Фальшивая жена

Улыбка застыла на моем побледневшем лице, ноя продолжила как ни в чем ни бывало:

- И тем не менее вы здесь и живы. Это настоящее чудо.

Я правда так считала. Как у него получилось?

- Расскажите, как я просил вашей руки? Это был очень романтичный момент в наших отношениях? - неожиданно спросил Виктор.

Так, пора моей фантазии хорошенько поработать. Может немного поддразнить его? Согласна, желание было глупым. Но я просто решила поддаться порыву.

- ВЫ привели меня в пещеру, - произнесла ровно, стараясь не улыбаться.

- В пещеру? - на лице мужчины было написано такое ошеломление, что я чуть было не подавилась смешком.

- В пещеру, - с серьезным видом кивнула я, - Вы были охвачены страстью и принудили меня к браку.

- Я что? - не поверил Виктор и вдруг расхохотался, - Не может такого быть Уверен, все было наоборот.

- Считаете я заставила вас жениться? - насмешливо бросила я, увлекаясь нашей перепалкой и любуясь шикарной улыбкой генерала.

Странно, почему с ним так легко? Даже подозрительно.

- Разумеется, это были вы. Я лакомый кусочек, - самодовольно заявил Виктор, хитро блеснув голубыми глазами.

Что ж, в этом он был прав. Я уже практически подпала под мужское обаяние, когда в дверь постучали.

- Войдите, - велел мужчина

В комнату зашел слуга и передал сообщение от Его Высочества: Кай Валентайн просил об аудиенции.

- Передай, я буду готов встретиться с ним через четверть часа, - сказал Виктор и прошел к гардеробу, на ходу скидывая с себя сюртук, - Нужно переодеться во что-то более официальное. Леди Афина, не поможете с выбором?

- Я? Может лучше позвать вашего камердинера..

- Уверен, вы с легкостью справитесь с этой задачей, - отмахнулся тот, - Кто как ни жена лучше других знает вкусы своего мужа?

- Как скажете.

Ладно, это должно быть не сложно. Думаю, генералу подойдет что-то из темной ткани..о,он снял сорочку!

Ничего себе.

Я натурально залипла на открывшийся мне «живописный пейзаж».

Вот это вид! Широкие мощные плечи, узкая талия, перекатывающиеся при движении мышцы… А половину спины покрывала потрясающая воображение татуировка тигра. Руки так и чесались подойти и дотронуться до гладкой бархатной кожи.

Мне как то резко стало не до выбора одежды. У меня в принципе все мысли вылетели из головы, оставив после себя оглушающую тишину.

Это вообще законно лишать девушку таким способом дара речи?!

Виктор накинул на себя свежую сорочку и обернулся ко мне, одновременно застегивая пуговицы. Он вопросительно посмотрел мне в лицо и понимающе ухмыльнулся.

- Соскучились?

Триединый, ну и стыд! Надеюсь, хоть слюни не пускала. Быстро проморгалась и пришла в себя.

- Я просто задумалась. На тему выбора подобающего наряда.

Я уверенным шагом прошла вглубь гардеробной, чудом не задев Виктора, перегородившего практически весь проход, и сделала вид, что, подыскиваю подходящий вариант. На деле же я прятала сое красное от смущения лицо.

Что поделать - не видела я голых мужских спин раньше. Тем более таких впечатляющих.

- Кстати говоря, вам тоже стоит переодеться, - неожиданно произнес мужчина прямо за моей спиной. Ощущение было, что генерал стоял совсем близко и чуть ли не дышал мне в макушку, - Траур теперь не к месту.

- К сожалению мой багаж был потерян по дороге в Ньюберг. На мне платье леди Нины, - ответила, не поворачиваясь, увлеченно перебирая мужские костюмы, - Вот! По-моему, этот вариант отлично подойдет.

Темно-зеленый креп с серебряной вышивкой был просто восхитителен и, довольная своим выбором, я наконец повернулась к Виктору. Тот в самом деле стоял непозволительно близко, благо застегнутый на все пуговицы.

- Благодарю, - произнес он, мягко улыбаясь и сверкая голубыми глазами.

Когда красивый мужчина смотрит так, надо срочно убираться. Шестое чувство подсказывало, что генерал не просто так тут впечатлял меня развращающим непотребством. Может не поверил в женитьбу и пытается раскусить?

- Ну все. Надо полагать, моя миссия выполнена. Не буду вам мешать, нельзя заставлять Его Высочество ждать, - проговорила быстро и юркнула на выход, как мышка, избежавшая мышеловки.

Больше никаких «узнать друг друга поближе». Мужское обаяние генерала было просто убийственным, а я не железная. Нужно разыскать Ксандра, пусть займет своего старшего брата важными делами, и тогда Виктору будет не до меня. Скорее бы уже Кай Валентайн свинтил во дворец императора и дал мне шанс свинтить спокойно.

Стоило мне оказаться в коридоре, как Вильнс тут же появился возле меня. Откровенно говоря, начинало немного раздражать, что я находилась под постоянным конвоем. Я бы предпочла, чтобы слуга это делал незаметно, как когда я еще об этом не знала. А так создавалось впечатление, будто не меня охраняют, а следят, чтобы я имущество не умыкнула. Я аферистка, а не воровка. Неприятно.

Я попросила Вильнса проводить меня к лорду Ксандру, но внезапно получила отказ.

- Он занят, миледи. Мне велено отвести вас в большую гостиную к другим женщинам, - сообщил слуга.

Совместное времяпрепровождение! Только не это. Мысленно застонала.

Как только Вильнс привел меня к остальным дамам, я тут же стала объектом для осуждающих взглядов. Ну разумеется. Они все переоделись в обычные домашние наряды, и только одна «жена» осталась в трауре. Не комильфо, Леди Ханна Винтерс демонстративно прошлась по мне укоряющим взглядом, отвернулась и холодно заметила:

- Какое неуважение. Нина, неужели эта женщина в самом деле является женой моего племянника?

На фразе «эта женщина» меня чуть ли не покорежило от злости и обиды. Нет у меня одежды! Разве я виновата? Похоже женская половина ‘Винтерсов уже успела перемыть мне косточки.

- По моему скромному мнению говорить о человеке в третьем лице в его присутствии — это проявление неуважения, - с милой улыбкой брызнула ядом в ответ.

Надо было бы, конечно, промолчать. Я же умная. Обычно. Но не в день, когда узнала, что покойный псевдомуж вдруг ожил.

Похоже леди Ханну тоже чуть было не перекосило, но она только едва вскинула одну бровь с таким видом, будто не понимала, кто вообще давал мне право слова. Талант, однако!

- Леди Ханна, прошу извинить леди Афину, но весь ее багаж был утерян по пути сюда, - внезапно за меня вступилась Нина, - Позвольте мы отлучимся и вернемся в подобающем виде.

Женщина молча кивнула, видимо решив не тратить на меня лишние слова. Как только мы с Ниной удалились на достаточное расстояние от гостиной, та строго произнесла:

- Леди Афина, с возвращением Виктора, теперь вы хозяйка поместья.

Я чуть не оступилась на лестнице Я - хозяйка?! Ох, Триединый.

А это логично.

- Вы должны быть безупречной во всем. Во внешнем виде, в разговоре, в отношении к своим гостям. Подавать пример, - наставляла Нина и недовольно окинула меня взглядом, - Следить за порядком в доме, а не огрызаться.

А я то считала, что у богатых аристократок ни забот, ни хлопот. Переодевайся себе трижды на дню, мажься чудо-кремиками, да гуляй-читай в свое удовольствие. Похоже, чем выше положение в обществе, тем больше ответственности и обязанностей.

- Вы правы, - вынужденно согласилась я, - Прошу извинить мое поведение, я просто перенервничала. Буду исправляться.

Нина одобрительно кивнула. А мне в голову пришла одна мысль.

- Леди Нина, вы ведь выросли и всю жизнь провели в поместье Винтерсов?

- За исключением учебы, да.

- В таком случае, могу я попросить вас помочь мне с делами в особняке? Вы куда лучше знаете, как здесь все устроено. Без вас мне не справиться.

Нину явно удивила моя просьба. Помолчав несколько мгновений, она выразила свою готовность помочь мне разобраться. удивительно, но лицо снежной принцессы даже как то смягчилось после этого: девушка стала выглядеть куда милее и приятнее. Похоже Нине польстила возможность побыть моей наставницей. Вероятней всего она с самого моего появления в доме ожидала, что я буду обращаться к ней за советами.

Мы добрались до гардеробной Нины, выбрали несколько платьев и вместе со служанками я направилась в свою комнату. Однако там меня ожидал сюрприз.

Слуги куда-то уносили все мои немногочисленные вещи, включая белье и другие женские принадлежности.

- Что происходит? - взволнованно осведомилась я, ощущая подкрадывающуюся панику.

Первая мысль — генерал узнал кто я на самом деле и меня выселяют. В тюрьму!

- Милорд Виктор распорядился, чтобы для вас подготовили комнату смежную с его покоями, - ответил один из слуг.

ух, пронесло.

Или не пронесло? То есть «муж» сможет зайти ко мне в любой момент?

Нервно сглотнула.

Новое жилище по размеру и богатству обстановки раза в два превосходило предыдущую комнату. А в ванной даже разместился целый бассейн! Чудеса.

Однако на этом сюрпризы не закончились.

Когда служанки наконец подогнал под меня платье Нины, в комнату буквально влетели швеи с модисткой во главе и целым ворохом разноцветных тканей. А следом за ними появился и Виктор.

- Вы уже здесь? Превосходно, - произнес он, заметив мою застывшую у зеркала фигуру, и как ни в чем ни бывало, уселся в кресле напротив меня, -Я пригласил уважаемую госпожу-модистку, чтобы решить вопрос вашего гардероба. Приступайте,- кивнул он швеям.

- А как же Его Высочество? — нахмурилась я, наблюдая как девушки споро принялись раскладывать какое то несметное количество шелковых лент и невесомых на вид кружев. Когда только успел их вызвать?! Просто магия.

- Мы с ним уже закончили, - ответил генерал, продолжая спокойно сидеть в кресле так, словно он вообще никуда не собирался.

Тем временем модистка, вооружившись измерительной лентой, решительно направилась в мою сторону:

- Миледи, необходимо снять верхнее платье.

- И у вас нет других дел? — с надеждой спросила у «мужа», не торопясь демонстрировать нижнюю сорочку.

- Это самое важное из них, - сказал тот с серьезным видом. Слишком серьезным, - Необходимо проследить, чтобы все было исполнено, должным образом.

Кажется, издевается.

А я тоже не пальцем деланная. Внутри меня поднялась волна азарта, требуя устроить мелкое хулиганство.

Служанки уже собирались поставить складную ширму, чтобы скрыть меня от мужских глаз, но я велела вернуть ее на место.

Генерал хочет смотреть? Пускай смотрит. Я вот сегодня уже насмотрелась нелегальной обнаженки, так что око за око. В смысле, плоть за плоть.

В конце концов, нижняя комбинация — это не голышом стоять.

С деланно равнодушным видом позволила модистке и швеям освободить себя от платья, оставшись в простой сорочке, корсете и нижней юбке. Еще и плавно покрутилась, будто помогая быстрее снять с меня одежду. В целом все прикрыто и прилично, разве что декольте сорочки было, отнюдь нескромным.

Пока модистка занималась замерами, искоса посмотрела на Виктора. Мужчина сидел, не шевелясь, а голубые глаза сверкали как то совершенно по-особенному. Если до этого у меня было чувство, будто Виктор со мной играет, флиртует не всерьез, то сейчас я явственно ощущала откровенный мужской интерес. Даже мурашки по коже пошли от такого острого взгляда.

- Миледи, у вас прекрасная гармоничная фигура, - сделала мне комплимент модистка, - Уже не терпится начать работу над будущими нарядами.

Под ее руководством помощницы стали подносить всевозможные шелка, атлас, батист и другие ткани. Модистка прикладывала к моему лицу -то один отрез, то другой, что-то записывала в своем блокноте и гоняла шеей туда-сюда.

Все это время Виктор не отрывал от меня взгляда, а потом спросил:

- Когда будет готова партия нарядов на первое время?

- Через неделю, не раньше, - уверенно ответила кутюрье.

Эх, жаль. К тому времени меня уже точно здесь не будет. Не успею примерить, да и боюсь представить сколько же фрэнтов будет выброшено на ветер.

- Оплата магией в том числе, но готово должно быть сегодня, - ультимативно заявил генерал.

- Как прикажете, -учтиво склонила голову женщина.

Оу, а так можно было?

- Да, и не забудьте про белье для сна, - важно напомнил псевдомуж, оглядывая меня уж совсем по-хозяйски.

Кхм, кхм.

Это на что он намекает?

- Мы закончили, - отвлекла модистка от беспокойных мыслей и кивнула своим помощницам, чтобы те сворачивались.

Меня облачили обратно в платье и оставили наедине с генералом. Тот молчал, но смотрел так испепеляюще, что я чувствовал себя куда более голой, чем, когда стояла в одной сорочке и юбке.

Наконец Виктор поднялся на ноги, подошел ко мне вплотную, обдавая терпким ароматом горького миндаля и вишни, и вкрадчиво проговорил:

- Итак, дорогая жена, как насчет супружеского долга?

Супружеского чего?

Глава 8

Напряглась. Брови само собой поползли на лоб.

Я не ослышалась?

Генерал всего лишь пару часов назад как узнал, что он «женат», а уже требует исполнения супружеских обязанностей? Мужчины! Всем им лишь выгодно! И этот туда же. Не ожидала, что Виктор станет вести себя как Кристиан.

Я даже ощутила легкое разочарование.

Но что странно. Мужчина стоит так близко, что почти касается моей груди, но никаких активных действий не предпринимает. Не пытается обнять, притянуть к себе или поцеловать. Вообще не пристает. Виктор будто выжидает.

Что ж, надо ясно дать ему понять, что — простите и извините, но никакого супружеского долга не предвидится. Пусть генерал и был просто до неприличия хорош собой, и вся эта аура власти и могущества заставляла перед ним трепетать, однако уважение к себе никто не отменял.

0, это аргумент.

- Правильно ли я понимаю, что, будучи в беспамятстве, вы собираетесь лечь с незнакомой женщиной на супружеское ложе? - осведомилась с возмущением в тоне.

Генерал завис.

- Занятная формулировка. Но разве я для вас незнакомый мужчина? — спросил он с хитрецой в глазах, проводя горячей ладонью вдоль моей руки.

- Нет, и это делает ситуацию нечестной по отношению ко мне, - упрекнула в ответ.

- Слушаю внимательно.

Так, надо постараться изложить свои мысли и доводы максимально убедительно. И не отвлекаться на гуляющую по мне мужскую руку!

Приятно, но я должна оставаться непоколебимой.

- Вместе с памятью вы забыли и те чувства, которые испытывали раньше. А значит сейчас вы просто не можете отнестись ко мне с тем уважением и нежностью, которые я заслуживаю от своего мужа. Это оскорбляет мои чувства.

Шахи мат, лорд Виктор.

Во взгляде мужчины отразилось недоверие, сменившееся веселым изумлением, а затем и вовсе восхищением.

- Справедливо, - вынужденно согласился он, - Даже один поцелуй нельзя?

Он неожиданно обнял меня за талию и нежно погладил по спине.

- Нет,- ответила мужественно, упираясь ладонями в твердую мужскую грудь. Хотя колени слегка подгибались.

- Даже просто обниматься? - мурлыкнул Виктор в самое ухо. В чувствительное, между прочим.

- Нет,- повторила твердо, выворачиваясь из стального плена.

Где носит этого Ксандра?! Тут ситуация выходит из-под контроля. Не собиралась я быть женой в полной мере.

Виктор перестал меня обнимать, отступил и неожиданно заявил:

- Ваше нежелание близости обоснованно, и я не собираюсь ни к чему вас принуждать.

Генерал вырос в моих глазах.

- Я вижу только единственный выход. Вам придется начать за мной ухаживать.

Что?

- В смысле? - оторопело осведомилась я.

- ВЫ верно подметили, леди Афина. У вас есть чувства, а у меня нет, - тяжело вздохнула Виктор и тут же коварно улыбнулся - И чтобы возродить, их потребуется немного усердия с вашей стороны. Один раз у вас уже получилось очаровать меня настолько, что я попросил вашей руки. Уверен, второй раз будет не так сложно.

Издевается! Что за глумливое предложение? Не так сложно значит?

Не успела отойти от возмущения, как генерал добавил:

- Вам должно быть очень тяжело, что я не могу ответить вам взаимностью. Кто как ни вы больше всех заинтересован в успехе этой миссии?

Жду ваших предложений.

Ощущение будто меня переиграли.

В комнату постучали.

- Леди Афина, гости вас заждались, - за дверью раздался звонкий голос моей служанки Иды.

- Передай, что я уже иду, - ответила громко и бросила на Виктора извиняющийся взгляд, - Прошу прощения, но меня ждут обязанности хозяйки.

- Разумеется. Уже почти обед, полагаю мне тоже необходимо показаться родственникам. А после я готов к завоеванию своего сердца.

Я чуть было глаза не закатила. С таким серьезным видом вещает, будто не насмехается.

Когда мы появились в гостиной, Винтерсы тут же облепили Виктора. На меня, слава Триединому, особо внимания не обращали. Нина сообщила, что необходимо проверить, чтобы в столовой все было готово к обеду. Надо было проследить за сервировкой и прочими деталями. После она провела меня на кухню, познакомила с экономкой и главным поваром. Я никогда прежде не занималась организацией чего-то подобного и, честно, сказать, чувствовала себя слегка потеряно.

Заметив мою неуверенность, Нина вопросительно произнесла:

- Неужели вас не учили вести хозяйство?

- Мой дом был небольшим и все было гораздо проще.

Как же мне надоело выдумывать отговорки.

- Принцип тот же, - пожала плечами Нина и повела в сторону кладовой.

Осматривая бесконечные полки и мешки с продуктами, меня осенила одна идея.

Генерал желает быть покоренным? Сам напросился.

Вскоре подали обед. Глядя на обилие изысканных и аппетитных блюд. я предвкушала свой коварный замысел. Ведь как говорят в народе «Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок».

И сегодня Виктор очень захочет, чтобы я забыла эту дорогу. Хех.

В столовой собралось целых десять человек. Сплошь Винтерсы, Его Высочество Кай Валентайн и я. Молодых парня и девушку, прибывших вместе с леди Жанной и которых я сочла близнецами, представили как Тобиас и Майя. Вели они себя довольно тихо и скромно, что я даже засомневалась, а точно ли те были из Винтерсов? Однако с уверенностью назвать близнецов безобидными я не могла. Как известно, в тихом омуте.

Семеро резвятся.

Разговор в основном шел о событиях, которые выпали из памяти генерала. Я отмалчивалась, предпочитая наблюдать за остальными. Когда в прошлом я играла роль вдовы, то каждый раз вносила в свой образ новые детали. Например, меняла манеру речи, мимику, жестикуляцию и прочее. Все эти повадки я почерпнула из своих наблюдений за посторонними людьми, и в какой то мере могла определить характер того или иного, индивида.

Вот Кристиан — клоун и нарцисс. Ему постоянно требуется внимание публики и неважно каким именно способом он его заполучит. Опасен ли был младший из братьев? Весьма вероятно. Вряд ли бы он стал считаться с совестью ради какой то своей выгоды. Какую цель он мог бы преследовать, замышляя убийство брата? Третий сын — по сути у него было куда больше свободы чем у старших братьев. Мотив был неясен.

Нина - правильная девочка. Если вы существовал свод правил на все случаи жизни в печатном издании, она бы везде таскала его с собой и знала наизусть. Пусть та и вела себя порой как холодная стерва, я почему то не могла заподозрить ее в чем-то плохом. Целители вообще свято, чтили любую жизнь. Это их природа.

Сара - темная лошадка и самая младшая в семье. Впечатление, что она только вчера перестала играть в куклы и вряд ли могла быть замешана в чем-то приступном. А еще у меня было твердое убеждение, что люди или маги, любящие животных, просто не могут быть злыми.

Ксандр - лордхолодец. А еще сухарь. С ним было весело как на службе в храме Триединого бога. Но в нем чувствовалось основательность и надежность. Второй Винтерс, само собой, был вне подозрений. Хотя бы по той просто причине, что спас мне жизнь от отравления. К тому же его слова и поведение полностью противоречили логике убийцы.

На леди Ханну и смотреть то особо не хотелось, не говоря уже о том, чтобы наблюдать за ее манерой держаться. Высокомерием и чванливостью веяло за версту.

`А еще был Кай Валентайн.

Великого князя, ровно как и генерала, было трудно разгадать. Кто знает, вдруг анонимным заказчиком был именно он? Наверняка сыну императора не составит труда раздобыть печать Винтерсов. Да и появился тот както подозрительно быстро. А еще непременно захотел поселиться именно в поместье. И почему он до сих пор еще здесь?

- Принести клятву верности роду и устроить торжество, - решительно заявила леди Ханна, отвлекая меня от размышлений, - Где это видано, чтобы Винтерсы женились в какойто глуши, вдали от цивилизации.

- Я полностью с вами согласна, тетя, - вставила Нина.

Просто замечательно. А ведь снежная принцесса только-только начала мне нравится!

Бросила умоляющий взгляд в сторону Ксандра. Пусть выручает! Если я в качестве жены внезапно стану отнекиваться от торжества и возможности заявить о себе обществу, то буду выглядеть крайне подозрительно. Каждая женщина королевства мечтает о таком.

Ксандр не подвел.

- Я считаю, что торжество сейчас не к месту. Виктору необходимо время для адаптации и заново привыкнуть к своей супруге.

- А я поддержу предложение леди Ханны, - неожиданно сообщил сам генерал, - Спасибо за заботу, брат. Но как мне передали, несмотря на отсутствие официального заявления о моей «гибели», в Ныюберге пошли некоторые слухи, а это сильно бьет по нашим позициям в королевстве.

- Превосходно, - присоединился Кай, - Мои братья и сестры с радостью посетят это мероприятие.

- Закатим пирушку! - оживился Кристиан.

О нет. Просто кошмар! Я не могу светить своим лицом с таким размахом. Что делать?

После обеда все переместились в большую гостиную и разбрелись по углам. Виктор что-то тихо обсуждал с Его Высочеством, Нина и леди Ханна играли в шахматы, близнецы уткнулись в книги, Сара же пыталась играть на рояле, а Кристиан то и дело ее дразнил, нажимая на лишние клавиши Я и Ксандр делали вид, что увлечены игрой в шашки.

- Ксандр, почему вы не расскажете вашему брату, что весь этот брак просто фарс? - едва слышно шипела я, - Я хожу практически по краю пропасти. Уж ему вы вполне можете доверять. Навряд ли бы лорд Виктор устроил покушение на самого себя.

- ВЫ Не знаете моего брата и К каким выводам он может прийти после такой «исповеди», - ответил Ксандр, делая свой ход.

- К каким же? — спросила, «съев» его шашку.

- Что вы меня одурачили или что мы вообще в сговоре.

- Но меня чуть не отравили, - резонно напомнила я.

- О чем известно только нам двоим, - парировал Ксандр, - Где доказательства? Вильнса можно не считать, он мой слуга. Лучше оставить все как есть.

- А почему прекратились попытки меня убрать? С появлением генерала, заказчики наоборот должны были бы действовать решительнее, -задумалась я.

- Кто знает, - пожал плечами мужчина, уставившись на доску с шашками, - Возможно они решили отступить? Или готовят новый план.

По спине побежал противный холодок неизвестности. Меня уже тошнило от притворства и распирало от желания сделать хоть что-то.

- если я сама во всем сознаюсь?

Над головой внезапно прозвучал низкий голос генерала:

- В чем сознаетесь?

Сердце пропустило удар, в горле резко пересохло и мне разом расхотелось в чем-либо сознаваться. Совсем.

Ксандр вскинул голову на старшего брата, стоявшего ровно за моей спиной, а затем опустил взгляд на меня. Я сделала большие глаза и закусила нижнюю губу, благо Виктор этого не мог видеть.

- Леди Афина страшится рассказать, что она потеряла ваши брачные кольца, - пришел на выручку Ксандр после неловкой паузы и кинул на меня правдоподобно виноватый взгляд. Мол сожалеет, что «выдал».

Триединый, ну что за умница!

- Надо полагать, что их постигла та же участь, что и багаж? — с иронией в голосе заметил генерал, обходя мое кресло и заглядывая мне в лицо, -Нам повезло, что вы сами не потерялись по дороге сюда.

Шутник. Ни за что не догадается, как бы мне хотелось потеряться.

- Мне очень жаль, что так вышло, - смущенно проговорила, не решаясь взглянуть на Виктора.

Но после следующих его слов, моментально впилась в «мужа» взглядом.

- Досадно, - горько вздохнул он, -И как же вы планируете загладить свой промах?

Мысленно фыркнула. ВЫ только посмотрите на него! Обложил со всех сторон и кругом я ему должна. У этого Винтерса никак иначе в роду цыйги потоптались. Везде свою выгоду не упустит. То покорять его надобно, то теперь заглаживать огрехи.

Что ж, совместим приятное с полезным.

Обворожительно улыбнувшись, ответила:

- Я собственноручно приготовлю для вас скандийское рагу. Редкий рецепт, который передавался в моем роду из поколения в поколение.

- Польщен,- удивленно хмыкнул Виктор, - А напомните пожалуйста ваш род?

- Йергенсены, магия молний.

- Не знал, что благородных леди из Скандии обучают кулинарному мастерству, - протянул мужчина.

- О, вам крупно повезло, - произнесла с важным видом - Причем дважды. В первый раз, вы остались в полном восторге.

- Даже так? В таком случае, буду с нетерпением ждать это рагу; - пообещал мне генерал и затем обратился к брату, - Ксандр, я намерен посетить ведомство. Присоединишься?

- Разве ты восстановился в достаточной мере? — нахмурился тот и шепотом добавил, - Не безопаснее ли для тебя оставаться под защитой поместья?

- Не впадай в паранойю, брат. Нина исцелила меня практически полностью, так что я в полном порядке. По дороге город не развалюсь, - криво ухмыльнулся Виктор и вновь повернулся ко мне, - Леди Афина, надеюсь вы не будете скучать без меня?

Ха! В поместье Винтерсов я уже и забыла, что такое «скука».

- Не волнуйтесь, я найду чем себя занять.

Виктор и Ксандр, а заодно и Его Высочество вместе с ними, вскоре ушли. Я решила не терять времени зря и отправилась на кухню, но где то вернула не туда и заблудилась.

Вильнса поблизости не было, видимо тот уехал месте со своим хозяином. И от этой мысли вдруг стало неуютно. Пусть меня и раздражало навязчивое присутствие сопровождающего, но разгуливать одной по поместью, где кто-то предпринял почти успешную попытку меня отравить, было такой себе перспективой. И, как назло, никого из домашнего персонала рядом не наблюдалось, чтобы спросить дорогу.

Дрянные аристократы! Понастроят особняки размером с небольшое поселение, а ты блуждай тут теперь.

Два раза свернула направо. По логике должна бы вернуться к большой гостиной, но нет. Хотя коридор, в котором я оказалась, выглядел больно, знакомым. Может я все же была на верном пути? Открыла наугад дверь и попала в питомник.

Первой мыслью было закрыть дверь обратно, но семеро меня дернули зайти внутрь. Все же зачарованный лес был поистине волшебным местом, и, если я немножечко постою на пороге, никто же меня не съест? Я почти безвылазно сидела в особняке, а выходить на территорию поместья было боязно из-за стража. После той кошмарной ночи он больше не попадался мне на глаза, однако это не означало, что бездушная машина исчезла. Хотя, если Кай Валентайн уехал вместе с Винтерсами в ведомство, то должно быть и стража с собой прихватил?

Вблизи раздался шорох, словно юбка платья задела куст. Я чуть не подпрыгнула от страха и уже собиралась выбежать в коридор, как из за зелени мне на встречу шагнула моя копия.

В первые секунды я оцепенела, а потом вспомнила, что это проделки феникса. Но глядя на вторую себя, тяжело бы принять мысль, что это всего лишь магия птицы. Было в этом что-то жутковатое. И вместе с тем завораживающее.

Флий, так кажется, звали феникса, медленно двинулся в мою сторону.

- Кыш,- шикнулая и взмахнула руками, чтобы птица остановилась.

Флий в моем обличии замер, склонил голову на бок и в следующий миг обернулся красивой птицей с синим оперением. Я думала, что он сейчас улетит, но, взмахнув крыльями, тот взлетел прямо на мое плечо.

От неожиданности зажмурилась и пригнула голову, в любой момент опасаясь получить клювом по макушке. Однако феникс сидел спокойно и не предпринимал попыток меня заклевать. Я осторожно покосилась на когти птицы, цепляющиеся за мое плечо, а затем медленно подняла голову наверх. Флий буравил меня глазом, а плавные движения его головы отнюдь не напоминали птичьи повадки.

Так мы простояли не меньше четверти часа.

Феникс никуда не улетал и даже расслабленно нахохлился, а мне почему-то не хотелось его прогонять. Вскоре у меня затекли ноги, и я поискала взглядом куда бы присесть. Недалеко за густым кустом обнаружила заросший мхом пень, напрочь позабыв, что в питомнике обитали и другие животные, которые в любую секунду могли оказаться рядом.

- Можно тебя погладить? — зачем-то спросила я, прекрасно зная, что птица, какой бы волшебной та ни была, вряд ли понимает человеческий язык.

Феникс ожидаемо промолчал.

Я потянулась к нему правой рукой и пальцем дотронулась до мягких перьев на грудке. Флий, кажется, не был против. Погладила смелее, чувствуя трепет перед живым существом, последним в своем виде. Пронзительно крикнув, феникс улетел, оставив меня расстроенно глядеть ему вслед.

Ну вот, спугнула.

Ладно, пора приниматься за рагу для супруга. Хотела подняться, как заметила на платье длинное перо. Синее с изумрудным отливом.

Интересно, случайно выпало или мне оставили подарок?

За кустом, где я сидела, послышались шаги двух пар ног. Инстинктивно застыла, поскольку звук отворяемой двери до меня не доносился, а я сидела совсем недалеко от входа в питомник. Посидев так несколько секунд, решила, что надо бы дать о себе знать, но следующий диалог заставил меня передумать. Мужские голоса звучали приглушенно, однако слова легко можно было разобрать.

- А почему здесь?

- Слуги боятся сюда заходить, а смотритель кормит зверей утром и вечером. Так что сейчас здесь никого нет.

- Если кто узнает.

- Перестань дергаться, нервируешь, - зло одернул тот, чей голос был очень похож на голос Кристиана, - Я в курсе того, что будет, если правда выйдет наружу.

Навострила уши, да только Кристиан и его собеседник, чей голос я не сумела опознать, удалились вглубь леса.

Что делать? Попытаться подслушать на свой страхи риск или благоразумно удалиться?

Выбор очевиден.

Спрятала оставшееся от Феникса перо между складками платья и, стараясь не шуметь, осторожно двинулась на голоса.

Вот надо оно мне? Зачем лезу? А с другой стороны, представился отличный шанс выведать какую-нибудь важную информацию, которой можно воспользоваться в своих интересах. В конце концов, было бы неплохо если бы мне все таки что-то заплатили. И даже лучше не «что-то», а например тысячу Фрэнтов. Ксандр не обеднеет, а вот я после жизни в такой роскоши и возвращения в жестокую реальность могу получить душевную травму. Я уже как то вошла во вкус богатой жизни.

Шла за мужчинами, ориентируясь исключительно на звуки их шагов да редкие реплики. Меня отделяла от заговорщиков такая густая зелень, что их фигуры было невозможно разглядеть. И хорошо, значит по другую сторону деревьев и кустов меня тоже не было видно.

С кем же пришел младший Винтерс и что такого они замышляют, что никто не должен об этом узнать? Неужели это все-таки Кристиан замешан в покушении на Виктора? Если это в самом деле так, то вторым мужчиной мог оказаться. Ленни?

Меня даже судорога пробрала от такого неприятно царапнувшего озарения. Но ведь Ленни сам не знал, кто был нашим анонимным заказчиком. Или знал?

Ну нет, это точно не был мой напарник. Я бы безошибочно узнала его голос. И Ксандр был уверен, что аристократ не станет посвящать таких как мы в свои планы. Но все же в груди зародилось плохое предчувствие.

Я вся обратилась в слух и напряженно вслушивалась в малейший звук со стороны Кристиана и его спутника, что почти перестала обращать, внимание на окружение.

Следующий мой шаг стал роковым.

Я споткнулась о незаметную кочку и с оглушительным треском повалилась в кусты. И, разумеется, подняла шум на весь питомник.

0, Триединый! Меня сейчас найдут и точно прибьют!

Сердце застучало так быстро и громко, словно было готово выпрыгнуть наружу. Внезапно в зарослях высокой травы неподалеку сверкнули два хищных глаза. А в следующее мгновение в поле зрения возникла широкая тигриная морда Шарха.

Похоже, что меня сожрут скорее, чем обнаружат.

Стоп, Фиона. Включи здравый смысл! Зверей кормят дважды в день, и, само собой разумеется, едой отменного качества. Эти животные однозначно питались лучше половины нашего Королевства, а значит тигр определенно не польстится на мои косточки.

А вдруг я по незнанию ступила на его территорию, и сейчас Шарх меня просто покусает?

Облегчение тут же сменилось новой паникой. А когда тигр, неслышно ступая, направился в мою сторону, я практически простилась с жизнью.

Шарх низко зарычал, приготовился к прыжку и.. перепрыгнул через меня! Чуть сердце не прихватило.

- Это тигр, все в порядке, - совсем близко прозвучал голос Кристиана, - Брысь, зверюга. Свои.

Все это время я почти не дышала, а тело и вовсе закаменело от напряжения. Не верилось, что мне повезло.

Мироздание, я не глупая! Я все поняла — нечего мне совать свой нос куда не следует, а раскрытием преступления пусть компетентные люди и маги занимаются. Умываю руки! Так и быть, обойдусь без денежного вознаграждения.

Когда в зачарованном лесу воцарилась тишина, я рискнула покинуть укрытие и вернуться к выходу из питомника. После падения платье изрядно потрепалось, а прическа сбилась. Надо бы попасть в свою комнату и привести себя в порядок. А то не приведи Триединый Кристиан случайно застанет меня в таком виде! В два счета догадается, где я была.

Но как выбраться из лабиринта коридоров и не попасться никому на глаза? Ответ нашелся довольно быстро. Дверь в сад! Выйду, обойду дом снаружи и уже сориентируюсь в какую часть особняка мне нужно.

Просто и гениально. Но сегодня явно был не мой день.

Все шло по плану, пока из-за угла мне не перегородил дорогу страж Его Высочества.

Машинально сделала шаг назад, чувствуя, как кожа покрывается ледяными мурашками ужаса. Страж мгновенно повторил мое движение и схватил за шею, приблизив жуткое металлическое лицо.

Я не могла издать даже малейшего писка. Казалось, из меня разом высосали весь воздух.

В прорезях, заменявших стражу глаза, все сильнее разгоралось дикое алое пламя. Огонь плескался так неистово, будто запертый в клетку сумасшедший. Он приковывал к себе взгляд, что было невозможно сопротивляться. Словно у меня забрали волю к действию.

В голове мелькнула убийственно-равнодушная мысль — неужели это станет последним, что я увижу в жизни? В глазах начало темнеть.

Все закончилось так же неожиданно резко, как и началось. В какойто момент я ощутила свободу и не сразу поняла, что произошло. Распахнув глаза, обнаружила себя лежащей у ног стража, чьи конечности медленно и неумолимо покрывала толстая корка темного льда.

Из последних сил отползла от него подальше и наконец увидела всю картину целиком. Страж; чье металлическое тело на глазах превращалось в ледяную фигуру, дергался в конвульсиях, а за его спиной стояли Виктор, Ксандр и Кай. Глаза генерала горели невероятным синим цветом, да и сам он как будто искрился. Князь с недовольным выражением выкрикивал какие то приказы, глядя то на Виктора, то на стража. Но у меня жутко, звенело в ушах и все звуки доносились будто со дна колодца.

Наконец Ксандр отмер и поспешил мне на помощь.

- Что произошло? - спросил он первым делом, помогая подняться.

Несмотря на то, что лорд говорил громко, я не сразу поняла, чего он от меня хотел. На несколько мгновений в голове воцарилась абсолютная пустота. А когда я сумела прийти в себя, то разум накрыло осознанием, что чуть было не произошло, и из глаз сами собой брызнули слезы.

До чего меня жизнь довела. Реву уже второй раз за день. Жалко себя до невозможности.

- Напервый взгляд с вами все в порядке, - нахмурился Ксандр при виде моей истерики.

- Приглядитесь получше и увидите женщину, которую чуть не отправили в мир иной. Опять, - прорычала, утирая слезы.

В этот момент страж полностью обратился в лед, а генерал, тяжело дыша, осел на землю. Все случилось быстро, буквально за минуту. Князь подошел к ледяной статуе и, поморщившись, раздраженно бросил:

- ВЫ уничтожили моего стража, лорд Виктор.

- Не благодарите,-хрипло парировал тот.

- ВЫ ВеДЬ в Курсе, что этот поступок приравнивается к измене?

- В курсе, - ровно ответил генерал, - Мне также известно, что стражи охотятся только на опаснейших магов и не действуют самостоятельно.

- Вы утверждаете, что я приказал ему напасть на вашу жену? — холодно осведомился Кай.

- Я утверждаю, и вы со мной согласитесь, что леди Афина не опасный маг, сухо сообщил Виктор.

Обстановка накалялась. Мы с Ксандром с опаской наблюдали за словесной (пока что) дуэлью мужчин, как вдруг Его Высочество подошел к генералу и подал тому руку.

- Выглядите неважно, - заметил он, помогая Виктору встать на ноги.

- Чувствую себя еще хуже, - скривился тот, а затем поднял на меня лукавый взгляд, - Леди Афина, надеюсь я не зря за вас поручился, а то неловко перед князем получается.

Я сдержала рвущийся наружу нервный смешок и лишь растерянно похлопала в ответ глазами.

- Вам нужен целитель, похоже у вас сильное магическое истощение, - мрачно произнес Кай, обращаясь к Виктору, который после краткого, приступа веселья начал стремительно бледнеть.

Поскольку со мной все было относительно нормально — на физическом уровне, про душевное состояние я умолчу — Ксандр и Кай срочно повели генерала внутрь дома. Я поспешила следом, ни на секунду не желая оставаться рядом с безжизненной статуей стража. Даже в таком виде он выглядел устрашающе и наводил на меня ужас. Чудилось, что под толстым слоем льда снова зажгутся пламенные глаза стража.

БР…

Почему он напал? Бракованный?

А если этот Кай Валентайн солгал и в самом деле отдал ему приказ?

Триединый, дай мне выйти отсюда живой! Обещаю, что никогда и никого не буду обманывать. Ну за исключением сейчас. Сейчас не считается, а вот после непременно!

Виктор был совсем плох. И к вечеру ему стало хуже.

Глава 9

В комнате генерала постоянно находились Нина, Его Высочество и Ксандр. Остальные родственники обеспокоено дожидались новостей в большой гостиной.

Я же не знала куда себя деть. Сидеть со всеми было бы по меньшей мере странно, ведь место супруги подле тяжелобольного мужа. Однако присутствовать в спальне Виктора у меня попросту не было морального права. Я же для него совсем чужой человек ради которого он полностью исчерпал магические силы. И было неясно сумеет ли Виктор выкарабкаться на этот раз.

Меня буквально снедало чувство вины. Генерала чуть было не похоронили, а он выжил, чтобы теперь угаснуть из-за какой то аферистки! Какая злая ирония!

На душе было тяжело и паршиво. Хотелось чем-то себя занять, чтобы хоть на какое то время выкинуть все тревоги из головы и сердца.

Единственное, что приходило на ум — приготовить для генерала рагу. Но не то, которое я задумывала, чтобы щелкнуть псевдомужа по носу, а нормальное. То есть вкусное.

Я, конечно, не ахти какой великий кулинар, но поваров и кухарок у меня отродясь не было, з Ленни никогда не жаловался на мою стряпню.

Решено. Пусть эта затея, возможно, была глупой и бессмысленной, но мне надо было отвлечься и хоть как-то отблагодарить своего спасителя.

Очень надеюсь, что он сможет его попробовать.

Слуги на кухне маленько очумели, но не посмели даже пикнуть против моего произвола. Выделили и стол, и посуду, и все необходимые приборы. Беспрекословно принесли из кладовой все овощи и травы, что мне требовались. А так даже приятно готовить! Работники кухни добровольно спешили выполнить любое мое поручение, даже те, которые я не давала, как например чистка лука от шелухи.

Я потратила целый час на это занятие и за это время мне стало полегче. Самолично подхватила поднос и отправилась разузнать обстановку. В коридоре меня поймал Ксандр.

- Куда вы? Что у вас в руках? - поинтересовался он подозрительным тоном.

- Ужин в комнату, - пожала плечами. Делиться своими порывами с лордом-холодцом мне не хотелось — не оценит. Я и сама уже считала эту самодеятельность излишней, - Как ваш брат?

- Стабильно плохо, - бесцветно ответил Ксандр. Казалось, что он старался сдерживать эмоции и выглядел еще более непроницаемым чем обычно.

- Сожалею.

- А что вы делали на территории поместья? Почему страж вас схватил? - внезапно накинулся на меня с вопросами лорд.

- Заблудилась и вышла сад, чтобы зайти в дом с другой стороны. Я ничего не сделала, - честно созналась я и запнулась, вспомнив, что пыталась следить за Кристианом и вторым неизвестным. Совсем из головы вылетело!

Ксандр тут же уловил мое замешательство и внимательно посмотрел мне в лицо.

- В питомнике я стала случайным свидетелем странной беседы Кристиана и еще одного мужчины. Они точно что-то скрывали, но я не смогла узнать что. Думаю, вы должны знать.

Ксандр задумчиво кивнул и вновь влился в меня острым взглядом:

-А что вы делали в питомнике?

- Говорю же, заблудилась. Дом, знаете ли, не маленький - указала я на очевидный факт.

- Идите к себе в комнату и оставайтесь там, - хмуро велел Ксандр, а сам ушел.

Закатила глаза. Вообще то я туда и шла, о чем и сообщила в самом начале.

Очутившись в спальне, я поставила поднос на стол и подошла к двери, ведущей в смежную комнату. Замерла в нерешительности. Должна ли я предупредить о своем визите или как супруга могу войти без стука?

Тихо приоткрыла дверь и тотчас закрыла обратно. Неудобно вышло. Все же постучать было хорошее идеей.

Я старательно потопала по полу ногами, два раза стукнула и открыла дверь. Нина и Его Высочество расположились по разные стороны от кровати Виктора. Надо же, какая скорость.

Сделав вид, что ничего такого не видела буквально несколько мгновений назад, я приблизилась к Нине, сидящей в кресле подле ‘бесчувственного брата и держащей его за руку, и заметила парящую рядом огненную птицу. Она выглядела безобидно. По крайней мере балдахин и простыни не стремились вспыхнуть от ее близости. По всей видимости магия Кая Валентайна принадлежала Духу огня.

Генерал выглядел так будто окоченел от холода, хотя в комнате было почти удушающе жарко.

- Что с ним? - спросила тихо.

- Истощение. Изначальная магия пожирает его изнутри, - безжизненно ответила Нина, - Он дважды использовал ее сегодня, а я уже потратила приличный резерв на восстановление Виктора после тропы духа.

Выглядела снежная принцесса сильно уставшей. Волосы потеряли свой блеск, кожа посерела, под глазами залегли глубокие тени.

От ее слов я почувствовала себя ужасно и беспомощно. Виктор проигрывал битву за жизнь, а я какой то глупой и ненужной готовкой занималась. Бесполезная дурында!

- А другие целители. - заикнулось было я, но Нина устало меня прервала.

- Вы думаете у нас в Королевствах много целителей с уровнем изначальной магии?

Вопрос был риторическим.

- Мой брат вытянет из них силу за доли секунды.

- Леди Нина, вам нужно перестать вкачивать в лорда Виктора свою магию. Это не помогает, - произнес Его Высочество. Тон был официальным, однако в нем крылось отчетливое волнение за девушку, -Вы делаете только себе хуже.

- Я лучше знаю, что мне делать, - резко отозвалась Винтерс, продолжая держать брата за руку.

- Упрямая, - тяжело выдохнул князь. И в этом «упрямая» прозвучало много всего. Гораздо больше, чем следовало знать постороннему человеку.

- Давайте я вас сменю? - предложила я, отчаянно желая сделать хоть что-то полезное, - Вам нужно отдохнуть, а я посижу здесь и в случае изменений обязательно позову.

Нина посмотрела на меня с сомнением.

- Я чувствую себя безмерно виноватой, - неожиданно для себя самой хрипло промолвила я.

Снежная принцесса тяжело вздохнула и покачала головой.

- Это не вы виноваты, а страж, - заявила она твердо и пронзила Его Высочество недобрым взглядом.

Обладай Нина стихией огня, от великого князя и золы бы не осталось. Мужчина помрачнел, но в защиту своего слуги ничего не сказал.

- Я отдохну в вашей спальне - сдалась Нина и отпустила руку Виктора, - Не хочу далеко уходить.

Она поднялась на ноги и пошатнулась. Я успела поддержать ее за локоть, но тут же подоспел Кай и подхватил девушку на руки. Нина не стала сопротивляться, а только благодарно опустила голову на мужское плечо. Князь со своей драгоценной ношей скрылись в моей комнате, а я опустилась в освободившееся кресло.

Первые десять минут я усердно не отрывала от лица Виктора пристального взгляда, отслеживая любые возможные перемены, однако ничего не происходило. Откинулась на мягкую спинку кресла и отвлеклась на порхающую поблизости пламенную птицу, вспомнив о пере феникса в кармане платья.

Вынула из складок «сувенир» и покрутила в руках. Перо красиво переливалось сапфирово-изумрудным сиянием, если можно было так выразиться. Совершенно удивительное и непохожее на перья обычных птиц. Вернула подарок Флия обратно в карман и вновь посмотрела на генерала.

Робко дотронулась до ледяной руки, поразившись насколько холодной та была, будто я касалась настоящего льда. Жар от огня в камине и пламенной птицы Его Высочества совсем не согревали генерала. Я вспомнила холодные дни в приюте, когда дрова были в дефиците, и мы тесно, жались друг к другу под одеялом, чтобы хоть как-то согреться.

На ум пришла одна мысль.

Я тут же отогнала эту мысль прочь.

Она же совершенно неприличная! А еще наверняка бессмысленная. Тут даже дар целителя оказался бессильным, а я что придумала?

И все же идея застряла у меня в голове.

Беспокойно покусала губы, постучала пальцами по подлокотнику. Ну а если просто попробовать? Попытка не пытка.

Но это же так неприлично! Лечь в постель к мужчине практически обнаженной. И не просто лечь, а прижаться! Нет, нет и нет. Фиона, А если это вдруг сработает? Надо же проверить!

Я так разнервничалась от внутренних дебатов, что подскочила в кресле и принялась расхаживать вокруг кровати Виктора. Тот лежал совсем бездвижно, и только едва вздымающаяся грудь свидетельствовала о том, что генерал жив. Надолго ли?

Ладно. Я же вроде как жена, а значит кто если не я?

Заглянула в свою спальню проверить Нину и Его Высочество. Снежная принцесса, свернувшись клубком, спала прямо в платье. А Кай с закрытыми глазами сидел в кресле неподалеку, словно охраняя ее сон. Правда кажется, князь тоже спал. Вроде бы посапывал легонько.

Вернулась к Виктору. От мысли, что нужно сбросить с себя большую часть одежды и забраться к нему под одеяло, меня бросило в жар. Щеки натурально горели румянцем. А сердце в груди билось словно пойманная в руки птица.

ЕСЛИ КТО И застанет меня в таком виде, то ведь ничего страшного, мне ведь даже полагается?

Ксандр!

Ему не скажем. Только бы сам не заявился.

Быстро расстегнула пуговки на платье, расшнуровала корсет и сбросила с себя нижнюю юбку, оставшись в короткой открытой сорочек, да панталонах. Юркнула под одеяло и застыла. Какой Виктор холодный! Кожа мгновенно покрылась мурашками. Но не сдаваться же так рано. Я закрыла глаза и прижалась к мужчине всем телом, закинув на него и руку и ногу. Представила себя яркой свечой и как мое тепло согревает генерала.

Я уже вся тряслась, но Виктора не отпускала, упорно внушая себе, что я яркое пламя. Так хотя бы мысленно было чуточку теплее.

Сама не заметила, как провалилась в дрему. А когда распахнула глаза, сильно удивилась, как я вообще смогла заснуть на холодной глыбе льда.

Ахнула. Виктор больше не был обжигающе холодным! Неужели он… все?

Сердце пропустило удар. Я боязливо покосилась на мужчину, но тот выглядел нормально. Точно ли нормально? Приложила ухо к твердой груди и услышала сильное сердцебиение. Живой!

От облегчения я практически распласталась на горе мускулов, отстраненно отметив, какая у генерала гладкая кожа. Гора мускулов подо мной вдруг зашевелилась.

Я осторожно приподнялась на локтях и хотела отползти на другой край постели, но план тут же провалился. Меня неожиданно перевернули и прижали спиной к кровати.

- Леди Афина? хрипло уточнил Виктор, будто не понимал, где он находится.

- С учетом обстоятельств можно не так официально, - нервно усмехнулась я, - Не отпустите?

Положение было крайне неловким, смущающим и очень волнующим. Я прерывисто дышала, глядя в голубые глаза генерала.

- Напомните, что вы говорили про то, чтобы я не ложился с незнакомкой на супружеское ложе? — попросил он низким голосом.

- Я сама легла. И здесь большая разница! — возмутилась я, - Вы были на грани смерти после уничтожения стража Его Высочества.

Припоминаете?

- Припоминаю, - выдохнул он, переставая надо мной нависать и укладываясь рядом. Но цепкие сильные руки от меня не убрал.

- ВЫ замерзали, ваша сестра леди Нина отдала всю оставшуюся магию, чтобы сласти вас. И это сработало, - быстро проговорила я.

Таки как вы оказались в моей постели, если вы были против, списывая отказ на мою потерю памяти? вскинул брови Виктор.

- Я и сейчас против, - буркнула я, - Это вынужденная мера. Я пыталась согреть вас теплом собственного тела.

- Но если меня исцелила Нина, то зачем? — искренне удивился мужчина.

- На первый взгляд ничего не помогало, - хотела бы я развести руками, да вот только в моем положении особо не разгуляться — мужские руки продолжали меня крепко сжимать, -Вот я и проявила инициативу.

Некоторое время Виктор молчал, а затем весело заметил:

-А я думаю, вы просто решили выбрать самый короткий путь к моему сердцу. Немного нечестно, но я впечатлен вашей стратегией.

У меня не было слов от возмущения. Я значит добровольно мерзла, рискуя переохладиться и заболеть, вполне вероятно с печальным исходом.

Генерал решил, что я просто воспользовалась случаем? Где справедливость?!

Я обиженно надулась и замолчала. Мой благородный порыв списали на банальное соблазнение. Меня, можно сказать, оскорбили в самых лучших чувствах

- Раз вы ожили, То В моем тепле больше не нуждаетесь, - ровно произнесла я и попыталась выбраться из плена.

- А может я нуждаюсь в ласке? Как никак жизнью ради вас рисковал, -нагло оповестил меня псевдомуж и в самое ухо прошептал мое имя, Афина.

Чувствительное ухо тут же отреагировало на низкий бархатный баритон Виктора. Разум слегка затуманился и глаза закрылись сами собой. Но!

Я не рабыня плоти, так что быстро сбросила сладкое наваждение и отодвинулась от мужчины на максимально возможное расстояние.

- Какого вы обо мне мнения, раз считаете, что я стану покорять мужчину столь низким методом? - возмутилась я с праведным негодованием в голосе.

-И вам совсем не жалко вашего мужа, Афина? - промурлыкал Виктор.

- Очень жалко! Так жалко, что я лично приготовила для вас ужин, - спешно проговорила я, чувствуя, как от мужского напора по телу разливается приятная истома

Вот как он это делает? Умелый соблазнитель!

- Правда? Признаюсь я очень голоден и готов съесть что угодно, - сообщил генерал и наконец выпустил меня из своего захвата.

Причем сделал он это так просто и легко, что стало даже капельку обидно. То есть еда для лорда куда привлекательнее меня? Женское самолюбие было задето. И не только оно!

- Что угодно? - недобро прищурилась я, - То есть вы сомневаетесь в моих способностях приготовить вкусное блюдо?

- Это только фигура речи, - как ни в чем ни бывало ответил генерал и, заложив руки за голову, прикрыл глаза - Готов впечатляться.

С кислым лицом я выползла с постели и, спохватившись отсутствием на мне закрытой одежды, резко обернулась на Виктора. Тот продолжал умиротворенно лежать с закрытыми глазами, и вообще выглядел абсолютно здоровым и полным сил. Как такое возможно? Несмотря на короткий сон, лично мне очень хотелось спать. Глаза практически слипались. И во всем теле была такая слабость, будто я была на ногах не меньше суток.

Плюнув на корсет, накинула себя платье и кое как застегнула пуговки. Дошла до своей спальни, желая сообщить хорошие новости Нине и Его Высочеству, но те продолжали спать и даже не шелохнулись на издаваемый мной шум. Решила не будить и подхватила поднос с остывшей едой.

Обратно к Виктору возвращалась чуть ли не с видом королевы, соизволившей одарить простого смертного своей милостью. С гордым видом. водрузила поднос на прикроватный столик и подняла крышку, ожидая похвалы и восторгов. Минимум!

Виктор потянулся к блюду и озадаченно уставился на поднос.

- Натакое я не рассчитывал, - протянул он.

То-то же!

- А где еда?

Я непонимающе уставилась на мужчину и перевела взгляд на тарелку. Пустую!

- Похоже ваша сестра и Кай Валентайн вас обошли, - растерянно пробормотала, - Они в моей спальне.

Вот бессовестные!

В спальне? Наедине? - мигом напрягся Виктор.

- Они спят! - поспешила успокоить его, но неправильно подобрала слова.

Генерал в одно мгновение оказался на ногах — слава Триединому, в панталонах! - и уже направился в мою комнату, но я успела перехватить его за руку и развернуть к себе.

- Все в рамках приличия, я за ними присматривала. Его Высочество спит в кресле,-затараторила я, удерживая Виктора за ладони.

Генерал помолчал несколько секунд и ехидно произнес:

- Ладно, сегодня пожалею, -он аккуратно высвободил свои руки из моего захвата, -Вызову слуг чтобы доставили ужин. Вы голодны?

- По правде говоря, я очень устала и спать хочется, что сил Нет, - пролепетала я, чувствуя, что стоит закрыть глаза на мгновение и я сразу провалюсь в сон.

Куда же мне прилечь? В моей кровати спала Нина, не выгонять же ее. Да и тормошить Его Высочество тоже было как-то неловко.

Неожиданно меня подхватили на руки и уложили в постель. Надо бы сказать, чтобы платье не трогал, но уже в следующую секунду я забылась крепким сном.

Утром я проснулась полная сил. Сладко потянулась, нежась на шелковом постельном белье, и поняла, что платья на мне нет. Остатки сна как рукой сняло. Натянула одеяло до самого носа и огляделась по сторонам, но в комнате я была одна. «Супруга» в спальне не наблюдалось.

Встала, подхватила платье и прошмыгнула в свои покои, благо там никого не было. Одно дело щеголять в неглиже при свете свечей и совсем другое при ярком солнечном свете. Я вызвала служанку Иду и только сейчас заметила новые сундуки рядом с гардеробной. О, готовые наряды!

Я увлеченно перебирала сшитые модисткой повседневные и вечерние платья, чувствуя себя так, словно наступил мой день рождения, когда в комнате появилась Ида. Та помогла мне умыться и привести себя в порядок, а после принялась раскладывать новые наряды.

- Я отнесу платья леди Нины обратно госпоже, - сообщила девушка и подхватила вещи, собираясь выйти, как я вспомнила про перо феникса.

Погоди! Мне нужно кое-что забрать, -я порылась в складках вчерашнего платья, но вместо пера нашла только мусор.

Перо будто высохло и превратилось в пыль. Странно.

Глава от лица Нины Винтерс:

Я резко села в постели и первые мгновения не могла сообразить, где я и что произошло. Сердце почему то колотилось как сумасшедшее, но вспомнить, что меня могло так напугать, не получалось. Кажется, просто приснился плохой сон.

Растерев лицо и прогнав липкую дрему, встала с постели. Грудь стиснуло неприятным чувством. Виктор! Нужно проверить как там брат.

Сколько прошло времени? Почему Афина не разбудила? Наверняка сама уснула! Нельзя ни на кого положиться!

Взгляд невольно зацепился за высокую фигуру, сидящую в кресле. Кай, вытянув ноги и сложив руки на груди, мирно спал. Его кожаный камзол висел на спинке кресла.

Почему он не ушел? Я точно помню, как поблагодарила и попрощалась с князем, прежде чем моя голова коснулась мягкой подушки. А он не ушел. Глядя на красивое мужественное лицо, покрытое татуировками, внутри против воли немного потеплело. Надо бы разбудить его, иначе к утру все тело будет деревянным.

Сердито отвернулась, отгоняя прочь непрошенные мысли. Мне нет дела до Кая Валентайн! Захотел спать в кресле вместо удобной постели —пусть! Переживать еще за него, как же! Не заслужил.

Стремительно прошла в комнату Виктора и, не обнаружив Афину на месте, разозлилась еще сильнее. Так и знала! Если из-за этой несчастной мой брат никогда больше не откроет глаза, я придушу ее безо всякой магии собственными. Запнулась, став свидетельницей совершенно, невероятной картины. Даже рот открыла от потрясения, а я никогда прежде не опускалась до подобного.

Афина безмятежно слала в обнимку с Виктором! С ума сошла? Ей же нельзя! Пусть она хоть трижды носитель, а не практикующий маг, в состоянии, в котором находился старший брат, тот мог запросто осушить ее. Изначальная магия та еще коварная стерва.

Не раздумывая, приблизилась к брату и снова чуть было не разинула рот. Виктор выглядел абсолютно здоровым! Дотронулась до лба, считывая его состояние, и пораженно осела рядом с кроватью. Невозможно. Даже я в своем упрямстве в глубине души все равно понимала, что, мой брат был безнадежен.

Но как?

Неверие сменилось облегчением, но затем пришло беспокойство. Подскочила с пола, резво обошла кровать и дотронулась до Афины, собираясь проверить ее резервы. Стояла долго.

Что-то здесь не сходилось.

Я даже не могла определить точно, что именно меня смущало. Мне хотелось разобраться, однако девушка сонно завозилась, заставив меня отпрянуть и неловко замереть. Краем глаза заметила одолженное Афине платье, которое сегодня было на ней.

Ключевое тут — было!

Ретировалась обратно в смежную спальню, аккуратно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, прижав холодные руки к покрасневшим щекам. Подглядывать за братом и его женой совершенно недопустимо, Нина!

С другой стороны, я была целителем, и как целитель имела право… В общем, на многое имела право.

Кай продолжал спать в кресле, скрестив руки и склонив голову набок. Ну что ты с ним будешь делать! Утром точно шея будет болеть. Все, не могу больше видеть эту жалостливую картину! Пошла будить.

- Ваше Высочество, просыпайтесь, - громко зашептала я.

Кай резко распахнул глаза и посмотрел на меня слегка расфокусированным взглядом.

- М? невнятно промычал он.

Мужчина походил на заспанного котенка, которого хотелось погладить.

- Вставайте, - сухо велела я, недовольная собственными мыслями, - Вам пора.

Князь наконец окончательно проснулся и мигом очутился на ногах.

- Выглядите встревоженно, - обеспокоено заметил он, заглядывая мне в лицо, - Ваш брат.?

- С ним все в порядке, произошло чудо. Спасибо за поддержку, не смею вас задерживать, - сообщила как можно сдержаннее, пряча все эмоции и глядя куда-то в область правого плеча мужчины.

- Вас проводить в вашу комнату? вдруг спросил Кай.

- Не стоит, я останусь здесь. На всякий случай.

- Тогда я тоже, -твердо заявил князь, заставляя меня взглянуть в его бесстыжие прозрачно-зеленые глаза.

Как можно! Благородная аристократка наедине с мужчиной в спальне ночью? Я не собираюсь в его гарем!

- О, ужин, радостно возвестил наглец, переместившись под моим возмущенным взглядом к столику с подносом и подняв крышку с блюда, -Присоединитесь?

Хотелось бы мне сказать, что я не хочу есть и вообще не собираюсь ужинать в его компании, но я была жутко голодной. Магия забирала много, сил.

- Он холодный, - поморщившись, сказала я.

- Не проблема, - улыбнулся Кай и, направив ладонь на тарелку с едой подогрел содержимое с помощью магии.

Я не могла поверить. Сын самого императора собственноручно разогревает овощи?! Какая-то ночь откровений.

Мы молча разделались с ужином, подивившись его простоте и отсутствию каких либо соусов, что кстати не делало блюдо менее вкусным.

После я забралась на кровать, а Кай вернулся в свое кресло. Исподтишка наблюдая за его движениями, не выдержала и спросила:

- Зачем вы остались со мной?

- Мне так спокойнее, - туманно ответил Кай, закидывая ногу на ногу. Сейчас он совсем не был похож на безобидного котенка, скорее на притаившегося хищника.

- Это вне рамок приличий, - без особого возмущения сказала я скорее для проформы и внутренней галочки. Как леди я была обязана напомнить о правилах допустимого. Но сытый желудок настойчиво звал меня спать и было как то лениво о чем-либо спорить.

- Нина, вы невозможны, - хмыкнул князь, странно на меня посмотрев.

Я хотела было потребовать, чтобы Кай объяснился, что он имел в виду, но прикрыв глаза, тотчас заснула.

Глава 10

От лица Фионы

Жалко, что перо феникса превратилось в труху. Видимо без магии оно что сорванный цветок без воды. Обидно, но ничего не поделать.

Служанка так воодушевилась новыми платьями, что решила потратить на мои волосы больше времени, чем обычно. И вместо классических жгутов, от которых к вечеру болела вся голова, Ида заплела мне косы в скандийском стиле и уложила их в низкий хвост. Я любила косы, и новая прическа пришлась мне по душе. Сама бы я так никогда не сумела.

Несмотря на вчерашнее происшествие со стражем, этим утром у меня было на удивление приподнятое и игривое настроение. То ли дело было новом муслиновом платье цвета лаванды, то ли в мужчине. Так сразу и не разберешься.

Но перед встречей с Виктором сердце определенно начинало биться чаще и все естество охватывало волнение.

Триединый, он что мне нравится?

Хотя надо быть честной, такой видный мужчина коим был генерал, не мог оставлять прекрасный пол равнодушным. А уж то, как он позволял себе обжимать меня своими сильными крепкими руками! Хотела бы я взглянуть на женщину, которая бы смогла устоять перед таким напором.

Только если ее сердце занято. В противном случае шансов не было совсем.

Ладно, легкая влюбленность еще не приговор. Как только наши пути с очаровательным семейством Винтерсов разойдутся, я сразу же выброшу генерала из головы. Ну разве что промозглыми дождливыми вечерами буду изредка вспоминать восхитительный вид обнаженной мужской спины.

Такая маленькая слабость вполне дозволительна.

А еще низкий с бархатной хрипотцой голос, которым Виктор то и дело меня поддразнивал.

Так! Что-то уже слишком много мысленного пространства для мимолетного увлечения.

Спустившись в столовую и поздоровавшись со всеми обитателями поместья, я заняла свое место подле Виктора и, как настоящая женщина, ни разу на него не взглянула. Чтобы он ни в коем случае не подумал будто мне интересен.

За завтраком я узнала, что Его Высочество — наконец то! — отбыл в императорский дворец вместе с тем, что осталось от его стража, и я почувствовала долгожданное облегчение.

Ну вот и все, сегодня меня здесь больше не будет. Любопытно, какое оправдание моему исчезновению придумает Ксандр? И когда сообщит, что все это было исключительно фарсом? Не будет же он держать Винтерсов в вечном неведении относительно этого «брака». Не хватало еще, чтобы потом по всем Объединенным Королевствам разыскивали потерянную жену генерала.

Из мыслей о свободе меня вырвал голос Виктора.

- Леди Афина, сегодня мы с вами посетим ювелирную лавку, - сообщил тот и добавил, - А затем термальные источники. Его Высочество в качестве компенсации за своего стража милостиво предоставил курорт в наше полное распоряжение.

Что?! Ладно еще ювелирная лавка, но источники находились далеко за пределами Ньюберга. На одну дорогу чуть ли не день уйдет! План уже сегодня распрощаться с Винтерсами трещал по швам.

- Не вижу радости на вашем лице, - протянул генерал, прожигая меня взглядом.

- Я просто потрясена от счастья, - натянуто улыбнулась я.

- Я таки подумал, -ехидно подначил Виктор и предложил остальным родственникам присоединиться к нашей поездке.

Слуг отправили собирать вещи в дорогу и готовить экипаж, мне же надлежало сменить платье для выхода в город. По пути к спальне меня перехватил Ксандр. Очень вовремя!

- Афина, у меня плохие новости, - огорошил меня лорд, заведя в картинную галерею.

- А хорошие вообще бывают? — усмехнулась нервно.

- Ваши документы пропали.

- Ваше чувство юмора оставляет желать лучшего, - нахмурилась, прекрасно понимая, что Ксандр был последним из Винтерсов, способным шутить, - Что значит пропали? Они что лежали у всех на виду?!

- Тише, - раздраженно бросил Ксандр, оглядываясь на коридор, - Разумеется нет. За кого вы меня принимаете?

- За того, у кого пропали мои документы, - парировала я, зло прищурив глаза.

- Пожалуйста, держите себя в руках, - сухо попросил лорд, - Полагаю их нашел и забрал тот же человек, который пытался вас отравить.

- Хочет шантажировать? - озадачилась я.

-У меня есть предположение, что вас собираются подставить, - поделился Ксандр, задумчиво посмотрев на портреты предков.

- Каким образом?

- Вспомните Книгу регистраций, - подсказал он, - Запросив проверку, вас раскроют и само собой вы станете первой подозреваемой в деле покушения на моего брата. Я лично начинаю думать, что это был изначальный план.

Триединый! От слов Ксандр мне натурально поплохело.

- Изначальный план? - тупо повторила я. Разум отказывался работать.

- Да, нанять вас, чтобы впоследствии сделать, кхм, «козлом отпущения».

- Ничего не понимаю. Но вы же знаете правду. Знаете, что это не я! Вы можете свидетельствовать в мою пользу! — я схватилась за рукав.

Ксандра, как за последнюю соломинку.

- Это сложно, Афина, - вздохнул Ксандр,

Доказательств, что это сделали не вы нет. Только моя вера, основанная на том, что вас хотели отравить. Но этого может оказаться недостаточно. А вот проверка из Книги станет серьезным аргументом. Магариус же подтвердит, что вы требовали вдовье право. И нападение стража Его Высочества приплетут точно.

Я устало потерла глаза и обессиленно опустила руки. Почему это происходит со мной? Почему все против меня?

Тогда мне тем более нельзя здесь оставаться, - испуганно вскинулась я, поворачиваясь к выходу.

- Постойте, - удержал меня Винтерс, - Вы же не хотите всю жизнь прожить в бегах? Объвинение будет серьезным.

- Что вы предлагаете? - спросила нетерпеливо, каждую секунду опасаясь, что меня вот-вот «прижмут к стенке».

- Виктор предложил поездку к термальным источникам. Давайте разыграем трагедию?

********

Лучшая ювелирная лавка Ньюберга располагалась в центре города. Рассматривая в окошке кареты знакомые улочки, мне казалось, что с того, дня в магистрате прошла целая вечность. Привычные места выглядели как будто по-другому. Или я за эти несколько дней стала другой?

Внутри свербело желание наведаться в нашу скромную с Ленни квартирку. Проведать что там и как. Но под конвоем в лице генерала Виктора Винтерса это совершенно не представлялось возможным. По легенде леди Афина впервые прибыла в столицу, а значит никаких правдоподобных предлогов, чтобы отлучиться, не было.

Я исподтишка бросила взгляд на «супруга». Тот, как и я, задумчиво разглядывал город. Невольно залюбовалась строгим мужским профилем, но как только поймала себя на этом занятии, мигом отвернулась. А затем как влюбленная идиотка то и дело подсматривала за Виктором.

Незаконно быть таким красивым! Вообще надо бы ввести налог за чрезмерную красоту. А вырученные фрэнты пустить на благотворительность для девушек с разбитым сердцем. Да.. влюбились в слишком красивого мужчину, а он не ответил вам взаимностью? Приходите за бесплатным тортиком!

От такой абсурдной идеи губы сами собой растянулись в улыбку.

- Что вас развеселило? - спросил вдруг Виктор, наблюдая за мной из-под ресниц.

Пожала плечами и решила поделиться:

- Налог на красоту.

- Налог на красоту? - переспросил он, выгнув одну бровь.

- Выдуманный, - созналась я и, видя, что генерал ждет продолжения, решила пояснить, - Если мужчина неприлично хорош собой, он должен платить в казну «налог на красоту».

Зачем? - с искренним недоумением поинтересовался Виктор.

- в красивых легко влюбиться, а как потом несчастной девице залечить рану на сердце? Бесплатным пирожным за счет налога!

Я широко улыбнулась, ожидая, что генерала тоже позабавит подобная бессмыслица, но тот смотрел серьезно.

Теперь я выглядела идиоткой. Молодец, Фиона!

- Несправедливо, - обиженно фыркнул Виктор.

А женщинам значит за красоту платить не нужно? Льготницы получается?

Я прыснула от смеха и покачала головой.

- Согласитесь, что женщины более впечатлительные, чем мужчины. А значит и страдают от неразделенной любви чаще, - посмеиваясь, заметила я.

- Лично бы я голосовал, чтобы вы, леди Афина, платили двойную ставку, -ухмыльнувшись, заявил Виктор.

- Это еще с какой стати? — наигранно возмутилась я.

- А вы ДОГаДаЙТесь, - ответил он, понизив голос, и многозначительно обвел меня взглядом, отчего в щеки хлынула кровь.

- На вашем месте я бы не стала этого делать. Ведь платить пришлось бы вам, - смущенно пролепетала я.

- Я готов платить за лучшее, - сказал Виктор эдак будничным тоном.

Меня мигом отрезвило. Фиона, перестань играть в мужа и жену. Это никогда не станет правдой. Кто он, а кто ты. Безродная аферистка с горсткой фрэнтов за душой. Точно не лучшее в жизни генерала. Не надо обманываться.

Легкое настроение улетучилось как ни бывало. Мда, древняя женская забава - сама придумала, сама расстроилась.

Когда мы прибыли в торговый центр Ньюберга для аристократов, Виктор первым вышел из кареты и подал мне руку, чтобы помочь выбраться.

Но после не отпустил, а положил к себе на сгиб локтя. ОЙ, это ведь сейчас все в округе будут на нас глазеть! Правда генерал при любом раскладе становился объектом пристального внимания толпы, а теперь и мне достанется. Не то, чтобы я водила знакомства с аристократами и боялась разоблачения, но на такую популярность не рассчитывала.

Стоило праздно прогуливающимся лордам и леди завидеть генерала Винтерса, которого обсуждали в столице как без пяти минут покойника, те естественно сворачивали в нашу с ним сторону. Чтобы тут же упереться в непроходимую стену из слуг Виктора, которые в учтивой форме разворачивали любопытных обратно по своим делам.

Наконец мы попали в ювелирную лавку, где оказались единственными посетителями. Ее хозяин, невысокий жилистый мужчина в надетых на голову окулярах, встретил нас белозубой улыбкой, показавшейся мне слегка кровожадной. Видимо в предвкушении будущей прибыли.

- Будьте любезны показать все кольца стоимостью не ниже пятнадцати тысяч, - велел Виктор, а хозяин чуть не упал в обморок от счастья. Но сдержался и стрелой умчался куда то вглубь своей лавки.

Не ниже пятнадцати тысяч?!

- Вам крупно повезло, милорд! В прошлом месяце я получил великолепную партию драгоценных минералов. Таких в Ньюберге ни у кого нет! —кричал мужчина из недр подсобки, - И буквально вчера закончил пять новых колец из белого золота.

Вскоре лавочник вернулся с небольшим ларцом. Водрузив его на прилавок, он достал ключ, висящий на шее, и открыл замок. Внутри на бархатной подставке блистали пять непохожих друг на друга колец. Усыпанные драгоценными камнями идеальной огранки, эти кольца выглядели так, будто на них можно было купить небольшой участок земли с домом. Или даже маленький замок.

- Какое желаете примерить? - услужливо поинтересовался хозяин.

Да мне просто страшно до них дотрагиваться, не говоря уже о примерке!

- Может это? - предложил лавочник, подхватывая одно из колец - Пламенные рубины - камни, которые очень любят в императорском дворце.

Говорят, император одаривает ими исключительно любимых жен.

Рубины в самом деле напоминали танцующие языки пламени, но в сказку про императора и его жен слабо верилось.

- Цена? - равнодушно спросил Виктор.

- Двадцать тысяч, милорд.

На этой цифре у меня само собой вытянулось лицо. Виктор, оценив мой вид, повернулся снова к лавочнику и качнул головой:

- Мою даму цена не устроила. Давайте подороже.

- Морские сапфиры! — хозяин ловко задвинул предыдущее кольцо и радостно продемонстрировал следующее, - Только полюбуйтесь этими вкраплениями. Редкость! Меня заверяли, что они принадлежали самому Духу воды, когда Семеро спустились на Аткон.

- Цена? - вновь бесстрастно подал голос генерал.

- Тридцать пять тысяч, милорд.

Ха, еще бы! Легенда про Духа воды стоит дороже, чем про любимых жен императора. На этот раз мое лицо выражало скепсис. Виктор, бросив на меня взгляд, опять покачал головой.

- А у дамы есть вкус! — задорно восхитился хозяин и явил на свет кольцо с самым крупным камнем среди остальных, - Туманный изумруд!

Получил свое название за легкую дымку внутри, что к слову никак не влияет на блеск драгоценного камня. Только взгляните на совершенные линии. Этот минерал — единственный в своей роде. Второго такого на всем Атконе нет.

Виктор вопросительно поднял брови:

- Цена?

- Пятьдесят тысяч, милорд, - взволнованно выговорил лавочник, вытерев платком скатившуюся капельку пота на лбу.

Пятьдесят тысяч. за кольцо? Я невольно сглотнула.

ВИДИМО что-то алчное промелькнуло на моем лице, поскольку Виктор согласно кивнул мужчине.

-Берем!

Пока карета генерала пробиралась к выезду из столицы, я никак не могла перестать на него смотреть. На кольцо, а не на генерала.

Изумруд, обрамленный каплевидными бриллиантами, был бесподобен. А какой тяжелый! Но эта абсолютно запредельная цена не давала мне покоя. На такие деньги я могла бы полжизни прожить, ни в чем себе не отказывая. Ну а вторую половину доживать чуть более скромнее.

Передо мной встала тяжелая моральная дилемма.

По плану Ксандра на термальных источниках со мной должен был произойти «несчастный случай». Я была не в восторге от идеи, но альтернатива быть обвиненной в попытке убийства не прельщала от слова совсем. Собственно, меня теперь мучил вопрос как поступить с кольцом? Если оставлю при себе, то получится, что я как бы его украла? Но я никогда не опускалась до воровства! Однако Виктор же сам мне его купил. Правда приобрел он его как бы для супруги, коей я на самом деле не являлась.

Проклятущая совесть! Что мне делать?

- Леди Афина, вы когда-нибудь слышали о термальных источниках нашего королевства? — выдернул меня из раздумий Виктор.

- Да, говорят это необыкновенное творение природы.

А еще престижный курорт исключительно для богачей. Я ни разу там не бывала, такое удовольствие мне было совсем не по карману. Однако всегда мечтала окунуться в горячие целебные воды подземной реки, протекающей рядом с древним вулканом. Что ж, мечты не всегда исполняются так, как нам бы того хотелось,

- На самом деле это одно из творений Семерьх, - огорошил меня генерал.

- Правда? - изумленно протянула я, -Они и на такое были способны?

- И не на такое, - ухмыльнулся Виктор, - До раздора они создавали много удивительных вещей. Почти все, к сожалению, было разрушено их же собственной войной

- Духи воевали между собой? - не поверила я

В смысле, они же Духи! Высшие существа. Разве могли они поступать так по человечески?

- А что вы знаете о Семерых? — в свою очередь поинтересовался генерал.

- То же, что и любой житель Объединенных Королевств, - пожала плечами и пересказала все, имеющиеся у меня сведения, которые я почерпнула еще в приюте, - Триединый Бог создал Семерых. Те вселились в людей и, таким образом, положили начало магии на Атконе. И на самом деле их было только шесть, просто семеро звучит лучше.

Когда я, будучи маленькой, услышала эту версию впервые, она показалась мне жутко глупой. Но, повзрослев, это казалось логичным.

- Удивительно, что прижилась именно эта легенда. Хотя на деле все обстояло совсем иначе. Триединый не создавал Семерых и те не вселялись в людей. Они были людьми, которые основали институт религии Триединого Бога.

Недоверчиво вскинула брови.

- Не может такого быть, - возразила я, но, глядя на уверенное лицо Виктора, засомневалась, - Но как? А Триединый? Его выдумали?

Я искренне ужаснулась. Да ак в такое возможно поверить? Генерал просто решил надо мной подшутить.

- Не выдумали, они искренне в него верили, - успокоил меня Виктор и тут же снова шокировал - Вероятно он существует где то в другом мире.

Доподлинно неизвестно.

-А что значит в другом мире? - настороженно уточнила я.

- Семеро не были рождены на Атконе. Они вышли из Бескрайнего озера и какимто образом заполучили сверхъестественные способности. До, того, в своем мире, они были обычными людьми. А здесь они стали сверхсуществами. Свои способности называли магией, именно так возникло это слово.

- Невероятно, - выдохнула я, 50 все глаза уставившись на Виктора. Даже подсела к генералу поближе, - А откуда вы это все знаете?

- Из записей Духа зимы. Они зачарованы и потому сохранились до наших дней. Дух зимы был родоначальником рода Винтерсов.

Ага, это я уже сама выяснила. Как интересно! Хотелось узнать больше.

Почему они стали воевать? И куда исчезли? Ушли обратно в свой мир?

Генерал весело ухмыльнулся. Видно его позабавила моя жажда знаний.

-А что гласит легенда? спросил он в ответ.

- Что слабые человеческие тела не смогли выдержать изначальную магию, и Семеро превратились в воду, огонь, зимний ветер.

- В данном вопросе сказания не врут. Они в самом деле растворились в своей магии. Однако перед этим прожили долгие сотни лет. И естественно между ними начались интриги и заговоры, стали появляться альянсы друг против друга.

- Человеческая природа возобладала, - разочарованно вздохнула я.

- Именно, - удовлетворенно кивнул Виктор.

- А почему никто не помнит той войны? Даже преданий не осталось

- 0 Семерых утаили много информации. А ну как все полезут в Бескрайнее озеро в надежде попасть в другой мир и обрести магический дар?

- Я бы не полезла, - фыркнула я, но мигом опомнилась,- В смысле, хоть я и носитель, к физической магии не тяготею.

Чуть не проболталась Кажется, генерал не заметил моей оговорки.

На некоторое время я замолчала, переваривая информацию, пошатнуешую мое мировоззрение.

Наша карета уже давно проехала через городские ворота, за окном сменился пейзаж, но я не обращала внимания на виды.

Это же получается все мы верим и молимся иномирному Богу. Немыслимо. А эти люди, что они чувствовали, когда обрели магический дар?

Да еще такой силы. Как они не сошли с ума? Как вообще оказались на Атконе?

Погодите жа, а их точно было шесть? - внезапно меня осенила одна догадка и я влилась взглядом в генерала.

Виктор заговорщицки улыбнулся

- Перечислите всех, кого знаете.

- Дух зимы, Дух огня, Дух воды, Дух молний, Дух земли и Дух металла, - послушно назвала всех шестерых.

- Седьмым был Легион. Самый сильный из них, уничтоженный своими же сородичами и преданный забвению. Однако потомки навсегда запомнили, что Духов было семеро, хоть им и внушили иное.

- За что его уничтожили? - тихо прошептала я, широко распахнув глаза.

Триединый! Это ведь наверняка информация правительственной важности! Хотя никто бы мне не поверил, заикнись я о том, что Семеро, явились из другого мира и принесли культ чужого бога. Покрутят у виска за «ересь». А кстати, во что верили люди на Атконе до Семерых?

- За то, что возвысил себя над ними и решил, что остальные шестеро должны беспрекословно ему подчиняться, - ответил Виктор, -Существовала только его правда.

- Каким же даром он обладал?

Лично мне в голову ничего не приходило. Казалось, что все возможные дары уже были заняты. Но ответ генерала сумел меня поразить.

- Всеми.

Глава 11

Очнулась я только на подъезде к термальным источникам. Причем очнулась на теплом мужском плече.

Первые несколько секунд было так хорошо и уютно, что я не спешила покидать удобное места сна. Но как только сладкая дрема рассеялась, мне резко стало неудобно.

Я тут же отлипла от генерала и принялась смущенно поправлять смятые локоны. Мельком глянула на Виктора. Тот читал какие-то документы и как будто не заметил моей неловкости.

- Как спалось? - поинтересовался он, не отрывая взгляда от бумаг.

- Нормально, - ответила коротко, все еще пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы. Должно быть выгляжу как чучело! Зеркало бы.

Буквально через мгновение в воздухе передо мной вихрем закрутились мелкие снежинки, превратившись в крупный зеркальный осколок, в котором легко можно было разглядеть не меньше половины туловища.

Удивленно покосилась на Виктора, но мужчина все также был увлечен чтением.

- Спасибо, - смущенно пролепетала я, чувствуя огромную благодарность за прозорливость и тактичность.

- Не за что, - просто ответил генерал, откладывая бумаги в сторону и выглядывая в окошко кареты, где уже мелькал горно-холмистый пейзаж.

Время в пути пролетело совсем незаметно. Я еще долго размышляла о седьмом Духе, о том были ли у него дети, и остался ли кто из них в живых. Правда я никогда раньше не слышала о магах, владеющих всеми шестью дарами. Вероятно их тоже скрывают? Погруженная в мысли о теориях и заговорах, я не заметила в какой момент меня сморил сон. Тем более в какой момент я оказалась почти лежащей на Викторе Винтерсе.

Закончив наводить порядок на голове, я тоже выглянула в окошко со своей стороны и восхитилась открывшимися видами природы. В жизни мне доводилось видеть максимум невысокие холмы, а вот горы я видела впервые и не могла передать словами чувство практически детского, восторга. От величественной красоты гор глаз было не оторвать. Наверное, я могла бы вечность ими любоваться. А когда после очередного, поворота по извилистой дороге моему взору открылся водопад, я и вовсе не смогла сдержать вздох благоговейного трепета.

По дороге, ведущей к источникам, все больше попадалось экипажей, возвращавшихся назад. Я могла представить каково им было обидно узнать, что курорт сегодня закрыт для частного визита. Особенно выяснить это уже на месте. Представить могла, а вот сочувствовать было, тяжело. Богатые лорды и леди могли позволить себе приехать сюда в другой раз, а мне выпал единственный шанс посетить такое место.

Пока мы добирались на вершину, на улице резко стемнело. Солнце закатилось за горы, и разглядеть что-либо дальше обочины стало невозможным. Слуги встречали нас как особ королевских кровей. Сразу на входе нам предложили горячие напитки, по вкусу похожие на фруктовое вино, и весь путь до комнаты управляющий курорта вещал о специальных программах отдыха. В нашем полном распоряжении были и разнообразные парные, и холодные купели, и всевозможные виды массажей. Ну и конечно же уникальные термальные источники.

Другие Винтерсы прибыли на курорт раньше нас с Виктором, и сейчас отдыхали каждый в своих покоях. А с самого утра всех ожидала оздоровительная программа.

В пять утра?! — Виктор недоверчиво посмотрел на управляющего.

- В пять утра, невозмутимо ответил мужчина, деловито протянув слегка обалдевшему генералу брошюру, - Программа очень плотная, мы должны все успеть. Его Высочество четко наказал, чтобы мы обслужили его дорогих гостей по полной.

- Ему надо, пусть и успевает, - неслышно для управляющего буркнул под нос Виктор, даже не взглянув на брошюру.

Мне же было дико интересно узнать, чем тут можно было заняться помимо откисания в горячих водах, так что я перехватила у «супруга» листок и жадно пробежалась глазами по списку.

В подготовленном для нас номере была так называемая приемная комната с диванами, чайным столиком и рабочим столом, две ванные и большая спальня с одной-единственной кроватью. Как только слуги занесли вещи и доставили легкий ужин, Виктор, бросив многозначительный взгляд на дверь в спальню, спросил:

- Ваш запрет все еще в силе? Не хотелось бы провести ночь на диване. С виду он достаточно удобный, но я опасаюсь, что к утру у вас будет ломить все тело.

Сначала я было подумала, что генерал заботится обо мне, но последние слова заставили мое лицо вытянуться. Ничего себе расклад!

- То есть вы предлагаете мне спать на диване? - уточнила я спокойно.

Ну мало ли, ошибся человек Надо дать ему шанс передумать.

- Это справедливо, ведь именно вас возмущал тот Факт, что я ненароком лягу на супружеское ложе с незнакомкой, - пояснил Виктор с ехидной улыбочкой.

Издевается? Уже не первый раз пытается попенять мне этим «супружеским ложем».

- И вам будет меня совсем не жалко? — деланно вскинуло брови домиком

- Очень жалко, - тяжело вздохнул Виктор, тоже как будто бы наигранно, - Но на что только не пойдешь, чтобы угодить жене. Согласитесь?

‘У-у-у, хитросделанный! Да ему надо было на спине делать тату лисы, а не тигра.

- Или вы уже передумали? — спросил он, лукаво блеснув голубыми глазами, пока я пыталась подобрать достойный аргумент, почему это, Винтерс, а не я, должен спать на диване.

Как назло в голову не приходило ничего остроумного, а Виктор как то незаметно оказался совсем рядом со мной.

- А может все же подарите мужу поцелуй? Кто знает, вдруг именно он пробудит во мне воспоминания о браке? - генерал без какого-либо, сопротивления с моей стороны мягко приобнял меня за талию и бархатным тоном сообщил, - Надо проверить.

Безвольное сердце робко трепыхнулось в груди, мол пусть проверяет.

Но холодный разум жестко решил, что никаких несогласованных проверок!

Эдак до чего угодно можно допроверяться.

Я ловко закрыла свой рот ладонью, и Виктор уперся горячими губами в мои пальцы. Если бы это его остановило! Лорд открыл смеющиеся глаза и продолжил дорожку из легких поцелуев до самого запястья. Не растерялся!

0х Волна мурашек окатила меня с головы до ног. Только посмотрите, что творит! Хорошо, что дальнейший путь закрывал длинный рукав платья.

В нос ударил пьянящий аромат вишни и горького миндаля. Хотелось закрыть глаза и поддаться. Предательский голос в голове нашептывал уступить Виктору. Ну раз хочется ему, то пусть проверяет. Пусть наряжает меня словно куклу, возит по дорогим курортам, пристает с поцелуями.

Кто знает, возможно генерал внезапно открыл для себя радость брака? Я же не жестокосердная, чтобы лишать человека радости?

Пока во мне шла внутренняя борьба, Виктор не терял времени даром. От запястья мужчина плавно перешел к щеке, одновременно притянув меня сильнее к твердому телу.

Сколько уже я держусь? Секунд пятнадцать? Да это просто высочайший уровень выдержки!

- Удивительно, - прошептал Виктор в самое ухо, вызвав уже не волну, а целое цунами мурашек, - Никогда бы не подумал, что собственная жена будет оказывать сопротивление. Начинаю сомневаться в ваших высоких чувствах. Признайтесь, что вышли замуж по расчету?

Я не могла смолчать и убрала ладонь, чтобы парировать его выпад, однако генерал на то и был генералом, что имел куда больше опыта в тактике. Стоило освободить тубы, как Виктор - совершенно коварно! - не преминул этим воспользоваться. Он тут же завладел моими раскрытыми губами и придержал за шею, чтобы не успела отвернуться. Впрочем, шею тут же мягко погладили, предвосхитив всякое сопротивление.

Надо быть честной с самой собой. Это было неожиданно и вместе с тем очень желанно. И невозможно приятно! Внутри меня все встрепенулось и потянулось навстречу этому обаятельному и сногсшибательному мужчине. Голова кружилась, мурашки пели от восторга. Я вцепилась руками в ворот мужского камзола и привстала на цыпочки, чтобы быть ближе. Воздуха не хватало, но было плевать. Хотелось только слиться с твердым мужским телом, чьи руки неистово прижимали меня к своей груди.

И если бы только прижимали! Сдавливали, гладили, тискали и творили абсолютно невообразимые, волнующие и неприличные вещи.

Меня накрыло бурными и противоречивыми эмоциями. Безумное желание получить продолжение и иррациональный страх этого самого продолжения. Дикий коктейль из чувств не давал соображать здраво. В одно мгновение я выбросила всякие мысли и отдалась восхитительно сладкой неге. Гори оно все ледяным пламенем. Мне было хорошо здесь и сейчас, и хотелось насладиться моментом сумасшедшей страсти сполна.

Виктор подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и понес.. нет, не в спальню. В ванную! Пока генерал покрывал мое лицо и шею пламенными поцелуями, я не заметила, когда тот успел освободить меня от верхнего платья. Так быстро и умело, что я даже не сразу осознала нехватку стратегически важной одежды!

- Ваше смущение сводит с ума, -хрипло пробормотал Виктор, впиваясь в губы и вырывая из меня стон.

Ладно, платье действительно мешало.

Но вот чего я точно не ожидала, так это то, что меня опустят в купель с бурлящей горячей водой. Ни секунды ни медля, генерал скинул с себя камзол, сорочку и штаны, оставшись в одних панталонах, и присоединился ко мне. Вода фактически скрыла наши тела, а вскоре вся ванная наполнилась таким густым паром, что было невозможно разглядеть стены комнаты. Продумано.

Накрывший было стыд от почти обнаженных тел мигом выветрился из головы. Обниматься и целоваться в воде было крайне необычно, но очень занимательно! Я буквально млела в сильных руках генерала. Захотелось даже, чтобы вода в купели была менее обжигающей: так вдруг жарко стало.

И чудо! Температура в купели и впрямь понизилась. Может она магически умная?

- Что такое?

Виктор поднял голову и хмуро огляделся вокруг. Я окинула мужчину затуманенным взглядом, не понимая зачем он остановился? А потом мне резко стало холодно. Вода моментально из обжигающе горячей превратилась в обжигающе холодную, а по краям у бортиков и вовсе стала покрываться коркой тонкого льда.

Что происходит?!

- Виктор? - я испуганно прижалась к мужчине, с опаской наблюдая за растущим льдом.

Генерал крепко притянул меня одной рукой к себе, а другой попытался остановить взбесившуюся воду вокруг нас. Ключевое “попытался”.

Потому что его магия не подействовала.

Триединый! Пусть ты и иномирный Бог, но надеюсь не позволишь нам превратиться в две ледышки.

Моргнула и провалилась в пустынное пространство. Если бы не горячее мужское тело под боком, я бы словила приступ паники. Ветер рвал волосы, закладывал уши и больно бил по глазам. Мы пробыли здесь не больше пары секунд и очутились в спальне номера.

- БУДЬ здесь, - коротко велел Виктор и направился к ванной.

Мокрая и дрожащая от холода, я бросилась к шкафу в поиске полотенец, но нашла только покрывала. Обмоталась с головы до ног и прихватила парочку для Виктора. Успела забраться в постель, когда лорд вернулся.

- Все закончилось, - озадаченно сообщил он и мрачно добавил, Если наш сосед Кристиан и таким образом он решил пошутить, то я ему так все там отморожу.

- Под-дздержежу, - стуча зубами согласилась я.

Генерал завернулся в одеяло и забрался на кровать, обнял, принявшись растирать мне плечи.

- Что это было за место? - спросила, когда немного согрелась.

- Тропа Духов.

Романтичный настрой сдуло как ни бывало. Эх.

Когда утром я проснулась с первыми рассветными лучами, вместе со мной проснулись ясная голова, здравый ум и холодный рассудок.

Спрашивается, где их вчера носило? Оставили в такой ответственный момент! Как вспомню, что я творила и вытворяла, сразу хочется закрыть глаза обратно и заснуть беспробудным сном.

Повернула голову на подушке и уперлась взглядом в широкую мощную спину. Завозилась под одеялом, пытаясь выпутаться и выскользнуть из постели, но Виктор спал крепким сном младенца и не шелохнулся. Отлично, можно спокойно пройти в ванную.

На всякий случай зашла в ту, где мы вчера не были. Судя по обстановке — мужскую. Наскоро покончив с утренними процедурами, заплела косу и завернулась в огромный для меня мужской халат, а уже на выходе столкнулась с заспанным генералом. Взъерошенный и самую малость помятый, мужчина выглядел невозможно привлекательно. Прям завидно стало.

- Не исчезай без предупреждения, - хмуро предупредил он, оглядывая мою фигуру, фактически погребенную под тканью - настолько мне был велик халат.

До меня только что дошло, что еще со вчера лорд перешел на неформальное обращение. А мне теперь тоже к нему на «ты»? Но это как-то, чересчур интимно.. Ха-ха. Мы были всего в шаге от самой близкой близости, а я заморачиваюсь такими глупостями.

- Не буду, - пообещала послушно, стараясь не сильно пялиться на его торс.

Не сильно - потому что совсем не пялиться было невозможно. Весь дверной проем загородил! И даже не спешил освободить дорогу

- То, что произошло вчера..- начал Виктор.

- БЫЛО просто кошмар, - подхватила я, чем тут же заслужила нечитаемый мужской взгляд.

- Правда?

- Разумеется, - ответила недоуменно. Мы там чуть льдом не покрылись, как это можно расценивать иначе?

- Ясно.

Возникла заминка.

Аааа!

.0Й. Виктор, наверное, имел в виду совсем другое? Неловко вышло. Хотелось закрыть рукой лицо.

Нет, я не бросилась объяснять возникшее недоразумение. Пусть думает, что я его поцелуем не впечатлилась. Хотя, все признаки моего умопомрачения были на лицо. Однако таким образом я буду в относительной безопасности от супружеских приставаний. Вроде бы…

Интересно, а что он хотел по этому поводу сказать?

- Нужно вызвать слуг. а то управляющий явится по наши души. - сделала вид, что никакой неловкости не было.

- Нужно вызвать слуг, а то управляющий явится по наши души - сделала вид, что никакой неловкости не было.

- Непременно, - криво ухмыльнулся Виктор, и наконец пропустил меня в спальню.

Когда мы полностью готовые пришли в главный холл, управляющий курортом и маленькая армия Винтерсов уже нас ждали. Кристиан сонно зевал, а Сара казалось и вовсе не проснулась. Зато Ксандр и Нина выглядели так, словно сейчас была не жуткая рань, а как минимум полдень. А вот леди Ханна и молчаливые близнецы были единственными из присутствующих, на чьих лицах читался хоть какойто энтузиазм от столь раннего подъема. Эти точно были подозрительными личностями.

- Прежде чем мы приступим, мне необходимо собрать срочный семейный совет, - сходу произнес Виктор.

- Но милорд.., - попытался заикнуться управляющий, но под жестким взглядом генерала тут же умолк, - Вы можете воспользоваться игровой комнатой. Я вас провожу.

Как только все собрались, генерал не спеша обвел родственников пристальным взглядом. Заставляет понервничать? Однако все как один выглядели так невинно, что младенцы в момент рождения.

- Кто из вас заморозил нашу ванную? - грозно задал вопрос Виктор.

Удивление. Озадаченность. Подозрение.

Именно в таком порядке сменялись эмоции на лицах Винтерсов.

- Когда? - деловито уточнил Кристиан.

- Вера вечером.

- Это было до полуночи или после? - продолжал допытываться младший брат Виктора.

- До,- мрачно процедил генерал.

- Тогда это точно был не, - оскалился Кристиан.

- Продолжишь глумиться, пойдешь ко мне в подчинение, - не глядя на брата, равнодушно пригрозил Виктор, заставив Кристиана слегка побледнеть.

- На тебя напали? - хмуро свел брови Ксандр.

- На нас - поправил его генерал, вогнав меня в краску стыда, - Не напали. Дело ограничилось лишь одной ванной. К тому же все выглядело так, будто прямой вред причинять не собирались. Словно хотели припугнуть или зло пошутить. Но этот кто-то был с уровнем изначальной магии, поскольку на заклинании стояла защита от моей магии.

- 0, так ты откровенно польстил, брат, решив, что это сделал кто-то из нас, - заметил Кристиан, - Ну разве что Ксандр мог бы с тобой посоперничать.

- Не говори ерунды, - осадил его Ксандр, -Я бы никогда не поступил столь по-идиотски. Скорее, это в твоем стиле.

- Точно. Совсем забыл, что у тебя напрочь отсутствует чувство юмора, - с ядовитой улыбкой парировал младший Винтерс.

- Перестаньте, - раздраженно шикнула на братьев Нина, - Каждый раз одно и то же. Скоро совсем разучитесь общаться. Кристиан, если это ты…

- Нашли козла отпущения. Чуть что не так — виноват Кристиан. Как удобно! - с наигранной обидой огрызнулся тот.

- Да кто еще.,- начал Ксандр и понеслось.

- Где приличия?! — восклицала леди Ханна, но никто особо не обратил внимания на ее призыв.

Пока родственники были заняты склокой, я обернулась к задумчиво наблюдавшему за ними генералу.

- ТЫ кого-то подозреваешь? — спросила шепотом, чувствуя себя скованно, обращаясь к лорду на «ты».

- Нет,- ответил он через несколько мгновений, - Не вижу мотива.

Хм, Виктор кажется более чем уверен в своих умозаключениях.

- Может кто-то посторонний? - предположила я.

- Исключено, - твердо мотнул головой Виктор, - Обе старшие ветви Винтерсов сейчас в этой комнате. Изначальная магия Духа зимы есть только, у нас.

А ведь генерал не в курсе, что именно кто-то из старшей ветви пытался от него избавиться. Как же его подтолкнуть к этой мысли? Нужна помощь Ксандра. Иначе с генералом и меня прихлопнут.

- Так, ладно. Похоже они уже начинают получать удовольствие, - мрачно заметил Виктор, глядя как Ксандр, Кристиан и Нина спорили уже не ради поиска истины, а ради самого спора.

Сара, воспользовавшись моментом, вовсю спала в кресле.

В дверь постучали и следом в проеме возникла голова управляющего.

- Прошу прощения, что прерываю, милорд, но у нас поджимает график.

- Да, конечно, - кивнул Виктор, блеснул холодом в голубых глазах и скандальную троицу закрутило в снежный вихрь, мигом закончив спор.

Бр.р, должно быть очень неприятно. Собственно, когда вихрь рассеялся, на лицах Винтерсов было написано все, что они думали о подобном методе старшего брата.

- Успокоились?

- Это было довольно унизительно, - возмущенно заметила Нина, поправляя волосы.

Зато действенно, - парировал генерал, - Вперед. Нас ждет дружный семейный отдых.

-А можно без дружного? - подал голос Кристиан, но его все проигнорировали.

Глава 12

Не успели сделать и шага за порог, как перед нами из воздуха материализовался Его Высочество собственной персоной. Мрачный как грозовая туча.

- Князь? удивился Виктор и усмехнулся, - Решил присоединиться к купаниям?

- Оставь сарказм, у меня важное дело, Кай серьезно посмотрел на генерала и протянул тому конверт с императорской печатью, - Тебя срочно, вызывают во дворец.

Генерал открыл письмо и, пробежавшись глазами по документу, потемнел лицом.

- И леди Афину тоже, - добавил Его Высочество, переводя взгляд на меня.

Колени подогнулись сами собой.

Меня? Во дворец? Триединый и все Семеро!

Невольно вцепилась в руку Виктора в поиске поддержки.

- Вам плохо, миледи? - тут же подскочил управляющий, - Выпейте воды.

Какимто чудом в руках мужчины возник стакан с прохладной водой, к которому я тут же жадно припала. Ставлю этому курорту высокую оценку!

- На основании чего? - требовательно спросила Нина, выходя вперед и скрещивая на груди руки.

- Разбирательство по случаю уничтожения стража, - ровным тоном ответил Кай.

- Но ведь это была вынужденная мера защиты, - возмутилась та, - Вы же сами были всему свидетелем.

- Закон обязывает досконально изучить этот случай. Это еще не означает обвинение Виктора, - мягко пояснил князь.

- Будем уповать на правосудие, - обеспокоено нахмурилась леди Ханна.

А на что уповать мне? Виктор точно ни в чем не был виноват и ему ничего не грозило. По крайней мере на уровне правопорядка. Его, Высочество и Ксандр легко подтвердят, что страж напал на меня без какого-либо приказа. Но ведь в ходе разбирательства запросто могут выяснить мое настоящее имя. Еще и документы кто-то выкрал! Меня точно хотят подставить и повесить всех собак.

Хуже быть уже не может.

-Выдвигаемся немедленно, - поторопил Его Высочество.

- Мне тоже следует отправляться с вами? — спросил Ксандр, делая шаг вперед.

- В вашем присутствии пока нет необходимости, лорд, - остановил его Кай, - Наслаждайтесь отдыхом.

- Ты в порядке? - негромко осведомился Виктор, накрывая мою так и не отцепившуюся от него руку своей горячей ладонью.

- Слегка переволновалась, - вымученно улыбнулась я, и тут до меня внезапно дошла другая пугающая мысль, - Там ведь будут другие стражи?

При воспоминании жуткого металлического лица пальцы начинали леденеть.

- Ты будешь под надежной охраной, - пообещал генерал, а я не могла понять, успокаивают меня его слова или наоборот заставляют сильнее тревожиться.

Когда я в сопровождении Виктора и Его Высочества оказалась у ожидающего нас экипажа, расторопные слуги уже успели погрузить все наши вещи.

- До границы добираемся своим ходом, а там перейдем на тропу Духов, - сообщил князь стоило карете тронуться с места.

- Моя супруга не сможет пройти тропой Духой, - неожиданно сказал Виктор и незаметно сжал мою руку, сокрытую складками платья.

- Прошу прощения, совсем забыл, - скупо улыбнулся Кай, В таком случае сменим лошадей.

О чем забыл Кай? Почему я не смогу пройти тропой, если сделала это только вчера? Ничего не понимаю.

-А-., хотела было узнать в чем загвоздка, но генерал снова сжал мою ладонь. Многозначительно так. Однако в лице совсем не изменился.

- ВЫ Что-то хотели сказать, леди Афина? - учтиво поинтересовался князь.

- А какая сейчас погода в столице Объединенных Королевств? - спросила первое, что пришло в голову.

Мою ладонь тут же перестали сжимать.

- Начался сезон дождей. Но не беспокойтесь, пасмурная погода никак не скажется на вашем пребывании во дворце.

Намекает, что будет не до прогулок?

Поведение Виктора не давало мне покоя. Почему он Фактически обманул Его Высочество? Как он это объяснит? Еще и дрянное разбирательство со стражем знатно нервировало. Я чувствовала себя натянутой струной, готовой лопнуть от малейшего движения в воздухе.

Несмотря на ранний подъем, в дороге я ни разу не заснула. На душе было неспокойно.

Экипаж въехал в главные ворота города далеко за полночь. Необъяснимо, но именно на подъезде ко дворцу меня вдруг сморил сон. Все таки накопившаяся усталость дала о себе знать. Как в итоге очутилась в мягкой прохладной постели, я помнила смутными урывками. Кажется, меня донесли на руках.

А вот утром я неожиданно проснулась одна. Похоже кое кто смылся пораньше, чтобы не давать мне объяснений относительно тропы Духов.

Хотя соседняя подушка выглядела так, будто к ней вообще не прикасались.

Поднялась на локтях и хмуро огляделась по сторонам, как вдруг вспомнила, что я ведь находилась во дворце самого императора! Ох, Триединый, да я в жизни не могла даже на одну секунду представить, что когда-либо попаду сюда. Да что там представить — подумать не смела!

Невероятно. И очень страшно.

А где же Виктор? Может его уже на допрос вызвали? Без генерала мне было не по себе. Для такой аферистки как я, императорский дворец был исключительно враждебным местом. Тут же каждый угол был пропитан законом и властью. Бр-р

А еще где то тут были стражи. Много стражей. По крайней мере, так говорят.

Дверь бесшумно отворилась. Я бы и не заметила, если бы пристально не следила за ней, каждое мгновение ожидая, как металлические бездушные машины ворвутся в спальню. Но нет, никаких жутких стражей, а только милая курносая служанка.

- Миледи, доброе утро. Было не велено будить вас. Вы хорошо отдохнули? - протараторила молоденькая девушка, заходя в комнату.

- Да, спасибо. А для меня не оставляли никаких посланий?

Служанка задумалась, уставившись в потолок, а затем уверенно мотнула головой.

- Нет, ничего. Что вы предпочитаете на завтрак?

- Все, что угодно, - равнодушно пожала плечами и поймала удивленный взгляд служанки. Видимо прислуга здесь привыкла к особым запросам от господ, - М-м-м, тосты с яйцом и маленькие блинчики с икрой.

Девушка довольно кивнула.

- Я принесу вам завтрак и помогу одеться.

Утренние сборы заняли около часа. Однако даже спустя это время Виктор так и не появился. С другой стороны, он генерал, а здесь император —наверняка у него была куча важных дел во дворце.

Приставленную ко мне служанку звали Мирой. Девушка оказалась больно словоохотливой, но вместе с тем довольно приятной. Ее болтовня хорошо отвлекала от тягостных мыслей, не давая надолго задуматься о том, что из за уничтоженного стража меня возьмут, да и признают особо опасной преступницей.

Несмотря на аппетитный завтрак, мне кусок в горло не лез. Тошнило. Состояние неопределенности дико терзало.

- Не желаете прогуляться, миледи? - предложила Мира, - Внутренний сад хорошо защищен от дождей.

Я согласилась, хотя особого желания гулять не чувствовала. Но это было лучше, чем сидеть в комнате и ждать неясно чего, будто зверь в клетке.

В саду неожиданно оказалось очень много женщин со своей прислугой. Причем я бы особо им не удивилась, если бы те выглядели как обычные благородные леди на манер Нины или леди Ханны. Но здешние представительницы прекрасного пола разительно отличались от жительниц Объединенных Королевств.

Их наряды представляли собой многослойные конструкции из легких прозрачных тканей. Голову и нижнюю половину лица закрывал платок, украшенный небольшими звенящими монетками. У некоторых женщин были татуировки на лбу, как у Кая Валентайн. Были тут кстати и привычные пышные платья, но в значительно меньшем количестве, так что я сразу их и не заметила. Но все дамы без исключения были удивительно красивы.

- Это гарем Его Величества, - шепотом проинструктировала меня Мира, низко опустив голову, - Не стоит долго смотреть. Сочтут за недоброжелательность.

Я послушно отвернулась и зашагала вдоль дорожки с кустовыми розами.

О гареме императора я слышала вскользь. Но увидеть вживую было довольно впечатляющим зрелищем. Раз уж я, как женщина, так восхитилась, то мужчины бы точно потеряли рассудок от такого обилия красоты. Понятно в кого великий князь был таким красавцем.

В саду я промаялась до самого обеда. Никто ко мне подходил и не заговаривал. Женщины из гарема в основном сидели на одном месте, читали, играли на музыкальных инструментах и ели Фрукты. Не раз ловила на себе любопытные взгляды, но не более. А вообще странно, как долго, меня собираются здесь мариновать?

Обедала я снова в выделенных мне покоях. Одна. В этот раз ни в чем себе не отказывала, пробовала каждое блюдо. Словно бы организм дошел того предела стресса, когда его уже требовалось заедать. Настроение было паршивое, так хоть поела вкусно.

Когда за мной явился мужчина, одетый во все черное, и велел следовать за ним, я была напугана и рада одновременно. Надоело быть в подвешенном состоянии. Скорее бы уже хоть что-то решилось.

Меня провели через вереницу длинных коридоров и наконец доставили в большую приемную, где уже находились Виктор, Кай и несколько других мужчин, одетых в черное, как и мой сопровождающий. И, конечно, сам император. Я так оробела, что замерла прямо на входе, будто, врезалась в прозрачную стену, да так бы и простояла, если бы не Виктор.

- Леди Афина, будьте добры располагайтесь.

Его официальный тон и обращение вывели меня из ступора. Я прошла вперед, поклонилась властителю, и только после его разрешения опустилась на диван рядом с генералом. Меня слегка потряхивало от всей обстановки, и, если бы прямо в это мгновение мне велели говорить, я бы едва связала два слова.

- Вполне безобидная молодая леди, - ухмыльнувшись в белую бороду, проговорил император, как мне показалось, вполне добродушно, - Очень любопытно.

Правда последние слова добродушием совсем не отдавали. Скорее холодным интересом ученого.

- Да, кстати, - словно бы кое что вспомнив, император поманил одного из мужчин в черном и протянул руку, забирая у того запечатанный свиток, - Поступил запрос в Книгу регистраций, касательно вашего брака, генерал.

У меня упало сердце.

- Вот как? - искренне удивился сидящий возле меня Виктор.

Все, не чувствую ни рук, ни ног.

- Я и сам был немало удивлен, усльшав новость о вашей внезапной женитьбе. Похоже ваш брак не дает кому-то покоя, - ехидно заметил император и протянул свиток Виктору, - Запрос был анонимный, но само собой результат проверки полагается в первую очередь видеть вам.

Генерал легко поднялся со своего места и забрал свидетельство моего обмана.

Триединый Я сейчас умру.

Виктор эдак лениво сломал печать и убрал ленту вокруг свитка. Не спеша развернул и прочитал содержимое.

- Все в порядке.

До сознания не сразу дошел смысл сказанного. Сердце пропустило удар, и я поняла, что все время мучительного ожидания приговора почти не дышала.

Секундная радость сменилась глубоким недоумением.

Он сказал все в порядке? В порядке?!

Так.

Тазаак,…

Похоже меня ждал очень интересный разговор с моим якобы мужем.

Глава 13

Я сидела в глубоком шоке.

После сильного напряжения и последовавшего облегчения, мое тело беспомощно обмякло на диване. И если бы не женский корсет, я бы и вовсе перетекла в горизонтальное положение.

Не могу поверить.

ТО есть Виктор все знал?! Выходит, что генерал не терял память? И все это время водил меня за нос! Поцелуй для проверки ему, видите ли, требовался! Бедной аферистке никому нельзя нынче доверять.

НО зачем Виктор все это затеял? И почему сейчас прикрыл этот фарс? Что ему нужно? А то, что генералу точно что-то от меня было нужно — факи! Еще бы понять, что именно до того, как Виктор озвучит свои требования, чтобы было пространство для маневра. Будто у меня, конечно, был выбор отказать ему или нет.

Пока я приходила в себя от потрясения, мужчины успели обменяться репликами по поводу нашего с Виктором «брака», а затем император снова взял слово.

- ВО всей это истории со стражем мне понятно только одно, -он помедлил, добиваясь абсолютного внимания, - Что ничего не понятно.

Раздались сдержанные смешки.

- Мы все очень рассчитываем, что вы внесете некоторую ясность в это дело, леди Афина.

Мысленно вздохнула.

Император кивнул одному из своих подчиненных, сидящему слева от него, который, судя по всему, выполнял роль секретаря. Тот подготовил бумагу и перо, а после, к моему ужасу, взялся за злосчастное свидетельство о браке, которое я узнала бы где бы то ни было.

Значит вы, уважаемая леди Афина, носитель магии молний? - сухо осведомился секретарь.

Врать перед императором, конечно, не хорошо, но кто то мне оставил выбор?

- Да.

Мужчина сделал у себя пометку. А у меня уже ладони вспотели.

- Опишите подробно, что вы делали в тот момент, когда на вас напал страж? - попросил секретарь.

- Я шагала по территории поместья Винтерсов.

- С какойто целью?

- Разумеется. Я хотела попасть внутрь особняка.

-А зачем вы из него вышли? - раздражающе дотошно продолжал допрос мужчина.

- Заблудилась, - коротко ответила я.

Секретарь вновь сделал какие то записи.

- ВЫ встречали раньше других стражей?

- Нет.

- Страж напал на вас без предупреждения? Вы чем-то его спровоцировали?

- Абсолютно ничем.

Вопросы текли в понятном русле, и я немного успокоилась. Ровно до следующего вопроса секретаря.

- Леди Афина, отличалось ли чем-то поведение стража Его Высочества раньше? Было ли что-то необычное?

Вопрос загнал меня в ступор. Необычное? Да каждый раз! Я задумалась над ответом всего на несколько секунд, но секретарю хватило этого времени, чтобы понять, что странное поведение стража было для меня не впервой.

- Вы не единожды присутствовали в непосредственной близости от стража, - не спрашивал, утверждал мужчина, внимательно следя за моей реакцией, - Были ли признаки того, что страж настроен к вам агрессивно?

- Нет,- ответила уверенно, глядя в глаза мужчины.

Строго говоря, это было правдой. Ведь последний вопрос секретаря был про агрессию. А страж не вел себя враждебно. Необычно - да.