Фактор Древнего

ГЛАВА 14 ТУЧАНКА

Район ретранслятора системы Скепсис.

Инструметрон на левом запястье Красса издал сигнал, свидетельствующий о входящем вызове. Алариец тронул сенсор и в воздухе проявилось изображение капитана Шепард.

— Всё готово, Эйнар, — произнесла она. — Ждём только тебя.

— Уже иду. — Красс кивнул и отключил связь. Критически оглядел себя в висящем на стене каюты Т'Сони большое зеркало. Не найдя никаких изъянов в своём облике, он снова кивнул, на этот раз своему отражению.

С Деспойны им удалось выбраться без особых проблем. Воспользовавшись тем, что Жнец был выведен из строя пси-атакой Левиафанов, челноку удалось выскользнуть из атмосферы и состыковаться с «Нормандией», после чего корабль успешно покинул систему Пси Тофета. А вот выскользнуть из медотсека фрегата оказалось не так просто. Красса почти четыре часа продержали в изолированном боксе, пока доктор Чаквас не удостоверилась, что алариец пребывает в полном порядке. И мало того, что пришлось пройти через различного рода процедуры, так ещё Шепард и Лиара устроили ему настоящий допрос. Особенно их интересовало мнение Красса о Катализаторе. Алариец честно признался, что он не имеет никакого понятия о том, где им его искать, но вот в том, что именно Катализатор являлся тем самым древним ИИ, созданным Левиафанами с целью решения проблемы конфликта между органиками и синтетиками, он был полностью уверен.

Уже собираясь выйти из каюты, чтобы подняться на межпалубном лифте на главный уровень фрегата, Эйнар услышал сигнал входящего вызова, раздавшийся со стороны встроенного в терминал Лиары коммуникационного устройства. Недовольно нахмурившись, он подошёл к пульту и включил интерком.

— Лейтенант — извините, что отрываю вас от важных дел, — на экране появилась Саманта Трейнор, — но здесь с вами хотят поговорить по закрытому каналу.

— По закрытому каналу? Интересно, кто это может быть? Собеседник представился?

— Да.

— И кто это?

— Далатресса Линрон.

— Дала… — Красс непонимающе воззрился на Трейнор. — А этой-то что от меня надо? И почему именно со мной она хочет переговорить?

— Об этом вы лучше её спросите, не меня.

— Спрошу обязательно. Спасибо, Саманта. Переключите меня, пожалуйста, на далатрессу.

— Выполняю, сэр.

Изображение Саманты Трейнор на видеоэкране сменилось на изображение саларианской далатрессы.

— Далатресса Линрон? — Красс внимательно поглядел на экран. — Чем обязан столь высокому вниманию?

— Полагаю, вы и есть тот самый лейтенант Эйнар Красс. — Далатресса некоторое время молча глядела на аларийца, потом скрестила на груди руки. — У меня есть к вам одно предложение.

— Ко мне? А почему вы не обращаетесь к капитану Шепард? Вообще-то, она — командир этого корабля, а не я. Я всего лишь старпом.

— Вы в этом смысле более предпочтительны, ибо вы, в отличие от капитана, не подвержены идеализму.

— Вы так считаете? — хмыкнул алариец. — Что ж — со стороны виднее. Чего вы от меня хотите, далатресса?

— Нам стало известно о том, что профессор Солус близок к созданию вакцины от генофага, и мы находим это обстоятельство весьма тревожным. История может повториться, лейтенант. Нам бы этого очень не хотелось.

— По-вашему, с кроганами поступили правильно?

— А вы так не считаете?

— Что считаю я, пусть вас не касается. Что вам надо от меня?

— Видите ли, существует некое устройство, построенное нами на Тучанке незадолго до вмешательства кроганов в войну с рахни — комплекс под названием «Завеса». С его помощью мы восстановили планетарную атмосферу, повреждённую в результате атомной войны, также использовали для распространения вируса генофага. Вполне логично предположить, что Солус предложит использовать «Завесу» в качестве средства распыления вакцины. В таком случае, мы столкнёмся с вполне прогнозируемым ростом популяции кроганов, что в итоге может привести к новым Восстаниям кроганов. Мы предвидели подобный поворот событий, поэтому во время Кроганских Восстаний спецгруппа ГОР, в состав которой входило несколько учёных, повредила аппаратуру комплекса.

— Далатресса — вы, кажется, забыли, что сейчас идёт война со Жнецами и об этом стоит заботиться в первую очередь. К тому же, примарх Виктус вовсе даже не против применения вакцины.

— Это потому, что Палавену срочно нужна помощь и я не спорю, что кроганы вполне могут изменить баланс сил на планете. Но что будет в долгосрочной перспективе?

— Слушайте, скажите прямо — чего вы хотите от меня?

— Лейтенант Красс — вы, как лицо незаинтересованное — ведь в ваше время о кроганах никто и не слышал, ведь так? — вполне можете помешать Солусу распылить вакцину, причём сделать это так, что кроганы и не заметят ничего. Пусть считают, что им помогли. Как вы это сделаете, меня не касается. Но зато вы получите полную поддержку Саларианского Союза в войне. Мы предоставим в ваше распоряжение лучшие корабли, лучших учёных…

— И вы считаете, что я способен на подобный шаг? — перебил саларианку Красс. — Знаете, как называется то, к чему вы меня призываете?

— Меня это не интересует, — нетерпеливо отозвалась Линрон. — Подумайте над моим предложением, лейтенант. Оно того стоит, как я полагаю.

Экран потух. С минуту Красс молча стоял и смотрел на него, потом медленно покачал головой. С одной стороны, саларианская далатресса действительно была права — ни он кроганам, ни они ему ничем не были обязаны, в его эпоху коренные обитатели Тучанки, которая тогда была известна аларийским изыскателям совсем под другим именем, ещё не были вышедши из стадии первобытнообщинного строя; с другой же стороны, то, что предлагала ему сделать Линрон, шло в разрез с морально-этическим кодексом аларийцев. Ксеноцид — самое страшное преступление во времена Империи, за подобное любая раса, прибегнувшая к подобному, подвергалась остракизму… как минимум.

Некий посторонний звук пробился в сознание аларийца. Он огляделся в поисках его источника и выругался про себя, увидев на панели инструметрона сигнал входящего вызова.

— Да иду я, иду! — раздражённо проворчал он, выключая связь. Бросив недовольный взгляд на терминал, Красс быстро вышел из каюты.

Межпалубный лифт опустил аларийца на главную палубу «Нормандии». Бегло взглянув на стоявшую у своего терминала Трейнор, он быстро миновал пост охраны и вошёл в зал заседаний.

— … уже заразили их однажды, — услышал он голос Киры Шепард, исходивший от большого рабочего стола, над которым парила в воздухе трёхмерная карта Тучанки. — Разве так сложно сделать прямо противоположную работу?

— Для того, чтобы распространить вакцину, потребуется некий вектор для её распыления, — отозвался Мордин. — Метод сброса вакцины в грунтовые воды не подойдёт — слишком медленно. Принудительная вакцинация — могут быть проблемы. Население на Тучанке в данный момент слишком разбросано для воздушно-капельного…

— Используйте комплекс «Завесы», профессор. — Красс подошёл к столу и встал рядом с Рексом. — Ведь его когда-то успешно использовали не только для стабилизации атмосферы Тучанки, пострадавшей от массового применения ядерного оружия, но и для распыления вируса генофага.

— Что? — саларианец с удивлением взглянул на старшего помощника «Нормандии». — «Завеса»? Откуда вам известно об этом комплексе?

— От вашей далатрессы, Мордин, — усмехнулся Красс. — Я только что имел удовольствие — или неудовольствие, с какой стороны поглядеть — с ней пообщаться.

— И она вот так просто посоветовала использовать «Завесу»? — Рекс недоверчиво покосился на аларийца.

— Да. Но не так, как вы думаете. — Алариец оглядел всех собравшихся за столом. — «Завеса» повреждена саларианским спецназом много лет назад. Это было сделано в качестве страховки от подобного применения этого сооружения, поэтому, если мы хотим распространить лекарство именно таким способом, «Завесу» надо починить. Далатресса предложила мне, поскольку сочла меня незаинтересованным лицом, проследить за тем, чтобы лекарство не было распылено над Тучанкой. Вас, профессор Солус, судя по всему, предлагалось ликвидировать. Вы можете спросить, почему далатресса решила связаться со мной, а не с капитаном Шепард, ведь она, а не я является командиром корабля? Поясняю — далатресса считает капитана идеалисткой и симпатизирующей кроганам, потому-то она и решила обратиться ко мне.

При этих словах Кира фыркнула и раздражённо топнула ногой. Красс не обратил ни малейшего внимания на эту типично женскую реакцию.

— А ты, значит, не идеалист и кроганам у тебя симпатизировать нет причин, а? — Рекс внимательно глядел на аларийца.

— Нет, я не идеалист, Рекс. Я — солдат. И у меня действительно нет причин симпатизировать кроганам, которые в моё время были всего лишь дикарями, ещё не вышедшими из стадии первобытнообщинного строя. Но то, что предлагает мне далатресса Линрон, выходит за рамки моего личного морально-этического кодекса. Обрекать на вымирание целую цивилизацию из-за каких-то эфемерных страхов — не знаю, может, саларианцам это и кажется нормальным, но я лично так не считаю. Вакцину надо распылить. И мы для этого используем «Завесу», пусть и понадобится её починить.

— Хе, её не только починить понадобится! — слова аларийца явно пришлись по вкусу Рексу. — Смотри сюда, Красс.

Над столом развернулась трёхмерная карта какого-то участка Тучанки, по-видимому, отображающая местность, примыкающую к комплексу «Завесы». И при виде того, что именно отобразила карта, Красс глухо выругался. Путь к башне преграждал Жнец класса эсминца, обойти которого никак не было возможным.

— Наши патрули обнаружили Жнеца, который перекрывает доступ к башне «Завесы», — произнёс Рекс. — Пройти напрямую нам вряд ли удастся, однако иного выхода у нас нет. И, судя по тем данным, что мы получили от разведчиков, Жнец использует комплекс для отравления атмосферы Тучанки. Примарх Виктус обещал нам помочь в этом деле. Мы приняли решение организовать совместную атаку. Истребители турианцев атакуют Жнеца с воздуха, в то время, как мы будем пробиваться к «Завесе» на томкахах[19]. Ну, а дальше посмотрим, что получится.

— Интересный план. — Красс поглядел на трёхмерную карту. — А вакцина уже получена?

— Да, разумеется, — отозвался Мордин. — Осталось только распылить её. Используем «Завесу». Но необходимо моё присутствие. Другой не сможет разобраться в том, что сделали оперативники ГОР.

— Всем всё ясно? — Шепард оглядела присутствующих. Никто ничего не ответил, лишь все кивнули головами в знак согласия. — Тогда приступаем. Джокер и СУЗИ уже проложили курс к Тучанке и через шесть часов мы приземлимся на территории клана Урднот. Все свободны. — Она бросила внимательный взгляд на аларийца. — Эйнар — задержись.

Подождав, пока остальные покинули отсек, Шепард подошла к Крассу, глядя на него прищуренными глазами. Поглядела на стоящую у двери Т'Сони, но ничего не сказала.

— Господин старший помощник Красс — мне бы хотелось получить один очень важный ответ на вопрос, который не даёт мне покоя с тех пор, как мы вернулись с Деспойны.

— Спрашивай, капитан.

— Что такое Катализатор? Ведь тебе это известно, так ведь?

— Мне известно только то, что Катализатор и Искусственный Интеллект, созданный Левиафанами шасст знает сколько лет назад — суть одно и то же. И этот ИИ не является полноценным искусственным разумом — у него имеются определённые ограничения, о чём свидетельствует хотя бы тот факт, что на протяжении миллионов лет он раз за разом повторяет эти циклы вместо того, чтобы найти новое решение проблемы органико-синтетического конфликта. Но где его искать, я, к сожалению, не знаю. Но Лиара права — если соединить Горн и Катализатор, Жнецов реально уничтожить и таким нехитрым образом прервать цикличность терминации. Ещё какие вопросы?

— Как работает эта твоя телепатия?

— Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе, не-телепату, как действует ментальный способ общения? Кира — это всё равно, что пытаться объяснить слепому, что такое цвет. Это… образы, пакеты информации, закодированные, если можно так выразиться, естественным компьютером, который расположен вот здесь. — Красс постучал себя по голове. — Можно создать любой, даже суперсовершенный ИИ, но всё равно это будет лишь жалкое подобие человеческого мозга. Вы, люди этого цикла, ещё не дошли в своём развитии до данного уровня, у вас ещё всё впереди… если мы найдём этот шасстов Катализатор.

— То есть, у нас есть потенциал для дальнейшего развития?

— Именно. Технически все вы — латентные носители всех тех способностей, которыми обладаю я. Но пробудить их можно будет лишь веками эволюции вашего вида. Можно и искусственно это стимулировать, но я, к сожалению, не психотехник и не могу этого делать.

Шепард покачала головой. Снова взглянула на Лиару.

— Спасибо, конечно, за то, что ткнул меня носом в нашу отсталость от твоего вида, старший помощник Красс. Но радует хотя бы то, что ты на нашей стороне. Не только у плохих парней должна быть монополия на нечто уникальное.

— Я — не нечто уникальное, Кира. Я просто последний представитель своего народа. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этот цикл не завершился так, как хочет этот дефективный ИИ. Тем более, — он посмотрел на азари, — что мне есть, за что сражаться. И это не только желание отомстить за гибель моего народа.

— Я понимаю тебя, — пробормотала Шепард. — И… я рада за вас. Надеюсь, у вас всё сложиться хорошо… несмотря ни на что…

Алариец сделал неопределённую мину и пожал плечами.

— Так, ладно. — Кира решительно мотнула головой. — У всех есть чем заняться, дамы и господа, поэтому по местам быть.

И, бросив ещё один внимательный взгляд на Красса и Т'Сони, быстрым шагом покинула отсек.

Галактика Млечный Путь,

Кроганская Демилитаризованная Зона,

система жёлтой звезды класса F Аралах,

четвёртая планета — Тучанка.

Для аларийца болтанка, которая началась сразу же после того, как «Нормандия» вошла в атмосферу Тучанки, не была чем-то из ряда вон выходящим. Вполне обычное явление для атмосферы постядерного мира, которая ещё не успела прийти в себя, взбудораженная сотнями атомных взрывов, гремевших по всей планете более двух тысяч лет назад во время Войн кроганов. По словам Рекса, в некоторых районах Тучанки до сих сохранялся высокий уровень радиоактивности — кроганы не знали технологии создания так называемых «сверхчистых» ядерных зарядов и использовали обычное атомное оружие. Нечто похожее он помнил по курсу ксеноистории[20], который он изучал в военной школе — там упоминалась планета под названием Меркдиштра, которую населяла гуманоидная раса меркийцев. За три тысячи лет до вторжения Жнецов на планете началась кровопролитная гражданская война между Шестью Кланами — так назывались существовавшие тогда на Меркдиштре государственные образования. Поводом для войны послужило несправедливое, на взгляд одной из сторон, использование ресурсов одной из планет системы — меркийцы уже были вышедши в космос, правда, только в пределах своей собственной звёздной системы. Четыре Клана Меркдиштры объединились против оставшихся двух, но в ходе войны у одной из сторон не выдержали нервы и она применила против врага ядерное оружие. Последовал мгновенный глобальный обмен ядерными ударами и Меркдиштра погрузилась в радиоактивный мрак «ядерной зимы». Из девяти миллиардов населения материнской планеты меркийцев три миллиарда погибли сразу, ещё два с половиной миллиарда умерли от лучевой болезни, голода, холода и эпидемий в течении девяти последующих лет. Неизвестно, как сложилась бы судьба этого народа, если бы не случайно залетевший в систему меркийцев крейсер изыскателей. Изучив ситуацию и вступив в контакт с выжившими, аларийцы прислали на планету спасателей и приступили к оказанию гуманитарной помощи. Используя свои передовые технологии, они очистили Меркдиштру и соседнюю с ней планету — Ютуру — за четыре года и полностью восстановили инфраструктуру меркийцев, приняв их затем в состав Империи. Но не для того, чтобы однажды использовать их в качестве «пушечного мяса» — свои проблемы аларийцы всегда решали сами, пусть и опираясь на поддержку союзников. Здесь же ситуация была прямо противоположной. Саларианцы, обнаружив кроганов, помогли им справиться с последствиями атомной войны для того лишь, чтобы использовать как дубину против рахни.

— Десять секунд до отстыковки, — раздался в десантном отсеке «Кадьяка» спокойный голос Стива Кортеса. — Приготовьтесь — нас может сильно болтать при спуске.

— Это Тучанка, парни! — усмехнулся сидящий напротив Красса Рекс, поигрывая своим дробовиком, который, как уже знал алариец, назывался «Клеймор»[21] и, хотя производился Альянсом, использовали его, в основном, кроганы, так как слишком мощная отдача могла запросто сломать руку менее сильному, нежели обитатель Тучанки, существу. Хотя, при наличии имплантатов, его могли использовать и не только кроганы. — Здесь по-другому не бывает!

— Это уж точно! — хмыкнул Гаррус. — Здесь с тобой не поспоришь!

— А и не надо спорить! — захохотал кроган. — Просто сиди и наслаждайся полётом! Наслаждайся полётом… Н-да, таким полётом наслаждаться мог только ненормальный. Едва челнок покинул ангар «Нормандии», как его ту же начало швырять из стороны в сторону. Кортесу понадобилось около трёх минут, чтобы стабилизировать машину в воздухе, манипулируя ядром эффекта массы, после чего болтанка прекратилась и «Кадьяк» устремился к посадочной зоне на территории, контролируемой кланом Урднот.

— Получено подтверждение с земли — нам дают разрешение на посадку! — крикнул из кабины пилот. — Но внизу отмечается активность противника, так что…

В этот момент челнок сильно тряхнуло от близкого разрыва ракеты или снаряда, так что всем, кто находился в десантном отсеке, пришлось схватиться за что попало, чтобы удержаться на своих местах.

— Мы под обстрелом! Начинаю выполнение противоракетного манёвра!

— Надо подготовиться к высадке! — Рекс передёрнул затвор дробовика, досылая в ствол патрон.

UT-47A снизился над большим полуразрушенным зданием, перед которым была относительная ровная площадка, которую можно было использовать для приземления. И, едва лишь внешний люк челнока отошёл в сторону, как в его проёме возникла перекошенная рожа хаска.

— Берегите женщину! — Рекс выстрелил из «Клеймора», вмиг снеся полголовы хаска. — Встретимся наверху!

И с этими словами кроган выпрыгнул из челнока, не дожидаясь окончательной посадки.

— Вперёд! — Шепард, держа наготове свою М-99, выскочила вслед за ним; остальные последовали за капитаном, также с оружием наперевес.

Навстречу им уже спешили, ковыляя, хаски, за которыми виднелись силуэты более опасных противников. Шесть батарианских хасков маячили у ведущей наверх лестницы, перекрывая доступ туда.

— Кира! — окликнул Шепард Красс, изготавливая к бою «Чёрную вдову». Та обернулась. Алариец указал на каннибалов.

— Действуй! — капитан тут же поняла, что на уме у Эйнара.

Про себя алариец подумал, что модификации, которыми он оснастил винтовку, очень даже пошли ей на пользу, а вот сказать то же самое о противнике он бы не смог. Всё заняло всего лишь секунд семь-восемь — каждый из батарианцев получил по четыре пули в свои уродливые головы. Проход наверх был открыт, но оставались ещё хаски, которых тут было довольно много. И несколько из них уже обратили своё внимание на Красса, изъявив желание познакомиться с ним поближе. Понятно, что он был категорически против такого знакомства, о чём тут же не преминул сообщить им, причём в довольно грубой форме. Двоих хасков подняло в воздух и с силой швырнуло на бетонную поверхность, переломав им кости, остальных алариец просто расстрелял из М-358.

— Эйнар — слева! — услышал он крик Лиары. Тут же в указанном направлении возникла сфера сингулярности, которая начала притягивать к себе ещё двоих хасков. Вслед за этим раздались выстрелы из пистолета-пулемёта.

— Спасибо! — он кивнул Т'Сони.

— Всегда пожалуйста! — услышал он в ответ.

Больше стрелять было не в кого. На большой круглой площадке лежали одни лишь трупы вражеских солдат. Красс бегло окинул взглядом отряд — похоже, что никто не пострадал. Поглядел вперёд. Хмыкнул.

Откуда-то из боковых коридоров начали показываться облачённые в бронекостюмы кроганы с оружием в руках. Впереди них выступал рослый здоровяк-рептилоид в сером бронекостюме, вооружённый ручным пулемётом, вид которого не внушал особого доверия.

— Что здесь делает саларианец? — с ходу прорычал он, указывая стволом оружия на Мордина, который находился среди десантников с «Нормандии».

— Многочисленные кроганы, — услышал Красс бормотание Солуса. — Это может быть… проблемой…

— Этот саларианец с нами. — Шепард бесстрашно выступила вперёд. — Он прилетел сюда, чтобы…

— Мне плевать, зачем он сюда прилетел! Если тебе неведомо, человек, саларианцы — наши враги! И мы не приглашаем своих врагов к себе домой! Мы топим их в их собственной крови!

— Тогда вам придётся встать в очередь! — капитан явно не собиралась уступать. Однако подобное поведение могло спровоцировать кроганов на не совсем адекватные действия, что, учитывая, для чего они сюда прилетели, было не самым лучших вариантом развития событий.

— Кира. — Красс сделал осторожный шаг вперёд.

— Что? — Шепард обернулась.

— Не стоит их провоцировать.

— Он прав, — раздался откуда-то со стороны знакомый бас.

На сцене появился Рекс, держащий свой дробовик стволом, опущенным к земле. Броня кроганского лидера была испачкана кровью.

— Рекс — кто этот парень? — спросил Красс, кивая на рослого крогана.

— На этот вопрос я могу тебе ответить, человек, — отозвался тот. — Я — Урднот Рив, брат нашего… славного предводителя.

При этих словах в рядах кроганов раздались рычащие звуки, которые, как уже знал алариец, свидетельствовали об одобрении.

— У меня и у Рива была общая мать — и это всё, что нас объединяет, — более резко, чем надо было бы, сказал Рекс.

— И я ещё помню, что означает быть настоящим кроганом! — рыкнул Рив. Его спутники выразили своё одобрение этим словам.

Рекс нахмурился. Ситуация явно накалялась.

— Хватит!

Раздавшийся неожиданно откуда-то сверху голос заставил всех замолчать и повернуть головы в сторону источника звука. На верхней площадке лестницы стояла женщина-кроган, которую они вывезли с Сур'Кеша.

— Можете остаться здесь и продолжать бередить старые раны, как это заведено у кроганов, — она начала спускаться вниз, — а можете идти с нами и сражаться за будущее нашей расы. За будущее наших детей. Что вы выберете — зависит от вас. Но лично я выбираю будущее.

— И я тоже! — рявкнул Рекс, ставая рядом с кроганкой.

— Не знаю, как вы, а я присоединяюсь к Рексу! — Шепард окинула столпившихся вокруг кроганов сердитым взглядом. — В конце концов, кроганы вы или нет? Там, — она указала рукой в направлении, которое, по-видимому, являлось направлением на «Завесу», — вас ждёт враг, которого надо убить. Так сделайте же это и завоюйте будущее для себя и своих детей!

Слова капитана явно пришлись кроганам по вкусу, потому что они одобрительно зашумели, переглядываясь друг с другом. Но те, кто стоял ближе к Риву, выжидательно смотрели на своего предводителя. Тот молча оглядел толпу и кивнул в знак одобрения. Собравшиеся вокруг него тоже одобрительно загудели.

— Тогда не будем терять времени. — Рекс мотнул своей массивной головой. — Нужно выступать. Все слышали капитана — нас ждёт враг, которого нужно убить. Надеюсь, для вас это не пустые слова. Вперёд!

Машины, о которых говорил Рекс на борту челнока — томкахи — оказались массивными шестиколёсными броневиками, причём каждое колесо томкаха было больше роста человека. Впереди находилась кабина с узкими обзорными триплексами из бронированного стекла, а спаренная автоматическая 215-мм пушка размещалась в задней части машины. У выхода из здания их скопилось штук двенадцать и сейчас внутрь них залезали кроганы.

— Сюда. — Рекс указал на один из броневиков, люк которого был открыт. — Поедем на этом томкахе.

Десантная группа с «Нормандии», профессор Солус и женщина-кроган залезли внутрь просторного десантного отсека броневика, вслед за ними в машину протиснулся Рекс. Едва лишь он оказался внутри, как створки люка сомкнулись за его спиной и многотонная машина резво тронулась с места, беря курс на комплекс «Завесы».

Сидя на широкой скамье, предназначенной для десанта, Красс молча глядел сквозь тонированные окна из бронестекла на проносящийся мимо томкаха пейзаж родной планеты кроганов. По обеим сторонам шоссе, по которому ехала колонна БМП, тянулись нескончаемые развалины зданий и путепроводов, кое-где попадались целые с виду, но явно нежилые строения. Типичный пейзаж постапокалипсиса, но похоже, Урднота Рекса проносящиеся мимо броневика развалины нисколько не трогали. Понятное дело — когда живёшь на этой куче мусора не одну сотню лет, на такие вещи перестаёшь обращать внимание.

— Не очень видок-то, а? — хмыкнул Рекс при виде мрачного лица Красса. — Ничего, вот излечим этот паршивый генофаг — и отстроим планету заново. А, да — ещё надо будет перед этим Жнецов победить. Ну, да кроганы привыкли спасать галактику от ужасных монстров, так что нам не привыкать. Восстановим нашу цивилизацию, чтобы предкам не было за нас обидно.

— И что потом? — спросил Красс, не меняя угрюмого выражения лица. — Снова приметесь за старое?

— Нет, лейтенант Красс. — Рекс посерьезнел. — На этот раз всё должно быть по-иному. Кроганы должны занять своё место в галактическом сообществе, возможно, как храбрые воины, но вовсе не как пираты и наёмники. Нет, кому нравится такая жизнь, мы не станем запрещать, только потом пусть не плачутся в жилетку, если его прищучит СБЦ или какая-нибудь планетарная полиция. Наша история была слишком кровавой и настало время её менять. — Он взглянул на кроганку, которая сидела подле него. — Думаю, что наш народ ждёт хорошее будущее.

— Полагаю, что Совету стоит подумать, в случае победы, над тем, чтобы предоставить кроганам пару-тройку планет в качестве награды, — произнёс Гаррус.

— Или десяти. Ты и не представляешь себе, Гаррус, насколько быстро мы можем их заполнить.

— Рекс! — укоризненно покачала головой кроганка.

— Что? — тот сделал простодушное лицо. — Когда война закончится, нам многое надо будет наверстать…

Шепард при этих словах понимающе усмехнулась.

— Кроганский наземный конвой — говорит турианское звено «Артимек», — раздался вдруг в динамиках внешней связи голос, говорящий на турианском. Электронные переводчики исправно перевели сказанное сразу на три языка. — Видим вас на радарах. Полётный вектор к «Завесе» задан, расчётное время прибытия — десять минут.

— Принято, «Артимек», — отозвалась Шепард. — Мы продолжаем движение в заданном направлении.

Однако это самое движение прервалось буквально через пару минут. Противно взвизгнули тормоза броневика и многотонная машина замерла, качнувшись на амортизаторах.

— Что там ещё? — недовольно нахмурился Рекс. Поглядел на Киру. — Почему встали?

— По-моему, мы прибыли на конечную станцию, — проговорил Красс, вставая с сиденья.

Выйдя из томкаха, десантная группа обнаружила, что конвой остановился на большой площадке, край которой был огорожен погнутым от времени и непогоды стальным ограждением. Головная машина упиралась своим массивным носом прямо в груду камней, рядом с которой стоял кроган-солдат и водил из стороны в сторону каким-то прибором. С полторы дюжины кроганов слонялись по площадке либо стояли у машин и негромко переговаривались.

— Что случилось? — Шепард подошла к крогану, который водил взад-вперёд сканером. — Почему остановились?

— Мы не можем проехать дальше, — отозвался рептилоид, не отводя глаз от прибора. — Дороги больше нет. До самой «Завесы» сплошные руины.

— Нам нужно попасть в комплекс и мне всё равно, есть дорога или нет! — вспылила капитан. — Пусть даже для этого придётся построить новую!

На крогана эта вспышка не произвела никакого эффекта. Он просто пожал плечами и снова вернулся к своему занятию.

— Очень интересно. — Красс подошёл к ограждению и внимательно всмотрелся вдаль, туда, где сквозь пелену смога виднелась высокая башня, в верхней части которой располагался сплюснутый сфероид — вероятно, центральный пост управления. Башня «Завесы» была построена, как отметил про себя алариец, на большой ровной местности — ровной, впрочем, она была когда-то, а сейчас представляла из себя вздыбленную поверхность, усеянную разнокалиберными обломками. И около неё ошивался Жнец, не из тех, кого в Альянсе называли «крейсерами», нет, это был меньший «корабль», всего сто пятьдесят метров в высоту. — Нам туда, я так понимаю?

— Проблемы? — Шепард недовольно взглянула на Красса. Непредвиденная задержка почему-то разозлила капитана.

— Наша единственная проблема — это вон та херня, что шарится возле комплекса. Ни о чём другом…

Внезапно ожил эфир внешней связи.

— Наземный конвой — это звено «Артимек», — услышали они голос турианского пилота. — Мы в минуте лёта от «Завесы». Начинаем выполнение атакующего манёвра.

— «Артимек» — отложите атаку! — Шепард зло покачала головой. — Мы не успеваем в срок, нас задержало отсутствие дороги!

— Извините, капитан Шепард, но это невозможно. Жнец уже обнаружил нас. Вступаем в бой. Конец связи.

— Проклятье! — Кира с силой ударила по ограждению.

Сверху донёсся звук, характерный для преодоления звукового барьера, и Красс, задрав голову к небу, увидел выносящиеся из-за массивного здания, что стояло позади томкахов, истребители турианцев, выстраивающиеся в атакующий порядок. Под воздействием воздушной волны, поднятой пронёсшимися на небольшой высоте космическими истребителями, со стен здания посыпались пыль и мелкие камешки.

— Очень не вовремя, вы не находите? — Лиара покачала головой. — Не думаю, что у них что-нибудь получится… против такой-то махины…

Между тем истребители Иерархии уже вступили в схватку со Жнецом, осыпая его градом снарядов. Правда, для Жнеца это не представляло никакой угрозы, так как его мощный кинетический щит спокойно отражал все удары. В свою очередь, огромная машина принялась огрызаться огнём лучевых орудий, стараясь поразить юркие истребители турианцев. И ему это удалось — одна из машин, получив попадание энергозаряда, задымила и, отвалив в сторону от сражения, понеслась прямо к стоящим у завала кроганским БМП.

— Ой-ой, а вот это совсем нехорошо! — напряжённым голосом промолвил Джеймс, инстинктивно отступая от края площадки.

— Я потерял управление! — услышали они голос пилота подбитого Жнецом истребителя. — Не могу выровнять машину! Она не слушается рулей!

С оглушительным рёвом потерявший управление корабль рухнул прямо на томкахи. К небу взметнулся столб огня и дыма, несколько броневиков были сразу уничтожены, а один из них взрывная волна подняла в воздух и обрушила на машину, стоявшую чуть поодаль. Громыхнул взрыв. Ударная волна раскидала десантников и уцелевших кроганских солдат в стороны. Не пострадали только два первых броневика, в одном из которых находились Рекс, кроганка и Мордин, в другом — Рив.

— Шепард — что там у вас происходит? — прогремел в наушниках голос Рекса.

— Рекс — уводи оттуда женщину! — крикнула в ответ Кира. — Встретимся у башни!

Дважды повторять ей не пришлось. Томках Рекса, взревев мотором, рванулся вперёд, прямо через груды камней. Броневик Рива последовал той же дорогой.

— Найдите обходной путь на ту сторону! — услышали они голос Рекса. — Мы подберём вас на той стороне этого здания!

— Я так полагаю, что мы туда не пойдём? — Красс огляделся, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя пыль, осевшую на бронекостюме после взрыва. Гаррус, Джеймс и Лиара тоже уже были на ногах и тоже, как и он, глядели на капитана. К ним начали подтягиваться выжившие кроганы, держа в руках оружие. Броня некоторых из них носила следы повреждений, но внешне солдаты выглядели непострадавшими.

— Рекс и Рив двинули напрямую, но дороги там практически нет и нет никакого смысла следовать за ними. — Кира огляделась. — Пойдём вон туда. — Она указала рукой в бронированной перчатке на видневшийся в полусотне метров от них вход в здание. — Кто-нибудь из вас знает, что это такое и как нам через него пройти? — обратилась она к кроганам через переводчика.

— Этому зданию очень много лет, мэм, — отозвался один из рептилоидов, на броне которого виднелись какие-то символы, очевидно, нечто подобное знакам различия Альянса. — Его построили ещё до Восстания, но для чего оно использовалось, мы не знаем. А пройти — ну, через любое строение можно пройти.

— Тогда не будем терять времени.

Шепард ловко перепрыгнула через отделявший их от входа в здание неширокий ров и остановилась на лестнице, глядя вперёд.

— Похоже, что это вход в подземелья, — сказала она. — Так — всем держать оружие наготове и быть начеку. Идём цепочкой, друг друга из виду не теряем. Кто старший среди вас? — снова обратилась она к кроганам.

— Я, мэм, — отозвался тот же солдат, который до этого говорил с капитаном. — Лейтенант Трегг.

— Обеспечьте тыловое прикрытие, лейтенант Трегг. Двинемся через эти катакомбы… Рекс?

— У вас там всё в порядке? — откликнулся тот по внешней связи.

— Нормально. — Шепард начала спускаться вниз по широкой каменной лестнице. — Мы нашли вход в какое-то подземелье. Полагаю, что так мы сможем сократить путь и выйти к точке встречи.

— Подземелье? Будьте осторожны.

— Тебе что-нибудь известно об этом месте? — капитан включила укреплённый под стволом «Сабли» мощный полевой фонарь.

— Ничего, что могло бы вам помочь. Это здание построили задолго до войны и никаких карт этой местности у нас нет. Здесь давно никто не бывал.

— Понятно. Что ж — похоже, что нам выпала в некоем роде честь быть тут первыми за многие годы.

— Это уж точно! — коротко хохотнул кроган.

Спустившись по лестнице, они оказались внутри большого, но сильно захламлённого помещения. Когда-то, судя по высившимся вдоль стен статуям воинов, этот зал являлся, скорее всего, чем-то вроде зала воинской славы, теперь же он больше всего напоминал помойку. Битые камни, разнообразный мусор и обломки статуй валялись на мраморном полу вперемешку, со стен свисала паутина.

— Смотрите-ка — кроганам, оказывается, вовсе не чуждо было искусство! — Джеймс указал на настенные рисунки, на одном из которых были изображены несколько кроганов, присевших в почтительных позах перед военачальником. — А весьма неплохо нарисовали!

— Нарисовали — а потом стёрли… атомными бомбами, — буркнул Гаррус.

Внезапно пол зала задрожал, с потолка посыпался какой-то мусор.

— Что это — землетрясение? — Красс настороженно огляделся вокруг.

— Если это так, то нам стоит отсюда убираться как можно скорее, — проворчал Трегг. — Не то, неровен час, вся эта конструкция обрушится нам на головы!

— А куда идти-то? — Шепард осветила фонарём три арки, за которыми явно начинались ведущие куда-то во тьму коридоры. Вот только куда они вели и какой нужно было выбрать, она никак не могла понять.

— Я думаю, что сюда. — Палец Красса указал на правую арку, за которой начиналась уходящая вниз лестница.

— Уверен? — Кира покосилась на аларийца.

— Нет. Но этот путь ничем не хуже двух других. И ещё. Вы обратили внимание, что лестница идёт вниз и как бы вглубь здания? Это может привести нас на другую сторону этого строения.

— А может и не привести. — Шепард нахмурилась. — Однако и стоять тут и ждать неизвестно чего тоже глупо. Хорошо, двинемся в этом направлении.

Лестница привела их в длинный тёмный полуразрушенный коридор, который тянулся куда-то в недра здания. Вполне возможно, что этот ход мог действительно привести их туда, где их поджидали Рекс и Рив. А может, и нет. Но проверить это можно было лишь практическим методом.

— Опять трясёт. — Гаррус обеспокоенно повертел головой. Остальные тоже почувствовали пронизавшую пол и стены коридора крупную дрожь.

— Рекс? — Шепард включила коммуникатор.

— Да? — отозвался кроган.

— У вас там земля не трясётся?

— Что?

— Тут, похоже, небольшое землетрясения началось…

— Землетрясение? О, Кира — это может быть вовсе не землетрясение.

— А что?

— Капитан, — вклинился в эфир голос кроганки, — легенды говорят, что в этих местах обитает Калрос — праматерь всех молотильщиков. Так что на вашем месте я бы поскорее оттуда выбиралась бы.

— Молотильщик? — Кира шумно выдохнула. — Понятно… Спасибо за подсказку, Ева.

— Калрос? — задумчиво повторил Гаррус. — Если кроганы дали молотильщику имя — то это явно не к добру.

— Кроганы дают своим врагам имена, только если их невозможно убить, — пробормотала Лиара, сжимая в руках пистолет-пулемёт.

— Поспешим. — Шепард махнула рукой и заторопилась вглубь коридора.

Пройдя по заваленному разным хламом и кое-где повреждённому коридору, отряд оказался в ещё одном зале, только гораздо меньших размеров, чем тот, откуда они начали свой путь по подземельям этого строения. Лучи фонарей выхватили из тьмы высеченное на каменной стене изображение какого-то гигантского существа, похожего на огромного червя.

— Это… это вот оно там, внизу, ползает? — пробормотал Джеймс, нервно сглотнув.

— Очень интересно. — Красс внешне остался хладнокровен, однако под шлемом лоб аларийца покрылся испариной. Не любил он всяких ползучих гадов, особенно такого вот размера. — По-моему, нам надо отсюда как можно скорее выбираться.

— С этим не поспоришь.

Коридор четыре раза свернул, причём каждый раз — в разном направлении. После четвёртого поворота лучи фонарей выхватили из темноты лежащее на боку бочкообразное тело рахнийского хаска. Судя по всему, он оступился где-то на верхних ступенях и свалился сюда, сломав себе… ну, если бы речь шла о человеке или инопланетянине, то можно было сказать, что он сломал себе шею, но у этого жука-мутанта шеи, как таковой, просто не было.

— Рекс — это Шепард. — Капитан снова включила коммуникатор. — Мы наткнулись внизу на труп рахни…

— Да, мы только что имели стычку с небольшой группой этих жуков, — отозвался Рекс. — Похоже, Жнецы приволокли на Тучанку чуть ли не весь свой зверинец! Вы там как?

Кира взглянула наверх — туда, откуда, судя по всему, свалился хаск-рахни. Широкая лестница вела, судя по светлой полосе наверху, наружу, и это уже радовало.

— Вижу впереди какой-то свет, — неуверенно произнесла она.

— Ну, раз так, то это уже какое-то достижение! — хохотнул Рекс.

Хмыкнув, капитан поудобнее перехватила М-99 и, знаком приказав следовать за ней, начала подниматься вверх по лестнице. Красс, Вега, Гаррус, Лиара и кроганы последовали за ней, всё так же держа оружие наготове.

Поднявшись наверх, Шепард огляделась по сторонам. Увиденное заставило её широко раскрыть глаза от удивления.

Перед ними лежали развалины древнего кроганского города. Монументальные здания, расположившиеся по обе стороны от рукотворного ущелья, через которое тянулись остатки путепровода, всё так же вздымали к затянутому облаками небу свои разрушенные войной и временем вершины. На противоположной стороне каньона, который, судя по останкам каких-то транспортных средств на его дне, был когда-то чем-то наподобие многорядного супершоссе, по полуразрушенной стене стекал небольшой водопад, вдоль которого вились толстые стебли каких-то растений.

— Рекс — мы вышли на поверхность… и здесь… здания какие-то… растения…

— Вы смотрите на последнюю надежду Тучанки, капитан, — ответила вместо Рекса кроганка. — Больше нам не на что надеяться. Когда-то это был прекрасный город, но мы сами его разрушили, в приступе гордыни и ярости. Но я верю, что пройдёт время — и все наши разрушенные города будут восстановлены и наш народ снова воспрянет духом. Но кровавая страница истории кроганов должна быть перевёрнута навсегда. Иначе всё будет напрасно.

Шепард явно не находила, что ответить Еве. Она просто стояла и смотрела на развалины. Так же, как и все остальные. Кроганы же, глядя на панораму, представшую их глазам, лишь тихо перешёптывались между собой.

Какой-то непонятный звук отвлёк капитана от созерцания панорамы древнего города. Она обернулась, ища глазами источник звука.

— Эйнар — что с тобой? — непонимающе спросила она при виде аларийца, который стоял с деактивированным шлемом и тихо смеялся, при этом покачивая головой.

— Да ничего, собственно! — алариец как-то странно поглядел на капитана. — Просто я подумал, что, если бы кроганы знали тогда, как поступит с ними Совет после Рахнийских войн, они бы сто раз подумали бы, стоило ли помогать победить этих жуков. То предложение, которое сделала мне саларианская далатресса — это же как надо обо мне подумать было, чтобы предложить стать соучастником ксеноцида! Мне, последнему живому аларийцу, чей народ был уничтожен Жнецами!

— Хм… — Шепард нахмурилась. За то время, что прошло после Иден Прайм, она уже успела привыкнуть к этому Древнему, как она иногда называла его про себя и в разговорах с другими членами экипажа, но иногда Красс её по-настоящему пугал. Ей вдруг стало любопытно — а не впадали ли аларийцы в что-нибудь наподобие «кровавой ярости» кроганов?

— Не впадали, — буркнул Эйнар, покосившись на неё. — Нам это было несвойственно.

Шепард при этих словах аларийца смутилась, а потом разозлилась. Ну кто просит его лазить в мозги? А ещё при этом про кодекс телепата говорит!

— Я прошу прощения, — снова буркнул Красс и покосился на Шепард. — Случайно вышло. Ты слишком громко думала.

Всё возмущение Киры при этих словах аларийца как ветром сдуло. Громко думала! Капитан лишь фыркнула и знаком приказала отряду двигаться дальше.

Было бы наивностью считать, что продвижение их к комплексу «Завесы» будет беспроблемным. Там, где присутствовал Жнец, однозначно должны были быть и вражеские пехотинцы. Так же было и здесь. Не успели они спуститься по ещё одной широкой лестнице на большую площадь, на которой всё ещё стояли, несмотря ни на что, статуи кроганских воинов, как на противоположном её конце возникли хаски. Но на сей раз группе с «Нормандии» не дали войти с ними в боевое соприкосновение. Среди кроганов оказались два гранатомётчика, которые по знаку своего командира тут же выступили вперёд и открыли шквальный огонь из своих М-100. Выпущенные автоматическими гранатомётами заряды накрыли большую территорию и буквально в течении нескольких секунд выкосили вражеских пехотинцев.

— Осторожно! — крикнул Джеймс, указывая рукой вперёд. — Здесь здоровяки!

Там, откуда появились солдаты Жнецов, возникли две огромные фигуры. Твари. Здесь уже дело обстояло посерьёзнее — гранаты особо их не беспокоили, хотя и замедлили продвижение. А вот «Чёрная вдова» очень даже беспокоила — два метких выстрела из снайперской винтовки вмиг угомонили этих монстров.

— Движемся дальше! — Шепард взмахом руки приказала отряду возобновить движение.

Отряд пересёк площадь и свернул за угол, оказавшись перед вздыбленными плитами покрытия. Дальнейший путь вёл к некоему подобию подиума, с которого спускались две лестницы, ведущие к тянущемуся куда-то между двух высоких стен широкому мосту, ровно посередине которого проходил довольно большой пролом, образовавшийся, скорее всего, в результате землетрясения.

— Рекс — мы уже недалеко, судя по всему, — проговорила Шепард в коммуникатор. — Вы там как?

— В порядке, — отозвался кроган. — И у нас появилась идея, как нам…

— Рекс — не сейчас, — встряла Ева. — Дай им пройти через руины. Потом это обсудим.

— Обсудим что? — полюбопытствовала Кира.

— Потом, Шепард.

Капитан пожала плечами и огляделась. Сопровождающие их кроганы рассыпались по местности, тщательно выискивая малейшие признаки засады, однако на этот раз всё было спокойно. Судя по всему, те хаски, что встретились им в самом начале площади, были единственным отрядом вражеских солдат в этом районе Тучанки. Вероятно, основные силы они сосредоточили вблизи «Завесы».

Ступив на мост, Шепард осмотрелась. На противоположном его конце виднелось массивное здание, с виду похожее на храм, по обе же стороны от моста тянулась пустыня, но, если слева она была именно тем, чем и являлась, то справа среди песков громоздились разнокалиберные развалины. Кира горестно покачала головой, подумав, что теперь и Земля выглядит не лучше Тучанки…

— Шепард — шевелись! — вдруг прорезался в наушнике голос Рекса. — Мы засекли Калрос! Она идёт в нашу сторону!

— Чёрт! — Кира очнулась от своих раздумий. — Отряд — шевелитесь! Бегом…

— Калрос! — перебил её Джеймс, указывая рукой куда-то в сторону.

Все повернули головы в том направлении. Величественно разрезая песок исполинским гребнем, по направлению к мосту двигалось нечто огромное. Правда, видна была только спина гиганта, всё остальное скрывалось под поверхностью. Калрос миновала мост, слегка задев его своим гребнем, и ушла куда-то в сторону развалин.

— Шепард — быстрее! — услышала капитан голос Мордина. — Калрос приближается!

— Где вы? — Кира бегом бросилась через мост, на ходу подавая знак отряду следовать за ней.

— На противоположной стороне здания, похожего на древний храм.

— Уже идём!

Оказалось, что это здание, через которое пролегал их путь, не было похожим на храм — оно и было храмом. Причём под открытым небом. Судя по всему, крыши у строения никогда не было, и повсюду стояли статуи кроганских воинов-вождей в полной боевой экипировке. Были статуи, изображающие совсем древних воинов, судя по их вооружению, были и такие, которые относились к сравнительно недавнему периоду, времён Рахнийских войн.

Оба томкаха стояли у подножия ещё одной широкой лестницы, чьи нижние ступени уходили в песок. Люк одного из броневиков был открыт.

— Быстрее, Рекс! — услышали они по связи голос Рива. — Пока мы стоим на открытом месте, мы слишком уязвимы!

Ответить брату Рекс не успел. Воздух огласил пронзительный скрежещущий вопль, от которого сразу же заложило уши.

— Это Калрос! — заорал Гаррус. — Быстрее, быстрее!

Десантная группа с «Нормандии» и кроганы опрометью бросились к БМП Рекса, который был ближе, чем томках Рива, который уже начал сдавать назад, чтобы развернуться. Они всей толпой ввалились в броневик и Рекс тут же рванул тяжёлую шестиколёсную машину с места, на ходу закрывая люк.

— Рекс — там же Рив! — выкрикнула Шепард, влетая в кабину томкаха.

— Уже нет! — кроган мотнул своей массивной головой на экран заднего обзора. На нём отчётливо было видно, как БМП Рива проваливается куда-то под землю.

— Чёрт! — в сердцах выругалась капитан.

— Он бы всё равно не успел, — буркнул Рекс, уводя машину прочь с песчаной поверхности, туда, где виднелось некое подобие дороги, вымощенной какими-то плитами. — Да и по-любому от него была только одна заноза в заднице. Жаль, конечно, как бы то ни было, он мой брат, но это война, Шепард. Сама понимаешь…

— Гм… А о чём ты начал говорить тогда, по связи? Какую идею ты имел в виду?

— Калрос. — Вместо Рекса ответила кроганка. — Мы призовём её к Жнецу.

— Что вы собираетесь сделать? — не поняла Шепард.

— Башня «Завесы» построена на арене, которую когда-то возвели во славу Калрос, капитан. Она олицетворяет собой воплощение нрава Тучанки. Это и её дом тоже, следовательно, Жнец — и её враг.

— А каким способом вы собираетесь это сделать? — полюбопытствовал Красс.

— На арене есть два молота, самые большие из всех, что когда-либо были построены на Тучанке. Мы ударим в них и их звук вызовет Калрос.

— Очень интересно. — Алариец деактивировал свой шлем и оглядел всех, кто находился в десантном отсеке томкаха. — А почему вы так уверены, что этот червяк приползёт и нападёт на Жнеца? Именно потому, что Тучанка — это и дом Калрос?

— Именно так, лейтенант Красс. Калрос — это воплощение нрава Тучанки. Никому ещё не удалось пережить встречу с ней.

— Что ж, — усмехнулась Кира, — нам доводилось делать вещи гораздо более безумные, так почему бы не попробовать проложить себе дорогу к «Завесе», используя молотильщика?

— Оригинальный способ. — Красс остался серьёзным. — Но, как я понимаю, основной отряд должен будет пробиться в саму башню, пока мы будем отвлекать Жнеца. Я прав?

— Я в состоянии позаботиться о Еве, если вы на это намекаете, лейтенант, — отозвался Мордин. — По-моему, будет лучше…

— … если вас обоих положат на пути к башне, — перебил его алариец. — Так не пойдёт, профессор. Мне известно то обстоятельство, что вы прошли подготовку саларианского спецназовца Группы Особого Реагирования, но в одиночку идти туда не стоит.

— Что ты хочешь предложить, Эйнар? — Кира внимательно посмотрела на Красса.

— Если мне будет позволено выразить собственное мнение…

— Эйнар — перестань придуриваться. Ты уже давно доказал свою состоятельность, как солдат, так что говори. Мы тебя слушаем.

— Спасибо, Кира. Я предлагаю разделиться. Мордин, женщина-кроган, Рекс, ты и Лиара отправитесь к башне…

— Что?! — возмутилась было азари, но взгляд, брошенный на неё Крассом, заставил её замолчать.

— Трегг выделит вам парочку солдат для сопровождения. Мы же направимся к арене и активируем молоты.

— Всего делов-то! — буркнул Джеймс.

— Не всего, Джеймс, но поступить по-другому — значит, поставить всю миссию под провал, а этого мы допустить не можем.

— А этот парень знает толк в военном деле, — одобрительно проворчал Рекс. — И его отношение к опасности похоже на то, как мы, кроганы, относимся к этой самой опасности. Вот уж не ожидал этого от человека… тебя, Кира, это не касается. Ты, как мне кажется иной раз, на четверть кроган.

— Ну, здесь ты ошибаешься, Рекс. — Красс с едва заметной усмешкой поглядел на Т'Сони. Азари нахмурилась и исподтишка показала ему кулак.

— Но… знаешь, что? Мне, если честно, тошно при одной лишь мысли, что кто-то — в нашем случае это саларианцы — возомнили себя чуть ли не богами и приняли решение потихоньку извести на нет всю вашу расу. Так что не парься, Рекс — двигай к башне, а я с ребятами сделаю всё остальное. Вызовем эту хрень и пусть она сожрёт Жнеца или что там она с ним сотворит. А если эта Калрос не придёт — клянусь кольцами Дрейара, я сам прибью эту погань!

— Вот это дело! — Рекс в знак одобрения стукнул кулаком по водительскому сиденью. — Только… ты это… не дури, ладно? Придёт Калрос и сделает всё за нас, а переть на рожон — это, знаешь ли, глупо.

Алариец только хмыкнул в ответ на эти слова Рекса и ничего не сказал.

Миновав очередную груду развалин, БМП вдруг резко затормозила. Рекс заглушил мотор и встал с места водителя.

— Всё, ребята — конечная остановка, — прогудел он. — Дальше пойдём пешком. Все готовы?

Ответом лидеру кроганских кланов было угрюмое молчание.

— Тогда за дело. — Рекс отпёр внешний люк томкаха и первым выпрыгнул на песок. — И пусть сегодняшний день вся Тучанка запомнит на века!

— Эйнар, — Лиара подошла к аларийцу и робко взяла его за руку, — пообещай мне, что ты не будешь опрометчиво рисковать. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— И я не хочу. — Красс подмигнул азари и зарастил шлем «Миротворца». — Но на Деспойне я видел смерть Жнеца, пусть и не от моей руки, а сейчас я хочу, пусть опосредованно, но поучаствовать в уничтожении этой твари. И я это сделаю, Лиара Т'Сони. Но геройствовать я не стану — не хочется потом видеть слёзы на одном очень красивом синем личике.

— Умеешь ты ободрить! — Лиара покачала головой и боднула его локтем в бок. — Ладно, удачи вам всем. Берегите себя, ребята.

— Вы тоже там поосторожнее.

Подождав, пока группа Шепард скроется за углом полуразрушенного здания, Красс оглядел свой отряд и усмехнулся.

— Что смешного ты увидел? — не понял Гаррус.

— Из того, что я успел понять про эту эпоху, подобное является редкостью. Люди, кроганы и турианцы объединились для того, чтобы спасти родину кроганов. В моё время это было вполне обыденным явлением, когда представители разных рас сотрудничали между собой во имя достижения общей цели. — Он снял со спины снайперскую винтовку. — Ладно, хватит трёпа. Двигаем, парни.

Алариец посмотрел вперёд, туда, где чёрной громадой высился Жнец. Гаррус заметил, как его пальцы стиснули оружие.

Их встретили уже в паре сотен метров от томкаха. С два десятка хасков выскочили из-за камней, в беспорядке валявшихся вокруг, и устремились в атаку. Однако атаки, как таковой, не получилось. Силовая волна смела первый ряд нападавших, впечатав их в развалины, и тут же кроганы благополучно расстреляли обездвиженных хасков из своего оружия. Сразу три каннибала очутились буквально на расстоянии вытянутой руки от Красса, ещё двое рванули к Джеймсу и Гаррусу. Зря. Неведомая сила влепила их друг в дружку, а затем просто переломала им обоим хребты, а затем алариец занялся теми, кто изъявил желание помериться с ним силами. Первого батарианского хаска он встретил согнутой в локте левой рукой, при этом одновременно припадая на левое колено. Наткнувшись на выставленную руку, каннибал споткнулся на ходу, и тут же алариец резко взмахнул правой рукой — «Чёрная вдова» успела перекочевать назад, а в правой руке Красс сжимал боевой нож, — вспарывая острым лезвием грудную клетку хаска. Но на этом рука аларийца не остановилась — она рванула вверх, распарывая лезвием плоть вражеского солдата, и остановилась лишь тогда, когда дошла до подбородка. Выдернув нож, Красс с силой вогнал его прямо в уродливую башку. В эту же секунду голова второго хаска разлетелась в клочья от меткого выстрела из снайперской винтовки, а третьего почти в упор расстреляли два крогана из дробовиков.

— Командная работа, а? — Красс выдернул нож из трупа. Огляделся. — Все целы?

— Вроде как, — отозвался Вега. — Ты сам в порядке?

— В полном, Джеймс, в полном. Давайте дальше двигать. Нам ещё до молотов надо добраться.

— Красс — ты меня слышишь? — раздался вдруг в наушниках шлема аларийца голос Рекса.

— Что такое?

— Я нашёл панель управления молотами и поднял оба, но опустить их тебе придётся вручную, на месте. Здесь половина цепей не работает, чудо уже то, что мне удалось их поднять.

— Не волнуйся, Рекс. Мы вызовем этот адский экспресс. Вы сами как?

— Почти дошли. Сейчас саларианец собирается отвести женщину в…

— Эйнар! — крик Джеймса отвлёк аларийца от разговора. — Жнец! Он засёк нас!

— Шасст! — Красс быстро взглянул в сторону гигантской машины. Да, действительно — «разрушитель» повернулся всем своим корпусом в их сторону. — Рекс — действуйте быстро! Жнец нас засёк, нам сейчас не до вас будет! Самое веселье начинается!

— Понял тебя, парень! Удачи!

— Мне не нужна удача! — проворчал Красс, снова стаскивая со спины «Чёрную вдову». — У меня есть оружие!

— Нужно найти укрытие! — к нему подбежал лейтенант Трегг. — На открытом месте он нас мигом поджарит!

— Туда! — Красс указал рукой на лестницу, ведущую куда-то наверх. — Похоже, там мы сможем пройти поверху и попасть таким образом на арену! За мной!

Видимо, хаски, встретившиеся им перед этим, были последней группой вражеских солдат в этом районе. Во всяком случае, больше никто им навстречу не попадался, если не считать самого Жнеца, высившегося на пути к «Завесе» эдакой чёрной башней.

Поднявшись наверх, они и в самом деле обнаружили там ведущий на другую сторону мост. Время изрядно потрепало его, однако он всё ещё оставался вполне крепким для того, чтобы по нему можно было перебраться на противоположную сторону.

— Вперёд! — Красс бросился по мосту. Но этот манёвр не остался без внимания со стороны Жнеца. Бронированные створки, закрывающие его лучевое орудие, начали раскрываться.

— Эйнар — назад! — заорал Джеймс. Поздно. Жнец уже навёлся на одинокую мишень и выстрелил. Но буквально за доли секунды до этого алариец успел миновать зону поражения, так что луч «разрушителя» его не задел. Однако середина моста была разрушена выстрелом Жнеца и там образовался солидной ширины провал.

— Надо же! — услышали они голос Красса. — В меня выстрелил Жнец! Офигеть!

— Становишься популярным, парень! — крикнул в ответ Вакариан.

— В … такую популярность! — грубо выругался алариец. — Я не кинозвезда! А вы, вместо того, чтобы трепаться попусту, прикройте меня!

— Что ты задумал? — забеспокоился турианец.

— Я на другой стороне моста и отсюда отлично вижу оба молота! Они подняты, как Рекс и говорил! Мне нужно время, чтобы ударить обеими!

— У тебя же маскировка есть!

— Есть. Но выстрел прошёл слишком близко и что-то нарушилось в системах костюма. Маскировка постоянно сбоит.

— Понял тебя, Эйнар. — Гаррус сделал знак кроганам, чтобы те заняли позиции и взяли под прицел арену. — Мы прикроем тебя.

Соскользнув по куче битого камня, Красс метнулся за какой-то парапет и присел за ним, пережидая, пока Жнец перезарядит свой лазер. Это-то и было самое опасное — один-единственный выстрел из лучевого орудия мог в два счёта превратить аларийца в облако пара. Поэтому следовало использовать укрытия, хотя ещё неизвестно, помогут ли они против такой мощи.

Осторожно высунувшись из-за угла, Эйнар увидел, что лазер уже перезаряжён. Жнец, в свою очередь, заметил аларийца и выстрелил, но того уже не было в том месте, куда пришёлся выстрел, разнёсший в клочья каменную ограду. Петляя зигзагами по усыпанному разнокалиберными обломками и камнями пространству, Красс преодолел таким образом метров двести и укрылся за пьедесталом, на котором стояла высокая статуя крогана в броне и с оружием, по-видимому, изображавшая какого-то вождя или полководца. Осторожно высунулся из-за него, чтобы оценить ситуацию. Удовлетворённо хмыкнул.

— Шепард — здесь Красс. — Он включил коммуникатор. — Как вы там? Добрались до комплекса?

— Да, всё в порядке, — отозвалась капитан. — Мордин сейчас подключает Еву к системам «Завесы» и готовится начать подачу вакцины в устройства-распылители. Ты как там?

— Почти добрался до молотов. Жнец здорово мешает, но, по крайней мере, больше никого тут нет. Парни меня прикрывают.

— Будь осторожен. Тут кое-кто очень о тебе волнуется.

— Передай этому «кое-кому», чтобы берегла свои нервы и не волновалась по пустякам.

— Ты это называешь пустяками? — фыркнула Кира.

— Я это называю… вот шасст!

Выстрел «разрушителя» вдребезги разнёс статую, обдав аларийца дождём из каменной крошки.

— Очень невежливый субъект! — Красс метнулся из-за пьедестала, снова двигаясь в том же режиме. Краем глаза он заметил, как на броне Жнеца вспыхивают маленькие точки — прикрывающий его отряд начал стрельбу, правда, для этой гигантской машины то были комариные укусы. Она даже на них не реагировала, сосредоточив всё своё внимание на аларийце, в поле зрения которого уже показался один из молотов — исполинская конструкция величиной эдак с десятиэтажный дом, под самой вершиной которой висел огромный молот, похожий на поршень копра для забивки свай.

— Рекс — что надо сделать, чтобы опустить эту штуку?!. Ай!

Последнее восклицание вырвалась у Эйнара при виде опустившейся в паре метров от него металлической стены. Нет, то была вовсе не стена — то была одна из ходильных опор Жнеца. Стрелять с такого близкого расстояния «разрушитель» уже не мог, поэтому он решил просто-напросто раздавить надоедливого противника.

— Ты цел? — услышал он голос Рекса, приглушённый помехами — видимо, Жнец создавал вблизи себя какое-то поле, влияющее на частоты связи.

— Пока да! Как мне опустить молот?

— Там рядом должен быть пульт. Небольшая коробочка на длинной опоре. Надави на кнопку и она опустит молот.

— Пульт? — Красс всмотрелся в окрестности. — Ага, что-то похожее вижу… Только Жнец очень сильно мешает!

— А никто и не говорил, что будет просто! — усмехнулся Рекс.

— Как-будто я сам этого не знал!

Жнец отступил и Красс не преминул этим воспользоваться. Стремительно метнувшись к видневшемуся невдалеке небольшому квадратному пульту на высокой толстой опоре, на котором была размещена только одна большая красная круглая кнопка, он вдавил её в пульт изо всей силы, так что тот зашатался. Поршень молотка пошёл вниз и ударил по большому металлическому кругу, расположенному внизу конструкции. Обернулся к Жнецу. Тот уже, по всей вероятности, перезарядил свой главный калибр, но применить его против Красса не мог, так как алариец находился слишком близко от него. «Разрушитель» снова двинулся по направлению к аларийцу, опять, видимо, намереваясь раздавить его своими ходильными опорами. Красс понял, что добраться до второго молота, который находился на противоположной стороне, он уже не успевал. Поэтому он принял единственно верное в данной ситуации решение — сорвал со спины «Чёрную вдову» и, прицелившись, выстрелил.

Пуля угодила точно в середину кнопки, вдавив её в пульт, и второй молот ухнул вниз. Пространство арены содрогнулось, заставив Жнеца немного замедлиться. И почти сразу откуда-то донёсся пронзительный вопль, от которого свело зубы.

— Уходи оттуда! — заорали одновременно Гаррус, Джеймс и Трегг, махая аларийцу при этом руками. Но Красс и сам не собирался оставаться на арене. Метнувшись в сторону, он припустил было к мосту, но на полпути к нему остановился и замер, поражённый тем, что предстало его глазам.

Откуда-то из недр пустыни вынеслось огромное серое туловище, увенчанное чудовищной головой с щупальцами, издавшее ещё один пронзительный вопль. преодолев расстояние, отделявшее её от Жнеца, Калрос на полном ходу врезалась в машину и попыталась её опрокинуть. Не получилось — Жнец сумел сбросить с себя гигантского молотильщика и выстрелить по нему. Но Калрос вовремя ушла под землю, так что выстрел пропал впустую. Красс уже было подумал, что на этом дело и закончится, тем более, что Жнец уже был предупреждён о присутствии молотильщика и принялся крутиться по сторонам, ища врага. Но не тут-то было. Калрос совершенно неожиданно выскочила из-под песка позади Жнеца и набросилась на него, опрокидывая наземь. Снова ударил лазер, но на сей раз выстрел просто ушёл в песок. А молотильщик, обвив корпус Жнеца своим длинным многометровым телом, начал, сдавливая его, как удав, затаскивать под землю, несмотря на сопротивление, которое тот всё пытался оказать Калрос. Минута — и ничего не напоминало о том, что совсем недавно здесь ошивался «разрушитель».

— Духи! — раздался в шлеме Красса потрясённый голос Гарруса. — Вы все это видели?!

— Офигеть! — только и нашёл что сказать Джеймс. Кроганы же лишь потрясённо что-то бормотали на своём языке.

— Офигеть, конечно, можно, — Эйнар уже пришёл в себя от увиденного, — однако мы ещё здесь не закончили… Рекс — вы там как?

— Э-э… — было похоже, что Рекс тоже пребывал в состоянии шока. — Это мне не померещилось, парень? Калрос действительно сожрала Жнеца?

— Не думаю, что его можно сожрать, но он, скорее всего, уничтожен. Деактивирован, скажем так. Как дела с распылением лекарства?

— Почти готово, но нужно проследить, чтобы всё сработало, как надо, — отозвался вместо крогана профессор Солус. — Нужно подняться на самый верх башни, в контрольный зал, и убедиться в том, что вектор распыления задан правильно и что всё функционирует в штатном режиме…

— Вы уверены, док? — Красс поднял голову и взглянул на башню. По всей её высоте то и дело пробегали всполохи, свидетельствующие о том, что с аппаратурой «Завесы» явно что-то неладно. — А вот то, что сейчас твориться — это нормально?

— Нет, ненормально. Потому-то я и должен идти туда. Кроме меня, просто некому. Другой может всё перепутать.

— Но это опасно, Мордин! — услышал алариец голос Шепард. — Неужели нельзя найти иной выход?

Вслушиваться в спор между капитаном и саларианцем Красс не стал. Переключив канал, он вызвал челнок.

— Стив — как слышишь меня?

— Слышу хорошо, лейтенант. Нужна помощь?

— Сможешь подобрать меня по пеленгу? Тут нужна помощь, похоже…

— Так, включаю пеленгатор…Есть сигнал, устойчивый. Буду через минуту.

— Жду. — Красс махнул рукой своим сопровождающим, призывая их спускаться с моста.

Челнок появился практически в указанное время, что ещё раз подтвердило высокий класс Кортеса, как пилота. Красс снова поглядел на «Завесу».

— Кира — как вы там?

— Мордин пошёл внутрь, Эйнар! Он не выберется оттуда живым, ты только погляди на башню!

— Это не твоя забота, капитан. Как кроганка?

— Слаба, но жизненные показатели в норме, — отозвалась вместо Шепард Лиара. — Эйнар — вы там целы? Мы видели, что там у вас произошло…

— Целы, не волнуйся. Позаботьтесь о Еве.

— А ты ещё куда?

— Надо попытаться вытащить саларианца. Если есть хоть малейший шанс…

Не договорив, алариец вскочил внутрь челнока, к нему присоединились Джеймс и Гаррус.

— Трегг — обеспечьте охрану посадочной площадки! — распорядился он.

— Вас понял! — кроган отсалютовал в знак подтверждения.

— Стив — давай на самый верх! — Красс встал возле открытого люка, достав из кобуры М-358. — Джеймс, Гаррус — держите меня!

— Как держать? — не понял турианец.

— Нежно!

«Кадьяк» устремился к вершине башни, которая уже почти вся была охвачена серией взрывов. Красс, широко расставив ноги, изготовился к стрельбе, поддерживаемый Вегой и Вакарианом. Он не был уверен, что он успеет и что даже успев, у него получиться задуманное, но не попытаться он просто не мог.

— Насколько близко к центру управления ты можешь подвести челнок? — крикнул алариец, обращаясь к пилоту.

— А насколько близко надо?

— Как можно ближе!

— Попытаюсь!

«Кадьяк» поднялся на высоту централи управления «Завесой» и включил режим парения. Сквозь тонированные окна не было видно совершенно ничего, но Красс догадывался, что творится внутри, исходя из того, что вся башня снизу доверху сотрясалась от постоянных взрывов. Удерживаемый Джеймсом и Гаррусом, алариец поднял «Коготь» и нажал на спусковой курок.

Очередь, выпущенная из модернизированного М-358, разнесла стекло вдребезги, вниз просыпался дождь из стеклянной крошки. Сквозь разбитое окно алариец увидел Солуса, который в темпе квантового ускорителя работал с панелью управления, не обращая совершенно никакого внимания на то, что творилось вокруг.

— Мордин! — крикнул Красс. — Профессор Солус!

— Он не слышит нихрена! — проорал ему на ухо Вега.

— Шасст!

Оттолкнув Вегу и Вакариана, он оттолкнулся от пола десантного отсека и перескочил через разбитое окно внутрь центра управления. Прикрываясь рукой от летящих со всех сторон осколков и струй огня, Красс подскочил к Мордину как раз в тот момент, когда тот закончил свою работу и облегчённо вздохнул… и вздрогнул через секунду от того, что алариец схватил его под руку и потащил к окну.

— Что?.. Как?.. — саларианец выглядел донельзя ошарашенным. — Лейтенант — вы совсем с ума сошли?! Здесь же сейчас всё взорвётся!!!

— Да, но не вместе с вами! — Красс, подтащив Мордина к разбитому окну, с силой зашвырнул профессора внутрь десантного отсека челнока. И именно в этот момент за спиной аларийца прогрохотал мощный взрыв.

— Эйнар! — Гаррус метнулся к открытому люку и в последнюю секунду успел схватить за руку Красса, которого взрывная волна вышвырнула наружу. Правда, перед взрывом алариец и сам уже почти выпрыгнул из разбитого окна, но ударная волна несколько изменила траекторию его полёта и поэтому он сильно ударился головой о борт шаттла, едва не свалившись вниз с высоты пары сотен метров. И свалился бы, скорее всего, если бы турианец не подхватил его. — Я держу!

К Гаррусу подскочил Джеймс, который уже успел усадить Мордина на сиденье. Вдвоём они втащили аларийца внутрь челнока.

— Кортес — валим отсюда! — крикнул Гаррус, плюхаясь задницей на металлический пол, не удержавшись на ногах после рывка.

Повторять дважды пилоту челнока не пришлось. «Кадьяк» резко отвалил в сторону от начавшей разрушаться от серии мощных взрывов башни «Завесы», при этом все, кто не сидел на сиденьях, полетели на пол, нещадно при этом костеря Кортеса на разных языках. Но перед там, как разрушиться, оборудование «Завесы» выбросило в атмосферу Тучанки огромную массу синтезированного лабораторным оборудованием комплекса лекарства, которое со временем должно было излечить кроганов от последствий генофага.