучалась магии земли, воды и металла. Практики было мало, больше теоретических материалов. Помимо занятий с наставниками мне также полагалось самостоятельное изучение правил и принципов поведения магии.

Свободного времени хватало только на еду и сон. Но я не жаловалась, а с жадностью губки впитывала в себя новые знания. Я начинала привыкать к своему статусу, к тому, кем я была с рождения на самом деле. И потому я ощущала груз ответственности перед своим родом. Своими предками. Особенно перед отцом, пожертвовавшим ради меня всем. Я должна была стать достойной представительницей потомков Легиона.

Поэтому старалась изо всех сил.

Успехи были переменными. Лучше всего мне удавалась магия льда и огня. Хуже дела обстояли с металлом. Почему-то создавать ледяные скульптуры или огненные вихри из воздуха для меня было проще, чем менять уже готовую Форму металла. Зато обучаться целительству и вовсе не было необходимости. Как выяснилось, я сумела воспроизвести эту магию благодаря перу феникса. И далеко не факт, что у меня бы вновь это, получилось. Вообще целители рождались на Атконе стихийно. Понять или предсказать в каком магическом роду появится ребенок с этим даром было невозможно.

С Виктором мы виделись исключительно во время ужина. Пришлось ограничить наши встречи и нашу близость. Во избежание. Ведь договор помолвки мог выкинуть очередной неприятный фортель. Причем не только для меня, но и для князя. Но избавиться от договора пока не представлялось возможным. Император был занят и постоянно откладывал новую аудиенцию. И это напрягало.

Я все чаще проводила время в библиотеке, где мой новый приятель Рубен стал своего рода проводником в мире книг. Когда я в полной мере осознала, что принадлежу миру магов, я стала живо интересоваться историей родов, легендами и мифами о Семерых. Чем заслужила восхищение и уважение Рубена. Удивляло только, что при своем добродушном и скромном характере, сводный брат Кая был кем-то вроде белой вороны во дворце.

За несколько дней до большого бала меня неожиданно пригласил к себе император. Одну.

Тот факт, что владыка планировал встречу со мной тет-а-тет, я выяснила непосредственно в его приемной. Войдя к императору, удивленно обвела комнату взглядом, не обнаружив ни Кая, ни Виктора. Ни кого бы то ни было еще.

Сердце в груди екнуло и желудок противно сжался.

- Прошу присаживайтесь, леди Леджин, - попросил мужчина. - Выпьете кофе?

Сам император сидел не на троне, как в прошлый раз, а на диване возле сервированного чайного столика и просматривал какие-то свитки. Вид у него был совсем не официальный

- Да, с удовольствием, - ответила слегка рассеянно.

Я неуверенно приблизилась и опустилась в кресло напротив, гадая зачем владыке понадобилось меня видеть. Император отложил бумаги в сторону, воспользовался артефактом вызова прислуги и одарил меня неожиданно добродушным взглядом.

Меньше, чем через минуту в комнате бесшумно появились двое слуг. Все то время, что они разливали по чашкам кофе, добавляли молоко и расставляли тарелочки с ассорти из пирожных я чувствовала нарастающее напряжение внутри.

Больше двадцати лет назад сидящий напротив меня человек безжалостно отдал приказ убить отца и его маленькую дочь за измену своей жены. Одной из жен. А сегодня он собирается представить меня другим магическим родам, вернуть владения, капитал и былое величие. И все это, так просто и легко, будто бы и не произошло ничего страшного. Но вот это несоответствие и не давало мне покоя. Отчего-то я чувствовала себя обманутой, хотя все как будто бы складывалось в мою пользу.

Слуги ушли, снова оставив нас вдвоем.

Император взял свою чашку, неспеша сделал глоток и, также неторопливо, надкусил сливочное пирожное. Чтобы не выглядеть невежливо, я последовала его примеру. Не покидало ощущение, будто я должна была что-то сказать или сделать, но я не понимала, что именно.

- Как ваши успехи в учебе? - поинтересовался владыка

Я сомневалась, что ему это было неизвестно или действительно интересно, но все же ответила то, что от меня ждали:

- Учебный процесс весьма труден, но очень увлекателен. Я благодарна вам за возможность развивать все сои дары.

- Не стоит, - миролюбиво ответил император. — Это мой долг перед Легионом.

Очень хотелось съязвить, но вместо этого я благоразумно поднесла чашку ко рту. Подозревала, что владыка все еще проверял мою лояльность к трону и планировал всячески провоцировать.

- К какому виду магии у вас наибольшая склонность? - продолжил тот расспрашивать.

Смысла утаивать информацию не было. Император мог в любой момент получить все нужные ему сведения. Включая даже такие интимные подробности, как походы в уборную.

- Лед и пламя.

Мужчина одобрительно покивал, поудобнее откинувшись на спинку дивана.

- Это одни из сильнейших стихий, - заметил он довольным тоном. — Леди Леджин, вы осознаете, насколько вы уникальны для Объединенных Королевств?

Не вашими усилиями! Но что император хотел этим сказать?

- Я все еще пытаюсь свыкнуться со своим новым положением, - скромно сказала я, гадая к чему он завел этот разговор.

Поверьте, к власти привыкаешь очень быстро, - обронил владыка как бы между делом. - Хм, ну что ж, не буду более вас задерживать.

Спасибо, что составили мне компанию, леди Леджин. С нетерпением жду вашего выхода в свет.

Эм. И это все?

Я заверила императора, что всегда к его услугам и все такое, и сконфуженно покинула приемную.

До самого бала не происходило никаких из ряда вон выходящих событий. Я привыкла к круглосуточному сопровождению и охране, и к спящей в соседней комнате служанке Мире. То ли сработали все предпринятые для моей безопасности меры, то ли враг просто затаился, но все было спокойно.

Во дворце витала атмосфера праздничного предвкушения. Само собой довольно быстро разлетелись слухи, что император готовил какие то, важные новости, которые собирался озвучить на балу, и почти никто не сомневался, что главной новостью станет объявление наследника на трон.

Вопрос был только в том, кого именно из своих сыновей выбрал владыка? Основных претендентов было трое, включая Кая. О двух других я только слышала рассказы, однако личного знакомства так и не случилось.

Мира передавала мне все сплетни, какие ходили вокруг наследников. Оказалось, что аристократия делала ставки, что фактически приравнивалось к благородному спорту. Жаль, своих денег у меня не было, я бы заработала неплохой куш.

В день подготовки к балу ко мне явился мрачный как туча Виктор.

- Вечером от меня ни шагу, - предупредил генерал. - Готовится диверсия.

Несколькими часами позже

Я стояла перед закрытой дверью, за которой играла музыка, звучали оживленные разговоры и громкий веселый смех. Все уже собрались в

главной бальной зале и с минуты на минуту ожидали появление императора.

Мой выход должен был стать эффектным и запоминающимся событием. Вероятно даже историческим. Не каждый день приютская сирота

вдруг оказывается представительницей магического рода седьмого духа. Это же уму непостижимо! Звучало как невероятное приключение.

Настоящая сказка

На деле же меня жутко трясло.

А все Потому, ЧТО уже второй бал подряд должно было произойти что-то очень плохое. Просто какойто злой рок! Хотелось бы просто танцевать, да радоваться жизни, а придется остерегаться чуть ли не всех подряд.

Виктор не стал посвящать меня в подробности того, что им с князем удалось выяснить касательно главного противника, который избавлялся от конкурентов на трон кровавым способом. Генерал только предупредил, да взял обещание, чтобы не высовывалась и была ниже травы, тише воды. Конечно, было немного трудно стараться быть неприметной, когда всему дворцу объявят о моем истинном происхождении, но придется как-то крутиться.

Я наворачивала круги в комнате для отдыха, когда звуки из залы наконец то затихли. Стало быть, император показал себя народу. Его аристократической половине. Или скорее четверти. А может вообще одной пятой? Сколько интересно на Атконе всего магических родов?

Подошла к зеркалу во весь рост, чтобы уже в сотый раз за последние четверть часа убедиться, что мой внешний вид абсолютной такой же, каким он был, когда я покидала свои покои. Пышное платье цвета лаванды выглядело абсолютно безупречно и нигде не смялось. Волосы были заплетены в сложные косы и заколоты наверх, напоминая корону. Довольно необычно, но красиво. Выражение лица было строгим и спокойным, и только лихорадочно блестящие глаза и бледный румянец выдавали мое волнение.

В дверь постучали и в проеме возникло лицо распорядителя бала.

- Леди Леджин, вас ожидают.

Сердце гулко ударилось о ребра. Я глубоко вдохнула и направилась следом за мужчиной.

Распорядитель привел меня на вершину широкой лестницы и, дождавшись, когда владыка закончит свою интригующую речь, громко возвестил о моем появлении:

- Благородные лорды и леди Объединенных королевств! Леди Афина Леджин, из рода Легиона!

Разряженная толпа аристократов все как один скинула головы наверх и жадно вперилась в мою фигуру взглядом. Я начала медленно спускаться, стараясь держать спину ровно, не сбиться с шага и не сделать свой выход еще более историческим событием. Так и вижу пестрящие заголовки завтрашних газет: «Последняя из рода Легиона трагично скончалась на своем дебюте, свернув шею на лестнице! Какой конфуз».

Почти оксюморон.

На удивление эти дурацкие мысли помогли справиться с волнением.

Когда я дошла до середины лестницы, над головой неожиданно раздался высокий птичий крик. В зал влетел феникс! Он уверенно сделал круг и завис прямо надо мной, снова издав пронзительный клекот. От этого потрясающего зрелища моя кожа покрылась мурашками, и я ощутила необычный душевный подъем. Внутри стало спокойно, когда Флий спланировал и опустился на мое плечо.

- Привет, - шепотом поприветствовала феникса и продолжила спуск.

Поджидавший меня у подножия лестницы император по-отечески взял меня под руку и ввел в круг потрясенно застывших представителей аристократии. Было странно ловить и ощущать на себе их восхищенные и даже местами благоговеющие взгляды. Словно к ним спустился один из Семерых собственной персоной.

Странно и чуточку приятно.

Я поискала глазами Виктора и обнаружила генерала, стоящего рядом с Каем в другом конце зала. В этот раз на князе был надет бордово красный наряд и выглядел Его Высочество еще более впечатляюще чем обычно. Но я не могла оторвать глаз от Виктора. В темно-синей парадной военной форме он выглядел неотразимо, что у меня дух захватывало. Высокий, статный невероятно красивый и притягательный.

Генерал оглядывал зал с непроницаемым выражением лица, но как только наши взгляды встретились, его губы дернулись в легкой улыбке, а глаза потеплели.

Вскоре император отпустил мою руку и вокруг нас образовалась пустое пространство.

- Я знаю вы все долго этого ждали! - начал он громогласным голосом, пролетевшим по всей зале. - Часа, когда я объявлю своего преемника на трон Объединенных королевств! Некоторые последние события подтолкнули меня к выбору. И я знаю, что сделал правильный выбор.

Он помолчал, нагнетая напряжение на присутствующих в зале.

- Объявляю, что следующим правителем Объединенных королевств станет мой сын великий князь Кай Валентайн!

Толпа взорвалась ликующими вскриками и бурными рукоплесканиями. Кто-то остался более сдержанным в проявлении радости, но не было ни одного человека, который бы не проявил участие. Я широко улыбнулась и, поймав взгляд Кая, склонила голову в его честь.

Вскоре князь оказался рядом с отцом, и как только всеобщий гвалт затих, император снова взял слово.

- Это не последняя важная новость, - сказал он, посмотрев на сына, а потом внезапно задержав взгляд на мне.

Глава 21

Император молчал, выдерживая театральную паузу, и смотрел на меня с какимто торжествующим блеском в глазах. Я непонимающе взглянула на Кая и обнаружила, что тот испепелял своего отца хмурым взглядом.

О

Нет-нет-нет. Невозможно!

Владыка не собирался расторгать договор помолвки. Он планировал закрепить наш союз!

Император взял наши с князем руки в свои и громко возвестил перед всеми:

- С великой радостью хочу сообщить, что будущий император и единственная из рода Легиона в самом скоро времени вступят в законный брак, благословенный самим Триединым Богом!

Эта новость просто взорвала зал и, кажется, произвела даже куда больший фурор, чем все сказанное до этого. Ведь император не только объявил главного наследника, но и только что укрепил его позиции. Поскольку дети Кая гарантированно получат дар живого пламени, а значит династия будет процветать. Да и свадьбы народ, даже благородный, всегда любил.

А я нет.

В смысле я не хотела выходить замуж за князя, пусть бы он даже в будущем стал императором целого Аткона, а не только Объединенных королевств. Мне не нужны были ни дворец, ни власть, ни почетный статус первой жены владыки. Ничего!

Пока я приходила в себя и пыталась сообразить, как бы опровергнуть это заявление, император незаметно переплел наши с Каем руки, а сам обнял нас за плечи. Точнее попытался, поскольку феникс, все еще сидящий на моем плече, соседству императорской руки не очень-то обрадовался и опасно щелкнул клювом. Владыка не растерялся, ладонь мигом убрал и погладил птицу по синему оперению. И все так естественно, будто он так с самого начала собирался сделать.

Посмотрите только какой заботливый и счастливый отец семейства! Уж наверняка и внуков уже ждет. А может именно это желание и размягчило некогда жесткого владыку? И ради новых наследников он готов даже помиловать и связаться с той, кого когда-то приговорил к казне?

От прикосновения ладони Кая к моей, по руке прошел будто разряд молнии. Триединый, только не хватало наброситься на князя на глазах у всего дворца! Особенно на глазах Виктора!

Я так испугалась подобной возможности, что дурман из головы тут же выветрился. Постаралась осторожно освободить свои пальцы из руки князя, но тот неожиданно держал крепко. Аккуратно подергала несколько раз, но Его Высочество намеков не понимал. Почему то на него магический договор влиял сильнее.

Император отошел принимать поздравления вместо нас, и я тут же воспользовалась его отсутствием.

- Ваше Высочество, - тихо позвала, многозначительно дернув рукой еще раз.

- М?

- Выпустите мою руку пожалуйста.

- М-м-м, - неопределенно промычал князь. Совсем мозги отшибло!

- О, смотрите! Здесь леди Нина Винтерс, - ахнула я.

- Где? - Кай тут же забыл про мою ладонь, завертев головой. - Не вижу.

- Показалось, - пожала плечами.

Князь было напрягся, но через мгновение расслабился.

- Умный ход, - похвалил он едва слышно.

- Что делать с помолвкой? - озабоченно спросила я, натянув на губы искусственную улыбку.

На нас глазела куча людей. Еще бы отыскать генерала в этом огромном зале.

- Сейчас абсолютно ничего, - твердо произнес Кай. - Вступать в конфронтацию с отцом на публике бессмысленно и откровенно глупо. Придется делать вид, что все идет своим чередом, а после обсудим.

- Время для обсуждений закончилось в тот момент, когда ваш отец объявил о нашей скорой свадьбе, - мрачно отозвалась я, переживая, что думал Виктор обо всем этом.

- Сейчас нет другого выбора, - хмуро заключил Кай. - Вот-вот начнутся танцы. Отец обязательно пригласит вас на первый вальс, очень прошу будьте сдержанны

- Я хоть раз выходила из себя? — резонно спросила я.

Князь хмыкнул.

- Не припоминаю. Вы всегда поразительно невозмутимы и рассудительны. Довольно ценное качество для женщины, - задумчиво протянул Кай.

- К чему вы клоните? - подозрительно осведомилась я.

- Просто мысли вслух, - улыбнулся Кай. - Кажется ваш лорд где-то поблизости. Я опять чувствую леденящий душу взгляд Винтерса.

И правда. Генерал появился рядом буквально через пару секунд. Серьезный и немногословный.

Мы не успели перекинуться и парой слов, как музыканты заиграли вальс. Феникс слетел с моего плеча и скрылся где-то за огромной люстрой.

Как и предсказывал Кай, император пригласил меня на первый танец. К моему одновременному удивлению и облегчению, владыка вальсировал молча и словно бы даже не обращал на меня особого внимания, выполняя все движения машинально.

После императора ко мне выстроилась целая очередь желающих пригласить на танец. Виктор равнодушно оставался в стороне. Я понимала, что сегодня ему было не до развлечений, что нужно было следить за моей безопасностью и прочее. Но так хотелось ощутить его крепкие руки на своей талии. Увидеть его улыбку и смеющиеся голубые глаза. Услышать очередную остроту. Будет ли все это?

Пятый или шестой танец по счету я кружилась с Рубеном. Я была так поглощена невеселыми мыслями о собственном будущем, что почти не обращала внимания на редкие реплики молодого человека.

- Прошу прощения, я сегодня не лучший собеседник - неловко извинилась перед Рубеном.

Сводный брат Кая как-то загадочно улыбнулся и, наклонившись вперед, заговорщически произнес:

- Я хочу вам кое-кого показать.

- Кого? - спросила без особого интереса.

- Вашу мать.

До моего разума не сразу дошел смысл сказанного Рубеном. А когда все таки дошел, я потрясенно округлила глаза и чуть было не остановилась прямо посреди танца.

Рубен невозмутимо продолжал двигаться, будто бы не сказал только, что ничего ошеломительного.

- Мою мать? — тупо переспросила я, засомневавшись в собственном слухе.

А может я его неправильно поняла?

- Вашу мать, - спокойно повторил молодой человек.

Она осталась жива? Но как? Я совсем не помнила, упоминали ли Кай или Виктор о ее дальнейшей судьбе или смерти.

И тут до меня дошло.

- Вы имеете в виду ее портрет, - догадалась я.

Мне действительно было любопытно взглянуть на ее лицо. Почувствовала бы я в этом случае хоть что-нибудь? Какую-то тоску или разочарование? Обиду? А может ненависть? Сейчас в моей душе не было ничего по отношению к женщине, благодаря которой я появилась на свет.

И благодаря ей же чуть не отправилась в мир иной.

- Вы увидите ее сегодня, - уверенно сообщил Рубен

- Хорошо, - ответила, слегка растерянная какойто странной решимостью мужчины.

По окончании танца я решила взять небольшой перерыв. Меня мучала жажда и безумно хотелось оказаться где-нибудь на свежем воздухе вне стен дворца. Подальше от шума и чужих взглядов. Все рвались поговорить со мной, как-то прикоснуться или получить от меня улыбку, и это ужасно, выматывало. Будто из меня всю энергию разом вытянули.

Кто-то попросил продемонстрировать владение дарами Легиона, и толпа дружно подхватила просьбу. Я чувствовала себя экзотической зверушкой приглашенной развлечь благородных лордов. Так и подмывало пожелать аристократа отправляться куда подальше.

Генерал, видя мой потерянный вид, резко осадил немного подвыпивших лордов, за что я послала ему полный благодарности взгляд. Вот только Виктор никак на него не ответил. Но его поведение меня совсем не огорчало. Я понимала, что, будучи рядом со мной, он не мог открыто проявлять какие бы то ни было чувства к официальной невесте будущего императора. И своим каменным выражением лица как бы намекал, чтобы и я тоже не сильно увлекалась и не бросала на него нежные взгляды.

- Я бы хотела подышать воздухом, - сообщила о своем желании.

Кай кивнул и ответил:

- Сейчас подойдут мои мать и сестры, и вы сможете вместе отдохнуть перед банкетом.

Когда подошла княгиня Лива Валентайн в окружении своих дочерей, нас проводили в ту самую комнату, где я ждала выхода в зал.

Естественно, у меня передохнуть не получилось.

Мать и сестры князя тут же меня обступили, вознамерившись выпытать все подробности моего спасения и появления во дворце. Княгиня, так кажется, вообще была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Все сложилось именно таким образом, как она спланировала когда-то давным-давно.

Сегодня, можно сказать, был один из лучших дней в ее жизни! Глядя на ее сияющее глубоким удовлетворением лицо, становилось даже немного, стыдно от того, что придется эти планы немного разрушить.

Нам принесли напитки, и когда за слугой закрылась дверь, из зала послышались тревожные возгласы. Веселый женский щебет тут же стих, на лицах девушек появилось обеспокоенное выражение лица. Только княгиня оставалась внешне спокойной. Меня же посетило неприятное чувство, дежавю. На праздничном вечере в саду бывшей вечной весны все начиналось точно так же.

Я застыла с бокалом в руках, напряженно вслушиваясь в звуки за дверью. Что там сейчас творилось?

Внезапно дверь распахнулась и внутрь зашел один из металлических стражей. Я оцепенела от страха, с силой ухватившись за хрустальную ножку бокала, будто она могла мне чем-то помочь.

Однако вопреки моим ожиданиям, страж закрыл за собой дверь, развернулся к нам спиной и неподвижно застыл.

- Он охраняет нас? задала я вопрос плохо слушавшимися губами.

- Разумеется, - ответила княгиня, пристально следя за входом в комнату.

Разумеется! Ей, разумеется, неизвестно, что остались стражи, в чьи установки входит уничтожить любого из рода Леджин. Мне теперь паранойя до конца жизни была обеспечена.

В зале происходило что-то невообразимо ужасное. От каждого грохота и дребезга у меня обрывалось сердце. Мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать чьи-то душераздирающие крики. Кого-то ранили? Убивали?

Звуки стали приближаться.

Дверь содрогнулась под ударом, а затем будто на мгновение воцарилась тишина. Казалось, что время растянулось. Сердце отбивало бешеную дробь, в ушах шумела кровь, а руки стали ледяными. Вдруг в комнату вошел Кай.

Тяжело уперавшись на стену и прижимая окровавленный бок, он произнес безжизненным голосом.

- Император мертв.

Первые секунды никто не двигался.

НО когда Кай стал медленно оседать по стене на пол, все резко пришло в движение. Княгиня первым делом захлопнула за сыном дверь, даже не выглянув наружу, а затем велела дочерям помочь перенести брата на диван.

Я не осталась в стороне и впятером нам удалось перетащить тяжелое и почти бездыханное тело князя подальше от входа, где каменным изваянием застыл охранявший нас страж. Бросив на того взгляд, я помолилась Триединому и всем Семерым, чтобы его одного оказалось достаточно, чтобы защитить нас. Но только от кого?

Похоже княгиню посетили те же мысли, что и меня. Она развернулась к двери и взмахом ладони пустила из дерева многочисленные корни, паутиной раскинувшиеся вокруг. Корни с треском врезались в кирпичную кладку, намертво вцепляясь в стены. Через такой щит трудно будет пробиться.

Мои руки дрожали, когда я помогала освобождать Кая от красного кожаного пиджака, под которым кровью алела когда-то белоснежная сорочка. Несмотря на бледный цвет лица, Лива Валентайн оставалась совершенно хладнокровной, словно это не ее сын боролся со смертью. Мне оставалось только брать с нее пример и беспрекословно выполнять все, что княгиня велела делать.

- Умер твой отец. Но император жиз, - твердо сказала она, сжав руку Кая и глядя тому в глаза.

- Что с генералом? Где он? - спросила я, опустившись рядом с Ливой на колени.

- Он был рядом. потом… не знаю, - тяжело дыша, ответил Кай.

Перед балом Виктор просил не высовываться и быть осторожной, но все вышло из-под контроля. Владыка умер, состояние князя оставляло желать лучшего, а сам генерал был неизвестно где. Что делать? Отсиживаться здесь? А если за нами придут враги, где прятаться потом? В голове смешались тысячи мыслей, переживаний и тревог. В какойто момент разумом овладела паника и меня затрясло от холода.

- Афина!

Резкий окрик Ливы вывел меня из оцепенения.

- Хорошо владеешь магией?

- Сносно, - отозвалась неуверенно.

- Этого хватит, - кивнула княгиня. Необходимо усилить заслон. Справишься?

Я нерешительно поднялась на ноги, понимая, что вопрос Ливы не был вопросом. Меня не спрашивали, справлюсь ли я. А подразумевали, что мне просто нужно это сделать и выбора нет. Но повернувшись к двери, из которой во все стороны разрослись толстые узловатые корни, я вдруг подумала, что это неправильно.

- ЕГО Высочество будет в порядке? — спросила тихо, обращаясь к княгине.

- Должен, - ответила женщина.

Но в ее голосе звучала не неколебимая уверенность, а скорее вера в то, что все обойдется. Но этого было недостаточно.

- Мне нужно отыскать феникса, - сказала я. - С его пером я сумею исцелить вашего сына.

Лива посмотрела будто сквозь меня. Но женщина не выглядела так, словно она не поняла, о чем я просила. Скорее она задумалась о возможных последствиях. Где-то на подкорке сознания, мне хотелось, чтобы княгиня отказалась. Запретила мне выходить. Чтобы меня заперли, укрыли ото всех. Но эти малодушные мысли тут же были вытеснены неизвестно откуда взявшимся мужеством. Ощущение словно во мне все это время сидела другая я, которая только ждала подходящего момента себя показать. Что это? Адреналин или быть может зов моих предков? Так или иначе, но я чувствовала жгучую потребность сделать хоть что-то.

Я вдруг осознала, что мне не нужно ничье одобрение. Что мне не было нужды стоять и ждать дозволения Ливы Валентайн на то, чтобы поступить так, как я считала правильным.

Не дождавшись ее ответа, я подошла к двери, на ходу сняв изумрудное кольцо, помогавшее держать магию под контролем. Сосредоточившись на своем намерении, я создала в двери проход, изменив ее суть, словно глину.

- Афина!

Я не стала останавливаться и оборачиваться на женский голос, закрыв вход к княжеской семье ледяной стеной. Впервые на моей памяти дары подчинялись легко и непринужденно, словно только ждали, когда же я наконец возьму над ними власть. Я чувствовала силу. Внутри яростно клокотала энергия, требуя немедленного выхода.

Вокруг творился хаос.

Глава 22

Я отошла от двери и приблизилась к балюстраде, чтобы оценить разрушения на первом этаже, как почувствовала движение сбоку.

Незнакомый мужчина незаметно подобрался почти вплотную и недобро мне ухмыльнулся, заметив, как я дернулась. Я не помнила из чьей он был свиты — этим вечером почти все лица смешались, как цветы в поле, в одно пятно.

Я часто задышала и отступила назад, уперевшись спиной в колонну, а незнакомец продолжал медленно наступать и скалиться. Какимто образом мне удалось выровнять дыхание и даже немного успокоиться. Неожиданно все мои чувства обострились. Зрение, слух, обоняние. Я как будто смотрела на все происходящее со стороны и это давало мне преимущество над ситуацией.

Я заметила, как по ладоням мужчины забегали мелкие искры. Они были почти невидимые - противник хотел застать меня врасплох. Еще бы пара секунд и он бы сумел набрать достаточную силу, чтобы атаковать. Но я оказалась быстрее. Несколько пасов и вокруг мужчины вырос ледяной кокон. Он даже не успел удивиться.

Я вновь ощутила сладкое чувство собственного превосходства. Да, это было именно оно. Внутри кровожадно заворочалась так долго сдерживаемая магия, требуя больше. Больше силы. Больше власти. Больше новых жертв.

Нет.

Я помотала головой, будто с кем-то спорила и схватилась рукой за колонну.

Я не собиралась никого лишать жизни. Я буду только защищаться. Я хочу найти Виктора и помочь князю.

Беспощадная магия свирепо зарычала внутри.

Этот мир принадлежит тебе.

Голова кружилась. Тело бросало в пот. Казалось, во мне боролись две противоположные личности. И я уже не была уверена, которая из них была мной настоящей.

Пошатывающейся походкой я дошла до лестницы и осторожно спустилась вниз. Странно, почему этот холл пуст? Мы ведь слышали приближающиеся крики и грохот за дверью. Куда все исчезли? Сбросила туфли и босиком двинулась ко входу в главную бальную залу.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Я не понимала, почему во дворце вдруг стало пусто. Диверсия закончилась? Но кто победил?

Я почти дошла до дверей, когда моего локтя мягко коснулась чужая рука.

Рубен?

- Идемте-коротко сказал молодой человек и повел меня куда-то за собой.

Меня удивляло не столько его неожиданное появление, сколько обстоятельство, что я никак на него среагировала. Я удивлялась тому, что я не удивлялась. Парадокс.

И почему я так спокойно шла в неизвестном направлении? Какая-то важная мысль крутилась на краю сознания, но она все время ускользала.

Я словно плыла по течению и ни о чем не беспокоилась. В голове поселилась приятная пустота. Перед собой я видела только красные волосы Рубена, а остальное вокруг было какимто смазанным. Несущественным

- Пришли.

Я резко очнулась.

Мы стояли посреди старой неубранной комнаты. Тяжелый воздух был наполнен удушающим смрадом немытых тел. Все окна были зашторены.

Возле кровати с задернутым балдахином стояла одна единственная свеча.

Я не помнила, как здесь оказалась и вопросительно посмотрела на Рубена. Тот стоял в нескольких шагах от меня, заложив за спину руки, и легонько покачивался на пятках, напевая под нос одному ему известную мелодию

- ЧТо это за место? Куда вы меня привели?

- Я обещал показать вам вашу мать, - сказал он таким тоном, словно все происходящее было в порядке вещей.

Серьезно? Сейчас? Да что с ним было не так?

- Рубен, на вашего брата напали. Ему нужна помощь. Возможно Кай сейчас умирает! Неужели вас это не волнует? — я почти кричала.

- Волнует, - кивнул Рубен равнодушно и шагнул к кровати. Подойдите.

С расширившимися от ужаса и непонимания глазами я наблюдала, как Рубен подошел к постели и отодвинул балдахин в сторону, сделав, приглашающий жест. Мне не было видно, что скрывалось за тканью. Находиться здесь было гадко. Даже больно. Словно сама смерть отметилась в этой комнате.

- Нет,- отрицательно качнула головой. Я хочу уйти

С Рубеном что-то не так. Может он под магическим внушением?

- Подойдите. - повторил он, но на этот раз его голос прозвучал у меня в голове.

Все снова стало простым и понятным. Без капли сомнений я прошла вперед и взглянула на то,что лежало в постели.

Как только я увидела это, с глаз будто пелена спала.

В ужасе закрыв рот, я отпрянула от кровати и натолкнулась прямо на Рубена, стоящего за моей спиной.

У меня не поворачивался язык назвать то, что Рубен так хотел мне показать, человеком. Скорее то, что некогда им было. В останках угадывался человеческий силуэт, однако было невозможно определить, принадлежали они женщине или мужчине. Это было похоже на высохшую жижу цвета мертвой плоти. Мерзкое зрелище.

- Ч-что это? - спросила я дрожащим голосом. - Зачем вы мне это показали?

- Моя мать, - спокойно ответил Рубен мне на ухо.

Мужчина удерживал меня за плечи, не позволяя уйти или отвернуться.

- Ваша мать? - недоверчиво прошептала я.

- Да. Но и ваша тоже

- Не понимаю. Вы говорили, что она умерла от болезни. Как такое возможно?

Я закрыла глаза и старалась дышать ртом, лишь бы не смотреть на серовато-розовую кашу, растекшуюся на постели и не чувствовать ее тошнотворного запаха.

- Да, все так и было, - подтвердил Рубен и замолчал.

- Почему вы не похоронили ее как положено? И откуда вы можете знать, что она была моей матерью?

Я могла бы воспользоваться магией и убежать из этой страшной комнаты, где безумец хранил останки своей матери, но почему-то не делала этого. А что если то, что сказал мне Рубен было правдой? И тогда получалось, что он был моим братом? Поверить в такое было труднее, чем поверить в то,что я была потомком Легиона.

- Ее труп — это напоминание самому себе, - загадочно ответил Рубен. — Она — ваша мать, потому что сама так сказала.

Все страннее и страннее. Я окончательно запуталась, не понимая ни цели, ни мотивации Рубена притащить меня сюда и выдавать какие-то туманные одному ему понятные реплики.

Расскажите подробнее, - попросила я. - И пожалуйста, закройте балдахин. Я увидела достаточно.

Рубен послушно отпустил мои плечи, словно ни капли не сомневался, что я никуда не денусь, и задернул тяжелую ткань. Воспользовавшись тем,что я была свободна, отодвинулась от мужчины на несколько шагов. Я чувствовала себя чуть лучше, когда между мной и этим маньяком была хоть сколько-нибудь управляемая дистанция. Чтобы в случае чего можно было бы защититься.

Мне до сих пор было неясно каким образом Рубену удалось заставить меня подойти к кровати с трупом. Это не было похоже на магическое внушение. В тот раз я прекрасно себя осознавала вместе с навязанной чужой волей, и даже могла противиться ей. Но Рубен сумел превратить меня в марионетку, не совершив для этого каких-то видимых усилий. Каким он был магом?

Задернув ткань, Рубен опустил руки и остался стоять ко мне спиной. Я ждала, когда же он повернется и заговорит, но мужчина не двигался, заставляя с каждой секундой нервничать все сильнее. В воспаленном разуме билась беспокойная мысль, что Рубен что-то задумал. В момент, когда напряжение было на пике, он неожиданно начал свой рассказ:

- Когда я был маленьким, моя мать серьезно заболела — его голос звучал глухо. - Ей требовался целитель с изначальным уровнем магии, но такие маги большая редкость, а их услуги стоят баснословных денег. Род моей матери был не в состоянии заплатить высокую цену. А отец…

Рубен запнулся и глубоко задышал, будто желая успокоиться.

- Ваш отец? - подтолкнула я его к продолжению, поскольку молчание затянулось.

- Император, - холодно поправил себя Рубен, оборачиваясь. Трону не было дела до проблем той жены, что не смогла родить правильного наследника.

Меня поразило резкое преображение мужчины. Вот он разбитый и сломленный говорит о болезни матери, чуть ли не плачет. И вот он стоит передо мной убийственно спокойный с жестким выражением во взгляде. Казалось ему требовалось больше сил, чтобы говорить о матери, поэтому он не хотел показывать мне свою слабость. Но больше меня поразило обстоятельство, что императору похоже было все равно на здоровье одной из своих жен.

- Для императора мы не дети, а только материал для его амбиций, - выплюнул Рубен с каменным лицом, а затем отвел взгляд. - Мать умирала.

Но тут одна из женщин гарема предложила деньги взамен на просьбу. Мать должна была кое-что сделать для нее. В кое чем сознаться.

Меня словно молнией прошибло.

Сознаться,

- Сознаться в чем? - спросила напряженно.

- В ТОМ, что изменила владыке с другим мужчиной.

Моя мать созналась в измене императору с моим отцом. Значило ли это, что Рубен в самом деле был моим братом? Она сделала это из-за болезни? Пошла на отчаянный шаг, чтобы быть с сыном? Предала отца и меня?

- Но она все равно умерла, - произнесла я безжизненным голосом. - Ее не смогли вылечить?

- Аве никто и не лечил, - грубо ответил Рубен с ненавистью во взгляде. - Ею просто воспользовались ради своих целей.

- Сожалею, - сухо бросила я, вдруг почувствовав жгучую злость из-за того, как Рубен похоже ее любил, но даже не понимал, что из-за поступка этой женщины умер мой отец. И чуть было не погибла я. - Хотя нет. Мне нисколько ее ни жаль. Она совершила гнусное предательство по отношению к другому своему ребенку. Ко мне.

- ВЫ Не ее ребенок, леди Афина, - равнодушно сказал Рубен.

Что? Вы ведь сами говорили, что она моя мать.

- Она так сказала.

У меня подкосились ноги от осознания страшной правды. Мать Рубена не имела ко мне никакого отношения. В обмен на целителя ей велели притвориться и лжесвидетельствовать.

- Откуда вы все это узнали? - спросила хрипло. Молчали столько лет?

- Я готовился, - улыбнулся Рубен, неожиданно снова превращаясь в того милого молодого человека, каким я его узнала за прошедшую неделю.

На фоне того, что я уже успела узнать и увидеть, такая перемена была пугающей.

- Каму?

- К возврату долгов, - на этот раз его улыбка больше походила на безумный оскал. - Уверен, что вы, леди Афина, пожелаете присоединиться.

- Присоединиться? - опешила я. - Что вам от меня нужно?

Я сделала вид, что задумалась и шагнула в сторону. На деле же пытаясь разглядеть, где был выход из этой комнаты.

- Мне? Нет. Это нужно вам, - поправил меня Рубен, заложив руки за спину. Во дворце все презирают друг друга и пойдут на что угодно ради места под солнцем. Им плевать на родственные связи. А уж если речь идет о чужих, то они раздавят вас и даже не поморщатся.

Глаза мужчины лихорадочно заблестели. Я видела, как его лицо перекосилось от гнева, и сделала еще шаг назад.

- Ваш возможный брак с одним из наследных принцев был не угоден другим претендентам на трон. Вы стояли на их пути, - пояснил Рубен. — И вас просто убрали. Прихлопнули как насекомое, чья жизнь ничего не значит. Да, вы остались живы. Но были лишены семьи, родительского тепла и других благ, принадлежащих вам по праву рождения. Был лишения.

- ВЫ Желаете стать карателем? Но месть не вернет вам вашей матери. И именно по ее вине я лишилась всего, что вы только что перечислили.

Бросьте, - отмахнулся мужчина. — Они нашли бы другой способ сделать так, чтобы вы не мешали их планам. На месте моей матери мог оказаться кто угодно. Любой, для кого стоял вопрос жизни и смерти. У вас просто не было ни единого шанса.

- Кто они? спросила, чувствуя, как магия внутри снова начинала закипать, требуя выхода. Требуя наказать.

По телу прошла судорога. Я ухватилась за край комода, чтобы переждать внезапное недомогание и приструнить взбунтовавшуюся силу.

Не замечая моего состояния, Рубен ответил:

- Главные соперники вашего жениха. Вы видели их сегодня.

Так значит, это вы устроили хаос на балу? Вы убили императора? - мои глаза расширились от ужаса. - Вернули ему долг?

Мужчина вдруг запрокинул голову и громко засмеялся, словно я спросила что-то очень смешное. От смеха Рубен даже согнулся пополам, отчего мне стало совсем не по себе. Наблюдать как безумца охватил приступ неуместного веселья рядом с последним пристанищем собственной матери - было слишком.

Я медленно двинулась к противоположной стене, не выпуская Рубена из виду, как его смех вдруг оборвался.

- Эти кретины все сделали сами, - презрительно бросил молодой человек. Совершенно грубо и неизящно. Хотелось бы мне, чтобы напоследок отец мучился так же, как мучилась перед смертью моя мать. Но идиоты все испортили.

- Откуда вам столько известно? - нахмурилась я, замерев под пристальным взглядом мужчины.

- Род моей матери занимался изготовлением лучших настоек во всех Объединенных королевствах, - вдруг начал Рубен. - Мои предки были известными виноделами, чьи семейные рецепты ценились на вес золота. К моменту; когда мой дед встал во главе производства, предприятие захирело. В погоне за удешевлением рецептуры ушло качество, и в итоге род постепенно обнищал.

- Причем здесь это?

По-моему, Рубен сходил сума, хотя его взгляд был довольно ясным.

- Сейчас вы все поймете, - усмехнулся он и продолжил. - Когда я подрос и смог вступить в наследство, я получил доступ ко всем рецептам. Мой род - потомки Духа воды, и в каждом вине, каждой настойке была частичка нашей магии. Особый ингредиент, - губы мужчины раздвинулись в хищной улыбке. — Магию воды сильно недооценили. Но мой род не пользовался своим даром на полную. Я же пошел дальше.

- Магическое внушение? — догадалась я, вспомнив, что даже небольшой струйки было достаточно для того, чтобы человек выполнил чужой приказ.

Рубен довольно кивнул.

- И никто ничего не заметил? — недоверчиво осведомилась я, пытаясь представить масштабы производства и сколько же человек подверглись воздействию магии воды. Какой приказ внушил им безумец?

- Все становится очень простым, когда тебя считают безопасным, - сказал мужчина, расслабляя мышцы лица и принимая милый добродушный вид. - Я ведь уже говорил, что магию воды недооценили. Я действовал неспеша, тонко и никогда не вызывал подозрений или поводов усомниться в своей верности. Дворец полон моих шпионов, они даже сами не знают, что служат мне. А сегодня за ваше здоровье и здоровье будущего императора был поднят не один тост. Идемте.

Голос Рубена вновь прозвучал как будто у меня в голове. Я совсем не сопротивлялась, когда он взял меня за руку и повел куда-то из комнаты.

Я следовала за мужчиной словно в тумане, не понимая, как долго мы шли и куда. Когда мне вернулась способность соображать, я обнаружила, что мы пришли в тронный зал. Под моими ногами красная ковровая дорожка стелилась прямиком к золотому трону, а по обе стороны от нее друг напротив друг друга стояли перепуганные женщины из гарема и их взрослые дети. Братья и сестры Кая по отцу.

О6е колонны не шевелились, а только с животным ужасом в глазах озирались по сторонам. Я заметила в их трясущихся руках кинжалы, и в панике оглянулась на Рубена, не веря в то, Что тот собирался сделать. Какой приказ намеревался им отдать. Меня посетила жуткая догадка.

Мужчина глубоко вдохнул воздух, пропитанный отчаянием и безысходностью, и с наслаждением сказал:

- Пришло время расплаты. Действуйте.

Глава 23

В воздух взметнулась сталь и колонны двинулись друг на друга.

Одной части меня хотелось зажмуриться и отвернуться. А другой малодушно получить удовлетворение от вершившегося возмездия, однако я не могла позволить себе ни того, ни другого.

Как часто Рубен проводил время у останков матери? Любой бы на его месте поехал крышей. И та расправа, которую он задумал, была не просто умопомрачением, а поистине извращенным планом больного разума. Никто не заслуживал подобной участи. Даже виновные и злейшие враги. Это было само зло в его первозданном виде.

Я действовала на голых инстинктах, призвав самый привычный и послушный мне дар зимы. Вложила всю силу и прямо посреди тронного зала

выросла ледяная стена. Но я отдала слишком много энергии, в глазах запрыгали темные мушки, и, под звук вонзившихся в лед кинжалов, я осела прямо на пол. Но успела.

- Глупая, - разочарованно протянул Рубен, глядя на меня сверху вниз. — Неужели вы думали меня это остановит?

- Я не могла просто наблюдать, - произнесла слабо, чувствуя желание прилечь и заснуть прямо здесь. - Зачем вам эта кровь?

- Я хочу забрать все то, что они так жаждали получить, не считаясь с чужими жизнями, - Рубен рассматривал меня с таким видом, будто я не оправдала его ожиданий.

- Стать следующим императором? Но стражами могут управлять только маги с изначальной магией огня.

- Леди Афина, - вдохнул мужчина, досадливо поморщившись. — Вы меня совсем не слушали. Зачем мне стражи? Ведь я могу управлять всеми королевствами без их помощи.

- Обманом? Против воли подчиненных - насмешливо бросила .

- Встань -зло приказал Рубен, в его глазах вспыхнул гнев.

Я не могла противиться его воле, однако сил почти не было. Я поднялась на дрожащих ногах, чувствуя, что еще немного и просто потеряю сознание. Рубен прожег меня уничижающим взглядом, видимо в конец разочаровавшись во мне, как в возможном партнере.

-А я думал, мне не придется вас заставлять. Жаль.

- Жаль будет тебе, когда я велю стражам оторвать тебе руки, братец.

Рубен резко дернул головой в сторону выхода из зала и на мгновение побледнел. Я с трудом повернулась в ту же сторону и из последних сил сфокусировала взгляд на застывших фигурах на входе.

Из груди вырвался вздох облегчения.

Кай. Тигр Шарх. Еще несколько боевых магов. И стражи. Армия стражей за их спинами.

С удивлением отметила, что князь больше не был ранен и выглядел куда лучше, чем, когда я оставляла его с княгиней и сестрами. Кто же его исцелил?

Я вдруг ощутила, что могу снова ясно мыслить и свободно двигаться. Похоже Рубена так обескуражило появление других, что он отпустил контроль. Это же почувствовали и остальные. Женщины побросали оружие и побежали к трону, а вот их дети приготовились метить.

Я понимала, что Рубен оказался в западне, и на мгновение мне стало его жаль. До тех самых пор, пока мужчина не пришел в себя. Он мигом вернул себе самообладание и с выражением превосходства на лице шагнул назад, скрываясь за своими братьями и сестрами, как за живым щитом. Кай посмотрел на Рубена взглядом, полным презрения и горечи. Шарх рядом с ним низко зарычал. Я уже знала, что в теле огромного и сильного тигра скрывался разум Виктора. И даже в этот кошмарный момент, не могла не порадоваться тому, что мой генерал жив и в порядке. Все это время я практически запрещала себе думать о Винтерсе, чтобы окончательно не упасть духом.

Я перевела беспокойный взгляд на Рубена, страшась предположить, какие действия предпримет этот безумный кукловод.

- Ошибаешься, братец. Стражи не могут навредить детям императора. Ни при каких обстоятельствах, - самодовольно бросил он и коротко велел. — Уничтожьте.

- Защищать, - отдал приказ Кай и все стражи выстроились перед нами в одну линию, преградив путь бросившимся братьям и сестрам.

В следующий миг раздался металлический лязг. Стражей жгли огнем, пытались взорвать молниями, искорежить их магией металла, но тщетно.

Эту армию могла победить только изначальная магия, которой обладали далеко не все наследники.

И стоило только обрадоваться этой мысли, как несколько братьев Кая рухнули на пол. Стражи перед ними были повергнуты, но теперь изначальная магия выжигала их самих, как когда-то это происходило и с Виктором.

- ЕГО надо остановить! - крикнул князь, но еще раньше Шарх уже начал красться в сторону Рубена.

Кукловод, заметив движение тигра, сделал то, чего я опасалась все последние секунды.

Решил использовать против Виктора меня.

Глава 24

Иди.

Лишь одно короткое слово раздалось в моей голове, как тут же улетучились какие-либо мысли. Слепо следуя за чужой волей, я почти не осознавала ни себя, ни своих чувств, ни что я делала.

В это мгновение в моем фокусе внимания существовал только Рубен. Я видела только его лицо, вся моя реальность сузилась до одной единственной точки, а остальной мир смешался в ничего незначащее пятно.

Поначалу было тяжело переставлять ноги и приходилось прилагать титанические усилия перед каждым следующим шагом. Но затем в моем теле будто появились ранее скрытые резервы энергии, и двигаться стало гораздо легче. Словно второе дыхание открылось.

И только потом я внезапно почувствовала будто кто-то надавил и сжал мое левое плечо. Озадаченно повернула голову, как щеки мягко коснулось крыло птицы. Отстраненно подумала, что фениксу какимто образом удалось восстановить мои силы. Эта мысль скользнула на самом краю сознания и канула в небытие.

- Афина!

Кто-то звал меня, но мне было все равно. Все стало неважным. За спиной остались звуки сражения магов и стражей, я же шла только вперед.

Чья-то рука схватила меня справа за локоть, останавливая. Вот только никто не должен был мне мешать. Не оглядываясь, равнодушно швырнула в сторону неизвестного сгусток пламени. Следом послышался чужой вскрик боли и локоть тотчас отпустили. Неожиданно путь преградила огненная стена высотой несколько метров.

Однако я ни на мгновение не замедлила шаг. Не было особой разницы в том, как именно мне следовало умереть. От падения из окна, или столкновения с пламенем.

Жар успел опалить мою кожу и лизнуть подол платья, когда в плечо больно вонзился птичий клюв. Но феникс лишь слегка затормозил мое движение. Я уже почти сделала последний рывок, когда кто-то с силой толкнул меня, отбрасывая подальше от огня. Феникс сорвался с моего, плеча и взлетел куда-то под потолок.

Оказавшись лежа на полу, открыла глаза и увидела перед собой Шарха, склонившегося над моим лицом. Тигр поднял голову, посмотрел куда-то вперед и сердито рыкнул.

- Я не знал, - раздался напряженный голос Кая. Давай скорей, мне нужна твоя помощь! Я не могу атаковать Рубена магией! Он бросает на огонь моих братьев!

Мои пальцы вцепились в придавившие меня лапы тигра, и в следующий миг Шарх свирепо зашипел от боли и ярости, обнажая верхние клыки.

Однако моя попытка воспламенить его шерсть не увенчалась успехом. Воздух вокруг нас резко похолодел, а лапы Шарха словно покрылись изморозью, гася мой огонь. В плечи вонзились когти, на сотую долю секунды отрезвляя разум, но туман чужой воли снова заполонил мое сознание.

Не обращая внимание на то, что творилось вокруг, попыталась вызвать магию льда, но дар едва отозвался. Почти вся сила ушла на ледяную стену. Тогда я ударила в тигра молнией. этот дар был развит куда слабее, так что отшвырнуть от себя Шарха не удалось. Однако заряда оказалось достаточно, чтобы тело хищника содрогнулось в страшных конвульсиях. Тигр запрокинул голову и издал громкий душераздирающий рык. Тяжело дыша, он вновь приблизился ко мне, прожигая желтым немигающим взглядом. Смотрел так, словно что-то отчаянно желал мне сказать, но не мог.

Казалось, будто меня держали Фантомные цепи. Они сжимали грудную клетку, не позволяя сделать даже глоток воздуха. Я чувствовала себя в ловушке без единой возможности на побег и спасение. Ярко-желтые глаза, за которые цеплялся мой разум, медленно отдалялись все дальше и дальше. Меня вдруг обуял панический ужас перед абсолютной безысходностью моего положения. Не было пути назад.

Как вдруг все прекратилось. В голове неожиданно прояснилось, и растущая было паника начала отступать. Мои руки перестала сжимать лапы тигра и безвольно упали вдоль тела. Я отчетливо видела желтые глаза Шарха, по-человечески внимательно вглядывающиеся в мое лицо. Но тигр не спешил меня отпускать и настороженно посмотрел куда-то в сторону. Превозмогая желание закрыть глаза и провалиться в темноту, я проследила за его взглядом.

Какимто образом, вероятно через тайный ход возле трона, в зале появилась княгиня. Возможно, кто-то из жен гарема выскользнул через потайную дверь и отправился на поиски помощи. Похоже Рубен не мог контролировать такое большое количество магов разом или не допускал, что во дворце еще оставались неподчиненные ему чужие разумы.

Лива Валентайн окутала Рубена тонкими ветвями, словно веревкой, и временно отвлекла его от управления мной. Да только безумца было невозможно победить простым обездвиживанием. Уже в следующее мгновение к княгине направлялись несколько наследников и наследниц, чтобы убрать ее с пути.

- Виктор! - громко крикнул Кай.

Шарх яростно зарычал, очевидно не желая оставлять меня. Тигр медлил, а драгоценного времени оставалось все меньше. Наконец, спустя бесконечно долгие несколько мгновений, Шарх бросился в сторону Рубена, однако я понимала, что он не успеет.

Под потолком я заметила мелькнувшие в воздухе синие перья феникса и в голове сам собой родился план.

- Флий, - из моего горла раздался надсадный хрип.

Феникс издал высокий клекот, словно какимто образом услышал меня. С другой стороны, он ведь не был обычной птицей? Я не знала, как передать фениксу сделать то, что я хотела, поэтому закрыла глаза и мысленно сосредоточилась на образе Рубена и своих воспоминаниях в той комнате, куда он меня привел.

- Мама?

Надтреснутый голос принадлежал Рубену.

Я распахнула глаза и увидела, что перед ним совсем близко стояла женщина с длинными красными волосами в простом белом платье.

Остальные, кто еще кое как держался на ногах, замерли с потерянным видом. Истощенные и изнуренные магическим внушением, никто из них не понимал, что произошло. Все потрясенно уставились на появившуюся словно из ниоткуда красноволосую незнакомку. Но, прежде чем кто-либо, успел сделать хотя бы вздох, Шарх в несколько длинных мощных прыжков оказался рядом с Рубеном. Тот неотрывно смотрел на женщину перед собой и не заметил стремительного приближения тигра.

Следом за Шархом к сводному брату кинулся Кай в сопровождении боевого мага и двух сравнительно неповрежденных стражей. Что стало с другими мне было неведомо. Со своего положения я видела только как кукловод пал.

Следующие дни выдались довольно напряженными.

Гудел не только дворец - гудели все Объединенные королевства.

В столицу потянулись многочисленные делегации. Ежедневно с самого утра и до поздней ночи проводились встречи, совещания, аудиенции. Я была участником практически всех нескончаемых собраний и куда более бесконечных разбирательств из-за событий на «кроваввом балу». Спала едва ли по несколько часов в день. А Виктор и Кай, кажется, вообще не спали.

Как я потом узнала, когда князя сильно ранили, генерал рванул за единственным целителем, который бы мог помочь. За своей сестрой.

Именно благодаря Нине Винтерс князь продолжил сражаться дальше.

В связи с тем, что почивший император объявил главным претендентом на трон Кая, его чуть было не обвинили в перевороте. Логика! Ну или скорее происки затаившихся противников. К счастью, непричастность князя была доказана довольно быстро и сомнениям не подлежала.

Вскрылись всякие неприятные детали и обстоятельства, связанные с другими наследниками. Даже несмотря на тот факт, что Рубен Безумный — как его теперь стали величать при дворце - внес свою лепту в творившийся хаос, за главными конкурентами на трон имелось немало собственных злодеяний. Их лишили какого-либо права наследования, дворцового содержания, разных регалий и сослали на край материка. Но все это были мелочи.

ВО время столкновения со стражами, изначальная магия чуть было их не прикончила. Вмешательство целителя спасло им жизни, но огненный дар уже было не вернуть. Мне не было их жалко. Я даже представить не могла, что бы я сама чувствовала на их месте. Если 6 я больше никогда не смогла пользоваться магией, я бы расстроилась, но продолжила бы жить как раньше, когда у меня ее не было. Братья князя напротив с самых младенческих лет воспитывались как будущие правители и обучение у них было соответствующее. Так что, такое «наказание» для всех, кто оказался замешан в интригах против Кая, меня и генерала, было более чем справедливым.

Что же касалось Рубена, то за все, что о сотворил, его ждала худшая участь. Смертный приговор. Я испытывала двоякие чувства относительно, этого вердикта. Безусловно, Рубен делал ужасные вещи. Он превратился в настоящего маньяка и ему не было оправданий. Я сама чуть было не погибла и конечно не могла этого простить. Но почему те, чьи действия стали тому виной, не поплатились так же? Разве это было справедливо?

До исполнения приговора я навещала Рубена несколько раз вместе с фениксом. По моей просьбе Флий обращался его матерью, как тогда в тронном зале. Я не знала, был ли это точный ее облик или отдаленный призрак, но каждый раз Рубен смотрел на нее как завороженный. Он не разговаривал и не пытался ничего сделать, а только смотрел.

У меня не было точного ответа, зачем я это делала. Возможно, в глубине души мне было его жаль. Возможно, я верила, что там внутри все еще существовал тот самый милый застенчивый молодой человек, который не заслуживал всего этого.

Дворец оказался настоящим серпентарием. Полетело много голов. И новый император только и занимался тем, что отстранял и назначал на важные должности.

Меня императорское внимание тоже не обошло стороной.

Мне, как единственному потомку Легиона, было возвращено родовое имение Леджин, а также все капиталы моей семьи. Осознание того, что из аферистки я превратилась в богатую наследницу, да еще и обладающей всеми семью дарами, пугало и одновременно кружило голову.

Оставался только один неразрешенный вопрос. Моя помолвка с Каем.

К сожалению, из-за его не совсем устойчивого положения на троне, князь пока не мог расторгнуть магически скрепленную сделку. На фоне того, что многие стражи вышли из строя, могли возникнуть новые беспорядки. А наша фиктивная связь давала ему определенный вес на политической арене.

И снова я стала заложником чужих амбиций.

Нина, которая буквально вытащила Кая из лап смерти, теперь смотрела на императора так, будто сама бы с радостью того придушила. Между ней и князем воцарились такие ледяные отношения, что каждый, кто оказывался в радиусе действия их взаимной неприязни, потом не меньше суток не мог отогреться.

К большому удивлению, ко мне снежная принцесса отнеслась более чем нормально. Закадычными подругами мы бы не стали, но и никакой враждебности с ее стороны не было. Когда Нина узнала правду о моем происхождении и моем пребывании в их поместье в Ньюберге, то почти не удивилась. Нет, конечно, то обстоятельство, что я принадлежала не только сильному магическому роду, но и в принципе оказалась единственной в своем роде, Нину сильно потрясло. А вот в том, что я не была никакой женой ее старшего брата, она была уверена практически с самого начала.

С Виктором же все было.. неопределенно.

Генерал был нагружен делами не меньше самого императора. У нас просто не было ни единой возможности обсудить хоть что-то. Особенно то, что случилось в тронном зале. В тот день Виктор был готов поставить на кон все ради спасения моей жизни. Его действия потрясли меня до глубины души. Я много думала об этом и поначалу даже не знала, какие чувства испытывала по этому поводу.

А потом вдруг поняла, что полюбила.

Осознание накрыло внезапно. Будто я все это время спала и раз — проснулась.

Разумеется, он мне нравился. Понравился с первого взгляда, если быть честной с самой собой. Еще когда я впервые увидела его портрет в семейном храме. Такой мужчина, каким был Виктор Винтерс, просто не мог не нравиться. Но после всего, мои чувства к нему стали куда глубже.

Меня переполняли благодарность, восхищение и даже благоговение. А еще я просто сходила с ума от невозможности быть с ним рядом.

Наслаждаться его насмешливым взглядом и колким юмором. Наигранно сопротивляться его натиску и любить.

Я не знала, о чем он теперь думал. Чего хотел.

Виктор стал вторым человеком в Объединенных королевствах после императора. Да еще и как выяснилось, холостым. Незамужние девицы чуть ли не наизусть выучили его маршрут передвижения по дворцу. Желаннее моего генерала был разве что сам император, даже несмотря на нашу помолвку. Но всем было известно о гареме, так что никто не терял надежды стать хотя бы седьмой женой. Правда сам Кай никаких заявлений на этот счет не делал. Осторожничал, пока Нина жила во дворце.

Когда все более-менее устаканилось и у меня даже появился шанс наконец выспаться, посреди ночи в моих покоях неожиданно появился Виктор.

- Т-ш-ш, не шуми, - разбудил меня он, закрыв ладонью мой рот.

От неожиданного визита в груди забилось тревожное чувство.

- ЧТо случилось? - озабоченно спросила.

- Скорее одевайся, - шепотом велел Виктор и тут же подал мне платье и теплую накидку.

Ничего не понимая, я быстро переоделась и вопросительно посмотрела на мужчину.

- Идем, - он взял меня за руку и повел какими-то тайными узкими коридорами.

И очень темными к тому же! Я то и дело оступалась и пару раз чуть было не врезалась в стены, но старалась не отставать и крепко держаться за мужскую ладонь.

К чему была такая спешка? Да еще под покровом ночи. Неужели вновь готовился переворот? Словно потревоженный улей в голове роились сотни беспокойных мыслей. Да когда же это закончится?!

Всю дорогу Виктор не говорил ни слова. А шли мы не меньше получаса, и с каждой минутой становилось все страшнее. Почти весь путь лежал через какойто лабиринт, и только пару раз мы выбирались на свежий воздух. В один момент я поняла, что мы вдруг очутились в городе.

Место было похоже на какую-то грязную подворотню. Однако идти дальше мы не стали. Виктор неожиданно крепко меня обнял, и уже в следующий миг я увидела знакомое место. Тропа Духов.

Я успела лишь один раз вдохнуть горячий воздух ветренной пустыни, как картина вокруг переменилась. Озадаченно оглянулась на окружающие горы и лес, и недоуменно уставилась на Виктора, продолжавшего сжимать меня в объятиях.

- Что мы здесь делаем?

- Мы сбежали.

- От кого?

- От императора, - криво ухмыльнулся мужчина, поглаживая меня по спине.

- Я не понимаю, - нахмурилась, слегка отодвигаясь от генерала, чтобы лучше видеть его лицо. — За нами охота?

- Пока нет, - беспечно улыбнулся генерал, зарываясь носом в мои волосы. - Но скоро начнется.

- Объясни пожалуйста, - попыталась я потребовать строгим голосом, но сама уже вовсю обнимала и прижималась к Виктору.

На конец то!

- Я не собираюсь ни с кем делить свою женщину. Даже с императором. — тихим серьезным тоном сказал Виктор.

- И мы станем вечно прятаться? — весело спросила я, прекрасно осознавая, что такого расклада точно не будет.

- Разумеется нет. Думаю, Нина сумеет нам выиграть немного времени, пока мы не поженимся.

А?

- Нина в курсе? Погоди, что? Поженимся? - ахнула я, замирая.

- Не в курсе. Но Кай первым делом отправится к ней, а уж там случится какой-нибудь огненно-ледяной ураган, который его задержит, -беззаботно отозвался Виктор, целуя меня в висок и медленно подбираясь к чувствительному уху.

Меня окутал сладостный туман. Его близость. Его запах. Его горячее тело. Я перестала нормально соображать. Однако.

- Что значит поженимся? спросила хрипло.

- Это значит, что ты станешь моей женой.

- Исчерпывающий ответ, - передразнила я, хотя внутри меня все затрепетало.

-А ты ждала другой? - хитро прищурился Виктор.

-ну.

Я осеклась и застыла.

Последний раз близость с Виктором закончилась для меня приступом тошноты. Да и жениться в обход магического договора было нельзя. Это значит.

-Кай расторг помолвку? - пораженно спросила я

- Поняла наконец - одобрительно улыбнулся генерал.

-А к чему тогда этот побег?

- Он разорвал договор, однако официального заявления пока не давал. В противном случае ему пришлось бы объявлять отбор в гарем, - пояснил Виктор.

М-да. А еще таким образом у Кая появилась возможность безнаказанно подобраться к Нине. Я была уверена, что и Виктор думал так же, потому решил таким образом «отомстить» другу.

Мой взгляд неожиданно упал на утес неподалеку, возле которого виднелся вход в пещеру.

- Виктор, а почему ты выбрал именно это место? Здесь ничего нет.

- Поверь, здесь есть все, - заверил меня генерал с какимто нежным блеском в голубых глазах, который я раньше не видела. Я помню одну историю, в которой я, обезумевший от страсти, похитил девушку, притащил ее к пещере и вынудил выйти замуж.

Мои глаза расширились от удивления.

- Это же_ я придумала? - севшим от переполняемых чувств голосом спросила я.

История выдуманная, но она привела нас к настоящему, - Виктор коснулся моих губ в легком поцелуе.

- Надо было фантазировать с размахом, - протянула с деланно-сокрушенным видом, но тут же счастливо улыбнулась.

- 0-о-о, реальность предвосхитит все твои фантазии, - уверенно заявил мужчина, подхватывая меня на руки. — А сейчас я буду очень долго и очень нежно принуждать любимую женщину к браку со мной.

Виктор свое обещание выполнил. Но принудить ему меня не удалось. Ведь я была абсолютно и полностью согласна.

Эпилог

Шесть месяцев спустя

- Приехали.

Я растерянно посмотрела на своего мужа, выплывая из размышлений.

- Уже? - удивилась, выглядывая в окошко кареты и рассматривая окружающий пейзаж.

- Отвыкла перемещаться не тропой Духов? — ехидно поддел меня Виктор, выбираясь наружу и подавая мне руку.

Я легко спорхнула на землю, однако мой генерал не удержался и нежно поддержал меня за локоть.

- Будь аккуратной.

Я только усмехнулась и закатила глаза на такую чрезмерную заботу.

- Два месяца - очень маленький срок, - напомнила я, хоть и понимала, что это было бесполезно.

Собственно, учитывая любовь мужа к опеке и контролю, ожидать иного было глупо. Узнав о моей беременности, Виктор первым делом вызвал к нам Нину и настоял, чтобы та все время проводила в нашем доме. Иначе говоря, переехала жить к нам.

К сожалению, снежная принцесса была очень похожа на своего брата, и ни капли не сопротивлялась. Хотя могла преспокойно жить при дворце и окучивать императора. Ну или он ее. По слухам Кай уже больше не мог уклоняться от своих прямых обязанностей срочно породить трону новых наследников, так что вот-вот должен будет грянуть отбор. Аристократки со всех Объединенных королевств ринутся во дворец на встречу своему счастью. Может и хорошо, что Нина в этот момент будет в другом месте? А то, зная родственницу, кандидаткам на роль одной из жен императора лучше бы сворачивать, не доезжая до столицы.

Самую младшую Винтерс отправили в учебное заведение для благородных леди. Ксандра судили и сослали на край материка к другим наследникам, за компанию так сказать. А вот Кристиан, как оказалось, ни в каких интригах против Виктора замешан не был, хотя с его мерзким характером можно было ожидать всякого. Однако и младший из братьев Винтерсов был не без греха. Выяснилось, что Кристиан тайно организовывал и участвовал в подпольных боях. Тогда в питомнике Винтерсов я слышала его разговор с одним из партнеров.

Виктор от злости, что еще один брат посрамил славный род Духа Зимы, хотел было лишить Кристиана его доли наследства. Но потом решил исполнить другую свою угрозу и забрал младшего к себе в подчинение на одну из военных должностей. Чтобы таланты не пропадали зря.

Ленни, мой верный компаньон и друг детства, был жив и здоров. Не целиком и полностью, как он сам любил пошутить, намекая на потерянный палец, Но чего у Ленни было не отнять, так это его бодрый настрой и оптимистичный взгляд на жизнь. Я пыталась переманить бывшего партнера на законопослушный путь, однако к моему удивлению и огорчению, тот отказался. Настаивать не стала, и после наши пути разошлись. Единственное, чем я могла помочь старому другу - оказать свое покровительство, чтобы его не судили за прошлые дела.

Я отвлеклась от воспоминаний последних шести месяцев, которые пролетели будто шесть недель, и наконец взглянула на свое наследие.

Родовое поместье рода Леджин предстало передо мной во всей своей внушительной красе, заставив невольно задержать дыхание. Мой муж лично занимался реставрацией замка, проделав колоссальную работу. Мы прошли через внутренний двор и галерею, поднялись на самую высокую башню и у меня мурашки побежали по коже от открывшегося вида на прилегающую к замку территорию. Неужели это в самом деле все принадлежало мне? Сироте из приюта?

- Идем? - вдруг спросил Виктор.

Я молча кивнула и последовала за мужем. Я знала, о чем он говорил. Знала, куда хотел отвести и невероятно волновалась. Мы направлялись в родовой склеп.

В душе бурлили эмоции, хотя я думала, что уже давно была готова навестить могилы родных отца и матери. Матери, которая покинула этот мир, подарив жизнь своему ребенку. Оба мои родители пожертвовали собой ради меня, и я знала, что не хватит всех слов в мире, чтобы выразить то, что я к ним чувствовала.

Но когда мы наконец оказались внутри склепа, на меня неожиданно снизошло удивительное умиротворение. Внутри стало так тихо и спокойно, словно само время вдруг остановилось, а вместе с ним замедлились и все мои мысли. Виктор ушел, дав мне возможность побыть наедине со своими чувствами.

Спустя четверть часа я вернулась к мужу.

- Откуда эта загадочная улыбка? - спросил он, пристально вглядываясь в мое лицо.

- У меня такое ощущение, будто сам Седьмой дух нас благословил, - поделилась я своим предчувствием грядущего.

- Легион? — вскинул брови Виктор. Судя по скептическому выражению лица, муж не особо поверил.

- Да. И, в связи с этим, у меня для тебя есть новости, - немного помедлила, чтобы возбудить его любопытство. — Будет тройня.

Лицо мужа смешно вытянулось.

- Уверена?

Поджала губы и кивнула, не в силах справиться с эмоциями.

- Кажется, на наши плечи только что легла ответственность возродить его род, - обескуражено пробормотал Виктор, а затем широко улыбнулся и с озорным блеском в глазах заявил. — Похоже нас ждет целый легион детей.

Легион детей?!

Ну, зато скучно точно не будет.

КОНЕЦ.