Один из наемников решительно поднялся и направился в тот же угол знакомиться. Но планам его не суждено было сбыться. Едва подойдя к столу и галантно поклонившись вновь прибывшей, он почему-то сложился пополам, уткнувшсь лицом в столешницу, в зале раздалось длинное многоэтажное шипящее ругательство на темноэльфийском, а потом кавалер услышал уже на общем, что ему отрежут, если он тут же не уберется с глаз долой. Видимо, это было сказано достаточно убедительно, поскольку оторвав лицо от стола кавалер сначала отлетел к стене, а потом поспешно вернулся к своему товарищу.
Троллиха, видимо хорошо знакомая с гостьей, ничуть не смутилась всей этой сценой, рыкнула на одного из мелких, который быстро принес кувшин морса, кружку и тарелку с нарезанным хлебом и сыром, и направилась к столу. Поставив все перед пришедшей, троллиха Тара уселась на крепко сбитую табуретку и уставилась на гостью, хищно красивую, среднего роста темную эльфийку, мрачно смотрящую в пустоту перед собой.
- Привет, Тара, - наконец, прервала молчание гостья.
- Привет, Вэлине, - усмехнулась троллиха, облокотившись на стол и подперев щеку рукой, - Чего у тебя стряслось-то?
- А что, настолько заметно? - спросила эльфийка, поднимая глаза на хозяйку.
- После всего, через что мы с тобою прошли в клане, я твое лицо лучше книги читать могу, подруга. Так что тебя заботит?
Гостья замялась, налила себе морса из кувшина, глотнула, и уставилась в кружку.
- Расскажи, как на мужиков влиять? - буркнула она, наконец, не поднимая глаз.
- Ты это меня спрашиваешь? - удивленно спросила Тара. Ее некрасивое широкое скуластое лицо с крючковатым носом и бородавкой под правым концом нижней губы выразило искреннее изумление, - Напомни, у кого из нас трехсотый уровень привлекательности с противоположным полом?
- А без привлекательности? Ну, вот, у тебя расовое ограничение, привлекательность с минусом от природы, а ты вот как этих мелких зеленых гоняешь. Я ж видела, как ты с ними управляешься. Спорим, этого ухажера, что от меня только что отлетел, ты бы в два счета приручила бы. Как?
- Мысль интересная, - задумчиво сказала троллиха, посмотрев в сторону упомянутого персонажа. Тот нервно обернулся. Троллиха приоткрыла рот и на выдохе послала ему восторженный взгляд. Наемник поправил на себе куртку и поправил усы. Троллиха скользнула взглядом по его фигуре, сверху донизу, вздохнула в паре мест, вернулась к лицу, и бросила на него возмущенный взгляд. Жертва нервно отвернулась. Потом исподтишка бросила взгляд на хозяйку трактира. А та, не отрываясь взглядом от мужчины, продолжила, - Пожалуй так и сделаю. Но тебе-то зачем?
- В реальности прокачки нет, - буркнула Велинэ.
- Чего??? - поперхнулась троллиха, поневоле отвлекшись от кавалера и обернувшсь опять к эльфийке, - Это-то тебе на что сдал`ось???
- Да, вот, сдалось, - ответила Велинэ.
- Да у них в этой сраной реальности даже видеографику нормальную не могут сделать! В несколько раз хуже чем HHDR!
Надо признать, обвинение троллихи было совершенно справедливым. В виртуале видеосигнал шел прямо в мозг, а потому не был связан с разрешающей способностью или диапазоном восприятия сетчатки человеческого глаза. Неизвестно, кому пришло в голову подавать в мозг сигнал с большим разрешением, чем реальность, да еще и захватывая инфракрасный и ультрафиолеовый диапазоны, но кто-то когда-то попробовал, и получилось. Конечно, требовалось некоторое время на то, чтобы видеокортекс развился достаточно, чтобы обрабатывать такое видео. Но успех у потребителей был безоговорочным, и невидимая рука рынка вывела обработку видео в игре на уровень, недоступный человеческому глазу.
- Да, при чем тут видео разрешение? Ну, так уж вышло, нужно...
- Зачем??? Реальность для того, чтоб отработать свои пять часов и забыть о ней. А еще лучше заслужить апгрейд до дорминатора, и забыть о такой мерзости как реальность навсегда.
- Мне это не светит, - ответила эльфийка, продолжая рассматривать содержимое кружки.
- С чего это вдруг?
- Заметила, что я тут в лучшем случае на пару часов в день появляюсь?
Троллиха задумалась. А потом сочувственно спросила:
- Ты что, из эквитов? Извини, не знала.
- Угу, - кивнула Велинэ, - Ты меня не будешь за это презирать?
- Да ни в жизнь, - возмутилась троллиха, - Ты ж меня знаешь! Я что, сенатор какой, чтоб от друзей морду воротить?
Боевые подруги замолчали. Троллиха махнула рукой зеленым, и те притащили ей тоже кружку. Налив морса, и сделав из солидарности пару глотков, она вновь прервала молчание:
- Так все равно, зачем тебе это в реальности? Кавалера обворожить, что ли? Зачем тебе это сдалось? Знаешь чем любовь в реальности кончается? Мне одна знакомая из спаннеров рассказывала. Сама она через это еще не прошла, но у них вовсю шушукаются. Начинает у тебя в животе расти непонятно что. Как в том мире, где ящеры в людей яйца откладывают. Растет внутри тебя и тобой же питается. А потом разрывает живот и выходит наружу! А ты так и лежишь в крови с разорванным животом, и мучаешься от боли, между прочим, неограниченной, пока на респаун не отправишься. Оно тебе надо?
Велине грустно улыбнулась. Девушкам эквитов и сенаторов давали куда более реалистичную картину вынашивания и рождения детей, так что как раз эта часть ее не столь пугала. Нет, пугала, конечно, но не настолько. Но подумать... она и сенатор, сын консула! Как же! Ха! В чем-то Аквилий с Публием все-таки правы. Как людей, их Секст в упор не видит. И ее тоже.
- Да, нет, какая там любовь. Мне просто надо, чтобы он по работе выслушал.
- А! Ну, это другое дело. Начальник, что ли? Они в реальности такие, хоть кол на голове теши, не понимают. Могла бы, сама бы так сделала бы. Ладно, слушай рецепт. Чтобы мужик слушал женщину, она должна восхищаться его умом до мокрых трусов, и быть недоступна как женщина. Недоступна. Запомни это. Не перепутай, это очень важно. Все. Ни один не выдержит. Пока будет добиваться — будет слушать, что бы ты ни говорила.
- А услышит ли?
- Вот пока не услышит, пусть руки и не распускает.
Вэлине неопределенно хмыкнула в ответ.
- А почему сама так не можешь?
- Так начальница — девица! Некая Велия Секунда, из ваших, эквитов. А спеси на сенаторшу хватит.
Велинэ широко раскрыв глаза, удивленно уставилась на троллиху.
- Аквилий?
Хозяйка трактира не менее удивленно уставилась на нее в ответ:
- Велия?
- Ну, да, - кивнула головой Велине, - А это и есть твой персонаж, от которого мужики падают и штабелями укладываются.
- А что, скажешь, не укладываются? Или я плохой совет дал? - буркнул-буркнула троллиха-Тара-Аквилий.
- Аквилий, то есть, Тара, ты извини, - тихо сказала Велине, - Я ж там, в реальности, не знала, что это ты. Поди, угадай в тебе там боевую подругу и гордость клана.
- Да, ладно, - умехнулась троллиха и махнула рукой, - Ты тоже не обижайся. Где ж мне знать было, что моя заумная начальница — заместитель нашего кланлидера и моя лучшая подруга? Так ты нашего сенатора все-таки вразумить решила? Ты пока подумай все же над моими советами, а надумаешь попробуй. Сама увидишь. А я пока займусь этим кавалером, которого ты не оценила. Заодно поучишься, как их штабелями укладывать.
* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота
Велия сжав губы решительно направилась по коридору навстречу идущему по нему с сопровождением вице-консулу и адмиралу флота Корнелию Сексту. Итак, последняя попытка. Если нет, ну, что ж...
- Сэр! Мне надо с вами поговорить о возможных последствиях применения этого оружия! - закричала она, бросившись наперерез.
Корнелий Секст остановился, бросил взгляд на девушку, и не задумавшись ответил:
- У меня на это нет времени. В другой раз.
Охрана оттеснила Велию, а адмирал-вице-консул пошел дальше. Велия вздохнула. Не вышло. Ну, что ж... Будем надеяться, Тара знает, о чем говорит, подумала она и отправилась на мостик. Тем более, что именно там и было ее место по штатному расписанию.
* * *
Адмирал Корнелий Секст стоял на мостике, величественный и недоступный как обычно. Велия бросала на него быстрые взгляды, никак не решаясь претворить в жизнь план, и утыкаясь от смущения обратно в научную консоль, отражающую всякие совершенно неинтересные детали вроде содержания водорода и гелия в окружающей пустоте. Наконец, она решилась.
Взохнув, она отправила длинный сосредоточенный взгляд на адмирала. Приоткрыла рот. Вздохнула. Убедилась, что Секст бросил на нее взгляд. Пока еще невнятный и мимолетный. Гордо выпрямившись, Велия фыркнула и отвернулась к консоли, продолжая бросать быстрые взгляды в сторону цели. Тот занервничал, и начал тоже поглядывать на своего научного офицера. Каждый взгляд получал в ответ фырк. Каждый отворот в сторону — продолжительный восхищенный взгляд от научной станции. Говорят, что закаливаемая сталь приобретает твердость и гибкость от попеременого опускания в горн и ледяную воду.
Не знаю насчет стали, но Секст явно становился боле гибким. После десяти минут, он внимательно уставился на Велию, игнорируя ее возмущенные взгляды, а потом решительно направился к ней. Велия, как положено по уставу, встала и обернулась лицом к адмиралу. Секст подошел на расстояние шага, внимательно рассмотрел девушку с ног до головы, потом протянул руку и провел ею по груди.
- Семь вечера, моя каюта, оденься, чтобы легко было раздеваться. Я так и быть, попробую тебя.
Он совсем уже собрался развернуться, как обнаружил себя схваченым за воротник и притянутым злобным рывком нос в нос к пылающей страстью мести фурией.
- Ш-шани ло ш-шлехт, х-хюманс-с! - услышал он злобное шипение, глядя в расширенные от бешенства зрачки Велии.
"Я не шлюха, мужчина!", означало это на темноэльфиском, диалекте высокого эльфийского, используемого исключительно жрицами Шлосс и их слугами. Велия рефлекторно использовала пренебрежительную форму обращения к низшим существам мужского пола, единственным возможным ответом на которое была либо немедленная схватка, либо безоговорочное подчинение. Впрочем, откуда этому сынку консула знать темноэльфийский, подумала она уже после того, как практически рефлекторно, на автомате отреагировала на его оскорбление.
Неожиданно для нее, Секст схватил ее левой рукой под филейные части, так что ее ноги практически повисли в воздухе, а сама она оказалась прижатой к мужчине низом живота, а его правая рука обняла ее между лопаток и жестко прижала к своей груди, с трудом позволяя лишь немного пространства для дыхания.
Охрана, дернувшаяся было поначалу, тут же деликатно отвернулась в сторону, чуть ли не насвистывая что-то себе под нос. Нет, подобное поведение офицеров на мостике было, конечно, строжайше запрещено. Но это только если один из офицеров не является адмиралом и вице-консулом. А так, если бы Сексту взбрело бы в голову прямо тут раздеть ее и заняться понятно чем, вряд ли кто сказал бы слово против.
Ну, что, молчат и ладно, подумала Велия. Она, наверное, единственная заметила отработанный автоматизм движений Секста. Как будто это был хорошо заученный боевой прием. Впрочем, почему "как будто"? Секст только что вывел ее из эффективного диапазона работы кинжалом. Не то чтобы у нее был кинжал — холодное оружие не входило в униформу научного офицера на мостике космического корабля. Но рефлекс — штука такая, действующая автоматически.
И не только у него. Если бы у нее тоже не был бы отработан автоматизм рефлексов, он бы прижал бы ее руки к груди, сделав ее совершенно беспомощной. Ну, не совершенно, но практически бессильной против него. Но автоматизм движений на рефлекторном уровне и правда был не только у него. Велия успела вскинуть руки, и теперь эти тонкие девичьи бессильные руки раскинулись в стороны, словно бы капитулируя перед грубой мужской силой. Теперь осталось обнять ими мерзавца, и сложить сцепленные локти в замок напротив его шейных позвонков... Потом надо будет выдохнуть, и впиться губами в страстном поцелуе, который зафиксирует его голову, перед тем, как она надавит на эти позвонки. И еще нужно, чтобы мужлан завалил ее спиной и затылком на какую твердую поверхность, потому что иначе и своей шее мало не покажется...
Неожиданно для Велии, правая рука Секста скользнула между лопаток наверх, по-прежнему прижимая ее к себе локтевым сгибом, а кисть руки чувственно вошла в волосы на затылке, принося ей неожиданное наслаждение, и одновременно рывком остановив ее рот в паре сантиметров от его губ, в которые тот уже готов был впиться.
- Ш-шани мевинс-с, госпож-жа... - тихо прошелестел Секст в ответ. "Я понял, леди!" пришел предусмотренный этикетом ответ. Его дыхание и слова оседали на ее лице, входя с каждым вдохом в ее еще приоткрытый рот.
Через мгновение Велия почувствовала, что ее оттолкнули на расстояние вытянутой руки. Опять же, вне пределов эффективной работы кинжалом. Ничего персонального, как и предусмотрено этикетом. Оставить ее в зоне возможного удара было бы очень сильным знаком неуважения.
- Семь вечера. Моя каюта. Я выслушаю, - бросил Секст, развернулся и ушел обратно, к адмиральскому креслу.
Моя репутация безнадежно загублена, поняла Велия, оглядывая мостик и деловито уткнувшихся в свои приборые консоли офицеров. Нет, свидание с адмиралом все восприняли бы как должное, и, если честно, репутация от этого только выиграла бы. А вот, учитывая, какие слухи ходили в Игре про жриц Шлосс... Равно как и то, что почти никто на самом деле ничего о них не знал. За исключением, впрочем, как выяснилось, одного решительного вицеконсула.
Ну, по крайней мере, не будут приставать не подумав, подумала она. Слухи ходили о-очень разные.
Велия перевела взгляд на адмирала. На этот раз задумчивый. Кто же ты такой, Корнелий Секст?
* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула
Консул директории Корнелии, Люций Корнелий Квинт, с бокалом легкого вина вкушал послеобеденный отдых в кресле, во внутренем саду дома, когда доверенный слуга Сервилий, прервал его покой. Сервилий был единственным человеком во Вселенной, которому это было позволено. И по хорошей причине.
Сервилий был сводным братом Квинта. Отношения отца Квинта с его матерью не сложились. Она честно выполнила свой долг, сжав зубы зачала и привела в мир наследника рода, но во всем остальном считала реальность уделом убогих и неспособных ни к чему лучшему. И очень скоро, родив Квинта, воспользовалась властью мужа и ушла в дорминаторы, пусть даже и не меняя своего сенаторского статуса. Просто поставила в своих покоях дорминаторский саркофаг, и ушла.
Мало кто знал эту деталь, но уход в дорминаторы был поистине необратим. Саркофаги дорминаторов не поддерживали тело спящего, а только его мозг. Умная техника имитировала химические сигналы передаваемые мускулами, пищеварительной системой, органами чувств, так что мозг не страдал. Мозг получал полный комплект сигналов — нервных и химических, что он обладает в точности тем телом, которое ему показывал виртуальный мир Игры. Реальное же тело дорминатора теряло мышцы, кальций в костях, и со временем практически полностью растворялось в питательном желе, заполняющем дорминаторский саркофаг. За десять-двадцать лет, все что оставалось от дорминатора — это мозг и хрящевая оболочка вокруг нее, в которую превращался череп дорминатора. По сути, мозги дорминаторов понемногу превращались в сопроцессоры игры, моделируя тихо превращающихся в непись игроков.
Так что, когда мать Квинта легла в дорминаторский саркофаг, его отец хорошо понимал, что никогда больше ее в реальности не увидит. Нет, сама она была убеждена, что является хорошей женой, и вообще, отец Квинта всегда может навестить ее в Игре. Что вы, что вы! Разве она откажет своему законному супругу в такой мелочи? Более того, она ведь "обслужит" его в куда более красивом и привлекательном теле, уж всяко, куда более привлекательном для самца нежели эта поврежденная родами оболочка, с отвисшим животом. Так что, что вы, что вы, это она все из чувства долга делает. Все для радости и блага супруга! А выходить в реальность? Зачем? Не будьте так вульгарны! А если по гигиеническим соображениям надо, мало что ли в дворце девиц-сервов бегает? И отстаньте со своими глупостями!
Короче, так получилось, что еще до того, как мать Квинта с концами ушла в Игру, женщиной отца Квинта по сути стала Сервилия — слуга-серв, которая практически отказалась от Права Игры, чтобы быть с любимым человеком, пусть даже и в статусе любовницы. Именно к ней он приходил, когда было тяжело. Обняв ее, он находил силы открыть затем глаза и опять заниматься мерзостью внешнего мира. Именно она выдерживала его жалобы, нытье, депрессии, словом все, что мужчины почему-то считают возможным разделить только с по-настоящему любимыми женщинами. А женщины, особенно по-настоящему любимые, так заслуженно ненавидят.
И каждый раз, когда отец Квинта чувствовал привлекательность идеи Конца Света, и не думайте, что консул директории Корнеллиев не имел возможностей его легко и быстро организовать, он шел сначала к ней, к Сервилии. И понимал, что есть еще в мире то, ради чего миру еще стоит позволить существовать. По крайней мере до завтра. А может и дольше. Если, конечно, завтра в мире опять случится что-нибудь божественно прекрасное. Что-то, от чего хочется упасть на колени и со слезами счастья благодарить богов, если они есть, а потом, сжав зубы подняться, и бороться за то, чтобы завтра все-таки наступило. Что-то высшее, стоящее того, чтобы быть. Что-то вроде любви Сервилии.
Именно Сервилия заменила Квинту мать. И она же родила ему брата. У нее были еще дети, которых отец Квинта пристроил в ранге эквитов, и которые теперь обеспечивали дополнительную поддержку на местах своему сводному брату-правителю, но старший, Сервилий, рос и воспитывался вместе с Квинтом.
Вы можете спросить, достойно ли обречь старшего сына любимой женщины на роль слуги, а сына от нелюбимой — на роль повелителя судеб? Но для отца Квинта выбор выглядел иначе. Квинт был зачат и рожден для этой доли. Хотел ли он, чтобы ее разделил сын от любимой женщины? И хотела ли Сервилия этого своему старшему сыну, лишь на полгода младше Квинта, судьбы и жизни его отца, которого она утешала на своей груди чуть ли не каждый день?
В общем, Сервилий имел все, что хотел, и его единственной заботой было благополучие своего старшего брата. Отец Квинта и Сервилия нашли даже эффективный механизм, чтобы именно так и было. До появления наследников Квинта или достижения ими совешеннолетия, имено Сервилий наследовал титул Консула. Правильное воспитание, а также наглядное пособие по тому, что этот титул несет с собой, сделали Сервилия самым лояльным и преданным сторонником Квинта во Вселенной. Если честно, Квинт несколько раз пытался спихнуть наследный титул на братика, но тот каждый раз успешно отбрыкивался, ограничивая свои функции безопасностью и управлением делами своего старшего.
Так что то, что Сервилий решился нарушить его последобеденный покой, было вполне убедительным поводом думать, что случилось что-то серьезное. А даже если и не случилось, ему можно.
- Винт, ты давно интересовался делами Секста? - поинтересовался он, подойдя к сидевшему в кресле Квинту и обращаясь к брату по детскому прозвищу.
- Не томи, Сер, что там с ним могло стрястись? Последний раз я проверял, он выбрался в реальность и что-то монументальное творил на Корнелии Пять, а потом отправился с флотом в пространство Сергиев. Выкрасть какой-то секрет у них хочет. Играется все, ребенок. Дите дурное...
- А тебя не беспокоит, если его выловят?
- В пустом приграничном пространстве у периферийного мирка? С целым флотом, которого они не ожидают? В крайнем случае потреплют слегка, так ему давно пора учиться думать, что делаешь, и ответственности за поступки. Успокойся. Лучше своими детьми займись.
Отец Квинта сделал своего бастарда эквитом, так что у Сервилия была настоящая семья и дети.
- А я и занимался. Пока нужно было. Сын — адмирал флота, дочь замужем за легатом Корнелии Пятнадцать. С ними все в порядке. Это наследник у нас все еще внимания требует. В любом случае, я не об этом. Ты знаешь, что его научный отдел устроил целый заговор?
- Нет. А что они от него хотят?
- Отговорить его от экспедиции. Считают, что это очень опасно. Он там какое-то новое оружие придумал, и яйцеголовые уверены, что оно уничтожит мир.
- Ну, чего еще от них ждать... - усмехнулся Квинт.
Надо признать, что скептицизм консула был обоснован. Когда цивилизация достигает определенного уровня развития, она сталкивается с тем, что все больше полезных вещей, вплоть до утюгов и холодильников, могут быть использованы как оружие страшной разрушительной силы. Поэтому страдания ученых о конце света по поводу любого сколько бы ни было значимого открытия или его практического применения были уже притчей во языцех. Справедливости ради надо сказать, что иногда они оказывались правыми, две неудобные, а потому безлюдные планеты в пространстве Корнелиев, использовавшихся как экспериментальные базы, уже перешли в категорию полностью непригодных для жизни. Одна стала пустыней, а другая потеряла атмосферу. К сожалению, в ответ ученые, которые собственно и уничтожили эти две планеты в своих экспериментах, восприняли это лишь как еще один повод посильнее пророчествовать о конце света, тряся этими двумя примерами до полной оскомины, и полностью подрывая всякое доверие к своим предостережениям.
- А их руководительница только что с ним переспала!
- Хоть симпатичная? - флегматично поинтересовался Квинт.
Сервилий устало махнул рукой и скинул изображение брату. Консульская корона — на самом деле мультифункциональное устройство с нейронным интерфейсом — спроецировала трехмерные фото научного офицера флотили напрямую в мозг Квинта.
- А ничего, миленькая, - усмехнулся он, - Так в чем проблема? Ничего криминального они от Секста не хотели, а девочка... пусть парень поразвлекается.
- Винт, будь серьезнее. Вероятность романтической вовлеченности более семидесяти процетов, - мрачно заявил Сервилий.
Глаза Квинта расфокусировались. Очевидно, он повторно рассматривал фотографии, уже более сосредоточенно.
- Кто она?
- Эквитка, из Велиев.
- Знаешь, скинь-ка мне видео последних инцидентов между ними...
Сервилий кивнул головой, пересылая затребованные материалы, а потом присел в кресло и потянулся к бокалу на столике. Минут пятнадцать братья сидели молча, Сервилий цедил вино с закрытыми глазами, Квинт изучал материалы.
- Знаешь, Сер, а может это и неплохо? Ты же знаешь, у нас в роду с дочками сенаторов как-то не клеится. Может хоть юниору достанется жена... ну, может не как Сервилия, но по-крайней мере с которой жить хочется.
- Ты хоть с ней познакомься.
- Сер, ты читаешь мои мысли. Я правильно понял, что она сейчас в Игре? Скинь ее координаты. Сейчас пойду в кабинет, устроюсь поудобнее, и навещу их в Игре.
- Поставил бы ты себе, Винт, хоть эквитскую капсулу, - проворчал Сервилий, - Неудобно же с одним нейроинтерфейсом короны.
- Хватит нам в спальне одной эквитской капсулы, - мрачно ответил Квинт, - Она из нее только для физических упражнений и на ночь вылезает. Если так пойдет дело, то скоро мне свою Сервилию искать придется.
- Я тебе давно предлагал поискать, - грустно ответил Сервилий, поднялся с кресла, и не прощаясь ушел. А чего прощаться? В известном смысле, он всегда был с братом. И даже мог увидеть, чем тот занимается, включая обзор просранства вокруг на триста шестьдесят градусов. Такая уж у него работа.
* S13 Велинэ, она же Велия Секунда, таверна троллихи Тары в виртуальной реальности корнелианского флота
- То есть, ты ему просто дала, да? - с досадой спросила подругу троллиха Тара. Они сидели за тем же столом в затененном углу таверны и мелкими глотками под разговор пили холодный морс из кружек. Трактир был опять пуст, за исключением мелких зеленых гоблинов, которые трудолюбиво мыли посуду, и того самого недавнего наемника, чинившего окно.
- Ну, да, - ответила Велинэ, - а что? Он же меня выслушал!
- И сделал как сам захотел.
- Так в том и план был, чтобы выслушал. А как уж сделает, тут я что могу поделать?
- Как чего? Я тебя чему учила? Сначала ты хочешь, чтобы он тебя выслушал? Пусть слушает. Потом ты хотела, чтобы он отменил экспедицию? Пусть отменяет. Раздеваться-то зачем? Это уж когда он сделает все, что ты хочешь, тогда можно и расслабиться.
- Так ведь, все равно не отменил бы, - растерянно возразила эльфийка, - Я теперь это уже и сама вижу.
- Ты что, подруга, уши не моешь? - с укоризной поинтересовалась троллиха, - Я тебе что говорила? Чтобы мужик выполнял желания, женщина должна быть недоступна. Тогда он делает то, что ты хочешь. А потом уже можешь дать, если сама хочешь. А не хочешь, скажи чего дальше хочешь. Зефира в шоколаде, луны с неба, отмены экспедиции. И пусть делает!
- А если я больше от него ничего не хочу?
- Тогда разворачиваешься и уходишь! Сказав, что тебе надо подумать! - хмыкнула Тара.
- Да о чем думать-то?
- Как о чем думать? Думать, чего ты от него еще хочешь!
- Мне советуешь, - буркнула Велинэ, - А сама всегда именно этим заканчиваешь!
- Да потому что я именно этого от них и хочу! А тебе нужно было совсем другое!
Велинэ только фыркнула в ответ. Хотя, по-честному, она уже и сама не была уверена, чего же хотела от Секста. Все так спуталось. Да и вопрос Тары на самом деле был более чем законен. Почему она позволила произойти тому, что произошло?
Нет, ни о какой загубленной девичьей судьбе не было и речи. В семействах эквитов к сексу совершеннолетних дочерей до брака, особенно не с теми, кто потом становились их же мужьями, относились не ахти, и поморщившись, поскольку считалось, что это снижает способность родить потом здоровых детей, но все же вполне терпимо. К слову, насчет снижения способности - правильно считалось, Велия и сама была в курсе. Но в целом мораль эквитов замерла в состоянии морали среднего класса общества на момент революции Табулы Раса, а мораль эта в те времена уже очень многое допускала. Если не размахивать такими отношениями на людях, никого это особо не смущало.
Так что страха или особого стыда не было, но неприятное чувство, что что-то сделано не так, было. Тем более что не увлекалась Велия-Велинэ этим делом. Во-первых, ей это было как-то неинтересно. А во-вторых, в общем-то и не с кем. Ни в реальности, ни в Игре. А тут, на-те!
Ну, хорошо, хорошо, в Игре был Нейл, паладин и кланлидер. Супер-боец, верный друг, решительный командир. Остальные ему в подметки не годились. Не то, чтобы Велия хотела его, еще чего! Но если бы тот проявил настойчивость, Велия-Велинэ тайно признавалась себе, что не устояла бы. К счастью, Нейл был совершенным рыцарем, и никаких поползновений в ее адрес не производил. Зараза. Ну, просто рыцать на белом коне. Хотя, какой там к Шлосс "белый"... А может он просто пренебрегал ею? Злость, поднявшаяся на Нейла почти примирила ее с тем, что у них произошло с Секстом в реальности. И правильно, мерзавец, нечего клювом щелкать. Вот не успел, теперь я с другим... Тем более, что Секст...
Адмирал и вицеконсул оказался удивительным человеком. Пару часов не было даже намеков на то, чем дело закончилось. Они просто говорили под легкое вино и сладкий десерт. Нет, начала она конечно с того, ради чего пришла — с опасностей применения гравитационного оружия. Но сама не заметила как разговор соскользнул на что-то совершенно иное. Секст был образован, эрудирован, элегантен, очарователен и умел вести беседу. У нее аж голова закружилась. Он оказывается знал доигровой фольклор! Под легкий разговор он ей изложил около дюжины интерпретаций древней сказки про Золушку, по которой было поставлено столько романтических сценариев! Включая, почему именно принц проверял кандидаток туфелькой, а никак не иначе. А еще он знал поэзию дореволюционной Игры! Представляете? Той самой, архаичной, до Табулы Раса!
И тут, под каст слетающих одежд,
Я был пленен моей магиней...
Цитировал он стихи древнего поэта, чье физическое тело было повреждено болезнью, и лишь Игра дала ему воссоединиться со своей возлюбленной, что примечательно, как раз в сценарии по на основе Золушки. Под эти строки Секст и расстегнул первые пуговицы на ее блузке.
Тут-то она и вспомнила зачем пришла и начала бубнить, как заклинания, почему идея использовать оружие опасна и неправильна и, вообще... Говорят, у людей с физмат образованием это случается. Ну, там, поговорить в постели как гравитация ухитряется пересечь границу сферы Шварцильда или как использовать марковские цепи для предсказания временных рядов, вроде цен на биржах.
В общем, мысли, да и сердце ее были далеки от того, о чем она говорила в этот момент, и в результате она так и не смогла донести мысль о безумстве затеи до вицеконсула. Из-за чего ее мучила совесть, а потому она злилась на Секста, заморочившего ей голову, и так и не давшего изложить то, ради чего она собственно и затеяла все это. Да еще и, похоже, относившегося к ней по ее ощущениям чуть ли не как к вещи. И это ее бесило еще сильнее чем то, что он ее на самом деле не выслушал. Пусть еще раз сунется! Узнает, что делают с такими жрицы Шлосс, пусть даже и без кинжала. Благо ее научили.
Вот был бы у нее Нейл... Впрочем, какой к Шлосс, Нейл? Нейл в Игре. Был. А потом исчез непонятно куда. И кто он в реальности, даже игровые боги не знают. Равно как и где он. Впрочем потом и она исчезла, реальность призвала. Но все равно... Гад! Некоторое время Велине пыталась понять, к кому из двух мужчин относилась последняя мысль. В конце концов, она просто сдалась. Гады! - поправила она себя. Запутали вконец!
- Чему тебя только жрицы Шлосс учили? - не унималась, тем временем, Тара.
- Да не училась я у них, - возразила Велинэ, - Это Нейл у них учился, а он уже меня учил. Всему, чему стоит учиться. Боевым приемам, самозащите, скрытности, языку, много еще чему. Ну, манипулировать мужским полом он меня научить не мог, он только командовать умеет, а это совсем не то. Но это в Игре у меня само собой получалось, из-за привлекательности. Я никогда не думала, что это на самом деле такое сложное искусство.
- Видно, что не научил, - хмыкнула Тара, - Впрочем, как мужчина может учить манипулировать мужчинами? Конечно, он не мог тебя этому научить. Он и сам этому научиться не мог.
- Ты вот научилась.
- Я же женщина. По крайней мере по сути. У меня природа другая. А он — нет. Он и правда мужчина до мозга костей, чего не отнять, того не отнять, - вздохнула почти мечтательно Тара.
- Не видела его?
- Не, не видела. И никто не видел. Как он в тот квест ушел, так и с концами. Так что уже не найти. Сама же знаешь, канал связи с планетами у флота недостаточен, чтобы игрокам массово присутствие обеспечивать. Так что у нас тут в Игре свой собственный маленький мирок. Только для флота. Будь он во флоте, наверняка засветился бы, кто-нибудь его да увидел бы. Даже вам, эквитам, и то пару часов в день в Игре достается, так что не пропустили бы такую заметную личность. Видать на планетах остался.
- А наших тут много? - поинтересовалась Велине.
- Встречаются. Представляешь, неделю назад видела Грыхма с Большим Кранчем!
- И как они?
- Все то же. Здоровый огр, бегает со своей дубиной, каких-то дуриков в полупустыне за городскими южными воротами бьет. С ним горный тролль на пару. Когда дуриков нет, друг друга лупят. Один другого трахнет по голове дубиной и сидят оба, ржут. Потом второй первого. Говорят, здорово отвлечься от реальности помогает...
В этот момент дверь трактира открылась, и внутрь вошел мужчина, на вид лет сорока-пятидесяти, в облегающих черных брюках, заправленных в невысокие мягкие кожаные сапоги, и тонкую белоснежную рубашку с повязанным на манер галстука белым с золотом шелковым шейным платком. Одной рукой он небрежно держал закинутую за плечо короткую черную куртку с позументами на свисающих в сторону рукавах, а седеющие темные волосы охватывал узкий обруч из золотистой полосы, украшенной разноцветными поблескивающими камнями. Увидев Велию, он решительно направился к столу, прошел прямо сквозь пару столов, и бросив куртку на лавку, уселся напротив боевых подруг, изумленно уставившихся на пришельца.
- Бес, - прошептала Тара. Так сокращенно называли "бессмертных", или администрацию Игры.
- Не совсем, - улыбнулся мужчина, - Вас не затруднит принести большую кружку ахеронского янтарного, если у вас есть. Большую. На полгаллона.
На мгновение он о чем-то задумался, и добавил, бросив на стол золотую монету:
- Лучше сразу две.
Тара, хмыкнув себе что-то под нос, отправилась за стойку.
- Извините, Велия Секунда? - спросил незнакомец, вопросительно взглянув на Велинэ.
- А вы кто? - холодно спросила она.
- О, извините, совсем растерял манеры в Реальности. Я — отец молодого человека, с которым вы провели прошлую ночь.
- Вы — консул Люций Корнелий Квинт??? - не веря своим ушам, спросила Велинэ.
- Приятно познакомиться, - мужчина галантно склонил голову.
- А как насчет тайны личности в Игре?
- Только если это не задевает безопасности Игры, - улыбнулся консул, на что Велинэ заметно дернулась. Влипнуть в расследование, имеющее отношение к безопасноси игры...
- Не волнуйтесь, я просто обьяснил правовой базис, - продолжил тем временем Квинт, - Тем более, я понятия не имею, каково ваше игровое имя, так что пока что, ваше инкогнито вне опасности. Вы поняли?
- Да, я поняла, - ответила Велинэ, - А вы что, со всеми девицами общаетесь, с которыми ваш сын переспит?
- Нет, конечно, - рассмеялся Квинт, - Если уж совсем точно, то вы — первая.
- И что же во мне столь угрожающего безопасности Игры?
- Надеюсь, что ничего. Но раз уж я здесь, вы не могли бы уделить мне немного времени? Мне просто приятно было бы познакомиться.
- Познакомиться? И часто вы так "знакомитесь"?
- Из-за Квинта — первый раз. Видите ли, прошлый раз, когда я был вынужден разбираться с этой темой, дело было не в девушке, а в моей матери, бабушке Секста. Сами понимаете, знакомиться с ней мне было совершенно без надобности. К тому времени в Реальности она больше не появлялась, даже капсулу себе поставила дорминаторскую...
- А как же сенаторский Долг? - возмутилась Велинэ.
Квинт усмехнувшись бросил на нее взгляд.
- А где сейчас найдешь женщину, которая помнит о долге? - И вздохнув, продолжил, - Так вот, возвращаясь к бабушке Секста. На старости лет она решила стать в Игре верховной жрицей Шлосс, а крайне некстати проснувшийся аватар ее богини вдруг решил, что им ну обязательно нужно прорваться в реальность. И что внук верховной жрицы, по совместительству будущий консул, будет просто идеальным кандидатом, чтобы это осуществить. Секст, кстати, вам не рассказывал, каким образом он прошел полное обучение Стражей Шлосс? Спросите при случае. Все он вам вряд ли расскажет, но даже то, что расскажет, будет интересно и познавательно. В любом случае, с бабушкой мы разобрались, а уж теперь, когда этот флот и его Игра изолированы от планетарных систем, она вряд ли до него доберется. К слову, вы понимаете, что все это секретно, разглашению не подлежит, и я рассказываю это вам только как представительнице верного долгу рода Велиев, которые ни разу за всю историю не предавали ни директорию, ни консула?
- Не дура, понимаю, - буркнула Велинэ.
- Вот и хорошо, - кивнул Квинт.
- А как получилось, что вы в Игре, несмотря на запрет ее для консулов?
- Безопасность Игры. Тем более, что я и не в Игре. В Игре я совсем иначе выглядел... давным-давно, когда еще можно было.
- А как? - вырвалось против воли у Велинэ, самой удивившейся своему нахальству.
Квинт усмехнулся.
- Ну, что ж, строго говоря, ничто не запрещает мне это показать.
Консул коснулся своей короны и через мгновение на его месте сидел двух-с-лишним метровый огненно-рыжий здоровый варвар лет двадцати-двадцати пяти, в шкурах, лисьих, судя по цвету, меховых онучах с берестяной подошвой, с татуировкой на поллица. А также с вылезающими из под одежды бицепсами шириной с бедро Велинэ, и довольной широкой бородатой красной рожей.
- Ну, и как? - спросил он.
В этот момент Тара принесла заказанное пиво. Рыжий варвар, язык не поворачивался назвать ЭТО консулом, осторожно взял двухлитровую кружку и знаком отправил Тару обратно, что она, переглянувшись с Велинэ, и сделала. Затем варвар поднес кружку к губам, и затяжным медленным почти чувственным глотком высосал ее до дна.
- Хорошо! - сказал он, наконец, оторвавшись от напитка и отставив в сторону пустую посуду, - Ашеронское янтарное всегда было моим любимым сортом. К сожалению, в реальности его приготовить невозможно. Этот запах дикой земляники только в Игре хорош, в реальности получается полная бурда. А тут, просто волшебное удовольствие. Сто лет не пил.
Он еще раз приложился уже к следующей кружке, а затем с наслаждением расслабленно закрыл глаза.
- Между прочим, не шучу, - добавил он, не открывая глаз.
Подождав из вежливости полминуты, во время чего консул-варвар не проявлял никаких намерений открыть глаза или продолжть разговор, Велинэ все-таки решилась нарушить молчание и вернуться к теме:
- И все-таки, чем я вас всех так переполошила? Явно больше чем вицеконсула. Он обо мне скорее всего и думать забыл.
Варвар открыл глаза, сделал хороший длинный глоток из кружки. Это как он сейчас наклюкается такими темпами, с беспокойством подумала Велинэ.
- Девчонка! - отмахнулся он от нее рукой, - Что ты в этом понимаешь?
А потом насмешливо посмотрел на готовую уже зашипеть как чайник эльфийку и добавил:
- А нечего "выкать", что за дискриминация старшего поколения.
- Так что, мне вас на "ты" называть.
- А ты попробуй. Я не кусаюсь. И вообще, не злись. Ну встретила ты отца своего молодого человека. Неужели это такая неожиданность?
- Какого там "моего"? Он, в отличие от вас... тебя, - поправилась она, - уже, наверное, забыл о моем существовании. Холодный, замкнутый, он вообще может женщину воспринимать не как вещь?
- Это ты зря... - покачал головой варвар, - Может, может. Есть у него уже любовь, да неизвестно где.
- Как это?
- Некая Велинэ Анастасиэль, третья принцесса захолустного темного леса и до недавнего времени заместитель клана "Плохие парни"... что с тобой, Велия?
Та и правда чуть не поперхнулась, услышав свое имя. Он и правда не знает моего игрового имени, пришло ей в голову.
- Вот видите, - собравшись сказала она, - Какой же "мой", у него уже есть женщина.
- Да где та женщина? Скорее всего какой дорминатор, в лучшем случае спаннер или эвокат.
- Что, даже не поинтересовались, кто она, где она?
- Зачем? - махнул рукой Квинт, - Ну, узнаю я, что лежит она, скажем, в 71-м подземном хранилище на Корнелии Пять, на восьмом этаже под инвентарным номером 4357. Или, там, 4358. Ну, и что? Ты представляешь, во что превращается человеческое тело в дорминаторском саркофаге за десять лет? Полупрозрачный череп со студенистыми мозгами внутри. Волосы, ногти, кожа — все давно растворилось, ушло. Равно как и нервная ткань, включая спиной мозг. Она ведь нужна только для движения, без него деградирует. Большая часть мышц тоже. Их остатки еле прикрывают усохшие и размякшие до состояния хрящей кости. Из внутренних органов в полном объеме осталась лишь печень, ее давным-давно стали использовать как естественный очиститель крови, поступающей в мозг, да почки, по той же причине, в которые, за неимением отводящих от них проток, напрямую вставлены катеторы. Яичники, матка, это в предположении, что таинственная Велинэ в реальности женского пола, давно растворились, превратившись в питающий мозг бульон, так что наследника от нее даже с нашим уровнем техники уже физически не воспроизвести. Ну, и?
- Но все-таки, он же ее любит!
- Он любит поток электронов. А ему придет время, когда в Игру нельзя будет. Разве что вот так как я сейчас, по делу. И женщина ему будет нужна не в Игре, а в реальности. По-настоящему. Во плоти и во крови. И не во всем этом, - Квинт обвел глазами окружающий их интерьер, - а в реальной постели. Которая, как я сегодня узнал, уже кое-кем занята.
- И теперь я должна ухватиться за эту возможность руками и ногами, да?
Квинт с одобрением взглянул на возмущенную ракрасневшуюся эльфийку с раздувающимися от возмущения ноздрями.
- А кто тебе сказал, что Сексту или мне нужна та, которая ухватится за это руками и ногами? - с усмешкой спросил он, и опустил глаза к кружке, из которой, прикрыв от удовольствия глаза, сделал очередной затяжной глоток. Идеальное средство сделать паузу в разговоре, поняла Велинэ, и спросила:
- А если ему будет нельзя, то что вы-то тут делаете в виде своего игрового персонажа?
Квинт открыл глаза и сделал еще глоток, а этот раз небольшой, а потом повернулся к Велинэ. С молодого двадцатлетного лица на нее смотрели усталые волевые, хоть и слегка шальные, глаза древнего существа.
- Запомни, девочка, мне никто. Ничего. Запретить. Не может.
Он еще раз вглянул на дно кружки, покрутил ее в руке, добил остатки, и отставил пустую посуду в сторону.
- Пойми, показаться тебе — это еще не игра. Я ж не создаю игровой клан. Вот если бы я тут тебя агитировал в него войти, рекрутировал — это была бы Игра. А это так, разговор.
- У вас уже есть клан, - понимающе кивнула Велинэ, - В реальности. И если вы сейчас в него не рекрутируете, значит для этого придумали новое слово.
- Есть, - кивнул головой Квинт, - Но ты правильно заметила. В реальности. Пошли прогуляемся? Я тут тебе такие места могу показать, обычные игроки их в жизни не видели.
Он встал и протянул эльфийке руку. Поколебавшись мгновение, Велинэ приняла ее, поднялась из-за стола и пошла за своим спутником к двери. На этот раз он не обходил стулья, а просто раздвигал их своим корпусом, как носорог или танк.
А потом было чудо. Даже по меркам Игры. За дверью их ждал портал, после которого они оказались в саду при дворце. Буйные цветы, источающие приятно дурманящие запахи, превращали дорожки в крытые галереи, мягкие лужайки, по которым так приятно было ходить босиком, фонтаны с искрящейся под солнцем разноцветой водой, если только это была вода, а в одной беседке их встретили два небольших пушистых зверька, которые терлись о ноги, и доверчиво смотрели в глаза, выпрашивая, чтобы их погладили. А под лаской руки их шерсть выпускала легкие искорки, приятно щекочущие ладонь. Квинт, теперь уже Велинэ не могла думать о нем иначе, чем по имени, сказал, что зверьков зовут кошки, и что когда-то, до Революции они были очень популярны и жили чуть ли не в каждом втором доме. Но с уходом людей в Игру, о них стало некому заботиться, и теперь они остались только в некоторых старых сенаторских семьях.
Они гуляли, и говорили обо всем на свете. По крайней мере так казалось Велине. Так ли сложно мужчине с более чем столетним опытом уболтать двадцатилетнюю девушку, для которой он еще недавно был чем-то вроде отдаленного образа полубога и выражением всех мыслимых добродетелей, которыми должен обладать мужчина? Наверное, не очень. Сможет ли он сам при этом остаться хладнокровным и умудренным столетним опытом чистым сознанием? Вероятно, вы и сами знаете ответ на этот вопрос. Потом был роскошный дворец со слугами-неписями, распахивающими перед ними двери, и огромный балкон, окруженный белоснежной баллюстрадой, и нависающий над бездной. Только тут, глядя медленно плывущие внизу виды, Велинэ поняла, что и сад, и дворец, расположены на летящем в небе облаке.
Они стояли у баллюстрады лицом к лицу. Велинэ закинув голову глядела в зеленые глаза, светящиеся даже на фоне синего полуденного неба. У нее перехватило дыхание, и она поневоле приоткрыла рот, чтобы вдохнуть воздуха, но почему-то не стала этого делать. А он смотрел и смотрел в ее глаза, держа ее за руки, и склонившись над ее лицом. Его губы в сантиметрах от ее, его дыхание ласкающее его лицо запахом дикой земляники. Казалось, еще мгновение и...
Наконец, от выдохнул и сделал шаг назад, не отводя взгляда от нее глаз. Мягко, как эти зверьки в беседке, но сильно сжал ее руки в своих, и тут же выпустил, сделав еще один шаг назад.
- Замок и сад в твоем распоряжении. Слуги выполнят твои приказы. Когда захочешь, проводят через портал обратно к месту нашей встречи. Захочешь еще придти, всегда сможешь их вызвать. Это место — твое.
- А если я захочу уйти из реальности и навсегда остаться в таком прекрасном месте?
Какая-то непонятная, чуть виноватая улыбка, тронула его губы.
- Мне пора, - сказал он после паузы. В рыжей шевелюре вновь появилась корона консула. Он поднял руку, коснулся одного из камней и растворился в воздухе. Как сон, подумала Велинэ.
Впрочем, дворец все еще был вокруг. Стряхивая наваждение, она тронула рукой каменную шероховатую баллюстраду, и бросила взгляд вниз. Потом вокруг. Это — мне??? За что? Что она такого сделала? Это что, за ночь с его сыном??? В следующий раз Квинту лучше сразу появиться в виде гиганта-варвара, иначе она его за такое! Убью на месте!... Поднявшаяся в душе злость, натолкнулась на сомнение. Впрочем, нет, не может быть. Он не такой. Он... Не мог он так ее оскорбить. Тут что-то другое, что-то, чего она пока так и не поняла, подумала Велинэ, чувствуя как в теле опять поднимается томное тепло. Встряхнув головой, пытаясь отогнать непонятное чувство, она развернулась лицом ко дворцу. У двери стоял слуга-непись. Пройдя расстояние до входа, она бросила:
- Проводите меня обратно.
- В эту сторону, миледи, - поклонился слуга показывая направление, и повел ее по внутренним коридорам.
Потом был портал, раскидистый дуб, роняюший желуди и прикрывающий ветками таверну троллихи Тары. Велинэ открыла дверь и вошла вовнутрь, пройдя на привычное место.
- Привет, подруга, - приветствовала ее Тара, подойдя как обычно с кувшином морса и парой кружек, и ставя их на стол, - Судя по виду, ты что, с ним тоже переспала?
- Да, не, что ты! - возмутилась Велинэ, - Так просто, гуляли, говорили. Мы с ним даже не поцеловались, - честно добавила она, - Ты сама подумай, кто он, и кто я. Он же Консул!
- В прошлый раз в этой фразе был вицеконсул, - почесав щеку, хмыкнула Тара, тут же уворачиваясь от кулачка Велине, нацелившегося троллихе в живот, и отодвигаясь от стола, - Впрочем неважно. Пойду, отнесу своему вояке ашеронского янтарного, пока он отдыхает от починки окна. Надо же, не знала, что оно так действует.
* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула
Очнувшись, Квинт поднялся с кресла и встряхнул головой. В мозгах еще бродило наведенное нейротрансмиттерами короны виртуальное ашеронское янтарное. А может и не оно, но в голове все равно немного шумело. В музыкальном фоне закончилась мелодия и началась новая песня.
Знаю я – в меня весна влюбилась по уши,
Словно я какой-то ангел или бог.
Я прогуливался с ней до самой полночи,
Утешал её, безумную, как мог…
Уверял её, что страсти – дело времени,
Убеждал, что не достоин этих чувств,
А она мне доверялась и не верила,
И с надеждою прощупывала пульс.
И в глаза мои заглядывала, бедная,
Словно в зеркальце: Не я ли всех милей…
Признавалась, что всю зиму мною бредила,
И мечтала стать единственной моей.
Я до ночи с ней бродил по переулочкам,
Целовался, словно двадцать лет назад.
Я, ей богу, взял бы замуж эту дурочку,
Если б не был бы на осени женат.
7
- Сервилий! - произнес Квинт вслух.
- Ну, как дела? Познакомился? - раздался в сознании по нейроинтерфейсу голос брата.
- Познакомился, поговорил, выпил ашеронского янтарного... Не совсем в этом порядке.
- Ну и как?
- Чуть не соблазнил сдуру девушку своего сына.
- Неужто настолько хороша?
- Девушка? А, да, девушка очень хороша. Если идиот ее не оценит...
- Он не идиот, он твой сын и мой племянник, и ты это знаешь.
- Если бы Кора была матерью получше, это должна была бы сказать она.
- Ну, кто-то же должен... Но, я чувствую, ты еще что-то учудил, я угадал?
- Подарил ей Воздушный Замок в Игре.
- А если она увлечется таким подарком и Игрой, и вы оба вместе с реальностью станете ей безразличны?
- А зачем она нам нужна в этом случае?
- Тоже верно. Но в следующий раз все-таки пей ашеронское янтарное после разговора.
- Угу, на пару с троллихой.
- Вот именно. Соблазнишь — невелика беда.
- А тебе бы только подшучивать. Ты хоть видел ту троллиху?
- "Нет некрасивых женщин, есть мужчины без фантазии."
- К слову, раз уж напомнил, где благоверная? Все-таки мать Секста, надо бы и с ней это обсудить.
- А ты не догадываешься где?
- Увы, догадываюсь. А в Игре где, не знаешь?
- У себя во дворце, само собой. Но сам понимаешь, такие вещи в Игре лучше не обсуждать.
- Попробую ее вытащить в реальность для разговора.
- Ну-ну. Успехов! - скептически хмыкнул Сервилий.
Ничего не ответив брату, Квинт поднялся опять с кресла, в которое только что присел для разговора, и выйдя из кабинета направился в спальню. В большой комнате с огромной кроватью под балдахином никого не было. А вот дверь в клозет, ныне переоборудованный в эквитскую капсулу, трудолюбиво мигала огоньками, отражающими сигналы жизненной активности, находящегося внутрии нее игрока. Или, в данном случае, игруньи, подумал Квинт.
Он прямо как есть, в одежде, улегся сверху на постель, и на ощупь, привычно нажал на нужный камень короны...
* S13 Королева Лузитании Кора Первая, она же Корнелия Эмилия, мать Люция Корнелия Секста, виртуальная реальность Игры Корнелии Прайм
Совещание продолжалось уже несколько часов, и по хорошей причине. Беотика, соседнее королевство размером примерно с Лузитанию, однозначно готовилось к войне, и теперь мы знали с кем. С нами. Кто ж знал, что новая фаворитка короля — жрица Шлосс, подосланная этой старой стервой Корнелией Клавдией, по совместительству свекровью Коры в реальности. Отношения невестки и свекрови часто не отличаются безоблачностью, но в данном случае все было куда серьезнее. В Лузитании жриц Шлосс жгли на кострах, а инквизиторы в свою очередь очень хорошо представляли, что их ждет, попади они в пещерные системы гор Эрири, что на Эленидском нагорье
.
8
Положение осложнялось тем, что тараконцы притворились будто ничего не знают и не понимают, и начали размахивать пальмовой ветвью мира, призывая не собирать войска на границе. А где собирать? Вокруг столицы, для последней обороны? И то, что без оборонительной линии на границе беотийцы при атаке на своих бешеных быках слету пересекут пустынные нагорья, разделяющие две страны, это тараконцев не волновало. Ну, и что делать? Атаковать первыми? Так для этого неготовы.
Генерал Хуаре, ветеран не одной войны, как раз излагал свои предложения, а пара более молодых и горячих офицеров ему изо всех сил возражали, когда в зал заседания вошел незаметный мужчина лет пятидесяти, в облегающих черных брюках, заправленных в невысокие мягкие кожаные сапоги, и черном мундире с позументами, из-под которого выглядывала тонкая белоснежная рубашка с повязанным на манер галстука белым с золотом шелковым шейным платком. Вообще-то, вход в зал был строго закрыт для абсолютно всех, но этого попробуй, не пропусти. Хорошо, стража проинструктирована. Как-то раз одни новичок, еще не слышавший, что этого странного человека в черном надо пропускать всегда, везде, всюду, желательно отойдя подальше, хотя бы на несколько шагов. Нет, на его право Игры никто не покушался. Просто точка респана, где возродился недотепа, оказалась как раз под теми самыми горами Эрири, у бабушки ее сына... Кора вздохнула, и поняла, что совещание на некоторое время будет идти без ее участия.
- Господа офицеры, у меня образовалось очень важное дело. Я скоро вернусь, а вы обсудите свои идеи и подготовьте к моему возвращению совместные предложения, - сказал она и направилась к вошедшему.
Господа офицеры обернулись в ту же сторону и посмотрели на вошедшего. Старшие с пониманием, младшие с удивлением. Ладно, перебьются.
- Пошли в кабинет, - бросила Кора Квинту, а это был именно он, и они вышли из зала совещаний, чтобы пройдя совсем немного зайти в другую залу, поменьше, - Ну, рассказывай, что там у тебя стряслось.
- Кора, нам надо поговорить в реальности.
- Зачем? Скажи здесь.
- Ты сама отлично знаешь, далеко не все можно сказать здесь.
Кора ничего не ответила и лишь внимательно посмотрела на своего мужа.
- Дело касается Секста.
- Опять эта старая сволочь пытается достать нашего сына?!
- Мать на этот раз ни при чем! И вообще, она обезврежена. Когда вы только с ней перестанете собачиться?
- Скажи это ей!
- Ну, да, нашла дурака соваться в горы Эрири. Неважно, мать тут ни при чем!
В голосе Квинта послышалось глухое раздражение, и Кора поняла, что тот борется с желанием стереть с лица Игры и Лузитанию, и Беотию, и тарраконцев, да и горы Эрири заодно. А ведь может, - машинально подумала она, - Вон те красный и зеленый камушки в его короне, дополненные мысленным приказом, и... Будучи вторым человеком в директории, Кора прошла полную подготовку, как управлять этим артефактом, и если бы с Квинтом что случилось, именно на ее голове это корона стала бы выполнять любой ее приказ. Конечно, если бы служба безопасности подтвердила бы, что это не она была причиной того, что случилось с Квинтом, в противном случае корона признала бы только Секста. Впрочем, неважно.
- Тогда при чем тут я? - решила не сдаваться Кора.
- Я для того и прошу тебя выйти, чтобы поговорить об этом.
- Ну, хоть намекни.
- У него появилась девушка.
- Ну, и хорошо! Ему давно пора.
- В реальности.
Кора задумалась. Табулянцы не занимались романтикой в реальности, это было приятнее делать в Игре. В реальности те, кто был вынужден иметь семью — эквиты и сенаторы — знакомились обычно с невестой или женихом в день свадьбы, делали необходимые телодвижения, чтобы зачать детей, и с облегчением уходили для любви в Игру. По крайней мере, Кора так думала, пока не встретилась с Квинтом и его странной семейкой. Нет, иногда случалось, что двое до брака пытались проверить, как это в реальности, и на это, в общем, смотрели сквозь пальцы, лишь бы не было паблисити, а девственность вообще убиралась хирургически задолго до этого, поскольку мешала катеторам, необходимым для погружения в Игру. Так что, новая информация звучала странно. Но становилось понятным и нежелание Квинта обсуждать это в Игре. Если вычислить в Игре будущую миссис вицеконсул... Матушке Квинта такая информация могла показаться крайне интересной, а учитывая, что даже и без неизбежных шпионов во дворце, существовали еще и ясновидцы, каким-то образом перехватывающие непредназначеныне им информационные пакеты, то болтать о таком и правда было совершенно излишне.
- А откуда ты знаешь, что это хоть сколько-нибудь серьезно? Дворец полон служанок-сервов, любая из которых охотно ему позволит все, что угодно, за право ухода в дорминаторы.
- Она эквитка. И я с ней говорил.
Это серьезно, поняла Кора. Выходить, правда, все равно не хотелось. Тем более, что разговором дело не ограничится, и закончив со словами, Квинт полезет туда, где натерто катетором эквитской капсулы. Это, конечно, не дорминаторский саркофаг, но полчаса после капсулы обычно требовалось, чтобы придти в себя.
- Давай вечером? Выйду из Игры вечерком, в спальне и поговорим. А то я сейчас занята.
- Ты последнее время всегда в Игре занята.
- Да, последнее время у меня и правда жизнь в Игре просто бьет ключом. Скажи спасибо своей матушке.
- Оставь ее в покое. А насчет вечера, что я, не знаю? Опять обманешь.
- Не обману, честно.
- Ага. Я уж поверил. Слушай, нам действительно надо поговорить!
- И еще кое-что?
- Не откажусь. Но сначала поговорить!
Стоп, подумала Кора. А чего это он так настаивает на немедленном "разговоре"? Если он с этой девкой общался... Сына она соблазнила, значит и его вниманием попыталась не обделить. А он ведь у меня такой... стойкий оловяный солдатик. Так вот чего у него зудит. Кора взмахнула рукой и осталась в одной шелковой ночной рубашке. Хорошее заклинание, здорово время экономит, и главное, потом платье само возращается на место.
- Давай компромисс, хорошо? Кое-что сейчас, а разговор вечером?
- Ты чего? Здесь? А мне потом в реальности брюки менять? Ты ж знаешь, у меня только нейроинтерфейс.
- Давай, давай, - ответила Кора похлопав по поверхности стоящей рядом оттоманки, - Я же вижу, что после этой девки ты спермотоксикозом страдаешь. Давай вылечу. А штаны.. ну и сменишь, не последние. Дворец полон служанок-сервов, воспользуешься их услугами, постирают.
- А ты точно не обманешь? Нам ведь и правда поговорить надо. Вечером?
- Вечером, вечером, - кивнула Кора, и обняв мужа одной рукой, стала другой расстегивать пуговицы на его мундире. "Вечером, вечером..." Вечером он и помнить забудет об этом "важном разговоре", не за тем пришел, - И не отвлекайся. Через пятнадцать минут платье как у Золушки вернется назад, и его можно будет снять только с помощью трех служанок.
* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула
Квинт очнулся на супружеской постели, куда улегся, не раздеваясь, прежде чем отправиться на разговор с Корой. От пятна на брюках и правда сильно пахло. Вздохнув, Квинт поднялся на ноги, скинул одежду и пошел в душ, известив через нейроинтерфейс о необходимости подобрать одежду для стирки в спальне. В душе, музыкальный фон опять выдал все ту же песню:
…
Если б не был бы на осени женат.
Уже выходя из душа, завернутый вокруг пояса в полотенце, Квинт застал в комнате служанку, собирающую вещи для стирки. Мини-юбка открывала великолепные стройные ноги "до ушей", а униформа подчеркивала пропорции привлекательной фигуры и почти игровую грудь, чуть не выскакивающую из глубокого декольте. Как раз в этот момент девушка подобрала его брюки, и ее настороженно двигающиеся ноздри показывали одновременно девичье понимание и удивление.
Ну, да, а если бы я воспользовался ее услугами до визита к супруге, не пришлось бы стирать брюки, - подумал Квинт, - И не это ли и имела в виду Кора, говоря о дворце, полном служанок-сервов?
Вздохнув, и проводив взглядом служанку, Квинт переоделся и занялся текущими делами. К ужину Коры все еще не было. Когда пришла пора спать, Квинт пришел в спальню. Огоньки на дверях клозета-эквитской капсулы продолжали деловито мигать. Еще раз вздохнув, Квинт разделся и лег спать.
Около трех часов ночи, он проснулся от изменения ритма огоньков. Дверь клозета бесшумно открылась, и оттуда тихо на цыпочках вышла обнаженная Кора. Ну, да, эквитские капсулы требовали отсутствия одежды, и, в отличие от детских, нацеленных на развитие, не могли компенсировать полноценный сон, так что на ночь из них приходилось выходить. Да, время брало свое и ее физичекое тело уже было не тем, как много лет назад. И тем более, не тем, что она создала в Игре.
Как ни странно, медицина Табулы Раса достигнув больших успехов в продлении жизни, совершенно не продвинулась в косметической области. Оно и понятно, массовому пациенту красота физического тела, запертого в саркофаге, была совершенно безразлична, а элитная медицина может, конечно, многое, но по-настоящему учится что-то делать лишь став массовой и способной набрать опыт. Так что, увы, тело Коры понемногу теряло форму. Живот чуть обвис. Целлюлит "украсил" бедра. Грудь уже не стояла как когда-то. Но он все равно любил и хотел эту женщину. А она его — очевидно, нет.
Кора тихо накинула на себя бесформенную, из грубоватой ткани ночную рубашку, способной вызвать эротические фантазии только у носорога, и прокравшись к другому краю кровати сьежилась на самом краю, чтобы движения матраса не разбудили случайно Квинта. Каждое ее движение выдавало, что проснувшийся муж — это последнее, что она желала бы видеть в этом мире. А тем более муж, желающий поговорить о сыне. А тот, не шевелясь, чтобы не выдать свое осознанное присутствие, покрепче уткнулся в подушку. На душе было мерзко и противно.
* S13 Флагман корнелианского флота
Два офицера, легат первого ранга и центурион, сменились с вахты на мостике. Выйдя к лифту, они вошли в прибывшую кабину, и центурион нажал кнопку жилой палубы.
- Центурион, вы переслали видео последнего инцидента на мостике консулу, так? - прервал молчание легат.
- Так точно, сэр, видео с трех точек переслано консулу в тот же день.
- А... хм-м... продолжение?
- Вечернее, сэр? Тоже. Отослано в тот момент, как вицеконсул в нее кончил.
- Могли бы переслать и разговор после.
- А не было разговора после. Он сразу заснул, сэр.
- Есть ли какой ответ?
- Нет, сэр. Но я уверен, информация дошла до консула.
Легат вздохнул.
- Центурион, а вам не кажется тот инцидент подозрительным?
- Еще как кажется, сэр.
- Поясните.
- Видите ли, сэр, я в Игре участвовал в войне, которая посадила на трон Ее Величество Кору Первую. Вы в курсе, по поводу чего была война?
Легат кивнул.
- Так вот, во-первых, я наслушался тогда темноэльфийского шипения. А во-вторых, не было их поведение на мостике романтическим. На что хотите могу поспорить. Может вицеконсулу и плевать на нас, смертных. Да, честно говоря, и мне плевать, хотя бы он и поимел ее прямо там же, на наших глазах, велика проблема. Только не в том там дело было, сэр.
- А в чем же, центурион?
- Был я в рейде в ту войну. Было нас трое. Я, мой напарник, и наш кланлидер. Его как раз освободили из Стражей Шлосс. Ух, как он зол на них был...
- Я слышал, быть Стражем Шлосс не бывает без определенных... жертв.
- Точно, сэр, не бывает. К счастью, респан все лечит. Но зол он был на них и за это. И наткнулсь мы на жрицу!
- Всего втроем?
- Так точно, сэр, видать вы тоже в курсе, что на жрицу Шлосс втроем только смертники решаются идти.
Легат лишь кивнул.
- Так вот, наш кланлид тоже ее под ягодицы к себе прижимал. А потом обьяснил, что у них эти кинжальчики в волосах — оружие не метательное, а для ближнего боя. И им они владеют в совершенстве. Так что если приблизилась к тебе жрица на расстояние руки, то единственное спасение — это прижать ее к себе, выводя с дистанции, на которой она этим кинжалом может работать. Нейл еще много чего интересного про них рассказывал. И сдается мне, вицеконсул тоже в курсе этого способа.
Легат удивленно молчал.
- Сэр?
- Я тоже был в этом рейде, центурион, - сказал он после паузы, - И мне Нейл тоже много чего интересного по теме рассказывал.
- Грыхм??? - спросил центурион.
- Большой Кранч??? - ответил вопросом на вопрос легат.
В этот момент лифт достиг нужного уровня. Ожидающий лифта, чтобы подняться на следующую палубу, патруль из одного петти-офицера и двух спейсменов из эвокатов увидел сцену, которая привела бы в ступор любого военного из любого мира и любой эпохи. Двери лифта раскрылись, явив за собой легата и центуриона в полной форме. Затем центурион со всей дури долбанул кулаком по голове на два звания более старшего легата, сбив с него фуражку. И оба заржали как сумасшедшие.
Примерно через полминуты, закончив ржать, легат махнул рукой патрулю, что те свободны. Чем те не преминули воспользоваться, чтобы убраться из зоны странной военно-уставной аномалии.
- Большой Кранч? - сказал легат, выходя из лифта.
- Чо, Грыхм? - откликнулся центурион.
- А ведь вицеконсула надо спасать...
* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота, адмиральская каюта
Велия смотрела поверх равномерно двигающегося плеча Секста на потолок адмиральской каюты, и думала как же все это так произошло. После первого случая она решила больше не встречаться с вицеконсулом, и тем более не позволять ему того, что она один раз позволила. Потом была встреча с отцом Секста, которая еще больше убедила ее в этом намерении. Придя в себя от очарования, она осознала, что то, что чуть было не случилось было неправильно, недопустимо, еще немного и все было бы безнадежно испорчено. И только мудрость консула спасла ситуацию, за что она была ему благодарна. И не собиралась повторять этой ошибки снова. Ни разу с тех пор она не посетила воздушный замок, хотя вызов проводника и правда обнаружился в одном из слотов доступных для активации в Игре. Все равно. Это не ее. Чужое. Не твое — не трогай, решила она для себя.
Увы, в реальности было еще одно "не ее", которому она никак не могла отказать в возможности трогать себя. Секст был умен, образован, элегантен, очарователен, по-своему вежлив. А еще настойчив, решителен, и излучал ауру лидера, за которым хотелось идти. Хоть на край мира. Хоть за край.
За последнее время она не только убедилась в своем первом впечатлении, но и вдобавок накопала достоинств вицеконсула, которых хватило бы на пару пантеонов. Конечно, циничный психоаналитик сказал бы, что перейдя черту, которую по ее собственному мнению приличная девушка-эквитка не должна переступать, подсознание Велии начало активно искать оправдания. А оправдание было только одно — исключительность того, ради кого была перейдена черта. Впрочем, к счастью, рядом не было циничного психоаналитика, а Велия просто чувствовала то, что она чувствовала. Что рядом с ней находится мечта любой женщины. Мечта сказочная, невозможная, немыслимая, от которой кружится голова и слабеют коленки, хотя и более чем ощутимая. Мечта, от которой ушел в тень даже образ Нейла, ее мужчины-мечты из Игры, которому она даже мысленно, в тайне от всех, однажды даже принесла клятву. От чего она чувствовала дополнительную вину, тут же странным образом переходящую в размышления о новых достоинствах Секста.
Сейчас 70 килограмм мечты прерывисто дышали над ее ухом, прижимая ее тело к кровати и убеждая в своей полной ощутимости. Куда уж более. И тем не менее, мечта эта была столь же ощутима, сколь и полностью нереальна. Поскольку, увы, как Велия отлично понимала, для Секста она была лишь постельным развлечением. Ни к чему хорошему это не могло привести и это надо было кончать. Не то, чтобы она не пыталась.
Когда уже через пару дней Секст опять позвал ее в свою каюту, она не решилась отказать на публике, тем более повторить свое недавнее выступление, так что пришлось идти. А войдя присесть за чашечку чая, и начать говорить на самые разные интересные темы, разговор о которых, ну, совершенно невозможно было прервать. И почему-то опять и опять разговор заканчивался вот в таком положении. Если бы на потолке каюты Секста была бы звездная карта, то сейчас Велия, наверное, уже смогла бы выполнять обязанности штурмана. Может посоветовать ему?
Уже после того как флот выполнил свою задачу и развернувшись пытался избежать встречи с преследующим их флотом Сергиев, Велия окончательно убедилась в полном совершенстве вицеконсула, который смог предсказать даже божественное вмешательство, несмотря на полное отсуствие в мире богов. По крайней мере до сих пор. А стало быть, и полную безнадежность сосуществования ее, внешне серой невзрачной мышки, рядом с таким небесным совершенством. И это надо было кончать.
Очередной раз присев за чашечкой кофе, Велия собрала свою волю в кулак и начала:
- Секст, не зови меня больше к себе.
- А что случилось?
- Ничего. Просто то, что у нас происходит, не может продолжаться вечно. И чем позже это кончится, тем больнее будет. Мне, - поправилась она, подумав, что ему-то вряд ли, - Поэтому, если ты хоть немного заботишься обо мне — отпусти. Так будет лучше.
- Понятно. До тебя добрались мои родители, и изложили, кто кому пара, а кому нет, - в голосе Секста появилось раздражение, - Кто, мать? Или может даже бабка?
- Я в жизни не видела ни твою мать, ни твою бабушку, - честно призналась Велия.
- И то правда. Бабка скорее попыталась бы тебя завербовать. Значит отец. Сколько им можно обьяснять, не соваться не в свое дело! - голос Секста уже стал не просто раздраженным, а откровенно злым.
- Не надо так, Секст. Он — твой отец, он о тебе беспокоится.
- Я и сам о себе могу побеспокоиться.
- Я тоже о тебе беспокоюсь!
- Тебе — можно. Но зачем они-то в это все лезут???
- Ну, на что я тебе такая сдалась? На корабле полно девушек-сервов, таких красивых, что в игре бы их в Мавританию или Сирию за золото в наложницы продавали бы. И которых, за право уйти в дорминаторы, ты себе в постель пучками можешь укладывать. Да еще и к их полному удовольствию. Ты все равно ничего не теряешь.
- Ты не понимаешь.
- Секст, ты думаешь только о себе. А подумай обо мне. Я — эквитка. Кроме профессиональных обязательств, я еще должна выйти замуж, быть хорошей верной женой, родить здоровых детей и вырастить их. Как ты думаешь, легко это сделать, если наши отношения затянутся?
- Вот как? Значит, Долг... - усмехнулся Секст, и это неприятно царапнуло ее, но он тут же добавил мягче, - Я понимаю. Извини. Правда ты забываешь, что любая проблема имеет более одного решения. Но я понимаю. В любом случае, твой будущий муж не будет возражать, если мы просто поговорим о разных делах под чашечку кофе?
Против дел и кофе муж, конечно, возражать вряд ли мог. А потом чашечка кофе и разговор закончились как обычно. Еще пару раз Велия пыталась начать тот же разговор с тем же результатом. Может все-таки прислать рабочих-сервов, чтобы наклеили на потолок звездную карту?
Секст расслабился и улегся рядом на спину, одной рукой все еще обнимая и поддерживая ее за плечи, а другую уверенно возложив ей на левую грудь. Велия тоже расслабилась закрыв глаза. Ей было тепло, спокойно, уютно. Хотелось, чтобы это мгновение продолжалось вечно. Но у нее был план, и его надо было претворять в жизнь.
- Секст? - окликнула она.
- Да?
- А у тебя была девушка в Игре?
- Ну, как сказать, - не сразу ответил он.
- Понятно. Она хоть знала, что она твоя девушка.
- Ты и правда очень умная, - меланхолично откликнулся он.
- А почему она не знала?
- Как-то не мог решиться. Красива, умна, решительна. Совсем как ты. Она была просто слишком хороша для меня.
- Для тебя-то? А что, такие бывают?
- Для меня. Бывают.
- А я? Сойду и так?
- Не надо. Раз уж у нас вечер воспоминаний, можно спросить о том же тебя?
- Да, был. Нет, не знал. Да, был слишком хорош для меня.
- А я, что, не слишком хорош?
- А ты меня спрашивал? И да, слишком хорош, потому у нас ничего и не выйдет. И, если тебя это интересует, то да, если бы Нейл обратил на меня внимание, я бы ему тоже отказать не смогла.
А-а, семь бед - один ответ, решила про себя Велия. Если он был один из тех неудачников, которые глотали слюни, когда она проходила мимо, то может просто бросит ее, узнав, что она была влюблена в Нейла, от одного вида которого те же неудачники пачкали штаны с перепугу. И тогда она сможет продожить жить своей жизнью, какая бы она ни была. Секст и правда дернулся, услышав имя:
- Нейл?
- Наш кланлидер. Темный паладин. Четырехсотый уровень.
"Моих непрошенных кавалеров намазывал на хлеб на завтрак," - чуть не добавила она, но сдержалась. Странно, но ожидаемой реакции от Секста не последовало.
- Ты была в клане "Плохие парни"?
- Ну, была...
- Я могу узнать кем?
- Извини, но вот это я точно тебе не скажу, - ответила Велия. Ага, конечно, так я тебе и сказала! Особенно учитывая, что по утверждению Квинта, ты там в меня был влюблен.
- Могу я поинтересоваться, почему?
- Могу я узнать, кем ты был в Игре?
- Туше, - признал Секст, и вместо того, чтобы возмутиться ее бывшими пристрастиями, улыбнулся, по-хозяйски поцеловал ее в грудь, а потом расслабленно откинулся обратно на спину.
- А почему ты не обьяснился с ней? Ну, ладно, тогда понятно, а позже?
- А позже я ушел в реальность. А она осталась в Игре. И нам больше никогда не встретиться.
- Почему не встретиться? Вон у тебя капсула стоит. Адмиральскую каюту же неизвестно кто занимать будет, поэтому она всегда оборудована эквитской капсулой.
Настала пауза.
- А знаешь, я и правда не сообразил. Ведь когда я первый раз вылез, я думал, что это специальная Священная Реальность, этакая игровая локация для суперквестов. Потому и думал, что отсюда обратно ходу нет. А я ж просто из капсулы вылез. И так же могу и обратно зайти...
Секст задумался.
- Хотя нет, Игра флотилии — это лишь небольшой фрагмент, какие шансы, что она тут, а не осталась на планете?
- Ну, хотя бы расспросишь о ней. Могу я поинтересоваться именем твоей недосягаемой любви?
- Велинэ, заместитель лидера того самого клана "Плохие Парни", и заодно твоей недосягаемой любви, - ответил Секст с улыбкой.
- У нас с тобой подозрительно совпадают вкусы, - откликнулась Велия, не зная что сказать в ответ, но мысленно отметив, что Квинт не соврал.
- И не говори.
- Ну, что, идешь на поиски своей великой любви? Я слышала, она у нас в Игре появляется. Найди таверну троллихи Тары, она в курсе, кто из наших тут и где их искать.
- Погоди, ты говоришь Велинэ здесь, у меня во флоте?
- По крайней мере, в нашей Игре. Сама не видела, - сказала Велия, - Но говорят.
"И ничуть не соврала, в зеркало я в Игре и правда не помню, когда смотрелась последний раз", - добавила она мысленно.
- Троллиха Тара, говоришь, - спросил Секст задумчиво, - А чего ты одеваешься?
- А что мне в твоей каюте сидеть, пока ты свою любовь ищещь? Пойду к себе, - сказал Велия, натягивая юбку и распахнув дверь капсулы, - Входишь внутрь, как есть, без одежды. Там антиграв, тебя тут же в центр притянет. Даешь механизмам взять тебя в кокон и ты - там.
- Значит, троллиха Тара, - задумчиво повторил Секст, - Ну-ну. Ладно, я пошел.
И сделал шаг вперед. Умные механизмы тут же сплелись вокруг человеческого тела, и Велия закрыла дверь, бессильно опустившись на кровать. А потом закусила кулак, чтоб не заплакать. Вот так вот. Только услышал ее имя, и улетел на свидание, искать ее. Бросив меня голой в своей каюте, как ненужную вещь, подумала Велия. Вот и расставлены все точки над "i".
Ну, что ж. Он хотел встретиться с Велинэ, он встретится с Велинэ. Но даже под пыткой, не услышит мое настоящее имя. Посидев несколько минут, и остановив кровь, идущую из собственного укуса на руке, Велия подправила одежду и направилась к себе в каюту. И если кто удивится ее отсутствию на мостике, пусть жалуется вицеконсулу!
* S13 Таверна троллихи Тары, виртуальная реальность корнелианского флота
И вновь полупустой зал, закопченые балки потолка, солнечный свет, чуть смягченный ветвями растущего снаружи огромного дуба, и темный угол рядом со стойкой. Давешний наемник, обсуждающий что-то с рекрутером гильдии и другим воякой, мелкие зеленые гоблины, моющие посуду за стойкой. Самой Тары не видно, но судя по шуму, доносящемуся из задней комнаты — она здесь, собирает что-то на складе.
Неожиданно стало темнее, как будто солнце снаружи загородила туча. Дверь открылась, и в нее вошел... вошло человекообразное существо более двух с половиной метров роста. Голова его представляла собой странную смесь черной раковины экзотического моллюска и готического собора, и устремленными вверх шипами и ребристым фасадом. Тело с двумя руками и двумя ногами было прикрыто шипастым, с торчащими во все стороны острыми иглами, иссиня-черным хитиновым панцирем огромного насекомого. Солнечные лучи, проникающие в окно, загибались и вплетались в светящийся ореол, запутавшийся в костяных наростах короны на голове, что видимо и приводило к ощущению сгущающейся темноты вокруг этого существа.
Наемники в углу схватились за оружие, а второй наемник из гильдии плавно придвинулся к открытому окну, явно примериваясь сигануть в него при необходимости. Мелкие и зеленые спрятались за стойку и испуганно мигали широко раскрытыми глазами из-за нее.
- Что за шум, а драки нету? - жизнерадостно во весь голос спросила Тара, выходя из подсобки, и тут же всплеснула руками, - Нейл!!! Ты? Какими судьбами? Ты что, тоже во флоте? И бросилась к вновь вошедшему.
Впрочем, увидев шипы на броне заранее остановилась.
- Нейл! Не могу поверить, что это ты!!!
- Да я, это, я, чего-то вы без меня совсем традиции клана забыли, - раздался громкий гулкий голос существа.
- Да, не забыли, бродяга! - рассмеялась Тара, встала на одно колено и ткнула себя кулаком в лоб, - Так лучше, - спросила она тут же поднявшись и не переставая смеяться, - И вообще, а какого демона ты в этой консервной трахомундии? У нас тут городок мирный, вон, народ пугаешь.
- Да я последний раз из Игры выходил с боем, вот и остался в полном боевом.
- Так, поняла, - заявила Тара, и отцепив ключ от связки на поясе, бросила его вновь вошедшему, - Иди, скинь броню, вторая комната от конца коридора. И не спорь, раз ты в этой Игре, то снимаешь комнату именно у меня!
- Раньше ты мне всегда первую давала.
- Сейчас в первой Велинэ, извини уж, не знали что ты появишься. Переживешь?
- Велинэ? Она здесь?
- Сейчас — нет, она теперь редко появляется. Ее в реальности как лошадь нагрузили, - ответила Тара, сдержав готовые сорваться с языка слова "одним жеребцом". Тара еще помнила заботу Нейла о своем заместителе. Еще начнет по Игре за вицеконсулом гоняться и гнобить того. Ничего хорошим такая Игра не кончится. Так что, лучше уж пусть и не знает, если Велинэ сама не скажет, рассудила про себя Тара.
- Жаль, я хотел с нею встретиться...
- Да встретишься, никуда она от тебя не денется! Тут вообще полно наших! Кроме меня с Велинэ еще Малыш, Ромеро, Грыхм, Большой Кранч, Спок, Цветик, Кабальеро, Ковбой, Лопух, даже Большая Берта, и еще кое-кто.
- Я рад, даже не ожидал. Слушай, Тара, у меня к тебе вопрос есть. Это не с тобой я, часом, недавно в реальности говорил?
- Да, не, я уже давно с вахты сменилась, уже несколько часов тут. А что?
- Да, так, было сомнение.
- Иди, иди, сомневающийся! - рыкнула на него Тара и чуть пнула коленом под колючий зад в направлении лестницы, - Скинь броню, герой, тогда и поговорим! А я тем временем пива нацежу. Такой случай надо отметить!
И чудовищное шипастое черное существо послушно побрело по громко и протестующе скрипящей под его весом лестнице на второй этаж.
- Эй, мелкие, быстро, соберите на стол, сыр, фрукты, мяса копченого порежьте, - крикнула Тара гоблинам, а затем обернулась к все еще стоящим в оцепенении наемникам, - Не боись, парни, это не мой любовник, это наш кланлид!
Не было заметно, чтобы эта новость принесла им много облегчения, но по крайней мере гильдейский наемник, уже не примеривался выпрыгнуть в окно. Впрочем, все трое быстро ретировались, и к моменту, когда Тара вернулась с большим кувшином пива, в зале уже остались только гоблины.
В этот момент лестница опять заскрипела под ногами, но значительно легче, и вниз спустилась Велинэ.
- Подруга, привет, хорошо, что ты пришла! - крикнула ей Тара, - Эй, зеленые, еще кружку на стол! Ты не представляешь, кто к нам заявился! Угадаешь?
- Кто? - спросила эльфийка с явным интересом.
- Угадай с трех раз!
- Сдаюсь, - решительно и настойчиво ответила Велинэ.
Тара почувствовав напряжение подруги, не стала тянуть с ответом:
- Нейл!
- Нейл!? - удивленно переспросила эльфийка, чуть не впав в ступор.
- Ну, да, Нейл! Наш Нейл! Представляешь? В полной броне, еще той, из краба-мутанта с Болот Мрака. Ну, помнишь, когда мы Братство Порога отыгрывали? В общем, приходит такой весь из себя черный и колючий как ежик в тумане!
Велинэ молчала с остановившимся взглядом.
- Так, подруга, ну-ка, присядь, и рассказывай в чем дело, - решительно взяла быка за рога Тара.
- Тара...
- Да?
- Обещай мне одну вещь.
- Я слушаю.
- Никогда не говори Нейлу мое имя в реальности.
Тара удивленно посмотрела на подругу.
- Хорошо, нет проблем. Игра — игрой, реальность — реальностью. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от идеи, что он может узнать мое реальное имя.
- Спасибо.
- Да можешь ты обьяснить, что случилось???
- Не сейчас. Извини, ты потом все сама поймешь, но не сейчас...
В этот момент по лестнице вновь раздались шаги и в зал спустился рыжеволосый зеленоглазый двух с лишним метров роста варвар в легкой одежде из мягковыделанной коричневой кожи и чем-то вроде сапог с мягкой подошвой из той же кожи. Очевидно, это было все что было пододето под доспехи.
- Давай сюда, Нейл! Пиво уже на столе. Не угадаешь, кто зашел на огонек, пока ты переодевался!
Нейл, а это был именно он, уставился на Велинэ и подошел к столу.
- Садитесь! - чуть не запихала обоих гостей на скамейки Тара и налила им по кружке пива.
Ни слова не говоря, Нейл смотрел на Велинэ, Велинэ смотрела на Нейла, а Тара смотрела на них обоих и ничего не понимала. Наконец, отпив большой глоток из своей кружки, она заявила:
- Пойду-ка я, еще кувшинчик пива нацежу, а то маловато будет...
- Прекрасная идея, Тара, спасибо, - сказал Нейл, не отрываясь взглядом от эльфийки.
Тара убралась в подсобку, вслед за ней, повинуясь взмаху ее руки, спрятались и гоблины, и только отсвечивающие в темноте за дверью любопытные глаза выдавали их присутствие. Теперь Нейл и Велинэ остались одни в зале.
- Велинэ, знаешь ли ты, что все это время я любил тебя, - сказал Нейл.
- Теперь знаю, Нейл. Все это время я любила тебя, - ответила Велинэ.
- Я ухожу из Игры, я не смогу больше проводить в ней много времени, - сказал Нейл.
- Я тоже ухожу из Игры, и тоже не смогу проводить в ней много времени, - откликнулась Велинэ.
- Нам надо найти друг друга в реальности, - сказал Нейл.
- Ищи, Нейл.
- Скажи, как тебя зовут в реальности, и я приду.
- Нет, Нейл.
- Хорошо, давай я скажу, кто я в реальности, и ты сможешь придти ко мне.
- Нет, Нейл.
- Почему?
- Нейл, ты помнишь сказку о Золушке? Ту, версию, в которой Золушка всю дорогу была рядом с принцем, просто ему в голову не приходило, что служанка-замарашка — это и есть дама его мечты, с которой он танцевал на балу?
- Помню, совсем недавно вспоминал.
- А помнишь, почему принц решил примеривать туфельку? Она ведь могла подойти многим девушкам. Зачем он так рисковал?
- Потому что принц уже узнал Золушку, и ему нужен был лишь способ, доказать это другим.
- Именно. Он уже выбрал реальную девушку, не сказочный сон, не воспоминание с бала, а настоящую реальную девушку. А представь себе, что Золушка не стала ждать этого выбора, а пришла к принцу и сказала: "Это я!"
- В лучшем случае, он бы потом всю жизнь маялся, была ли это та самая девушка, или его обманули. И он так бы и продолжал в мыслях преследовать сон, сказку, которой нет.
- Теперь видишь, почему я не могу назвать себя?
- Вижу. И как же мне тебя найти.
- Если ты меня действительно любишь, то та, которую ты по-настоящему любишь, та, которая тебе по-настоящему нужна, это и буду я. А если не любишь, то и лучше, если ты меня никогда не найдешь.
- Непросто.
- Реальность — это всегда сложно. Но если ты не сможешь найти и выбрать меня сам, выбрать меня такую, какая я на самом деле есть, то чувства в Игре ко мне ненастоящей уже не важны. Нейл, Велинэ — это мечта, сказка, ее на самом деле нет. Богом заклинаю тебя, - уже почти пустила слезу Велинэ, - Найди меня, меня настоящую.
- Могу ли я ожидать того же с твоей стороны? Откуда ты знаешь, что примешь не Нейла, не мечту, не сказку, а меня реального? - правая бровь варвара иронично приподнялась.
- Я уже нашла тебя, Нейл. Теперь твой черед искать. Я уже знаю, кто ты в реальности, и я приму тебя, настоящего тебя, если ты выберешь меня, - Велинэ бросила взгляд в сторону двери в подсобку, у которой кажется выросли любопытные уши, и тщательно подбирая слова, закончила, - Игра закончилась. Теперь все всерьез,... мой принц.
С последними словами, которые Велинэ произнесла с особым нажимом, правая бровь Нейла опустилась на место. Он посерьезнел, поднялся, взял Велинэ за руку, и погладил ее щеку, как будто собираясь наклониться и поцеловать, но не сделал этого.
- Значит, если найду, примешь?
- Слово, - сказала Велинэ.
- Чье слово, Велинэ или тебя реальной?
- Обеих.
- Что ж, до встречи в реальности, - сказал он, а затем поднялся, и ушел наверх, в свою комнату, чтобы выйти из Игры. А эльфийка осталась, еле сдерживая слезы. Вышедшая из подсобки Тара покачала головой и только спросила:
- Ты не слишком жестко с ним? Это ж Нейл! Наш Нейл. А вдруг он какой-нибудь эвокат, которому на командную палубу и путь-то закрыт.
- Он не эвокат, - тихо ответила Велинэ.
- Ты знаешь, кто он в реальности?
- Знаю, - еще тише сказала Велинэ.
- Да, ну! Кто? - спросила Тара.
Велинэ только грустно посмотрела на подругу.
- Не может быть! - сказала Тара.
- Да, ну, шутишь! - добавила она после паузы.
Велине лишь грустно улыбнулась.
- Наш Нейл??? - спросила Тара.
- Фигасе! - высказалась она после еще секунд двадцати молчания и посмотрела вслед ушедшему кланлидеру.
Велинэ лишь тихо кивнула головой.
Забрав нетронутую полную кружку Нейла, Тара отпила от нее задумчиво, потом еще, потом еще, так что осталось меньше половины, а потом сказала:
- Помнишь, подруга, я сказала, что ты манипулировать мужиками не умеешь? Так вот, я беру эти слова обратно. Мне такой пилотаж и не снился.
- Я же женщина, - тихо ответила эльфийка.
- И насчет вицеконсула, тоже беру слова обратно. Я теперь за ним в огонь и в воду, - добавила троллиха.
Велинэ только вздохнула.
- Что ж, - деловито сказала Тара, - У нас есть два кувшина пива, которое испортится, если его не выпить. Этого должно хватить, чтобы запить стресс. А если нет, у меня еще найдется. Эй, бездельники, тащите жратву!
* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота, ее каюта
Велия вышла из капсулы в свою каюту через пару часов. Не успели подруги усесться за стол, как на огонек залетела, в буквальном смысле этого слова, Цветик. Цветик была вредной мелкой ехидной феечкой, выполнявшей в клане функции курьера, и поймать ее противникам, в силу мелкости, летучести и вредности было не проще, чем залетевшую в комнату муху. Впрочем, подруги и не пытались. А наоборот, налили и ей, благо лишняя кружка уже стояла на столе. Тоже ашеронского янтарного, которое Тара теперь похоже сделала основным сортом для встречи важных гостей. А потом заперли дверь, и устроили на троих девичник, жалуясь друг другу на женскую судьбу. На что жаловался Аквилий в лице Тары Велинэ была не уверена, но из женской солидарности не спорила.
Сначала Тара в подробностях, которые смогла увидеть и услышать из подсобки, рассказала в лицах как Велинэ отправила Нейла искать саму себя в реальности. Цветик уверенно заявила, что Велинэ — стерва, каких мало. И что она, Цветик, мучается черной завистью, поскольку всегда хотела такой стать! Несколько минут они обсуждали негативную коннотацию слова "стерва" и пришли к выводу, что это все происки мужского сексизма. После чего выпили за стерв.
Продолжившая рассказ Тара собрала целую коллекцию ахов и охов Цветика, а напоследок, когда Нейл даже не поцеловав Велинэ на прощание, развернулся и отправился выполнять требуемое, все трое взвыли и, отсморкавшись, признали, что все мужики — сволочи! Правда, Тара попыталась уточнить, что это не касается тех, кто внутри по сути женщина. На что Цветик возразила, что эти-то — вдвойне сволочи. Мало того что мужики, так еще и не хотят. И тут феечка, чтобы обьяснить свое отношение к подобному положению дел, продемонстрировала потрясающее знание исторического жаргона давно исчезнувшего за ненадобностью морского флота.
Начавшийся спор подруг перешел на личности. Разумеется не самих подруг, а на тех, которые сволочи. Цветик упомянула некоего Аквилия из научного отдела, который, ну, такой миленький мальчик, красавчик, так бы и... - тут она с глубоким вздохом стала делать руками хватательные движения, как будто упражняясь с ручным эспандером - но, ну, никакого внимания на нее не обращает, мерзавец! Тара от такого поворота дела в кои веки задумалась и впала в ступор. Велинэ, выпившая меньше всех, поскольку один кувшин почти единолично уговорила Тара, а второй — куда только лезет — Цветик, вступилась за коллегу, сказав что если он — внутри по сути женщина, то и любовь он может обеспечить только лесбийскую. На что Цветик подлетела к Велине и расцеловала ее, заявив, какая же эльфийка умница, и как это она сама не догадалась! И в самом деле! Лиха беда начало, завтра же надо будет соблазнить Аквилия на лесбийскую, а там посмотрим, что получится!
Если честно, Велине чувствовала себя не совсем в своей тарелке. Сначала так резко оборвавшийся разговор с Нейлом, потом грубый пивной алкоголь в непривычных количествах, а теперь еще и разухабистые откровения подруг. Словом, после того как Цветик, не то незаметив мелких зеленых, прячущихся за стойкой, не то наоборот, отлично их разглядев, со знанием дела продемонстрировала подругам, как на самом деле надо выполнять стриптиз на столе, Велинэ распрощалась, поднялась наверх в свою комнату и вышла из Игры.
Первое, что она заметила, выскользнув из-за двери капсулы, был переносной стол посередине каюты, с тортом, бутылкой игристого вина и двумя бокалами. Вторым было то, что ее постель была занята. Очевидно, Секст пришел сюда практически сразу вернувшись из Игры, трудолюбиво подождал, а потом махнул рукой и завалился спать. Зануда даже не поленился аккуратно снять рубашку и брюки, и повесить их на спинку кресла, прежде чем в одних трусах, носках и майке завалиться в постель, подумала Велия. Впрочем, ее одежду, в спешке брошенную на полу, он тоже аккуратно подобрал и сложил там же. Причем ее он сложил в первую очередь, судя по тому, что его одежда оказалась сверху. Очевидно, он услышал как открылась дверь, а может оставшаяся в волосах корона вицеконсула была настроена разбудить его по возвращении хозяйки, но он тут же открыл глаза, сел, потянулся, и сообщил:
- А вы основательно с Тарой посидели, я уже и поспать успел.
Затем он поднялся, подошел вплотную к Велии, и обняв ее двумя руками, плотно прижал к себе.
- У меня нет кинжала, и спрятать негде, - сообщила очевидное Велия.
- Мне просто нравится тебя к себе прижимать, - ответил он, правая рука, лаская, скользнула между лопатками вверх, в ее волосы, а губы...
Выдохнув после поцелуя, Велия безуспешно попыталась выровнять дыхание или хотя бы встряхнуть головой, а затем решила все-таки возразить:
- Секст, что ты делаешь? Ты же должен искать свою единственную и неповторимую!
- Я нашел тебя, Золушка.
- Как это?
- Ты себя выдала.
- Когда?
- Ты же сама сказала, "та, которую ты по-настоящему любишь, та, которая тебе по-настоящему нужна, это и буду я." Я подумал, про весь флот, потом про всю директорию с Игрой впридачу, и ответ оказался тривиально очевидным.
- Ты еще там догадался, и потому так быстро и ушел?
- Ну, да, в Игре бы по-настоящему не вышло.
- А если я все-таки не Велинэ?
- Мы оба знаем, что ты Велинэ. И мы оба знаем, что это неважно. Мне нужна Велия Секунда, а это ты.
- А Велинэ теперь побоку?
- Ну, отчего ж? Мы можем вместе еще заходить в Игру иногда. Я, пожалуй, у Тары переселюсь к тебе, у тебя комната лучше.
- И что теперь?
- А ты что, сказку про Золушку забыла? Чем там кончается? Вот оно самое. Как ты там говорила? "Я еще должна выйти замуж, быть хорошей верной женой, родить здоровых детей и вырастить их." Отличный план. Приступаем?
- Секст, но ведь это же сказка, - устало сказала Велия.
- Ну, и что? Давай попробуем вспомнить как там в сказке! Я тебе подскажу, - сказал Секст и не отпуская одной руки, как древний сказочный принц, делающий предложение, опустился на одно колено и спросил, - Согласна ли ты стать моей женой, Велия Секунда?
Ну, как он может так издеваться над ней? - подумала она, - Он что, не понимает, насколько больно ей делает? Мужики — сволочи, только о себе и думают. Ну, на что ему эта дурацкая игра? Все равно ж, ничем это не кончится. Ничем хорошим. Ему никогда не позволят жениться на ней!!! А ей эта дурацкая церемония "под сказку" на всю жизнь врежется в сердце и будет болеть и кровоточить. Стоп, остановила себя Велия. А откуда вообще взялся вопрос о "жениться"? Ах, да, эта скотина только что в шутку спросила... Шутки шутит. Гад! Неужели ему совсем меня не жалко???
- Это же невозможно. Тебе никто не позволит жениться на безродной эквитке, - ответила она вслух.
- Я тебя не спрашивал возможно это или нет. Что бы ты ответила, если бы это было возможно? Попробуй еще раз! - повелительно возразил Секст и поцеловав кисть ее руки, продолжил, - Согласна ли ты стать моей женой, Велия Секунда?
- Да!
Он, похоже и правда не понимает, как больно мне играть понарошку в его невесту, - подумала Велия, чувствуя, что еще немного, и она разревется как дура. Секст тем временем поднялся, и взяв ее обе руки в свои, прижал их к груди.
- Где я — Гай, там и ты — Гая, - произнес он древнюю формулу, и шепнул, - Теперь твоя очередь.
Что ж, хоть в шутку, хоть понарошку, хоть во сне, но раз уж Секст начал эту глупую игру, можно и помечтать напоследок, решилась Велия и, встряхнув волосами, гордо подняла голову и ответила, словно ныряя в холодную воду:
- Где ты — Гай, там и я — Гая!
- Секьюрити, засвидетельствуйте церемонию и отправьте видео консулу, - повелительно произнес Секст в пространство, не отводя глаз от теперь уже своей жены.
- Будет сделано, сэр, - раздался бесплотный голос.
- Секст! - возмутилась Велия, - Это что, всерьез???
- Игра закончилась. Теперь все всерьез,... моя принцесса.
- Секст! - возмутилась еще более Велия, стукнув его кулачком в грудь, - Твои родители будут смотреть на меня в таком виде!???
- А что такого? - ответил он отойдя на шаг, но все еще держа за руки и окинув ее оценивающим взглядом с ног до головы, - Мне очень нравится. Тем более, не думаешь же ты, что они тебя еще в этом виде не видели? Как думаешь, когда им отправили видео нашей первой встречи? Извини, любимая, издержки положения. Секьюрити, видео нашей первой встречи с миссис вицеконул...? - обратился он в пространство.
- Одну минуту, сэр.... - ответил тот же бесплотный голос, и после паузы отрапортовал, - С трех точек в HHDR, отправлено консулу как только вы уснули, сэр.
Велия открыла рот, но поняла, что лишилась дара речи. Почти. Весьма сильное выражение из лексикона морского флота, совсем недавно услышанное от пьяной Цветика, сорвалось с ее губ само собой.
- Миссис вицеконсул Корнелия Велия Секунда, извольте вести себя прилично, - состроив серьезную рожу заявил Секст.
- В таком виде???
- И то правда, - согласился он, подхватил на руки обнаженную девушку, и уложил ее в постель. Впервые за много дней Велия не пялилась в потолок, мучаясь мыслями о будущем. И вообще, ночь вышла просто сказочная. Вот только торт явно пересластили.
* S13 Люций Корнелий Секст, флагман корнелианского флота, капитанский мостик
Когда утром они вдвоем вышли из каюты Велии, их встретили совершенно непонятные Сексту шушуканье и косые взгляды. Какое им дело, с кем он спит? Или она? Придя на мостик, и заняв свои привычные места, все казалось бы опять встало на свои места. Пока в один момент, по сигналу легата, заместителя Секста, и еще одного центуриона, все не пришло в движение. Пятеро офицеров заблокировали научную станцию, с сидевшей за ней Велией и еще не успевшем уйти с дежурства Аквилием. Другие офицеры тоже переместились по мостику в только им понятном узоре. А сам легат при поддежке центуриона подошли к адмиральскму креслу:
- Сэр, согласно пункту 34 внутреннего устава и в целях безопасности Игры мы вынуждены провести арест присутствующего здесь научного офицера флота Велии Секунды. Соглавно пункту 41-бис, мы будем также вынуждены ограничить ваши полномочия, если вы будете препятствовать этому решению. Сэр, - добавил легат почти извиняющимся тоном, - Вы и сами должны знать о специальных указаниях по поводу вас и жриц Шлосс.
Взбешенный Секст поднялся с кресла с раздувающимися ноздрями:
- Легат, извольте обьясниться! Какие к Шлосс жрицы??? Вы что, пьяны?
- Сэр, во-время известного инцидента на мостике, научный офицер использовала темноэльфийский диалект и боевые приемы жриц Шлосс. Вы и сами должны понимать, что это неприемлемо.
Неизвестно, что в этот момент собирался ответить Секст, поскольку Аквилий бросился на ближайшего, блокирующего научную станцию, офицера с воплем:
- Велине, беги, я прикрою!!!
Прикрыть не удалось, и получивший в зубы щуплый Аквилий отлетел к своему креслу. В этот момент, сидящая с другой стороны рослая и здоровенная офицер связи с истошным воплем "Аквилий!" бросилась к нему, по дороге сбив с ног и отбросив трех из пяти офицеров, блокировавших пост. А затем заботливо склонилась над вообще-то не очень пострадавшим пентейцем. Неизвестно, как бы дальше развивалась ситуация, особенно учитывая, что оставшиеся два офицера, решительно бросившиеся на Велию, тут же отлетели в разные стороны, но в этот момент мостик накрыл рев взбешенного вицеконсула, который похоже еще и усилил его через динамики корабля:
- ВСЕМ СТОЯТЬ!!! ЗАМЕРЕТЬ!!! ИДИОТЫ!!!
Звуковая волна сама по себе была способна нанести ущерб, а повелительности в голосе адмирала хватило бы на то, чтобы сдвинуть горы и испарить пару морей. Так что, все действительно замерли.
- Центурион, - обратился Секст к легату, и все как-то мгновенно поняли, что это означает, - Вы — идиот. Темноэльфийскому и приемам обучил ее я сам. Она не жрица, она - заместитель лидера клана "Плохие парни" Велинэ Анастасиэль. Моего клана. А учитывая, что она одновременно является миссис вицеконсул и моей законной женой, молите небо, чтобы следственная комиссия списала все на ваш идиотизм!
- Нейл? Сэр? - спросил легат, теперь уже центурион.
- Да, Нейл, ну и что?
Вместо ответа легат опустился на одно колено, и прижал кулак ко лбу:
- Я — Грыхм!
Стоявший рядом центурион сделал то же самое:
- Большой Кранч.
- Кабальеро, - раздалось с другой стороны мостика.
- Спок!
- Ромеро!
- Большая Берта!
- Ковбой!
- Малыш!
- Лопух!
Все больше и больше офицеров на мостике становились на одно колено, и прижимая кулак ко лбу называли свое игровое имя. Имя члена клана "Плохие парни".
- Цветик! - буркнула офицер связи, не удосужившаяся встать на колено, а по-прежнему занимающаяся Аквилием, который в свою очередь сделал страдающий вид, чтобы не называть себя.
Секст с изумлением смотрел на мостик, на котором не осталось ни одного человека, которому он не мог бы верить как самому себе. Это уже не были сервы, эквиты и сенаторы. Это был клан. Его клан.
- Грыхм? - грустно спросил он со вздохом, - Я должен был догадаться кому пришла в голову такая замечательная идея. Ладно, следственной комиссии тебе и правда нечего бояться.
- Нейл, мы ж не знали, что это Велинэ! - Попытался оправдаться тот, поднимаясь как и все остальные на ноги, - Сам же знаешь, мы за нее кому угодно глотку перегрызем!
И необязательно в фигуральном смысле, мысленно согласился Секст.
- Велия, ты в порядке? Претензии к легату Грыхму есть?
- В полном, - ответила она, - И какие претензии к своим?
- Ладно, парни, я очень рад, что мы вместе. Мы еще этому миру покажем! А пока, вызовите медиков Аквилию и жертвам Цветика, - последняя фраза вызвала нездоровый смех.
- Грыхм, легат хренов, Шлосс с тобой, принимай мостик, все равно мне тут делать нечего. А нам с миссис вицеконсул найдется чем заняться и без вас, - и, игнорируя радостные одобрительные смешки добавил, - В крайнем случае просто отоспаться. План, как прежде — драпаем от флота Сергиев.
- А может развернемся и наваляем им? - с надеждой спросил уже опять легат Грыхм.
- Парни, игра окончилась. Теперь все всерьез. Драпаем, пока консул не прикажет иное, понятно? - он оглядел мостик. Всем, похоже, было понятно.
- Пошли? - протянул он руку Велии, и они покинули мостик.
- Сэр, - завопил вдогонку второй офицер связи, - Консул на связи.
- Направьте в мою каюту, - бросил через плечо Секст, и пробурчал под нос, - Все равно ничего нового он там не увидит.
* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула
Консул Люций Корнелий Квинт довольно откинулся на спинку кресла и посмотрел на своего брата, сидящего в таком же кресле с другой стороны небольшого столика, сервированного вином и фруктами во внутреннем дворике дворца.
- А отлично все сложилось, - начал разговор он.
Сервилий только кивнул головой.
- А девочка-то, просто прелесть, - не то усмехнулся, не то просто улыбнулся Квинт, - Чистая, наивная... и правда поверила, что старик-консул мог забыть проверить ее игровое имя. Сам бы влюбился в такую.
- Ну, Кору бы ты не обманул, - пожал плечами Сервилий.
- А Сексту нужна такая как Кора?
- Нет, не нужна, - согласился Сервилий, - Я даже не уверен, нужна ли она тебе. Впрочем, каждому - свое. Я тебе рассказывал, что в одном из миров Игры Корнелии Прайм есть гордое племя горцев, у которых даже свои национальные виды спорта есть. Они ими очень гордятся. Говорят, ни у кого больше такого нет. Например, бег в гору с чемоданом без ручки.
- Не начинай, все-таки, она моя жена. Ты что думаешь, я сам не вижу, что все вкривь-вкось у нас с ней идет?
- Я думаю, что тебя воспитала Сервилия, и поэтому ты до сих пор не можешь поверить, что женщина может быть не только стервой, но и изрядной сволочью. Особенно, инфантильная женщина, которая никак не может выбраться из игрового информационного чрева и родиться для взрослой жизни в реальности. Впрочем, извини, сорвалось. Все-таки, она и правда твоя жена.
- Вырождается сенаторский класс... - вздохнул Квинт, - Два поколения Корнелиев женились на дочках лучших сенаторских родов. Валерия и Эмилия одна за другой. Эмилия уселась на трон и воюет с кавалерией на беотийских быках. Это не считая того, что возглавила Святую Инквизицию. А Валерия вообще руководит кровавыми жертвоприношениями в пещерах эририйских гор. И против нее собственно и организовала Святую Инквизицию ее невестка Эмилия! Дурдом. Хоть кукол им на день рождения дари. Впрочем, они и сами себе кукол нашли по самое не хочу.
- Ты и сам говорил, что свежая кровь нужна.
- Ну, свежую кровь мы получили. Хороша, девочка, хороша! Повезло малышу. Если честно, я так счастлив за него.
Сервилий понимающе и одобрительно поглядел на брата, и спросил:
- А как ты сделал, что весь клан Секста с ним в реальности оказался?
Минуту Квинт не знал, что ответить. А потом, неожиданно для него самого, откуда-то из глубин его памяти, вдруг стали выплывать подробности как он тщательно отбирал кандидатов, следил, чтобы ни один из них не попал в "привиллегированные" классы, а потом попали на флагман сына, желательно в офицерских чинах...
- Сервилий, я уже чуть сам не забыл, как все это сделал! Какой я умный, оказывается! Самому завидно. А с другой стороны, а чего ты ожидал?
- Просто рад, что ты все так хорошо устроил.
- Ну, да, придет время Сексту становиться консулом, ему потребуются свои люди. Это главная проблема при смене власти, даже от отца к сыну. Новый правитель не может работать с командой прежнего, ему нужна своя команда. А где ее взять? Вот я и подумал, куда уж лучше, у него уже есть команда. К тому же, ведь, эквитов тоже жуткий недобор, а тут большая группа готовых за Секстом хоть к Плутону в задницу отправиться. Эти, наверняка, готовы добровольно "опуститься в низшие классы", из сервов в эквиты, да еще и будут безусловно преданы будущему новому консулу. И вообще, сработавшаяся с ним команда, куда уж лучше? Клан будущих эквитов, на которых он сможет опереться.
- Ну, ты не ерничай по поводу "низших классов", - фыкнул Сервилий, - Тоже мне, низкорожденный нашелся!
- Ну, да, в революцию проще было переименовать верх и низ. Быдло и не то сожрало бы... Тем более, не так плохо и вышло. Тогда ж как было? Все стремились "вверх", в результате чем выше, тем было хуже. "Гонка красной королевы." Средний класс надрывался, чтобы просто остаться на месте, из-за конкуренции снизу, в то время как в самом низу полные бездельники сидели на пособиях и вообще ничего не делали. По сути самым лучшим создавали невыносимые условия для жизни. Наказывали лучших и поощряли худших. Конкуренция и эволюция, они, конечно, нужны, но в меру. Что не убивает и не калечит, делает нас сильнее, но то, что получилось, уже калечило. Вот эта девочка, Велия... В старые времена получила бы образование под кабальный кредит, перла бы к воображаемым вершинам, так и не смогла бы наладить личную жизнь, и вылетела бы из генного пула, не оставив детей, которым могла бы передать свою личность, лишив человечество куда большего, чем фиктивные ценности, которые пришлось бы ей вдолбить в голову, чтобы она не устраивала революции, - Квинт вздохнул, - Такая ведь может. А теперь? Все стремятся в новый "верх", в биомассу, поэтому у руля остаются только настоящие люди, готовые отказаться от фиктивной избранности за право делать настоящее дело. У нас же средний класс эквиты, просто как из древних легенд. Верят в справедливость, служат обществу. Да и низший класс — сервы, очень даже заинтересованы честно и хорошо работать. А остальные продолжают выполнять роль потребительской биомассы, как и раньше, только не развращаяя настоящих людей. Плохо, что ли?
- В целом, неплохо, - согласился Сервилий, - Может так и на Кору с бабушкой надо смотреть? Ну, стремятся они в биомассу...
Квинт вздохнул.
- Ладно, пора юниора с решениями Совета Двадцати Шести ознакомить. Пусть принимается за ум! Пойду из спальни с ним поговорю, надоело уже сидя погружаться.
* S13 Алексель
Я отделился от консула Корнелия Квинта, когда тот отправился говорить с сыном. Ну, да, а вы думали? Нет, я его ни разу не брал под контроль, как и было задумано, хватало только наведенных эмоций, мыслей, или, как в случае с кланом "Плохих Парней", воспоминаний. Вообще-то, молодец мужик, в целом он мне понравился. Все на лету схватывал, а уж в решительности и твердости в исполнении решений, которые он считает своими, с ним мало кто мог сравниться. Надо будет сделать ему какой-нибудь подарок на прощанье. В дополнение к спасению его рода и директории.
В принципе, он был прав. Сенаторские рода олигархии вырождались. Сенаторы превращались в скучающих бездельников, которые, как уже успешно показала история Табулы Раса, стремились превратиться в используемую пользовательскую биомассу. Ну, что ж. Похоже нам удалось ввести два новых типовых случая вертикальной мобильности, которых так не хватало этому обществу. Клан будущего консула пополняющий ряды эквитов, и эквитка-золушка, становящаяся не просто сенатором, а миссис консул.
Вообще-то, меня даже в чем-то заворожил этот странный, недобрый, очень недобрый, но в чем-то очень умный порядок, который спаял вместе эту странную цивилизацию. Не уверен, что я мог бы его принять, но не мог и отказать ему в своеобразной, хоть и бездушной эффективности.
К слову, если бы не Квинт, вряд ли мне удалось бы срежиссировать эту сказку так качественно. Ну, да, старый добрый сюжет "Золушки", только переложенный на другой материал. Ну, да, да, в сказке Золушка и принц сначала женились, а только потом детей заводили. Что поделать, о, времена, о нравы! Собственно, я еще тогда на мостике, сразу после Сергии 22 их контроль миссии друг на друга замкнул. Можно было бы и обычной, смертной любовью обойтись, но так надежнее. А в первую же ночь после этого, когда они оказались вместе, все активировалось. И не только контроль миссии. Женский организм вообще очень восприимчив к духовной составляющей, особенно в мирах сделанных по сказочному или техномагическому проекту, как S13.
В общем, сказка о Золушке вышла сильно модернизированная, но это ж все детали. И получилось же! Хотя я никогда и не пробовал себя до этого в режиссуре. Ну, да, профессор где-то уже посередине заявил, что у него от сахара скулы сводит, и демонстративно исчез, но на грани ощущений по-прежнему оставались навостренные серые ушки, внимательно следящие за развитием сюжета. Я даже не выдержал, и пересластил молодоженам торт, чтобы слегка сьязвить в адрес профессора. Не знаю, оценил ли он...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ