Эй, дьяволица (Хулия Де Ла Фуэнте Мигаллон) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

— Хадсон! — зовет меня мать.

Я не останавливаюсь. Может, я не самый умный в семье, но точно самый быстрый.

Бегу за этим серым пятном, пока оно мечется между деревьями. Две раны от серебра — и никакой трюк с исчезновением ему не поможет. Молниеносный рывок — да, но долго он его не продержит. Хотя всё равно поймать таких не так просто.

Я ускоряюсь, заставляю ноги работать на пределе. Когда уже кажется, что он ускользнет, в последний момент мне удается вцепиться в край его плаща. Мы оба летим вперед.

Кувыркаемся на земле. Он скидывает плащ, в который я всё еще вцепился, и набрасывает его на меня. Всё погружается во тьму.

Я срываю его, наготове, жду удара. Сердце колотится в горле. Опускаюсь на колени в листве, всматриваюсь в деревья. Пусто.

И вдруг — шипение.

За секунду до атаки я вижу его злобные глаза, сверкающие в темноте, и клыки, несущиеся ко мне.

Успеваю вскинуть халади. От удара падаю на спину, он сверху, пасть рядом с моим горлом. Мы боремся. Я бью его коленом, и нам удается поменяться местами. В тот же момент он выбивает клинок из моей руки и отбрасывает его в сторону.

Я не раздумываю и дважды бью его в челюсть, пока не чувствую, как хрустят костяшки пальцев.

Он хватает меня за горло, словно тиски. В лёгких мгновенно заканчивается воздух, а меня впечатывает в землю. Боль проходит по всему позвоночнику.

Он зависает надо мной, ухмыляется.

Наклоняется, чтобы вонзить зубы в шею.

И я загоняю кол в его грудь.

Наконец-то, вампир, который двигается так, как я и ждал.

Он расширяет глаза, отшатывается. Я хватаю его за плечи и загоняю кол глубже. Как я люблю.

Его отвратительная, густая, разлагающаяся кровь течёт по моему сжатому кулаку.

Он дёргается в конвульсиях, а я сбрасываю его в сторону.

Он лежит, глядя в небо, а звёзды безмолвно осуждают нас из-за верхушек деревьев.

В этот момент появляются родители. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как он рассыпается в пепел.

Мы разом выдыхаем.

Еще один такой вампир, устойчивый к колам, и я бы, пожалуй, нервничал.

Я нервно смеюсь, откидываю голову назад и, всё ещё стоя на коленях, раскидываю руки, впитывая в себя ночную прохладу. Восстанавливаю дыхание.

Мать помогает мне подняться. Берёт меня за подбородок, поворачивает лицо в одну и другую сторону, осматривая.

На шее — ни следа.

Только тогда она отбрасывает потные пряди с моего лба и улыбается с гордостью.

— Отличная работа.

Я сжимаю её локти и отвечаю ей улыбкой. Она не из тех, кто раздаёт объятия, так что этот момент, когда мы просто смотрим друг на друга, значит многое.

Потом она отпускает меня, наклоняется и поднимает медальон, который носил вампир. Поднимает его вверх, торжествуя.

— Это сработает против Дьяволицы.

Глава 31. Новый шип

— Эй, Дьяволица. У меня есть кое-что для тебя.

Только что принял душ после ликвидации одного из наших лучших клиентов. Адреналин всё ещё бурлит в крови. Уж поверьте, не каждый день выпадает шанс загнать вампира. Тем более — в одиночку.

Как только медальон оказался у нас, мама решила выследить Дьяволицу с помощью жучка, который ей подкинул отец. Надеялась, что поймаем её врасплох или хотя бы узнаем, где она прячется. Но, к её разочарованию, мы нашли передатчик валяющимся возле того самого столба, из-за которого всё и началось. Это означало только одно — Дьяволица давно обо всём догадалась и избавилась от устройства сразу после того, как закончила с нами свои дела.

Сейчас самое разумное — держаться подальше от маминого дурного настроения.

— Сегодня я не в настроении, охотник.

— Обещаю, тебе понравится. 😊 Это не мой член

На всякий случай сразу поясняю. Хотя, как мы знаем, она бы не отказалась. Вероятно, это единственная причина, по которой семейство Мюррей-Веласкес всё ещё живо, несмотря на то, как мы её бесили. Ха! И пусть потом Доме смеётся.

Моя единственная рабочая извилина сейчас — главный оплот выживания семьи. И, между прочим, трудится она не покладая сил, из тени, чтобы спасти наши задницы. Я всегда знал, что когда-нибудь это принесёт мне пользу, поэтому и развивал свои лучшие качества с особым рвением.

Стоит мне представить, как Дьяволица поднимает бровь и называет меня идиотом, я решаю прекратить внутренний монолог.

Мы встречаемся в том же отеле, что и в прошлый раз. Я беру тот же номер и поднимаюсь наверх. Она появляется среди ветвей дерева под окном. Мы смотрим друг на друга через стекло.

Охотник и добыча.

Но кто есть кто в этой игре?

Луна становится свидетельницей того, как я отодвигаю стеклянную створку и протягиваю ей руку.

— Добро пожаловать.

Она принимает её, я помогаю ей забраться внутрь. Несколько секунд мы просто разглядываем друг друга. На левой стороне её челюсти — бледные полоски шрамов от серебряных клинков моей матери. Справа — свежая, кровавая полоса от когтей её напарника. Дикая воительница, помеченная битвой.

— Значит, ты и твой дружок… — Я оставляю фразу в воздухе.

— Что? — Она приподнимает бровь, дразня меня, заставляя продолжить.

— Были… любовниками. — Слова застревают в горле.

— Похоже, у меня талант выбирать козлов.

Она подмигивает, ухмыляясь. Настоящая чертовка.

— Эй, эй, не сравнивай меня с ним.

— О, хочешь, чтобы я сравнила тебя с копом? — Она делает невинное лицо. — Пожалуй, ты не дотягиваешь до его уровня, верно? Я видела, он тебе приглянулся.

Я качаю головой, не веря своим ушам.

— Мне не нравится эта игра.

Она смеётся, а потом надувает губы, изображая жалость.

— Не откапывай могилы, которые не сможешь закопать, охотник.

Я фыркаю, отворачиваюсь. Уши горят от злости.

И всё же вопрос продолжает звучать в голове: почему я? Что заставило её выбрать именно меня? Меня — вместо всех остальных?

Я прочищаю горло, нервно теребя пальцы.

— А что насчёт этого… Джека?

Теперь уже она отводит взгляд. Сжимает челюсти.

— Ты сказал, у тебя есть причина, по которой я должна была прийти.

— Да.

Я раскрываю ладонь, показывая золотое кольцо, которое достал из кучи пепла — всего, что осталось от моего сегодняшнего клиента.

Она тянется за ним, но затем, словно одумавшись, медлит. Глаза её блестят в неверии.

Наконец она берёт кольцо, надевает на кончик указательного пальца и медленно крутит его. Секунды тянутся, пока она осознаёт реальность.

Потом на её лице появляется улыбка.

— Значит, он…?

Я засучиваю рукав и с гордостью показываю ей розу на своём предплечье, там, где плёнка прикрывает новый шип. Он чуть больше остальных — добыча того стоит.

Ее зрачки пробегают по доказательству моего триумфа с почти хищным удовольствием, от которого у меня внутри что-то приятно сжимается. Щекочущее тепло уходит прямо вниз, когда ее подушечки пальцев скользят по коже, повторяя линии вытатуированного стебля.

Он закрывает глаза, сжимает кольцо в кулаке. Вздыхает… а затем смеётся.

Открывает окно и швыряет его в ночь.

— Пошёл ты в ад!

Закрывает створку, на лице — выражение довольного облегчения.

— Ну спасибо, что хотя бы спросила, хочу ли я оставить его себе, прежде чем…

— Ой, заткнись.

Она хватает меня за воротник и с напором целует. Я замираю от неожиданности, затем пытаюсь отстраниться. Открываю рот, собираясь сказать что-то о её клыках и о том, что лучше бы ей держать их подальше от меня, но она беззаботно отмахивается, словно от назойливой мухи, и снова тянет меня за футболку.

— Перестань быть идиотом.

А после этого чудесного признания в любви снова вцепляется в мои губы, запуская пальцы в мои волосы.

— Сегодня ты заслужил узнать, как всё делается по-настоящему.

Кажется, я сопротивляюсь не дольше пары секунд, прежде чем сдавленно выдыхаю, теряя всякое напряжение, и сдаюсь ей.

Я успел забыть. Забыл ту ночь в баре, когда понял, что наши судьбы не были созданы, чтобы выживать вместе. Ночь, когда её кожа пылала под моими пальцами.

Я забыл, что Дьяволица чертовски хорошо целуется. Что её прикосновения и вкус возбуждают меня до судорог. Что это — как глоток расплавленного огня, от которого кровь стучит в висках, пока весь я не сгораю дотла.

Я рычу и прижимаю её к стене, впиваясь пальцами в её волосы. Мы жадно целуемся, будто наши губы стремятся рассказать друг другу всю историю мира — с её страстями, её войнами, её катастрофами.

Я отстраняюсь, чтобы на мгновение взглянуть на неё. Свет луны и далёких фонарей очерчивает линии её лица, высвечивая шрамы, что делают её сегодня похожей на опасную тигрицу. Её губы влажно поблёскивают, и я не могу удержаться, снова захватывая их своими, сгорая от жара внутри.

Чёрт. Я ведь и правда был идиотом, отказываясь от этого.

Я прижимаюсь к ней, медленно двигая бёдрами. Её тихий стон отзывается во мне сладким эхом, будоража кровь. Мне мало. Я хочу слышать её стоны всю ночь.

Она расстёгивает мой ремень. Мои ладони скользят под её футболку, лаская кожу, сминая ткань, пока не сдирают её вовсе. Она делает то же самое с моей. Я с наслаждением играю с её грудью, осыпая поцелуями шею, пока её пальцы ловко расстёгивают мои джинсы. Я избавляюсь от них, одновременно ведя её к кровати, не отрываясь от её губ.

Я собираюсь повалить её, но она останавливает меня, упираясь ладонью в мою грудь, а затем, усмехнувшись, усаживается сверху.

— Я же сказала, сегодня я тебе покажу, как это делается.

Я смеюсь и закатываю глаза. Ну да, ну да. Никто не может превзойти мастера. Но если ей так хочется попробовать…

Я поднимаю руки, показывая, что полностью в её власти, а затем переплетаю пальцы за головой, наблюдая за ней с весёлым ожиданием.

Она избавляет меня от трусов, последнего барьера, между нами. Её пальцы обхватывают мой член, скользят, играют, заставляя дразняще вздрогнуть. Её язык прокладывает путь от моих пресса и груди к подбородку, к шее… к уху, вызывая мурашки на коже.

— Я сотру с твоего лица эту самодовольную ухмылку, — шепчет она.

Я уже собираюсь фыркнуть, но смех застревает у меня в горле, когда её клыки прохладно касаются мочки моего уха. Я застываю. Она медленно ведёт их по моей шее, а затем меняет на лёгкое прикосновение носа и снова — языка. Угроза всё ещё висит в воздухе, и у меня сжимается всё внутри от смеси страха и желания. Я должен был бы оттолкнуть её, но эта игра заводит меня слишком сильно.

Мои пальцы скользят вверх по её бедру, находят узкую полоску ткани, пробираются под неё. Она дрожит, едва слышно всхлипывает, прижимаясь губами к моей шее. Я чувствую, как она становится ещё влажнее, и это возбуждает меня ещё сильнее. Я двигаюсь в том же ритме, что и её рука.

Её губы замирают возле моей яремной вены. Её рот приоткрыт, дыхание горячее и прерывистое. Она жаждет этого, я чувствую. И, на мгновение, я закрываю глаза, позволяя этому случиться.

Но ничего не происходит.

Я открываю глаза. Она отстранилась. Сбрасывает с себя нижнее бельё и усаживается на меня сверху.

Я не уверен, был ли я когда-либо настолько твёрдым. Одного её прикосновения достаточно, чтобы моё тело вздрогнуло, ожидая.

Прикусив губу и не отводя от меня тёмного, вызывающего взгляда, она медленно опускается вниз, принимая меня внутри себя. Я стискиваю простыню, сжав кулаки, а мышцы напрягаются, пока я не выдерживаю и не подаюсь навстречу, жадно жаждая её, отчаянно нуждаясь в ней.

Когда, между нами, не остаётся ни миллиметра пустоты, она замирает. Сжимает мышцы, вырывая из меня низкий, хриплый стон. Улыбается мне краем губ, и я понимаю, что этой ночью она собирается пытать меня, получая от этого удовольствие.

Она берет свои скомканные кружевные трусики и засовывает мне в рот.

— Чтобы тебя не услышало половина Майтауна, охотник.

И если боги существуют, я клянусь, что они замирают, глядя вниз, когда она начинает двигаться. Потому что, если кто-то и превратил секс в искусство, культ и религию — так это Дьяволица.

Чёрт. Надо было позволить ей делать со мной всё, что угодно, ещё с первого дня.

На её третьем оргазме я кончаю так, будто это впервые в моей жизни. Безумно.

Она усмехается, вытягивает из моих губ трусики, позволяя мне наконец вдохнуть.

Я всё ещё ощущаю приятные разряды в теле, когда прикусываю губу и сжимаю её бёдра, удерживая её крепче.

— В следующий раз, когда захочешь трахнуть кого-то ещё, вспомни, что ты вся моя, — пробормотал я, опьянённый удовольствием. Конечно, я вовсе не зол из-за списка её любовников, что мы сегодня узнали.

Она смеётся, шлёпает меня по щеке и складывает губы бантиком, делая вид, что мне сочувствует.

— Так ты ещё и собственник. Ну, хочешь добавить к списку ещё какую-нибудь добродетель?

Я не в состоянии выдать внятный ответ, так что только издаю слабый, бессмысленный звук капитуляции.

Она снова смеется и, оставаясь внутри меня, продолжает двигаться. Кажется, в итоге ненасытной тут оказался вовсе не я.

Сначала я ничего особенного не чувствую, но она умудряется вновь довести меня до состояния боевой готовности и подарить себе еще два оргазма за мой счет, прежде чем я кончаю во второй раз.

Теперь, будучи окончательно удовлетворенной, она ложится рядом с моим измученным телом. Ее пальцы лениво блуждают по татуировкам на моей груди, вздымающейся с каждым тяжелым вдохом. Я ловлю ее руку и сплетаю наши пальцы.

— Слушай, Дьяволица, ты прямо кобылица 33-го уровня, да?

Думаю, она поняла намек, потому что весело фыркает. Кладет голову мне на плечо, и мы просто молчим. За окном начинается дождь, первые лучи солнца лениво пробиваются сквозь стекло.

Я усмехаюсь и крепче прижимаю ее к себе. Мои слова тонут в ее груди, когда я впиваюсь в нее зубами:

— Так сколько бывших мне нужно отловить в неделю, чтобы ты так меня трахала?

Ее смех сотрясает наши тела.

Клыки спрятаны, и я ловлю ее взгляд перед тем, как поцеловать. И между поцелуями, между прикосновениями, мой верный товарищ, отважный солдат, вновь выстраивается в строй.

Я держу ее крепко, позволяя себе медленный, вдумчивый ритм. Наши лица близко, губы соприкасаются, рука все еще сжимает ее ладонь.

Иногда я чувствую странное покалывание, иногда не чувствую почти ничего. Возбуждение то приходит, то уходит, но я все же дарю ей спокойный оргазм — долгий, выдохнутый со стоном, с запрокинутой головой и закрытыми глазами. И, хоть и немного, но мой член все же успевает оставить в ней свое присутствие.

И да, может, я действительно чертов собственник, как она говорит, но меня чертовски заводит мысль, что она остается пропитанной мной.

Я выдыхаю, выходя из нее, и мысленно хлопаю себя по плечу за достойное выступление. Сегодня он сражался, как настоящий воин в своем самом трудном бою.

Мы остаемся так — кожа к коже, в рассветных сумерках. Шепчем друг другу прикосновениями, медленными, ленивыми. Ловлю ее взгляд, в нем два темных омута, в которые невозможно не прыгнуть.

— Как тебя зовут? — спрашиваю тихо, уткнувшись в ее губы, потеревшись носом о ее нос.

Тишина. Только мое дыхание.

Она касается моих губ — легкий, почти невесомый поцелуй, едва уловимое слово на выдохе:

— Колетт.

«Колетт» — слово разливается эхом по венам. Я все еще держу ее за руку и чуть крепче сжимаю пальцы. «Колетт».

Я закрываю глаза и целую кончик ее носа. Улыбаюсь. «Колетт».

Моя губы беззвучно рисуют каждую букву, рот плотно сжат, как будто я не хочу, чтобы это имя ускользнуло. Пока еще нет. Я смакую его, ощущаю его послевкусие.

«Колетт». Оно звучит, как смех, отдающийся в стенах строгого кабинета. Как созвездия, отраженные в зрачках, в темноте, когда мы лежим обнаженные под луной.

— Но… Разве тот другой не называл тебя «Викторией»? — вспоминаю я.

Она отрицательно фыркает и перекидывает мяч обратно:

— А ты?

Ее вопрос заставляет меня открыть глаза.

Она смотрит, ждет.

Но слова застревают у меня в горле.

Щекотка и созвездия испаряются, сменяясь двумя окровавленными клыками. Когтями, рвущими плоть. Горлом моей матери, зажатым между челюстями. Запахом паленой кожи, когда серебро касается ее тела. Лицом, которое исцеляется прямо у меня на глазах, исчезает вместе с остатками прошлого.

С тем, чем она когда-то могла быть.

Сном из серебра и тьмы.

Осколками ярости и одиночества.

Я прочищаю горло и приподнимаюсь, создавая, между нами, расстояние.

— Х, — бросаю я сухо.

Поворачиваюсь, чтобы не видеть, как ее зрачки сужаются от осознания. Как она едва заметно кивает, принимая удар.

Она молча одевается и открывает окно. Поток грозового воздуха врывается в комнату, шумит в кронах деревьев, проходит сквозь нас.

— Спокойной ночи, охотник.

Звук дождя заполняет ее отсутствие, когда она исчезает за окном.

Запах мокрой земли вплетается в ее аромат — терпкая черная вишня, оставленная в складках простыней, и на моей коже.

Я сжимаю и разжимаю пальцы. Пустые.

«Колетт».

Ее близость оплачена недоверием.

Я позволяю себе поднять взгляд, следить за горизонтом за окном, как будто та сломанная девочка, спрятавшаяся под маской Дьяволицы, все еще могла бы увидеть в моих глазах:

Что дело не в ней.

А во мне.

Что я больше не сомневаюсь в ней.

Я сомневаюсь в себе.

Потому что, на один короткий миг…

Я позволил бы ей это сделать.

Потому что, на один короткий миг…

Я хотел, чтобы она это сделала.

Вонзила в меня свои клыки.

Глава 32. Хочу тебя увидеть

После того как мы обратили вампира в пепел, наша охотничья жажда слегка утихла, и настроение у всех стало спокойнее.

Хотя с микролокатором вышла осечка, мама более чем довольна, тем, что теперь у нас в руках медальон, который, кажется, ослабляет или, по крайней мере, нейтрализует Дьяволицу. Папа с головой ушёл в его изучение в лаборатории. Говорит, это магия крови — что-то похожее на ту, с помощью которой вампирша изгнала Уильяма со своих территорий.

Пока что наша главная угроза продолжает ночами развлекаться с гулем и демонстративно нас игнорирует, несмотря на то, что мы постоянно ошиваемся поблизости. Поэтому мы переключились на вылазки в соседние деревушки, выслеживая следы нечистой активности. Учитывая, что совсем рядом Мейтуон — эпицентр зловещей энергии, давно подчинённый существу, с которым осмелится сразиться разве что полный безумец, и которое, к тому же, терпеть не может непрошеных гостей, логично, что всякая нечисть стекается к этим местам.

Проходят ночи, проходят дни, а курсор на экране всё так же мигает в ожидании сообщения, которое я так и не решаюсь написать. В итоге каждый раз просто закрываю пустой чат и прячу телефон обратно в карман.

Потому что я хочу увидеть её. И не хочу.

Потому что её имя горит у меня на языке, а страх — во всём теле.

И вот, в одну из ночей, когда мы с папой в очередной раз загоняем в бутылку джинна, обожавшего превращать желания своих жертв в их худшие кошмары, я, измотанный, но довольный проделанной работой, отправляюсь на кладбище вместе с Доме. Пока папа начерчивал круги вызова и заключения, бормоча латинские заклинания, я отвлекал джинна, вынуждая его тратить энергию. Наверное, поэтому я и дал слабину — опасная смесь усталости и эйфории затуманила мне мозги.

Они играют в классики. Стоит мне сделать шаг вперёд, как Доме шикнет на меня:

— Хадсон, ты куда? — шепчет он с упрёком, чтобы не привлечь их внимания. — Мы просто наблюдаем, помнишь?

Я отмахиваюсь и продолжаю идти.

Заметив меня, они замирают. Гуль рычит и прячется за свою няньку, сверля меня единственным глазом. Я опускаюсь перед ней на корточки и изо всех сил сдерживаю рвотный позыв от её жуткого запаха.

— Можно мне тоже поиграть? — Я улыбаюсь и протягиваю ей цветок, сорванный по пути.

Она изучает его с подозрением. Я сохраняю дружелюбное выражение лица. Гуль бросает взгляд на Дьяволицу, словно спрашивая разрешения. Та чуть кивает, и девочка, поколебавшись, выходит из укрытия и берёт цветок.

Взамен она кладёт в мою ладонь кусок челюсти. Очень надеюсь, что этот фрагмент давно мёртв и не является недостающей частью её собственного лица.

Похоже, теперь мой ход. Я поворачиваюсь к линиям, прочерченным на земле, бросаю кость и начинаю прыгать. Доме за моей спиной закатывает глаза и, усевшись на надгробие, открывает ноутбук.

Сперва воздух, между нами, напряжён, но постепенно мы втягиваемся в игру. В какой-то момент я теряю равновесие и падаю лицом в землю. Это выглядит настолько нелепо, что даже гуль прыскает от смеха.

Почувствовав веселье, Постре подскакивает ко мне, радостно виляя хвостом, и принимается с энтузиазмом облизывать мне лицо. Гуль отшатывается, когда пёс обнюхивает её, обнажает гнилые зубы, и Постре в страхе убегает.

Но через некоторое время она возвращается и кладёт перед ней кусок берцовой кости — ту самую, которую оторвала у неё при их первой встрече и, видимо, с тех пор держала где-то зарытой. Гуль поднимает её, стряхивает землю и вставляет обратно с хрустящим щелчком. Затем улыбается и похлопывает Постре по голове:

— Пёсик.

Пёс счастливо тявкает и, виляя хвостом, отправляется вместе с ней рыскать в поисках добычи.

Я и Дьяволица переглядываемся — смесь недоумения и смеха. Я приближаюсь к ней. Она наклоняется, чтобы поднять челюсть, но мои пальцы ловко находят её руку первыми.

Она удивлённо смотрит на меня, затем её взгляд устремляется за мою спину — к моему брату. Я нарочно оставил его позади, чтобы он нас не видел. Да и не нужно проверять — он наверняка уткнулся в экран.

Я провожу пальцами по её ладони. Кажется, я скучал по этому прикосновению.

— Колетт.

Её имя наконец-то слетает с моих губ. Долгий, едва слышный шёпот. Как молитва. Её глаза скользят по моему рту, будто пытаются разгадать тайну моего внезапного порыва.

— Колетт. — Я сжимаю её пальцы. Улыбаюсь. — Я хочу тебя увидеть.

Она кивает.

И хотя мне кажется, что она не должна так легко соглашаться на встречи с такими мудаками, как я — теми, кто мечется между страхом и желанием, — моя улыбка лишь ширится. Потому что я чувствую себя счастливчиком.

Мы встречаемся в лесу на рассвете. Нам не нужно искать друг друга — между нами натянута невидимая нить, магнитное притяжение, указывающее путь.

Я вижу, как она выходит из-за деревьев, освещённая первыми золотыми лучами солнца. И она видит меня.

Мы не говорим ни слова.

Наши тела знают, чего хотят.

Я прижимаю её к себе и целую. Это так просто. Как будто мои губы помнят наизусть каждую извилистую тропу, ведущую к её губам.

Я скучал по её прикосновениям. По её вкусу. И мне хочется верить, что она тоже скучала, по-моему.

Поэтому мы отдаёмся друг другу прямо здесь, на опавших листьях, влажных от росы. И я думаю — возможно, секс был придуман именно для нас? Чтобы существовал способ утолить этот огонь, вспыхивающий, стоит нам оказаться рядом?

После она остаётся лежать на земле — холод её не тревожит, в этом её преимущество. Я впервые вижу её с распущенными волосами. Они свободно спадают волнами, обрамляя её плечи, шею, лицо. Я запускаю в них пальцы, как зачарованный.

И когда я засыпаю, вернувшись домой, перед моими глазами всё ещё стоит этот образ: она, окружённая осенью и рассветом, с распущенными волосами.

Погружаться в сон так же сладко, как падать в её объятия. Ведь в моём воображении она улыбается. И я улыбаюсь в ответ.

Глава 33. Очевидные причины

— Вчера вечером Хадсон развлекался с гулем.

Я поздно завтракаю, сидя у кухонного острова, когда Доме сдаёт меня прямо с дивана. Из-за него я давлюсь, и молоко вылетает у меня через нос. Высмаркиваюсь в салфетку, выплёвывая кусочки хлопьев — серьёзно, отвратительно, — и сверлю его взглядом. Большое спасибо, ага? Ради такого стоило родиться не единственным ребёнком. Старшие братья — это форменное проклятье.

Рядом со мной отец даже не поднимает глаз от книги. Рядом с ним остывшая чашка кофе.

— С гулем или… с её стражницей?

Я фыркаю. Ну да, конечно, теперь что — мне нельзя просто так поиграть с мёртвой девочкой, которая разит тленом, без всяких иных мотивов, кроме желания приятно провести время в хорошей компании?

Ненавижу, когда меня читают, как открытую книгу.

Шлепок матери по затылку оказывается внезапным. Отлично, второй раз за утро нюхаю шоколадные хлопья.

Не обращая никакого внимания на то, что я захлёбываюсь кашлем — что, к слову, была бы крайне нелепая смерть после жизни, посвящённой охоте на монстров, — мама грозится мне пальцем и торжественно обещает долгую и мучительную казнь.

Если только меня раньше не убьёт засохшая каша в носоглотке.

— Даже не думай приближаться к Дьяволице. Ты меня слышишь, Хадсон Армандо?

— Да неееет же, твою ж…

И хотя я всё ещё не отдышался, всё-таки быстро наклоняюсь над миской и делаю глоток, скрывая улыбку, которая сама собой расползается по лицу. Уши предательски горят.

— Я же взрослый, ответственный человек.

Доме ржёт так сильно, что сам начинает задыхаться. Ну вот, теперь нас Пате́ко* (*Пуэрториканское выражение, означающее «умереть».) заберёт в могилу за ручку. Видите? Таковы последствия необдуманных доносов.

— А ты-то чего? — От души запускаю в него мандаринкой. Исключительно ради его же блага, чтобы прочистить дыхательные пути. — И вообще, Постре тоже играла с гулем. Они вместе где-то копались.

Ответа нет. В этой семье никто не сомневается в здравом смысле Постре.

— Это просто проклятая девочка, которой нужны друзья, чтобы не скучать, — подвожу итог.

Мама рычит:

— Нежити не положено ничего, кроме смерти. Это максимум нашей милости.

Я сглатываю и киваю, вглядываясь в светлые прожилки мраморной столешницы. Это то, кем мы являемся. Это то, кто я есть. Так ведь?

Но привкус во рту остаётся горьким, даже несмотря на старания шоколадных хлопьев.

Пока мой язык втайне не произносит её имя.

Колетт.

Тайна, о которой знаю только я.

И мне приходится закусить щёку изнутри, чтобы не растянуться в дурацкой улыбке прямо при всей семье.

С этого дня у нас появляется что-то вроде распорядка. В перерывах между работой в приюте для животных я с семьёй отслеживаю и уничтожаю нечисть в окрестных городах. А по возвращении, если есть время, заглядываю на кладбище, чтобы поиграть с Рони, которая, как оказалось, и правда просто девочка, которой нужны друзья. Постре ходит со мной и забавляет её своими выходками — у них с гулем какое-то животное, инстинктивное понимание. А Колетт плетёт ей венки из цветов, чтобы хоть как-то приглушить запах гнили.

Я время от времени перекидываюсь с ней мимолётными улыбками, и иногда наши руки будто случайно соприкасаются.

А потом мы встречаемся. Глубокой ночью или днём. Перед патрулированием или сразу после. Или вообще всё время, без усталости, без меры. Потому что, когда этот голод удовлетворён, он не проходит — он разрастается, как гидра: чем больше голов отрубаешь, тем больше вырастает.

Моё тело требует Дьяволицу.

И время от времени, когда мы остаёмся наедине, я шепчу её имя, смакуя каждый звук. Просто потому, что могу. Потому что это забавно и приятно. Потому что меня завораживает эта доля интимности.

И, видимо, выгляжу при этом круглым идиотом, потому что она смеётся.

— И сколько же ты уже сжёг девичьих сердец? — кидает мне однажды Доме, когда мы сталкиваемся в коридоре после того, как я возвращаюсь домой довольный. — Таким темпом ты весь город спалшь.

Я снимаю кожаную куртку и облизываю зубы, ухмыляясь:

— Всего одно.

Доме присвистывает.

— Уважаю. Хорошо держится. — Потом прищуривается. — Надеюсь, она хотя бы совершеннолетняя?

Я закатываю глаза. А потом не выдерживаю и прыскаю со смеху, потому что, ха, ещё бы. Проблема в том, что она старше меня на пару веков, а то и больше. Я расправляюсь и самодовольно киваю:

— Наконец-то нашёл женщину, которая хочет от меня ровно того же, чего и я.

— Ещё женщин?

— Секса. — Я закатываю глаза, будто слушаю божественную симфонию. Слово звучит сладко, как музыка. — В любое время суток.

И это действительно так великолепно, как звучит.

— Чувак, ты просто обязан на ней жениться.

Я смеюсь.

— Это бы разрушило всю концепцию.

— Какую ещё концепцию?

— Что мы оба хотим только секса.

— Ага, потому что в браке как раз выбираешь человека, который хочет от тебя чего-то другого, — он качает головой и уходит в ванную. — Ну, по крайней мере, теперь мне не придётся переживать, что ты опять дрочишь на одно из моих чистых полотенец.

И хлопает дверью.

Постре выходит мне навстречу, когда я возвращаюсь. Мы остаёмся одни, и она смотрит на меня. Я цокаю языком.

— Не смотри так. Он не понимает, — объясняю ей. — Я не собираюсь на ней жениться.

По вполне очевидным причинам. Которые начинаются с «клыки» и заканчиваются на «осиновый кол».

Глава 34. Черта, которую нельзя пересекать

— Колетт. Колетт.

Её имя стало мантрой. Она смеётся.

Без новых кровавых смертей Рони не чувствует прилива сил, так что в последнее время выбирается из своей могилы всего на несколько часов. Сегодня мы довольно быстро разделались с делами.

В соседнем городке намечается вечеринка с латинскими танцами; я предложил устроить там пожар — в переносном смысле, разумеется, — и забрал её из какой-то глуши. Ведь я до сих пор не сказал ей, как меня зовут, а она не призналась, где скрывается.

Она надела белый топ с узлом, открывающий грудь и живот, а вместо привычной узкой юбки — лёгкую, короткую, струящуюся. С тех пор, как она села в машину, я не могу перестать скользить взглядом по её ногам, едва заметным под тонкими чулками. Моя рука снова и снова невольно сжимает её бедро.

Её пучок сегодня ниже обычного, небрежнее, несколько прядей выбились и мягко обрамляют лицо.

Она чертовски горячая в этом расслабленном образе, и я не могу оторваться от неё. Настолько, что она велит мне следить за дорогой, иначе не возьмёт на себя ответственность за мою смерть. Хотя, конечно, виновата будет целиком и полностью она.

В итоге мы делаем техническую остановку в нашем «постоянном» отеле. Ну а что — безопасность превыше всего. Водитель обязан быть ответственным.

Я беру её за руку, едва мы выходим из машины, притягиваю к себе и целую, даже не дожидаясь лифта.

— Колетт. Колетт, — снова повторяю её имя, срываясь на шёпот, пока наши губы неразлучны.

Она смеётся.

— Ты его затрёшь.

Я обхватываю её сзади, позволяя ощутить свою эрекцию.

— Хочешь знать, что ты сотрёшь у меня? — шепчу ей в ухо, прежде чем прижаться губами к её шее.

Она вздрагивает, тихо постанывая, потому что эта коварная женщина не надела лифчик, а её соски отчётливо проступают под тканью топа, угрожая моему душевному равновесию.

Я сжимаю их сквозь ткань, и она прижимается ко мне, когда её пронзает дрожь.

Ну, сдержанность явно переоценена.

Я скольжу ладонью между её ягодиц.

— Можно? — снова шепчу ей, обводя языком мочку уха. Отчаянно. Жадно.

Она прикусывает губу и кивает.

Я приваливаюсь к стене, слегка сгибая колени, притягиваю её крепче за талию, спускаю чулки ровно настолько, чтобы позволить себе лишнее.

— Ах… Колетт… — шепчу ей в шею, погружаясь в неё, чувствуя, как её тело раскрывается навстречу, тёплое, влажное. И тут же взрываюсь, не в силах остановить рвущийся наружу жар.

Любой мог бы подумать, что со временем я научусь контролировать этот момент, но нет.

Она опять смеётся. До тех пор, пока моя рука не пробирается под её топ, не сжимает грудь, а затем не скользит вверх, чтобы обхватить её шею, пока я проникаю глубже, ощущая её ягодицы прижатыми ко мне.

Теперь смеяться перестала, да?

Я обвожу пальцами её клитор, зная, что ей это нравится.

Она начинает дрожать, и я прикусываю кожу у основания её шеи.

— Вот так, Дьяволица.

Лифт останавливается раньше нашего этажа. Двери открываются, и мои руки тут же размыкаются, приобретая невинный вид.

Входит сотрудник техобслуживания, и мы, возможно, выдавливаем из себя самые фальшивые улыбки в истории.

Мы выпрямляемся, но всё ещё остаёмся прижаты друг к другу. Я всё ещё в ней. Юбка надёжно скрывает это от посторонних глаз.

Наш попутчик, не обращая на нас внимания, утыкается в телефон.

Колетт впивается мне ногтями в руку, когда я снова, едва заметно, двигаюсь внутри неё.

Я сдерживаю смешок и, не отводя взгляда от незваного спутника, продолжаю. Ситуация меня заводит и забавляет одновременно. Хотя… скорее, заводит. Намного больше, чем забавляет.

Поэтому, когда лифт снова останавливается, я тут же хватаю её за талию, прижимаю к зеркалу и, глядя на наше отражение, позволяю себе наконец сорваться. Быстро. Грубо.

Буквально на пару секунд.

— Всё вылилось в тебя, — выдыхаю, запрокидывая голову.

Она снова смеётся.

— Новый рекорд, охотник?

Сегодня мне точно не похвастаться выносливостью.

— Ты просто слишком хороша.

И факт, что я снова чувствую её влажность, только подтверждает это… Теперь, когда угроза гангрены окончательно снята.

Но, похоже, лифт был для меня слишком волнующим аттракционом, потому что, добравшись до номера, я понимаю, что мой лучший друг решил устроить забастовку.

Я стараюсь исправить ситуацию по проверенной методике, дважды доводя её до оргазма, но мой гордый инструмент всё равно отказывается сотрудничать.

Я чувствую себя идиотом, но Колетт лишь улыбается, целует меня в губы и тянет за руку.

— Пойдём танцевать.

Ведь именно ради этого мы сюда и приехали.

Ночь не могла сложиться лучше.

Музыка — огонь, атмосфера — потрясающая, а компания — лучшая из возможных. Это социальные танцы, так что мы часто меняем партнёров, чтобы учиться и просто веселиться с разными людьми, но в конце концов всегда возвращаемся друг к другу. Ближе, чем с кем-либо, потому что мой взгляд не отрывается от её глаз.

Колетт смеётся без остановки. Я кручу её, наблюдая, как взлетает подол юбки, и думаю: в какой момент она перестала быть Дьяволицей и превратилась в Колетт? Когда её рот стал извергать смех, а не клыки? Когда я перестал носить свои серебряные кольца, забросив их в самый дальний угол ящика, чтобы иметь возможность касаться её кожи в любое время, не обжигая её?

Эти вопросы кружатся вместе с нами под мягким светом клуба, среди аккордов сальсы, бачаты, кумбии и кизомбы.

Она явно не профи и не знает всех шагов, но двигается хорошо и быстро учится. В моих руках она расслаблена, доверчива, и это делает её лёгкой для ведения — я помогаю ей выглядеть эффектно, блистать. Она надувает губы, бросает мне дерзкие взгляды, кокетливо играет волосами, как те опытные танцовщицы, за которыми наблюдала.

Она заставляет меня смеяться. Заставляет её обожать. Заставляет чувствовать, что грудь полна счастья, потому что ей явно хорошо. А если ей хорошо, то и мне тоже. Мы дурачимся, подначиваем друг друга, находим тысячу поводов, чтобы прижиматься и касаться снова и снова.

Я думаю, что рядом со мной самая красивая девушка в этом зале. И мне даже не нужно смотреть на остальных, чтобы это понять. Я просто знаю. Я счастлив. Настоящий, безусловный, здесь и сейчас. С ней.

Когда вечер подходит к концу, мы забираемся на заднее сиденье моей машины, потому что не можем перестать касаться друг друга, целоваться, смеяться, как пьяные подростки.

Мои пальцы бесконечно запутываются в её волосах, которые за вечер успели полностью растрепаться, а мой взгляд снова и снова скользит по ней, будто пытаясь выгравировать в памяти каждую её черту, дюйм за дюймом.

Прежде чем я успеваю осознать, мы уже снимаем одежду. Вернее, она снимает её с меня. А я… я в восторге. Не знаю. Будто парю. Никогда не думал, что счастье может так ударять в голову.

— Хочешь? — спрашиваю я.

Она отрывается от моей груди и, глядя лукаво, кивает.

И я, в очередной раз благодаря за тонировку стёкол, позволяю ей расстегнуть мои джинсы, устроиться сверху и просто наслаждаюсь тем, как она наслаждается.

— А ты что? — спрашивает она, заметив, что я не двигаюсь.

Я пожимаю плечами и улыбаюсь.

— Сегодня всё для тебя. — Я даю ей карт-бланш. — Используй меня, как хочешь.

Я не в лучшей форме — ещё не отошёл от сцены в лифте и до сих пор слегка оглушён этим вихрем эмоций, но она умудряется довести меня до нужного состояния, чтобы у меня встал. Она двигается в моих объятиях, касается себя, забирая столько удовольствия, сколько захочет. А я просто смотрю. Смотрю. Смотрю.

Её полуприкрытые глаза, запрокинутая шея, выражение полного блаженства… Клыки, мелькнувшие, как всегда, когда она возбуждена.

— Хочешь меня укусить?

Она стонет, вгрызаясь в собственную губу. Затем наклоняется к моей шее, вдыхает запах моей кожи, скользит по ней носом, оставляет влажный поцелуй, облизывая меня.

— Каждый раз, — выдыхает с мучительным стоном, потом снова отстраняется, покусывая свои губы.

Чтобы не укусить меня.

В голове всплывают слова брата: мы выбираем того, с кем можем быть собой, не скрываясь.

— Делай.

Её глаза широко распахиваются. Она смотрит на меня, будто ослышалась.

— Давай, — подбадриваю я. — Хочу попробовать. Хочу видеть, как ты получаешь удовольствие.

Сегодня всё для неё. Я по-прежнему плыву в каком-то странном опьянении счастьем.

— Нет.

— Да. — Раз она остановилась, я начинаю двигаться, чтобы вернуть ритм. — Давай. Ты же говорила, что делаешь это только когда получаешь разрешение.

А сегодня я хочу дать ей всё.

— Но… — колеблется она.

— Ты ведь можешь укусить меня, не причинив вреда, да? Всего чуть-чуть. Я же не превращусь.

Мы оба знаем, как это работает: чтобы стать таким, как она, мне пришлось бы выпить её крови… и умереть. Но она всё равно качает головой.

— Иди сюда.

Я притягиваю её ближе, целую, запуская пальцы в её волосы, двигаюсь, чтобы снова подарить ей удовольствие. Её губы отвечают мне, наши рты растворяются друг в друге.

— Колетт… — стону я на ее губах.

Она заглядывает мне в глаза. Там сомнение.

Я трусь кончиком носа о её нос, а потом киваю.

— Сделай это.

Глава 35. Последствия

Клыки!

Я распахиваю глаза в испуге. Рядом со мной мгновенно настораживается Постре. Мы в моей постели, и в комнату уже щедро льётся солнечный свет.

В голове туман, будто я вчера напился. Но я давно усвоил, что охотнику нельзя позволять себе такие глупости. Вчера я был пьян… ею.

О, чёрт.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Я резко вскакиваю, но тут же хватаюсь за стену, чтобы переждать головокружение. Когда оно проходит, подхожу к зеркалу и осматриваю шею.

Твою ж…

Они там.

Воспоминание, которое разбудило меня.

«Сделай это».

Она снова целует меня, нежно, с благоговением, прежде чем опуститься к линии моей челюсти. Я вскрикиваю, когда чувствую укол в шею. Её пальцы крепко держат меня, и когда её лицо вновь появляется перед моими глазами, в нём читается блаженство.

А на её губах моя кровь.

Расширенные, потемневшие зрачки.

Я провожу пальцем по её губам, и она улыбается, затем целует мои пальцы, ведёт их к своей груди и прижимает к себе, когда снова впивается в меня зубами, не прекращая двигаться сверху. И кончает с моей кровью во рту.

После этого я чувствовал себя разбитым. Мы просто лежали в обнимку на заднем сиденье машины, глядя на звёзды. Потом попрощались долгими поцелуями, которые никак не могли закончиться. Она отвезла нас с Джипито почти до самого дома, а дальше я уже сам докатился до гаража и постели.

Я опускаю лоб на холодное стекло зеркала. Вдох — и отражение размывается из-за моего дыхания.

Ну, хоть оно у меня ещё есть.

Какого чёрта я натворил?

Потому что среди крыльев архангела Михаила, охватывающих моё горло, среди татуировки святого воина, охотника, нашего проводника, виднеются два полузаживших следа. Метка предательства. То, что не укроется от глаз ни одного охотника. Метка вампира.

То, что я позволил сделать.

Я смотрю на Постре, терпеливо ждущую у меня за спиной. Она — единственная свидетельница моего позора. Вздыхаю и признаюсь ей:

— Это просто какая-то жопа.

Доме ржёт с моих шарфов, когда я выхожу из дома. Я бурчу что-то о простуде и о том, что при такой погоде ничего удивительного, при этом нарочито громко шмыгаю носом.

— Ага, если бы ты не разгуливал с голой жопой наперевес… — ухмыляется мой брат, закрывая за мной дверь.

Отец предлагает заварить мне один из своих чудодейственных травяных отваров.

Хорошо, что я не столкнулся с мамой. Клянусь, она чуяла мои страхи, будто я носил их на лбу, написанными крупными буквами.

Я завожу машину и уезжаю так быстро, как только могу. В следующий момент понимаю, что уже стою перед зданием.

Охранник меня терпеть не может. Это не мешает ему криво ухмыльнуться, открывая дверь.

— Прокурор сказал, что ты можешь пройти, — бурчит он, глядя на Постре, словно не решая, кто из нас вызывает у него больше раздражения.

Я моргаю. Даже не заметил, что она идёт за мной. Я на автопилоте. Не думаю. Не чувствую. Просто хочу покончить с этим.

Киваю и спешу внутрь.

Прежде чем осознать, я уже стою перед её кабинетом, откуда выходит светловолосая приветливая женщина с кипой бумаг.

— О, — улыбается она мне и, оставляя дверь приоткрытой, приглашает войти.

Подмигивает, проходя мимо, и по-дружески треплет Постре за уши. В другое время я бы улыбнулся в ответ, но не сейчас. Моё лицо застыло, эмоции замёрзли. Осталось только идти вперёд, вперёд.

— Эй, — Колетт удивлённо вскидывает глаза, когда замечает меня. Её лицо светлеет. Она подходит ближе и целует меня в губы. — И кого же ты привёл с собой?

Она приседает, гладит Постре за ушами, та радостно виляет хвостом.

Её улыбка озаряет лицо, делает его ещё прекраснее. Если она и так красива, то, когда улыбается… для этого состояния нужно придумать новую градацию красоты. Мысль бьёт меня по голове.

— Что-то случилось? — Её радость сменяется тревогой, когда она замечает, что я лишь натянуто кривлю губы.

«Да, Колетт. Конечно, случилось. Всё случилось».

Наверное, всё началось, когда я перестал видеть в ней Дьяволицу и начал видеть Колетт. Именно тогда баланс, который мы так тщательно берегли, рухнул.

— Вчера ты меня укусила. — Это не вопрос.

Она опускает взгляд, смущённая. Затем снова ищет мои глаза, словно цепляясь за них.

— Ты…

Ты сам попросил.

Ты сам разрешил.

Я не даю ей сказать этого. Режу слова напополам:

— Я знаю.

Я не хочу слышать. Я и так всё знаю. В этом-то и проблема.

— Я… — Она делает шаг ко мне. На её лице раскаяние, готовая сорваться с губ извинительная фраза.

Тянется ко мне рукой. Я отстраняюсь. Отвожу взгляд. Отступаю назад.

Я не могу её слушать. Не могу позволить ей прикоснуться.

Остаётся сказать лишь то, ради чего я пришёл. Единственное, что имеет значение.

Теперь я смотрю ей прямо в глаза. Жёстко, непреклонно:

— Не приближайся ко мне больше.

Она застывает, губы приоткрыты, взгляд полон боли. Потом опускает веки и, сжав губы, молча принимает мои слова. Когда снова поднимает глаза, её лицо уже безучастное, с насмешливой, напряжённой улыбкой.

— Разумеется, охотник.

Несколько долгих секунд мы смотрим друг на друга, словно в поединке. Сжимаю челюсти, сглатываю.

— Отлично.

И ухожу, засунув руки в карманы, с разорванной в клочья грудью.

Хуже всего, что это не должно было причинять боль.

Глава 36. Братья и колья

— Она тебя бросила?

Молчание.

Доме щёлкает пальцами у меня перед носом, выдёргивая из оцепенения.

— А?

Я моргаю, пытаясь вспомнить, что он только что сказал, и брат фыркает от смеха.

— Девчонка, с которой ты зависал. Она тебя бросила?

— А. — Я пожимаю плечами, мрачнея. Родители велели нам собраться в гостиной, и теперь мы ждём, когда они появятся. — Нет.

Он снова смеётся.

— Да ну? А ведёшь себя как потерянный. Неделю ходишь мрачнее тучи, ровно столько же не уходил в загул.

Я моргаю.

— Всего неделя прошла?

Брат смеётся в третий раз.

— Ну вот, сам признался, что был по уши втрескан.

Я лениво шлёпаю его по плечу.

— Да ни хрена.

Он ржёт ещё сильнее.

— Спокойнее, братишка. Ты всего-то двадцать восемь лет искал своё сердечко. Не такая уж трагедия.

Мама входит в комнату, и мы мгновенно затихаем, выпрямившись как паиньки. Братские секреты. Она прищуривается, изучая наши честные, ни в чём не повинные лица. Хотя мы, конечно, виноваты. И не раз.

Но разбирать это она не хочет — лишь молча усаживается в кресло.

— Мне нравилось видеть тебя счастливым, братишка, — тихо шепчет Доме, наклоняясь ко мне. Отец как раз проходит и садится, между нами, прерывая обзор матери. Доме сжимает мою коленку с понимающей ухмылкой.

— Я не…

Я не был счастлив.

Не больше, чем обычно.

Не из-за неё.

Это был просто секс. Жёсткий, опасный — поэтому так и зацепил.

Я не скучаю по ней. Это всего лишь ломка. То, что легко вылечить хорошей встряской. С другой. С любой.

Я хочу объяснить ему это, но он лишь выгибает бровь и усмехается своей «Ну да, конечно, рассказывай» ухмылкой старшего брата, чем нереально бесит.

Я сжимаю губы, и он опять тихонько хихикает. В этот момент отец начинает говорить.

Последнее время дует пронизывающий ветер. Днём он режет кожу, ночью бьёт в окна, не давая заснуть, свистит в кошмарах. Деревья падают, крыши слетают, случаются несчастные случаи, а по улицам находят замёрзших птиц.

Можно было бы решить, что это обычная зима для юга Пенсильвании, но что-то в этом холоде неправильное. Что-то тяжёлое нависло над городом, тёмное, злое. Оно шепчет в ухо, что смерть была бы проще, чем пережить ещё один день. Два человека уже покончили с собой.

Я думал, что это только у меня крыша едет, но моя семья тоже чувствует что-то неладное.

— Анзу, — говорит отец.

— Демон ветра, — мгновенно откликается Доме, этот чёртов зубрила. Чешет подбородок. — Сложный клиент.

Отец кивает.

— И это мы ещё не ощутили его силу по-настоящему. Он идёт сюда, привлечённый той темнотой, что поселилась в этом месте.

— Он питается подавленной яростью, болью разбитых сердец.

Я закатываю глаза, пока отец согласно кивает на этот напыщенный «Я выучил конспекты, но всё равно не стану любимым сыном» монолог Доме.

Я проще мыслю.

Достаю полуавтоматический нож, раскрываю и втыкаю в стол.

— И как его убить?

— Эй. — Доме останавливает меня, когда собрание заканчивается. — Я просто хотел сказать, что если вдруг захочешь выговориться…

Я фыркаю. Да когда же он отстанет? Со мной всё нормально. Одна девчонка ушла — другая придёт. Их, слава богу, ещё много осталось, грех зацикливаться.

— Нет.

— … или можем сходить куда-нибудь, потусить…

Вот это уже звучит лучше. Я поворачиваюсь к нему с улыбкой.

— Теперь мне нравится, что ты говоришь.

Доме смеётся.

— Не сомневался, брат.

— Вечер по-братски, — объявляю я и протягиваю кулак. Мы делаем наш старый школьный ритуал рукопожатия.

Разумеется, мы оказываемся в том же пабе, что и всегда. Где я её поцеловал, где её кожа горела, где я бесился от ревности, увидев её не одну, и где в итоге мы закончили танцами. Потому что в этой чертовой дыре больше просто некуда податься.

Когда вхожу и не нахожу её, вздыхаю с облегчением. Но в то же время чувствую, как кислый комок скручивает желудок.

И всю ночь ничего не могу с собой поделать — каждый раз, когда открывается дверь, поднимаю голову. Потом тут же опускаю её, как побитая собака. Не она. И это одновременно хорошо и плохо.

Если брат что-то замечает, он не подает вида. Я всегда подозревал, что он понимает гораздо больше, чем говорит.

— О, Вепа! — удивленно окликаю Мариам, когда она проходит мимо с подносом. Забыл, что она тут работает.

— Привет, — кивает она, возвращаясь после того, как разносит напитки.

— Это мой брат, — представляю я.

— Мариам. Рада познакомиться. — Она протягивает ему руку. Если разница в цвете кожи её удивляет, она этого никак не показывает.

— Взаимно, — отвечает Доме.

И… после пары секунд неловких улыбок она решает закончить разговор:

— Ну… — и, особо не прощаясь, уходит работать дальше.

— Слушай, — трогаю её за руку, — когда закончишь, если хочешь, подходи к нам.

Она смотрит на меня оценивающе, прежде чем ответить:

— Твоя кузина тоже будет?

Говорит негромко, и я уверен, что из-за музыки Доме не слышит.

Я качаю головой.

— Нет. Точно нет.

Её выражение лица смягчается, и она улыбается.

— Ладно. Тогда увидимся позже. — И подмигивает.

— Отлично.

Я тоже улыбаюсь, но, видимо, недостаточно искренне, потому что, когда ловлю взгляд брата, понимаю, что он меня насквозь читает.

— Ставлю на то, что это не она, — произносит он между делом, отпивая из бутылки.

Я сжимаю губы и делаю вид, что не слышал.

«Но могла бы быть», — отвечаю себе мысленно.

Должна быть.

Потому что с ней легко. Потому что она не пылает в моих руках. Потому что она не ставит под угрозу мою преданность и мой рассудок.

Она держит слово и, когда заканчивает смену, присоединяется к нам. Смеется с моим братом, разговор идёт легко, и мы от души веселимся, подначивая друг друга за дартсом.

Вечер проходит спокойно: наши родители отпустили нас без вопросов, ведь наш демон с ледяными пальцами пока не объявился. Нет клыков, нет рисков, нет предательства себя.

Доме решает, что пора домой.

— Ну… — бросаю взгляд на Мариам, которая делает вид, что не вмешивается, но явно ждет моего решения. — Я ещё немного останусь.

Брат кивает и пожимает мне руку на прощание, но при этом притягивает ближе и говорит прямо в ухо:

— Ты же знаешь, что клин клином не выбивают, да?

Я отворачиваюсь. Ненавижу, когда он заставляет меня чувствовать себя дураком.

— Это единственный способ, который мне известен.

Он улыбается с каким-то странным терпением и хлопает меня по плечу.

— Ну, удачи с этим.

Затем он кивает Мариам в знак прощания и оставляет нас одних.

Клин клином не выбивают.

Но сегодня ночью улыбка Мариам и тепло её тела помогают мне убедить себя, что мне этого хватает.

Глава 37. Ураган

Две ночи спустя мы стоим на кладбище, сражаясь с бешеным ледяным вихрем, матерящимся на всю округу.

Честно говоря, с этим анзу мы явно заигрались.

Мы знали, что он явится, и отец подготовил всё, чтобы попытаться сгустить его энергию, заставить его сделаться более телесным с помощью призывных ритуалов, потому что… ну, драться с ветром — удовольствие ниже среднего.

Мама, хоть и морщила нос, а скорее всего, еще долго будет ему это припоминать, всё же позволила отцу пойти договариваться с Дьяволицей. Я наблюдал за ними издалека, стиснув челюсти. Он просил её забрать гуля на эту ночь, чтобы мы могли использовать кладбище как поле битвы, щедро усыпанное защитными символами и пентаграммами, без посторонних злых существ, мешающих делу.

Она согласилась, и ни её, ни гуля нигде не видно. Похоже, наш демон её совершенно не интересует. После короткого разговора с отцом она лишь бросила на нас взгляд, отвернулась и ушла. Мы ей тоже не особо нужны.

И вот мы тут. Вся семейка Мюррей-Веласкес в сборе. Плюс Постре. Сражаемся с ледяными лезвиями, мчащимися на всех скоростях, и хлещущими нас ледяными потоками. Кажется, я видел в этом урагане пару глаз — ледяных, синих, беспощадных. Недосягаемых.

Нечему всадить оружие по самую рукоять. Не за что схватить. Нечего ранить или рассечь. Укутанный с головы до ног, я всё равно ощущаю, как воюю просто с воздухом, который пробирается под кожу, вырывает дыхание, а с ним — и всю волю к жизни.

Это не просто бесит. Это нечестно.

А, да, ещё у этой сволочи есть зубы. Осколки ледяных клыков вырастают, полосуют кожу — и исчезают.

Ну, не гад ли?

Неуязвимый. Неубиваемый.

Не знаю, в какой момент мы это осознаем. Кажется, все одновременно. Нам его не одолеть. Это выше наших сил.

Наши удары теряют ярость. Взгляды обмениваются поражением. Страхом.

Мы сами шагнули в пасть демона — и теперь он нас сожрёт.

И мы это знаем. Мы проиграем, но сделаем это вместе. Бежать — не вариант. Я, Доме и мама поняли это сразу.

Отец — нет.

Наверное, считает, что это его ответственность. Наверное, я бы сделал то же самое на его месте, если бы нашёл своего Френка, если бы у меня была жена и дети.

Он хочет выиграть нам время. Шанс сбежать.

Вступает в круг призыва и начинает повторять заклинания с удвоенной силой. Он использует гэльский — этот язык сильнее в разговоре с ледяными демонами, чем латынь просто потому, что ближе. Его голос звучит твердо, его выражение решительно, но мы знаем его слишком хорошо. Видим, как напряжены его плечи, как скрипят стиснутые зубы, как капли пота скатываются по виску, хотя вокруг мороз.

В руках у него — морозильная камера, подключённая к генератору в машине.

Да, весь антураж древнего мага пошёл насмарку. Но это был лучший контейнер для анзу, до которого мы додумались. Он должен напоминать существо по природе, чтобы оно само потянулось внутрь.

Мы все напрягаемся, увидев, как отец подносит морозильник. Он держит его высоко, не прекращая читать заклинания, словно в его руках — спасение мира, но… мы не ослабили демона достаточно. Мы должны были вымотать его перед этим моментом.

Отец торопится.

Он его отвлекает.

Он жертвует собой.

И это срабатывает мгновенно.

Демон слышит зов и издаёт яростный рев, который вспарывает нам барабанные перепонки. Он собирается в ледяную воронку, режет мне лицо осколками льда там, где маска не закрывает кожу, и швыряет на землю потоком пронизывающего холода.

Постре несётся ко мне, лает, касается моего лица ледяным носом. Я моргаю, стряхивая кристаллы льда с ресниц, и вижу сквозь метель — как снежная лапа обрушивается на отца.

— Папа! — кричу, вскакивая.

Я вижу кровь, вижу глубокие раны.

Но он всё ещё стоит. Держит морозильник, его губы не замолкают.

Мама тоже кричит и бросается на демона. Мы все бросаемся.

Но не можем пробиться. Мы лишь царапаем его штормовой след, едва пробиваясь вперёд.

Отец начинает качаться. Теряет слишком много крови.

Мы бьём ещё яростнее — но бесполезно. Ветер с ледяными лезвиями швыряет нас прочь, не оставляя ничего, на что можно напасть. Пули мамы бесполезны. Мои клинки тоже.

Я осознаю, что плачу.

Слёзы сына, который не готов хоронить отца, каким бы привычным ни было для него осознание, что рано или поздно хоронить придётся себя самого.

Я должен достать ядро анзу. Сейчас.

Должен…

И тут меня осеняет.

Отец падает на землю. Демон нависает над ним, смакуя победу, а нас, жалких мух, отмахивает порывами ветра.

Я стою за его спиной. Двигаюсь так быстро, как могу. Когда ветер сжимает меня в стальном кулаке, встаю, врываюсь в землю, опускаю голову, чтобы защитить лицо, и поднимаю халаджи.

Выдыхаю — резко, с силой всех эмоций, которые я держал взаперти, позволяя им наконец разорвать меня.

Я думаю о Колетт.

О её улыбке, её глазах, полных звёзд, о её лёгкости в движениях, о шутках, о её смехе на танцполе.

А потом — о её холодном взгляде, о сжатых кулаках, о том, как она молча кивнула, когда я сказал, что больше не хочу её видеть.

О том, как она просто приняла это.

Осколки мечты из серебра и черноты, рассыпающиеся в пепел.

Горечь её образа на моём языке.

Пустота, которую оставили наши воспоминания.

Вокруг меня вихрится снег, заставляя закрыть глаза.

Я открываю их — и демон уже передо мной.

Голодный.

Он жаждет «боли разбитых сердец».

Ну, братец, как видишь, я тоже умею учиться. Или хотя бы случайно запоминать твои конспекты.

И я вонзаю клинок в его ледяное сердце.

Глава 38. Ритуал

Ну, или пытаюсь.

Потому что демон не так уж и глуп. Он материализовался прямо передо мной, с жестокой улыбкой из ледяных сосулек, его грудь почти касается моего оружия — точно, как я рассчитывал. Но его ледяная рука сжимает мою, удерживает.

Я напрягаюсь, пытаюсь надавить, но его смертельный холод перекрывает мне кровь, угрожая отнять всю руку. Сжимаю зубы, направляя последние силы в лезвие. Еще чуть-чуть. Еще один дюйм. Словно толкаю целую ледяную глыбу.

На долю секунды я замечаю серебристую вспышку внутри его прозрачного тела. Затем демон вздрагивает, откидывается назад, и его хватка ослабевает. Теперь уже без препятствий мой халаджи вонзается в его грудь до самого эфеса.

И анзу взрывается.

А потом всё происходит слишком быстро.

Отец, собрав последние силы, читает заклятие, чтобы остановить кровь. Благодаря этому мы успеваем прижечь раны нитратом серебра, работая с точностью и хладнокровием людей, которым с детства приходилось каждую ночь бороться за свою жизнь. Затем, так как я самый быстрый за рулем, мчусь в больницу, и там его, наконец, зашивают.

Когда маме сообщают, что отец вне опасности, она смотрит на меня с гордостью, хвалит за то, что я убил анзу. Доме тоже гордится, обнимает меня крепко, как в детстве. Это новый взгляд для меня. Сколько лет я сам смотрел на него так же, мечтая хоть немного ему соответствовать. И вот теперь — наоборот. От этого внутри что-то сжимается.

Теперь на моем предплечье новая отметина. Крупнее остальных. Мама играла с линиями, чтобы придать ей особый оттенок — ледяной. Это не просто шип, это сосулька, чтобы я никогда не забыл свою победу. Целую неделю она будет ходить, расправив плечи, с улыбкой, на которой написано: Это мой сын. Она уже рассказала обо всем Альянсу, и мне приходят формальные поздравления. Еще и за того вампира, с которым я справился в одиночку. Ну раз уж хвастаться — то по полной программе.

Но когда я смотрю на этот шип, я не могу улыбнуться. Я знаю, почему он здесь. И из-за кого. Это не знак триумфа, а напоминание о потере. Доказательство, что я оставил окно открытым, и холод пробрался прямо в сердце.

Надо было его получше утеплить. Просто я никогда не думал, что оно может простудиться.

И всё же, разглядывая татуировку, я вспоминаю ту серебряную вспышку, что настигла анзу раньше моего лезвия. Именно она его сломила. В той буре ничего не было видно. Я подумал, что это Доме, но нет. Он бы упомянул. Отец был на земле, мама с ним. Кто-то спас нас. Меня.

А почести достались мне.

Я чувствую себя самозванцем.

Замечаю, как отец всё чаще смотрит на меня, когда я становлюсь тише, пассивнее. Его светлые глаза умеют читать то, о чём он сам предпочитает молчать. И от этого взгляда меня бросает в дрожь.

Мы берём несколько дней на восстановление — физическое и моральное. Отец, которому предписан строгий покой, заполняет это время, роясь в своих бесконечных древних кодексах. Ему всегда мало. Всегда остаётся еще одна тайна, которую надо разгадать.

Через несколько ночей он выходит на первую после ранения проверку территории, и я иду с ним. Выйти на воздух, почувствовать в пальцах вес оружия, подставить лицо лунному свету. Охотнику это необходимо, как воздух.

Мы оказываемся на кладбище. Думаю, это тоже своего рода необходимость. Запах гранита и кипарисов. Шёпот смерти.

А потом отец направляется к Дьяволице, и я понимаю, что, возможно, наш путь был не таким уж случайным.

Я держусь в стороне, стою, опустив взгляд, черчу носком сапога круги в пыли. Делаю вид, что мне всё равно. Но слушаю.

— Я нашёл ритуал, который освободит её, — говорит отец.

Оба поворачиваются к девочке-гулю.

После долгого перерыва Постре встречает её радостным лаем, виляет хвостом, обнюхивает, облизывает лицо. Та издаёт что-то вроде смеха и уходит с собакой, выслеживать мелких грызунов.

Колетт сжимает губы, сглатывает.

— Она будет страдать?

— Не должна. Это мирный ритуал. Призыв к покою, к вечному сну.

Она смотрит на гуля. Несколько секунд. Потом кивает.

— Когда?

— В новолуние.

— Значит, через два дня.

— Да.

Колетт делает глубокий вдох — хотя в нём нет необходимости — и снова кивает.

— Хорошо.

Отец чуть склоняет голову и уходит.

Я пытаюсь сдержаться, но всё же поднимаю взгляд. И холод проходит по моей спине, когда наши глаза встречаются.

Её взгляд — тёмный, бездонный. Полный боли.

Я понимаю, что, возможно, она вот-вот потеряет единственное, что напоминает ей о дружбе.

Мы с отцом уходим, я свищу Постре, чтобы следовала за нами.

Но её одиночество и боль остаются у меня в груди.

Две ночи спустя, как и было обещано, мы снова здесь: отец, Постре и я. Опять на кладбище, среди ладана, рун и начертанных в земле знаков. Не спрашивайте, я не разбираюсь, но покорно следовал указаниям отца, помогая ему готовить всё с заката.

Я сижу на корточках, устанавливая последнюю свечу на вершине нарисованного на земле многоугольника, когда чувствую, как сжимается живот — будто перед падением на американских горках, — а по спине разливается приятное покалывание, волосы на затылке встают дыбом. Поднимаю взгляд. Бах. Даже направлять его не нужно. Он сам тянется, как магнит. Как выстрел.

Вот она. Колетт, Дьяволица среди могил. И я понимаю: даже будь я слеп и глух, всё равно бы её нашёл. Потому что чувствую её внутри. Как компас, направляющий мои чувства.

Её глаза встречаются с моими, прямые, как стрела. Кажется, она тоже ощущает эту связь, от которой не сбежать. Две стороны одной монеты, бесконечно вращающейся в воздухе. Охотник и жертва, преследующие друг друга, не зная, кто есть кто.

Да, наверное, это заклятие держит нас в плену.

Я говорю себе: она вовсе не так красива, а я не такой дурак, когда она выходит из-за надгробий, а позади неё угасающий свет солнца истекает кровью. Распущенные волосы, венок из белых цветов, легкие волны ниспадают на соблазнительные линии её обнажённых ключиц. Простое белое платье, лёгкий ветер играет его подолом, скользя по её ногам.

У нас белый — цвет траура. Мы носим чёрное всю жизнь, но белое — для прощания. Свет, чтобы забрать страдания. Свет, чтобы вести души, посвятившие себя битве во тьме. Свет, чтобы отличаться от них, нелюдей, наших врагов и палачей.

Она не должна носить белое. Мы никогда не будем на одной стороне.

Я сжимаю кулаки и отвожу взгляд.

Она прекрасна, но это из-за проклятия.

Я скучаю по ней, но это из-за проклятия.

Я её ненавижу, но это — только моя вина.

Потому что это другая ненависть, не та, что испытывает мать, ненависть охотника к вампиру. Эта ненависть царапает и рвёт. Жгучая боль в груди, крик, застрявший в горле. Я хочу подойти, но стоит сделать шаг — я сгорю и забуду, кто я.

Когда она приближается, я отступаю к отцу. Он уже сидит на земле, скрестив ноги, перед ним раскрытая книга. Он и Дьяволица обмениваются взглядами. Кивок. Всё готово.

Мы ждем, пока земля разверзнется и Рони поднимется на поверхность. Разложившаяся, гниющая, тело, от которого смерть отвернулась.

С бесконечной нежностью Колетт вплетает ей в остатки волос цветы, надевает новое красивое платье — цвета охры, с оборками, — поверх её истлевших лохмотьев. Рони в восторге, кружится, смеётся, глядя, как летит подол. Потом бежит за своей левой рукой, которая отвалилась при выходе, и снова приделывает её к запястью.

Я подхожу. У меня тоже есть подарок. Плюшевый пёсик. Похож на Постре. Протягиваю его и заглядываю ей в единственный глаз с улыбкой. Мы слишком много играли по ночам, чтобы я не привязался к ней.

Настоящая Постре крутится вокруг, виляя хвостом, лижет Рони в лицо. Или прощается.

Потом мы оба делаем шаг назад и смотрим на отца. Он кивает. Пора.

— Нужно, чтобы она оставалась в центре, — предупреждает он Дьяволицу.

Я щёлкаю языком. Не самая простая задача. Наша малышка-нелюдь вечно неугомонна. Но Колетт согласно кивает.

— Я её удержу.

Берёт её за руку, бережно ведёт.

— Пойдём, расскажу тебе сказку. — Она усаживается и обнимает девочку, заключая её между скрещённых ног.

— Мы не знаем, как это повлияет на тебя, — говорит отец.

— Заклинание, чтобы найти покой? — вскидывает бровь Колетт.

Отец молча кивает.

— Возможно…

Колетт усмехается уголком губ.

— Пусть будет так.

Отец склоняет голову, принимая её решение, а у меня в животе неприятно тянет. Не предвкушение, не выброс адреналина. Нет, это сродни спазму. Тяжёлому, давящему, полному страха.

А если Колетт уйдёт? Если тоже…

«Мы выполнили бы свою работу», — шепчет голос. Голос, которому я должен верить.

Но моя нога не слушается. Делает шаг вперёд, будто пытаясь остановить это.

Я заставляю вторую ногу остаться на месте и замерзаю у края круга, наблюдая. Она не смотрит в ответ ни разу. Вся её концентрация на Рони. Она удерживает её в плену истории, нашёптываемой голосом, полным магии и тайн, пока отец начинает свои песнопения, призывая стихии.

Иногда Колетт поднимает глаза к небу, смотрит на созвездия, и я, не слыша её слов, представляю, что она рассказывает о девочке, мечтавшей о звёздах. Девочке в чёрном и серебре, которая танцевала под луной, думая, что её судьба — там, наверху, зовёт её. Пока не упала.

Поднимается потусторонний ветер, шевелит мои волосы, швыряет пыль в глаза. Листва кружится, земля поднимается в воздух. Верхушки деревьев гнутся. Птицы вспархивают прочь. Постре скулит, а Колетт сильнее прижимает к себе Рони.

Когда ветер стихает, воцаряется тишина. Отец замолкает. Всё кончено.

Я задерживаю дыхание, моргаю, смахивая последние песчинки, мешающие видеть.

Фигуры в центре круга застыли. Сердце бешено колотится, рвётся наружу, вперёд, к ним.

Я делаю этот второй шаг, пересекая черту.

Колетт шевелится, и я замираю. Вдыхаю. И только тогда осознаю, что не дышал.

Она смотрит вниз. Рони лежит у неё в руках, её голова покоится на груди, веки сомкнуты. Спокойная. В мире. Спящая, с венком на голове и золотым платьем.

Колетт склоняет голову. Одна-единственная кровавая слеза скатывается по её щеке.

— Найди свою маму, Рони. Теперь ты свободна.

Она стирает слезу, разглядывает её на пальце. Алую. Касается клыков, закрывает глаза, и под веками проскальзывают ещё две.

Но быстро берёт себя в руки. Стирает следы, поднимается, крепко обнимая тело Рони. Подходит к её могиле, а я хватаю одну из лопат, что принесли, и присоединяюсь.

Мы не произносим ни слова. Даже когда отец тоже помогает, даже когда Постре роет лапами, выбрасывая комья земли.

Когда яма готова, Колетт осторожно укладывает Рони. Девочка свернулась калачиком.

С улыбкой обнимает своего плюшевого пса. Похожего на Постре.

Глава 39. Добро и зло танцуют вместе

— Папа. — Я привлекаю его внимание, помогая собирать ритуальные принадлежности.

— Ммм?

— У стражей не самая лучшая репутация в Альянсе, да? Ну, то есть, вас зовут, когда вы нужны, но…

— Но не любят?

Я киваю, наматывая на руку верёвку, которую мы использовали вместо циркуля.

— Видишь ли, существует множество историй.

— О чём?

— Обо всём на свете. Человеческая память туманна, а воображение богато. Мы заполняем им пустоты прошлого. — Он закрывает сундук с восковыми свечами. — Но я говорил о происхождении стражей. Искателям нужно было сравнять силы со своими врагами.

— Так что боги поделились с вами своими знаниями, — повторяю я то, что рассказывала мне тётя Росита во время одной из наших игр. — Заклинания света, совершенно чуждые тёмной магии нежити.

— Мы используем руны, кости, свечи и вызываем силы в кладбищах. Разве это так уж далеко ушло?

Я замолкаю, не зная, что ответить. Его улыбка напоминает мне ту, что он дарил, когда я был ребёнком, терпеливо раскрывая передо мной мир. Мне стоило бы спрашивать больше. Я слишком мало понимаю.

— Это официальная версия, — продолжает он наконец. — Боги избрали нас, род стражей. Достойных охотников.

— Но есть и другие версии?

— Они всегда есть.

— И что они говорят? — Я заканчиваю с верёвкой и смотрю на него с жадным любопытством. Он снова улыбается.

— Что мы украли магию. У нежити. Стражи, отчаявшись удержать добычу, проникли в их ряды, чтобы завладеть их секретами.

— «Проникли» — это значит…?

— Установили связи. Дружбу, близость…

— «Близость» — это…?

Папа забавно приподнимает свои рыжеватые брови. Его взгляд говорит: «Да, именно это. Наконец-то ты думаешь в нужном направлении».

И я не смотрю в сторону Дьяволицы, которая всё ещё стоит на коленях у могилы Рони. Не смотрю, не смотрю, не смотрю. Только вот, конечно, смотрю. Быстро, украдкой, совсем невинно. Уши вспыхивают, и я молюсь, чтобы папа этого не заметил, пока он продолжает:

— А тут вступает в силу ещё одна версия.

— Какая?

— Смешанная кровь. Охотники-люди, обладающие способностями, доступными лишь нежити. И это имеет смысл.

На случай, если он всё-таки увидел, как я смотрел и краснел, я нарочито морщусь, изображая брезгливость и недоумение:

— Но это же мерзко, правда? Ну, я имею в виду, кто вообще…

И нервный смешок.

Чёрт. Мне кажется, у меня снова красные уши.

Прямо актёр от бога.

Если лжеца можно поймать, потому что у него короткие ноги, то меня можно поймать, потому что я спотыкаюсь о собственный… Ну, в общем, сами понимаете.

— Мерзко, — подтверждаю я на всякий случай.

Вот иуда, ничего не скажешь. Сначала предаю свою семью, а теперь отрекаюсь от Колетт.

— Не все нежити — сгнившие трупы. Некоторые выглядят вполне… по-человечески. Ведьмы, колдуны, суккубы, младшие демоны, джинны…

Слово «вампиры» зависает, между нами, так и не будучи произнесённым.

«Не смотри на неё, Хадсон».

Но я смотрю. Гляжу на Дьяволицу, склонившуюся под тяжестью боли под звёздным небом. В белом платье, с распущенными волосами. Человечная. Как когда танцует и смеётся. Человечная? Так ли, как каждый раз спрашивают мои глаза, встречаясь с её взглядом?

Папа прочищает горло, и я поспешно моргаю, снова концентрируясь на нём. Уши горят.

— Так или иначе, для многих в Альянсе мы запятнаны тенью нежити. Мы слишком похожи на них.

— Вас презирают?

— Иногда. — Он закидывает на плечо рюкзак с вещами. — Как думаешь, почему мы не охотимся вместе с семьёй твоей матери?

— Им ты не нравишься? — Мы идём к машине.

— Они никогда не принимали мой союз с Изабель. Они приверженцы старых традиций, закалённые искатели. Не одобряют заклинания, предпочитая оружие и то, что можно контролировать.

— Но… Когда ты использовал магию, чтобы залечить раны и не истечь кровью… Или вот сегодня, когда помог гулю обрести покой… Если то, что ты делаешь, — это добро, разве имеет значение, откуда у тебя сила? Или есть ли в тебе кровь нежети? Разве не важнее что-то другое?

Папа открывает багажник и тяжело кладёт туда рюкзак.

— Ты говоришь о вампирше?

— Что? Нет. Конечно нет. — Я отступаю на шаг, поднимая руки и издавая тот самый смешок «великого актёра», который не может быть более жалким. Затем снова подхожу ближе и говорю заговорщицки тише: — А почему? Ты думаешь, что…?

Папа вздыхает, потирает челюсть, затем оглядывается через плечо — туда, где осталась Колетт у могилы девочки, умершей столетия назад.

— Думаю, у неё было много шансов убить нас и очень мало — помочь. Но она не воспользовалась первыми и использовала все вторые.

Он показывает то, что держал в тайне. Кинжал. Под светом фар он сверкает.

— Лучшая серебряная работа, — хвалит он. Клинок покрыт рунами. — Великолепно зачарован против тёмных сил. В нём чувствуется огромная мощь.

Я узнаю его. Это тот самый кинжал, который упал к моим ногам, когда взорвался анзу. Оружие, которое сумело его поразить и позволило мне закончить с ним. Тогда я пробежал мимо него, спеша к отцу. Когда через пару ночей попытался найти его, он исчез. Я думал, что вообразил его. Но вот он.

— Ты тоже его видел, — осознаю я.

Папа кивает.

— И пришёл за ним.

Он снова кивает. Вот почему я его не нашёл. И вот почему мама чуть не сошла с ума, когда узнала, что её муж отправился на прогулку после того, как чуть не умер. Но такова уж жизнь с потомком горцев — слишком много благородного самопожертвования и слишком мало инстинкта самосохранения.

— Кто-то спас нас от анзу, — заключает он.

Я снова смотрю на Колетт.

— Ты думаешь, это была она…?

Папа пожимает плечами.

— Если у нас есть ангел-хранитель, он не спешит показываться.

— А вдруг это Дьяволица? — предлагаю я с усмешкой. Кандидатов у нас немного.

— Возможно.

Он не добавляет ничего больше — не любитель догадок. Но у него отменное чувство справедливости, и я понимаю, почему мы здесь: помощь за помощь. Он подозревает, что Колетт могла спасти его семью, и теперь пришёл предложить мир Рони. Вот почему он так углубился в свои книги.

— Она защитила меня от гипорагны, — внезапно признаюсь я. — У реки.

Я задираю футболку, показывая шрам, оставленный её ядовитым жалом. Папа кивает.

— Верю. — И бросает на Колетт последний взгляд.

Я смотрю на него и понимаю. Улыбаюсь.

— Она тебе нравится.

Низкий, раскатистый смешок.

— Не говори об этом своей матери. — Он качает головой.

Впервые подозреваемый — не я.

— Значит, ты не считаешь её… плохой?

— Я страж, Хадсон. Некоторые утверждают, что чёрная магия течёт в моих жилах. Единственное, что я знаю, — я могу остановить человеческое сердце, просто произнеся несколько слов.

— Но ты этого не сделал. — В моей уверенности есть стальной оттенок, но она даёт трещину, когда папа молчит, слишком серьёзный.

Его взгляд встречает мой. Он кажется далёким, утонувшим в воспоминаниях, и я осознаю, сколько всего не знаю о своём отце. О том, кем он был до меня. Как и я, он рос в тёмных и холодных коридорах Института Альянса. Только я — в Пуэрто-Рико, с родителями и семьёй мамы, а он — в Штатах, сирота, одинокий, без знакомых лиц рядом. Страж, которого презирали и боялись. Готовый убивать.

Моё сердце стучит в ожидании, пока его губы наконец размыкаются:

— Однажды я был близок к этому.

Я выдыхаю. С облегчением. Почти.

— Если у меня больше сил для зла, чем у других, делает ли это меня плохим? Или, напротив, я ещё лучше, потому что отказываюсь от него? Может, я хороший лишь иногда? — Он разводит руками, не ожидая ответа. — Иногда границы размыты, — заключает он. — Добро и зло танцуют вместе. Их шаги переплетены в хрупком равновесии. Оступиться можно в любую сторону.

Я перевариваю его слова в молчании. Мой взгляд снова сам собой ищет её.

— И в конце концов… — Я сглатываю. — В конце концов нам придётся её убить?

Папа становится серьёзным и делает медленный вдох.

— Не знаю. Это зависит от множества факторов. — Он чешет затылок и с глухим стуком закрывает багажник. — Например, от того, смогу ли я найти способ.

Я уже собираюсь сесть в машину, но потом передумываю.

— Пройдусь пешком, — объявляю. — Разомнусь.

Папа кивает, словно и так знал. Наши взгляды встречаются в зеркале заднего вида.

— Будь осторожен, Хадсон.

Он поворачивается ко мне и протягивает кинжал. Я думаю о том, почему у вампирши оказалось зачарованное серебряное оружие против тьмы. И почему теперь оно у меня. Сжимаю челюсти, прежде чем принять его, и поспешно киваю.

Открываю дверь, чтобы Постре мог выбраться и пойти со мной.

— Кстати, папа. — Я заглядываю в салон через заднюю дверь. — Доме тяжелее, чем он позволяет себе жаловаться. Ему нужно знать, что он не один.

Теперь его очередь задумчиво кивнуть.

Глава 40. Разбитые сердца

Гравий поскрипывает под моими шагами, когда я возвращаюсь назад. Колетт всё ещё стоит на коленях, глядя в пустоту. По её щекам тянутся следы крови, там, где слёзы уже высохли.

Она даже не смотрит на меня, когда я сажусь рядом, но гладит голову Постре, который трётся о неё в приветствии. Как всегда, ему удаётся завоевать больше симпатий, чем мне.

— Как ты? — спрашиваю тихо.

— А это имеет значение?

Теперь она всё же бросает на меня взгляд — насмешливый, полный презрения. Он завершает смысл её слов:

«Тебе вообще не всё равно?»

«Чёрт возьми, Колетт, мне не всё равно. Даже больше, чем должно быть».

Но вместо этого я лишь пожимаю плечами и делаю вид, что мне безразлично.

— Вы были вместе долгое время.

— Да. Но я ведь монстр, помнишь, охотник? Злая, бесчувственная, презренная…

— Ты не такая. — В моём голосе нет ни тени сомнения.

— Откуда тебе знать?

Я смотрю на её руки, сложенные на коленях. На каждой — чёрная руна. Узнаю их: Альянс использует такие на официальных похоронах. Это символы покоя и вечного сна.

Внезапно понимаю всё. Её спокойное, даже покорное выражение, когда отец предупредил, что и её может коснуться смерть. Её одежда — не только траурная, но и погребальная. Как она тут же коснулась клыков, будто проверяя, на месте ли они, и тень поражения, что скользнула по её лицу. Затем она закрыла глаза, и из них потекли кровавые слёзы — те, что проливают вампиры, когда их боль настоящая, глубокая.

Я вспоминаю её в своём доме, в ту ночь, когда она воскресла, а я позволил ей уйти. Как она пыталась утолить жажду водой.

«Иногда… я просыпаюсь и… на мгновение… забываю. Как будто всё это было просто кошмаром».

Сейчас она плачет не только по Рони. Но и по себе. Потому что ничего не вышло. Как тогда, с той водой. Потому что девочка, мечтавшая о звёздах, шагнула в ад и до сих пор не выбралась.

Колетт хочет умереть.

Понимание обрушивается на меня, оставляя во рту привкус желчи.

Я прикрываю её ладонь своей. На тыльной стороне моей левой руки — татуировка: Ab imo pectore. «Из глубин сердца». Один из моих наставников по боевому искусству всегда повторял: в каждом выстреле, в каждом ударе нужно задействовать всю душу, стрелять из самого центра себя. Эта рука — продолжение моего тела, корни которого уходят в самое сердце.

Но теперь, глядя, как слова мягко ложатся на её пальцы, я спрашиваю себя: а может, «Из глубин сердца» означает нечто большее? Может, эта рука может быть чем-то большим, чем просто оружием?

— Ты не такая, — повторяю я. Монстр, презренное создание. Я понимаю, что её уверенность в обратном — единственная причина, по которой она позволила мне вести себя с ней так, как я вел. Мы принимаем ту любовь, которую, как нам кажется, заслуживаем. Разве не это сказал мне брат? А Колетт не оставила себе ни капли.

Её глаза встречаются с моими.

— Жаль, — произносит она. «Жаль, что я не монстр». Поднимается на ноги, двумя резкими движениями стряхивая с себя пыль. — Тогда тебе было бы проще меня ненавидеть.

Она уходит, и я тут же вскакиваю, догоняя её. Хватаю за руку.

— Колетт, я не…

— Что? — Она резко разворачивается, вырываясь. — Ты не что, охотник?

В её взгляде трещины, и я замираю, утопая в них.

— Ты не ненавидишь меня? — с издёвкой вскидывает бровь.

Я молчу, потому что это сложно. Потому что да, но нет. Потому что я позволил ей укусить себя. Потому что это нельзя повторить. Потому что рядом с ней всё становится неясным, всё, что я знал о себе, расплывается.

Её губы кривятся в насмешке. Она снова отворачивается.

— Подожди.

Я вновь удерживаю её за руку, и она в ответ обнажает клыки, низко рыча прямо мне в лицо.

Любого бы это напугало. Но я остаюсь спокойным.

Она снова скалится, угрожающе оскалив губы, но я даже не вздрагиваю.

— Ты меня не пугаешь.

Потому что пугает меня не она. Пугает то, кем я становлюсь рядом с ней.

Её лицо дробится на осколки. Плечи опадают.

— А следовало бы, — шепчет она, и, лишённая всякой силы, разражается слезами. Алые капли катятся по её щекам.

Я притягиваю её к себе, прижимаю к груди.

— Следовало бы, — повторяет она сквозь всхлипы, пытаясь вырваться, но слабо, без особого желания.

Я держу её, пока она дрожит. Пока не утихнет буря. Пока она не поймёт, что не обязана справляться в одиночку, сжимая боль внутри.

Не собирался, но вдыхаю её запах. В нём слишком много воспоминаний. Я сглатываю, закрываю глаза. Потому что, возможно, мне тоже нужен этот объятие. Потому что ощущение её тела, прижатого ко мне, развязывает узлы, о существовании которых я и не подозревал.

Чёрт, со мной явно что-то не так.

Поэтому, когда она наконец отстраняется, вытирает глаза и смотрит мне в лицо, я сжимаю губы и просто прижимаю долгий, осторожный поцелуй к её макушке, вместо того чтобы искать её рот.

Заставляю себя сделать шаг назад. Отвожу взгляд.

— Ладно, — заключаю, сжав кулаки. Уклоняюсь. Если я уже помог ей настолько, насколько мог…

Но не выдерживаю и ещё раз на неё смотрю.

Рука сама тянется вперёд, ложится ей на щёку. Большим пальцем провожу по её скулам. Ab imo pectore. «Из глубин сердца» на её холодной коже.

— Я приду завтра, ладно? — обещаю. — В то же время. Чтобы ты не оставалась одна с пустотой после Рони. Мы можем просто поговорить.

Она кивает и чуть улыбается. Благодарно.

Я отвечаю тем же. Так мы и прощаемся.

Может… мы сможем быть друзьями.

Как только остаюсь один, пишу Мариам. Говорю, что хочу её видеть. Что скучаю.

Она отвечает смущённым смайликом и воздушным поцелуем.

В груди что-то кольнуло.

Я убеждаю себя, что не вру. Не совсем. Мои чувства реальны. Без сомнений, я правда скучаю.

Просто, возможно, не по тому человеку.

Глава 41. На десерт… ты

Я держу слово, и на следующую ночь сижу с Постре и Колетт у могилы Рони. Смотрим перед собой, молча, под аккомпанемент сверчков и бриза, который струится между деревьями. Земля неподвижна. Ничего.

— Как ты её встретила? — любопытствую. Долго сидеть тихо и спокойно — это явно не мой талант. Бросаю Постре палку, чтобы её отвлечь.

Колетт усмехается краем губ, не глядя на меня.

— Я попыталась её убить.

Киваю.

— Да, так обычно и начинаются лучшие отношения.

— Ты так думаешь, охотник? — Теперь она всё же поворачивается, и в её взгляде играющая насмешка.

Я смеюсь.

— Виновен.

Следующий взгляд, который мы обмениваемся, уже другой — теплый, чуть доверительный, почти близкий. Я улыбаюсь. Колетт тоже. Но вскоре отводит взгляд и вздыхает.

— Я узнала, что здесь завёлся гуль, и пришла его уничтожить. Но когда её нашла, поняла, что ей просто не хватало тепла. Со временем я сложила её историю по кусочкам.

Она тонет в своих воспоминаниях, а я — в её лице.

— Хадсон, — вдруг говорю.

— Что? — Она моргает, сбитая с толку.

— Хадсон, — повторяю. — Меня зовут Хадсон.

Ой. Совсем забыл про Армандо. Что ж, внезапная и глупая оплошность.

Она улыбается и кивает, принимая доверие, ещё одна стена рушится.

Чтобы разрядить момент, киваю в сторону моей девочки.

— А это «Постре».

Колетт кивает, пробуя слово на языке.

— Это значит «десерт» по-испански, — поясняю. Она-то говорит по-английски. — У неё латинская кровь, как у меня.

— Ага, ну, я бы сказала, что у неё кровь бельгийской овчарки. Но тебе, папито, виднее.

Она утрированно скручивает мексиканский акцент, и я смеюсь.

— Ужасно.

— Я знаю.

Ну хоть что-то у неё выходит плохо.

— И почему «Постре»?

Услышав своё имя, собака подходит ближе, и Колетт чешет её за ушами.

— О, потому что это одно из величайших наслаждений в жизни.

Она весело смотрит на меня. Мой энтузиазм был искренним и остаётся таким, пока я несу свою пламенную речь:

— Видишь ли, еда — это необходимость. Ты можешь получать от неё больше или меньше удовольствия, но в итоге — это просто потребность. Для выживания. А вот десерт… Ах, десерт! — Я закатываю глаза в блаженстве и широко жестикулирую. — Десерт — это каприз. Это когда ты украшаешь жизнь просто потому, что можешь. Вишенка на торте. Как та последняя кончина, когда у тебя уже ни сил, ни запаса… чистая прихоть.

— Ага, поняла. То есть, когда какая-нибудь тварь ночи вас сожрёт, она скажет: «Сожрать охотника — это необходимость, тупо выживание. Но собака… Ах, собака! Это уже чистое удовольствие. Как последний оргазм — и прямо на лицо». — Она драматично вскидывает руки. — «Это был… десерт».

— Я этого не говорил… — Я смотрю на неё сражённо. Всё моё вдохновение в миг испаряется. Вдруг имя уже не кажется мне такой блестящей идеей. — Ладно, ты только что всё испортила.

И эта ведьма смеётся. Чёртова Дьяволица.

— Больше не буду с тобой любезен, — заявляю и поднимаюсь на ноги. — Вперёд, пошли бегать. Ты, конечно, такая же мёртвая и бесчувственная, как твоё чёрствое сердце, но у меня уже всё от холода сжалось.

— Ну да, а мы знаем, какое важное сопровождение они составляют твоему любимому органу.

— Именно.

Я начинаю бежать. Постре радостно лает и бросается за мной. Колетт снова в своём чёрном спортивном костюме, как и на всех её визитах на кладбище, и вскоре догоняет нас. Она прибавляет темп и криво усмехается мне в лицо.

Прежде чем я осознаю, мы уже бежим по-настоящему, подначивая друг друга, вынуждая ускоряться.

Она жуткая конкурентка… но я — ещё хуже.

В итоге мы добегаем до вершины холма, возвышающегося над кладбищем, без дыхания, но довольные. Обмениваемся весёлыми взглядами и смеёмся.

— Ты тоже устаёшь? — спрашиваю, тяжело дыша.

— От тебя? Безусловно. Но я хорошо делаю вид. Из вежливости, понимаешь. — Она подмигивает.

Я же говорил: вредина до мозга костей.

И, наверное, именно это меня в ней привлекает.

Потому что, с адреналином в крови и допамином на пределе, я вдруг осознаю, что стою перед ней, глядя вызывающе.

— Да что ты говоришь? Ну-ка…

Я расправляю плечи, и, когда она собирается меня оттолкнуть за нарушение личного пространства, хватаю её и целую.

Целую, потому что она мне нравится именно такой — растрёпанной и счастливой. Потому что я хочу этого до дрожи. Потому что у меня нет самоконтроля — и мне не нужен.

Она замирает, удивлённая. А потом её губы отвечают, и, на несколько секунд, пока наши рты знакомятся, а языки переплетаются, мир становится идеальным. Разряд удовольствия пробегает по телу, пробуждая каждый нервный рецептор. Да, включая мой единственный мозговой, который сразу вскакивает по стойке смирно.

Святая Дева, эти поцелуи — врата в ад.

— Чёрт, Колетт… — стону в её губы, притягивая её ближе, чувствуя, как она прижимается к моей эрекции.

Вот он, мой десерт. Сладкий каприз. Последний оргазм.

Но тут она отстраняется.

Я усмехаюсь в пол-лица, думая, что она просто играет, но замечаю её серьёзное выражение и пустой взгляд.

Моя улыбка меркнет. Она видит, что я собираюсь просить её остаться, но не даёт мне заговорить, хмурясь и делая ещё шаг назад.

— Мне надоело, что ты мечешься туда-сюда, охотник. Разберись уже.

— Я… — Никаких оправданий. Нечем крыть. Я сдаюсь и опускаю руки. — Ты права. Прости. Я идиот.

Дьяволица улыбается с лёгким недоверием, но лицо её смягчается.

— Эта ситуация меня сбивает с толку, — признаю.

Она кивает.

— Понимаю.

— Спасибо.

Я искренне улыбаюсь. Она закатывает глаза, пытаясь устоять, но уголки губ всё-таки чуть дрогнули.

Делаю шаг вперёд, снова сокращая дистанцию.

— Так… это значит…?

Я поднимаю брови, лукаво.

Она смеётся и щёлкает меня пальцем в грудь, точно в сосок.

— Нет.

— Ай, — жалуюсь.

Я хватаю её за руку, делая жалобное лицо. Она смеётся, но тут же снова выскальзывает.

— Кстати, Хадсон.

— Да? — Я смотрю на неё с надеждой.

— Ты ведь понимаешь, что твоё имя было в тех отчётах, которые ты мне принёс?

Я замираю.

— Ты знала с самого начала?

Она ухмыляется как самая настоящая Дьяволица.

— Не знаю, о чём ты, Хадсон… Армандо.

И хохочет, уходя.

Я никогда не винил мать… но кто-то должен был остановить её у крещенской купели. Мы все знаем, что она не всегда обдумывает свои решения.

— Эй, Дьяволица! — кричу ей вслед. Колетт оборачивается. — Завтра в это же время?

Она не отвечает, но улыбается.

Глава 42. Это было «да»

Я знал, что эта улыбка означала «да».

Ладно, я не был до конца уверен, и поэтому пришёл сюда весь на нервах, размышляя, не веду ли себя как идиот. Постре время от времени бросала на меня изучающие взгляды — мол, «Ты чего нервничаешь, бро? Опасности я не чую», — а затем лизала мне руку или бодалась в бедро, напоминая, что я не один.

Когда же, после нескольких тревожных кругов — ведь я пришёл раньше времени, — она наконец появилась, я улыбнулся. Сердце у меня радостно подскочило, и я понял, что всё это стоило того. И сомнения, и ожидание, и поиски. Или, скорее, позволить ей найти меня.

Не переставая улыбаться, я пошёл ей навстречу. Мои пальцы сами собой переплелись с её, случайно, ненароком. Большим пальцем я нежно провёл по тыльной стороне её ладони.

— Ты пришла.

Она тоже улыбнулась, пожала плечами, будто невзначай. И я посмотрел на неё… Чёрт. Надо бы задуматься, когда именно я перешёл от «Хочу прижать её к стене, пока от меня ничего не останется» к этому странному, оглушающему чувству нежности, которое накатывает так, что хочется обнять её крепко-крепко, уткнуться носом в волосы, вдохнуть её запах, поцеловать в макушку… а потом всё-таки прижать к стене, разумеется. Потому что такой девушке рядом со мной грозит только один исход. Но сначала обнять. Убедиться, что она улыбается. С заботой. С…

Я резко разжал пальцы и откашлялся, отворачиваясь.

Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься.

Она ничего не заметила, потому что в этот момент наклонилась, чтобы погладить Постре, почесала её за ушами. Хотя я снова стал серьёзным, глядя на них двоих, я не удержался от улыбки.

«Мои девочки», — мелькнула у меня в голове неожиданная мысль.

И тут же я снова стал серьёзным. Нет. Не мои. Ни в каком смысле. Дьяволица не…

Она подняла голову, всё ещё сидя на корточках, и улыбнулась мне. В её глазах отражались звёзды. И на меня обрушилась целая вселенная.

Я снова отвёл взгляд, словно трус. Сглотнул.

Я должен бежать. Но не хочу.

— Побежим? — предложил я, так и не взглянув на неё.

Она кивнула, и мы двинулись рысью. Я был рассеян, смотрел в землю, и она воспользовалась этим, чтобы толкнуть меня с тропы, едва мы вошли в лес, окружавший кладбище. Я моргнул, сбитый с толку, пытаясь прийти в себя. Она засмеялась и показала мне язык.

— С такой скоростью тебя тут же съедят черви, — съязвила она и помчалась дальше, с Постре рядом, потому что эта гордая задира всегда хочет быть первой.

Я рассмеялся и рванул за ней.

Она не собиралась облегчать мне задачу: стоило мне нагнать её, как она ускорялась. Я тоже. Мы перегоняли друг друга, высматривали моменты для рывка, заманивали в ловушку ложной беспечностью, а потом снова мчались вперёд.

Так мы добрались до поляны у реки, где тёмные воды разливались под туманной луной. Я снова оказался без дыхания, но под завязку заряженный адреналином, дофамином, тестостероном и всеми прочими гормонами, от которых у человека сносит крышу.

И я притянул Колетт к себе.

Потому что эта проклятая нежность никуда не исчезла… но желание взять своё побеждало.

Побеждало с разгромным счётом.

Потому что наблюдать, как эта попка мелькает передо мной во время бега, было преступлением против моего естества. И её смех, и её тело, обтянутое спортивной одеждой, и её грудь, так и просящаяся в мои руки. И её запах, её тепло…

Я наклонился к её губам, остановившись всего в миллиметре.

Нужно держать себя в руках, нужно…

Она просила меня прекратить эти игры.

Я обещал себе не предавать семью.

Наши взгляды сцепились.

Мы смотрели на губы друг друга.

Никто не двигался, воздух сгустился.

Я всмотрелся в её лицо. Чёрт, она заслуживает большего. Заслуживает того, кто будет засыпать её постель розами, кто будет держать её за руку на людях, гордясь этим.

А потом я попытался вспомнить, что она такое. Её клыки. Капли крови, стекающие по её подбородку. Но с каждым разом этот образ становился всё более расплывчатым. Всё труднее было разделять вещи на чёрное и белое.

«Добро и зло слишком часто танцуют вместе».

Любовь и ненависть тоже.

Но я не хочу думать о любви. Не с ней. Я не могу себе этого позволить.

Я отпустил её. Отступил на шаг, сжав зубы.

— Чёрт возьми! — Взъерошил волосы, чувствуя раздражение. — Это какой-то рис с жопой.

— Что?

— Ты — моя пицца или картошка, Колетт.

— Что? — повторила она, с каждым мгновением выглядя всё более потерянной.

— Да, моя пицца или картошка, и этим ты меня убиваешь.

Она приподняла бровь, совершенно озадаченная.

— Это из одной испанской группы, — пояснил я. — Видео на Ютубе, несколько чуваков в гараже, поют песню. Хотя теперь они, кажется, обновились и собираются на Евровидение. В песне они разговаривают с матерью, которая спрашивает, что они хотят на ужин: пиццу или картошку. А поскольку оба варианта — чертовски вкусные, выбрать невозможно! — Как всегда, когда я говорил о еде, я размахивал руками, чувствуя вдруг необыкновенное родство с этими бедолагами, вынужденными принимать судьбоносное решение. — И этот выбор их убивает. Так же, как ты убиваешь меня, Колетт. — Я взъерошил волосы сильнее и воскликнул, окончательно отчаявшись: — Потому что всё, чего я хочу, это сожрать тебя!

Мы замерли, глядя друг на друга.

— Это последняя строчка песни, — уточнил я.

— То есть… — Она нахмурилась. — Они хотят сожрать свою мать?

— Что?! Нет! — Я посмотрел на неё так, будто у неё поехала крыша.

— Но ведь они с ней разговаривают…

— Чёрт, Колетт, сосредоточься! Я про тебя! Я хочу сожрать тебя! Потому что ты моя пицца или картошка. — Внезапно я осознал глубинный смысл этой, казалось бы, шуточной песни, которую мы с Доме когда-то слушали, угорая от смеха. — Ты — обе сразу.

— Пицца… и картошка, — задумчиво повторила она.

— Именно. Вместе. Невозможно устоять. Ты убиваешь меня, чёрт возьми. Ты ведь знаешь, что я никогда не шучу насчёт еды?

— Ох, так это был самый изысканный комплимент, который ты мог мне сделать.

Я хлопнул в ладоши.

— Вот именно!

— Да, другие мужчины дарят цветы, а ты сравниваешь меня с… пиццей.

— Хочешь цветы? — Я делаю шаг вперёд, решительно беря её за руку. — Могу принести тебе цветы.

— Нет, я…

— Все, какие только захочешь, — настаиваю, потому что, видимо, я совсем потерял голову от желания угодить ей. Откровение, которое я услышал в той песне, снесло меня с ног. Я наклоняю голову, задумавшись. — Никогда ещё никому цветы не приносил. — И теперь, чёрт возьми, хочу это сделать! — Разве что если кто-то не умирал. — Вспоминаю тётю Розиту в больнице. — И потом эта стерва не умерла. — Потому что до сих пор живёт, радует народ, вытаскивает деньги из парней, играя с ними в карты.

Колетт убирает мои руки и прячет лицо в ладонях, смеясь.

— Хадсон…

— Святой кол, как я обожаю, как звучит моё имя на твоих губах.

Вот видите? Вот почему я полный идиот. Потому что стоило сказать это гораздо раньше.

Её глаза впиваются в мои. Губы чуть приоткрыты, как будто просят маленького укуса. Если я ещё сомневался, всё это испарилось.

— Ладно, с цветами прошли. — Я опускаюсь на одно колено перед ней. — Клянусь всеми святыми клятвами Альянса, Колетт, я с ума по тебе схожу. Хочу тебя прямо сейчас. Здесь. Не хочешь цветов, и я понял, что еда тоже не работает, но… — Я улыбаюсь ей с искоркой в глазах, втирая нос в её промежность. — Я могу тебя съесть. — Я приподнимаю брови. — Ну, что скажешь, моя пицца или картошка фри? — Снова втыкаю нос и стону в ответ. — Знаю, что тебе нравится. — Улыбаюсь наивной улыбкой, с лицом полным фальшивой невинности. — Ужин для примирения?

Я прохожу языком по губам, и Колетт смотрит на меня так ошарашенно, что не может сдержать смех. Это хорошо. В моём опыте смех всегда на пользу. Это значит: «Давай, придурок, ты с каждым разом меня раздеваешь».

— Ты потрясающий.

— Знаю, — принимаю комплимент с улыбкой. — А мой ротик ещё круче.

— Только не как твое мастерство с метафорами для соблазнения, да?

Она не отстраняется, поэтому я, с твёрдой рукой, провожу по её промежности и стимулирую её большим пальцем. Знаю, что выиграл, когда она слегка зажмуривает глаза и откидывает голову назад.

Я снова улыбаюсь, набирая себе балл… и потому что мне нравится, когда ей приятно. Я продолжаю свои манипуляции, понижая голос до самого соблазнительного:

— Ну, что, тогда… что теперь? Просто так. Без обязательств. Для тебя. Первый шаг к тому, чтобы ты продолжала думать, что я полный дебил, но твой дебил.

Я отстраняюсь немного, ожидая её ответа. Чёрт, я так возбужден. Если она скажет нет, я буду мастурбировать до потери пульса, думая об этом.

— Маленькая услуга между друзьями, — говорю, как бы подытоживая. Ведь, как я говорил, я хотел быть её другом, правда? Видите, я стараюсь.

Я смотрю на неё с вопросом в глазах. Она смотрит на меня.

— Друзья? — Поднимает бровь.

— Лучшие, — говорю с уверенностью.

Она кусает губу, раздумывая. Потом, очень медленно и с какой-то робостью, кивает.

— Да! — Восклицаю я, и в ту же секунду толкаю её к ближайшему дереву. — Сделаю с тобой чудеса, дьяволица!

Она смеётся, глядя на мой энтузиазм и на то, как я быстро снимаю с неё брюки и нижнее бельё, оставляя туфли, чтобы не пришлось босиком стоять на земле. Я провожу по её телу тыльной стороной руки, и… ммм. Я ощущаю, какая она вся влажная. Я прикусываю губы и молюсь всем богам, чтобы они меня услышали.

— Не знаю, как ты это делаешь, дьяволица, но мне это нравится.

Я перестаю юлить, потому что есть дела поважнее для моего рта. И в этот раз не для того, чтобы молоть чушь.

Я вонзаюсь в неё с головой, прося её половые губы раскрыться передо мной, и отдаюсь полностью этому удовольствию. Она дрожит, стонет и цепляется за ствол дерева, который служит ей опорой. Видите? Я — потрясающий друг.

Я отстраняюсь чуть-чуть, чтобы громко выразить, как тоже наслаждаюсь этим:

— Чёрт, ты — моё любимое лакомство.

— Ну, сейчас я немного запуталась в этом, — она прорычала, сжимая зубы, потому что я вернулся к своим делам. — Разве не должно быть что-то вроде десерта? — Она испускает стон. — Ты сказал, что это лучше, чем еда.

— Ладно, да, ты — десерт, — быстро отвечаю, чтобы вернуться к своему делу.

— Но десерт лучше пиццы и картошки фри? — Она ахает с удовольствием, а её ногти царапают кору. — Я не хочу снижать свою категорию.

— Ну, тогда это будет мороженое из пиццы и картошки.

Её ноги начинают трястись, она хватает меня за волосы, прося не останавливаться.

— Ладно, — она задыхается. — Мороженое из пиццы и картошки.

И, клянусь, это самое странное, что мне когда-либо говорила девушка, перед тем как кончить мне в рот.

Я всё ещё прижимаюсь к её телу, пропитавшись ею, когда не могу удержаться и начинаю смеяться. Смотрю на неё, и она тоже. Она смеётся по-настоящему, с тем смехом, который сотрясает тебя до костей и не оставляет места для всякой элегантности. Наши глаза встречаются, и мы гогочем, как сговорившиеся. Потому что несмотря на то, что это самая абсурдная беседа, которая могла произойти в такой ситуации, в ней есть смысл, и она — только наша.

Я встаю, провожу рукой по губам, чтобы вытереть их, а потом крепко хватаю её за волосы и целую, просто потому что хочу. Потому что мне хочется утонуть в её губах, прижимая её между деревом и своим телом.

Я отстраняюсь, чтобы перевести дыхание, и обвожу её лицо пальцами, расчесывая волосы, которые выбились из её причёски. Думаю, я мог бы не уставать смотреть на неё никогда. Каждый раз я нахожу что-то новое, чтобы добавить к её красоте. Какую-то деталь, которую знал, но теперь она требует всей моего внимания. Я хочу изучить её глубже, понять, а потом вписать её обратно в карту её линий, моих самых любимых, чтобы провести по ним все свои тропы.

— Где ты родилась? — неожиданно спрашиваю её. Просто так.

Она немного тянет с ответом, как будто сомневается, как будто ей трудно вернуться в прошлое. Возможно, оно кажется ей слишком далёким. Поэтому её признание звучит почти как подарок, когда она наконец шепчет:

— В Оттаве.

Это имеет смысл, не так уж и далеко.

— Ты канадка?

Она кивает, и я вздрагиваю. Целую её в шею, заставляя её извиваться от щекотки, прижимаюсь к её телу, чтобы запереть.

— О, детка, ты не представляешь, как это меня заводит, — стону, прижимаясь к её коже.

Она выпускает лёгкий смешок, пытаясь прикинуться невинной хорошей девочкой.

— А ты говоришь на французском? — Я кусаю её мочку уха, не отрываясь от неё.

Теперь её очередь облизывать мой шею, вызывая у меня дрожь, а потом она мурлычет мне в ухо:

— Oui.

Я целую её в губы, а мои руки сжимают её задницу.

— Каждое новое открытие о тебе заводит меня ещё сильнее, чёрт, — ворчу, теряя голову.

Как будто она понимает мои кулинарные метафоры, и как секс может быть не только веселым, но и по-настоящему диким. Думаю, это называется «союз душ». Когда ты знаешь, что другой человек пойдёт с тобой в любую игру, какой бы безумной она ни казалась для других. Когда создаётся пространство, где можно быть собой, без осуждений и упрёков.

— Хадсон.

— Ммм?

— Думаю, это физически невозможно — возбудить тебя больше, чем я уже это сделала.

Я бы сказал, что она сильно о себе возомнила, если бы не тот факт, что моя эрекция буквально упирается ей в живот, умоляя выплеснуться внутри неё.

— Это было бы не очень полезно для твоего здоровья, — добавляет она, описывая движением бедра, как её тело теряется в танце с моим, почти доведя меня до конца.

Как всегда, думаю, она права, потому что, возможно, один из моих яичек вот-вот лопнет. А может, и оба.

Да и спорить с этим не буду.

— Так что исцели меня, — прошу я, засыпая её шею поцелуями.

Она остаётся неподвижной, как будто размышляет. Я отстраняюсь и рву волосы, пытаясь взять себя в руки.

— Ладно, ладно. Я сказал, что после мы ничего не будем делать. — Отступаю с поднятыми руками, стараясь не смотреть на неё, потому что если я посмотрю… — Я человек слова.

Вот почему я никогда не обещаю ни любви, ни того, что буду повторять.

— Давай, иди сюда.

Теперь её руки и губы зовут меня.

— Ты понимаешь, что если у тебя всегда так много желания, как у меня, то, наверное, ты больна, да? — говорю я, целуя её в губы. — Очень больна.

Знаю, что она поднимет бровь за секунду до того, как сделает это.

— А ты что, здоров?

— Я это осознал. — Я пожимаю плечами, прижимая её к себе, чтобы поцеловать снова. — Но не переживай, я принимаю тебя такой, какая ты есть. С твоими болезненными сексуальными желаниями, несмотря на то, как мне тяжело это переживать, да?

Диагноз поставлен, лекарства нет, и нам остаётся только сдаться в объятия болезни. Мы целуемся, ласкаем друг друга, одежда мешает, и, когда я осознаю, что происходит, я уже пробираюсь в её тело, поднимая её за задницу, чтобы она обвила меня ногами, прижалась к нашему верному опору — дереву, у которого мы не спрашивали разрешения участвовать в этом действии.

Я стону от чистого удовольствия, чувствуя, как её тёплые и влажные стенки принимают меня. Я сжимаю зубы, прижимая лоб к её лбу.

— Боже, благослови Канаду, — рычу. — Татуировку с её флагом себе набью.

— Не уверена, что у тебя есть место.

— Найдём.

Она этого точно заслуживает.

Глава 43. Не мертвые — мертвые

Я ещё не набил себе татуировку с флагом. Пока. Но мне не нужно было этого делать, чтобы она не выходила у меня из головы весь день. Я начинаю сходить с ума. Потому что мы уже шли по этому пути раньше, и я знаю, чем он заканчивается. Меня запутали, нас обоих слишком многое на кону, и мама нас обоих убивает.

Это не может повториться. Не должно.

Психоз какой-то. Я тереблю лицо больше, чем надо, после тренировки, умываюсь. Смотрю в зеркало, и вижу, как в моих глазах отражаются смущение и страх. Закрываю глаза и тяжело вздыхаю. Вот так-то, как я и говорил: жопа.

Прекрасная жопа, кот которой схожу с ума. Потому что она — как взрыв звёзд, её улыбка, когда она приподнимает бровь, как никто в этом мире. Да, этот движение бровей управляет целыми созвездиями, может напугать титанов небесных.

Да, я начинаю нести чушь. Поэтому, чтобы напомнить себе, что это всего лишь жопа, как и все остальные, я встречаюсь с Мариам вечером. Чтобы напомнить, что я никому не принадлежу. Я — тот, кем всегда был: засранец, который идёт по жизни, ищет только своё удовольствие и кормит эго, поднимая планку.

«Вот он я», — говорю себе, когда заставляю её стонать, как музыкант, который годами работает над совершенствованием своего инструмента.

Но музыка не доходит до моих ушей, потому что поцелуи Мариам на вкус, не как пицца или картошка. Или мороженое. Хотя она приятная, милая и без заморочек, я не хочу ей объяснять, что значит эта вся кулинарная чушь. Не могу.

Вот и прощаюсь с ней с натянутой улыбкой и коротким поцелуем, когда она спрашивает, хочу ли я остаться на ужин.

В нашу привычную пору я на кладбище.

Колетт улыбается, увидев меня. Потом как-то удивлённо моргает, заметив, что я держу в руке.

— Как и обещал, — говорю я, протягивая ей букет хризантем, который собрал. Они скромные и маленькие, и это почти единственные цветы, что растут в эти холодные месяцы, предвестники зимы. Эти конкретно имеют мягкий розоватый оттенок, который обрамляет их бледность. Мне они кажутся красивыми и нежными. Как Колетт, когда она улыбается и говорит о своём прошлом, когда я забываю о клыках и тьме, что её окружает.

Вот почему мне не стоило приносить ей цветы.

Наверное, уже поздно, потому что она принимает их с той же осторожной робостью, с какой я их ей вручил.

— Спасибо, — шепчет она, вглядываясь в меня, не зная, какую эмоцию показать, как будто ей нужно разгадать меня сначала, найти тот элемент, что отсутствует, между нами, чтобы собрать этот пазл, который мы так и не можем сложить.

Я прокашливаюсь, потому что её взгляд заставляет меня нервничать… или потому что я чувствую себя глупо, что принес ей цветы, или потому что я тоже не знаю, что нам не хватает. Лучше бы, чтобы это была какая-то деталь, что не приведёт нас к взрыву. Если это вообще возможно, когда мы — как огонь и бензин. Осуждены сгореть.

Я отворачиваюсь к Постре, чтобы разрядить напряжение.

— Смотри, она тоже принесла тебе подарок. — И снова кашляю.

Я заставил свою подругу держать на балансе на носу открытку, которая привлекла моё внимание в витрине книжного магазина, когда я шёл домой этой ночью. Она была виновата в том, что я принёс цветы. На ней воздушные шарики и большая надпись «Поздравляю!» с пустым местом для дополнения, что я и должен был заполнить. Колетт наклоняется, чтобы поднять её. Потом она её читает и приподнимает не одну, а обе брови.

— «Поздравляю! Ты не умираешь»?

Мой правый ноготь нервно теребит землю, стоя на левой ноге.

— Да, за цветы. Потому что я их тебе принёс, но ты не умираешь. — Поднимаю большие пальцы вверх. — Это важно.

Одна из её бровей взлетает вверх.

— Хадсон… я не знаю, это хуже или лучше, чем когда ты принес мне еду.

Конечно. Потому что она — не-мёртвая, не может умереть, потому что, ну, технически она уже мертва. Застряла на этой земле.

— Ладно. Давай забудем про открытку.

Я забираю её и мну в комок, который прячу в кармане брюк. Надо было бы, чтобы Постре заполнила её за меня. У нее бы лучше получилось.

Колетт смеётся и смотрит на меня с жалостью.

— Не удивляюсь, что ты это не часто делаешь.

— Да. — Я киваю, краснея.

Потом чувствую, как её рука нежно касается моего лица. Так как я смотрел в землю, не заметил, как она подошла. Поднимаю глаза и вижу её улыбку, прежде чем она встаёт на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щёку.

— Мне нравятся цветы. Спасибо.

Может, это из-за ночи вокруг нас и тишины, которую нарушают сверчки, но её близость, её поцелуй и слова оставляют после себя вкус интимности, сродства… в этот момент я бы отдал за неё свою жизнь. И это, чёрт возьми, не может быть хорошим знаком.

Я кладу свою руку на её, чтобы она не убирала её с моего лица, потому что мне нравится чувствовать её на своей коже. Целую её ладонь, и мои веки закрываются, чтобы вдыхать её запах вишни. Когда открываю глаза, и вижу ее взгляд, моё сердце, которое я отметил для себя созвездиями своей семьи, вздрагивает. Я чувствую, как оно сжимается, и мне больно.

Её взгляд ломает меня и тут же собирает заново, но остаётся внутри. Глубоко.

И звучат слова моего брата: «Ты потратил двадцать восемь лет, чтобы найти своё сердце».

«Да не переживай», — добавил он.

А вот хрена.

Потому что Колетт не умирает, но я, чёрт возьми, немного умираю.

Вот почему я притягиваю её к себе, беря её лицо в обе руки.

— Чёрт, Колетт, — стону, прежде чем прикоснуться к её губам, чтобы не утонуть в этом море, которое меня качает на волнах.

— Ты в порядке? — Она отодвигает мои волосы, чтобы изучить меня, озабоченная тем, что моя усталость проникла в её поцелуи.

— Нет. — Я качаю головой, прикусив губу. Слезинка предает меня. — Я не в порядке.

Голос предательски ломается, и она вытирает мои слёзы.

Конечно, я не в порядке. Я охренел. Потому что я понимаю. Потому что мне ясно. Может быть, я знал это давно, но только сейчас могу себе это признать. Или, точнее, мне уже некуда убегать и не осталось оправданий для себя.

— Колетт, — шепчу, смотря ей в глаза, — ты моя Ф…

Удар лёгкого ветра качает деревья вокруг, в воздухе закружились листья, и мы с ней оба ощущаем это одновременно. След от Мариам на моей коже и в волосах; привкус её кондиционера с бананом и ванильного крема для рук.

Я ощущаю это чётко, и понимаю, что она тоже, потому что, сделав шаг назад, её взгляд тускнеет. Она вдыхает, и её развитый нос хищника улавливает всё остальное: прикосновения и поцелуи.

Она отворачивает взгляд, сжимает челюсти и кулаки.

— Колетт. — Я подхожу к ней, открываю рот, чтобы произнести первое извинение, которое приходит мне в голову.