Фальшивая жена

Секретарь задумчиво сморщился и записал мой ответ.

- По всей видимости, вышеупомянутый страж взбесился на ровном месте, - заключил он, - Вероятно случай исключительный, но я бы рекомендовал провести общую диагностику.

- Каким же образом? — полюбопытствовал император, поглаживая свою бороду.

Кстати, несмотря на явную седину, старым император совсем не выглядел. Сколько же ему было лет, раз он все еще был в состоянии содержать настолько внушительный гарем?

- Можно проверить реакцию других стражей на леди Афину, - предложил секретарь.

Он в своем уме? Я что, подопытный кролик?

Боюсь, подобная диагностика сулит нам немаленькие государственные издержки, хмыкнул император, отчего-то ехидно поглядев на генерала, - Вряд ли мы можем позволить себе лишиться еще и других стражей. Они, знаете ли, на дороге не валяются. К тому же, как сказал мой сын Кай, а леди Афина это подтвердила, первоначально страж не выказывал какой-либо агрессивности по отношению к леди. Сколько же потребуется времени, чтобы что-то определить?

- Я мог бы провести приблизительные расчеты… - заикнулся было секретарь, но владыка остановил его взмахом руки.

- Это лишнее.

Император побарабанил по подлокотнику. Виктор же сидел с непробиваемо-невозмутимым выражением лица, словно ни одно из возможных решений владыки не смогло бы его напугать. Мне бы его выдержку!

- У кого-нибудь из присутствующих есть дельные предложения? — задал вопрос император.

Хитренький. Зачем думать самому, когда можно напрячь советников.

- Почему бы не исходить из предположения, что стражу был отдан приказ? - вдруг произнес Виктор.

Кай мигом помрачнел и посмотрел на генерала исподлобья.

- Такое предположение бросает тень на моего сына и создает серьезный политический конфликт, - протянул император.

- Я не утверждал, что приказ был отдан князем, - спокойно сказал Виктор.

- Все стражи беспрекословно служат моей семье. А значит в любом случае вы намекаете на некое столкновение и диверсию? - свел густые брови властитель.

- Стражи были созданы задолго до прихода вашей династии к власти, - ровно заметил генерал, - Они могут следовать старым установкам.

- Это невозможно, - отмахнулся император, расслабленно откинувшись на спинку, - Артефакторы не единожды перебирали их внутренности.

Действуй стражи по старым предписаниям, они бы половину Аткона выкосили.

- Это только предположение, - пожал плечами Виктор.

Я слушала внимательно и с неподдельным интересом, но ничего не понимала. К чему клонил генерал? Какие старые установки? Как же все запутано.

- Предлагаю зафиксировать случай как исключительный, - постановил император и кивнул секретарю, чтобы тот записал, - Жаль конечно, что, страж не подлежит восстановлению, чтобы разобраться на основании чего он «сошел с ума». Лорд Винтерс, вы и ваша супруга, мои гости во дворце. Наслаждайтесь гостеприимством.

Виктор поднялся и глубоко поклонился. Я последовала примеру генерала и тоже опустилась в низком реверансе. Нас отпустили на свободу и внутри все сжалось от предстоящего разговора с «супругом».

А разговор был неминуем.

Мне хотелось устроить разбор полетов прямо в коридоре. Язык буквально чесался. Но умом я понимала, что делать это возле приемной императора было ну очень опрометчиво.

Вместо этого я молча прожигала в генерале дырку взглядом, но тот невозмутимо ее игнорировал.

Двери за нами снова открылись, явив Кая Валентайна.

- Лорд Винтерс, вы забыли ваше свидетельство, - князь протянул Виктору мой побитый жизнью документ.

- Благодарю, - кивнул генерал, пряча бумаги в карман камзола.

- И будьте добры вернуть результаты проверки из Книги.

- Анонимный доброжелатель может спать спокойно, - насмешливо заметил Виктор, - К тому же, я догадываюсь, кто бы это мог быть. Передам лично в руки.

Правда догадывается или делает вид?

Кай не стал настаивать и понимающе улыбнулся.

- Вечером состоится небольшое мероприятие с танцами и другими развлечениями, - сообщил князь, - Присутствие желательно.

- Известное дело, - криво ухмыльнулся Виктор.

Мужчины обменялись взглядами, словно им двоим было известно нечто такое, чего не знали другие. А затем Кай распрощался и ушел по своим делам

- Перед мероприятием следует отдохнуть, чтобы были силы на развлечения, - сказал Виктор и подставил свой локоть.

Ха. Силы понадобятся далеко не на развлечения.

Я послушно взяла его за руку и весь путь до наших покоев перебирала в голове список вопросов, которые я собиралась задать «супругу».

Вопросов скопилось порядочно, и я боялась, как бы чего не забыть.

Мы зашли в комнату, где я проснулась утром, и первым делом Виктор исследовал обеденный стол, на котором еще оставались скромные остатки блюд.

- Хм, я полагал, что для двоих еды будет больше, - протянул он, разочарованно разглядывая поднос.

Эм, это был обед на двоих? То-то мне показалось странным, что для меня одной столько тарелок принесли. Но я списала эту странность на тот факт, что за завтраком я почти ничего не съела и служанка Мира решила таким образом обо мне позаботиться.

Ладно, не будем отвлекаться.

- Лорд Виктор, что происходит?

Я снова перешла на формальное обращение, поскольку последние новости и открытия подорвали во мне доверие к генералу.

- Происходит то, что у кое-кого ненасытный аппетит, - ответил мужчина, расположившись в кресле и лукаво блеснув глазами.

ЕГО ответ настолько расходился с моими ожиданиями, что я даже не понимала, как мне реагировать.

- Как это понимать? — нахмурилась я.

- Что именно? - с добродушным видом поинтересовался Виктор.

Он правда не понимает или просто издевается? Чую подвох. А смотрит-то как загадочно!

Я подошла к генералу вплотную и бесцеремонно уселась к нему колени, обвив руками напрягшиеся мужские плечи.

- Сегодня вы меня еще не поцеловали, - немного капризно выдохнула я почти в самые губы Виктора.

Почувствовала, как мужчина буквально весь окаменел. А не надо меня за дурочку держать!

- Вспомнили о своей роли жены? — хрипло пробормотал он в ответ, внезапно обнимая меня за талию, однако с поцелуями лорд не торопился.

-А ВЫ так и будете продолжать делать вид, что ничего не помните? - парировала, нежно поглаживая мощную шею генерала.

ОЙ зря я затеяла эту провокацию. Грудь заныла, дыхание сбилось и мне просто до безумия хотелось ощутить горячие губы Виктора на своих. И вообще везде.

Словно кошка в поиске ласки, я непроизвольно прогнулась, желая как можно теснее прижаться к мускулистому телу. И в этот самый миг я знала, что генерал был возбужден так же сильно, как и я. Можно сказать я сидела на доказательстве.

Но выдержка у этого мужчины была железная. Потому что уже в следующую секунду Виктор поднялся с кресла вместе со мной и поставил меня на ноги.

Поиграли и хватит, - сказал он, сверкнув холодом в голубых глазах.

А я ощутила морозное прикосновение магии к своим запястьям и со стучащим сердцем обнаружила себя закованной в ледяные кандалы.

Таких кардинальный действий от Виктора я не ожидала.

В отличие от своего брата Ксандра, который только угрожал, чтобы припугнуть, генерал мелочиться не стал. Заковал как опасную преступницу.

Сердце трусливо убежало в пятки. Кандалы хоть и не обжигали холодом, все равно ощущались неприятно. Прежде такого со мной никогда не случалось. Страх волной прошел по всему телу, оставляя за собой мерзкий липкий след.

Виктор смотрел на меня без тени сочувствия. Взгляд был жесткий и ясный. Словно это не он буквально секундой ранее нежно гладил меня по спине. Каков контраст!

Генерал начал на меня наступать, пока я не уперлась ногами в кресло и не плюхнулась на мягкое сидение прямо перед ним, глядя на мужчину снизу верх.

- Готов слушать, - произнес он, пристально изучая мое лицо.

- Разве? Кажется, вы уже вынесли вердикт, - огрызнулась я раньше, чем подумала головой.

Мысленно застонала. Не стоит раздражать своего тюремщика!

- Разве? — вторил мне Виктор, вдруг ухмыляясь, - Я просто обезопасил себя от ваших поползновений. Берегу, знаете ли, честь для настоящей супруги.

- А.

Ответ генерала был настолько обескураживающим, что я на мгновение забыла о своем шатком положении. Еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

Бережет он честь!

Беспредел.

- Да вы чуть ли не при каждом удобном случае лезли ко мне с поцелуями! - прошипела я, задыхаясь от возмущения.

- Я преследовал свои цели, - пожал плечами Виктор.

А мне вдруг стало обидно.

То есть, я, конечно, понимала — правда это случалось крайне редко - что все это время генерал Флиртовал со мной не всерьез. Хотя позже я позволила себе глупо надеяться, что он действительно увлекся. Но его внимание оказалось наигранным! Умышленным! И я почему то, почувствовала себя обманутой.

Хотя обманщицей была я. Парадокс.

Внезапно я разозлилась.

- Нравится видеть меня в кандалах? Чувствовать свою власть? — я поднялась на ноги, чтобы вернуть себе хотя бы внешнее подобие уверенности, и практически уперлась в генерала грудью.

Я не собиралась терпеть подобное унижение. Уж лучше тогда сразу в тюрьму.

Хотя, в тюрьму все же не хотелось бы…

Голубые глаза Виктора блеснули, когда он ответил:

- Признаюсь, было любопьтно.

- Что любопытно? - недовольно нахмурилась я.

- Посмотреть на вашу реакцию.

Я что, дикая зверюшка в цирке?!

- Удовлетворены? - кажется у меня получилось не шипеть и не цедить слова.

- Более чем, - улыбнулся Виктор.

- В таком случае вас не затруднит освободить мои руки? — я оставалась исключительно вежливой, хоть губы так и сводило от желания добавить яда в тон.

Виктор молча зашел мне за спину, склонился к моей шее, и я ощутила теплое дыхание почти у самого уха и низкий шепот:

- ВЫ были свободны все это время,

Я резко обернулась и.. свободно развела руки. Ледяные кандалы рассыпались снежинками на подол платья.

- То есть вы не заковывали меня по-настоящему? — оторопела я.

- Нет. Но мне очень понравилось, что вы даже не пытались освободиться. Проверка морального облика.

Я окинула генерала тяжелым взглядом. А затем сухо спросила:

- Что вам от меня нужно?

- Правда. Вся правда.

- Спросите Ксандра, - пожала плечами и скрестила на груди руки, -Ему все известно. Возможно даже больше чем мне.

Генерал как то многозначительно хмыкнул.

- Сильно в этом сомневаюсь. Я хочу знать следующее: откуда вы, где выросли, чем занимались.

- Зачем? - спросила с подозрением.

- Затем, - вздохнул генерал, - Я бы предпочел услышать наконец ответы.

- А почему вы не раскрыли мой обман при императоре?

- Афина, - с нажимом произнес Виктор.

Почему он продолжает называть меня поддельным именем? Надо спросить.

- Поч.,-не успела и рта раскрыть, как лорд приложил к моим губам указательный палец.

- Еще один вопрос, и я..‚- генерал не закончил свою мысль, а только хитро на меня посмотрел.

-И вы? - не удержалась я, немного отодвинувшись.

- Узнаете, - таинственно пообещал Виктор.

Наши взгляды скрестились. Его цепкий и внимательный. Мой сердитый и настороженный.

Надо признать, что лорд вел себя довольно терпеливо и в целом как-то беззлобно. Если исключить вопиющую ситуацию скандалами. Но, как оказалось, он вовсе не собирался лишать меня свободы. Вот что у генерала было в голове? Какие такие цели он преследовал, заигрывая со мной практически с первого часа нашей первой встречи? У меня уже собственная голова пухла от накопившихся вопросов, которых с каждым разом становилось все больше. И я еще не получила ни одного ответа!

- Хорошо, - я опустилась обратно в кресло, устроилась поудобнее и монотонно перечислила основные пункты свой биографии, - Выросла в приюте. Зарабатываю на жизнь профессиональной вдовой.

- Подробности, пожалуйста, - потребовал генерал и уселся в кресло напротив меня, закинув ногу на ногу и сложив руки в замок, -Я хочу знать о вас все.

Если генерал хотел что-то узнать, то сомнений быть не могло — он обязательно узнает. Так или иначе. Может даже обратно кандалы на меня нацепит, только в этот раз настоящие.

НУ а пока, Виктор нацепил на себя маску добродушия и даже вызвал прислугу, чтобы заказать обед. И все так без спешки, медленно, даже лениво. Будто он давал мне время, чтобы хорошенько подготовиться. Словно у него абсолютно не было никаких сомнений, что я выложу ему все тайны мироздания.

У меня этих сомнений тоже не было. Каким бы доброжелательным Виктор сейчас не выглядел, обманываться его обходительностью было, нельзя. Винтерс стал генералом не по желанию чьей то левой пятки. Напротив меня сидел хладнокровный и безжалостный мужчина.

Без слабостей и без супруги. Не стоило об этом забывать.

И про кандалы забывать тоже не стоило. Таким способом генерал продемонстрировал, что в случае чего возиться со мной не станет и решит вопрос радикально.

Все то время, что служанка несла обед, Виктор не задавал никаких вопросов. И от этого молчания мне было не по себе. Что будет со мной после, когда генерал выпытает все, что ему нужно? Как бы странно не звучало, но похоже, что здесь во дворце императора мне не грозила никакая серьезная опасность. Тут мы притворялись счастливой женатой парой. Но как только мы покинем дворец, положение дел тут же изменится. И ведь не сбежать!

Мира принесла поднос с едой, уточнила, когда ей вернуться, чтобы подготовить меня к вечернему мероприятию, и удалилась.

Виктор принялся за блюда и одновременно с тем произнес:

Полагаю, вы осознаете, что мне уже известно о вас достаточно, чтобы привлечь к ответственности, - он помедлил, давая словам осесть на дне моего напряженного разума, и тут же мягко улыбнулся, - Но это просто к сведению. Так что, не бойтесь, можете расслабиться и выложить все остальное.

- ВЫ сейчас серьезно? - фыркнула я, - Угрожаете и в то же самое время предлагаете расслабиться?

- Я только хотел сказать, что терять вам уже нечего, но видимо ваше желание к сотрудничеству нужно дополнительно простимулировать, -Виктор задумчиво пожевал мясо и сказал, - Можете оставить себе кольцо с изумрудом, а взамен я жду от вас честных и полных ответов.

Еще одна сделка с еще одним Винтерсом? Прошлая не сказать, чтобы завершилась удачно. Несколько раз чуть с жизнью не простилась. Как-то совсем невыгодно.

А взгляд сам собой потянулся к руке, на которой сверкал самый большой из всех виданных мною драгоценный камень. В голове тут же раздался голос хозяина ювелирной лавки, произносившего «пятьдесят тысяч фрэнтов».

- Как думаете, почему я скрыл ваш обман и не предал вас правосудию? — внезапно спросил генерал.

Я оторвалась от любования изумрудом и прямо посмотрела на мужчину.

- Это очевидно. Потому что вам что то от меня нужно.

- Не только. Я вам доверяю.

- Вот так просто? - недоверчиво хмыкнула я. _А Ксандр был уверен, что его старший брат прикопает нас на заднем дворе поместья.

- Разумеется, не просто, - терпеливо пояснил Виктор, разрезая запеченный картофель, У меня было время изучить вас. Хотя признаюсь, ваше появление в поместье стало для меня полнейшей неожиданностью. Поначалу я был уверен, что вас подослали закончить начатое дело, либо, вывести меня на чистую воду. Однако хочу заверить, что я не остался разочарован.

- Должно быть вы отлично повеселились за мой счет, -не удержалась от колкости, обиженно вскинув подбородок.

- Я не веселился, а при имеющихся ресурсах пытался выяснить ваши мотивы, - возразил лорд, - Итак. Вы принимаете условия нашего, сотрудничества?

Генерал был прав. Терять мне нечего. А вот кольцо с изумрудом лишним не будет.

- Принимаю.

- Отлично. Как вы попали в приют?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я растерялась.

- Какое это имеет отношение к тому, что с вами произошло?

- Никакое, однако прошу ответьте, - невозмутимо попросил лорд.

Ладно, это было странно, но уговор есть уговор.

- Родители умерли, когда я была маленькой. А в приют меня привела неравнодушная соседка. Так говорили мои воспитатели, сама я ничего не помню.

- А кто был поручителем? - продолжал уточнять Виктор.

- Бывший старший магариус Нильс Ларсен. Его давно нет в живых.

- Магариус? - задумчиво протянул Виктор, отведя взгляд в сторону, - Это интересно.

- О чем вы?

- Так, о своем, - генерал увильнул от ответа и постучал пальцем по подбородку, - Расскажите о вашей работе.

- Я выхожу замуж за покойника задним числом, а затем наведываюсь в магистрат, чтобы оформить вдовье право на наследство. Обычно мои заказчики — это обиженные родственники покойного, которых вычеркнули из завещания.

- Занятная схема. Кто ваш напарник?

- Я работаю одна, - ответила совершенно машинально и тут же словила неодобрительный взгляд генерала.

- Ложь, - спокойно возразил Виктор таким тоном, что мне немедленно захотелось слиться с обивкой кресла, - Вы должны соблюдать анонимность и не светить лицом перед клиентами. Мало ли они решат избавиться от свидетеля их преступления? У вас точно есть посредник.

Более того кто то должен заниматься подделкой свидетельства о браке. А судя по этой бумаге, - он выудил мой документ из за пазухи и пробежался по нему взглядом, - это оригинал с искусным магическим искажением.

М-да, генерала не провести. А как он виртуозно разложил по полочкам нашу с Ленни схему! С таким партнерам мы бы далеко ушли, хех.

- Мы договаривались о честных ответах, - напомнил Виктор, одарив меня суровым взглядом, - Так кто ваш напарник?

- Это все привычка, прошу извинить, - покаянно склонил голову и созналась, - Друг детства Ленни. Мы вместе росли в приюте.

- Я должен с ним встретиться, - заявил лорд.

- ЕСЛИ ВЫ Хотите ВЫЯСНИТЬ Имя того, кто нанял меня стать вашей вдовой, то я вас разочарую. Заказчик предпочел скрыть свою личность, однако у него была печать Винтерсов, - предупредила я.

- Как вы попали в поместье?

Генерал так стремительно переходил от одного вопроса к другому, что я не поспевала за его мыслью. Вот и сейчас растерялась на мгновение.

- Роковое стечение обстоятельств. Это сложно объяснить.

- Вы уж как-нибудь постарайтесь, верю в ваши способности, - посоветовал Виктор, не скрывая иронии.

Когда он делал вид, что страдает потерей памяти, он нравился мне гораздо больше! Новые платья, драгоценности, курорты - золотые были времена. Эх.

Я пересказала генералу обо всех непредвиденных ситуациях, ставших причиной моего появления у Винтерсов. А заодно о подозрительных моментах, включая тот случай, когда меня почти отравили.

На этот раз Виктор слушал, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. И с каждой моей фразой мрачнел все сильнее.

- Любопытно, - вынес он свой вердикт.

- ВЫ кого-то подозреваете? - поинтересовалась тихо.

-У меня есть некоторые соображения, однако нужно больше доказательств.

- Кстати, а вы в курсе, что ваш тигр Шарх разгуливает ночью по поместью? — вспомнила я свою неудачную вылазку к кабинету.

Винтерс окинул меня нечитаемым взглядом.

- В курсе,- ответил коротко.

Хм, ладно, не мое это дело.

Генерал бросил взгляд на часы и поднялся на ноги.

- Пора готовиться к дворцовым развлечениям. Этим вечером наша пара станет объектом самого пристального внимания. Надеюсь, у вас не возникнет трудностей с изображением влюбленного вида? Или требуется некоторое поощрение?

Зависла.

- Хотите подарить мне еще драгоценности?

У меня аж сердце подскочило от такой приятной мысли.

Внезапно Виктор запрокинул голову и рассмеялся.

- Однако как быстро вы вошли в роль жены, - покачал он головой с такой обворожительной улыбкой, от которой сердце забилось даже быстрее, чем от мыслей о новых украшениях, - Вообще то я имел в виду кое-что другое.

Последнюю фразу лорд произнес с волнующей бархатной хрипотцой в голосе и посмотрел так пронзительно, что мне сразу стало все понятно.

- Нет драгоценностей - нет поощрений, - решительно бросила я, стараясь скрыть смущение, и вызвала служанку.

Во избежание.

Глава 14

Я сначала не поняла, с чего вдруг генерал стал делать недвусмысленные намеки на близость. А потом как поняла!

Это был отвлекающий маневр!

Коварный прохвост добился того, чтобы сбить меня с толку! Смутил и обескуражил, чтобы я и думать забыла о своих вопросах, которые собиралась ему задать.

Выходит, что я выдала практически всю информацию о себе, а взамен получила шиш без масла.

С другой стороны, в отличие от хитроумного стратега, у меня не было никаких рычагов давления, чтобы требовать от Виктора ответы. А если они и были то я упустила момент. Сама виновата! Даже не подозревала, что я такая падкая на красивых мужчин. На одного конкретного, но сути не меняет.

Несколько служанок приготовили благоухающую ванну с увлажняющими маслами. А после водных процедур они втирали в мою кожу диковинный крем, от чего каждый сантиметр тела мерцал розовато-золотистым цветом. Представляю как эффектно я буду смотреться при свете сотен свечей. Волосы тоже не остались без внимания. Локоны расчесывали в четыре руки с использованием вкусно пахнущего ягодами бальзама, после чего пряди заструились зеркальным сиянием.

Когда Мира закончила укладывать мои волосы и осталось облачиться в лимонного цвета бальное платье, в спальню зашел переодетый к мероприятию Виктор.

Зашел. Замер. Медленно окинул меня по хозяйски довольным взглядом, от которого щеки невольно залились алой краской смущения. Мне даже показалось, что в голубых глазах промелькнула гордость.

Оставьте нас, - велел он Мире и, дождавшись, когда служанка исчезнет, приблизился ко мне, -У меня для вас кое-что есть.

С этими словами лорд явил на свет синюю бархатную шкатулку и открыл крышку. Внутри оказался великолепный бриллиантовый гарнитур, который буквально ослеплял своим блеском.

- Я пошутила про драгоценности, -хрипло пробормотала, не в состоянии оторвать глаз от шедевра ювелирного искусства.

- Во дворце без драгоценностей никак, - сообщил Виктор и, подхватив колье со дна шкатулки, развернул обалдевшую меня к себе спиной.

Послышался щелчок застежки и кожу опалило нежное прикосновение чужих пальцев. Горячие мужские ладони прошлись по открытой и беззащитной перед мужским коварством шее, вызвав жаркую волну по всему телу.

- Зачем? - спросила на грани слышимости, злясь на себя за эту слабость.

- Меня влечет к вам, - прямо ответил лорд, опуская ладони ниже, на плечи.

- Вы утверждали, что бережете честь для настоящей супруги, - припомнила ему его же слова.

- Уверен, она не будет против, - мурлыкнул Виктор мне в ухо, вызвав совершенно противоречивые чувства.

Страстное желание прижаться спиной к твердой мужской груди. И не менее яростное желание хорошенько огреть этого распутного, соблазнителя!

Что значит, его будущая супруга не будет против?! Я ни на что не рассчитывала, но слышать такое было ужасно обидно. Я не была женщиной для одноразовых любовных утех и не собиралась ею становиться.

Вывернувшись из полуобъятий, я сдержанно поблагодарила генерала за украшение, вызвав на лице мужчины озадаченно хмурое выражение.

А он что думал? Что я за цацки на все готова? Пусть я не благородная леди, но достоинство тоже имею.

- Мне необходимо отлучиться для одного разговора. Встретимся на мероприятии, - немного сухо предупредил Виктор перед тем как уйти.

Похоже для влюбленного взгляда придется сильно постараться:

Ладно. Главное, что я все сделала правильно.

Правильно, я сказала!

Все, надо звать Миру обратно и закончить наконец со сборами.

Я уже потянулась к артефакту вызова, как за спиной что-то скрипнуло, будто дверь отворилась. Обернулась, ожидая увидеть вернувшуюся служанку или позабывшего что-то генерала, но никого не было. И никакого намека на открытую дверь.

Странно, может это просто мебель трещит? Рассохлась видимо. Удивительно, как в императорском дворце такое допускают.

Я вновь собралась было вызвать служанку, как снова раздался тот же самый подозрительный скрип. На этот раз я обернулась так быстро, кактолько смогла, и снова никого.

- Кто здесь? - спросила в пустоту, с гулко стучащим сердцем пристально вглядываясь во все углы.

Точно дверца шкафа или какое-нибудь кресло скрипит, а я уже нафантазировала себе подкрадывающихся стражей! Да и вряд ли бы эти бездушные машины стали подкрадываться. Человеческая хитрость не их стиль.

Чтобы самой себе доказать, что бояться нечего, я уверенной походкой прошлась по комнате, даже на всякий случай выглянула в коридор.

Ну вот, как я и предполагала, зря только себя накрутила.

Зевнула.

Внезапно стало холодно и резко захотелось спать.

Что со мной?

Доползти бы до кровати. Сейчас вздремну, а потом позову Миру.

Реальность стремительно уплывала, и я так не узнала, добралась я до кровати или нет.

Когда пришла в себя, первое, о чем подумала: я же испортила прическу, над которой трудилась Мира!

Потом до меня дошло, что волосы - последнее, о чем мне стоило волноваться. А вот не чувствовать ни рук, ни ноги вообще ни одной мышцы на всем теле, включая лицо, было куда более насущной проблемой.

Все эти мысли пролетели в голове за доли секунды, я даже по-настоящему испугаться не успела, когда чьи-то пальцы грубо сжали мое лицо.

- Очнись, шлюха, - прозвучал приглушенный мужской голос совсем рядом.

Распахнула глаза от неожиданности и растерянно уставилась на невоспитанного хама. Лицо скрывала черная маска, в прорезях которых на меня презрительно смотрели равнодушные темные глаза.

Кто этот человек и что ему нужно? Триединый! На мне же только шелковый халат, да нижнее белье!

В горле жутко пересохло, язык еле ворочался, а все тело будто стало каменным. Сердце стучало как ненормальное. Казалось еще чуть-чуть, и оно просто не выдержит.

Где я вообще? Все еще во дворце или уже за его пределами? В помещении не было окон. Одни лишь каменные стены да пара факелов. Пахло пылью и затхлостью, словно тут давно никто не появлялся.

- Пришла в себя, - констатировал мутный тип и отодвинулся в сторону, явив сомнительную компанию из еще двоих человек. На всех были одеты маски и темная невзрачная одежда.

Симпатичная мордашка, - сказал другой с более высоким противным голосом и вышел вперед, - Понятно, почему его повело. Даже не знаю -протянул издевательски, - Жалко будет.

Что он имел в виду?!

- Подай сумку, - велел первый грубиян.

Третий, до этих пор не произнесший ни одного слова, наклонился к стене, поднял мешок и вынул из него небольшой деревянный ящик. Затем молча протянул его первому мужчине.

Что там? Орудие пытки? что они собираются со мной сделать? Так страшно мне еще никогда не было. Даже со стражем было иначе. Там хотя выбыло понятно, к чему все шло.

Мужчина открыл ящик и достал оттуда небольшой продолговатый предмет. Держа его в руках, обернулся ко мне, и в момент, когда на предмет упал свет от огня, меня затошнило.

это был чей-то отрезанный палец!

- Не бойся, тебе мы пальцы резать не станем, - заверил меня второй с противно-сладким голосом.

От его слов спокойнее не стало. Совсем наоборот. Пальцы резать не станут, а если что похуже?!

- Это палец твоего друга. Покажи ей поближе.

Не надо тыкать мне этим в лицо! Откуда эти больные взялись на мою голову?

В ноздри ударил тошнотворный запах гниющей плоти и меня чуть не вывернуло наизнанку. Но как только это оказалось в нескольких дюймах от моего лица, внутри все оборвалось,

- Поняла, да? - снова этот мерзкий голос почти у самого уха.

Поняла.

Я смотрела на серебряный перстень, который Ленни всегда носил на левом мизинце и никогда с ним не расставался.

И все поняла.

- Убери эту гадость, - брезгливым тоном велел второй.

Третий мужчина, приходившийся видимо слугой, послушно спрятал палец обратно в ящик.

- Теперь, когда ты поняла, что мы серьезные люди, ты сделаешь все, что мы тебе скажем, Фи-о-на.

Мое настоящее имя выдернуло меня из оцепенения, и я во все глаза уставилась на мужчин в масках. Все одно к одному. Эти больные мерзавцы были теми самыми заказчиками, замышлявшими убийство генерала.

Но что им от меня было нужно? Чтобы я сделала что?

- Она и так сделает, - злобно выплюнул первый.

- Я знаю! - рассмеялся второй - Но как же здорово наблюдать за чужим отчаянием.

- Поторопись, скоро пирушка начнется.

Он про вечернее мероприятие? Значит я все еще во дворце?

Второй с противным голосом встал напротив меня, поднял ладони и развел в стороны. Между его руками замерцала и растянулась в воздухе тоненькая струйка жидкости. Водный мам!

Сердце вновь начало отбивать бешеный ритм, но я не могла пошевелиться и вообще ничего сделать. Тем временем маг направил водную нить в мою сторону, одновременно проговаривая внушение:

- Ты не покинешь дворец пока не выполнишь мой приказ. Ты никому не скажешь о том, что ты должна сделать. Ты убьешь Виктора Винтерса до рассвета.

С последними словами струйка воды впиталась в мою кожу, оседая непреодолимой силой заклинания, которой невозможно противостоять.

Глава 15

Все то время, что Мира поправляла мою смятую прическу, одновременно причитая, как же можно было так неудачно уснуть, я держала руки на коленях. То и дело сжимала ладони в кулаки, чтобы унять неконтролируемую дрожь.

- Какая-то вы бледная, миледи, - хмуро заметила служанка, - Давайте добавим вам румян?

Я безучастно согласилась, отстраненно размышляя о бессмысленности всей этой подготовительной суеты.

Да какая разница, что у меня на голове и как я выгляжу? Зачем все это? Во мне вспыхнуло истеричное желание откинуть тонкую руку Миры, деликатно наносившей мне косметику. ВЫнуть все ШПИЛЬКИ ИЗ ВОЛОС И ЗЛО отбросить их в сторону. Хотелось упасть на кровать и никуда не идти.

И все же я не могла этого сделать. Внутри будто поселилось нечто, что было сильнее меня и оно мной управляло.

Это магия того мерзавца.

А больше всего мне хотелось разорвать бриллиантовое колье на моей шее — подарок, который должен был стать причиной гибели своего, дарителя. На колье поставили печать смерти и мне предстояло под любым предлогом коснуться драгоценными камнями обнаженного участки кожи Виктора.

До рассвета. Мне дали время до рассвета. И запретили говорить.

Триединый, что мне делать?

Я не знала оставили ли Ленни в живых. Но будь иначе, вряд ли бы эти ненормальные ограничились демонстрацией только отрезанного, пальца? А может мой друг и напарник сумел сбежать? Каким-нибудь невероятным образом. Не может же быть все так ужасно?

- Ну воти все, - произнесла Мира, облачив меня в платье и одев остальные украшения из бриллиантового гарнитура — браслет и серьги, - Какая же вы красавица! Не хуже дочерей императора! Только это изумрудное кольцо не подходит к вашему образу.

Я рассеянно опустила взгляд на руку и покрутила кольцо на пальце, а затем сняла. Хотела было убрать его в шкатулку, но почему-то в последний момент передумала и положила в самое надежное место — в вырез платья.

За мной явился королевский лакей и проводил до того самого сада, в котором я гуляла этим утром. К вечеру это место изменилось. Все скамьи были перенесены к границе сада, а в центре, где в прошлый раз отдыхали женщины из гарема, были воздвигнуты шатры с закусками и напитками.

Над головой зажгли тысячи бумажных фонарей и в их мягком свете все выглядело сказочно красиво. Недалеко от шатров расположилась сцена с музыкантами, игравшими чарующую мелодию.

Но мне не было дела до волшебной атмосферы вокруг. Как и не было дела до любопытных взглядов окружающих людей. С нарастающей тревогой я ждала, когда мы встретимся с Виктором. Хоть бы он не пришел! Пусть у него возникнут какие-нибудь неотложные дела. Пусть уедет из дворца! Пусть..

-У меня захватывает дух, - раздался знакомый низкий голос за моей спиной.

Сердце пропустило удар и пустилось вскачь. Я лишь слегка повернула голову, боясь встретиться с Виктором взглядом, и бесцветно, произнесла:

- Да, здесь очень красиво.

- Я не осаде, - хмыкнул генерал, обходя меня и беря мою ладонь свою, -Я о вас.

Я невольно отстранилась и убрала свою руку, стремясь увеличить расстояние между мужчиной и колье, и этот маневр не остался без внимания.

- Я вас обидел?

- Нет,- вымученно улыбнулась.

А может закатить скандал? Чтобы меня выставили вон за неприличное поведение. Чтобы Виктор не желал меня видеть. Может в этом случае все обойдется? Не может ведь магия действовать вечно! Возможно мне только и надо, что придумать способ, чтобы отвратить от себя Виктора до рассвета? Вероятно, это был глупый план, ну а вдруг сработает?

Или устроить бесчинства, чтобы меня посадили под замок как нарушительницу порядка?

Надо же что-то сделать!

И только в моей голове сформировалась мысль как же мне следовало поступить, как я почувствовала внутреннее сопротивление. Я не могла заставить себя сделать или сказать что-то, что сбило бы меня с пути к цели.

Магия буквально толкала меня в объятия Виктора. Она нашептывала сделать к нему шаг ближе. Взять его за руку и притянуть к смертельному украшению на моей шее.

Я прикрыла глаза, с силой прогоняя прочь чужие мысли из своей головы. Это оказалось совсем не просто. В ушах зазвенело и все тело.

Охватила дрожь, будто оно боролось с болезнью.

- Вам не хорошо? - обеспокоенно спросил Виктор, вновь беря меня за руки и склоняя свое лицо ближе.

Нет, только не это!

- Все в порядке, - говорить нормальным голосом стоило огромных трудов, - Только жажда мучает.

- Схожу за напитками.

Виктор направился к шатрам, з я обреченно подумала, что вечер только начинается.

Долго в одиночестве я не простояла. Вскоре меня заметил Его Высочество.

В парадном белом костюме тот выглядел довольно впечатляюще. Длинные волосы были собраны в косу со сложным плетением, что ни разу ни умаляло его мужественности, а как будто наоборот. Женщины вокруг провожали князя почти влюбленными взглядами.

- Леди Афина, - учтиво поприветствовал меня Кай, будто мы не виделись только днем, - Скучаете?

Если бы! Веселюсь по полной.

- Я жду лорда Виктора, - ответила вслух, - Он отправился за бокалами прохладительного.

- Как вам нравится дворец? — завел князь светскую беседу.

- Удручающе, - ляпнула, не подумав.

У меня не было настроения вести разговоры ни о чем

- Я хотела сказать, что он подавляет своим величием, - поправила я себя, натянув на лицо вежливую улыбку.

Кай тоже улыбнулся, но куда более открыто, чем я.

- А сад?

- В саду просто восхитительно, - искренне признала, чувствуя, что такая ни к чему ни обязывающая болтовня немного отвлекала от гнетущих мыслей.

- Это сад моей матери, - неожиданно поделился Кай, - Она назвала его «Вечная весна». Здесь круглый год не меняется погода и цветут цветы.

- 0,- только и смогла выдавить я, но затем решила выразиться более внятно, - Это потрясающе. Ваша мать маг земли?

- Да, она из сильного рода. Но я унаследовал дар от отца.

- Вы как будто не очень-то этому рад? - спросила, заметив промелькнувшую горечь на лице князя, - Простите, если лезу не в свое дело.

- Не извиняйтесь. Это я не сумел сдержать эмоции должным образом. Наша династия — прямые потомки Духа огня. Мы единственные на Атконе можем управлять стражами, поскольку в них заключено живое пламя.

- И что же в этом плохого? - поинтересовалась, не сдерживая любопытства.

В конце концов Его Высочество сам завел со мной этот разговор.

- Власть наследуют лишь те, в ком есть изначальная магия огня, - ответил Кай слегка отстраненно, - Непреложный закон.

Воцарилось молчание.

- Все же я не до конца вас понимаю, - протянула, надеясь на продолжение.

Князь невесело усмехнулся.

- ВЫ, наверное, успели посмотреть на гарем моего отца? - вдруг спросил он.

- Да, уже впечатлилась.

- В Объединенных Королевствах только император имеет право заводить гарем жен, что, конечно, вам и так известно.

Я кивнула.

- Это обусловлено рождением правильного наследника.

0-0.

Понимающе вскинула брови.

- Много ваших братьев владеют даром отца?

- Несколько. Тот, кто взойдет на престол, обязан завести свой гарем.

Все ясно.

Как женщина я могла легко понять предмет его терзаний. Вероятно Кай был самым подходящим наследником на трон среди остальных детей императора. И судя по поведению Нины Винтерс, снежная принцесса совсем не горела желанием стать частью гарема и делить любимого с другими женщинами.

- В детстве сад казался жутко скучным. Мне хотелось прыгать по лужам, возиться в грязи или лепить снежки, - князь ушел от темы власти и улыбнулся какимто своим воспоминаниям, - А сейчас я нахожу это место удивительно умиротворяющим. Разумеется, в тех случаях, когда здесь не устраивают танцы. Кстати, кажется, они вот-вот начнутся. Примите мое приглашение?

Предложение Его Высочества оказалось столь неожиданным, что первые несколько секунд я просто хлопала ресницами, пытаясь сообразить отказаться мне или согласиться. И с чего он вдруг со мной разоткровенничался?

- Вот-вот вернется мой муж, - неуверенно пролепетала я.

- Мы не собираемся прятаться по укромным уголкам. Он легко нас обнаружит. В противном случае я усомнюсь достоин ли он занимаемой должности, - хитро улыбнулся Кай, блеснув своими светло-зелеными кошачьими глазами.

Князь подал свою руку и мне ничего не оставалось как покорно ее принять.

Слава Триединому, танцевать я умела. Не так изящно, как благородные леди, но позорищем точно не буду.

Мы встали в ряд с другими парами напротив друг друга. Наконец заиграла музыка и я полностью сосредоточилась на движениях.

Князь двигался плавно, словно бы только и занимался тем, что все дни напролет практиковался в танцах. Каждый раз, когда наши ладони соприкасались или, когда Кай обнимал меня за талию, я невольно вздрагивала. Ощущения были необычными, не поддающимися простому описанию. Кай разглядывал меня как-то странно задумчиво и мне было не по себе от его оценивающего взгляда.

А следующая Фраза и вовсе выбила почву из-под ног:

- Мне кажется между нами есть необъяснимая связь.

Я сбилась с шага и чуть было не испортила весь танец но князь ловко закружил меня и спас ситуацию. Внимание мы конечно привлекли, но по крайней мере не сочувственное.

Я понимала, что Кай имел в виду. Но не рассчитывала, что и он ощутил нечто подобное во время нашего танца. Я не имела ни малейшего понятия, что 06 этом думать или говорить. На меня незаконно навесили страшное заклинание контроля, еще только какой то связи с сыном императора мне сейчас не хватало! У меня были проблемы посерьезнее.

Я в замешательстве поглядела на Его Высочество, полагая, что он скажет на этот счет что-нибудь еще. Например, даст описание характера этой связи или спросит, чувствую ли я нечто подобное. Тогда у меня была бы возможность ответить уклончиво. Но Кай молчал и смотрел выжидательно. И теперь я оказалась в положении, когда мне требовалось или подтвердить его замечание или опровергнуть.

Нужно было что-то сказать.

- Полагаю, все дело в магии музыки и танца, - произнесла я как можно более непринужденно.

Почему я солгала? Мне просто стало страшно. Я испугалась. Я уже привлекла слишком много ненужного внимания и стала пешкой в чужой опасной игре. Я не хотела разбираться с новой загадкой, пока старые не были решены.

А может дело было действительно всего лишь в музыке и нашем с князем разговоре? Мне показалось, будто Кай мне чуточку приоткрылся.

Наверное неосознанно. Или ему давно хотелось хоть както выразить свои сомнения относительно наследия власти. А говорить открыто с незнакомыми людьми гораздо легче чем с близкими.

Князь моргнул и расплылся в ленивой улыбке:

- Похоже на правду.

Как-то подозрительно легко он согласился с моим предположением. Лучше бы перевести тему в другое русло. Меня озарила одна идея

- Ваше Высочество, а почему вы забыли, что я не могу ходить тропой Духов?

Я приложила все усилия, чтобы мой голос и вопрос звучали максимально обыденно, а лицо не выражало особой заинтересованности в ответе.

Виктор так ничего и не объяснил, так что приходилось крутиться самой.

- Надеюсь, вы не затаили на меня обиду за этот промах? - лукаво блеснул глазами Кай.

- Нисколько, -я скромно улыбнулась и затрепетала ресницами.

- Я привык, что в моем окружении все маги владеют даром на физическом уровне и совсем забыл, что вы нет.

После ответа князя я продолжила двигаться секунды две. Потом замедлилась и растерянно остановилась одновременно с окончанием музыки. Князь и другие танцующие тоже остановились, так что мою заминку никто не заметил.

- Отведу вас к мужу, -Кай наклонился и заговорщически прошептал, -Я уже затылком чувствую его прожигающий взгляд.

Оглянулась, и правда — Виктор стоял неподалеку с двумя бокалами в руках и мрачным выражением на лице. Однако хмурый вид генерала совсем не отталкивал окруживших его женщин. Разряженные девицы улыбались так, словно Виктор остроумно шутил и Флиртовал, а не едва растягивал губы в холодной улыбке.

Как только Кай проводил меня к лорду, большая часть девушек перевела свое внимание на князя. Мне тоже досталось. Только отнюдь не восторги и восхищение, а настороженное любопытство и местами неприкрытое презрение.

Меня представили всем присутствующим и от Виктора разочарованно отлипли даже самые стойкие. Как оказалось то были сестры князя.

Девушки были разного роста, разного цвета волос и даже кожи, но все равно чем-то неуловимо похожи.

Генерал вручил наконец мне бокал с напитком. И под пристальным взглядом Виктора я в один глоток осушила все содержимое.

- ЕЩе? - он протянул мне второй бокал.

Молча кивнула и жадно припала к следующей порции ягодного пунша. Срочно требовалась подпитка. Мой разум все еще переваривал тот вывод, который я сделала из слов Кая о магах и тропе Духов. Однако принять отказывался.

Я вновь и вновь повторяла про себя эту фразу, ощущая как мозги в буквальном смысле начинали кипеть.

Да нет, это какая то ошибка. Невозможно. Да как вообще?

Взглянула в непроницаемое лицо Виктора и поняла, что никакая магия внушения не заставит меня выполнить смертоносный приказ, пока я не вытрясу из генерала все тайны. А в том, что Винтерс знал обо мне куда больше меня, сомнений не было.

Спустя несколько минут передышки музыканты стали готовиться играть следующую мелодию и вокруг начали формироваться новые пары для танцев.

Я чувствовала, как выпитый пунш будоражил мою кровь и толкал на решительные действия.

- Потанцуем? — предложил Виктор.

- Всенепременно, - кивнула я и без лишних разговоров направилась в центр танцующих.

Я шла быстро, не оглядываясь на лорда, а когда дошла и обернулась, то уперлась в грудь Виктора. В нос ударил запах горького миндаля, и “мужские руки туг же обхватили меня за талию. Я подняла глаза и столкнулась с цепким взглядом генерала, однако мое поведение тот никак не прокомментировал. Не произнося ни слова, поднял руки выше по моей спине, оставив одну под самой лопаткой, а второй взяв меня за ладонь.

Этот танец был более интимный, чем предыдущий, и можно было смело откровенничать без опаски быть подслушанными.

Полилась медленная мелодия и все пришло в движение.

- Что тебя беспокоит? - прямо спросил Виктор, возвращаясь к неформальной манере общения.

- Только маги с физическим уровнем магии могут ходить тропой Духов, -я не спрашивала, а утверждала, впившись взглядом в лицо генерала.

- Верно, - согласился тот, не дрогнув ни одним мускулом.

- На термальных источниках ты провел меня этой тропой из ванной в спальню, - продолжила перечислять я.

- Факт,- спокойно подтвердил он.

- И как это у тебя получилось? - спросила требовательно.

- Неправильный вопрос, - снисходительно ответил Виктор.

- А можно просто ответить? — разозлилась я, - Мне кажется я заслужила правду. И зачем ты скрыл это от Кая Валентайна?

- А ты уверена, что готова к правде? — внезапно мягко спросил генерал, остудив весь мой пыл.

Готова же?

- Да,-как то не очень уверенно пробормотала я.

- Прямо здесь и сейчас? — уточнил лорд, снова выводя меня из себя.

- Говори уже, - недовольно процедила я

- Это не лучшее место для разговора.

- Если ты не расскажешь мне все прямо сейчас, я отдавлю тебе обе ноги, - пригрозила я.

Музыка играла достаточно громко. Другие танцующие пары весело смеялись и вряд ли могли расслышать хотя бы одно слово из нашей беседы. Так что эпицентр шума был идеальным местом для откровений.

- Страшная угроза, согласен, - насмешливо заметил Виктор, вызывая во мне самые кровожадные желания, но затем тут же перешел на

серьезный тон, - Афина, это не у меня получилось провести тебя тропой Духов, а у тебя пройти ею вместе со мной. Ты понимаешь разницу?

К счастью, в этом танце полностью вел Виктор, иначе я бы стала виновницей минимум пяти столкновений.

- У меня это получилось? - тупо повторила я, недоверчиво глядя на генерала, - Ты хочешь сказать, что я маг?

- Да, Афина У тебя есть дар.

Небо не перевернулось, и земля не ушла из-под ног. Но что-то в воздухе как будто изменилось.

Ничего себе! Это объясняло.. Нет, ничего это не объясняло!

Сума сойти, Триединый и все Семеро! Я маг?! И что мне делать с этим знанием? Оно переворачивало весь мой привычный мир наизнанку.

Точно ли маг? Как это проверить? Какой у меня дар?

В голове роились тысячи вопросов. Я ведь ни разу не колдовала. А как же та отрава, порошок из вороньего глаза? Я же тогда чуть не умерла. А всем известно, что на магов этот яд не действует.

Как все запутано.

- Почему ты: зовешь меня Афиной? — я ухватилась за, казалось бы, несущественную деталь, но мне срочно требовалась более понятная информация, чем то, что я только что о себе узнала, - Мое настоящее имя Фиона.

- Любопытно. У меня есть догадка, что это имя тебе дали в приюте. Ты говорила, что поручителем был бывший старший магариус — скорее всего он сделал для тебя новый документ. Иного объяснения нет.

- Не понимаю зачем ему это было нужно? Зачем скрывать меня? - нахмурилась я.

- Возможно тебя хотели защитить или наоборот ослабить твой род, - задумчиво протянул Виктор, -Я это обязательно выясню.

Все страннее и страннее Но поручитель приюта всегда был добр ко мне. Почему он так поступил?

- Погоди, так мое имя при рождении Афина?

Я чуть было не рассмеялась. Истерически, разумеется.

Немыслимое стечение обстоятельств! Это было идеей Ленни — менять имена на более-менее похожие на Фиону. Он что-то знал? Вряд ли. Это уже было совсем что-то из области невероятного. Просто судьбоносная случайность!

- Да, его показала проверка из Книги регистраций. Книгу невозможно обмануть.

-А мои родители?

Мой пульс участился, и я затаила дыхание. А если они живы? Возможно, меня украли в детстве? От магически одаренных детей ведь не избавляются. В сердце вспыхнул робкий лучик надежды. Я должна узнать все!

Однако танец закончился прежде, чем я получила волнующий меня ответ. Музыка стихла и говорить дальше стало невозможно.

Закончим разговор позже, - пообещал мне Виктор.

Вот только это позже могло не наступить. И если я хотела узнать правду о своем происхождении и семье, нужно было срочно найти способ обойти магию подчинения.

Хм, а если попытаться зайти с другой стороны?

Меня посетила идея. В прошлый раз все были уверены, что генерал мертв. Я своими глазами видела заключение о смерти. Надо выяснить как он выжил.

Но очень скоро случилось то, когда нужно было понять, как выжить самой.

Все началось, когда я заметила среди гостей одного из Винтерсов.

Глава 16

- Дорогие жители и гости дворца! Вот-вот мы представим вашему вниманию небольшую театральную постановку! Советую поспешить и занять, самые лучшие места у сцены - громко возвестил распорядитель мероприятия.

Слуги стали заносить и расставлять стулья вокруг деревянного помоста, расположенного под аркой из цветущей сирени.

- Идем, - Виктор потянул меня в противоположную от сцены сторону и привел на узкий каменный мостик где уже собрались другие гости.

НО завидев генерала, те учтиво расступились, освободив для нас лучшие места по центру. Отсюда хорошо просматривалась сцена и большая часть сада. Жаль только вокруг все еще было достаточно много свободных ушей, чтобы можно было свободно говорить тет-а-тет.

Вскоре началось представление. Актеры играли старую пьесу, основанную на легенде о Семерых, как Дух огня и Дух зимы не могли поделить между собой дочь Южного короля.

Я почти не вникала в действие на сцене, погрузившись в невеселые раздумья о непростом положении, в котором я оказалась.

Если я была магически одаренной, то как очутилась в приюте? По трагической случайности или по чьему то злому умыслу? От посетившей мысли по спине пополз противный холодок. А ведь во всем этом могли быть замешаны влиятельные люди. Триединый! Страж на меня напал именно по той причине, что во мне была магия!

Но я Же не была опасной. Или мой род кому то не угодил? Хотя, если в деле участвовали стражи, то было ясно кому.. В таком случае шансы того, что моя семья все еще была жива, стремились к нулю. Как же мучительно было гадать, когда почти ничего неизвестно.

Стоящий рядом Виктор опирался ладонями на парапет. И когда я случайно зацепилась взглядом о его открытые руки, во мне вспыхнуло почти неудержимое желание схватить их и прижать к груди. К тому самому месту, где было колье с печатью смерти.

Я задержала дыхание и незаметно вцепилась в ограждение моста, сжав камень с такой силой, что ощутила, как даже через ткань перчаток, ломаются ногти. Но эта боль отрезвила. Бешено стучащее сердце постепенно успокаивалось, дышать стало чуточку легче.

Внимание окружающих было приковано к игре актеров, и никто ничего не увидел. Более того, некоторые были заняты тем, что обсуждали пьесу, тихо перешептываясь между собой, чтобы не мешать другим.

0, это был отличный способ секретничать без опаски выглядеть подозрительно.

- Виктор, тебя хотят убить, -едва разжимая губы, тихо сказала я.

То обстоятельство, что именно я должна была это сделать, чужая магия произнести не позволяла. Как и то, что времени у Виктора было в обрез. До рассвета, кажется, было не больше семи часов. Ноя хотя бы предупредила.

- Поверь, я это понял, - чуть ухмыльнувшись, так же тихо ответил генерал, не отрывая взгляда от сцены.

Ничего он не понял!

- Как ты сумел спастись? В заключении было указано, что ты утонул в реке.

- Афина, обязательно нужно вести разговоры на подобные серьезные темы среди посторонних? — слегка раздраженно прошептал Виктор, - Обещаю, что я расскажу тебе все. Но в более подходящем месте. А сейчас наслаждайся представлением и музыкой.

- Но Вик.

- Афина, пожалуйста, - произнес генерал твердым тоном, посмотрев на меня строго как на непослушного ребенка, - Я принял все меры предосторожности и больше не подставлюсь под удар.

Я обиженно поджала губы, но потом до меня дошло, что если я не буду знать, как именно защитил себя генерал, то оно и к лучшему. Наверное.

Буду уповать на то, что Винтерс был умнее и сильнее анонимных заказчиков.

Но все же генерал был довольно резок со мной! Говорил и смотрел сурово! Обидеться все таки нужно.

Поэтому я смотрела спектакль с максимально каменным лицом.

Внезапно Виктор шагнул ко мне за спину, обнял за плечи, от чего я вздрогнула и вся сжалась, опасаясь как бы он случайно не задел колье. Но как только генерал прижался горячими губами к моему виску, попутно обжигая дыханием чувствительную кожу, я на мгновение забылась в его объятиях.

Но только на мгновение! Я же была как бочка с порохом!

А еще придворные, заметив манипуляции Виктора, оторвали взгляды от сцены — ведь совсем рядом разворачивалось действие поинтереснее.

Какой стыд!

Смутившись, я застенчиво опустила голову. Возле уха раздался довольный смешок, з затем Виктор вернулся на свое место. Ладно, ладно, я и правда больше не обижалась.

Бездумно скользнула взглядом по гостям и среди толпы выхватила до боли знакомую макушку золотистых волос. Присмотрелась, решив, что мне показалось.

Вот мужчина повернулся боком, и я без сомнений признала брата Виктора.

- Здесь Ксандр,- тихо сообщила генералу, кивком головы указав направление, в котором двигался мужчина в толпе.

- Подойду и узнаю, что он тут делает. Оставайся на мосту, чтобы я тебя видел, - велел Виктор и ушел.

Я посмотрела генералу вслед, а затем вернулась взглядом к Ксандру, но потеряла среднего Винтерса из виду. Интересно, что он здесь делал?

Может его все таки вызвали на допрос к императору для уточнения каких-нибудь деталей?

Неожиданно все вокруг разразились аплодисментами. Глянула на сцену — актеры низко кланялись зрителям, значит короткий спектакль уже закончился. Я захлопала вместе с остальными, когда рядом раздался голос Ксандра:

- Добрый вечер, леди Афина. А где мой брат?

- Добрый вечер. Вы разминулись. Он буквально только что отошел, чтобы найти вас. Вас вызвали на допрос по делу о страже? - почти шепотом поинтересовалась я.

Прежде чем ответить, Ксандр устремил выискивающий взгляд на сад, а затем кивнул.

- Да. Я прибыл для этого.

Какойто Ксандр напряженный будто. То есть он и раньше не претендовал на звание души компании, но сейчас лорд выглядел особенно сосредоточенным.

- Идемте к Виктору, - сказал он и подхватил меня за локоть.

- Но генерал велел оставаться на мосту, - нахмурилась я, неуверенно следуя за Ксандром, не отпускавшим мою руку, - Он наверняка видел нас вместе и вот-вот вернется.

- Пойдем ему навстречу.

Раздался свистящий звук и над садом разноцветным каскадом искр взорвался фейерверк. Окружающие невольно остановились, запрокинув голову, и мы вместе с ними. Я залюбовалась красочными огнями, на несколько мгновений ярко осветивших сад, когда мужская ладонь закрыла мне рот.

От неожиданности я испуганно дернулась, на что чужая рука только сильнее сжала мое лицо.

- Тихо, будьте паинькой, - приказал Ксандр в самое ухо и шагнул назад. уводя меня за собой из толпы.

Я недоуменно стихла, послушно следуя за лордом, как овечка на поводу. Над головой продолжал взрываться салют, лорды и леди вокруг вовсю веселились, и никто не обратил на нас внимания.

Что случилось? Неужели Ксандр сумел выяснить какую-то важную информацию о заказчиках и сейчас заподозрил кого-то среди гостей?

Злоумышленники наверняка тоже были здесь и следили за мной и Виктором. Возможно у меня получиться как-нибудь предупредить Ксандра о том, что мне нельзя находиться рядом с его братом до рассвета. Средний Винтерс мог бы мне помочь.

Ксандр приволок меня к скамье, скрытой от посторонних глаз высокими кустами зелени, и наконец убрал руку

- Что вы себе позволяете? - возмущенно зашипела я, - Нельзя было поделикатнее?

- Вы Не леди, чтобы перед вами раскланиваться. Не забывайтесь, - сухо парировал Ксандр.

Фу, какой противный Вот Виктор с самого начала знал, что я была притворщицей, но ни разу не позволил себе пренебрежительный тон.

- Чем я вам не угодила? Мы же за одно, - недовольно проворчала, подтягивая перчатки и приводя себя в порядок, - Ксандр, что мы здесь забыли? А как же Виктор?

- Лорд Ксандр, - поправил меня он, окинув высокомерным взглядом, - Вы…

Мужчина осекся и замер, прислушиваясь к звукам. Радостные возгласы и смех в саду внезапно сменились встревоженными вскриками. Мы одновременно повернули головы в сторону доносившегося шума, и я уже хотела было выйти наружу, чтобы узнать в чем дело, но Ксандр перегородил мне дорогу.

- Оставайтесь здесь, - отрывисто бросил он, подталкивая меня обратно к скамье.

Внутренне напряглась. Поведение лорда начинало нервировать.

- Либо объясните мне, что происходит, либо не указывайте, что делать, -твердо потребовала я.

Ксандр холодно прищурил глаза и выглядел так, будто едва себя сдерживал, отчего у меня внутри все сжалось. Да какая муха его укусила?! Все это было очень подозрительно. В голове начала зудеть неприятная догадка.

- ВЫ будете делать, что вам указывают, Фиона. Вы будете, - произнес мужчина спокойным ровным тоном

Меня словно молнией прошибло.

Я отшатнулась от Ксандра и свалилась на скамью, чувствуя себя буквально парализованной. Воспользовавшись моментом, Винтерс воздвиг вокруг меня ледяной кокон, надежно изолировав от внешнего мира.

-Нет - крикнула, подскочив на ноги, но, разумеется, было поздно.

Я оказалась в ловушке! Семеро задери этого предателя!

Но как? Почему он? У меня просто не укладывалось это в голове. Может и Ксандр был под внушением? Звучало логично, но ведь тогда пришлось бы постоянно находиться рядом с Винтерсом, чтобы вкачивать в него все новую магию. Нет, этот вариант отметаем. И вообще казалось, что он действовал по своей воле.

Ладно, некогда об этом думать. Необходимо было найти способ выбраться отсюда. Ксандр точно что-то задумал, и Виктор не в курсе! А чем больше проходило времени, тем сильнее во мне ощущалась магия подчинения. Если меня освободят через несколько часов, то я просто брошусь на генерала со своим колье наперевес. Меня тут же приговорят.

Я постучала по ледяной стене, но это было бесполезно. В этом месте лед был слишком толстый, так что никак не пробиться. Тогда забралась с ногами на скамью и дотянулась до верхушки кокон, с силой ударив по ледяной корке. Кажется, здесь был шанс прорваться. Хорошо, что я не была неженкой и не жалела костяшки рук, отчаянно пробивая путь на выход. Правда, продвинуться почти не удалось.

Так, стоп. Я же могла бы попытаться использовать магию!

Секундное воодушевление тут же сменилось злой растерянностью.

На кой мне эта магия, если я даже понятия не имела как ею пользоваться. А может дар такой слабый, что и говорить здесь было не о чем? Куда мне тягаться против изначальной магии Винтерсов? Все было бессмысленно.

Меня охватило отчаяние, и я устало опустилась на скамью. Судя по звукам с другой стороны кокона, в саду уже творился настоящий хаос.

Крики стали сильнее и пронзительнее. Что-то падало и крушилось. И от каждого последующего страшного звука сердце начинало биться быстрее.

Нет,я не буду плыть по течению.

Хватит. Посидела секунд пять, теперь надо продолжать пытаться что-то делать. Жила я ведь как-то раньше без магии и справлялась. И сейчас справлюсь.

Я снова шкрябала и колотила, что было сил, однако лед подавался с трудом. По щекам уже текли злые слезы и холод пробирал до самых костей, но я не намерена была сдаваться. Прошло несколько минут, как я стала сильно замерзать. Энергия уходила и поднимать руки становилось все тяжелее.

Уперлась ладонями в лед и опустила голову, чтобы передохнуть. Вот бы мне немножко помощи. Хоть какой-нибудь!

Например, огоньку.

Хмыкнула себе под нос. Глупо. Где же мне взять здесь огня…

Неожиданно пальцы ощутили под собой влагу. Вскинула голову и рот сам собой открылся от удивления. Ткань перчаток обуглилась, а под моими ладонями таял лед. От испуга резко убрала руки и поднесла их к лицу.

С них шел пар И Мой дар — пламя! С ума сойти, я как спичка!

Быстро вернула ладони на лед — нельзя было терять ни секунды. Неизвестно сколько времени будет действовать магия и непонятно как вызвать ее снова. Так что, все восторги потом, а пока за дело.

Я растопила небольшое отверстие, скинула нижние юбки и, не обращая внимания на сосульки, царапавшие кожу, в буквальном смысле вывалилась наружу.

Прямо перед тремя металлическими стражами.

Я замешкалась всего на мгновение, а затем поднялась на ноги, и вся подобралась. После того, как мне удалось самостоятельно выбраться из ледяного кокона, в крови все еще кипел адреналин. Меня слегка потряхивало от эйфории и в этот момент я чувствовала себя способной на многое. Ну сейчас они получат!

Стражи шагали прямо на меня и не думали останавливаться. А потом. просто прошли мимо.

Эм. В смысле?

Я резко выдохнула, выпуская напряжение, и недоуменно проследила за ними взглядом. Бездушные машины спешили прямиком в гущу событий и до меня им не было никакого дела. Вот и славно. А то бы им конечно досталось от меня. Но судьба уберегла.

Я уже хотела сбежать из сада в безопасное место, но ноги сами понесли меня в ту сторону, где только что за поворотом скрылись стражи.

Сопротивляться магии подчинения не было сил и ничего не оставалось, как хотя бы попытаться быть осторожной и не попасть под раздачу.

Наивная.

Пульс вернулся в норму и до меня дошло какой же тупостью было пытаться противостоять стражам. Не одному, а целым трем! Даже думать не хотелось, чем мог закончиться идиотский приступ геройства.

Крадучись высунулась из-за кустов, чтобы оценить ситуацию, и тихо присвистнула от творившейся кругом неразберихи. На дорожках валялись осколки разбитых каменных вазонов, одиноко лежали сломанная часть скрипки и чей то грязный платок. Огонь захватил шатры с едой и в воздухе пахло гарью.

Все гости разбежались и только возле сцены шло ожесточенное магическое сражение. Летели молнии, ледяные копья и огненные шары. Из моего временного убежища было не разобрать кто против кого. Из-за чего вообще начался беспорядок? Но раз сами стражи явились, значит все должно скоро закончиться. Интересно, почему они никак на меня не отреагировали? Была цель поважнее?

В статую рядом ударил мощный заряд молнии, расколов ее на десятки частей. Я охнула и едва успела прикрыть голову, когда несколько камней больно задели оголенные плечи. Спасаясь от летящих сверху кусков гранита, я выскочила из своего укрытия за кустами и угодила прямиком в чей то захват. Чужие крепкие руки скрутили меня так, что нельзя было даже вздохнуть.

-А ну не дергайся! - прорычал знакомый грубый голос.

Жаль я не видела лицо напавшего, но могла бы поспорить, что это был тот самый грубиян из троицы, который обозвал меня шлюхой. Гад!

Где то справа прозвучал яростный звериный рев. Негодяй, держащий меня мертвой хваткой, даже не дернулся. Но когда грозное рычание раздалось совсем рядом, тот отвлекся всего на миг, однако мне было достаточно и этого, чтобы извернуться и ударить своего обидчика локтем под дых. Мужчина за спиной охнул, однако руки не отцепил.

- Ты сильно пожалеешь об этом, шлюха, - прохрипел грубиян.

Воздух вокруг нас затрещал, и кожу ужалили искры чужой магии. В глазах потемнело. Я резко вдохнула, чтобы не закричать от режущей боли, но уже в следующую секунду все прекратилось. Я вдруг свалилась на землю и не сразу осознала, что свободна, когда повернулась, готовясь защищаться - преимущественно сломанными ногтями и каблуками туфель — обнаружила белоснежного тигра, всем своим весом придававшего, негодяя сверху. Прямо лицом в землю.

Откуда здесь взялся тигр?! Это Шарх? Белоснежный ведь символ Винтерсов.. Неужели он хотел меня защитить?

К сожалению, на то, чтобы хотя бы собраться с мыслями, времени не было. Точнее, его просто не дали. Сверху неожиданно упало несколько капель. Странно, ведь князь заверил, что сад защищен от дождей. Растерянно запрокинула голову и ахнула от ужаса. Над нами выросла и продолжала набирать силу огромных размеров мощная волна.

Я оцепенела от первобытного страха. Разум понимал всю тщетность борьбы с водной стихией и отказывался предпринять хоть какие то, действия.

Тигр! Я должна была хотя бы попытаться прогнать его. Он быстрый, он успеет убежать. По телу прошла дрожь, руки сами собой сжались в кулаки.

- Шарх! Уходи! – прохрипела я.

Запоздало подумала, понимал ли тот человеческую речь?

Тигр слез с поверженного противника и низко зарычал. Его глаза засветились ледяной магией и в тот же миг волна над нами превратилась в громадный айсберг. Все бы ничего, но эта глыба оказалась слишком большой. Ледяная гора накренилась вперед, грозясь придавить нас в лепешку, однако на этот раз я не собиралась сидеть как истукан и смиренно принимать печальную участь.

Мы с тигром подскочили одновременно. Только я бросилась в сторону, путаясь в платье, а зверь прямо на меня. С невероятной скоростью Шарх оказался рядом и ловко поднырнул, закинув меня к себе на спину. Несколько могучих прыжков и мы чудом избежали столкновения с глыбой льда, упавшей наземь с жутким грохотом. В последнюю секунду вспомнила, что грубиян из троицы так и остался лежать там.

На подкашивающихся ногах я спустилась со спины тигра, пытаясь отдышаться и унять сердцебиение, но отдых мне только снился. С нескольких сторон к нам приближались маги. Кажется пятеро. И, судя, по их злым лицам, они вряд ли спешили оказать помощь.

Вот один из врагов формировал на бегу шаровую молнию, а у другого в руках засветилась огненная плеть. Шарх вышел вперед, закрывая меня своим туловищем, но не предпринимая никаких действий. Вероятно, для того, чтобы заморозить такое количество воды, которое чуть на нас не обрушилось, требовалось немало энергии. Загадка, как зверь вообще сумел колдовать. Хотя, это же был зверь Винтерсов. Кто знает, на что еще те были способны.

Сейчас бы кстати не помешали какие-нибудь скрытые способности! Лично у меня осталась только одна не падать в обморок.

Вдруг из-за обломков опрокинутых статуй в окружении трех стражей появились Виктор и Кай. Металлические машины без промедления понеслись на собравшихся атаковать магов, заставив тех пересмотреть свою тактику нападения в тактику отступления. Тигр бросился за ними следом, князь тоже не остался на месте, вызвав пять огненных птиц каждая размером с медведя. И только Виктор стоял неподвижно.

Я сделал к нему шаг. Другой.

Нет.

Нет, нет, нет. Только не это!

Сердце ухнуло куда то вниз, рассудок затопила звенящая пустота. Я почти задыхалась от накатившей паники, но продолжала идти. Виктор повернул голову ко мне и равнодушно наблюдал за моим приближением.

Кажется, с моих губ сорвалось надрывистое «прости», когда я ухватила генерала за руки и рванула их на себя, точно к колье. Кожа Виктора моментально посерела и высохла, превратившись в песок. Генерал замертво рухнул к моим ногам.

Время будто растянулось и все звуки отошли на задний план.

Кажется, я совсем не дышала. И не моргала. Я потянулась к корсажу платья, зачем-то пытаясь достать кольцо с изумрудом - его подарок. Но кольца не было. Видимо оно выпало. В какой момент? Уже не важно.

По щеке скатилась одинокая слеза и я закричала, выпуская наружу всю боль и отчаяние. А вместе с ними из меня вырвался ледяной воздух, замораживая все на своем пути.

Глава 17

Я обессиленно рухнула на колени возле замерзшего тела Винтерса, отстраненно подумав, что мгновением назад выпустила из себя совсем не пламя.

Но я была так разбита, что у меня не было никакого желания думать о чем-то вообще. Хотелось просто забыться. Закрыть глаза, а потом узнать, что ничего не было. И этого заказа не было тоже. Что я сейчас в своей тесной квартирке вместе с Ленни пьем чай.

На миг сердце стиснуло тоской. Потому что тогда бы и не было Виктора, с его смешливыми голубыми глазами, едким юмором и всем остальным. Не было бы горячих прикосновений, объятий и поцелуев. А этого я никак не хотела забывать.

- Семеро задери! Что это вообще было?! Откуда здесь лед, Виктор?

За спиной послышалась довольно красочная ругань Кая. В иных обстоятельствах я бы весьма удивилась столь неизысканной речи из уст великого князя. Но сейчас я пыталась собраться с силами, чтобы повернуться к нему и сообщить, что это сделал не Виктор. А я?

Кто-то подошел ко мне со спины, накинул мне на плечи камзол, еще хранящий тепло, и поднял на руки. В моем состоянии я не сопротивлялась, и мне вообще было все равно, что сделают со мной дальше. Странно, что на меня одели теплые вещи, а не кандалы.

Снизу раздался угрожающий рык, а перед моими глазами мелькнула светлая прядь. Подняла голову и взглянула в обеспокоенное лицо Кая, прижимающего меня к себе. Снизу зарычали вновь, отчетливо недовольно, но князь проигнорировал явно чем-то раздраженного тигра.

Триединый, как я рада, что хотя бы Шарх выжил!

- Леди Афина, что здесь произошло? Вы видели, кто это сделал? — спросил Кай

Безумно хотелось спать. Казалось, что если я моргну еще раз, то тут же усну. Но нельзя. Прежде я должна успеть сказать, что натворила.

- Это я,- выдохнула едва слышно.

- Вы? - недоуменно свел брови Кай, приблизив ко мне лицо, а затем вдруг зажмурился и зашипел,- Ай, не кусайся! Совсем дурной?

Тигр коротко рыкнул. Возмущенно.

Неужели все-таки понимает речь людей? Хотя, чему я удивляюсь.

- Мне намекнули, что вам требуется отдых, - ехидно сообщил Кай, - Все разговоры завтра.

Завтра? Боюсь для меня перестало существовать такое понятие как «завтра».

- Ваше Высочество, я.,-у меня перехватило горло, и слова никак не шли, -Я. генерал мертв.

Вместе с последней фразой из меня будто весь дух вышибло. До сих пор не верилось, что это в самом деле так.

- Опять? — насмешливо бросил Кай и строго заметил, - Цыц! Не кусаться.

О чем он? И почему так спокойно отреагировал? Наверное, я уже просто бредила и мой разум был не в состоянии вникать в суть разговора.

Хоть дадут выспаться перед допросом, и на том спасибо.

- Проверить здесь все, - приказал князь кому то невидимому и понес меня из сада.

Я забылась сном прямо на ходу. А когда открыла глаза в следующий раз, во всем теле было такое ощущение, будто я пролежала в постели не меньше суток. Шторы в спальне были плотно задернуты, так что определить ночь сейчас или день, было невозможно. Я сонно заворочалась и снова заснула.

Меня разбудил голодный желудок. А может аромат чего-то очень вкусного. Потому что, когда я очнулась вновь, в комнате над подносом седой хлопотала служанка Мира. Я подтянулась в кровати и привлекла ее внимание.

- Проснулись наконец то, - радостно улыбнулась девушка, -Ой, простите! Я, наверное, сильно шумела и разбудила вас.

- Нет, я сама проснулась, - заверила я Миру, тепло улыбнувшись, -Я зверски хочу есть.

- Я как знала! Как чувствовала, что нужно принести вам нормальной еды, а они тут все магией вас отхаживали, - ворчливо причитала служанка, раскладывая тарелки с запеченными овощами, румяным мясом и свежей выпечкой.

-Кто? спросила я, от предвкушения обеда, сглотнув слюну.

- Высокие лорды Кто же еще, - Мира закатила глаза и поставила передо мной поднос.

Девушка была очень забавной. Возможно, любой другой леди на моем месте претило бы столь простодушное поведение служанки и то, как она отзывалась о высоких лордах — своих хозяевах. Но мне была близка ее манера держаться, вызывая самые теплые чувства. Мира и Ленни бы точно подружились.

Ленни!

Стоило вспомнить о напарнике, как сразу пропал аппетит. Нужно срочно все рассказать и выяснить судьбу друга.

Мысли о генерале я старательно задвинула в самый дальний уголок сознания. Думать о нем было слишком больно. Почему вообще я все еще в роскошной спальне, а не в тюрьме?

- Мира, будь добра, передай Его Высочеству великому князю Каю Валентайну, что у меня к нему очень важный разговор.

Служанка охнула.

- А как же обед? Поверьте, они про вас не забыли и сами придут. Не нужно вам волноваться и суетиться.

- Мира, ты не понимаешь. Это касается жизни и смерти - я постаралась быть вежливо и вместе с тем настойчивой.

- Хорошо. Но лучше бы вам прежде всего о себе заботиться. Вы мне кажетесь совсем другой, нежели остальные леди, кому я прислуживала. И сердце о вас тревожится.

- Спасибо, Мира.

Служанка ушла, и в ожидании ее возвращения я решила заставить себя проглотить несколько кусочков запеченного картофеля. Кто знает, может это моя последняя трапеза, состоящая не из воды и черного хлеба?

Взяла в руки приборы и обнаружила на пальце кольцо. То самое, с туманным изумрудом. Удивленно пригляделась, но это и впрямь было оно.

Кто-то нашел его в саду и вернул. Но только зачем его было одевать, пока я спала?

Задумчиво пожевала овощи, а потом резко осознала, что я была в спальне совсем одна. А вдруг кто явится и меня снова похитят? Ксандр! Он же на свободе. Или уже нет? Но я же единственная знала о его предательстве, которое все еще не укладывалось у меня в голове. Если его не схватили, средний Винтерс мог в любой момент зайти сюда.

Как раз в тот момент, когда я подумала об этом, дверь в комнату начала отворяться. Это точно не могла быть Мира — она бы не успела вернуться так быстро в огромном дворце. С гулко стучащим под самым горлом сердцем, я крепко сжала столовый нож, но, когда увидела вошедшего, прибор выпал из моих рук.

Я замерла, не веря своим глазам.

- Афина, здравствуй.

Наверное, зря я выронила нож, потому что не мог генерал Виктор Винтерс стоять сейчас в моей комнате и говорить со мной.

Что было в картошке?!

Какой-нибудь вызывающий галлюцинации яд?

- Я живой, со мной все в порядке. Афина, убери нож, - мягко попросил лорд, медленно приближаясь к кровати.

- Откуда мне знать, что это ты? — недоверчиво прошептала я. И когда это я успела подхватить обратно нож? Видимо от потрясения себя уже не контролировала

- Можешь задать мне любой вопрос, - предложил мужчина

разумно.

- Мое настоящее имя при рождении?

Ели это враг, он назовет меня Фионой или задумается. Я сразу это подмечу.

- Афина, - уверенно и без промедления ответил генерал.

- Как? - выдохнула я, выбираясь из постели, - Не может быть!

Я сделала несколько неуверенных шагов в сторону генерала, ноги почти не держали, и оказалась в крепких объятиях Виктора.

Прости, прости, прости меня. Мне приказали, то есть, не совсем так, меня подчинили, я не знала кто. А еще там был Ксандр, он запер меня, и это кажется все он, - бессвязно бормотала, прижимаясь к твердой и такой надежной мужской груди

- Тебе не за что извиняться, - успокаивал меня Виктор, нежно гладя по волосам, - Ты не сделала ничего ужасного. Ну почти.

- Почти? У нас теперь сад называется не «вечная весна, а «вечная зима», донеслось язвительное со стороны входа, - Не говоря уже о замороженных телах.

Мы с Виктором обернулись к двери, где, прислонившись к стене, стоял Кай Валентайн.

- Замороженных телах? — ужаснулась, неловко освободившись из объятий Виктора.

Генерал неохотно отпустил мои плечи и пояснил:

- Это были плохие. А ты, выйди и не подглядывай, - добавил, сурово глядя на князя.

- Вообще то леди Афина не твоя жена. Как выяснилось недавно, - ехидным тоном заметил Кай, - Так что тебе придется выйти вместе со мной.

Иначе в очереди на компрометацию девичьей чести я по праву статуса буду первым.

Триединый! Что он сейчас имел в виду? Сын императора всерьез говорил о компрометации меня?

Виктор посмотрел на жутко чем-то довольного Кая тяжелым взглядом и мрачно проговорил.

- Афина, как только ты будешь готова, слуга проводит тебя в личный кабинет одного бессмертного князя, и мы обо всем поговорим.

Тон, каким было сказано слово «бессмертный», явно намекал, что лично Виктор очень сомневался в неуязвимости Кая. Князь лишь хмыкнул на его замечание и никак не прокомментировал.

Как только мужчины вышли, вернулась Мира. Девушка посетовала, что я почти ничего не съела, напомнив мне кухарку из приюта. Пришлось сердечно заверить, что после того, как закончу дела, обязательно все доем.

- Остывшее уже не то! - проворчала служанка, вызвав у меня улыбку.

На душе было легко. И все же сердце тревожно ударилось о ребра, когда я переступила порог кабинета Его Высочества.

В комнате меня ждали только Виктор и Кай. При моем появлении мужчины одновременно поднялись на ноги. Генерал проводил меня к уютному креслу, и только после того, как я уселась, лорды тоже опустились на свои места. Сделали комплимент моему внешнему виду, предложили чай, всевозможные пирожные и даже кофе. Слышала, этот напиток был большой редкостью на Атконе и очень дорогим. Его, доставляли с Дальних земель, поэтому цена была заоблачно высокой.

Поразительно какая учтивость со стороны власть имущих. При том, что я натворила дел в дворцовом саду, их обходительность приятно удивляла. И самую малость настораживала.

Когда наконец чашки были наполнены, а с официальными любезностями покончено, я прямо посмотрела на Виктора и Кая.

- Жду объяснений, - решив, что это прозвучало не очень-то вежливо, добавила, - Пожалуйста.

Такой дерзости в отношении сына императора и генерала королевства я от себя не ожидала. Но пока служанка помогала мне привести себя порядок, у меня было время для размышлений на ясную голову. Виктор постоянно что-то утаивал и не договаривал, а я устала от того, что вокруг меня происходили странные события, которые порой угрожали жизни. Да что там порой. Можно сказать на постоянной основе! Потом я припомнила, что на мое сообщение о смерти генерала, князь ответил довольно небрежно. Тогда я была не в состоянии нормально соображать, но, теперь его насмешливое «опять?» навевало на мысль, что Кай точно знал, что Виктор был жив.

Все, хватит. Я достаточно настрадалась и заслуживала узнать всю правду.

- Какой самоуверенный тон, - заметил Кай, однако в его голосе не было ни капли недовольства, скорее даже веселье, - Как говорят в народе?

Кровь не водица.

- Что вы хотите этим сказать? Вам что-то известно о моей семье? - с надеждой спросила я и наклонилась вперед, пытливо вглядываясь в лицо, князя.

- Не «что-то», а все. Впрочем, если бы кое кто, - князь стрельнул на Виктора сердитым взглядом, - доверял мне больше, мы бы узнали эту информацию гораздо раньше и не лишились важных свидетелей.

- Согласись, что было слишком много нестыковок и подозрительных обстоятельств, чтобы я мог безо всяких сомнений делиться всем, что удалось узнать, - парировал Виктор, невозмутимо отпивая свой кофе.

- Они и сейчас остались, - Кай поморщился,- И теперь я понимаю, что вся эта неразбериха имеет отношение скорее ко мне, чем к тебе, Винтерс.

- Прошу вас, расскажите о моей семье, - нетерпеливо попросила я, вклиниваясь в их диалог, - Кто они и где сейчас? Почему я росла в приюте?

- Афина, ты последняя из магического рода Леджин, - сообщил Виктор.

Никогда не слышала о таком роде, но сейчас меня больше волновало другое.

- Получается, осталась я одна?

А чего я ожидала? Надеяться на иное было глупо. Но одно дело было расти в приюте и потом жить с мыслью, что вероятно так сложились обстоятельства, и где то там у меня возможно были родители. Или один родитель. Возможно и нет, но я ведь не знала наверняка. Но была огромная разница в том, чтобы предполагать и знать точно.

- Да, вы остались единственной представительницей древнего рода, - подтвердил князь, - Хотя не должны были. Дело в том, что род Леджин выл приговорен к смерти самим императором. Моим отцом.

Мои глаза сами собой полезли на лоб. Час от часу не легче. Что же получается? Я и раньше нарушала закон, но теперь выходит, что само мое существование было вне закона?

- НО за что? Это из-за магии? У меня какой то странный дар..

- Он не странный, - возразил Виктор, - Леджин потомки седьмого Духа. Легиона.

- Это тот, который владел всеми дарами? - уточнила я и нервно прыснула, но и генерал и князь смотрели серьезно.

Не шутили.

- Если тебе вдруг захочется удариться в истерику, мы не против, - добродушно предложил Виктор, - Откровенно говоря, нам тоже пришлось поломать голову над превратностями судьбы. И новость о том, кто ты есть, всего лишь первая в цепочке поразительных совпадений.

- Не думаю, что эту новость сможет переплюнуть что-то другое, - мрачно отозвалась я, жалея, что мне предложили только кофе и чай. Лучше бы настойку какую. С успокоительным эффектом.

- Вы удивитесь, как сильно заблуждаетесь, леди Афина, - вставил Кай, болтая чаем в кружке. Видимо ему тоже хотелось, чтобы вместо чая там оказалось, что покрепче, - Почти сразу после вашего рождения, нас обручили.

Я как раз сделала глоток из своей кружки, да так и замерла. С надутыми щеками.

- Номинально вы моя невеста.

Невеста?!

Я поднесла чашку обратно ко рту и под озадаченно-смущенными взглядами выплюнула содержимое обратно. А что? Последней из рода Легиона, да еще и невесте Его Высочества вполне можно отмачивать нечто подобное. И вообще, это был мой личный вид истерики.

- Так, давайте по порядку, - хмуро обратилась я к мужчинам, - Нас обручили, но император по какой то причине решил уничтожить меня и всю мою семью?

Я почувствовала, как ускорился пульс и мной овладело тихое бешенство. Глубоко вздохнула. Сперва нужно выяснить, что случилось в прошлом, а уже потом делать выводы и строить планы.

- Ты ведь помнишь мой рассказ о Семерых? — спросил в ответ Виктор, и, дождавшись моего нетерпеливого кивка, продолжил, - Легион был уничтожен другими Духами, но решающей силой в противостоянии стал Дух огня. Именно в ходе той войны появились стражи. Дух металла, разумеется, тоже приложил руку к их созданию, но стражи живут только благодаря заключенному в них живому пламени и подчиняются изначальной магии огня. Поэтому у императора свой гарем жен, чтобы повысить шансы рождения наследника с изначальным уровнем.

- Да, Его Высочество мне рассказывал об этом, - подтвердила я, гадая какое это имеет отношение к тому, что произошло с моей семьей.

- Но я не рассказал, почему рождение нужных наследников стало проблемой - вставил Кай, - За редким исключением дар всегда передается по мужской линии, а первенцы получают чуть ли не всю силу рода. По этой причине какие то ветви расцветают, а какие то угасают. Но в случае с огнем все обстоит иначе. Дело в стражах. Они — мощь моего рода, и одновременно его слабость. Живое пламя забрало много силы у Духа огня. Его, потомки стали слабее других магов.

- А Я ТО считала, что гарем императора был предназначен для того, чтобы укрепить позиции династии, - задумчиво протянула я.

- На самом деле, чтобы эти позиции не потерять, -согласно кивнул князь, - Поэтому уничтожение стража приравнивается к преступлению в измене. Я лично все еще удивлен тем, как отец легко спустил это дело на тормозах.

На некоторое время мы все замолчали, размышляя над мотивами императора, затем Виктор продолжил.

- После одоления Легиона, почти все ветви его потомков были истреблены, а в живых оставили только Леджин. Для продолжения рода им дозволялось иметь только одного наследника дара на поколение.

- Жестоко, - выдохнула я, - Если первым рождался ребенок с магией Легиона, то семья больше не имела права заводить детей?

- Именно. Но, чтобы ты понимала всю картину жестокости, детей с другим даром отдавали в соответствующий род. Такое случалось редко, но для этих семей было настоящим подарком заполучить наследника с сильным даром и сласти род от угасания. Ведь сильные магические роды не стремились заключать союз с Леджин. Так вышло, что за последние столетия ты стала первой девочкой-первенцем с даром Легиона. И моментально превратилась в желанный трофей для императорской семьи.

- Почему?

- Союз мужчины от Духа огня и женщины от Легиона гарантирует рождение мага с изначальным огнем. Это абсолютное попадание, - пояснил Кай, - Моя мать была в дальнем родстве с главой рода Леджин, и она первой заключила с ним договор. Таким образом вы, леди Афина, и стали моей невестой. Наш будущий брак фактически провозглашал меня императором. Но через некоторое время, год или два, мой отец узнал об измене одной из своих жен с вашим отцом, и что именно вы стали плодом этого греха.

- Я не совсем понимаю, как такое возможно? То есть моей матерью была жена императора?

Если ЭТО ТаК, каким образом это удалось скрыть? Вряд ли кому-то из гарема было дозволено надолго покидать дворец.

- Да, - ответил князь, - В родовом поместье вашу мать не видели, а Леджин говорил, что она умерла при родах и растил дочь один.

Доказательства измены были неоспоримы, поэтому вашу семью ждал смертный приговор.

- Но я осталась жива. Меня, что, помиловали?

- Увы, - качнул головой Виктор, - Очевидно, что Леджин предпринял меры для спасения твоей жизни. У меня появились некоторые мысли на этот счет.

- Буду рад, если поделишься своими соображениями, - сказал Кай, - Как ты уже понял, я не собираюсь выдавать информацию о том, что леди Афина Леджин жива и здравствует. Хоть в отчетах и указано иное.

0Й, а ведь если император прознает обо мне, то головы мне точно не сносить. Наверное, это какойто злой рок судьбы — всю жизнь прятаться под чужими именами.

Виктор никак не прокомментировал последнее замечание князя, словно у него были какие-то другие мысли на этот счет. Не верит Каю на слово? Или не считает умалчивание обо мне правильным?

- В донесении было указано, что на расправу были посланы стражи и те вернулись обратно невредимыми, - начал генерал, - Это наводит на мысль, что Леджин даже не сопротивлялся исполнению приговора. И вместе с тем записи гласят, что были найдены два тела, опознанные как сам Леджин и его маленькая дочь.

Я представила эту страшную картину, и у меня стиснуло сердце. Триединый! Как жестоко приговаривать ребенка за грехи его родителей. А та маленькая девочка? Кем она была? Бедняжка! Но мне почему-то не верилось, что отец, которого я не знала, мог пойти на такой ужасный поступок и заменить меня другим ребенком.

- Это жестоко, - озвучила я свои мысли.

- Тогда Объединенные Королевства уже очень долгое время жили без войн, вставил Кай, - А стражи — способ напомнить о своей власти.

- Вы оправдываете своего отца? - холодно спросила я.

- Нет,-тихо ответил князь, серьезно глядя в мое лицо, -Но я понимаю логику, которой он руководствовался.

- Это совершенно бессердечная и кровожадная логика, - упрямо добавила я.

Виктор неожиданно наклонился вперед и взял меня за руку. Его горячая и твердая ладонь успокаивала.

- Спасибо, - шепнула одними губами и затем сказала вслух, -Я готова слушать дальше.

Генерал отпустил мою руку и вновь откинулся на спинку кресла.

- Исходя из вышесказанного мое предположение таково: Леджин не мог бороться со стражами, потому всю магию отдал на то, чтобы запереть в дочери ее дар. Именно это уберегло Афину от стражей. Мне кажется это наиболее правдоподобным, поскольку до недавних времен ты даже не подозревала о существовании своей магии. Но оставалась другая сложность: тебя нельзя было просто спрятать, нужно было заменить. Иначе бы рано или поздно нашли. Полагаю, твой облик скопировал феникс, и он погиб вместо тебя.

- Птица? — удивилась я.

- Звучит вполне логично, - покивал князь, - Феникс ваш родовой питомец и символ Легиона.

- А-а-а, - протянула, чувствуя, как в голове начал складываться паззл, - Но я видела феникса в питомнике Винтерсов.

Вот почему он принял мое обличье! Птица узнала во мне потомка Легиона.

- Это тот же самый феникс, - ошарашил вдруг Виктор, - Он единственный на Атконе и перерождается после смерти. Мой отец забрал его в поместье. И в саду «вечной весны». - Кай многозначительно кашлянул и генерал не сдержал улыбки, - Прошу прощения. В саду «вечной зимы».

Вместо меня удар на себя принял феникс. Я подозревал, что во дворце покушение может повториться и подстраховался, забрав Шарха и Флия из питомника. Вообще то феникс не должен был подставляться, но он не мог ничего сделать против той, в ком почувствовал свою истинную хозяйку.

- Флий умер? - расстроилась я, вскинув к груди руки.

- Он воскреснет, - успокоил меня генерал, - Но мне очень жаль, что злоумышленники пытались добраться до меня через тебя. Мерзавцы слишком легко отделались, - добавил лорд таким страшным тоном, что мне стало не по себе.

- За это мы должны поблагодарить вас, леди Афина, - насмешливо блеснул глазами князь, -Им нечего было противопоставить против ледяного, урагана. Правда, все лавры достались Винтерсу. Никто не знает, что та стужа в саду ваших рук дело. Виктору же повезло, что я был с ним рядом.

Однако мы лишились источника информации. Уверен, что те маги были просто звеньями одной цепи, а главные мерзавцы остались на свободе.

- Но получается, что я опасна для окружения? Почему вы так спокойно сидите рядом со мной? - ужаснулась, пытаясь отбросить мысли, что я невольно превратилась в убийцу.

- Кольцо сдерживает твою магию, - объяснил Виктор, - Я зачаровал его сразу после покупки в лавке. После уничтожения стража меня исцелила не Нина, а ты. Нина мне рассказала, что я был безнадежен, а в тебе она ощутила странную магию. Теперь я понимаю, почему сестра не могла разобраться, ведь прежде ей не доводилось иметь дело с магами Легиона. Но если бы ты скрывала свой дар, то не использовала бы так открыто, и значит просто не имела понятия о своей силе. Тогда я решил обезопасить тебя от себя же самой.

- А почему ты молчал? Это ведь касалось меня в первую очередь, - возмутилась я, скрестив руки.

- Ты притворялась моей женой, я тебе подыгрывал, - спокойно ответил генерал, - Такие вещи не обсуждают мимоходом. В тот раз я поведал тебе историю Семерых, подготавливая почву. Но то, что ты из рода Легиона я не имел понятия.

В его словах было зерно разума. И все равно! Я чувствовала себя несправедливо обделенной.

- Но почему дар вернулся только недавно? - задался вопросом Кай.

- На этот счету меня тоже есть предположение, - произнес Виктор.

Глава 18

Оказалось, что всему виной стали действия Ксандра.

Вся эта затея с фальшивой вдовой изначально принадлежала среднему Винтерсу. Кто бы мог подумать! Каков актер! Он нанял меня и Ленни, потому что с самого начала замышлял нас подставить. Ксандр «своевременно» появился в магистрате, чтобы поймать меня за руку. Вероятно, лорд довел бы дело до конца в тот же день, когда мы встретились, но прибытие Кая расстроило его планы.

Ксандр опасался, что князь не повелся бы на легенду, будто убийство генерала было организовано только ради денег. Винтерс собирался дождаться, когда князь вернется в столицу, а затем обвинить меня и Ленни, предоставив доказательства в виде свидетельства о браке, з также показания магариуса, занимавшегося оформлением вдовьего права. Поскольку Ведомство внутренних дел подчинялось Ксандру, он бы провернул все по-быстрому. Преступники были бы найдены, дело закрыто, а там вы уже и избавился от нас с Ленни. Мало ли от каких болезней умирают заключенные в тюрьмах.

Именно Ксандр подсыпал мне в еду порошок вороньего глаза. И он же дал противоядие, чтобы заручиться моим доверием и настроить против остальных Винтерсов, дабы я, подозревая всех вокруг, случайно не проболталась о том, кем я была на самом деле.

Однако произошло непредвиденное. То, чего никто не мог предугадать. Яд вороньего глаза начал разрушать заклинание, державшее мой дар «под замком».

Подозрительное поведение стража, с которым прибыл Кай, теперь объяснялось тем, что тот ощущал во мне враждебную магию. И как только та начала себя проявлять, страж напал. Виктор уверен, что это был тот же самый, которого послали исполнить приговор над родом Леджин. Но стражей ведь было несколько, а это значит, что где-то во дворце есть другие, которые тут же нападут при моем приближении.

Все это поведал нам Виктор. Ксандр какимто чудом сумел избежать ледяного капкана в саду, но позже все равно был пойман. А затем и допрошен. К сожалению, средний Винтерс назвал лишь уже известные имена тех, кто превратился в ледяные скульптуры. Единственно важное, что, удалось узнать — чтобы стать новым генералом, Ксандр должен был выдать Нину замуж за того, на кого ему укажут. Эта информация наводила на мысль, что все это было устроено с целью уменьшить шансы Кая стать следующим императором после отца. Ведь связь с таким могущественным родом как Винтерсы, делало князя уверенным претендентом на трон Объединенных Королевств.

Под подозрение подпадали все жены и дети императора. Даже те, кто не обладал изначальным огнем. Поскольку в большой семье естественным образом складывались самые разные отношения: от союзов до противостояний. А кто-то и вовсе держался особняком.

Я лично с огромной радостью держалась бы подальше от всех дворцовых интриг. И если от стражей можно было скрыться на другом конце королевства, то от статуса невесты Его Высочества увы нет.

Все дело было в магическом договоре, заключенном между нашими семьями. Согласно нему ни князь, ни я не могли вступать в брак.

- Но я была замужем, - сказала я, заставив Виктора и Кая поперхнуться напитками.

Мужчины еле откашлялись и уставились на меня во все глаза.

- каком смысле? - напряженно выдавил генерал с каменным выражением лица.

- В обыкновенном, - парировала я, в тайне злорадствуя, что Виктору не все было известно, - Правда, мое замужество продлилось не больше нескольких часов. На нашем празднике у него просто перестало биться сердце, - добавила тихо, вспомнив тот ужас, который я испытала в день свадьбы. И то, как потом всю ночь не могла спать.

Именно тогда жизнь перевернулась на до и после.

- Похоже на действие договора, скрепленного магией, - хмуро подал голос Кай.

- Нет,- замотала головой, - Целитель сказал, что у него вероятно было слабое сердце.

Хотя его родственники были иного мнения. Считали меня вздорной девицей, которая довела жениха на свадьбе. А может это был просто, удобный предлог, чтобы был повод оставить меня ни с чем. Какимто образом им удалось подсуетиться и возможно подговорить магариуса, и так вышло, что мое вдовье право принесло мне не больше пары Фрэнтов.

- Нет,- повторила снова, будто одно мое отрицание могло и вправду что-то отменить.

Но в глубине души я уже понимала, что Кай был прав.

- Твоей вины здесь нет, -уже мягче заметил Виктор, но легче от этого не становилось.

Ненадолго воцарилась тишина. Все вдруг замолчали, погрузившись в свои размышления, как меня озарила одна мысль.

- А вам не кажется странным, что свидетельство об измене моей матери с отцом появилось после того, как меня и Его Высочество обручили? —озвучила я свою догадку.

- Мы уже думали об этом, - ответил Кай, - Но доказательство было неоспоримо.

- Наверняка подделали, - не согласилась я, чувствуя, что нащупала некую нить.

- Это было чистосердечное признание, - обрушил на меня правду Виктор, - Твоя мать сама во всем созналась.

- Не понимаю. Зачем? - растерянно выдохнула я, - Может ее подчинили магией?

- Ее проверяли на магическое воздействие. Все задокументировано, - опроверг мои гипотезы Кай.

В душе образовалась пустота. Хоть я и не знала свою мать, чтобы чувствовать к ней нежность и привязанность, меня угнетала сама мысль, что она так поступила. Какие у нее были мотивы? Что ею двигало? Не могла же она не знать, как поступит император.

- Предлагаю разбираться с насущными вопросами, - произнес Виктор, - Магический договор может расторгнуть только действующий император.

- Но тогда придется объявить всем, что последняя из рода Леджин жива, - заметила я, подливая себе кофе. Вкус у него был горький, но я подглядела как князь добавлял себе молока, и решила сделать так же.

- На самом деле это придется сделать в любом случае. Кай не сможет ни на ком жениться, пока он связан этим договором. Прошло уже больше двадцати лет, эмоции поутихли, и император, вероятно, успел пересмотреть свое жесткое решение. Возможно даже жалеет, что в порыве гнева уничтожил последних потомков Легиона. А тут являешься ты, здоровая и цветущая, и не затаившая месть, - многозначительно обронил Виктор, глядя мне прямо в глаза, - Считаю есть все шансы заручиться его поддержкой.

- Звучит как план, - одобрительно улыбнулся Кай, - Леди Афине так же потребуются учителя для развития и управлениями всеми дарами, дабы наш дворец устоял на месте.

Меня вдруг сковал страх неуверенности перед будущим. Из аферистки Фионы я превратилась в Афину Леджин — потомка Легиона. Несмотря на все, что мне довелось увидеть и узнать, было очень сложно принять новый статус. Учиться магии? Да еще и не одной, а нескольким? А если не справлюсь и снова заморожу кого-нибудь или подожгу?

И что теперь будет между мной и Виктором?

Я вышла из кабинета Его Высочества только спустя час. Мужчины попросили подробно пересказать все, что произошло со мной сразу после того, как Виктор подарил бриллиантовый гарнитур. Как я очутилась в лапах злоумышленников, заметила ли нечто подозрительное, что они говорили и делали.

Я подробно описала все, не забыв упомянуть, что перед тем, как потерять сознание, в комнате что-то скрипело, какая-то мебель или дверь. Во время моего рассказа Виктор выглядел так, что будь те мерзавцы все еще живы, я бы на их месте не очень радовалась этому обстоятельству.

Но больше всего меня тревожил Ленни. Генерал и князь заверили, что моего напарника уже ищут в Ньюберге. Правда того в любом случае ожидало судебное разбирательство по делу фальсификации документов. Возможно, при содействии Виктора Ленни удастся отделаться только штрафом. Но главное, чтобы напарник был жив.

Мы также успели накидать примерный план каким образом следует преподнести новость о моем настоящем имени, учитывая тот факт, что император уже знал меня как жену генерала Винтерса. Надо было как то объяснить мое участие во всем этом деле и подать в выгодном свете.

Может даже добиться преференций от власти, хех. В общем, было над чем подумать.

А еще меня переселили в другое крыло, поближе к Его Высочеству. Поставили постоянную охрану в коридоре и велели моей служанке Мире не оставлять меня одну. Даже ночью. Но и этого моим надзирателям было мало. В спальне поставили артефакты, улавливающие малейшее действие магии. Обычно в комнатах такими не пользовались, но в моем случае это стало исключением.

Вообще императорский дворец был превосходно защищен от врагов извне. Внутри же действовал ряд ограничений, включая запрет на перемещение тропой Духов. И в целом, если не сумел защититься — сам дурак. Суровые законы выживания.

А я по наивности думала, что благородные лорды и леди все такие утонченные. Никогда не всадят нож в спину. Но выходило, что в теневом мире воров и жуликов было даже побезопаснее, чем среди аристократов.

Виктору нужно было отлучиться, чтобы обсудить со службой дворцовой охраны инцидент в саду. Заодно надавать им по голове за никудышное исполнение обязанностей. Мне же не хотелось сидеть у себя в комнате. И половины дня не прошло, а эмоций и новостей я успела получить столько, что на месяцы вперед бы хватило. Мне надо было отвлечься. Правда гулять по саду «вечной зимы» желанием я не горела.

- Мы можем отправиться посмотреть столицу, - предложил Кай.

-У князя нет других дел? – с мрачным видом осведомился Виктор.

-У меня есть дела в городе, - самодовольно улыбнулся Его Высочество, - Заодно проведу для леди Афины небольшую экскурсию. Пойду отдам распоряжения насчет экипажа и прочего.

Кай быстренько ретировался, прежде чем генерал успел что-либо возразить. В моей новой комнате мы остались вдвоем.

- Ты тоже переберешься в это крыло? - спросила я, отчего-то почувствовав неловкость между мной и Виктором.

- Нет, я останусь в гостевом, - как-то безучастно отозвался лорд, словно задумавшись о чем-то другом, - В городе будет безопасно. В некоторой степени даже безопаснее чем во дворце.

- Всегда мечтала посмотреть на столицу Королевств.

- Тебе понравится, а мне пора идти.

Виктор позвал служанку, а сам ушел.

Какойто он сдержанный и бесстрастный. Куда подевалась его игривость?

Пока Мира помогала мне сменить наряд и вовсю делилась своими впечатлениями от столичных развлечений, у меня не выходило из головы странное поведение Виктора. Еще несколько часов назад я таяла в его надежных объятиях и чувствовала с какой нежностью он гладил меня по волосам. Что изменилось?

Настроение пропало.

Экипаж Его Высочества уверенно пробирался к центру столицы. Кай рассказывал наверняка занимательные факты из истории, но меня хватало только на то, чтобы изображать вежливый интерес.

-Моя экскурсия навевает на вас скуку? - вдруг задал вопрос князь.

- Нет, нет. Что вы Я просто немного задумалась.

- О чем же?

- Не хочу вас обременять, - пролепетала я.

- Леди Афина, мы обручены вот уже больше двадцати лет. И, кстати, вы никак меня этим не обременили, - шутливо заметил Кай, - Можете поведать мне о ваших беспокойствах.

Ну информировать Его Высочество о своих проблемах в делах сердечных было как-то слишком. Я покрутила кольцо с изумрудом и ответила:

- Всю жизнь я жила с одной правдой о себе. А сегодня выяснилось, что правда совсем другая и я как то потерялась. Я знаю где купить в Ньюберге овощи подешевле и как сделать так, чтобы сыр не портился, я умею неплохо торговаться. И не то, чтобы я хвастаюсь, но к своим годам я уже обзавелась приличной коллекцией чая самых разных сортов. Однако я понятия не имею, что должна уметь и знать Афина Леджин. Новый статус пугает и будто я — это уже не прежняя я. Вы понимаете?

Сама не ожидала, что вывалю все это на несчастного князя. Но тот слушал и не перебивал, смотрел серьезно.

- Я не был на вашем месте, но понимаю, что вы хотите сказать. Не стану заверять вас, что вы не изменитесь. Но кто сказал, что эти перемены будут к худшему? Вы научитесь управлять своими дарами, обретете новые знания, положение, новых друзей. Перед вами открываются возможности совершенно другого уровня, так пользуйтесь этим. Для начала, конечно, придется убедить моего отца, что ваше появление не создаст для него проблем, но все решаемо. Мой вам совет-не цепляйтесь за старое.

Слова Кая дали мне пищу для размышлений. Если смотреть на вещи с такой точки зрения, то моя жизнь могла поменяться к лучшему.

- Спасибо за совет,- благодарно сказала я.

- Пожалуйста, - князь слегка склонил голову, - А сейчас мы подъезжаем к…

Карета резко затормозила. Меня буквально унесло со своего сидения на сидящего напротив князя. Кай ловко меня поймал, не дав свалиться на пол, и мы оба замерли.

Необычные ощущения, какие были во время нашего танца в саду, вернулись. Я подняла растерянный взгляд на князя и увидела, как зрачки Кая расширились. В глазах мужчины будто отразился хищный блеск.

Руки князя с силой сжимали мою талию, и даже через ткань платья я чувствовала какими горячими были его ладони. Я же вцепилась в его плечи, не понимая откуда между нами возникло это странное притяжение?

Наши лица оказались в опасной близости и по телу прошла волна трепета. Кожу касалось теплое мужское дыхание, вызывая мурашки, а горящий взгляд Кая буквально пожирал меня.

Князь был красив и обладал сильной харизмой. Но это был не Виктор.

Мысль быстро меня отрезвила.

Я сильнее сжала пальцы на плечах Кая, пытаясь его отодвинуть. Но с таким же успехом можно было попытаться сдвинуть стену.

- Отпустите? - неуверенно попросила я, потому что князь как будто даже не заметил моих стараний выпутаться из его железного капкан.

Кай моргнул, сдвинул брови и ослабил хватку. Я тут же метнулась обратно на свое сидение и, чтобы сгладить неловкость, заметила:

- Похоже на дороге что-то произошло.

И правда. В окошке за спиной князя появилось взволнованное лицо кучера:

- Прошу прощения, Ваше Высочество! На проезжую часть выскочила кошка и лошади встали на дыбы.

Не глядя на слугу, Кай молча кивнул. Жгучий взгляд князя был прикован ко мне.

- Вы тоже это почувствовали? - вдруг спросил он, - Только не лгите.

- Да, - ответила после секундного раздумья, - Что это за чувства и откуда они взялись?

Князь отвел взгляд в сторону и задумчиво побарабанил по колену.

- Это явно нечто искусственное. Будто мимолетное наваждение. Скажите, я вызываю у вас, кхм, романтические мысли?

- Нет-тут же выпалила я и даже головой мотнула.

- Взаимно, - криво усмехнулся Кай, -Но связь есть. Полагаю существует только одно объяснение.

- Договор? - догадалась я.

- Верно, - он постучал по окошку и велел кучеру ехать обратно во дворец, - При нормальном течении обстоятельств, мы должны были связать, себя узами браками сразу после вашего совершеннолетия. Но договор ждет своего исполнения вот уже почти четверть века, и магия похоже перебродила.

- Она будет толкать нас в объятия друг друга? –ужаснулась я.

Так себе перспектива. Мне уже хватило одного магического внушения, повторять этот опыт снова совсем не хочется.

- Да. И кажется с каждым разом будет все сильнее. Вы очень приятно пахнете.

Последнюю фразу Его Высочество произнес с таким невозмутимым видом, будто между делом, что я слегка зависла.

- Эм, вы сами захотели это сказать или что-то вас подтолкнуло?

- Не знаю, - немного флегматично отозвался Кай и посмотрел на меня с какимто мужским интересом.

Так, похоже на князя эта связь действовала сильнее. Лично я без Физического контакта ничего подозрительного не ощущала. Скорее бы уже во, дворец приехать. Жаль конечно, что толком не удалось посмотреть столицу, но наедине с Каем оставаться было нельзя.

-А леди Нина бывала во дворце? - спросила в надежде, что упоминание сестры Виктора вернет князю трезвость рассудка

-Бывала, - коротко ответил Кай и устремил взгляд в окно кареты.

Кажется сработало. Князь полностью погрузился в свои мысли, и до дворца мы добрались без пикантных происшествий.

- Ужин состоится в комнатах моей матери - сообщил Кай, когда мы выбрались из экипажа, - Будут присутствовать исключительно члены нашей семьи и приближенные. И вы с Виктором в качестве моих гостей.

Это конечно здорово, но я бы и от обеда не отказалась.

- Император тоже? - поинтересовалась я.

- Увы. Отец ужинает либо со всеми своими женами и детьми, либо только с фаворитками.

Это радовало. На нашего владыку я теперь смотрела совсем иначе. И если до сегодняшнего дня я, как и большинство жителей Королевств, испытывала перед ним трепет и благоговение, то сейчас чувства были смешанными.

Охрана проводила меня в новую комнату, где Мира тут же принялась хлопотать над чайником.

- Я не знала будете вы голодны или нет, но на всякий случай договорилась с кухней, чтобы каждый день приносили вам свежие пирожные к чаю, - отчиталась служанка.

- Мира, ты чудо, - поблагодарила искренне, задумавшись как надолго я здесь застряла, - Ты тоже угощайся. Налей себе чашку.

- 0Й, что вы, - Мира быстро-быстро замотала головой, - Неприлично прислуге с господами трапезничать.

- Я никому не скажу, - весело подмигнула, -К тому же тут слишком много пирожных, я растолстею и ответственность будет на тебе.

- Раз так, придется вас спасать, - сдалась девушка.

Но когда та наливала себе чай и брала пирожное с тарелки, в ее действиях была заметна скованность, будто она воровка. Хотелось ей поведать, что в прошлом я, бывало, ужинала за старой дощатой коробкой, а не за резным белым столиком, но болтать лишнее о себе было, рискованно. Чтобы немного расслабить Миру, я начала расспрашивать девушку о ее семье, детстве и как она устроилась работать во дворец.

За легкой болтовней время пролетело незаметно. Настала пора сменить наряд — уже третий за день! — и отправляться знакомиться с семейством Кая. Учитывая тот факт, что мы как бы были обручены, все это немножко нервировало.

Когда я была почти готова и наводила перед зеркалом последние штрихи, вместо охраны сопроводить меня явился сам генерал.

Именно он, а не просто Виктор или лорд Винтерс. Сейчас мужчина как никогда походил на мага высшей военной должности - собранный, хладнокровный, бесстрастный. В непроницаемом взгляде голубых глаз ни намека на былую смешливость, а губы сжаты в тонкую линию. Вообще никаких эмоций. Я словно впервые его увидела, и в этот момент он казался невероятно далеким и невозможно красивым.

- ВЫ ГОТОВЫ? — спросил равнодушно, скользнув по мне мимолетным взглядом.

Не поняла, а комплимент где?

‚Да,- ответила сдержанно с легкой ноткой недовольства и первой вышла в коридор.

До покоев, где должен был состояться ужин, шли молча. Виктор отставал от меня ровно на полшага. Я старалась не смотреть в его сторону, обиженная внезапной переменой в генеральском настроении. Из чистой вредности хотелось взять и рассказать, как договор помолвки действует на нас с князем, подробно описать, как мы чуть было не поцеловались в карете, чтобы хоть немного расшевелить Винтерса. Заставить ревновать.

Но момент был не очень подходящим. Надеюсь, он все глаза на меня скосил, пока шел рядом!

Комнаты одной из главных в прошлом фаворитки императора располагались в старой части дворца. Потолки здесь были выше, колонны сделаны из малахита с золотом, а барельефы отличались сложным пейзажем. Помимо длинного стола и стульев здесь практически не было другой мебели. Зато было много кадок с живыми деревьями и большими удобными подушками под ними.

В помещении было несколько небольших группок людей. Нас встретил Кай и подвел к самой большой из них, во главе которой стояла красивая женщина в возрасте в темно-красном платье с золотым узором на лифе и длинными до самого пола рукавами. У нее были такие же светло-зеленые как у Кая глаза и татуировки на лице. Но в отличие от почти белых волос князя ее волосы были шоколадно-каштанового оттенка. В женщине даже несмотря на внешнее сходство с сыном без труда угадывалась мать Кая. Вокруг бывшей фаворитки витала аура власти, а другие девушки и молодые люди ловили ее взгляд.

Кай сохранил тайну моего рождения и представил меня как леди Афину Винтер, жену генерала. Как образцовая супруга я держала Виктора под локоть, чувствуя, что держусь не за живое тело, а за какое-нибудь дерево.

- Великая княгиня Лиса Валентайн, моя мать, - произнес Кай.

Княгиня наградила меня долгим изучающим взглядом, а затем мягко улыбнулась.

- Жаль, вы оказались очень красивы, и теперь я не знаю, как утешить своих дочерей, мечтавших породниться с Винтерсами.

- Вы мне льстите,- смущенно улыбнулась в ответ, - Редкая женщина может сравниться с красотой ваших дочерей.

Лива одобрительно кивнула, принимая наш обмен любезностями и представила других своих детей. Естественно, половина сложных имен тут же вылетела из моей головы. Родственников у князя было поболее чем у Виктора. У Кая было трое родных сестер, двое родных братьев и один сводный. Последний сильно выделялся огненно-красными волосами, доходивших до самых плеч.

Наконец княгиня пригласила всех за стол и слуги начали выносить блюда. Необычная у них тут кухня: гарнир считался главным яством, а к нему шли несколько видов мяса. Также были пшеничные лепешки, в которые можно было положить около двадцати видов начинки.

За столом все в основном болтали о том, что произошло в саду, сетовали на усиление охраны, гадали, когда теперь устроят новый праздник.

Никто особо не переживал, что погибли люди. А ведь жертв могло быть куда больше! Княгиня же только пожурила Виктора за то, что он сотворил с ее садом. Думается мне, если бы Лива знала, кто на самом деле ответственен за вечную зиму, она не была бы такой добренькой. В целом никакой угнетенной атмосферы не наблюдалось. Почти все довольно азартно строили теории и догадки, кто же стоял за беспорядком. Часто что ли у них здесь такое?

Так вышло, что я сидела между Виктором и сводным братом Кая. Кажется, того звали Рубен. Молодой мужчина с тонкими и в какойто степени одухотворенными чертами лица оказался довольно галантным соседом. Заметив мою неуверенность перед бесчисленным количеством маленьких плошек, среди которых было сложно опознать что-либо съедобное, Рубен поспешил мне на помощь. Следуя его советам и подсказкам, я успешно собрала свою питас — лепешку с неповторимой начинкой. Виктор же был занят беседой с Каем и его матерью, так что мы быстро, спелись с Рубеном.