Эй, дьяволица

Но она не даёт мне шанса. Её глаза встречают меня с жестокой решимостью.

— Побежим?

Она кладёт цветы на ближайшую могилу и, не дождавшись меня, резко устремляется вперёд.

Я следую за ней.

Она не на секунду мне не поддается. Сегодня ни шуток, ни улыбок, ни игривых взглядов. Сегодня она заставляет меня потеть до последней капли, с глазами, устремлёнными вперёд, и выражением, сосредоточенным только на том, чтобы двигаться дальше.

Я задыхаюсь, ноги пылают от напряжения, но она всё равно вырывает у меня пару метров, прежде чем остановиться у привычной цели. Когда я догоняю её, пытаюсь улыбнуться, задыхаясь. Чёрт возьми, кажется, сейчас блевану. Она отталкивает меня.

— Если бы я хотела тебя поймать, ты бы уже был мёртв, охотник.

— К счастью, мне обычно нравится, когда ты меня ловишь, — пытаюсь пошутить с самым дерзким выражением лица, которое я могу позволить себе в этот момент.

Её лицо мрачнее ещё сильнее. И вот, наконец, она взрывается, как давно уже должна была:

— Пошёл в жопу, Хадсон.

— О, это тоже можно сделать, если тебе нравится. Мы этого ещё не пробовали.

Моя улыбка встречает новый толчок с её стороны, как будто она решительно хочет вытолкнуть меня из своей жизни. Она вырывает из себя ругательство, полное чистого раздражения.

— Ты…! Ты…

Она рычит и поворачивается спиной, готовясь уйти.

— Что, Колетт? — требую я, преследуя её, потому что мне осточертело, что она молчит и уходит, вместо того чтобы сказать мне в лицо всё, что я заслуживаю. — Давай, скажи мне! — Я стучу себе по груди, чтобы показать, что я здесь, готов выслушать её. — За бороды Мерлина, первого стража, рассердись на меня наконец!

Наверное, я тоже злюсь. На себя. На неё. На эту ситуацию. На то, что я хочу её и не хочу, и на то, как я облажался теперь, когда наконец это осознал.

— Скажи мне, чёрт возьми, что я заслуживаю, вместо того чтобы позволять мне обращаться с тобой, как с грязью!

Потому что, чёрт возьми, тысяча девушек, намного хуже её, прочитали мне мораль за гораздо меньшее, и её недостаток самоуважения выводит меня из себя. Она должна знать, что стоит гораздо больше, чем какой-то урод, как я. Она должна любить себя так, как я люблю…

Я тяну её за руку, и вдруг оказываюсь на земле, сжёвывая пыль. Она сделала идеальный захват.

Я смотрю на неё с земли, чувствуя боль. И в этот момент, увидев её, очерченную на фоне луны в тёмной тренировочной одежде с хвостом, я понимаю. Карусель изображений проносится в голове, как молнии:

Я сражаюсь с гипорагном, с копьём в руках.

Принимаю смерть с твёрдой решимостью.

Двух оборотней казнят за их преступления.

Её стиль боя, её уклонения и игра с оружием. Её хитрость, её удары ногами, её тренированные рефлексы и выпрямленная стойка.

«Мир тебе» на могиле Рони.

Руны смерти и прощания в её руках.

Серебряный кинжал против демона.

— Ты — охотница.

На мгновение даже ветер замирает после моих слов.

— Ты была частью Альянса, — настаиваю я. Вдруг это так очевидно… — Ты была одна из нас.

Она застывает, едва поворачивая ко мне лицо. Затем медленно, её взгляд сливается с тьмой.

— Нет. — Тишина. — Я была лучшей.

Я поднимаюсь, стряхивая с себя грязь. Она вонзает каждое слово, как нож в ночь:

— Лучшее оружие Альянса, Хадсон. Его главное обещание. Его гордость. Самое яркое будущее.

Теперь в её голосе есть ярость. Она стоит от меня на расстоянии вытянутой руки, её кулаки сжаты. Она трясётся.

— Вычищать тварей тьмы с лица Земли было смыслом всей моей жизни. Я собиралась выйти замуж за другого охотника, почти так же хорошего, как я. Мы бы завели детей и готовили новых воинов, сильных, умных и храбрых, для нашей благородной миссии. Чтили бы мой род, мой народ, мою семью. — Кровавые слёзы начинают скользить по её лицу. Голос становится ниже. — Мстить за смерть матери, истребляя одну за другой тех тварей, которых я всегда ненавидела. Пока не уничтожу всех.

— И что же произошло?

Она смеётся с горечью.

— Что произошло? Посмотри на меня!

Она сжимает кулаки, закрывает глаза и с яростью, с отчаянием, начинает тереть лицо, как будто хочет стереть все воспоминания. Потом снова говорит:

— Я облажалась. Джекки оказалась лучше меня. Она меня победила. — Каждое её слово будто вытаскивается из груди, как колья, вонзающиеся в тело. — Но она не убила меня. Сказала, что я слишком красивая, чтобы умирать. — Она смеётся, но смех без радости. — Она сделала меня своей. Превратила меня. — Выдыхает. — Это была её месть. Её гениальный ход. Мы охотились на её стаю прислужников. В Париже. Настоящая охота. Война. Мы проникли в сердце её стаи. Я убила многих её людей. Старых вампиров, могущественных, на её службе. А Джекки поймала меня. Лучшее оружие Альянса, превратившуюся в её худшего врага. — Она пинает камень с яростью. — Пятно на моём роду. Позор моего народа. Стыд для всех них, потому что они не смогли меня поймать.

Она смотрит на меня, и я проглатываю комок в горле. Её взгляд не нуждается в клыках, чтобы быть ужасным.

— Я их убила, Хадсон. Своих. Это была месть Джекки. — Она отворачивается, смотрит вдаль. — И моё вечное наказание.

— Вот почему ты хочешь умереть, — вырывается у меня шёпот. Горло сжато.

Её улыбка становится жестокой.

— И даже для этого ты не пригодился, охотник.

— Но я послужил тебе в качестве наказания, не так ли?

— Как? — Она моргает.

— Катализатор всего этого презрения, что ты чувствуешь к самой себе. — В моём голосе есть осуждение.

Она, похоже, не знает, что ответить, и я объясняю:

— Мой брат всегда говорил, что мы принимаем любовь, которую считаем достойной, что мы позволяем себе быть так же обращёнными, как думаем, что должны быть. Если я тебе понравился, то только потому, что ты считала, что презрение — это всё, что ты заслуживаешь. Вот почему ты позволила мне возвращаться снова и снова. Вот почему ты приняла наше странное соглашение. Потому что…

— Потому что никто никогда не сможет меня полюбить? — завершает она, когда я замолкаю. Её улыбка высокомерна. Бровь вздернута с явной презрительностью. — Спокойно, я это приняла много лет назад. Ты мне ничего нового не открываешь, охотник.

— Нет, Колетт. — Я пытаюсь схватить её за руки, но она отбрасывает мои пальцы. — Не говори так. Это не правда.

Мне самому интересно, почему, если речь о ней, моя душа разрывается. Почему её холодность, с которой она говорит о себе, ломает меня пополам. Почему осознание того, через что она прошла, вызывает у меня яростную боль в животе.

— Не изображай из себя хорошего, Хадсон. Это тебе не идёт. Ты прекрасно знаешь, что я представляю и что мне положено. Вот почему я тебя выбрала.

— Нет. — Я встаю прямо перед ней, потому что она снова пытается убежать. — Это тебе не идёт. Скажи, что это не правда.

— Что именно?

Я бы предпочёл, чтобы она была зла, чтобы кричала, чтобы каждое слово можно было бы списать на пыл момента. Потому что та ледяная горечь, с которой она говорит, сжигает меня, эта стена спокойного контроля, которую она ставит, между нами.

— Что ты так не думаешь. — Чёрт, глаза начинают слезиться, и мне хочется что-то разбить. — Что я не был для тебя этим — просто мешком дерьма, о который можно было вытереться.

— Нет, Хадсон. — Она улыбается без малейшего тепла, без радости. — Ты был лёгким сексом. Без необходимости прятаться хоть раз. Контролировать клыки, выдумывать себе жизнь и личность… Как и Уильям.

Наши взгляды встречаются. На этот раз они словно пересекаются на безжизненном, замёрзшем пустыре. Никаких звёзд, чтобы принять меня, только бездонная пустота. Упоминание о её бывшем вампире тоже не радует меня. Особенно если меня с ним сравнивают. С этим отвратительным кровососом, который так радовался, когда его пепел стал пеплом.

— Правда, Колетт? Давай, не издевайся. — Потому что я надеюсь, что был намного большим. Я не могу быть таким ничтожным, когда она для меня — всё; столько всего, что я готов был предать свою семью и всё, что я есть.

Она продолжает, снова раня меня в самое сердце:

— Разве это не было тем же для тебя? Не нужно было лгать, не нужно было притворяться в любви, которую ты никогда не сможешь почувствовать…

Я молчу. Она поворачивается и смотрит на меня через плечо:

— Помнишь, что сказал мне? «Не подходи ко мне». Ну, теперь я говорю то же самое. Посмотрим, сможешь ли ты хоть раз быть мужчиной своего слова и выполнить его.

И в этот раз она уходит всерьёз.

Видишь? Наверное, вот почему я никогда не дарю цветы. Это плохая инвестиция.

Глава 44. Наследие, которое тебе принадлежит

Этой ночью я сплю на грани между нулём и ничем. Но, несмотря на это, просыпаюсь с ясным решением. Стою в библиотеке отца, перед столом, на котором он сверяет информацию из разных кодексов.

— У меня есть вердикт.

Он снимает своими гигантскими руками эти очки XS, которые носит для чтения — да, всегда вам говорил: они смешные, — щурится и после пары морганий направляет на меня всё своё внимание.

— Что касается линии, разделяющей добро и зло. Что из нас важнее: то, что мы есть, или то, что мы делаем с этим? — Я делаю шаг вперёд, поднимаю плечи. — Я хочу быть задротом-физиком.

Бам. Произнесено с полной уверенностью.

Когда тишина затягивается, а он не реагирует так, как я ожидал, я понимаю, что, наверное, мне нужно объясниться:

— Я хочу помогать. Как ты. Как ты помогал Рони. Как можно было бы помочь ещё… Может быть… — Я распахиваю руки, стараясь добавить силы своим словам. — Я хочу защищать своих, как ты нас защищал. Как тогда, когда ты спас нашу семью с помощью тех заклинаний, которые не дали тебе истечь кровью. Я хочу видеть между белым и чёрным. Ходить в серой зоне. Потому что только там скрыта суть человеческого.

Я выдыхаю весь воздух, которым надувал лёгкие, и смотрю ему в глаза.

— Я хочу, чтобы ты меня научил быть стражем. — На случай, если «задрот-физик» не было достаточно ясным.

Отец встаёт. Он единственный, кто заставляет меня поднять подбородок, чтобы смотреть ему в лицо. И вот я вижу его удовлетворённую улыбку под рыжей бородой. Он сжимает моё плечо, и я ощущаю гордость, исходящую от его жеста и взгляда; меня это немного ошеломляет. Я не привык к такому.

Я сжимаюсь, снова ощущая себя маленьким ребёнком. При нём я всегда так себя чувствую. Кажется, что я больше ребёнок, чем мужчина.

— Если я готов, — бормочу, опуская голову. Я знаю, что это не для всех. Вдруг я слишком далеко зашёл? Может, я перешёл черту.

В конце концов, я всего лишь ещё мальчишка, который умеет думать одной извилиной. Что я делаю, прося его об этом? Может, я даже его обидел. Он — серьёзный, внимательный, всю жизнь посвятил учебе… Как я могу хоть как-то с ним сравниваться?

— Хадсон. — Он выводит меня из раздумий, снова сжимая моё плечо.

Я снова поднимаю взгляд, боясь увидеть его гнев. Но его выражение лица остаётся тёплым и приветливым.

— Ты готов.

— Из-за того, что я твой сын? — сомневаюсь. — Потому что, если это так, думаю, Доме как раз и унаследовал всю эту генетическую мощь. Он гораздо более одарён. Он терпелив и умён, в отличие от меня. И ответственный. И…

Отец перебивает меня:

— Потому что ты вызвал анзу.

«Привлечён болью разбитых сердец», вспоминаю слова моего брата.

— Что? — я захлёбываюсь собственным дыханием и начинаю кашлять. Сначала потому, что мой отец, похоже, знает о том, что моё сердце было разбито, и, что ещё более тревожно, по ком. И второе — мы, кажется, предполагаем, что я стал причиной того, что эта ледяная буря с зубами и плохим характером пришла сюда и чуть не превратила нас в лёд.

Но отец улыбается.

— Я знаю, что ты его вызвал. Ты спас мне жизнь.

— А! — Я киваю, облегчённо вздыхая.

Да, это правда, я сделал это в бою. Я сосредоточился на всей своей боли, и… разве это не было вызовом? Но та же боль, которая привела его сюда. Особенно если не только я страдал, верно? Если боль этой вампирши с властью тоже могла бы его привлечь…

Нет.

Не хочу думать о Колетт. И о том, больно ли ей. О том, что наша совместная боль может быть настолько сильной, чтобы вызвать демона льда, который мог бы уничтожить мою семью и весь город.

Отец делает шаг ко мне и кладёт обе руки мне на плечи.

— И потому что ты чувствуешь силы тьмы.

Я моргаю.

— Разве это не делают все охотники?

Он улыбается загадочной улыбкой.

— Ты их привлекаешь. Ты очарован ими.

И да: я снова думаю о Колетт. О том, что…

— Это пульсирует в тебе.

Я отворачиваюсь и хрипло кашляю.

Мои уши стали красными, и я молюсь, чтобы отец говорил в общем, а не о какой-то определённой Дьяволице. Её присутствие так ясно в моей голове, что я почти верю, что оно может читаться снаружи, что оно звучит в каждом моём молчании.

Но он, похоже, не замечает. Он разворачивается и начинает копаться на своих полках, чтобы достать четыре тяжёлых тома, которые с грохотом кладёт на стол.

— Начнём?

Он выглядит как ребёнок, который только что получил подарок… Правда, ребёнок в два метра роста с сильными руками, покрытыми рыжим волосом и веснушками. Это вызывает у меня улыбку.

— Это делает тебя счастливым, да?

Отец смотрит мне в глаза.

— Меня делает счастливым, что ты счастлив, Хадсон. Что мои дети счастливы. Неважно, что для этого потребуется.

Наверное, это и есть смысл отцовства.

После того как я провёл с ним больше времени, чем когда-либо за всю свою жизнь, копаясь в книгах — да, это должно уже считаться каким-то магистерским курсом по задротству или что-то в этом роде — я встречаюсь с Мариам для того, чего я никогда не делаю с женщинами: поговорить.

А под «поговорить» я имею в виду то, чего я никогда не делаю: сказать ей, что я не хочу продолжать встречаться в стиле «давай встретимся без одежды». Потому что это неправильно, потому что моё сердце и моя кожа думают о другой.

А вот третье, что я никогда не делаю, — это давать объяснения. Обычно я позволяю счастливой даме самой решить, что она больше не хочет меня видеть, или просто уходит.

Мариам понимает. Ещё больше, когда я говорю ей, что эта другая девушка всё равно не будет со мной, так что в итоге мы оба остаёмся на том же месте.

— Это… Хадсон, не твоя двоюродная сестра, правда? — спрашивает она, тут же поправляясь. — Я хочу сказать, что очевидно, что это она. Но она не твоя двоюродная сестра, да? Не по-настоящему.

На её лице появляется такая забавная гримаса отвращения, что я не могу не засмеяться.

— Нет, Мариам, это не моя двоюродная сестра.

— Слава Богу.

Она вздыхает с облегчением, и в этот момент я чувствую лёгкую боль в своём гордости. Я-то решил порвать то, что у нас было, а её единственная забота — не окажемся ли мы с ней кровными родственниками, из-за чего она не сможет больше наслаждаться этим телом. Ну, никогда не пойму женщин.

Но, по-настоящему, я рад, что она приняла это спокойно. Она хорошая девушка, и то, что мы разделили, было приятным.

Затем она предлагает мне утешительные объятия, и я, признаться, рад этому.

Хотя это не спасает меня от холодного и одинокого возвращения домой. Серьёзно, как люди обходятся без секса? Они мазохисты или что?

Когда я прихожу домой, Доме снова что-то жрёт в кухне, как третий раз подряд. Да, его телосложение быка, который якобы зависим от анаболиков, требует несколько перекусов в день, желательно с кучей арахисового масла.

Я тоже мажу себе на кусок хлеба хорошую порцию того, что он оставил открытым, и сажусь рядом с ним. Вздыхаю.

— Полный отстой.

— Арахисовое масло?

Он смотрит на меня с таким ужасом, как будто оскорбил его саму суть, и я клянусь, что боюсь за свою физическую целостность. Похоже, он только что закончил тренироваться, потому что его торс с накачанными мышцами и без рубашки напоминает мне вышку НБА.

Что касается зависти — никакой. По-настоящему. Не то чтобы за все эти годы я мечтал быть большим шкафом из красного дерева, как мой брат, вместо того чтобы быть бледной книжной полкой.

— Нет, не арахисовое масло. Оно, обычное.

— Ага. — Он вздыхает с облегчением и снова расслабляется. Да, несмотря на разницу в цвете кожи… мы братья. Еда всегда на первом месте. Он делает здоровенный укус в свой бутерброд. — Так что же?

Я снова вздыхаю.

— Это всё про любовь.

Доме чуть не задыхается от смеха.

Ну, заслужил. Смеяться над бедами своего младшего брата…

Когда он успокаивается, он улыбается мне, как акула, с очень белыми и очень злыми зубами, заляпанными арахисовой пастой.

— Так ты влюбился, да…

— И это не дало ни хрена. Влюбляться — это полная фигня, — утверждаю я. — Это вообще не имеет смысла.

Он снова смеётся и хлопает меня по спине.

— Добро пожаловать в мир смертных, братишка.

Я показываю ему тот палец, который мама грозилась нам отрезать и покормить им зомби — буквально — если мы снова будем использовать его, чтобы продемонстрировать свои эмоции. Он смеётся ещё громче.

— Это из-за того, что ты возишься с папой? Смотришь, может ли быть обратный эффект от заклинания?

— Серьёзно, кто в здравом уме захочет испытывать это?

Доме качает головой и улыбается про себя.

— Кто может выбрать?

Я фыркаю и без энтузиазма нападаю на арахисовую пасту ложкой. Доме, наверное, видит, что я не в лучшем состоянии, потому что даже не ругает меня за то, что я засунул её обратно в его банку.

— А почему ты такой довольный?

Его улыбка становится шире.

— Я буду частью экспедиции в Европу с другими молодыми охотниками со всего мира, чтобы обмениваться знаниями, пока мы разрываем всякую нечисть. Папа мне устроил.

Потому что «Меня делает счастливым, что мои дети счастливы, независимо от того, что это будет значить», как раз-таки временное разделение с одним из них. Я улыбаюсь. Он выглядит реально воодушевлённым этим. И я осознаю, как сильно ему нужно было прекратить чувствовать себя одиноким, влиться в большую команду и встретить новых людей, хотя он никогда и не жаловался.

Теперь я хлопаю его по спине, рискуя вывихнуть себе палец.

— Рад за тебя, братишка.

И за то, что папа это сказал.

Затем я задумываюсь:

— Хотя это значит, что теперь нас будет меньше для того, чтобы поделить ярость мамы, когда она злится.

Широкая улыбка с арахисовой пастой снова появляется.

— Удачи с этим, брат.

Глава 45. Проблемы с запахом смерти

Да, вы угадали: папа счастлив, Доме счастлив, а я, наконец, начинаю взрослеть — или что-то там с этим взрослым состоянием, когда начинаешь делать всё правильно, не подключая батареи к чужому порту для зарядки — и вот тут-то начинаются проблемы. Потому что кто-то там наверху явно решает, что пора сбалансировать весы.

Проблемы с запахом смерти.

С этими глазами, которые всё видят через экраны и интернет-соединение, Доме несколько дней следит за возможной угрозой мертвяков в соседних деревнях. Уже вечер, и он продолжает превращаться в жабу, хотя теперь это не шестой перекус, а ужин, когда он отбрасывает в сторону поджаренную кукурузу, которой питался, пока просматривал свой планшет, и подает сигнал тревоги:

— Зомби, зомби! — Он вытирает рот и руки и увеличивает то, что он там видит на экране. — В Маунт-Джой. — Быстро нажимает на клавиши, чтобы проверить. — Десять минут на машине отсюда. Какой-то идиот стримит это в прямом эфире через свой телефон. Какой низкий уровень инстинкта самосохранения, болван.

Больше ничего не нужно; мы выезжаем.

Не должно быть приятно, но… как я люблю экшн!

Менее чем за время, которое занимает вой волка, мы полностью экипированы и в машинах. Они трое едут в машине с папой, а я с Постре следую за ними в своём Jipito; второй автомобиль всегда кстати для неожиданных вылазок. Не то чтобы зомби были особыми интеллектуалами, но их появление может быть направлено какой-то более хитрой и мощной тварью, которая может прятаться в тенях; так что я с Постре присоединюсь позже, в зависимости от того, как всё пойдет. Папа устанавливает свои гаджеты для определения темных энергий, пока мама рулит.

А я… ну, я не сдержался и написал Колетт:

Выходим на зомби

Маунт-Джой

Не знаю, зачем это делаю. Постре тоже, похоже, задаётся этим вопросом, глядя на меня, когда я швыряю свой телефон на сиденье пассажира, где она сидит. Она смотрит то на меня, то на экран телефона.

— Ну давай, скажи мне что-то? — отвечаю я. — Ты же охотница, да?

Или, может, мне просто так хочется найти повод вновь выйти на связь с ней, не гнаться за ней, не за её задницей, не за её улыбкой, которая порой такая сладкая, что проникает внутрь, а иногда такая жестокая, что сжигает и уничтожает.

— В общем, скорее всего, она меня заблокировала, — заканчиваю я разговор.

А Постре, которая, к слову, весьма сдержанна, не настаивает.

— Кстати, нам надо серьезно поговорить о твоём имени. Когда будет время.

Понимаю, что эта вся дневная рутина с восемнадцатью часами сна и едой в оставшиеся шесть оставляет ей мало времени для таких важнейших решений.

У перекрёстка дорог стоит маленькая церковь Cross Road — потому что американцы не заморачиваются с названиями, — огороженная кладбищем среди деревьев, ведущих к сельскохозяйственным угодьям.

Мама ставит внедорожник на стоянку, и они с Доме идут к троице зомби, которые роются в могилах в поисках ужина. Мы с Постре направляем наш Jipito к краю поля, в заднюю часть. По словам папы, возможно, там есть ещё кто-то, но мощных существ не обнаружено.

Последние уличные фонари остаются далеко позади, так что я надеваю фонарь на голову и включаю его свет, когда мы выходим. В воздухе — гудение, постоянная вибрация. Думаю, это какой-то мотор. Мы выглядываем из-за деревьев и видим трактор, который остался включённым посреди поля.

Чёрт, мне придётся выйти в открытое поле. Я подготавливаю пистолет. Когда оружие готово, а слух остро настроен, я двигаюсь в сторону трактора, с Постре, которая прикрывает меня сзади. Мы идём быстро и тихо, используя защиту деревьев, пока не оказывается, что дальше идти нельзя.

Зато трактор дарит мне прекрасную картину из кишок, крови и телефона на земле, который всё ещё транслирует в прямом эфире. А его владелец? Тот, кто снимал прибытие зомби вместо того, чтобы убегать.

Я следую за следами, пока не нахожу его тело несколько метров дальше, спрятанное за кучей земли, и зомби, который уплетает его заживо. Прежде чем я успеваю подойти ближе, серебряная пуля пронизывает его голову. Чтобы наверняка, я прячу пистолет и вынимаю халади, одним махом отсекаю ему шею.

Затем оборачиваюсь к Доме.

— Ты меня забрызгал, — ворчу я, глядя на мозги зомби, прилипшие к моим ботинкам, пока прячу оружие.

Он пожимает плечами.

— Ты слишком близко подходишь. Тебе больше нравится резать, чем стрелять.

Он смеётся, слегка пинает уже мёртвого зомби ногой, проверяя, что тот больше не шевелится. Теперь придётся сжигать его.

Я смотрю на фермера. Он тоже подлежит сжиганию. Пусть не решит вдруг воскреснуть в том виде, в каком его поглотила смерть.

Доме вытаскивает запасную бутылку с бензином и поливает оба тела.

— Ты такой старомодный…

Два зомби выпрыгивают на нас с холма. Доме стоит спиной, они прыгают на него, и он рычит, когда один из них вонзает зубы в его руку. Я стреляю в другого — чтобы потом мой брат не говорил, что я медленно действую с пистолетом — и мне приходится резко развернуться, чтобы увернуться от третьего, который выскочил из-за деревьев. Я пинаю его в поясницу, когда он проходит мимо, и срываю ему шкуру с затылка.

Слышу, как Доме продолжает бороться, но прежде, чем я успеваю подойти, появляются ещё двое, и Постре бросается на первого, выставив вперёд зубы и когти.

— Зомби-засада у начала полей! — предупреждаю по рации родителей, одновременно снова открывая огонь. — Доме и я.

Если мой брат пришёл сюда меня поддержать, значит, они уже справились с теми, что были у дороги, и теперь только проверяют, нет ли ещё кого-то.

— Чёрт, — бурчу я, заметив уголком глаза ещё троих, которые пытаются окружить меня сзади.

Я разворачиваюсь, доверяя, что Постре справится с её задачей. Они уже слишком близко, и я снова меняю пистолет на халади, потому что Доме прав: резать у меня выходит лучше, чем целиться. А на таком расстоянии это быстрее и эффективнее.

Отражаю удары и сношу головы, окружённый звуками Постре и брата, который делает то же самое.

Мама появляется первой, мчится на нас с автоматом на плече, но не может стрелять, пока мы так близко, поэтому она достаёт свои длинные ножи.

— Сзади, Хадсон! — кричит она мне.

Зомби, с которым я сражаюсь, не позволяет мне повернуться несмотря на то, что я вижу краем глаза, как его напарник прыгает на меня сзади, снова с холма, намереваясь вцепиться в шею или плечи своими гнилыми зубами.

Серебряное копьё вонзается ему в лоб, прежде чем он успевает меня схватить. Руки, которые его держат, принадлежат Колетт, одетой, как одна из нас, с оружейным поясом и собранными волосами. Она вынимает копьё и проталкивает его мне через плечо, на волосок от моей яремной вены, за которой цеплялся зомби. Я признаю, что у меня аж яички поджались.

Слишком медленно, — ворчит она.

Я улыбаюсь.

Ей, а не какому-нибудь зомби. Улыбка быстрая, мимолётная, и она не отвечает мне на неё, прежде чем мы не встанем спинами друг к другу, готовые встретиться с остальными.

И мне больше не нужно оглядываться. Я и так знаю, что она здесь. Я ощущаю её движения. Мы идеально синхронизируется, чтобы прикрывать друг друга и подставлять спину, сражаясь, как одно целое. Как если бы мы делали это всю жизнь.

Как я и сказал: мне не нужно её видеть; она живёт внутри меня.

Две стороны одной медали. Это то папа имел в виду, когда говорил о моей связи с тьмой? Это объяснение этой притягательности, что нас связывает? Поэтому я снова неизбежно возвращаюсь к ней? Или, может, это я её вызываю? Как с демоном.

Единственное, что я точно знаю — сегодня она пришла ко мне. И я рад, что это так. Потому что их было слишком много. И потому что бороться с ней заставляет меня выкладываться как никогда. И наслаждаться, как если бы это было в первый раз.

Я чувствую в венах, что я рожден для этого. Мы оба. Вместе.

Папа появляется за спиной у мамы, и все мы заканчиваем с этим зомби-батальоном — неожиданно многолюдным — с тяжёлым дыханием, покрытые внутренностями и победоносные.

Или… не совсем так, когда Доме валится на землю, выглядя так, как будто ему совсем не хорошо. Он смотрит на рану на руке, затем резко поднимает лицо. Его глаза ищут мои, полные страха. Его выражение искажено.

Глава 46. Выбор

— Братишка! — я прыгаю к нему и проверяю то, что его ужасает.

Кожа вокруг укуса на его трицепсе гниёт, превращаясь в мёртвую плоть. Превращая его.

Не все зомби передают вирус, чтобы превратить тебя, но, если среди них есть такой, который может заразить, это объясняет, почему их возникло так много.

— Отрежьте это, — умоляет Доме, предлагая нам свою руку. — Пожалуйста.

Пока не заражён весь его организм, пока вирус не пошёл по кровеносным сосудам… если ещё не слишком поздно.

Мама подходит с ножом в руках. Слёзы катятся по лицу моего брата, и он дрожит. Он хочет казаться стойким, но не может сдержать губы, которые скатываются в стон.

У меня пульсируют виски.

Его рука. Правая рука. Та, что держит оружие и прицеливается. Рука охотника, который больше не будет таким, как раньше. Охотника, который ещё час назад радовался, что сможет присоединиться к другим молодым людям на приключения в Европе. Храброго воина, полного мечт и будущего, который теперь станет инвалидом.

Колетт садится рядом со мной, тоже на колени, и будит меня, щёлкая пальцами мне у лица.

— Перевяжи его, чтобы кровь не пошла вверх, — приказывает она.

Пока я достаю жгут, который все мы носим в нашем боевом снаряжении, и накладываю его на руку брата, вижу, как она обнажает клыки и втыкает их в вену на его локте.

Мама кричит, как если бы её саму укусил зомби. Рвущийся крик матери, видящей, как причиняют боль её сыну.

Она достаёт амулет, который мы забрали у другого вампира, и с которым она не расставалась, как одержимая, и прикладывает его к лицу брата.

— Отойди от моего сына, Дьяволица!

Колетт бросает на неё взгляд, не показывая никаких эмоций, и продолжает сосать. Потом она отходит и выплёвывает с отвращением чёрную, густую и вонючую кровь, прежде чем снова вонзить клыки в его вену.

— Отступи! — рычит мама, слёзы текут по её лицу, и она подносит амулет ещё ближе, но это не помогает.

Она поднимает серебряный нож. Папа хватает её за локоть.

— Изабель, думаю, она помогает.

Она замирает, и мы все трое смотрим, как Колетт выплёвывает ещё одну порцию мерзкой крови.

Рвотные спазмы сотрясают её, и она встает на четвереньки, чтобы отрыгнуть. С лицом, полным недомогания, но с решительным взглядом, она вытирает уголки губ и снова вонзает клыки в Доме.

Я осматриваю его рану. Края всё ещё гнилые, но уже не расползаются. Она смогла остановить процесс.

Колетт подносит свое запястье ко мне, отступая чуть-чуть, чтобы выплюнуть и отдать команду:

— Вампирская кровь поможет ему восстановиться.

Она снова вонзает клыки, и я встречаю её взгляд, прежде чем достать кинжал. Она зарычала, когда я порезал её вены серебряным лезвием. Кровь намного бледнее, чем у нас, и с меньшей вязкостью, и я позволяю ей капать на рану брата. Наверное, она обжигает, потому что он стонет и корчится, почти теряя сознание.

Но, видимо, я решил довериться.

Именно поэтому я заставляю Колетт снова отпустить запястье, чтобы она продолжала лить кровь прямо на рану Доме.

Она близка к потере сознания, когда снова отходит, чтобы вырвать. Большая часть выходит с кровью.

— Думаю, инфекции больше нет, — пыхтит она, дрожа от рвотных спазмов.

Она не врала: кожа и мясо начинают восстанавливаться.

— Я проверю, не попала ли кровь в основное кровообращение.

Слабыми движениями она ползёт, и мама напрягается, а папа крепче её держит, когда она кусает его в область шеи и плеча.

— Чисто, — говорит она после того, как несколько секунд попила.

И она опускается на землю. Дрожит, её снова трясёт от рвоты. Тем не менее, она протягивает мне своё запястье, теперь почти возле лица брата.

— Пусть он пьёт, — говорит она, слабо. — Моя кровь окончательно его исцелит и поборет любую инфекцию.

Я пытаюсь подчиниться, но брат сжимает губы и отворачивает лицо.

— Ты меня не превратишь! — злится он.

— Не превратишься, если не собираешься вскоре умереть, — рычит она в ответ.

Они обмениваются взглядами. Доме, наконец, открывает рот, и я поддерживаю ему голову и помогаю пить.

Когда он заканчивает, Колетт встает и отходит, опираясь на дерево с головокружением.

Только когда она уже ушла, мама падает на колени рядом с Доме и начинает внимательно его осматривать. Он крепко сжимает её руку, давая понять, что с ним всё в порядке.

Так как я всё ещё держу его на коленях, папа бежит к машине, которая стоит ближе, за аптечкой. Мы всегда оставляем машины открытыми во время охоты, чтобы быстро получить нужные вещи.

Вернувшись, он очищает рану Доме, которая теперь выглядит намного лучше, и перевязывает её.

Мама встаёт и подходит к Дьяволице, с выражением смешанных эмоций, которые трудно понять. Я задерживаю дыхание.

— Ты спасла моего сына? — спрашивает она, между недоверием и сомнением.

Колетт просто смотрит на неё. Ничего не говорит; мама рычит.

— На, — она кидает ей амулет. — Всё равно не работает.

С этим жестом, вместо благодарности, она поворачивается и возвращается к нам, помогая Доме подняться. Мы идём к папиной машине, поддерживая его на плечах, пока он двигается медленно.

Колетт бросает на нас взгляд от дерева, на которое она опирается, вероятно, притворяясь более стойкой, чем на самом деле, потому что, если бы это было не так, она бы давно исчезла из нашего поля зрения. Она не любит показывать слабость.

— Моя кровь поможет тебе вылечиться, но постарайся не умереть, пока твоё тело её не очистит, если не хочешь оказаться по ту сторону этой жизни. — Она улыбается, но в её улыбке нет радости. — Нормально, если через пару дней будет повышенная температура. Может, будут галлюцинации. Может, захочешь крови, и, возможно, почувствуешь связь со мной, но ты не превращаешься, и скоро это пройдёт.

Доме кивает и глотает слюну.

— Не сдохну через пару дней. Принято. Постараюсь сопротивляться искушению. — Затем у него напрягается челюсть. Он кивает и говорит очень тихо: — Спасибо.

Колетт кидает нам амулет.

— Он работает, — её тело дрожит от лёгкого тремора. Рвота, которую она успевает сдержать, заставляет её сделать паузу. — Я бы остановилась, если бы попыталась напасть на вас. Он заколдован кровью вампира, который меня создал, и не позволяет мне вредить его владельцу. Оставьте его.

Папа наклоняется, чтобы поднять амулет, и Колетт кивает.

— На случай, если когда-нибудь вам придётся защищаться от меня.

Сказав всё, что хотела, она скользит спиной по стволу дерева и опускается на землю, обнимая колени и пряча голову между ними, как ребёнок, потерявшийся в темноте. Моя семья уже пошла вперёд, но я остаюсь на месте, наблюдая за ней.

— Иди, Хадсон, — ворчит мама, толкнув меня слегка в спину. — Пошли.

Я стою, нерешительный. Колетт едва поднимает голову, чтобы посмотреть на меня. Её авторитарный взгляд говорит мне, что мне пора идти к своим.

Думаю, она не до конца понимает, насколько она права.

— Хадсон, — снова настаивает мама.

Они остановились и ждут меня.

Я смотрю на них. Они смотрят на меня. Потом я снова смотрю на неё. На то, как мама надувает ноздри, граничащие с гневом и полным разочарованием.

Шагаю вперёд, к своей семье.

Но тут до меня доходит стон Постре. Она подошла к Колетт и касается её лица носом, уши опущены, спрашивает, всё ли у неё в порядке. Она устало улыбается ей и гладит по голове.

Я сжимаю кулаки и снова смотрю на свою семью. Молча прошу прощения.

— Увидимся дома.

И разворачиваюсь, чтобы вернуться к Колетт.

Не оглядываясь, беру её на руки и несу к машине. То, что она позволяет это, говорит о том, как слаба она сейчас.

— Что ты делаешь? — она одёргивает меня, потухшая, прижавшаяся ко мне. — Иди к своей семье, оставь меня.

Я игнорирую её. Этот мальчишка вырос и больше не нуждается в том, чтобы мама говорила ему, что делать.

Я аккуратно усаживаю её на переднее сиденье и, прежде чем закрыть дверь, убираю прядь волос с её лица, смотрю на неё, убеждаясь, что всё в порядке, и, не в силах удержаться, дарю ей медленный и тёплый поцелуй в лоб.

— Спасибо, что спасла моего брата, — шепчу, прижимаясь к её коже, вдыхая её запах. Из глаз вырвалась слеза, выражающая страх, который я так долго сдерживал, и радость от того, что теперь могу отпустить. — Спасибо.

— Я не сделала это ради тебя.

Я улыбаюсь и снова целую её.

— Знаю, — говорю без всяких недомолвок и прямолинейно, потому что не думаю, что будет лучше время для этого, чем просто сейчас, когда чувства на поверхности. — Вот почему я тебя люблю.

Глава 47. Ого, вампир с домом

— Куда тебя отвезти? — Сажусь за руль, открываю заднюю дверь для Постре, чтобы она устроилась на заднем сиденье.

Не знаю, нужна ли Колетт такая забота, но на всякий случай включаю обогрев и накрываю её пледом, который держу в багажнике, надеясь, что он поможет ей перестать дрожать.

Она не отвечает, и я начинаю маневрировать, чтобы вывести машину на дорогу.

— Домой, — наконец, с угрожающим тоном отвечает она.

Я едва не вывихиваю себе шею, так резко поворачиваюсь, чтобы взглянуть на неё.

— У тебя есть дом?

Колетт щурит глаза, превращая взгляд в два огненных прореза.

— А у тебя? Потому что про мозги тут даже говорить нечего.

— Прости, просто…

— Ты реально думал, что я храню всю свою одежду, обувь, компьютер… в гробу на кладбище? Что я трачу время, когда не занимаюсь с тобой сексом, на то, чтобы валяться в деревянной коробке на одного?

Она фыркает, как будто само собой разумеется, что я тупой, и решает, что смотреть в окно выгоднее, чем на меня. Я решаю держать рот на замке. Молчу, чтобы не накосячить.

Когда мы въезжаем в Мейтаун, она направляет меня к уютному району с маленькими домиками, белыми стенами и черными двухскатными крышами, окружёнными газонами.

— Вот здесь.

Я паркуюсь возле дома № 24.

Высаживаю Постре, и оба идём за ней, когда она проходит через деревянную калитку, огораживающую сад. Мы следуем за ней по каменной дорожке и поднимаемся по трём ступеням на веранду. Когда она открывает входную дверь, я сдерживаю дыхание — вот она, её личная территория, то место, которое я до этого даже не знал, как сильно хочу увидеть.

К счастью, она не выгоняет нас, и, хотя не приглашает войти, мы с Постре проходим в дом без всяких стеснений. Пока она не передумает.

После маленького холла мы сразу попадаем в гостиную-столовую. Стены обшиты серой древесиной цвета перламутра, мебель — простая, массивная, а тяжёлые тёмные шторы закрывают окна. Всё здесь мягкое и спокойное, цвета без излишеств. Я также замечаю ванную, кухню и лестницу, ведущую наверх — наверное, там спальня и кабинет. Дом небольшой, но уютный и элегантный.

Колетт уютно устроилась на диване. Немного дрожит, и я беру плед, с пуфика, накрываю её, и в этот момент Постре решает запрыгнуть на диван с радостным лаем и свернуться клубочком рядом с ней. Колетт улыбнулась полузакрытыми глазами и перебрасывает через нее руку.

— Тебе что-нибудь принести? — сомневаюсь.

— В холодильнике.

Я подхожу к холодильнику и открываю его… а там нет ни пива, ни фахитас, ни шоколада. Только аккуратно разложенные пакеты с кровью, как в больнице, с ярлыками и всем остальным.

Ну да, чего я ожидал? Пончиков и пирогов?

Хотя, может быть, если бы моя девушка была зомби, в холодильнике был бы и труп. Выбор, в принципе, не так уж плох.

Правда, я всегда думал, что волчица могла бы угостить меня хорошей порцией сырого поросёнка, которого мы могли бы потом обжарить.

Ладно, всё равно. Я быстро хватаю три пакета, прижимаю их к груди, не особо на них смотря, и пытаюсь убедить себя, что это просто пакетики с сыром.

— Вижу, что кто-то оставил отделение скорой помощи без запаса, — говорю, чтобы разрядить свою неловкость, возвращаясь в гостиную.

— Я — прокурор округа. У меня есть связи. — Она пожимает плечами. — Можешь разогреть их в микроволновке, пожалуйста?

Я зажмуриваю глаза и снова вдыхаю. Ну да, логично. Я делаю, как она попросила, и затем стою, на той дистанции, которую позволяет длина моих рук, когда подношу один из пакетов и наблюдаю, как она вонзает в него зубы и начинает пить.

Постре абсолютно не беспокоит, чем её кормят, пока она продолжает спокойно лежать у неё на коленях; я стараюсь изо всех сил оставаться равнодушным. Потому что я выбираю это. Я выбираю её. И я должен быть достойным.

— Так… ты не кусаешь людей? — смотрю на свои ноги, покачиваясь на них.

— Иногда.

— Ага. — Ещё одно покачивание.

— В сексе или если ты — урод, который слишком меня бесит. Но я не убиваю. — Она вытирает уголки губ и отодвигает почти пустой пакет, чтобы взглянуть на меня. — Я делала это какое-то время. Охотилась на плохих. Насильников, воров, убийц… Если я охотилась на тёмных существ, почему бы мне не охотиться и на них? Люди способны причинить такой же, а то и больший вред.

— Понимаю.

— Потом я поняла, что не имею права судить и решила бороться с ними в рамках закона. Вот почему я выбрала эту работу.

— Может, мы тоже не вправе судить. — Думаю о Рони и о самой Колетт; о том, что говорил мой отец о близости зла и добра.

— К сожалению, для нежити нет ни суда, ни присяжных, да? — её глаза становятся острыми. — Поэтому я тоже начала различать тех, кого на кого охотилась, и тех, на кого нет.

— Поэтому ты и спросила того мужчину-волка.

Она кивает и снова пьёт, прежде чем заговорить.

— Если бы он сказал, что это было случайно, что только что стал превращённым и ещё не научился контролировать себя, что раскаивается…

— Ты бы его простила?

— И помогла бы ему адаптироваться. Стать хозяином себе, если бы ему это было нужно. — Она делает глоток, потом её взгляд снова встречается с моим. — Я тоже убивала невинных, Хадсон. Я тоже думала, что обречена быть убийцей. И была ею.

Я сжимаю веки и массирую переносицу, переваривая это. Хотя сейчас у меня скрутило живот, мне приятно, что она это мне рассказывает. Мне нужно знать всё. Осознавать, что эта её сторона тоже существует. И я благодарен ей за то, что она даёт мне шанс понять и принять. Без лжи и без скрытых деталей.

— Может быть, и я когда-то ошибался, — наконец говорю. — Может, я убил кого-то, кто этого не заслуживал. — Теперь я знаю, потому что: — Я бы убил тебя.

Я становлюсь на колени, чтобы быть на её уровне. Убираю прядь волос с её лица и оставляю руку там, поглаживая её. Цвет лица вернулся, и она выглядит гораздо здоровее. Я улыбаюсь.

— Рад, что этого не случилось, Колетт. Рад, что мне выпала возможность узнать, кто ты.

— Я монстр, Хадсон.

— Нет. Ты — человек. Я видела твою человечность. Снова и снова. И ты сложный и несовершенный, как все мы. С прошлым, с ошибками и с обстоятельствами, которые не облегчали твою жизнь. И, может быть, когда-то я и должен был тебя поймать. Но я остаюсь с тем, кто ты сейчас. С тем, что ты построила из карт, которые тебе выпали.

Колетт качает головой. Отводит взгляд, и красная слеза скатывается по её щеке. Я осторожно вытираю её.

— Тебя отвергли? — Мой вопрос возвращает её внимание ко мне. — Люди, которых ты любила, на которых рассчитывала. Твоя семья, твои товарищи. — Вспоминаю того мужчину, с которым она говорила, что собиралась пожениться, но оставляю это без слов, не хочу даже упоминать его. — Когда ты превратилась.

Думаю о Доме, что был меньше часа назад, о его страхе стать тем, что мы ненавидим больше всего, о его руке, протянутой в поисках спасения.

— Конечно, отвернулись, Хадсон. — В её голосе звучит злость, но, боюсь, не на них. — Что они могли сделать? Я бы поступила так же на их месте. Я — то, что я есть, Хадсон.

Ещё слёзы крови скользят из её глаз, и я стираю их руками, оставляя на своей коже багровые следы.

— Они охотились за тобой, — понимаю. Как она может верить, что не заслуживает любви, если её отняли так резко?

— Это была их миссия.

Телефон вибрирует в кармане. Звонит мама. Я выключаю его и сразу получаю от неё сообщение с вопросом, где я.

Игнорирую. Потому что Колетт ищет мой взгляд, как будто ей нужно, чтобы наши глаза слились в одно целое, как будто она просит меня о защите и утешении. Я обнимаю её, прижимая к себе. Поглаживаю её волосы и целую в голову, пока она плачет.

Мой мобильный снова звонит, и, во второй раз, я делаю нечто, что может стоить мне лишения яиц — выключаю звонок от мамы.

Ответ не заставляет себя долго ждать:

Приходи домой СЕЙЧАСЖЕ.

Или я сама приеду за тобой.

Тяжело вздыхаю.

Колетт отстраняется и сама вытирает слёзы.

— Тебе надо идти.

Я удерживаю её руку в своей.

— Я проверю, как там мой брат, успокою семью и вернусь, ладно? — Когда она ничего не говорит, настаиваю. — Всё в порядке? Я не оставлю тебя.

Не после того, как увидел её такой уязвимой.

— Смотри, Постре останется с тобой. — Мне приходит идея. Я глажу голову своей подружке и обращаюсь к собаке. — Ты её защитишь, да?

Колетт улыбается и не возражает. Думаю, это хороший знак, и она собирается открыть мне дверь, понимая, что я взломаю её, если Постре внутри, и она не пустит меня. Так же, как я надеюсь, что она понимает, какое доверие я показываю, оставляя её здесь.

— Дай мне ещё одну, пожалуйста, — указывает она на пакеты с кровью. — A-отрицательную. — Улыбается, как ребёнок, увидевший конфеты. — Это моя любимая.

— Я — A-отрицательный.

Её улыбка становится ещё более озорной, когда она оценивает меня взглядом с головы до ног и проводит языком по зубам, как в игре.

— Знаю.

Чёрт, не должен был этого говорить, но меня это немного возбуждает. Ну, процесс взросления, которым я так горжусь, проходит волнами. Постепенно.

Я качаю головой, тяжело вздыхаю и улыбаюсь ей в ответ, осматривая её с ног до головы.

— Нам с тобой плохо удаётся не видеть друг друга, да?

Потому что я бы прямо сейчас с ней переспал.

Но я не хочу, чтобы мама застала меня в разгаре страстной игры, когда она приедет сжигать дом до основания, если я не появлюсь в своём менее чем через три секунды. Так что, с тяжёлым сердцем — и не только — я прощаюсь с ней поцелуем в лоб.

— Я вернусь, — обещаю, закрывая дверь. — Не оставлю тебя.

Глава 48. И кто, чёрт возьми, этот тип?

Я иду прямо к брату. Он в ванной, чистит зубы. Рука перебинтована, и выглядит он намного лучше, вроде даже что-то поужинал, потому что цвет лица значительно улучшился.

— Как ты, братишка?

Доме обтирает лицо, проводит полотенцем по коже и вздыхает с облегчением.

— Хорошо. На самом деле, хорошо.

Он смотрит на меня, и я вижу в его глазах следы страха. Глаза начинают увлажняться, и мы оба одновременно бросаемся в объятия, как настоящие мужики. Мы не скоординировались, и столкнулись, как два снаряда, пытающихся друг друга сбить, но нам всё равно. Мы крепко держим друг друга, и я чувствую слёзы брата на своём плече.

— Всё нормально, — шепчет он, полное облегчение в голосе.

Отстраняемся и снова смотрим друг на друга.

— Ты её предупредил? — спрашивает он.

Наверное, это было бы не так очевидно, если бы мы не сражались, как мы сражались, с абсолютной слаженностью.

Я киваю. Он тоже. Отводит взгляд, задумывается, а потом снова смотрит на меня.

— Спасибо.

— Хадсон Армандо!

Мама заставляет меня вздрогнуть. Она явно не в восторге. И когда я говорю «не в восторге», я имею в виду, что её зрачки метят огнём, а руки уже стоят на бедрах, готовые разорвать меня на части.

— Я пойду спать. Устал, как собака. — Доме хлопает меня по спине. — Удачи, — шепчет и уходит в свою комнату, предатель. Минус сто очков как старшему брату. Как можно оставить меня с риском неминуемой смерти так спокойно?

Мама ждёт, пока мы не останемся вдвоём в коридоре, и тогда её нервы не выдерживают:

— Сколько ещё надо времени, чтобы загнать гадину в могилу?! — Она ударяет меня по груди.

Я беру её руку и спокойно говорю:

— Мама, я знаю, что ночь была трудной для всех, и ты переживаешь, но мы в порядке, ладно? Мы все живы. И это благодаря той самой гадине, которая спасла твоего сына.

Она вырывает руку и сжимает зубы и кулаки.

— Это ничего не меняет! — шипит она. — Эта чёртова Дьяволица…

— Ты бы еего убила? — перебиваю её. — Если бы Доме превратился.

Мама распахивает глаза. Я думаю о семье Колетт. Они гонятся за ней, пытаются её поймать. Неужели мы бы поступили так?

— Хадсон, зомби — это существо без воли и разума. — В её глазах появляются слёзы, но она не позволяет им политься, сдерживается. — Мы бы должны были это сделать ради твоего брата, ради его памяти и чести, уничтожить это… — она сжимает губы, сдерживая всхлип — изуродованное и проклятое подобие его. — Она втягивает нос и сжимает кулаки. — Он уже не был бы моим сыном.

— А если бы он был вампиром?

Мама замолкает, а я продолжаю давить:

— Если бы этой ночью или завтра Доме умер, и кровь вампира всё ещё была бы в нём, и он вернулся бы, превращённый в вампира, мы бы на него охотились?

Она отворачивает взгляд. По тому, как напряжены её скулы, я понимаю, что она буквально прокусывает свои щеки изнутри. Так сильно, что могу поспорить — она себе прокусила их до крови.

— Ты бы его убила? — настаиваю.

Она заставляет себя встретиться со мной взглядом, полным ярости, и выносит свой приговор:

— Он уже не был бы моим сыном, — повторяет она.

Я отступаю назад, как будто мне дали пощёчину.

— Хадсон. — Она пытается взять меня за лицо руками, но я отстраняюсь, отбиваясь от её прикосновений. — Он не был бы твоим братом. Это было бы просто существо без души, раб своей жажды. Доменико не захотел бы такого.

Я качаю головой. Теперь мои глаза наполняются слезами.

— А если бы в нём была человечность, мама? Если бы он всё ещё был им, но с клыками?

— Это невозможно, Хадсон! — Она взрывается яростью, топая ногой по полу. — Вампир — это испорченный, погибший. Служитель смерти, существующий лишь для убийства и пыток. В них нет ничего, кроме чистого зла.

— Колетт не такая…

— Колетт?! — Мама округляет глаза от удивления и гнева. Два шага вперёд, и её выражение лица становится настолько зловещим, что мне уже хочется зажмуриться. Видимо, она согласна со мной, что это слишком личная информация, чтобы просто так делиться с человеком, который, как предполагается, должен был бы убить тебя. — С какого чёрта у неё есть имя?

Я закрываю глаза и сжимаю челюсти, перекрещиваю руки.

— Назови меня пророком, но думаю, с того момента, как она родилась. — Пожимаю плечами. — В общем, странности бывают у людей.

Мама грозит мне пальцем, сжимая губы в ухмылке, словно она только что загремела в тюрьму за убийство и теперь готовится встретить меня на судебном процессе.

— Не морочь мне голову, Хадсон Армандо. Клянусь святой Деве Пресвятой Провиденции, что…

Папин громкий кашель прерывает её речь.

— У нас гости.

Он отходит в сторону, показывая старика. На руках два кольца с печатью Альянса, строгий костюм, дорогие часы и блестящие, только что отполированные туфли.

Он держится прямо, его лицо строгое — видно, что его тело тренировано, а дух крепок. Особенно ярко это читается в его взгляде, который меня исследует, как будто хочет вырвать все мои секреты.

Хотя на вид ему около семидесяти, я бы сказал, что он гораздо старше — в районе девяноста. Охотники стареют красиво. Особенно те, кто в активной службе; это сразу видно по тому, как в его глазах сверкает жажда мести. И инстинктивно его пальцы несколько раз сжимаются около пояса, как будто он ищет оружие.

— Это господин…

— Достаточно просто Питер, — прерывает он отца, делая шаг вперёд и предлагая мне руку. — Ты, наверное, тот парень, который убил анзу. Про тебя ходят слухи. Для такого молодого, как ты, это кажется немалой победой… — его глаза вновь скользят по мне через стекло золотых очков. Чувствую, как он меня оценивает, и не нравится ему то, что он видит. — Молодого.

Он не решается назвать меня «татуированным громилой» в лицо.

Я отвечаю самой напряжённой и малоприятной улыбкой.

— Спасибо.

Он поворачивается к чёрной узкой сумке, которую принёс с собой.

— Думаю, ты сможешь использовать свою силу, чтобы помочь этому старику добраться до его комнаты.

Это больше похоже на приказ, чем на просьбу, несмотря на его попытку смягчить слова.

Я обменяюсь взглядом с папой, и он кивает. Тогда я сдерживаю вдох и снова улыбаюсь, как если бы меня кто-то укусил за яйца.

— Конечно.

Беру его сумку и веду его в гостевую комнату. Наш дом принадлежит Альянсу, и всё, что принадлежит Альянсу, доступно всем охотникам. Мы никогда не отказываем в приюте или помощи. Плюс он явно из тех, кто в Альянсе на высоком уровне.

Если вы думаете, что это может быть инфильтрированный зомби… Защитные системы на территории сожгли бы его. Никакое темное существо не может войти сюда самостоятельно.

Так что это просто старый охотник, который приехал выедать мне мозги. Он не ожидал встретить меня. Ну что ж, извините, старик.

Хотя в чём-то он прав: я не убивал анзу один. Я бы не смог.

— Демон льда… Сложная добыча, да? — настаивает он, шагая за мной. — И не только это… Слышал, ты так же убил вампира. Одного из крупных. Старого и могущественного.

Я оставляю его багаж в комнате и поворачиваюсь, чтобы сказать ему, что если на этом всё, он может засунуть голову себе в задницу и насладиться своим отдыхом в нашей роскошной гостевой комнате, предназначенной для самых почитаемых гостей.

Он подходит ко мне и снова вонзает свои маленькие охотничьи глаза, пытаясь выцарапать ответы на вопросы, которых ещё не задал.

— Странно, что такой вампир ходит один. Разве он не был… с кем-то?

Я расправляю плечи.

— Если бы у него была компания, она тоже была бы мертва, сэр.

— Конечно. Конечно. — Он скользит взглядом по шипам на моей руке. Не нужно ничего говорить, чтобы понять, что их для него мало. — Ты усердный мальчишка.

Если его «мальчишка» и было подколом, то я это понял. Это был удар по яйцам коленом.

Он отходит, давая мне немного передохнуть и выдохнуть воздух.

— Судя по отчётам, вы были заняты с самого момента прибытия.

— Охотник никогда не жалуется на лишнюю работу, — говорю я, на всякий случай добавляя, чтобы не обидеть.

— Конечно. Но умный охотник, — его глаза вонзаются в мои, давая понять, что в его взгляде сомнение, что я им являюсь, — всегда задаёт вопросы. И, судя по тому, как долго вы были без прикрытия, и по тому, как срочно понадобились ваши услуги, этот город был слишком тихим. Или слишком молчаливым. Заткнутым.

— Понял. Хорошей ночи, сэр… Питер, — я тоже умею использовать такой подозрительный тон.

Он перекрывает мне путь, прежде чем я успеваю подойти к двери.

— Не будь дерзким, мальчишка. — Его зрачки снова цепляются за мои, как ядовитые шипы, вонзаясь в меня — он снова пытается вонзить свой яд, чтобы вырвать ответы, которые ещё не задавал. — Ты точно уверен, что он был один?

— Кто?

— Уильям.

Я задерживаю дыхание. Мы оба смотрим друг на друга… потому что оба знаем. Имя вампира, которого я убил; детали, на которые мы обычно не обращаем внимания, когда охотимся.

Вопрос в том, понимаем ли мы оба, кого он на самом деле искал. Имя, что висит в воздухе. Это и есть тот вопрос, который наши глаза требуют ответить, переплетаясь в молчании.

Я разрываю зрительный контакт и обхожу его.

— Спокойной ночи.

— И кто, чёрт возьми, этот тип? — требую от отца, заглянув в его библиотеку, куда я зашёл сразу после того, как разместил нашего постояльца.

— Он прислан Альянсом.

— Мне он не нравится.

Обожаю быть с отцом откровенным. Не нужно обхаживать его словами или мудрить.

Он смотрит на меня спокойно, обдумывая, прежде чем признать:

— Мне тоже.

Его поддержка приносит облегчение. Отец никогда не ошибается, хотя всегда находит время, чтобы взвесить всё, прежде чем высказаться или действовать.

— Не внушает доверия, — продолжаю я.

Отец улыбается.

— Инстинкт стража никогда не подводит.

Вау. Он только что назвал меня «стражем». Теперь у нас есть что-то общее. И он полностью доверяет моим ощущениям, даже если они противоречат тому, что говорит Альянс. Горжусь и благодарен, что я — его сын.

— Доме поправится, правда?

— Да. Я его осмотрел. — На самом деле, я поймал его, когда он забирал свои вещи. — Всё прошло эффективно и вовремя. Нам повезло. — Он закрывает глаза и тяжело вздыхает. — Хотя, боюсь, называть это «везением» — значит обесценивать помощь, которую мы получили.

Он отвлекается, смотря на амулет, лежащий на столе. Я тоже на него поглядываю, заинтересованный. Вспоминаю его слова: «Оставьте это. На случай, если однажды придётся защищаться от меня».

— Это не имеет смысла, — произношу я вслух. — Кто бы нам дал медальон, чтобы защищаться от самого себя? Разве недостаточно просто не нападать, если этого не хочется? Или не предоставлять защиту, если это действительно необходимо?

Я знаю, что отец уже думал об этом, потому что у него есть готовый ответ:

— Тот, кто не владеет своей волей.

Я нахмуриваюсь. Что это чёрт возьми значит?

Не успеваю спросить, потому что его взгляд загорается.

— Это даёт мне подсказку…

Он поворачивается к полкам, начинает возиться с книгами, тихо бормоча что-то себе под нос, и я понимаю, что теперь его точно не стоит беспокоить. Когда его охватывает идея, лучше не пытаться его остановить.

Я вздыхаю и закатываю глаза.

— Спокойной ночи, папа, — говорю я, стоя у двери.

— Ммм. — Это всё, что я получаю в ответ. Но по какой-то причине, видя его поглощённого миром слов, такого гиганта, я не могу не улыбнуться, тронутый.

— Люблю тебя, папа.

Глава 49. Третий лишний

Я быстро принимаю душ и меняю одежду, как полагается после того, как погуляешь по окрестностям, убивая зомби. Моя комната холодная и одинокая без Постре. И без Колетт. Потому что я точно знаю, где хочу быть прямо сейчас.

Прислушиваюсь. Нет никаких признаков движения, кроме как моего отца, читающего в своей библиотеке. Быстро наполняю спортивную сумку всем необходимым и, стараясь не делать шума, выхожу из дома, как если бы под ногтями был стекло. Мчусь к своему джипу, включаю передачу, не теряя ни секунды. Прежде чем мама успеет схватить меня каким-нибудь удушающим приёмом. Я знаю, что позже мне придётся всё объяснять, но сейчас я просто чувствую усталость и мне нужна тишина.

Тишина, которую ощущаю в груди, когда звоню в её дверь, и Колетт открывает.

— Как мои любимые девочки?

Постре выходит за ней, и я глажу её, прежде чем сосредоточиться на Колетт, всё ещё стоящей у двери. На ней светлый пижамный комплект и розовый сатиновый халат с кружевами. Она пахнет шампунем, свежими простынями и тем её незабываемым запахом — вишни и мягкой кожи.

Моё сердце пропускает удар, когда я встречаю её чёрные глаза. Я не могу устоять, прижимаюсь к ней, обнимаю её лицо ладонью, нежно касаюсь щёки и шеи. Знаю, что нам нужно поговорить и многое ей рассказать. Но сейчас мне просто нужно смотреть на неё. На неё и на эти нежные, сладкие губы, которые я, кажется, не целовал целую вечность.

Моё тело тает от Колетт, от её аромата, вкуса, близости.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать её, едва касаюсь губ, прежде чем прижать лоб к её лбу и обнять её.

— Скажи, что хочешь, чтобы я остался, — прошу я шёпотом, потому что в этот момент нет никого, кроме нас двоих.

— Останься, — отвечает она в том же тоне. Жаждущем, интимном.

И все мои атомы взрываются, сливаясь с её, когда я целую её, запутав пальцы в её влажных волосах, холодных и свежих, как зимние ночи. Ночи, которые мы проводим, будучи охотниками.

Я толкаю её внутрь дома и закрываю дверь ногой. Не отпуская её, не теряя ни секунды.

В зале она встаёт на цыпочки, обвивает руки вокруг моей шеи, потерявшись в моих поцелуях. Я прижимаю её попку, которая мне так нравится, пока наши языки танцуют танец огня.

Мои руки скользят под её пижамные штаны, и я стону, ощущая её голую кожу. Чёрт! Я прижимаю её сильнее, и моя эрекция упирается ей в живот, а её грудь твёрдая и прилипает ко мне. Рычу, вонзая пальцы в её зад, прежде чем проводить ими по её телу вверх, пока не добираюсь до груди. Я кусаю её губы, когда беру её соски в рот, и снова рычу, когда мну их пальцами, чувствуя, как они становятся твёрдыми и чувствительными.

— Чёрт, Колетт, ты сводишь меня с ума.

Она тянет меня к себе, продолжая целовать, и её тело сжимается вокруг моего, тянется ко мне. Так что, думаю, я тоже её сводил с ума. Я ухмыляюсь про себя, и моя левая рука опускается снова, чтобы проникнуть под её штаны и ласкать её медленными, игривыми кругами.

Она вздыхает, откидывая голову назад, глаза закрыты. Я использую момент, чтобы лизнуть её шею, горло и края уха, в то время как она стонет, прижимаясь ко мне, увлажняя мои пальцы.

— Если я поднимусь туда, найдётся кровать? — Я указываю подбородком на лестницу — Потому что если там окажется гроб, будет тесно для всего, что я хочу с тобой сделать.

Колетт смеётся и кокетливо пожимает плечами.

— Узнай сам, охотник.

Я поднимаю её за зад, заставляя прижаться ко мне, и шагаю вверх по ступенькам, пока не нахожу спальню… и да! Там есть кровать. Большая, не совсем двуспальная, с розовым одеялом и парой игрушек, что меня довольно сильно удивляет.

— Не скажи мне, что теперь ты хорошая девочка, Колетт, — подшучиваю, прежде чем опуститься на колени и нежно положить её под себя на кровать. Я закрыл дверь, чтобы Постре не последовала за нами; у нас есть свой кодекс.

Я вдавливаю руку в её открытие, двигая ею вверх-вниз, очень медленно, пока не вырву у неё стон разочарования, а её кулаки не начнут мять одеяло.

Я улыбаюсь и вытаскиваю руку. Она смотрит на меня злым взглядом, и я с наслаждением облизываю след влажности, который она оставила на моей коже.

— Мне кажется, ты не такая хорошая девочка, как ты говоришь.

Я снимаю её штаны и спускаюсь, чтобы устроить лицо между её ног. Прокачиваю носом по её волоскам.

— Ммм, ты тоже вкусно пахнешь, Дьяволица.

Если она что-то хочет сказать, её слова исчезают в моих губах, когда я начинаю её целовать, захватывая каждую частичку её. Если её желание «попить моей крови» хотя бы наполовину так же сильно, как моё желание поглотить её… стоит признать её сдержанность почти героической.

Она извивается, задыхается, просит не останавливаться, а я продолжаю терзать её языком, поглощая каждую каплю удовольствия. Она выдыхает, и я наслаждаюсь её оргазмом.

Я выпрямляюсь, улыбаясь, и, вытирая руку, целую её тело, двигаясь вверх, пока не возвращаюсь к её губам. Ласково касаюсь их, сопровождая её поцелуями, пока её дрожь не прекращается.

— Привет, — говорю, когда она открывает глаза.

— Привет. — Она улыбается мне.

Мы целуемся нежно, и я снимаю с неё халат и майку, чтобы ласкать её, как мне нравится, руками и губами. Потом я снимаю свою одежду.

Если она немного расслабилась, то мой «дружок» снова встал, как только я приблизил его к ней. На грани взрыва, не в силах больше сдерживаться, я вхожу в неё, ощущая, как всё вокруг влажное. Она стонет, принимая меня между своими ногами. Я вздыхаю от удовольствия. Она мягкая и тёплая, и…

— Чёрт, мне кажется, я сейчас кончу.

Колетт смеётся и двигает бедрами, чтобы наслаждаться мной.

— Иди сюда.

Я покрываю её своим телом, полностью поглощая её под своим весом, она вся моя, и я медленно, очень медленно занимаюсь с ней любовью, вдвигаясь в неё с медленными движениями, чувствуя, как капли страсти ускользают внутрь неё, заполняя каждый уголок, пока я сам не таю в её теле, в каждом прикосновении, которое вызывает у меня тысячи разрядов чистого удовольствия.

С нашими лицами так близко, что мы не перестаём смотреть друг другу в глаза, наши дыхания переплетаются, чувствуем каждый сантиметр тел, прикасаясь друг к другу. Я переплетаю свои пальцы с её. Целую её в улыбку и снова теряюсь в её взгляде.

— Я тебя люблю, Колетт.

В принципе, я уже говорил это раньше.

— Хадсон…

Она отворачивается, затем качает головой. После паузы решает пошутить:

— Знаешь, если ты трахаешь, это не считается, да?

— Ну, ты и я никогда не играли по правилам, Дьяволица.

Я кусаю её губы и ускоряю ритм, увеличиваю интенсивность, отдаваясь тому, чего требуют мои желания. Она царапает мне спину, и мы оба кончаем одновременно.

Колетт прижимает меня к себе, гладит мои плечи и волосы в приятной тишине, которая остаётся, между нами, пока мы отдыхаем друг на друге. Этот момент может длиться минуты или часы.

Пока её прикосновения не становятся более игривыми. Я ещё не вышел из неё, но ей хватает немного подвинуть бедра и напрячь мышцы, призывая моего друга к действию. Она улыбается, когда я медленно отхожу, а затем снова вхожу. Она заставляет нас повернуться, садится сверху, держась руками за мою грудь, с взьерошенными волосами и тем взглядом решимости и озорства, который мне так нравится. Теперь она наслаждается мной как хочет.

Она садится на меня, ласкает себя, наслаждается тем, как я на неё смотрю, распуская волосы и сжимая грудь, не прекращая провоцировать меня взглядом, а я становлюсь всё твёрже, пока она не несколько раз не кончает.

Пока я, наконец, не возвращаюсь к жизни и не переживаю невероятный оргазм, в котором она кончает вместе со мной.

Я стону, когда она отходит и укладывается рядом, прижимаясь ко мне. Я держу своего усталого, вялого друга и думаю, что он, наверное, немного уменьшился.

— Чёрт, ты убила мистера Игнасио.

Колетт поднимает брови.

— Мистер Игнасио?

— Не говорил? Думаю, вам с ним уже не нужно знакомиться, но…

— Хадсон. — Она смотрит на меня очень серьёзно. — Ты зовешь член Игнасио?

— Нет, нет, прости. — Я поднимаю палец, прося уважения. — Мистер Игнасио.

Колетт опирается на локоть, чтобы поддержать голову, и оценивающе смотрит на меня сверху вниз, а затем снова, проверяя, не шучу ли я.

— Так звали моего инструктора по боевым искусствам в институте Альянса. В его честь. Великий человек.

— Серьёзно? — Она хлопает ресницами, пытаясь скрыть удивление, а брови почти исчезают за линией волос.

— Да. Ну… Он был лысый и невысокий. Но очень сильный и подтянутый. Всегда так тянулся, чтобы казаться немного выше… И у него был только один глаз, потому что ведьма в молодости ослепила его … — Я указываю на свой член. — В общем, сходства очевидны.

Поскольку, кажется, я её не убедил, продолжаю:

— Он всегда говорил о том, как важно точно попадать в цель. И идти вперёд твёрдо, не отклоняясь от пути. А потом он умер.

— Не принес цветов.

— Верно. А я его очень уважал и любил, так что…

— Ты назвал свой орган в честь этого великого человека?

— Ты угадала, мисс.

— Ага. И… ты думаешь, он был бы рад твоему… э-э, мемориалу?

— Ну, не могу отрицать, что это был упорный воин, — гордо говорю я.

— И ещё слепой и лысый, да.

— Видишь? Ты начинаешь понимать.

Она кивает и делает паузу, обрабатывая услышанное. Через некоторое время смеётся.

— Ты никогда не перестанешь меня удивлять, Хадсон Армандо.

— О, надеюсь, что нет. — Я нападаю на неё с щекоткой в наказание за то, что она использует моё полное имя.

— Скажи, что у него тоже было второе имя, пожалуйста, — просит она, смеясь.

— Нет, — отвечаю я с серьёзным видом. — Просто «мистер Игнасио». Ему и так хватает солидности.

— Ты прав, он действительно слишком мелкий, чтобы иметь два имени.

— Попробуешь…

Я продолжаю щекотать её. Я тоже знаю, как найти её слабое место. Она извивается и кричит, пойманная между моим телом и матрасом.

— Думаю, мой наставник был бы очень горд тем, как я использую мистера Игнасио, чтобы многократно проткнуть такую дьяволицу, как ты, не так ли? Он посвятил свою жизнь этому. А теперь может продолжить благодаря мне.

Я ловлю её запястья и прижимаю их к подушке, чтобы зафиксировать. Мы смотрим друг другу в глаза, и… ну, мы не можем устоять, чтобы не поцеловать друг друга. Я же сказал «проткнуть», так что, в память о моём выдающемся наставнике, мистер Игнасио снова готов вступить в бой. Колетт широко открывает глаза, удивлённая.

Я переворачиваю её, чтобы она оказалась спиной ко мне, зафиксированная между моим телом и кроватью, и разделяю её ноги, вводя руку, прежде чем почувствовать, как её влагалище принимает мой твёрдый член.

— Видишь? Не стоит смеяться над ним, Дьяволица.

Она смотрит на меня, кусает губу, принимая на себя игривое выражение, следуя за моими движениями.

— Я бы не осмелилась. — И поднимает зад, чтобы мои ощущения были более ощутимыми.

— Поздно, — шепчу я в на ухо и вхожу в неё.

Глава 50. Вот теперь мы точно убили мистера Игнасио. Снова. И без цветов

Я обнимаю Колетт, совершенно вымотанный, и закрываю глаза.

— Думаю, всё. — Я тяжело дышу. — Ты высосала из меня всё, что можно, без того чтобы выпить мне кровь.

Она смеётся, и я укладываю её на себя в позе ложечки, осторожно убирая её волосы с лица.

— Предупреждаю, я неумеха в это. — Признаюсь с лёгким стыдом.

Потому что в постели я бог, но вот что касается игр после… в этом я полный новичок.

— В спать? — подшучивает она надо мной.

— Во влюблённости.

Ну что, раз уж мы играем в храбрецов, давайте уж по полной.

Она молчит и задерживает дыхание, хотя, думаю, оно ей и не нужно.

Но мне некогда разбираться, потому что мысль о том, чтобы спать с кем-то, напоминает мне…

— Подожди.

Я быстро встаю и открываю дверь.

— Мы закончили, детка, — кричу в коридор, на всякий случай, если Пострe захочет войти. — Она не любит спать одна. — Поясняю Колетт, когда возвращаюсь и устраиваюсь рядом с ней снова. — Ты не против, если она присоединится?

Знаю, что она — избранная, когда она улыбается.

— Зная тебя, не удивлюсь, если ты решишь, что двух девочек в постели недостаточно.

Я смеюсь, а потом серьёзнею.

— Кстати, я оставил… То есть, ты — одна.

Колетт кивает и прижимается ко мне.

— Я хочу, чтобы ты была единственной. — Я подчеркиваю это.

Она поворачивается и целует меня в губы. Переспрашиваю:

— Ты точно не против, да?

Она усмехается и встаёт, чтобы снова устроиться рядом. Я закрываю глаза, чувствуя себя удовлетворённым и измотанным, но…

— Слушай, а ты спишь вообще?

Её смех отдаётся у меня в груди.

— Если бы мне не дышали в шею… я бы попыталась. — Объясняет она, усмехаясь, после того как подкинула мне этот колкий комментарий. — Сплю мало. Где-то четыре часа, чтобы подзарядиться, хотя могу и без них пару дней пройти. Но обычно я это делаю днём, не ночью. Ночью я активнее.

— Да-да, и так понятно. Мистер Игнасио, земля ему пухом, подтвердит.

— Я чувствую усталость днём, когда солнце в зените. Не выхожу, когда оно такое яркое.

— Конечно, лучше сидеть в офисе.

Я её не вижу, но точно знаю, что она закатывает глаза, чтобы подчеркнуть, как я её смешу.

— Поэтому ты выбрала это место? — Спрашиваю я. — На севере. Не думаю, что тут бывает много солнечных дней.

— В числе прочих причин.

Я молчу, понимая, что она не собирается делиться остальными.

— Так ты что, спишь днём? — Возвращаюсь к теме её сна. — Ты прямо латиноамериканская девочка, Дьяволица.

Она взрывается смехом.

— Мне нравится план, — продолжает она. — Трахаться всю ночь и спать в обнимку в полдень.

— Придётся повысить гонорары мистеру Игнасио.

— Без сомнений.

Проснуться, обнимая Колетт, а она, в свою очередь, обнимает Пострe, — это просто чудо. И не потому, что, после нескольких милых поцелуев, мы идём в душ, и Колетт говорит, что «официально представит свои уважения мистеру Игнасио», а затем дарит мне потрясающий минет, пока горячая вода струится по нашим телам. Конечно, это тоже помогает.

Она смотрит на меня снизу с игривой и победной улыбкой, а я, откинувшись на стену душа, отрываю взгляд и тяжело дышу:

— Почему мы так долго тянули с этим?

Колетт бросает на меня взгляд «я всё прощаю».

— Напоминаю, в начале ты не хотел даже целовать меня. А уж до твоего сокровища страшно было дотрагиваться.

— Ты права, я идиот. — Я поднимаю её за подмышки, чтобы снова поставить на ноги.

Я смотрю на неё и вдруг думаю, что, наверное, собираюсь предложить ей выйти за меня.

На что она ответит, что, после минета, это не считается.

Но мой живот громко урчит, забегая вперёд.

— Не живут одними сексом, знаешь ли, — подшучивает Колетт и хватает меня за руку, потянув на завтрак. После того как мы одеваемся, конечно. А то представьте себе, каково было бы без одежды. Ну, не стоит идти по улице и травмировать людей.

К счастью, сегодня воскресенье, и ей не нужно идти на работу.

Знаете, что мне кажется охренительно прекрасным? Мои пальцы переплетены с её. Мы идём по улице, я смотрю на неё и понимаю, что у меня есть самое красивое на свете, потому что её улыбка сияет ярче, чем когда-либо. И что все люди могут это увидеть. Я её, и она моя. Горжусь собой, полный и удовлетворённый.

Она ведёт меня к ресторану, но на пороге останавливается и выглядит обеспокоенной.

— Хадсон!

— Что такое? — Испугался я.

Она сжимает моё лицо, впиваясь в меня взглядом.

— Ты уже решил, что будешь заказывать? — Она кладёт руку на грудь с надрывным, чрезмерно театральным вздохом. — Пицца или картошка? О, нет! Это убивает меня!

Она кричит в небо, а я тяну её в сторону, чтобы остановить этот спектакль, но не могу перестать смеяться. Я прижимаю её к себе и целую в нос.

— Лучше тебя съем. Ведь мы уже решили, что ты круче обеих.

— Мороженное из пиццы и картошки? — Она поднимает брови с ноткой насмешки.

— Точно. — Целую её, а потом наслаждаюсь вкусом её губ. — Умм. Лучшее мороженое в мире. — После этого я вдыхаю и добавляю: — Если только не выбрать A-отричательную, конечно.

Колетт замолкает, и я задерживаю дыхание.

Постепенно. Очень медленно. Она улыбается.

Потом раздаётся её смех, и она смотрит на меня благодарно. За то, что смог пошутить над этим. За то, что как-то нормализовал её суть. За то, что показал, что я принимаю её.

Она целует меня в щёку и тянет меня внутрь заведения, прокомментировав:

— Видишь? Мне это намного легче, чем тебе.

Я чувствую себя ещё более приподнятым, когда мы возвращаемся домой, уже сытые до отвала.

— Я тебе говорю, было настолько вкусно, что пальцы можно было бы съесть, — повторяю, входя в её дом. — Клянусь.

Колетт закатывает глаза, снимая пальто.

— Да-да, ты уже говорил это раз сто. — Она сбрасывает шарф на вешалку. — Серьёзно, как тебе может так нравится еда?

— Я — телец, мамочка, — подмигиваю ей, гордо обгоняя по пути в кухню, где отодвигаю её железистую диету и кладу в холодильник заказанную еду, чтобы, если останусь подольше, была еда.

Потому что, оказывается, моя девушка — (девушка?) — не хранит еды в холодильнике. И если вы не читаете это с раздражением, то вы сделали ошибку.

— И что это меняет?

— Да то, что я — знак земли, привязанный к земным удовольствиям. Мы почитаем еду и делаем секс искусством. Лучший знак в постели. — Подмигиваю ей. — Чувствуй себя счастливым.

Она делает скептический жест, вся такая чёртова крутая.

— Ты знаешь, что гороскоп нельзя подгонять под себя, да?

— Да ладно. Серьёзно. Проверь.

Она бросает на меня вызов взглядом и достаёт телефон.

— Лучший знак зодиака в постели, — объявляет она вслух, вбивая в поисковик.

Кликает на ссылку, и её зрачки быстро бегают по экрану.

Я улыбаюсь, уверенный в себе.

Колетт поднимает глаза, чтобы взглянуть на меня с таким вердиктом, который я уже праздную в душе…

— Скорпион.

— Что? — Моё победоносное выражение лица исчезает.

— Скорпион, — она показывает мне экран.

— Нет, этого не может быть. Пересмотри ещё раз.

Она опять закатывает глаза и подчиняется.

— Скорпион, — повторяет она, будто это приговор.

— Что? Ты что, прикалываешься?

Я достаю свой телефон и сажусь на диван, готовый докопаться до истины.

— Серьёзно, Хадсон?

— Да, это личное, — отвечаю, не отрывая глаз от экрана, борясь за свою гордость.

Колетт тяжело вздыхает и садится рядом, готовая ждать.

Я рычу, перечитывая статью за статьей.

— Твой Wi-Fi глючит, — заключаю я.

Она щёлкает языком.

— Конечно. Или ты — знак неудачников.

Я фыркаю и сжимаю руки, лежа на спинке с надутыми щеками.

— Чёртовы скорпионы.

Колетт улыбается.

— Да, но, серьёзно, — продолжаю я. — Этого не может быть. — И снова поднимаю телефон, не собираясь сдаваться. — Кто лучше в постели: телец или скорпион? — говорю, заявляя свой новый запрос. — О, вот: «Скорпион — лучший любовник среди всех знаков зодиака, а телец уверенно занимает второе место. Оба страстны, преданы и ненасытны. Так как их созвездия расположены напротив друг друга на небесах, их встреча — это взрыв и магнитизм. Лучший союз в постели, безусловно. Искры полетят… если, конечно, они смогут преодолеть свою врождённую вражду».

Я потираю подбородок, задумчиво.

— Значит, мне нужно было попробовать с какой-нибудь скорпионшей… Чёрт! Вся моя жизнь с теми и другими, и вот теперь я узнаю это, когда уже поздно, потому что я только тебя хочу, и…

Колетт сдерживает смех рядом.

— Что? — отвечаю я с вызовом. — Теперь уже не получится…

Её взгляд с дерзкой усмешкой, когда она обводит языком зубы, заставляет меня замолчать.

Не может быть.

Я смотрю на неё подозрительно.

— Ты…? — её улыбка не оставляет мне сомнений. Я показываю пальцем на неё. — Ты что, скорпион?

— Скорпион? — Она рассматривает ногти, затем кокетливо поднимает ресницы и вглядывается в меня. — Очевидно. Мы ведь выяснили, что это лучший знак, правда?

— Ладно, — встаю и поднимаю её на плечо. Она издаёт испуганный крик, когда я начинаю забираться на лестницу. — Пошли трахаться. Нужно проверить это научно. Нельзя так утверждать без доказательств.

— Ты всерьёз думаешь, что нам с тобой нужно ещё больше доказательств?

— Да. — Уже шагаю по лестнице с ней на плечах. — Потому что раньше я не знал, что ты предатель-скорпион, хотя тебе уж точно не хватает яда. А теперь проверим этот «космический матч» по-научному. Все предыдущие разы — просто трахались ради трахания. Теперь у нас миссия. Репутация «Твой гороскоп точка ком» зависит от нас.

Когда я кладу её на кровать, она смеётся. Она берёт моё лицо в свои руки и целует меня. Потом смотрит мне в глаза.

— Ты идиот.

— О, спасибо.

— Но ты прав: ты мой любимый идиот.

— Я знал.

И снова целуемся.

Я падаю на неё на матрас. Да, мистер Игнасио ответил на её вызов. Я смотрю на Колетт, прося разрешения, потому что… ну, вы понимаете, уже несколько раз подряд за последние часы.

— Ну что, теперь мы признали, что оба больные, да?

— Да. — Я киваю, абсолютно уверенный.

— Ну так и решено. — Она срывает с меня футболку одним движением. — Больному нужно дать его лекарство.

Глава 51. И вот, вдруг… нас стало много

— Куда ты идёшь? — жалуюсь, когда она освобождается из моих объятий и встает с кровати.

Секс был дикий. Ну, надо было постараться, чтобы «Твой гороскоп точка ком» остался доволен. Намного более дикий и необузданный, чем вчера.

Колетт возвращается с маркером в руке.

— Я собираюсь вручить медаль мистеру Игнасио, — открывает фломастер и начинает рисовать на моём члене. — Он её заслужил.

— Ах, вот наконец-то кто-то оценил, как следует.

— За второе место.

И эта сука рисует большую цифру два в центре круга.

— Эй! — возмущаюсь.

— Извини, — она улыбается мне с притворной невинностью. — Первое место только для скорпионов. Но, эй, ты хорошо постарался. Главное — участие, не так ли? Всегда должны быть и неудачники.

Я фыркаю.

— С тобой рядом я, похоже, больше не выиграю ни в чём, да?

— Очевидно.

Я снова фыркаю, принимая поражение, и притягиваю её к себе, чтобы она упала мне на грудь, обнимаю её крепко.

— Ладно. Но только потому, что вместе мы действительно лучшие.

Она целует меня, а её внимание уже переключается на мою шею. Она трогает два красных пятна. Там, где она меня укусила. Там, где я предложил и настаивал, обещая, что в этот раз будет иначе. Потому что я хотел увидеть её наслаждение. Потому что я хочу от неё всего.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спрашивает она, с тенью вины в глазах.

Я ловлю её руку и целую её пальцы.

— Лучше, чем когда-либо.

Три поцелуя — и я её убеждаю.

— Ну, тогда… нам стоит уже одеться и притвориться хотя бы немного нормальными людьми, не одержимыми пороком и похотью. Как тебе?

— Порок и похоть? С какого века ты?

И я спрашиваю её совершенно серьёзно.

— Ты бы удивился, — отвечает она, бросая мне мою одежду. — Пошли. У меня тут отчёты на проверку.

В гостиной она надевает очки, садясь за ноутбук.

— У вампиров тоже есть очки? — спрашиваю я, любопытствуя.

— Это не диоптрические очки, а с фильтром для света. Он меня раздражает, слишком яркий, — объясняет она, уже полностью сосредоточенная на наборе текста.

Я киваю, это имеет смысл. Мой взгляд скользит по огромной картине, которая висит на стене. На белом фоне, защищённые стеклом, сохнут сотни розовых лепестков, образующих спирали. Некоторые кажутся очень старыми, пергаментными и коричневыми, другие свежие, их цвет ещё живой, а между ними — целая палитра состояний.

И вот я понимаю:

— Это твои шипы.

— Что? — Отрывает взгляд от экрана.

Я показываю на картину, затем на татуировку на своём плече, тоже розу.

— Это твои шипы. Твои охоты. Ты продолжала их считать.

Потому что она — охотница и никогда ею не переставала быть.

Она опускает голову.

— Самые важные не здесь.

Те, кого она любила и убила.

Вдруг её охватывает грусть, и я ощущаю, как она отдаляется от меня. Я хватаю её за руку, пытаясь вернуть её к себе, но в её глазах я вижу пустоту, тёмную и бездонную.

Мне приходит в голову ещё один вопрос:

— Ты была влюблена в него? — Я понимаю, что не должен ревновать к какому-то парню, который, возможно, уже помер века назад, но… — В мужчину, за которого ты собиралась выйти замуж?

И хорошо, что я слушал её, когда она говорила, что надо одеться, потому что прежде чем она успеет ответить, Постре громко лает, кто-то ломает замок, и дверь в дом распахивается от удара.

— Хадсон!!

Мама врывается, с самым недовольным выражением лица, с автоматом в руках, а в её взгляде — убийственная ярость.

Она резко останавливается, увидев нас. Моя рука всё ещё держит руку Колетт, и вся ситуация явно читается. По расслабленным позам наших тел, по этой уютной и интимной атмосфере.

Не то чтобы я воткнул мистера Игнасио ей по полной, хотя, признаюсь, мне бы так больше понравилось, но ситуация очевидна.

Мама опускает оружие, и разочарование накатывает на её лицо.

— Скажи, что это не правда, — она умоляюще смотрит на наши соединённые руки.

Колетт отпускает меня и отворачивается.

— Брат! — появляется Дом, с оружием наготове. Его лицо освещает облегчение, как только он меня видит. — Братишка!

Потом он смотрит на Колетт, и удивление захватывает его. Папа — последний, кто появляется на пороге.

— У меня было видение, — объясняет Дом. — Я видел… я тебя видел… — он указывает на Колетт подбородком. — Почувствовал её жажду, и ты лежал, а она бросалась на тебя…

— Чёрт возьми. — Я провожу руками по волосам и поворачиваюсь к Колетт. — Как, мой брат это видел?!

Когда мы тут научно проверяли «Твой гороскоп точка ком»?

— Он выпил мою кровь… — пожимает плечами она. — Ментальная связь была возможностью.

Я закрываю лицо руками, и в моей памяти проходят лучшие моменты. Дикие.

— Ты был… как бы внутри её головы? — спрашиваю я у Дома.

Он сомневается.

— Да, что-то вроде того. — Он подходит ко мне. — Я думал, ты в опасности. Я её видел… Вас видел…

Колетт молчит, но её гримаса, когда она отворачивается и щёлкает языком, говорит всё за неё, и я краснею до самых кончиков волос.

Мой брат делает отвращённый жест.

— Чёрт! — Отступает, трясёт головой, пытаясь вытряхнуть из головы некоторые образы. — Чёрт! — зажмуривает глаза. — Полейте мне глаза хлоркой, пожалуйста. И в мозг тоже. Лоботомию, умоляю!

Чувствуя напряжение в воздухе, Постре спрыгивает с дивана и бежит к нему, весело виляет хвостом, раскидывая лапы, как будто говорит: «Братишка, не переживай, тут всё нормально. Эти двое просто всю ночь и утро трахались, но, эй, Хад мне принёс бургер с картошкой, хотя без пиццы».

Мама направляет оружие на меня.

— Начинай объясняться, Хадсон.

Фу, она даже не сказала: «Армандо». Всё серьёзно.

— Ну… ну… — Я жестом показываю успокоиться и бросаю быстрый взгляд на Колетт.

Большая ошибка. Потому что я даю маме идеальную панораму моей шеи.

— Она тебя укусила! — Поднимает оружие и целится в неё.

— Нет! Ну… да. — Я начинаю путаться с руками, которые не знают, куда деть. — Но это было по моей просьбе. Я сам ей разрешил. Всё в порядке, мам. Я сам попросил.

Дуло оружия направляется на меня, и я чувствую, как мои яйца становятся мизерными.

— Ты проклят? — Делает шаг, палец на курке. — Скажи, что ты проклят!

— Нет, чёрт возьми, мама, убери это! Ты же меня убьёшь!

— Может быть, и сделаю!

Колетт встаёт. Наверное, на случай, если мама в меня выстрелит.

Мама на секунду отворачивает оружие.

— Ты стой там. — Мечет в меня взгляд и снова направляет оружие на меня, ещё раз покачав его. — Ты пил с неё?

— Нет, мама. Я не превращусь, ладно? Это был всего лишь маленький укус. — Поднимаю руки в жесте мира. — Можно уже, пожалуйста, убрать это, мать твою?

Папа шагает вперёд и кладёт руку на её плечо.

— Изабель… — просит он. — Давайте все немного успокоимся.

Мама ворчит, но в конце концов нехотя опускает оружие. В этот момент я бы поцеловал папу в яйца. Потому что у него огромные яйца, и он спасает мои.

— Ладно… — Думаю, теперь моя очередь. — Раз уж все здесь… — Я оглядываю свою семью и свою вампиршу. Мы ещё не обсудили это, но, похоже, нам с ней придётся пожениться, потому что, если не так, мне, наверное, придётся стать лысым и с голосом, который поднимется ещё на октаву выше на всю жизнь. Я хлопаю в ладоши. — Ну, так вот, представляю вам…

— Колетт.

Появляется мистер Питер, на сей раз опережая меня. Я смотрю на него и фыркаю.

— Чёрт, кого же ещё не хватало, — ворчу себе под нос.

Ну да, добро пожаловать на семейную встречу. Конечно, красавчик.

Он не отрывает глаз от Колетт. А она — от него. Она моргает, ошарашенная, затем закрывает рот руками, шагнув вперёд.

— Колетт. — Мистер Питер снова произносит её имя и достаёт пистолет, чтобы прицелиться в неё. Ну да, мы все прям такие спокойные сегодня утром.

Она замирает на месте. Они удерживают взгляд друг друга. Колетт опускает руки и расправляет их по бокам.

— Я не буду с тобой сражаться.

Так, что-то здесь происходит, и мы, видимо, не в курсе. Немного контекста, пожалуйста.

Но ни контекста, ни хрена. Мистер Питер нажимает на курок, и серебряная пуля пробивает Колетт грудь. Её тело вздрагивает от удара. Она отклоняется назад и прикрывает рану рукой. Кровь начинает сочиться, окрашивая её джемпер в красный.

Проходит несколько секунд, в которых никто не дышит, и она поднимает голову, глядя на него — больно, усталой, но живой.

— Ты же знаешь, что это не сработает.

— Ну, тогда я буду продолжать пытаться, пока не сработает. — И целится ей в голову.

— Эй! Всё, хватит! — Я выбиваю у него оружие, ударив по запястью, и ногой отбрасываю его, когда он падает на землю.

— Наглый сопляк!

Он пытается ударить меня, но я отталкиваю его. Он сталкивается со стеной, и с неё падает картина, ударяя его по голове. Стекло разбивается, и осколки падают на него.

— Папа!

Колетт бежит к мистеру Питеру с тревогой на лице.

— Папа? — повторяет Доме.

— Папа? — повторяю и я.

— Папа! — настаивает она, игнорируя нас, потому что эта беседа — самая умная и самая не повторяющаяся за всю историю.

«Отлично, Хадсон. Ты только что напал на своего тестя. Учитывая это и маму, решившую разнести тебя на куски, твои первые серьёзные отношения стартуют просто на ура. Очевидно, что это тебе даётся, как по маслу».

Колетт пытается помочь ему, но он отстраняется и стряхивает с себя осколки стекла.

— Не тронь меня, тварь! — рычит он. — Клянусь, я затащу тебя в ад, даже если это будет последнее, что я сделаю! Ты забрала у меня всё!

Она отступает с жестом, который должен был бы успокоить его. В её глазах — разрывающая боль.

— Папа…

— Ты не моя дочь! — ревёт он. — Ты всего лишь обитаешь в её теле. — Достает серебряный нож и целится в неё. — Я не успокоюсь, пока не дам ей тот покой, который она заслуживает. — Слеза катится по его глубоким морщинам. — Моя бедная девочка…

— Это я! — вскрикивает Колетт. — Я здесь! — Она бьет себя в грудь и делает шаг вперёд. — Посмотри на меня! Посмотри на меня!

Они встречаются взглядами, в тишине. Питер так крепко держит нож, что его рука начинает дрожать.

Колетт вздыхает, стараясь успокоиться.

— Если я не твоя дочь, почему я выбрала тот город, где родилась мама? Почему я каждый день ношу ей цветы на могилу?

Я вспоминаю это. Свежие цветы на могиле: Анджела Миллер.

«Пусть твой свет ведет нас через тьму», гласит надпись на могиле.

Семья охотницы, молящаяся о её защите из того мира.

— Мою жену убила арпия, — с ненавистью произносит Питер. — Существо вроде тебя.

— Да. Когда мне было семь. И той ночью, когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала и вернулась только через две недели, с её головой. — утверждает Колетт. — Я отомстила за маму и принесла тебе убийцу к ногам! Ты гордился мной… И всё равно наказал, за то, что не послушалась, что действовала по своему усмотрению. Ты бил меня на глазах у всей академии, которой ты командовал. В Оттаве. Дома. В единственном доме, который я знала. И я приняла это с гордостью. Ни слезы, ни вздоха. А потом я плакала одна в своей комнате, вытирая кровавые следы. Но мне было все равно. Я гордилась этими ранами, потому что они были символом того, что я достигла.

Вот как воспитывает Питер. Настоящий отец. С публичными порками. При нём моя мама с её автоматом начинает казаться милейшим существом.

Кровавые слёзы — единственные, которые может пролить вампир — выступают в глазах Колетт, и она торопится вытереть их. Но он видит их. Видит и крепче сжимает нож.

— Ты проклята.

Но Колетт не останавливается:

— Я тренировалась сильнее всех! Я старалась больше всех! Чтобы заполнить ту пустоту, которая осталась с момента смерти мамы. Чтобы исцелить твою боль. Чтобы наконец-то ты стал смотреть на меня, а не на неё. Чтобы в твоих глазах была гордость, а не печаль, когда ты сталкиваешься со мной. Я была лучшей! Твоей лучшей ученицей, твоим лучшим солдатом. Твоей единственной дочерью, даже если ты был больше генералом, чем отцом.

Она делает шаг вперёд и вытирает ещё одну слезу.

— Я обещала себе этому мужчине, которого ты выбрал для меня, что отдам тебе своё будущее, свою жизнь, своё тело, целое поколение лучших воинов. Я ловила всех монстров, которых ты мне велел, и даже больше. — Она указывает на картину с лепестками роз. — Я продолжаю это делать! Пусть ты меня признаешь, я по-прежнему остаюсь той охотницей, которой ты меня научил быть. Я защищала этот город и его окрестности годами. Для мамы. Куда бы я ни шла, я ищу, преследую и ловлю. Я продолжаю это делать ради тебя! Потому что это единственный способ жить. Всё ради тебя!

— Есть кое-что, что ты могла бы сделать для меня, — Питер делает шаг вперёд с ножом, в его голосе нет ни капли сострадания. — Умереть. Освободить душу моей дочери, чтобы она могла наконец-то покоиться с миром.

Чёрт, похоже, я не один в этой комнате, кто сейчас хочет вогнать кулак Питеру прямо между глаз, чтобы, может, он хоть немного задумался. Но, конечно, ждать его благословения, чтобы поиметь его дочь без тормозов, это всё-таки влечёт за собой определённые трудности.

Колетт закрывает глаза. Когда она снова открывает их, её слова звучат, как будто из самых глубин её души, сломленной и усталой.

— Я пыталась. Клянусь, я пыталась. — Она смотрит на него, и её взгляд как будто сквозь годы. — Я сама вонзала в грудь кол. Один раз, два… десять. Я подожгла себя. Отсекла голову, и моё тело вернуло её. Каждый раз, когда я пыталась, Джекки выдумывал для меня всё более страшные наказания. Она собирала меня, ждала, пока я заживу, а потом снова начинал меня пытать за то, что я осмелилась не подчиняться. За то, что разрушила ее любимую игрушку. И я терпела. И снова пыталась. Я прыгнула в Сену и провела тридцать семь дней с тридцатью семью ночами, закованная в цепях под водой. Одна, в ожидании. И думала о тебе. О том, что, возможно, ты найдёшь моё тело, когда продолжишь меня искать, и возьмешь его в свои руки с гордостью, прежде чем похоронить. — Она делает паузу и тяжело вздыхает. — Но это не сработало. Ничего не сработало. — Она касается раненной груди, которая уже не кровоточит. — Прости, что не смогла умереть ради тебя, папа. Потому что ты знаешь, я всегда была готова. Отдать тебе свою смерть, как я отдала свою жизнь. Прости, что Джекки не убила меня той ночью, когда погибли многие из наших. Прости, что я стала твоим разочарованием.

Она поворачивается спиной и смотрит на картину с лепестками.

— Не важно, вампир я или нет, правда? — Она бросает взгляд через плечо. Душа как порванная тряпка в её глазах и голос, сдавленный отчаянием. — Я никогда не буду достаточно хороша для тебя. Я никогда не буду достаточно для тебя.

Питер не отвечает. Он уже долго стоит, дрожа, лицо покраснело, вены на лбу вздулись от напряжения. Мужчине явно нужно сесть и выпить пару чашек успокоительного. Чтобы хоть как-то переварить всё это.

Колетт смотрит на него с жалостью.

— Посмотри на себя, папа. Ты слишком много лет тянул этот груз. Ты стареешь. Я должна заботиться о тебе. Держать твою руку каждое утро и гулять с тобой на закате. Не спрашивать каждый день, не сдохнешь ли ты уже, пока мы играем в кошки-мышки.

Она тяжело вздыхает и решается подойти к нему.

— Папа…

Мистер Питер даёт сбой. Он пытается отступить, атаковать, отскочить и говорить одновременно, но все, что ему удается — это заикаться, бормоча что-то бессмысленное, с каким-то странным, неестественным движением. В конце концов нож выпадает из его руки, и он хватается за грудь с гримасой боли. Он прижимает грудь, его глаза просят помощи, и он ищет опору, когда начинает падать.

— Папа! — Колетт ловит его до того, как он коснется пола, и укладывает его голову себе на колени. — Инфаркт! У него инфаркт!

Она начинает делать ему сердечно-легочную реанимацию, пытаясь заставить его сердце продолжить биться, и смотрит на меня.

— Скорая!

— Да, конечно!

Я достаю телефон, пока она продолжает манипуляции.

— Папа, папа… Пожалуйста, — умоляет она, и вдруг начинает рыдать.

Она на секунду замирает, прижимает ухо к его груди. И вот так, лежа на нём, закрывает глаза и всхлипывает.

— Если я не твоя дочь… почему я всё равно тебя люблю?

Глава 52. Никогда не смогу тебя полюбить

После того как Колетт попросила мою толстовку, чтобы накрыть её джемпер, запачканный кровью, прежде чем приедут медики, она садится в скорую с отцом, и они исчезают по направлению к больнице.

Я смотрю на свою семью и хлопаю в ладоши.

— Ну… кажется, представления откладываются.

Не то чтобы я этому рад, знаете ли.

Сломанная дверь, пуля в грудь и скорая помощь… Можно сказать, что наш «Приезжай, познакомься с моей семьей» не прошел так уж плохо.

Через пару часов, когда нас наконец-то пропускают, мистер Питер подключён к аппаратам, лежит в постели с кислородной маской. Колетт держится на почтительном расстоянии, с потерянным взглядом.

Папа стучит по дверному косяку, слегка постукивая костяшками пальцев, и первым входит в палату. Мы следуем за ним. Потому что мы, Мюррей-Веласкес, всегда идём толпой. Хотя все же Постре оставили в машине.

— Как он? — интересуется наш патриарх.

— Нормально, спасибо. Врачи говорят, что без проблем восстановится. Это был просто нервный срыв. — Глаза Колетт скользят по каждому морщинистому изгибу лица её отца. Она тяжело вздыхает и говорит себе под нос: — Он так стар…

Потом она вспоминает о нашем присутствии и оборачивается к нам.

— А ты? — спрашивает она моего брата.

Доме поднимает большой палец.

— Всё в порядке.

За исключением того, что ему привиделся интимный сон с участием его младшего брата, который мы больше никогда не будем вспоминать. Никогда.

Мама остаётся топтаться у двери, барабаня пальцами по бедру от нервозности, так что я прохожу вперед. В комнате становится тихо, и все взгляды устремляются на нас. Я сглатываю, немного смущённый, и подхожу к Колетт.

— Цветы? — Она смотрит на букет с забавной улыбкой.

— Знаешь, чтобы не умер. Мои цветы — это точно.

Колетт смеётся, и я, наконец, добираюсь до неё, чтобы прижать её к себе. Слышу, как мама затаила дыхание. Но когда Колетт обнимает меня в ответ, я кладу подбородок на её голову, закрываю глаза, и всё, что происходит за пределами этого момента, исчезает.

Целую её в волосы, пытаясь передать поддержку и заботу.

— Я не знала, что твой отец жив.

— Я тоже не была уверена. С тех пор, как я его в последний раз видела, прошло много времени. Я думала, что это очевидно: это же родной город мамы. Думаю, что, хотя я и пряталась, он всё равно надеялся, что когда-нибудь я его найду. Что не буду…

— Я думал, ты намного старше, если честно. Пару веков как минимум. Надо бы тебе крем для лица сменить, а то этот не помогает.

Мне удаётся её рассмешить.

— Да, это… — вмешивается Доме, откашливаясь, и мы оба отстраняемся друг от друга. — Когда ты родилась?

— В 63-м. 1963.

Доме свистит и кидает взгляд на наших родителей. Они тоже не юные.

— Меня превратили в 26 лет.

— Чёрт, это было в 89-м. Всего два года до моего рождения. — Доме быстро проводит расчёты и начинает стучать по клавишам на своём ноутбуке, сидя на подлокотнике дивана, как типичный человек, который тащит компьютер в больницу и ещё умудряется работать — вот у него наглости! — и продолжает: — Значит, охотница, да?… Ахах! Вот она, Колетт Миллер.

Он показывает экран, и Колетт подходит поближе, заинтригованная.

— О, не может быть. — Она смеётся.

Я подглядываю. Это старое видео с большим шумом и чёрными полосами.

— Это я! — Она с энтузиазмом указывает на себя.

На ней кимоно, она эффектно двигается на татами, сражаясь с партнёром.

Доме гордо кивает.

— Архивы Альянса, офис в Оттаве.

— О, Боже, а это… — она трогает другую студентку с нежностью и снова смеётся. — И вот здесь Рокс и Нико!

— Ох, это должно было быть больно, — хвалит мой брат её последний удар. — Ты была очень хороша, да?

— Я была лучшая.

Она делает высокомерное лицо, и Доме поднимает руки в жесте мира, прежде чем снова показать ей другое видео, а потом фотографию на выпускной доске.

— О, вау. Ты закончила в 19 лет?

Колетт гордо выпрямляется. Для охотников нормально заканчивать учебу в 21–23 года.

Я не могу оторвать глаз от них: она и мой брат сидят вместе, совершенно спокойно, как будто это их обычная жизнь, они копаются в прошлом. Мне нравится. Видеть их такими расслабленными, как в какой-то повседневной сцене, и думать, что это возможно — что это может быть моим будущим. Колетт и моя семья.

— Эй… а что с твоей прической и плечиками? — подшучиваю.

Она толкает меня в плечо.

— Молчи уже, миллениал. Вы вообще не понимаете в моде.

— Нормально, что ваше поколение пристрастилось к наркотикам; тяжело пережить то, что я сейчас вижу.

— Колетт? — Голос её отца, слабый и беспомощный, прерывает нас, его взгляд всё ещё не может сфокусироваться.

Он встаёт, но не двигается, нерешительный.

— Колетт? — снова зовёт он, поднимая руку с датчиком пульса.

— Я… я здесь, — осторожно отвечает она.

Его зрачки наконец-то находят её, и он улыбается, облегчённо.

— Моя девочка. — Он делает жест, чтобы она подошла. Она подходит, всё ещё сомневаясь. Кажется, мы все затаили дыхание, ожидая.

— Я здесь, папа. — Она нежно берёт его протянутую руку и прижимает её к груди.

Он закрывает глаза.

— Мне снилась кошмар… — Он медленно открывает глаза и оглядывается. — А мама? Анджела? Анджела?

Колетт берёт его лицо в ладони, чтобы он сосредоточился на ней и перестал пытаться встать, чтобы посмотреть через дверь.

— Она пошла гулять с бабушкой. Скоро вернётся.

Мистер Питер расслабляется и легко похлопывает её по руке.

— Хорошо, хорошо. — Вздыхает, и кажется, что он снова хочет заснуть, но снова открывает глаза и смотрит на неё с любовью. — Моя девочка… Смотри, какая ты большая. — Он поднимает дрожащие пальцы, и она наклоняется, чтобы он мог погладить её лицо, сдерживая слёзы. — Такая красивая, как твоя мама. Ты всегда была её светом. И всей моей яростью. — Наверное, его губы чувствуют себя очень странно и неуклюже, когда он пытается улыбнуться. Должно быть, такое хорошее обезболивающее, что ему вкололи. — Я так горжусь тобой, моя маленькая серебряная ножка.

Колетт рыдает, вытирает слёзы, не давая им упасть, и прижимает его руку к своему лицу после того, как поцеловала ладонь.

— Извини, папа.

— За что?

Она замолкает, и он снова улыбается ей. Неуклюже гладит её волосы.

— Моя девочка… Ты всегда была моей самой большой радостью.

Зевает, моргает, и его рука перестаёт её гладить, когда он закрывает глаза, а его голова наклоняется вбок — он заснул.

Колетт отходит с каким-то звуком, напоминающим смесь всхлипа и вздоха, и прячет лицо в руках. Она отворачивается, чтобы поплакать. Когда она приходит в себя, она очищает лицо и целует лоб отца, не спеша, но с чувством.

Затем она отстраняется и принимает твёрдое выражение лица. Воин, готовый к бою. Подходит к двери и смотрит на нас оттуда.

— Присматривайте за моим отцом, пожалуйста. И убедите его, что он уже стар для этого.

— Эй, подожди! Куда ты пошла? — Я вздрагиваю, подскакивая.

Её глаза смотрят на меня с жалостью.

— Исчезнуть. Как всегда.

— Что? Нет!

— Хадсон. — Её голос пытается остановить меня, когда я уже двигаюсь к ней. Она качает головой, и её взгляд уходит к моим — так, что я понимаю, что её решение принято. — Это твоя семья. А мне в ней места нет. — Её внимание переключается на отца, и она шепчет. — И в моей тоже.

— Это не правда! — Я хватаю её за руку и поворачиваюсь к ним, прося их поддержки. — Скажите ей.

Доме смотрит на наших родителей. Они молчат, и у него появляется такое выражение лица, как будто у него в животе что-то застряло, и он не знает, что с этим делать — то ли в туалет бежать, то ли вырвать. Ни того, ни другого.

— Хадсон… — Колетт пытается освободиться. Я не отпускаю её, и её глаза молят меня отпустить. — Я просто поставлю вас в опасность.

— Чепуха! Ты на правильной стороне, Колетт. Ты нас всегда выручала!

— Это не отменяет того, что я делала ужасные вещи. — Я пытаюсь её перебить, но она останавливает меня жестом. — И буду делать их снова. Если Джекки попросит. И вы будете первыми.

Джекки. Снова это имя, между нами.

— Что, чёрт возьми, это значит? — Я уже не то, что ревную, а просто не понимаю, как она может заявлять, что готова забыть о том, кто она и кто мы для неё, ради этого типа. — То есть, серьёзно? — Я тут с мамой рискую всем, а она мне такое несёт. — Да брось, не придуривайся, Колетт.

Она сходит с ума от разочарования и смотрит на моего отца с мольбой.

— Объясни ему, — просит она.

Я смотрю на них поочередно.

— Что мне объяснить?

— Ты понимаешь, о чём она говорит, правда? — Она пытается удостовериться, и папа кивает.

— О чём? — Я схожу с ума.

Колетт сжимает губы.

— Что я не свободна. — Она смотрит на меня и с грустью улыбается. — Всю жизнь меня тренировали быть оружием, и этим я стала. — Она делает шаг ко мне и убирает прядь волос с моего лба. Несколько секунд смотрит мне в глаза. Затем закрывает свои. — Вот почему я никогда не смогу тебя полюбить.

Она целует меня в губы.

Когда я хочу что-то сказать, её уже нет. Передо мной остаётся лишь её пустота.

«Никогда не смогу тебя полюбить».

Это больнее, чем пуля.

Глава 53. Нет выхода

— Подсказку мне дал амулет, — объясняет мой отец, сидя рядом с мамой на диване, а Доме — на подлокотнике с другого конца, и я — посередине больничной комнаты с видом потерянного. — Колетт — вампир викториус.

— Другой вампир назвал её «Викторией», — вспоминаю я.

Отец кивает.

— И также сказал, что она — рабыня.

— А что такое викториус? — нетерпеливо спрашивает мама, и я начинаю подозревать, что её интерес к объяснению всё ещё связан с тем, как её убить.

— Есть одна легенда.

— Как всегда, — насмехается Доме.

— Да, и мы совершаем ошибку, недооценив её, считая, что это всего лишь миф.

— Ладно, давай, расскажи эту сказочку, — просит мой брат, солидаризируясь с моей нуждой в ответах.

— Вампиры — существа умные и амбициозные, и им не нравится, когда мы охотимся на них.

— Ого, какие придирчивые, — усмехается Доме. — Они даже не превратились в зомби, а ты ещё их трогаешь.

— А какой у них главный уязвимый момент?

— Серебро? — предлагаю я.

— Колышки, — отвечает ботаник.

— Солнце, — без колебаний исправляет мама. — Они становятся растениями в светлое время суток, полностью уязвимы.

Любой может подойти к их гробу и проткнуть им сердце.

— Поэтому самые могущественные вампиры обычно держат армии зомби, чтобы их защищали, — добавляет Доме.

— Ну да, зомби, они не особо умные и не соображают, когда светло, — продолжает отец. — Поэтому они придумали другого рода стражей, таких, что сочетают в себе преимущества и вампиров, и людей. Существ, которые могли бы спокойно передвигаться днём и отражаться в зеркалах.

— Потому что нарциссы они тоже те ещё, — вставляет Доме. — А вот это гибридное существо… они с людьми переспали? — Он бросает мне игривый взгляд. — Не так уж и безумно, правда, старик?

Мама ворчит, и я поддерживаю её. Брат поднимает руки в знак невиновности.

— Слишком рано для шуток, да? — Он смеётся сам с собой, потом снова смотрит на меня и качает головой. — Ну, было же понятно, что с тем ритмом, который вы вели, она не могла быть человеком.

Я устраиваю ему взгляд, полный ярости. Вот как он дождался, когда потенциально смертельная вампирша уйдёт, чтобы начать свои язвительные замечания.

— Гибридизация с людьми — это то объяснение, которое пытались дать для её происхождения. Или колдовство, да, — меняет тему отец. — Но я не думаю, что это так.

Все молчим, заинтригованные.

— Это слишком просто. Если бы любой вампир мог создать своего викториуса, мы бы уже привыкли к их существованию, потому что их было бы намного больше. Но книги упоминают лишь пару случаев, и то, всегда связаны они с вампирами великой силы и древности.

— Так что? — спрашиваю я.

Отец улыбается.

— Думаю, их не создали добровольно, что они не нашли своё идеальное оружие, а что это было следствием ошибки.

— Ошибки? — удивляется Доме.

— Половинчатая трансформация. Результат попытки превратить слишком сильную волю. Воителя, который сам собой владеет. Одного из нас. Человека, уже обладающего тем контролем над тенями, которого другие смертные не имеют. Тот, кто сопротивляется трансформации и остаётся где-то между двумя мирами.

— Это бы имело смысл в случае с… нею, — рассуждает брат. Потому что шутить о её сексуальности — это одно, а вот называть её по имени — это уже перебор.

Отец кивает.

— Охотница, которую трудно подчинить. Сражение титанов. Вот почему только вампиры с большой силой могут добиться этого феномена. Возможно, попытка трансформации кого-то столь сильного вампиром средней руки заканчивается неудачей, и человек просто умирает.

— Не говоря уж о том, что не каждый вампир охотится на одного из наших, — хвастается Доме.

— Их называют викториусами, потому что они символизируют победу вампиров над их ограничениями. Над солнцем и охотниками. Их окончательное оружие.

— Такое существо почти как бог, — снова вставляет брат.

— Как дьявол, — фырчит мама.

— Да. И вселенной нравится поддерживать баланс, — продолжает отец, напоминающий мне тётю Роситу. — Не бывает света без тени. Существо с великой силой, ограниченной великой слабостью: его волей. Той, что восстала против естественного течения событий и создала нечто, что не должно было существовать. Оно связано с волей создателя. Викториус обязан подчиняться ему всегда. И остаётся живым, пока тот жив, потому что единственный способ убить их — это убить их создателя. Это хотя бы удалось задокументировать.

— Тот, кто отказался подчиниться, стал идеальным рабом… Всеобъемлющая поэтическая справедливость, — замечает Доме.

— Подожди, подожди. То есть… — Я пытаюсь собрать все кусочки головоломки в своей голове. — Колетт обязана подчиняться тому типу, да?

— Даже если это против её воли.

— Но, если мы его убьём… она тоже умрёт?

Отец кивает. По выражению его лица я вижу, что он понимает, что я чувствую сейчас.

Я провожу рукой по волосам, беспокойно растрёпываю их.

— Чёрт. Это не… это не… — я делаю несколько беспорядочных кругов. Затем мои глаза ищут его, умоляя найти решение. — Это игра, в которую невозможно выиграть. Нет выхода.

Отец качает головой и вздыхает.

— Колетт никогда не будет свободной. Не без того, чтобы не рассыпаться в пепел.

— Вот поэтому ей лучше держаться от нас подальше, — заключает мама, не отрывая взгляда от меня, уверенная, что я понял это. — Злая она или нет, она не хозяйка своей жизни.

Меня охватывает чувство предательства, когда отец кивает, соглашаясь с ней.

— Её поступки могут перестать ей принадлежать в любой момент, и мы не можем этого предсказать или контролировать.

Я смотрю на них. На всех троих. Доме опускает взгляд в пол. И я понимаю их. Правда. Даже Колетт на их стороне.

Всё просто: психопат-вампир может приказывать ей делать всё, что захочет, а мы не можем его убить, не убив её тоже.

Значит, всё просто: Колетт уходит, и я не должен ей в этом мешать. Ради всех.

Но сила внутри меня отказывается отказаться от того, чего я искал всю свою жизнь, не осознавая этого.

— Чёрт возьми!

Глава 54. Ну вот мы все и собрались

— Колетт!

Когда я врываюсь в её дом, уже наступает вечер, и гостиная залита оранжевым светом уличных фонарей, а небо потухло, как усталый зевок. Она поворачивается ко мне с сумкой, почти полной, но с пятнами засохшей крови, которые пересекают её щеки и глаза, следы какой-то невыразимой печали по всему лицу. На ней всё ещё моя толстовка.

— Хадсон… — Её взгляд рушится. От боли, страха, сомнений. Губы подрагивают. — Дурак.

Но она бросается ко мне, и я прижимаю её к себе.

— Колетт. — Я глажу её волосы, когда она всхлипывает.

— Хадсон!

Конечно, моя семья пришла следом. Я же вам говорил, что у семьи Мюрреев-Веласкес всё всегда вместе, и, разумеется, самый важный момент моей жизни не стал исключением.

Но я их игнорирую, сосредоточившись на ней.

— Колетт, — шепчу ей, — ты мой Френк.

Она поднимает лицо, чтобы посмотреть на меня. Я держу её за подбородок и вытираю слёзы большими пальцами.