Эволюционер

* Тера, принцесса Верхних и Нижних Мхов и Трех Кочек, мир забытый Афрой в комоде

Вошла в горницу, и просто сердце ёкнуло. Лех сидел в непривычной для него позе, с опущенными плечами, сам не свой, как в наведенном сне, и даже не услышал как я вошла. С колотящимся от испуга сердцем, я подошла к нему и взяла за плечо. Лех вздрогнул, встал и повернулся ко мне. Взгляд какой-то непривычный, ошалелый, но в остальном он сам. И вдруг он обнял меня за плечи и зашептал, горяченно целуя:

- Прости меня, Тера, по глупости тебя обидел, не хотел, не со зла...

Я почувствовала его поднимающееся желание, и заревела, ударив его кулаком в грудь от досады. Чего ж ты раньше-то молчал, скотина-а-а!!!

* Леди Эмилия, окрестности замка Бойзель, мир забытый Афрой в комоде

Замок барона располагался на обширной плоской равнине, окаймленной с одной из сторон цепью невысоких старых, заросших лесом гор. Вот на склон этих гор мы и поднялись, отходя от тумана. Невысоко, как приказано было, примерно на милю от кромки тумана. Как только мы заняли нужную позицию, и я дала отмашку Леху, что все готово, с зеленой вершины горы недалеко от нас взлетели ввысь две стремительные фигуры — черная как ночь огромная кошка с орлиными крыльями и серебристо-стальной дракон. Лошади драгун заржали испуганно, но военные справились со своими животными, хотя и сами с опаской поглядывали на крылатых монстров. Те, тем временем, полетели вдоль края тумана, и из-под крыльев дракона потек вниз сияющий голубой дождь, который как будто вбивал туман в землю.

- Нонсенс, какой-то. Не может быть, - прошептала Флёр, глядя широко открытыми глазами на крылатые фигуры, - Это же сама Эрис.

- Кто? - спросила Лора, нерешительно вглядываясь туда же. Все-таки, Эрис наша богиня-покровительница, не каждый день ее увидишь. Большинство ни разу в жизни не видело.

- Грифон нуар, - ответила Флёр, - Та, что черная и с орлиными крыльями. Я чего вспомнила, у нас ведь специальный предмет по богам был в магической академии, в том числе и их любимые формы. Конечно, никто из студентов всерьез такой предмет не воспринимал — как часто смертным боги являются? Так что все позабылось, а эту форму один студиоз обозвал «мартовской кошкой летящей на крыльях любви», вот и запомнилось. Чуть из академии не выгнали дурака за эпатаж и богохульство, но к счастью, все обошлось, Эрис не стала мстить. Сейчас остепенился, уважаемым магом стал.

- Надо же, а ведь как нам повезло, девчонки, - с восторгом вставила слово Лора, - Сколько из нас за всю жизнь нашу Покровительницу ни разу не видели. Они ж потом от зависти помрут!

- А дракон? - поинтересовалась я. Что-то мне эти серебристые крылья напомнили. Да и Лех говорил, что именно он сам будет разбираться с туманом.

- А что дракон, шер ами? - пренебрежительно пожала плечиком Флёр, - То ли серв, то ли вообще домашняя зверушка. Сама же видишь, она выше его и чуть впереди летит, будто дорогу показывает, а он за ней на привязи как собачонка, в подчиненном положении. Видать просто хозяйку слушается.

Ну, скорее это она у него перед носом свои прелести демонстрирует, - подумала неожиданно для себя я, но не стала ничего говорить вслух, а то ведь Лора обидится, да и Флёр перепугается. Тем более и правда, ревновать к богине — дело глупое. Прости, Покровительница.

- А что это за магия? - спросил Лора, заполнив паузу в разговоре.

- Никогда не видела такого, - призналась Флёр, - Нутром чую, к этому дождику лучше не приближаться, а что это такое, увы, сама не пойму.

- Влажная уборка, - неожиданно для себя сказала я.

- Чего? - удивились в два голоса обе подруги. И чего непонятного? Ну, ладно, Флёр — леди, ей самой прибирать не приходится, но Лора-то? Курсанты постоянно такими вещами занимаются, так что любой тигре знакомо, будь она хоть трижды леди. Так сказать, это на улице ты — леди, а в доме должна быть хозяйка.

- Ну, если без сентиментов, то как влажной тряпкой по оконному стеклу или столу, только тут по реальности вместо грязи, - пояснила я, - Кажется, этот дождь просто стирает все на своем пути. Сама не знаю, откуда знаю, скорее чувствую.

- А, да, теперь ты много нового должна чувствовать, шер ами, - рассеянно согласилась Флёр.

- Кстати, а что со мной такое случилось, что ты чуть не с ужасом на меня смотрела?

- А ты сама не знаешь? - удивилась магесса, - Мон шер, тебе же полубожественный статус дали! Если на тебя в истинном зрении посмотреть, ты вся сияешь золотым светом. Ярче только сами боги, они ослепительно белые. Вот только они этого больше не делают. Вам разве не рассказывали, с чего Древняя Война случилась? Началось как раз с того, что боги своим любимчикам-магам давали такие полубожественные способности. А потом те обнаглели и начали воевать друг с другом, чуть не уничтожив мир. С тех пор боги так не делают. Ходят даже легенды, что им кто-то прямо запретил. Так что тебе очень повезло. А может и нет. Силы у тебя теперь немеряно, но и, кто знает, вдруг это другим богам не понравится?

Я озадаченно замолчала, пытаясь переварить услышанное, а подруги не стали нарушать тишину, созерцая действие. Ну, а вояки, те вообще выглядели как статуи. Все-таки, выучка у них неслабая. Так что, мне никто не мешал. А потом, туман кончился, и две крылатые тени опять пересекли солнечный небосвод над нами, заставив коней сильно понервничать, и приземлились на той же вершине горы невдалеке. Теперь, когда мы знали, куда смотреть, они были отлично видны.

- Ну, все, задача выполнена, можно и домой, - первой очнулась Лора.

- Да-да, - согласилась Флёр, - Капитан, собирайте своих людей. Мы возвращамся.

Драгуны начали собираться в колонну, а мы трое просто сели на лошадей, и медленно поехали прочь от места. Проезжая мимо горы, на которой приземлились монстры, мы услышали странные звуки. А через минуту, в просвете между деревьями, мы увидели и их источник. На вершине горы дракон и грифон упоенно занимались любовью. Грифон, очевидно грифонша, отставила пятую точку и громко мурлыкала от удовольствия.

- Кто-то сказал, что он просто хозяйку слушается? - не удержавшись, заметила я магессе.

- Может от того и слушается, - невозмутимо парировала Флёр.

* Алексель, мир забытый Афрой в комоде

Эрис была права, возвращаться было нужно. Ощутив себя в привычном теле, я обнаружил неприятную вещь — я его по сути не контролирую. Хотя вру, очень даже приятную. Ну, да, как в одной из песен Челентано: «Con un brivido felino sento che mi vuoi.» Я был в уже знакомом по Миле состоянии, когда сознание было полностью залито желанием, а в моих руках посреди темной комнаты прекрасная девушка торопливо сдирала с меня одежду. Наконец, справившись с тряпками, мы плюхнулись в постель и сплелись в порыве страсти... знаю, шаблон, но иначе это и не назвать.

Вскоре, под самый пик, сработал и «последний дюйм». Моя партнерша оказалась тигрой. Впрочем, об этом и так можно было догадаться, по характерному «микрофонному фидбеку» заклинившей нас обоих страсти. Только с тигрой мы могли чувствовать желание друг друга и многократно передавать друг другу усиливая их, чтобы так обезуметь. Ну, может еще с богиней, но это явно был не тот случай.

Наблюдая уже привычную картину разворачивания блоков иммунитета, регенерации, магических способностей, вечной молодости, и одновременно приходя в себя от бурного взрыва наслаждения, я обнаружил, что в моих обьятьях находится ни много, ни мало, а принцесса Тера, повелительница мхов и кочек. Оставленный без присмотра тигра выполнил обещание и без меня времени даром не терял. Вот и разрешились беспокойства лесовиков, понял я. Сейчас будет «я — ваша, хозяин» и вся прилагающаяся к ней волынка.

Но что-то в программе сбойнуло. Вместо того, чтобы привычно возвестить о своей верности и покорности, Тера просто расслабилась обняв меня в позе, подозрительно напоминающую позу Эрис каких-то двадцать минут назад.

Наконец, она отодвинулась, сладко потянулась, посмотрела на меня. Щас начнется подумал было я, и ошибся.

- Теперь ты — мой, - сообщила нахалка, ошарашив меня разрывом стреотипа.

- А где, «я — твоя, Лех»? - всплыл в сознании вопрос, нет, не в сознании, судя по выражению лица Теры я ляпнул это вслух. У-упс... Нет, никаких возражений против ее утверждения у меня не было, но когда меня что-то сильно удивляет или беспокоит, я нередко ляпаю невпопад. Сильно невпопад. Как насчет силикона при встрече с Алей. А тут я и правда обеспокоился, не сломал ли я еще чего ненароком. Такие сложные системы или работают, или не работают, так что отклонение от нормы может означать большие неприятности. Вот и ляпнул от беспокойства. Очевидно, в отличие от случая с Алей, сейчас я имел дело с терпением отнюдь не божеским, так что сильный кулачок опять треснул в мою сегодня многострадальную грудь.

- А тебе еще и прямо сказать надо? Ты еще и сам этого не понял, мерзавец! Я с первой встречи в него влюбилась по уши, извелась вся, а он охотой развлекается, да по бабам бегает, и на меня ноль внимания! А мне каково было?

Тера обиженно развернулась ко мне спиной и возмуженно засопела. Каким еще «бабам»? - удивился я, - вроде бы кроме как с Берой... Ну, еще с Милой... Ну, да, еще Эрис... Ну, и в каком-то смысле ее грифонша... Где она «баб» нашла? А ведь я в одном другом мире тоже такое схлопотать могу за непонятливость, пришла в голову мысль, но я ее отогнал. Не время. Ладно, женщин понимать — рехнуться можно, махнул я мысленно рукой, сейчас мириться надо. Я повернулся на бок, и стал наглаживать подставленную мне спину, протянул вторую руку под подушкой, и обнял Теру спереди, а сам стал целовать выставленное плечо и тереться о него щекой, шепча на ушко ласковые слова. Через полминуты недовольное сопение стихло, а вскоре мы опять развернулись друг к другу и пошли на второй заход.

Взаимно желанный секс — сильнейшее примиряющее средство, так что вскоре, по крайней мере по субьективному времени, я опять расслабленно лежал на спине, а Тера пристроившись сбоку, по-хозяйски обхватила меня рукой.

- Вот так-то лучше, - сказала она, потеревшись щекой о мое плечо, - Мой! - гордо сообщила она, и добавила, - mon Dieu.

Видимо на последних двух словах на моем лице опять выразилось удивление.

- Это на старом тигрином, так мать к отцу обращалась, - пояснила Тера.

Я в ответ только благодарно притянул ее к себе, и расслабленно откинулся на подушку. Тера тоже устроилась поудобнее. Ничего не хотелось делать, а просто так лежать, наслаждаясь покоем и внутренней гармонией.

Впрочем, кое-что я все-таки могу делать, да и оттягивать с этим не стоит. Что за аномалии у нас стряслись с разворачиванием блока подчинения? Как бы беды какой не было. Надо проверить. Заскользив сетевым зрением по нашим, в основном ее структурам, я не заметил ничего особенного. Вот блок подчинения, вот активированные области, все развернуты нормально. Вот нить управления, идущая... ко мне? Стоп! А ведь она не в кармашек идет, а прямо ко мне. Причем даже не к тигриному телу, а к сущности. Ой-ёй-ёй... к моему контролю миссии. Это ж тот самый блок, которым героев направляют на задания. Это как же низкоприоритетный процесс в теле самки-тигры смог пробиться через все мои защиты?

И тут до меня начало доходить. Очевидно, блок подчинения у тигр и лесовиков — это и есть гипертрофированый блок миссии, который изначально совсем для другого был предназначен. А как она сказала? «Я с первой встречи в него влюбилась по уши»? Вот тогда-то ниточка и протянулась. А поскольку для любви приоритетов нету и угрозы не представляет, то и прошла все препоны даже не заметив. Видимо и правда сильно влюбилась, если у нее блок миссий активировался, причем именно как блок контроля миссии, а не блок подчинения, в который он был превращен. А уж когда «последний дюйм» запустил разворачивание способностей, с точки зрения программы инициации блок «подчинения» уже был активен и связь уже на месте, так что вместо создания новой нити, система просто переиспользовала старую, которая уже была присоединена. Получилось как в той истории, которую я тому недотепе в трактире рассказал. Будь я для нее чужой, инициация прошла бы как обычно, и ее воля была бы полностью мне подчинена, а поскольку она уже была влюблена в меня, подчинение не стало включаться, а просто переиспользовало существующую связь. Ну, и ладно, ну и хорошо, решил я, так даже лучше получилось.

Ладно, это все — мелочи. Главное, никакой угрозы для Теры, а что самостоятельная — так даже интереснее. А ведь жизнь-то должна быть интересной!

* Алексель, реальность+, дом Йогиты в средней полосе

Сегодня я стрелял из Рюгер Вакейро 357. Не угадали, 357 — это не номер модели, это калибр, .357 Magnum. Красивый револьвер из полированой нержавейки был современной, 90-х годов, имитацией револьверов Дикого Запада, простой, надежный, одинарного действия — курок надо взводить, чтобы выстрелить. И очень удобный. Про его младшего брата калибра .45 Colt один из любителей оружия писал: «из него без проблем стреляли Леди Бет, моя старшая дочка и мой десятилетний сынишка Джейк». И вот теперь я такой револьвер вдумчиво чистил и смазывал после стрельбы, сидя у Гиты с Михой в доме.

Не мудрствуя лукаво, я последовал примеру занимавшихся тем же самым хозяев, и растекшись в деревянном кресле с помощью подушечек, уложил ноги на стол, а салфетку с материалами для чистки разложил на ногах, и сейчас вдумчиво протирая гнезда барабана, временами отпивал из стоящего рядом кубка нектар. Миха как всегда нашел новое сочетание, и нектар напоминал какое-то янтарное пиво с оттенками перцовки. Интересно, и правда, а почему пиво с перцем не делают? Или с хреном-васаби? В сочетании с газированностью, должен получиться интересный напиток. Или мне просто не довелось встретить такое? Отпив глоток интересного напитка, я вдел кусочек ветоши в шомпол, и перешел к следующему гнезду. Интересно, мы практически ввели в тот мир два народа с магическими способностями плюс полубожественную сущность, а вот эти железки не стали. Поскольку опасно.

- А ты — кремень, - прервал мои размышления Миха, - Я думал, ты там всех тигр и лесовичек по одной оприходуешь, а ты только двумя ограничился.

- Тремя, - машинально поправил я.

- А кого из пяти ты за третью считаешь? - поинтересовалась Гита, проявив недюжинную эрудицию в плане моих приключений в затерянном мире.

- Насчет пятой, попрошу! - возмутился было я, - Ее Драко, я тут ни при чем.

- Думаю, тетю, - ответил Миха, проигнорировав мой возглас, - Также известную как экс-королева. Но тетя не считается, Лёха её от широты душевной на местный полубожественный статус продвинул, что-то вроде женщины-Геракла, только в плане магии. У нее теперь на него и пустоши времени не будет. С ней в столице как со священной коровой носятся, того гляди через десяток-другой лет главой магической академии станет.

- Ну, не разобрался с ходу, куда магию вставлять, - попытался оправдаться я.

- Куда что вставлять ты как раз отлично разобрался, - немедленно подколол Миха, - А вот магию и правда в узел надо было вливать. В общем, тетя — вряд ли.

- Значит богиню местную, - кивнула Гита, - Ладно, уговорил, тремя.

- Я вообще-то имел в виду только твой смертный аватар, - пояснил Миха, - У которого как раз две, не считая тети. Кто ж знал, что ты себе еще и божественную ипостась там создашь?

- Кстати, Мих, а чего ты-то этого не сделал? Очень удобно, никакого риска вывалиться из мира, местная адресация, тем более, ты там через главного чуть ли не всем пантеоном заведуешь, так что, так сказать, и сам бог велел...

- Да, знаешь, Лёх, как-то в голову не пришло, - неожиданно смущенно признался он, - Может просто нахальства не хватило, вылезти из дырки для смертных и сразу начать представляться как управдом в старой комедии: «Здравствуйте, бог, очень приятно, бог...»

- Это тебе-то нахальства не хватило? Да, ладно! А с чего ты решил, что я там на жещин бросаться начну?

- Ага, - усмехнулась Гита, - Каждый вечер с красивой женщиной чай пить и по разным комнатам расходиться... Интересно, кто-нибудь из китайских императоров применял такую пытку?

- Ну, да, - подтвердил Миха, - У тебя чуть пар из ушей не шел. А со Стеллочкой ты отказываешься знакомиться. Вот и пришлось подсобить. А ты что, недоволен?

- Так ты для этого меня в тот мир притащил?

- И для этого тоже, хотя это и не было главной причиной. Ты пойми, я тебе не врал, мы действительно в том мире нужны, чтоб он не схлопнулся. Демиург мог бы удержать, да демиургам туда не попасть. Врата-то на смертных рассчитаны. Это мы можем крохотный кусочек себя отправить, и издали им управлять, а демиургам надо целиком в мир попасть. А им туда не пролезть просто. Вот и приходится нам там жить. И демонов надо чистить — это я тебе уже обьяснял. А что ты взялся пустоши обустраивать и с местным пантеоном помогать, так на это я только надеялся, но не очень рассчитывал. Ну, и да, за этим самым тоже. А думаешь, легко смотреть как друг чуть на стенку не лезет?

- Ладно, проехали, - махнул рукой я, - Слушай, а откуда такие расы интересные взялись — лесовики, тигры?

- Да, в общем, достаточно старая разработка, - пожал плечами Миха, - Еще со времен зверобогов. Про Бастет слыхал? Кстати, тоже только в женской форме. В реальности от них во времена Потопа пришлось избавиться, как и от остальных химер, а в виртуале нередко используются. Даже к смертным в реальность просочились в качестве мифологических, сказочных и просто фантастических персонажей. Думаешь, медведя в сказке Маша пирожками заинтересовала? В фантастику опять же просочились, лесовики как клингоны из СтарТрека, тигры как кзины в Мире Кольца, и потом еще много где появлялись. Правда, в этом мире тигры покалеченные, некая смесь с амазонками, тоже весьма древним стереотипом. Руки бы поотрывать их создателю — магу недоделанному, да уже оторвали вместе с головой. Впрочем, расу женщин, нуждающихся в другом виде для размножения, уже тоже затерли до дыр. В том же СтарТреке не менее десятка наберется...

- А эмпатия у тигр в изначальном проекте, или только в этом вылезла?

- А-а, резонанс заинтересовал? - спросила Гита.

- Чего-чего? - удивился я.

- Резонанс, - ответила она, - Нормальное явление усиления привлекательности партнера, если сам партнер тебя тоже хочет. Это с тиграми все наперекосяк, а вообще ничего особенного в этом нет.

- А поподробнее?

- Легко, - согласилась Гита, - Вот смотри, встретились двое, он и она, и, скажем он ее хочет. Если он ей неприятен, то ничего не произойдет, а если она в целом не против, то она почувствует это желание. Конечно, не в полную силу, люди не умеют чувстсвовать других как себя, а скажем вполовину. А теперь самое интересное. Эмпатия — чувство дифферницальное, то есть обращает внимание на изменение отношения. Что и понятно, удовольствие дорогое, на уровне нейронов мозга восприятие чувств другого человека практически идентично своим собственным чувствам, и даже сопровождается такой же моторикой — там жесты, выражение лица. Так что он почувствует изменение ее отношения к нему, но не сможет понять, это она сама его захотела или только почувствовала его желание. И если на каждом восприятии теряется, например, половина, то теперь уже у него добавится четвертушка исходного желания поверх того, что у него уже было. И так далее, от него к ней и обратно. То есть обычная сумма геометрической прогрессии. Скажем, если бы терялось только где-то три десятых, то у него от взаимной эмпатии желание подскочило бы в два раза, и у нее сформировалось бы взаимное силой где-то полтора его исходного желания. А если бы оба хотели друг друга сразу, то, даже с потерей половины силы при восприятии, у обоих бы поднялось в два раза. Ты все еще держишься?

- Да, вполне понятно.

- Но это только если при передаче теряется часть сигнала. Тогда коэффициент геометрической прогрессии меньше единицы и ее сумма сходится, а у тигр эмпатия сделана наоборот с усилителем. В первую очередь не для любви, а чтоб противника лучше чуять. При сексе же, если партнер тигры обычный человек, то потерь на его восприятии обычно хватает, чтобы компенсировать суперчувствительность тигр, просто взаимное желание и удовольствие возрастает не в два раза, а скажем в десять. Что тоже было запланировано. А вот если оба партнеры — тигры, то с коэффициентом больше единицы формула идет вразнос, и получается тот самый микрофонный фидбек, который ты обнаружил. Типичный авторезонанс системы. Понятно?

- Вполне, - кивнул я, - А как у богов?

- У парных богов друг с другом — единица, так что как у тигр получается, а если два бога непарные, для этого специальные глушилки стоят, чтоб получше чем у смертных, но и мозги не клинило. А то бы мы тут все уже давно-о-о одной счастливой семьей были бы.

Я опять кивнул головой и вспомнил фразу Али в первый вечер нашей встречи: «Кто ж знал, что ты такой резонансный.» Ага. Тогда я думал, что это фраза только обо мне. А вот ведь, оказывается «резонансным» можно быть только вдвоем. Что ж, загнем пальчик, чтобы было что припомнить, когда до разговора дойдет... а разговор-то надо будет провести и не сильно затягивать, чтоб как от Теры потом по башке за затягивание вопроса не получить.

* Алексель, мир забытый Афрой в комоде

Восхождение Теры на трон прошло удивительно легко. Появившаяся из ниоткуда мамаша со всеми необходимыми документами, оказала просто магический эффект на процесс. Мила и так уже давно была далеко в столице, и возвращаться не собиралась, а изображавшая королеву магесса убралась почти со скоростью звука при первой возможности это сделать. Нет, была кратковременная задержка с надеждой охмурить меня, девушка явно не возражала усилить свои магические способности приятным способом, да и без подходящего мужского общества стосковалась, но я оной попытки должным образом не оценил, и магесса убралась искать мужского общества там, где его с избытком — в столице. На чем передача трона, власти и, как мне показалось с особой издевкой, тронного платья на перу птицы Ых, прошла практически мгновенно, и магесса с остатком верных воинов из Аларии умчалась, чтобы даже не вспоминать об этой «проклятой дыре, на которую угроблено несколько лет бесценной молодости».

Бумаги из Аларии также давали официальное прикрытие для Теры, позволявшее ей оставаться неограниченно в королевстве кочек и мхов, продолжая, якобы, служить Аларии в роли наблюдателя за этими самыми кочками и мхами. Далеко немаловажный пункт, учитывая что пока что традиция, что любая тигра служила Аларии, работала относительно сносно, а ломать то, что работает, в любом мире под любым солнцем являлось занятием, мягко говоря, неблагодарным.

Нет, если бы приспичило, я бы теперь вполне мог ее защитить от наездов со стороны исторической родины — не только Тера стала теперь своей и родной, но и в план оживления пустошей я не был намерен пускать кого попало, тем более, с разрушительными намерениями. Но все-таки, если можно было сделать все в рамках традиций — это того стоило. Я отлично понимал проблемы с потенциальной автономией тигр, и предпочитал решать их постепенно и в свое время, а не наскоком с бухты-барахты.

Надо сказать, что самомнения матери Теры было не занимать. То ли все еще чувствовала себя здесь королевой, то ли работа главой Тайной Стражи ей характер испортила. Первым делом, появившись в деревне лесовиков, она разругалась с дочерью. А может Тера разругалась с матерью. Если честно, я ее отлично понимаю. Конечно, у леди были свои резоны вроде секретности и государственной необходимости, а попробуй обьясни малолетней соплюшке, что нельзя никому говорить, что твоя мама жива. Но с другой стороны, если подумать, что Тера из-за нее пережила, какой государственной необходимостью можно обьяснить такое?

В общем, разругавшись с дочерью, и очевидно, не удовлетворив в достаточной мере свою потребность портить кому-нибудь кровь, леди Аштар решила познакомиться со мной. Явившись в гостевую избу с нахмуренной дочерью, и шикнув на прибирающую на кухне Беру, которая понятливо выскочила из избы, леди взяла быка за рога:

- Итак, молодой человек, что вы можете сказать мне, чтобы я разрешила ваш брак с моей дочерью?

Я на мгновение завис, пытаясь усвоить новую концепцию. А тут и правда надо согласие матери получать? Может ей еще форму девять из жилконторы притащить? И куда мне это разрешение потом засунуть? Или ей? Кстати, а это мысль. Она ведь тигра, фидбек с эмпатией никто не отменял, ко мне она явно не очень хорошо относится, так что блок подчинения развернется без сюрпризов. Я, конечно, не ковбой, чтобы все, что движется, - подумал я, отгоняя навязчивый образ грифонши, появившийся в воображении, - Но мамаша в отличной форме, да что там отличной, просто красавица. Вот только, это моветон с матерью своей невесты этим заниматься, - прицыкнул я на разгулявшегося в подсознании тигру. Тьфу, ты, набрался француского от тигр.

- Вам надо это обсудить с Терой, - ответил я после раздумья, - Если она сочтет, что нам с вами надо пообщаться tête-à-tête, я с радостью.

Теперь леди Аштар в свою очередь выпала в осадок, пытаясь понять, то ли я законченный и безнадежный наглец, то ли уже готовый подкаблучник, на которого и время не нужно тратить. А вот Тера поняла намек с полуслова:

- Только вздумай! Хватит с тебя меня с Берой!

- Какой еще Берой? - встрепенулась на этот раз уже Аштар, - Ему что, твоей тети не хватило?

- Те-е-ети?!!!

Ну, понеслось по кочкам, расслабился я, и оставив небольшую ниточку внимания к происходящему, перенесся сознанием в свою местную божественную сущность. Пусть разбираются сами. И если тигра без меня поимеет свою будущую тещу, так тому и быть. Даже не сказать, что сама дура, ведь только выиграет от этого.

* Алексель, божественный слой мира забытого Афрой в комоде

Ну, понеслось по кочкам, расслабился я, переносясь сознанием в свою местную божественную сущность... Надо сказать, местная визуализация для богов оказалась мягко говоря убогой. Нет, возможность видеть реальность с наложенными сетевыми структурами была полезна и позволяла создавать местных богов, затрачивая на них значительно меньше ресурсов, при этом полностью убирая у них потребность в сетевом зрении. Так что, с точки зрения демиурга решение было хорошее — изящное, экономное. Вот только местные божественные тела были непонятно зачем нужны. Большая часть информации все равно поступала прямо в подсознание, привычки ходить в гости и пить чай или нектар у местных богов пока заметно не было, а взаимное получение удовольствия... да, это хорошо, но тоже не 24/7 занятие, надоесть может.

Впрочем, может я и зря наезжаю на местного демиурга? Почти человеческие тела помогают богам почувствовать себя ближе к смертным, лучше понимать их. А привыкнув, может и смертный облик чаще принимать будут. Может для этого им эти тела и даны, чтобы они не сидели на облаках бездельничая, а среди смертных ходили. Ну, как мы это делаем. У нас-то в Гайе почти у каждого бога тень в настоящей реальности, а то и несколько подопечных, как в реальности, так и в виртуале. Так что все их земные беды тут же на своей шкуре чувствуем. И ни один смертный не знает из-за чьего правого плеча — ребенка, женщины, прохожего, коллеги, случайного попутчика в метро — скользнет по тебе всевидящий и всепомнящий взгляд.

Впрочем, местные боги этого почему-то не делали. Так что, сейчас мы с Эрис лежали в обнимку на здоровой облачной кровати, перемежая полудрему с мыслями ни о чем, и лишь изредка прерываясь, когда внизу образовывались дела, которые не решались без личного участия. У Эрис это случалось редко, а у меня, как у новоявленного члена пантеона, о котором еще никто понятия не имел, и вообще не случалось. В общем, скукота.

Сейчас правда мысли ни о чем приняли направление заботы о восстановлении этого мира. Итак, что у нас есть? Есть пустоши, каменистая полупустыня заселенная разными опасными мутантами. Полупустыню можно начать озеленять, но тогда мутанты расплодятся без меры. Это на границах их люди сдерживают, а без людей проихойдет взрыв популяции и будет только хуже. Значит надо сократить число демонов, вот только по-хорошему это можно сделать только заселив пустоши людьми. А люди массово не поедут, пока она не зазеленеет. И вот как эту головоломку решать? Видимо, нужны способы поднять экономику до того как пустоши оживут. Причем не на артефактах древних, которых все-таки мало, а используя что-то более солидное и долгосрочное. Там, руда, прииски, транспорт по единственной реке, да хоть результаты жизнедеятельности пустынных червей на эликсиры. Впрочем, последнее не стоит, создаст экономику зависимую от пустыни, потом люди будут с зеленью бороться, чтоб доходы сохранить.

Ну, сделать залежи разной руды, пустить жилу-другую при моих нынешних возможностях не вопрос, вот только как это поднимать начать? Можно, конечно, самому крутиться, города строить, мастеров да людей приглашать, этакая игра-стратегия. Да только неправильно это. Люди дожны сами себе жизнь строить, а то устойчивости не будет. Я ж вечно этим заниматься не буду, а кому-то потом все легко достанется. А что легко достается — не ценится и разбазаривается. И будут тут опять пустоши. Не-е, помочь, чтоб никто не догадался, это можно, а делать все за людей нельзя. Иначе они и дальше на богов будут рассчитывать. Так что, нужен мне герой. Тот самый, который этим всем займется. Сделать его тут каким-нибудь бароном-герцогом, подкинуть начальный капитал, и путь трудится, строит свою стратегию. А я буду приглядывать, чтобы он фатальные ситуации проходил и смог все достроить. Тоже неидеально, начнешь за таким приглядывать, а он наглеет и во всё большие и большие авантюры лезет, но с этим справимся. Надо только его спасать так, чтобы приятных воспоминаний не оставалось, тогда и тянуть повторить приключение не будет. А так вроде план хороший. Вот, только, где этого героя взять?

А вообще-то странное ощущение, как будто я все больше и больше становлюсь своего рода старшим богом в этом мире. Да, мое присутствие здесь нужно, но присутствие еще не означает активного действия. В этом мире я все больше становился одним из тех, которые все меньше вмешиваются в его жизнь, лишь тихо наблюдая как резвятся младшие, радуясь их победам, позволяя им делать глупости, и лишь приглядывая, чтоб не обожглись играючи. В принципе, тигра-Лех — уже практически самостоятельная личность, да и эта местная божественная сущность-Лех скоро наберет достаточно реальности, чтобы самостоятельно принять участие в делах мира. Странно, но с возвращением всех потерянных способностей в этом мире, все стало куда скучнее. Да, теперь меня ждет работа, и только. Я знаю, что делать. Я хочу это сделать. Я могу это сделать. Более того, младшие сущности знают как, хотят и могут это все сделать даже без большого вмешательства с моей стороны. Скучно даже рассказывать. Дети выросли, приключения кончились, начинается жизнь. Недаром умница Серый Волк говорил, что не встретится он больше в Иваном Царевичем после свадьбы. Сказка стала былью.

Словно в ответ на недавнюю мысль о гостях, неожиданно мрачное настроение прервало покашливание. Легкое такое, деликатное, так, только чтобы привлечь внимание. А затем я услышал:

- Так вон где они, голубки, устроились, я ж говорила тебе, Эри, такой хороший мальчик!

Берегиня в своем молодом виде сидела в облачном кресле, и иронично на нас поглядывала. Вопреки ожиданиям, она была одета в подобие римской столы поверх туники.

- Кое-кто говорил, что вы тут голые по облакам бегаете? - повернулся я к Эрис.

- А я никогда не говорила, что мы тут бегаем, - возразила нахалка, соорудив себе что-то вроде туники, и с достоинством спрыгнув с кровати, уселась в еще одно вновь созданное облачное кресло.

- Ой, она и правда тебе это сказала? - рассмеялась Берегиня, - Я же говорила тебе, хороший мальчик, хоть и немного наивный. Ну, да, чистота не порок. Не обижай его, Эри.

- Его обидишь, - пробурчала та, - Здравствуй, тетя. А ты тут по делу?

Опять тетя, подумал я сооружая себе нечто вроде банного халата и тоже перебираясь в кресло. Неформально, конечно, но учитывая в каком виде она меня только что видела... Да и не в моде тут, похоже, фраки и смокинги.

- Да, вот, хотела спасибо сказать твоему возлюбленному за лесовиков, - ответила Берегиня, повернувшись ко мне, - Спасибо, что ты им магию открыл, не дело это было взаперти их способности держать.

- Кстати, а когда ты тиграм дашь? - повернулась ко мне Эрис, - А то лесовикам дали, а тигр, как обычно, побоку.

- Да, собираюсь я, только не знаю как, - ответил я, - Ты же знаешь, я только с одним способом активации их магии знаком.

- Ну, и что? - хмыкнула Эрис, - Не сотрешься.

«Ну, что за мир?» - мысленно вздохнул я по поводу непосредственности богини, - «Куда меня Миха затащил?»

- Кстати, а у меня к вам обеим есть вопрос, - сказал я, меняя тему, - Мне бы героя завести, чтоб пустоши поднимать.

- Уже готово, - ответила Берегиня, - Помнишь того паренька, Дырта, которого вы с Михаэлем встретили? Вот он и есть. Он скоро получит во владения огромный кусок пустошей, граничащих с Аларией, будет д'Эртанин барон Терржун. До твоих владений не доходит, но недалеко. Соседями будете. Ты уж помоги ему...

- Конечно, сам планировал, - согласился я, - Хотя и ожидал кого поумнее.

- Да ты не беспокойся, он неглупый паренек. Трудолюбивый, знания любит. Тоже к тиграм неравнодушный. К слову, а ты рисковый, - добавила Берегиня, - С тиграми тут мужики боятся связываться.

- Так у меня же этот был, последний дюйм, - пожал плечами я.

- А тут не все так просто, - возразила она, - Неужто не заметил? Ну, да, настоящему ковбою сто верст не крюк. Так вот, если обладатель последнего дюйма несовместим с тиграми, то ничего не развернется, и подчинения не будет. И тогда сценарий будет тот же, что и с любым другим мужчиной. Если такой несовместимый не справится сразу же ребенка сделать, тигра испытает огромное разочарование и ей придется применить всю свою волю, чтобы не порвать партнера на кусочки. Причем далеко не всегда это у них получается. Вот уж, когда сделал первого ребенка, можно сколько угодно в постели кувыркаться, а с главным делом лучше справиться с первого раза. Так уж тигры устроены, все или ничего.

- Значит, мне повезло, что я сразу себе совместимое тело сделал, а то бы порвали, - вздохнул я, признавая ошибку, краем глаза замечая исчезающую с ехидной улыбкой Берегиню.

- Ну, просто совместимость сама по себе не помогла бы, - заметила Эрис, мягко улыбнувшись, - Принцессу-то ты так и не подчинил. А с чего ты взял, что ты хоть раз не справился? И не только с тиграми?

У-упс...

* Изгнанный ученик Горт, берег южного моря, мир забытый Афрой в комоде

Горт скрипел зубами, глядя на бушующее у его ног море. «Недоучка, неудачник, на тебя и время жаль тратить!» - стояло в его ушах. Терпение учителя лопнуло, когда Горт загубил пять заготовок для обсидиановых жертвенных ножей в один присест: «Изгоняю тебя из ордена, ничтожество, неспособное выпить даже крысу!»

Именно сюда, в тайное место между скал, загнала его судьба. Это в других орденах никто не интересуется изгнанниками, а под сенью Вина каждый изгнанный — это еда, жертва, источник бесплатной силы. Вот и пришлось недоучившемуся некроманту забиться в щель между скалами. Еще повезло, когда посланные за ним три старших ученика упали бездыханным прямо на дороге. Тогда и Горт почуял, как смерть словно прошла сквозь него, но очевидно даже ее недоучка-недомаг не заинтересовал, и на плохо гнущихся ногах он бросился с места схватки с твердым намерением забиться в щель поуже и не вылезать из нее.

Нет, не все так плохо, в бухте полно сьедобных ракушек и даже рыба встречается, пещера дает хорошее укрытие, и даже костер в ней не виден с моря, а оставшихся денег еще надолго хватит, чтобы баловать себя хлебом, а то и вином из соседней деревушки, к которой можно добраться по лесной тропе с соседнего пляжа, доступного во время сильного отлива.

Но это унижение! Они его еще вспомнят! Да, недоучка! Да, не знаю и доли того, чему вы учите ваших мастеров. Да, меня сейчас и за некроманта смешно считать. Но главное, самое главное в искустве, я уже понял, думал Горт. Жизнь — энергия — брать! Неожиданно, крыса по острым стилетом Горта пискнула, и в него полились ее боль и страх, заливая его жизненной энергией умирающего животного. Я еще вернусь, понял Горт.

Часть 2 Маска, я тебя знаю.

Глава 5. Маска, я тебя знаю:

Всадник

* Алексель

Утро выдалось замечательное. В окне спальни был виден залитый северным нежгучим восходящим солнцем широкий пляж, штурмуемый пенистыми высокими волнами, легкий ветерок еле-еле шевелил верхушки ёлочек, а стая чаек вилась над уходящим в океан волноломом на фоне голубого неба с редкими легкими облачками на горизонте и двугорбого, поросшего лесом острова Джеймса.

"Все!" - решительно подумал я, - "Cегодня беру выходной."

Во-первых, нужно тот процесс для поиска паразитов сделать, с Алей по душам пообщаться, тень давно не посещал, да и вообще, полениться иногда невредно. Вот сейчас возьму и подрыхну еще часика два-три... Заодно и тень навещу. Кстати, как они там?

Откинувшись обратно на подушку, я прикрыл глаза и погрузился в реальность. Тень, то есть, я сам в теле смертного, как раз варил кофе. Кофеварка фырчала, чуть-чуть плевалась и пускала пар. Я размышлял, не стоит ли присесть за ноутбук, пока кофе готовится, а жена, Галина, перед моими глазами кормила кошку на кухне.

Стоп... Меня выбросило из реальности, и я открыл глаза и сел в постели, уставившись на идиллический пейзаж за окном и переводя дыхание.

Случайность? Или?... Я вспомнил настойчивое увлечение моей тени опереттой "Летучая Мышь"... Не, не может быть... Хотя, почему не может? Из того, что я знаю, получается, что никак иначе и не могло быть. Это что ж, она мне всю дорогу голову морочила? Нет, я понимаю, женщины иначе не могут, но... Ну, благоверная... ну, погоди!

Рыкнув под нос, я поднялся и вышел из спальни. Аля опять где-то пропадала, но мне это было исключительно на руку и полностью совпадало с намеченными планами. Мартик дрых на диване и на меня не реагировал. Впрочем, я вполне доверял мужской солидарности котяры, чтобы не волноваться насчет его присутствия.

- Мих, ты занят? - спросил я в пространство, - Тут совет и помощь требуется. Не заглянешь в нашу избушку на рюмку чая?

- Без проблем, - отозвался он, - К слову, я чайный нектар нашел, отличная штука, как ликер на вкус. Щас попробуем. Тока подожди минутку...

- Нет проблем, - ответил я, - Штаны, что ли натягиваешь? Кстати, Гиту тоже тащи, если у нее время есть. Будет в нашем заговоре участвовать...

* S13 Техномагический Галактический Конфедеративный Союз (или попросту «конфедерация»)

Сразу несколько пограничных постов зарегистрировали мощные гравитационные возмущения в пока что неисследованном рукаве галактики, предположительно контролируемой неизвестной цивилизацией, которая могла оказаться с равной вероятностью и полезным союзником, и неведомым врагом, и полностью безопасным "меньшим братом". Никто не торопился выяснять, кем именно она окажется, так что флот конфедерации дипломатично избегал приближаться к обширной и неудобной для навигации туманности, скрывающей от взгляда предположительный центр неведомой цивилизации, равно как и пересекать никем не установленную, но смутно ощущаемую обеими сторонами демаркационную линию между "своими" и "ими". Неведомые соседи, видимо, придерживались того же мнения, так что состояние взаимной неоткрытости успешно поддерживалось уже довольно долго.

Но теперь все изменилось. Туманность не позволяла увидеть, что же происходило за ней, но гравитационные волны свободно пересекали сгустки межзвездного газа и несли с собой однозначную весть: кто-то двигал звезды. Причем не просто двигал, а передвигал целые звездные системы на расстояние многих световых лет. Конфедерация и ее члены не обладали такой мощью, а значит пришло время встретиться с неведомыми соседями и либо обеспечить их нейтралитет, либо, если повезет, заручиться их дружбой. Поскольку война с цивилизацией, обладающей такой силой, не сулила ничего хорошего.

Зона пространства, соседствовавшая с туманностью и неведомой цивилизацией за ней, принадлежала Рубрейской Империи, одному из крупнейших и старейших членов конфедерации. Собственно, некоторые говорили, что рубрейцы и были по сути конфедерацией, поскольку задавали в ней тон, хотя другие резонно замечали, что нельзя игнорировать также двужильных альбумейцев, жителей Альбумеи, и флаватов, скандальных, но умеющих неплохо воевать жителей Гиацинтии. Третьи, в свою очередь высказывали сомнения, что альбумейцы и флаваты не являются по сути все теми же самыми рубрейцами, а разделение — это просто какой-то очередной хитрый стратегический план рубрейцев, нацеленный на подчинение всех остальных.

Причины для сомнений были вполне исторически обоснованы. Разделение между тремя нациями и правда случилось не так давно, во времена, когда вся цивилизация стояла на грани самоуничтожения. Когда еще до Великого Расселения единственная материнская планета несла всю Цивилизацию, случился момент, когда она готова была уничтожить себя. Рубрея и союз Вейстляндии и Океании, обьединявшие большую часть цивилизованных стран планеты, оказались перед невыносимым выбором — или уничтожить соперника, или исчезнуть самим. С большим риском выбора медвежонка Винни-Пуха.

Как ни странно, именно нецивилизованная Рубрея приняла на себя второй выбор. Рубрейцы, которые оказались не людьми, а перворожденными эльфами, вдруг отказались притворяться обычными смертными и ушли от мерзкой человеческой политики за зыбкую непроницаемую квантовую пелену, неподвластную детерминистской человеческой науке. В одно мгновение из мира исчезли огромные города, фабрики, заводы, линии электропередач... Не говоря уж об устрашающих танковых армиях, баллистичеких ракетах, и подводных лодках...

Шестая часть суши вдруг вернулась в свое изначальное состояние диких буйных неподвластных людям лесов, синих горных и черных лесных озер, и непроходимых обманных глубоких болот. Рубрейцы по-прежнему жили там как и раньше, но за зыбкой непроницаемой квантовой вероятностной завесой, через которую было не проникнуть простым смертным, делая любые попытки колонизовать новые пространства бесполезными. Они жили там, но жили с некоторой вероятностью, а с некоторой в тех же местах, но в соседних параллельных слоях мультиверса, и учитывая насколько они умели управлять этой вероятностью и не желали общаться с бывшими противниками, оставшимся ничего не светило в этом казино. Не раз и не два «цивилизованные нации» конфедеративной Вейстляндии посылали экспедиции вглубь неведомого и самого большого на планете материка, но те либо возвращались ни с чем, либо исчезали среди бескрайних болот, лесов и равнин навсегда. То же самое происходило и с попытками колонизации. Иногда потом еще можно было найти на месте поселений пустые и неэстетичные, заросшие растительностью бетонные коробки, а иногда и те исчезали так же бесследно, как и люди. Один из избежавших исчезновения колонистов, рассказывал как пошел в лес, а возращаясь, не нашел поселка и решил, что прочто заблудился в лесу, проблуждав там несколько дней, пока вызванные по тревоге, когда оборвалась связь с поселком, спасатели не нашли его там.

Самым информативным случаем было когда Альбионная экспедиция почти поймала целый город рубрейцев в глубине лесов и болот. Днями они шли на звуки города, используя сверхчувствительные силиконовые электронные датчики использующие высокотехнологичные шумовые фильтры с самыми современными алгоритмами фильтрации шума, разработанные лучшими специалистами планеты и специально разрешенными к использованию для импорта властями Океании, и наконец пришли, но увы, слишком поздно. Члены экспедиции еще услышали звон колоколов города рубрейцев, увидели его отражение в воде озера, к которому они вышли после многодневного преследования. Вот только отражение все еще было там, на их глазах, а город... Там где согласно отражению должен был быть город, рос глухой еловый лес, не оставлящий никаких надежд на цивилизацию.

Но то рубрейцы. Полукровки флаваты и альбумейцы, хоть и смущали простых смертных красотой Высокого народа, но вполне интегрировались в оставшуюся цивилизацию.

Впрочем, мы отвлеклись в историю. Пришло время, и Рубрея вернулась. А потому и стала центром сближения расселяющегося по галактике человечества, что и неудивительно, поскольку именно она и обеспечивала расселение и межзвездные перелеты. И вот теперь столичная планета рубрейцев стала местом срочного созыва Совета, чтобы решить, что делать дальше.

* Алексель

Когда в избушке появилась Аля, мы, четверо, уже заканчивали. Ну, да, четверо. Не считая меня, Михи и Гиты, профессор тоже как-то унюхал и присоединился к разговору. Если точнее, даже пятеро. Мартик временами встревал в разговор, полностью одобрил планы, но делать что-либо категорически отказался.

- Я вам не помешала? - поинтересовалась Аля, появляясь в гостиной.

- Да, не, ты чего? - ответил Миха, - И вообще, мы с Гитой уже собираемся.

- Значит, как договорились? - спросил я его.

- Ага, все сделаем, - подтвердил Миха.

- Удачи, Алексей! - добавила Гита и они вместе испарились.

- Наверное, и правда неплохо должно получиться, - ворчливо произнес Укантропупыч и начал подниматься из кресла.

- А чай? - тут же спросила Аля.

- Ну, может на чашку задержусь, - непривычно миролюбиво ответил профессор.

- Все, уже ставлю, - предусмотрительно сообщил я, направляясь на кухню, - Аля, хорошо что ты появилась. Мы тут очередное задание обсуждали и твоя помощь нужна. Тут, в S13 есть пара цивилизаций, надо бы их познакомить. А то в обеих застойные эффекты начинаются. Не возьмешь на себя адмирала флота, которого отправят знакомиться?

- А сам не можешь, Алеша? - удивилась Аля, - Или Мишу попроси. А то, адмирал – это не очень мой тип.

- Как раз твой. Адмирал – женщина, - ответил я, - Причем скорее твоего психологического типа чем Гиты. К тому же, Гита будет занята, она тебе на твоей стороне помогать будет капитаном флагмана. Не Стеллочку же звать. Так что лучше не придумать.

- Ну, если так... - задумалась Аля, - Если надо, конечно, помогу. А что делать надо?

- Вот это другой разговор, - одобрительно встрял профессор, - Дай сам обьясню. Есть две цивилизации, между ними туманность, так что они толком друг друга не видят. Но боятся. В обеих накапливаются внутренние проблемы. С твоей стороны, там где ты работать будешь, все вроде бы хорошо, поэтому элита боится что-то менять, пока все работает, чтобы не сломать. В результате, развитие замедляется, управление обществом ухудшается, образование становится все более липовым, вертикальная мобильность не работает, плюс некоторые другие проблемы появляются, которые на месте сама увидишь, и если не вмешаться, то кончится все плохо.

Можно, конечно, и не вмешиваться, в конце концов это их личное дело, но есть интересная теория, что если две цивилизации в таком состоянии встретятся друг с другом не имея информации друг о друге, это может протолкнуть их через необходимые структурные изменения. Главная идея, что после такой встречи с обеих сторон начнется гонка против воображаемого превосходящего конкурента, которого конечно же куда труднее обогнать, чем реального.

Что это работает в противостоянии цивилизаций – уже доказано в реальности на примере СССР и США, но тогда появляется риск перевертыша, который оставляет мир в нестабильном состоянии. Пока они подпирают друг друга изо всех сил, на них много что держится, а если одну ножку из этой системы убрать – падать начинает, причем с треском. А тут есть уникальная возможность проверить на вообще говоря не враждебных, а просто чужеродных да еще и биологически разных цивилизациях. Так что шансов, что одна сторона передумает и примет путь другой стороны просто нет. Пока понятно?

- Понятно, профессор, - согласилась Аля, - И что делать надо?

- Обеспечить относительно мирный первый контакт, поскольку нам нужен эксперимент на невраждебных цивилизациях. Причем без чудес, исключительно через действия героев.

- Разумеется, профессор, я понимаю, - опять согласилась Аля.

– Вот и хорошо, - одобрил Укантропупыч, - И еще одно "но": поскольку цивилизации должны знать друг о друге как можно меньше, на другую сторону не подглядывать. Вы с Кали будете знать, что происходит на вашей стороне, Алексель и Михаэлем – на их, что происходит на обеих буду знать только я. Изоляция необходима для чистоты эксперимента, если информация о другой стороне просочится раньше времени, все испортим и ничего не выясним. Это понятно?

- Понятно, профессор, - вздохнула Аля, - А зачем Гиту с Мишей привлекать? Разве мы с Алешей не справились бы?

- Может и справились бы, а может и нет, - пожал плечами Укантропупыч, - У тебя ж целый флот военных параноиков под началом будет, и уследить чтобы какой балбес гашетку невовремя не нажал, да еще не прибегая к чудесам... А у Кали с Михаэлем опыт общения с военными побольше вашего будет, так что помощь не помешает. Тем более они и сами вызвались, им тоже интересно.

- Ну, и хорошо, - ответила Аля принимая у меня чайник и начиная разливать чай, - За компанию не так скучно будет.

- Слияние с героями частичное, - добавил профессор, - Большую часть времени они будут осознавать себя собой, просто будут иметь возможность с вами мысленно общаться. При необходимости можно брать контроль на себя, но ненадолго. И так, чтобы герой потом не раскаивался. Подробности и детали будем обсуждать по отдельности. Как раз, чтобы изоляцию поддерживать. Так что пока можно разговор о задании закончить.

- Профессор, а можно воспользоваться случаем и еще дурацких вопросов позадавать? - спросил я, уже усевшись на диван с чашкой в руке. Мартик приоткрыл один глаз, убедился, что я не собираюсь сесть на его пушистый хвост, и закрыл его снова.

- Ну, задавай, почемучка ты наш, - усмехнулся Укантропупыч.

- Кстати, а это ничего, что я так много дурацких вопросов задаю? - поинтересовался я.

- Дурацкие вопросы будят фантазию, - усмехнулся он, - А поскольку среди нас дураков нет, приходится справляться своими силами. Я думал, ты специально, чтобы удовольствие собеседникам доставить.

- Ну, и это тоже, - скромно расшаркался я, - Тогда первый дурацкий вопрос, как общие блоки у нас работают? Вот скажем, блок цензуры, который все эти воздушные трусики, пеньюарчики делает. Очевидно, один и тот же, но работает индивидуально. Скажем, я могу у себя отключить, а вы все всё равно одетыми останетесь. Как это устроено?

- Просто устроено, - пожал плечами профессор, - Примитивный полезный демон. У каждого своя копия работает. Именно поэтому один бог не может раздеть другого.

- Как это не может? - спросил я с удивлением.

Профессор с некоторым интересом поглядел на меня, и добавил:

- Ну, есть одно исключение. У парных богов слишком много общих кусков сети, так что если желание отключить блок цензуры идет с достаточно глубокого уровня, блок может просто не разобрать, что команда пришла не от хозяина, - а потом, покосившись на Алю, добавил с хмыком, - Или, там, не от хозяйки.

Аля сделала вид, что занята чаем, а я задумался.

- Так что ж это получается, профессор, что найти свою парную богиню это простейшее занятие? Просто ходи вокруг и пытайся раздеть всех подряд, которая голая — твоя?

- Не так быстро, ученик, - возразил он, - Помнишь анекдот про поручика Ржевского, когда у него молодой корнет Оболенский спрашивает про его секрет успеха у женщин. А тот отвечает, подходишь на балу к даме и, что?

- Говоришь, «Мадам, а можно вам впендорить?» - послушно ответил я.

- Вот именно, - усмехнулся профессор, - Если блок получает команду не от хозяйки, он транслирует ее как просьбу. В общем, обьект твоего внимания будет знать, что ты хочешь ее раздеть. Так что пытаясь раздеть всех подряд ты окажешься в роли поручика. Дальше помнишь?

- Это вы про «Так можно ведь и по мордасам?»

- «По мордасам» как и в случае с поручиком проблемой не является — просто сразу узнаешь, что это не твоя парная богиня. А вот окончание анекдота проблему содержит.

- В смысле, «Можно по мордасам, а можно и впендорить»?

- Совершенно верно, - кивнул он, - Если обьект твоего внимания оказался голым, это может быть твоя парная богиня, а может ты ей просто нравишься. Так что ничего ты таким способом не узнаешь.

- Ну, - задумался я, - Кое что узнаю. Это будет означать, что либо она — моя парная богиня, так что и сама хочет, или нет, тогда просто хочет. И так, и этак вроде неплохо, - попытался сострить я.

- Как и у поручика, - насмешливо кивнул головой Укантропупыч.

- Профессор, чему-то вы не тому Алёшу учите! - вмешалась Аля.

- Ну, должен же кто-то обьяснить ему как там у птичек и рыбок, - ядовито парировал он.

- Кстати, насчет «должен», - вмешался я в неожиданно ставшую немного слишком горячей тему, - А помните вы как-то упомянули, что у нас, богов, "хочу", "могу" и "должен" – это по сути одно слово. А как это согласуется с богиней, которая «просто захотела»?

- Во-первых, не все боги парные, возьми хоть ту же Стеллочку, - начал профессор, скосил глаза на Алю и поправился, - Хорошо, не бери Стеллочку, но она как раз непарная, так что с кем угодно может. Да и не все парные столь строги в отношении верности. Хоть на похождения Михаэля посмотри.

- Ну, хорошо, - согласился я, - А все-таки, почему "хочу", "могу" и "должен" – это для нас по сути одно и то же слово?

- Так это же просто, Алёша, мы просто такими созданы, - ответила Аля, видимо не доверяя более профессору мое образование и поднимая в руке чайник, - Вот смотри, если бы ты делал этот чайник разумным, как бы ты его делал? Зачем он тебе нужен? Чтобы воду кипятить, правильно? Значит, он должен воду кипятить. Для этого его надо сделать так, чтобы он мог воду кипятить. Какой смысл делать чайник, который на плите расплавится, верно? А если его делать разумным, то почему бы не сделать так, чтобы они и хотел и любил воду кипятить? Это куда разумнее, чем если бы он этого не хотел, правда? Вот и получается, что для него "хочу", "могу" и "должен" почти одно и то же. А мы ведь тоже с целью созданы.

- Так что получается, у нас никакой свободы воли нет?

- Почему нет? - удивилась Аля, - Даже этот чайник, если бы делал, что хотел, мог бы кипятить воду из под крана, а мог бы дистиллированную, а мог бы морскую, а мог бы просто воду горячей поддерживать. А еще мог бы в качестве хобби выпаривать чего-нибудь, или там суп варить. В конце концов, смертные тоже не могут контролировать, что же они хотят. У нас просто желания и долг совпадают, а смертным редко так везет.

- Все это звучит очень разумно, но неужели никто никогда не срывался? Ну, представь себе, парные боги вышли на миссию, и воплощение одного из них смертные убили. Неужто второй никогда не срывался и не мстил за свою богиню?

- Это называется «падший ангел» или «ангел мщения», иногда еще «ангел смерти», - подтвердила Аля, - Когда отделенный поток сознания воплощен в смертной оболочке, та может на него влиять, и тогда действительно желания могут разойтись с тем, что нужно делать. По мелочам ничего страшного в этом нет, смертные оболочки нередко развиваются в самостоятельные личности. Ты и сам это недавно наблюдал, Алеша, - добавила Аля многозначительно, - Но если они категорически несовместимы, а отдельной личности еще нет, то поток сознания в смертной оболочке может решить оторваться от основного. Пока поток сознания соединен с основной сущностью бога, такого не может произойти. Сам пойми, в сетевой реальности оба живы-здоровы, а смертное тело — мало ли их у нас было? Одним больше, одним меньше. Но если оболочка, тело-носитель какой-то стресс не может выдержать, то поток сознания может стать отдельной сущностью. Такая сущность отрывается от бога, становится от него независимой, это практически обычный смертный, но с одним очень важным исключением. Смертное тело — это все, что отделившийся поток сознания имеет. Реинкарнации нет, со смертью тела сознание не перерождается, не вливается обратно в породившего его бога, оно просто развеивается. Но это уже не бог, это совершенно отдельная сущность. А у богов все устроено как я рассказывала. Желания и долг совпадают, а уж как ты будешь делать то, что хочешь и должен – решать только тебе самому.

- И что же мы должны? - спросил я.

- Делать мир лучше, - спокойно ответила Аля, - А как, сам решай, Алёша. Наш лозунг ты знаешь, жизнь должна быть интересной.

- Гляжу вы и без меня справляетесь, - в кои веки с довольной улыбкой вставил профессор, - А теперь, Алексель, брысь к Михаэлю планировать миссию, пока я Алину инструктировать насчет ее части задания буду. И не забудь сюда Кали прислать, ее тоже касается. А заодно, отправляйся в S13 и займись делом на своей стороне.

- А чего там заниматься, - проворчал я, перед тем как послушно телепортироваться по назначению, - Миха небось всю подготовительную работу уже сделал.

Ну, что тут скажешь? Сам напросился. Ничего себе выходной устроил.

* S13 Квартира семьи Грюнбергов

С раннего утра небольшая квартира семьи Грюнбергов представляла небольшую же модель светопредставления. Невестка, жена и мать в одном лице Ирма заперлась на кухне и жестко пресекала попытки мужской стороны совершить набег и утащить трофей в виде капустно-яичной начинки для пирога, тесто для которого только еще поднималось, прикрытое полотенцем в большой кастрюле наверху серванта в большой комнате, и должно было быть готовым не ранее чем через час. Варвары, пытающиеся совершить подобный набег, сводились к старшему сынишке пятикласснику Карлу и самому отцу семейства Отто, поскольку дедушка Йохан с утра заперся в своем крошечном кабинете, а дошкольник Алик-Алоис находил куда более интересным путаться у всех под ногами и оказываться в самое неподходящее время в самом неподходящем месте. Например, как сейчас, на приставленной к серванту табуретке с обеими руками запущенными, насколько он смог глубоко, в поднимающееся в кастрюле тесто.

- Отто, ну присмотри за ребенком!!! Не видишь, я занята! - возопила Ирма, передавая отцу семейства перемазанное в тесте чадо, и с чисто женской логикой добавляя, - И сними костюм, перепачкаешь же! Знаешь как трудно с этой материи тесто отчищать?

Известный ученый и доктор ксенолингвистики Отто фон Грюнберг и правда поторопился вырядиться в парадный серый костюм с белой рубашкой, черным галстуком и натирающими ноги блестящими полуботинками, специально хранившимися для особо торжественных случаев. На лацкане пиджака поблескивал золотом небольшой значок в форме червленного щита с цифрой 5 означающей, что пять предков Отто по прямой линии заслужили приставку "фон" перед своей фамилией.

Дворянство не было наследственным в Рубрее, точнее почти не было. Карл и Алик по рождению получали приставку "зон", дающую право голосовать, но не занимать избираемые должности вроде мэра или члена парламента, а будь они детьми "зонов" или простых граждан, им пришлось бы отслужить в армии или окончить университет, чтобы получить это право. Аналогично, "фоном" можно было стать дослужившись до офицера, либо получив ученую степень. Были и другие формы заслуг перед Отечеством, но армия и образование были самыми популярными и массовыми, давая империи способных хоть как-то мыслить избирателей и сделавших что-то в своей жизни для страны и избирателей политиков. Так что цифрой пять на своем значке Отто гордился вполне по праву.

Дурдом в квартире был не без причины – сегодня к обеду должен был прибыть ни много, ни мало, а целый адмирал флотилии, отбывающей для установления контакта с новооткрытой цивилизацией. Причем не просто адмирал, а еще и член императорской фамилии. Адмирал планировал в присутствии семьи пригласить Отто для участия в экспедиции как эксперта-ксенолингвиста для поддержки в установлении начального контакта и при переговорах, что для его карьеры могло означать примерно то же самое, что путешествие на корабле "Бигль" для Дарвина, если бы на Рубрее слыхали о таковом.

До приема высокого гостя оставалось еще несколько часов, и нервное возбуждение, охватившее всю семью, естественно, выразилось в серии небольших катастроф, требующих немедленного внимания единственной здравомыслящей, по ее собственному мнению, личности в квартире, а именно Ирмы, стихийная деятельность которой по ликвидации последствий приводила всех остальных в еще большее возбуждение, стимулирующее их к новым катастрофам местного масштаба.

Так сейчас, тесто все-таки перебралось на парадный пиджак. Отто под вопли был вытряхнут из костюма, и бешенная энергия Ирмы направилась на попытку оттереть тесто с шерстяной ткани. В конце концов, это почти удалось, на на костюме осталось несколько больших мокрых пятен, так что женщина сдалась, костюм отправился на вешалку для химчистки, а отцу семейства был выдан взамен еще вполне приличный рабочий темно-синий костюм с кожаными заплатками на рукавах, чтобы материя не лоснилась и не протиралась от кабинетной работы. Точнее, не выдан, а разложен на супружеской кровати в спальне с приказом не прикасаться к нему раньше чем за полчаса до прихода гостей.

Тем временем, Карл решил почистить серебряный подсвечник на обеденном столе и разлил воду на белоснежную скатерть, которую Ирма попыталась расстелить заранее, чтобы потом не возиться. Одновременно, Алик добрался вместе с табуреткой до кухонного стола с начинкой, но не для того чтобы ее утащить, а чтобы помочь маме посолить ее по вкусу. А когда спустя мгновение в коридоре появился Отто, примеряющий новый галстук, женское терпение лопнуло.

- Брысь, - раздался истошный вопль фурии, и осторожно приоткрывший на минутку дверь дедушка Йохан захлопнул дверь с звуком выстрела, спрятавшись в своем кабинете как рак-отшельник, которого побеспокоили ныряющие курортники. Отто шмыгнул в туалет, а дети уставились на маму из-под стола, прячась под свисающей мокрой скатертью.

Но все когда-нибудь кончается. Кончилось и невыносимое ожидание. Скатерть сменили, начинку разбавили дополнительной капустой, заранее приготовленной в предположении что варвары до нее все равно доберутся, тесто дозрело и горячие пироги, накрытые льняными полотенцами остывали все там же, наверху серванта, а отцу семейства наконец позволили одеть костюм. Внизу к подъезду подъехал длинный лимузин, Карл с воплем "Приехали! Приехали!" промчался по квартире, сметая на пути попадающиеся стулья, и семья выстроилась перед дверью в ожидании высоких гостей.

Адмирал вошел в квартиру один, не обременяя хозяев адьютантами, секретарями или охраной, зато насытив воздух запахами леса, цветущего поля и мяты. Точнее вошла. Ее Высочество Адмирал Третьего Имперского Флота Люсиэль Рубрина несла на себе военную адмиральскую форму с таким подлинно эльфийским изяществом, что казалось она плывет над полом, а форма лишь подчеркивает высокую грудь, стройную талию и изящные длинные сильные ноги обутые в облегающие высокие сапоги на шнуровке из мягкой кожи равно как и развевающиеся длинные рыжие волосы, давшие имя династии своим цветом и создающие чувство размытой реальности. По крайней мере, это было единственное о чем, на какой-то момент, была способна думать мужская половина минус Алик.

Дедушка Йохан в своем парадном костюме и золотым значком с цифрой четыре шагнул вперед и загнул приветственную речь на корявом эльфийском, Отто выдвинул стул для гостьи на почетном месте, а Карл встал в ступоре за столом, не сводя взгляда с... Ирма поняла, что надо вмешаться, и бросилась за унесенными на кухню пирогами, чтобы использовать их в отвлекающем маневре, а Алик, тем временем, не найдя ничего лучшего, решил помочь матери, и бросился под ноги гостье.

Адмирал с нечеловеческой легкостью избежала создаваемого вокруг нее хаоса, благодарным взглядом посадила дедушку Йохана на предназначавшееся для нее почетное место, заодно похвалив его произношение на эльфийском, а сама уселась справа от него, успешно предотвратив попытку выдернуть из-под нее стул, который Отто из лучших побуждений попытался подвинуть "для удобства" в самый неподходящий момент. Тем временем, возбужденный таким количеством не обращающих на него внимания взрослых, Алик, в штопаных, но чистых колготках и только что смененной, застираной, но чистой рубашечке не мог не поучаствовать во всеобщем хаосе. Протиснувшись за спиной адмирала, он распахнул дверь в кабинет отца, придвинул все ту же табуретку, а затем забравшись на нее стал тыкать пальчиком в навесную полку полную хорошо изданных книг с позолоченным переплетом, и ни на кого не смотря и улыбаясь во весь рот заявил тонким голосом на всю комнату: "Книжки на эльфийском!" А потом, видимо не заметив реакции взрослых, повторил: "Книжки на эльфийском!"

- Да, мы тут собрали небольшую коллекцию, - смущенно, но с тайной гордостью пробормотал дедушка Йохан.

- Сейчас это редкое увлечение, - с ласковой улыбкой ответила ему адмирал, - Немногие владеют эльфийским в достаточном совершенстве, чтобы получать удовольствие от чтения на этом языке.

Дедушка Йохан расцвел и приосанился, приняв умный и важный вид. Ирма тем временем протиснулась за спиной адмирала в кабинет и схватив чадо понесла его в детскую, пока Алик по дороге продолжал бубнить: "Книжки на эльфийском..."

Но даже хаос когда-нибудь кончается, хотя бы на время. Алика в детской заняли конструктором с заданием собрать "корабль, на котором полетит папа", все расселись, адмирала простили за то, что она пропустила фирменное заливное и перешла сразу к чаю с пирогом, за который Ирма тут же получила комплимент и возможность поделиться рецептом, дедушка еще раз узнал о своем чистом эльфийском произношении, а порозовевший Карл удостоился ласкового взгляда, после которого уткнулся в тарелку так что наружу торчали только пунцовые оттопыреные уши.

Наконец, когда положенное количество пирогов было сьедено, и положенное количество чая выпито, дедушка Йохан решился перейти к сути дела:

- Ваше Высочество, - сказал он на уже дважды похваленном витиеватом эльфиском, - Мы очень рады видеть Вас в своем доме. Однако мы удивлены. Что привело Вас в наш дом?

- Нужда, - ответила адмирал, - Империя нуждается в талантливом ксенолингвисте, таком, как ваш сын. Моя флотилия отправляется с очень важным заданием, и мне нужна помощь вашего сына.

- Но почему Вы оказали честь посетить наш дом для этого? Ведь под вашим командованием не одна тысяча людей. Вряд ли вы посещали семью каждого из них.

- Увы, я не могу себе позволить такую роскошь, - согласилась адмирал, - Но они - в основном военные, они знают на что идут, и что каждая миссия может быть последней. А эта включает в себя значительный риск. Это мирная миссия, но те, к кому мы отправляемся, могут этого не знать. Я не знаю, кто вернется из нее. Я не знаю, вернусь ли я из нее. Поэтому, это не только решение вашего сына, это решение всех вас. Отто фон Грюнберг, - она повернулась к Отто, - ваша служба нужна Империи. Готовы ли Вы?

За столом нависла тишина, и никто не решался прервать ее.

- Соглашайся, сынок, - наконец вмешался дедушка Йохан. Ирма грустно вздохнула, понимая, что мужика теперь уже не остановить. А Карл уставился на отца блестящими от гордости глазами, уже воображая того с двумя бластерами в руках и инопланетной полуголой красоткой на сгибе локтя. Впрочем, нет, у отца есть мама, а с красоткой на руках будет сам Карл, когда вырастет большим и станет как папа.

- Я, конечно, согласен, Ваше Высочество, - пробормотал Отто, - Но все-таки, почему такая честь?

- Вы будуте частью небольшой команды, которая будет мозгами нашей экспедиции, - улыбнулась адмирал, - А с мозгами, я считаю, надо дружить.

* S13 Майор Карл фон Линденхоф, жилой блок орбитальной военно-космической станции

Лотта выскользнула из постели и натянула на голое тело его банный халат. Точнее не его, халат полагался вместе с жильем: каютой - не каютой, квартирой — не квартирой, так, жилым блоком, предоставленным в его распоряжение на время нахождения на станции. Одна комната с кроватью, столом с парой стульев, письменным столом, простым креслом и запирающейся тумбочкой для документов, якобы положенных ему по должности. Плюс стенные шкафы и небольшой санузел с душем. Ну, и чайник с кофеваркой, еда готовилась и доставлялась централизованно. Все-таки, военная база, а не поселок.

Хорошо хоть командование заботилось о балансе полового состава базы, держа на ней явно избыточное количество медсестер и связисток. Справедливости ради надо отметить, что недостатка в желающих не было. Не супермодели, конечно, те выходили замуж или как еще обустраивали свою жизнь прямо внизу, но для многих остальных служба на такой базе была хорошим шансом выйти замуж за офицера, фона, да еще и по истечении срока очередного контракта, когда муж сможет перевестись вниз, обзавестись домиком на поверхности, детьми, обустроенной и обеспеченной жизнью. Вот и Лотта, когда пришла сюда первый раз и увидела у Карла на столе фото красивой женщины, встрепенулась и стала выяснять кто такая. А узнав, что это сестра, которой Карл купил домик внизу, резко начала проявлять повышенную благосклонность. Если сестре купил домик, то и себе, то есть своей жене с детьми купит.

- Я в душ, поставь кофе, - сообщила Лотта, улыбнулась Карлу, скидывая халат, а затем легкой плавной походкой исчезая за дверцей.

Карл поднялся, натянул пижамные штаны — очень уж не хотелось влезать в форменные брюки — а затем взял чайник и направился туда же, поскольку раковина для умывания служила также единственым источником воды для питья. Рубашку накидывать не стал — его тренированый торс всегда вызывал у женщин весьма позитивную реакцию, так почему не покрасоваться лишний раз? Пока узкая струйка воды — станция экономила ресурсы — медленно наполняла чайник, он не отказал себе в удовольствии полюбоваться любовницей через стеклянную дверцу душа, которая впрочем тут же начала мутнеть от брызг воды, оставляя скорее намек на обнаженную женщину за ней. Намек впрочем был соблазнительный, как тут же почувствовал Карл, хотя и занимался только что этим делом с Лоттой, и занимался вполне добросовестно и старательно. «Может и правда, перевестить на поверхность, устроиться покомфортнее, и трахать это красивое домашнее животное каждый вечер для хорошего сна и настроения?» - подумалось ему. «Бр-р-р! Что это со мной!?» - ответил он тут же сам себе, и понес воду в комнату, ставить кофе.

Нет, в целом Карл не был женоненавистником, в известном смысле он женщин очень даже любил, причем достаточно регулярно, но как разумных существ воспринять не мог. Больше не мог. Когда-то, еще курсантом, было дело, влюбился по уши. Как им эта сучка вертела, страшно теперь вспоминать. Чуть из училища не вылетел. Что характерно, так с этой стервой ему ничего и не обломилось. А напоследок, усугубляя оскорбление, она безо всяких отдалась приятелю, который потом долго ходил под впечатлением от предемонстрированных ею поз и бахвалился этим, оказываясь в мужской компании. Сначала Карл очень переживал, и даже на приятеля обиделся, но потом оценил невольную услугу, а некоторыми из услышанных поз даже потом воспользовался, хотя и совсем с другими женщинами.

Из этого опыта Карл вынес самый главный вывод в своей жизни об отношениях полов, разобравшись, кто тут охотник, а кто дичь. И в соответствии с этим выводом перестал настаивать на том, чтобы быть пойманным, а наоборот, постарался превратить это в сложную, захватывающую и — тьфу-тьфу-тьфу — пока еще не решенную ни одной хищницей задачу.

Конечно, появляется законный вопрос — а дети? И вообще, «а ты хочешь остаться под старость один, чтобы некому было даже стакан воды подать?» Нет, неужто кто-то и правда не хочет иметь на своей шее визжащее, обсирающееся в пеленки существо, на которое по мере роста надо работать как проклятому, чтобы оплачивать коммерческие детские садики, частные школы, колледжи и университеты, терпеть юношеское хамство, переживать доживет ли молодое животное до взрослого состояния, или свернет себе шею по глупости, а потом под старость, уже забытому ими, перебирать со слезами детские фотографии? Всего этого Карл нагляделся на друзьях и коллегах, и можете догадаться к каким выводам пришел. Нет, он отнюдь не презирал бридеров, хочешь помучиться — ради Бога, выполняй эту важную общественную функцию. Социуму нужны новые поколения работников и воинов. Просто он считал это личным выбором каждого человека. И его выбор был иным.

Впрочем у сторонников здоровой семьи оставался еще один козырь — гены! Неужто ты хочешь, чтобы твои гены умерли с тобой? Но на это у Карла тоже был ответ, даже два. Во-первых, а сестра на что? Два племянника, три племянницы. И если уж доверять воспитание молодого поколения — так как раз ей, которая как и мать была по сути «сержантом в юбке», строила детей на раз, добивалась выполнения ими своих еще маленьких обязанностей, и вообще, серьезно подходила к вопросу превращения маленьких обезьянок в достойных толковых людей. И где он найдет женщину, которая на это тоже способна? А плодить уродов, любителей и без него хватает. Это во-первых, а во-вторых, учитывая количество женщин, с которыми он имел дело, в том числе и с отнюдь не одинокими, Карл совсем не был уверен, что гены его уже и так не размножились где-то на просторах заселенной ветки галактики. Ну, а то, что никто не будет вешаться ему на шею с воплем «Папа!», так этого он и в отношениях законных родителей и детей тоже не наблюдал. Так что, когда некому, хоть не так обидно.

В общем, выполнять женские капризы и прислушиваться к тому, что они говорят, Карл твердо считал не просто ниже своего достоинства, а просто неправильным. Захочет сама — и так даст, а нет — другая найдется. Из этого радикального правила мизантропа он делал исключение только для своей сестры, для матери, пока была жива, и для редких представительниц прекрасного пола, которые просто оказывались толковыми специалистами и хорошими боевыми товарищами. И с ними он принципиально не спал, поскольку «баб много, а друзей мало», и второе на первое менять глупо.

За этими размышлениями Карл сварил кофе, и выставил из встроенного шкафчика бутылку неплохого коньяка, небольшую бутылочку с лимонным соком — фрукты на станции были дороговаты, крекеров и коробку хороших конфет. Плюс добытых из-под полы втридорога маринованных устриц. Не очень гармонирует с кофе и конфетами, но зато вкусно и редкость на станции. А что, офицер он или хрен собачий? Оклад позволяет, а если он все-таки решится на этот новый контракт, то через день-два будет уже на борту. Не тащить же туда всю эту снедь!

Вообще-то Карл не любил, когда женщины сильно задерживались после постели. Его организованность приводила к тому, что недолговременные любовницы начинали отнимать своими дурацкими разговорами время от других запланированных дел. Но сегодня было совсем другое дело. Во-первых, после ее дефилирования перед ним, он уже успел слегка возбудиться по новой и планировал повторить. Ну, сходит она в душ еще раз, не разорится командование на воде. Тем более, если через два дня на борт, то там женщин будет меньше, и пока еще удастся уболтать одну из них... В общем, надо пользоваться, пока под боком.

Лотта не обманула ожиданий. Сначала они попили кофе с коньяком, пока она рассказывала, как хотела бы завести детей и воспитывать их внизу, на поверхности. Привычно пропуская треп мимо ушей — хотела бы, никто не заставляет противозачаточное глотать, в космических силах была даже статья для списания по беременности с небольшой, но из серии «жить можно» пенсией — Карл потихоньку перешел на просто коньяк, и плавно переместил подругу обратно в кровать. А потом, после того как они основательно насладились друг другом, Лотта все-таки вновь приняла душ и ушла к себе.

Карл же лежал раскинувшись и полностью довольный жизнью, собой, и даже только что ушедшей жещиной. Настолько довольный, что категорически не хотелось что бы то ни было делать. А делать было надо сегодня, поскольку завтра утром — крайний срок. Конечно, он планировал заняться этим часов в десять вечера, а не в два ночи, но до полудня подписанный контракт или отказ должны быть в компьютере командования. На этот раз он одел форменные штаны и даже рубашку, сделал себе еще кофе, включил виртуальный терминал, авторизовался в служебной сети и погрузился в детали предложенного ему конктракта.

Если честно, чутье просто вопило, что что-то тут не в порядке. Во-первых, миссию зачем-то возглавляла прицесса императорского дома. И хотя в силу долгоживучести эльфов, стать императрицей ей не светило, но все равно, зачем? Во-вторых, суть миссии. Пойди на край света, найди тех, кто двигает звезды, и заключи с ними мир. Ага, - мысленно добавил Карл, - А в следующей реинкарнации доложи о результатах. И наконец, в эту «миссию мира» посылался один несущий линкор — Люсиэль, другой — Роттенур — просто нагруженный огневой мощью до верхних палуб, три крейсера, и десяток кораблей сопровождения. «Несущий» в данном случае означало полторы сотни тактических одно- и двуместных боевых истребителей и штурмовиков. В общем, против целой космической цивилизации может и слабовато, но уничтожить пару-тройку планет вполне хватит.

Вообще-то цели и состав экспедиции были совершенно секретны, но для потенциального шефа безопасности флагмана экспедиции большая часть данных была, естественно, открыта. Да и в голову никому не приходило, что Карл может отказаться. Не производил он впечатления человека, который может наплевать на карьеру, а шанс это был из тех, что раз в жизнь случаются. Карлу и самому идея отказаться в голову плохо лезла. Но и соглашаться под вопли внутреннего голоса было жутковато.

Карл потянулся к недопитой бутылке коньяка, налил полстакана, зажевал устрицами, которыми Лотта почему-то пренебрегла. Задумался. Поднял списки личного состава вновь назначенных на корабли группировки. Понятно, что основной состав на кораблях от миссии к миссии не менялся, но кто-то всегда уходил — с повышеним, по семейным обстоятельствам на станции или поверхность, просто переводился, а вместо них присылали новых людей. И просматривая, как выбирали этих новых людей, можно было догадаться о многом, что иначе терялось между строчками приказов. Скажем, если присылают сынков больших шишек, можно ожидать что будет достаточно безопасная прогулка, а потом прольется золотой дождь, и всем остальным тоже легко может что-то перепасть из наград и повышений. А если присылают закаленных космических волков, то заучивай наизусть расположение спасательных капсул, поскольку корабль может и не вернуться.

Конечно, чтобы по десятку-другому назначений распознать тренд, нужно было знать очень много людей, и знать их хорошо, но тут уж специфика службы. Карл хоть и налетал в вакууме много лет, но был отнюдь не флотским офицером, а лишь приставленным к флоту. Из безопасности. Государственной безопасности. И он давным-давно понял, что работа его — как в отделе кадров, в том, чтобы знать очень много людей и знать их хорошо. Причем не только тех, с кем работаешь, и даже не только тех, с кем когда-то работал, а еще и их друзей, родственников, любовниц, сокурсников, их взгляды, предпочтения, тип личности. А учитывая ограниченное количество академий и училищ, готовивших кадры для космического флота, галактика была на удивление тесна, так что взглянув на список, Карл узнал практически всех и мысленно присвистнул. Налил еще коньяка и крепко надолго задумался, благо внутренний голос уже, похоже, содрал горло, заткнулся, и больше думать не мешал. А думать было о чем.

Надо пояснить, что Карл пошел в безопасность не только из шкурных соображений, он и вправду готов был порвать глотку любому ради стабильности существующего порядка. Однако иллюзий он особенно не питал и отлично видел накапливающиеся в конфедерации проблемы, а в силу работы еще и знал о них значительно больше обычных людей «с улицы». Да и будучи выходцем с одной из планет первоначально колонизированных Вейстляндией, видел в детстве совсем другие картины, нежели его рубрейские коллеги.

Может частично от того и смотрел так на идею семьи и детей, что искренне верил, что ни к чему среднему классу, в который он попал, заниматься детьми. Разможающиеся как кролики в нищете низы вполне могут на госгранты заполнить колледжи и университеты теми, кто сменят таких как он, когда придет время. А выпускать выращенных в тепле и уюте детей благополучных семей, чтоб конкурировать с теми, у кого в опыте лишь голодное детство, жестокие до убийств уличные драки, и победы, вырванные с кровью из глотки другого такого же существа, это как пускать овец в стаю голодных волков, и надеяться, что они станут вожаками. Это рубрейцы на своих планетах ухитрялись поддерживать общество, которым было довольно большинство населения, а в остальных частях конфедерации все было сильно по-другому.

Впрочем, если бы дело было только в недовольстве низов. Были и другие, вполне материальные причины для проблем. Огромная конфедерация держалась вместе и не распадалась за счет межзвездного флота и торговли, а флот основывался на способности перворожденных вести корабли со сверхсветовой скоростью и делать межзвездые полеты возможными. Вот только, люди плодились быстро, а эльфы очень медленно, так что наличие пилотов, которые были даже не столько кучерами, сколько лошадьми, потихоньку становилось сдерживающим фактором для флота — того самого клея, который держал конфедерацию как единое целое. Конечно, были попытки исправить дело за счет полукровок, тем более женщины от перворожденных были без ума, а те в свою очередь никогда не бросали без заботы ни своих детей, ни их матерей. Увы, способности с потерей чистоты крови падали очень сильно. Что приводило к еще большим проблемам, чем если бы полукровок не было вообще.

Чтобы понять почему, надо понять, в чем же состояли эти способности. Это в популярной прессе говорили о «подпространственных пузырях» и прочей муре. Сложилась такая терминология, когда еще никто не понимал как эльфы это делают. А механизм был совсем иным, чем то, что писалось для публики. Представьте себе атом на кончике вашего носа. Там их много, любой подойдет. И электрон, вращающийся вокруг ядра этого атома. Так вот, по квантовой вероятностной теории, этот электрон с вероятностью 0.9999999... там, у вас на кончике носа, а с вероятностью 0.0000.... и еще неизвестно сколько нулей до единицы — на мочке вашего правого или левого уха или еще где угодно, хоть на другом конце галактки. Идея в общем-то простая, с огромной вероятностью электрон именно там, где мы его ожидаем, но с очень маленькой, хоть и ненулевой вероятностью, он может быть где угодно во вселенной. Если же излагать с точки зрения мультиверса, то из миллиардов, триллионов, пентиллионов очень похожих вселенных, этот электрон почти везде на месте, а в очень небольшом количестве их — где попало. Причем чем дальше от места ожидания — кончика вашего носа — тем меньше вероятность или число вселенных, в которых он в этом месте, сильно удаленном от кончика вашего носа.

Что эльфы умели, так это превратить эту микроскопическую вероятность в именно ту вероятность, которая случится, просто поверив, что она уже случилась. И понятно, что если вместо одного электрона взять целый космический корабль, то его шансы оказаться в другом месте невообразимо меньше чем у электрона, ведь для этого надо чтобы все частицы из которых состоит корабль оказались в этом другом месте, причем по-прежнему вместе. Так что просто «поверить», что корабль только что был у одной звезды, а теперь оказался у другой, даже у эльфов не получалось. Но вот поверить, что он за ту же секунду переместился на световой месяц или там год, или тем более движется с невоообразимой скоростью в безвоздушном пространстве без особых ориентиров, за который мог бы зацепиться скептический глаз, на это их способностей хватало. Некоторые вообще считали, что в этом случае эльфы «верили», что это вселенная движется назад, а поскольку визуально особых изменений в расположении звезде не происходило, то и изменения в реальном мире оказывались небольшими и посильными. Вблизи звезд, конечно, скорость резко замедлялась, но тут уж и двигатели, основанные на обычной физике, работали достаточно неплохо. Так что полет состоял в том, что корабль уходил от звездной системы на обычных двигателях, потом все больше ускорялся эльфом-пилотом, перепрыгивал пустоту между звездами на эльфийской способности, а приближаясь к точке назначения опять замедлялся и переходил на двигатели.

Другая теория вообще утверждала, что эльфы просто были способны перемещаться между соседними вселенными мультиверса. Соседними, потому что они очень слабо отличались друг от друга. А согласитесь, в какой-точке между двумя звездами корабль, который не видно ни от одной звезды, ни от другой, различие не очень большое. Да и на самом корабле только рисунок созвездий чуть меняется, и то несильно. Можно спросить, а как же они в прошлом целый материк спрятали? Вроде очень немаленькое изменение. Тут тоже секрет открывался не так сложно. Они могли выбрать вселенную, которая несильно отличалась здесь и сейчас. А что из этого изменения выйдет через десять-двадцать-тридцать лет — совсем другой вопрос. Ну, или в квантовой теории, подтолкнуть в нужную сторону события, которые и так были на грани. Десяток голосов за другого кандидата в критичесом штате. Филантроп, который решил профинансировать интересный научный проект. Или решил не финансировать его. Ветер, повернувший в другую сторону и создавший туман, в котором рухнул на посадке самолет с высокими шишками. Просто фотон, прорвавшийся сквозь веки спящего человека, и вызвавший яркий сон, запомнившийся тому на всю жизнь.

Наконец, еще одна теория утверждала, что влиять на вероятности могут вообще все. Это просто эльфы в силу своей верности реальности, этому въедливому «как на самом деле?» задаваемому переразвитыми мозгами, настолько настроены на мироздание, что видят эти зыбкие струны равновероятных событий, на которых у них получается играть как на какой-то причудливой арфе с миллионами струн. Более того, в лабораторных условиях люди действительно показывали способность влиять на вероятность. Вот только, способность эта была... как у людей. Слишком уж легко вера людей, бессильно скользя коготками по полированой твердой поверхности реальности, соскальзывала в соблазнительные иллюзии, мифы, сказки, а то и полный бред, принимаемый всем сердцем, выпуская пар волшебной силы в свисток. Как горько шутили занимавшиеся этой проблемой ученые, переиначивая анекдот о политиках и журналистах, если запереть на космическом корабле без двигателя достаточное количество людей на достаточное время, то они не только убедят друг друга, что уже слетали до другой звезды, но и доказательства изготовят.

Какая теория верна никто точно не знал, но факт оставался фактом — полукровки способностью влиять на реальность обладали в значительно меньшей мере, чем их чистокровные родители, так что ни обеспечивать звездные перелеты, ни спрятать материк, как это сделали эльфы со своей страной в давние времена, они не могли. Вот только вы представляете, как мала вероятность перемещения корабля в пространстве или исчезновения целого материка? Так вот, такими невозможными вероятностями полукровки оперировать не могли. Зато подтолкнуть к реальности что-то более ощутимое, десять процентов, пять процентов, один процент — очень даже. А ведь чтобы обеспечить урожай, и не допустить ни засухи, ни наводнения, обычно больше и не нужно. Так что полукровки заслуженно получили репутацию тех, у кого «все получается», и тем самым прочно застолбили себе место в правительствах, администрациях, министерствах... И в некотором смысле, это было очень хорошо, поскольку они освобождали перворожденных для тех задач, с которыми никто кроме них справиться не мог. Пока чистокровные эльфы летали между звездами, направляли развитие планет и координировали жизнь межзвездной конфедерации, полукровки по сути управляли планетами, составляя административный костяк, который крутил колеса местных цивилизаций.

Вы уже догадались в чем была проблема? Полукровкам не нужна была междзвездная конфедерация, им не нужны были их породистые предки, им и так было хорошо, у них и так все было и все получалось. А если учесть, что от человеческих предков они нередко заимствовали и совершенно человеческие качества, причем необязательно лучшие, а также учитывая дефицит кадров пилотов для единственного фактора, связывавшего конфедерацию вместе — флота, способного преодолевать межзвездные пространства, то будет ясно, что конфедерация катилась под горку к победе сепаратизма.

Что забавно, недовольные положением дела полуэльфы вовсе не пытались создать движения полукровок, а тихо поддерживали чисто антиэльфийские, по сути расистские, сепаратистские движения, выступающие «за освобождение от расового угнетения» и «равные права для людей». Нет, не везде это было так. На рубрейских планетах эльфы как-то смогли создать общества, где практически все были относительно довольны сиутацией. Мысленно Карл восхищался их системой, где даже право голосовать надо было заслужить. Причем заслужить мог каждый — иди, учись или служи, и получишь право участвовать в выборах. Сделай что-то для общества, и сможешь выбираться во власть. А не хочешь — ну, сам виноват. Такая система автоматически отбирала тех, кто был способен что-то делать, и переводила их в состояние, когда им не на что было жаловаться. А если человек не хочет даже пошевелиться за свои права, то и на баррикады не пойдет. По крайней мере, предполагалось, что не пойдет. Свербил, правда, у Карла червячок, что бездари, неспособные окончить обычную среднюю школу, очень даже могут рвануть на баррикады. История примеров приводила немало, но у рубрейцев это почему-то не происходило.

На планетах Вейстляндии и Океании все было по-другому, и эти «освободительные» движения вполне присутствовали и периодически слегка отравляли жизнь властям. Но слегка, «цивилизованно». Все-таки, вековые демократические традиции научили общество справляться с маргиналами. Помнится однажды корабль, на котором служил Карл, остановился у материнской планеты, где были бережно сохранены старые города, теперь служившие местом паломничества туристов. Карл взял тур по столицам Вейстляндии, и в одной из них, столице островной империи, прямо от королевского Букингемского дворца шел прямой и широкий проспект — The Mall, а на каждом фонарном столбе по его сторонам имелась перекладина с заботливо повязанной веревкой. Декоративной, но очень выразительной. Вот такие вековые демократические традиции Карл отлично понимал и в эффективность их верил. Если честно, он подозревал, что и у рубрейцев все то же самое, только не на центральном проспекте столицы. Не верил он в благонамеренность толпы. Чему служил пример всяких «вольных», «ассоциированных» миров, королевств и прочих банановых республик, где антиэльфийские сепаратистские движения цвели и пахли во всю силу.

И вот теперь, взглянув на списки вновь назначенных на корабли флота офицеров, Карл серьезно задумался. Нет, членов этих «освободительных движений» с партбилетами никто во флот не пустил бы, тем более на офицерские должности, но все они были, что называется, симпатизирующими. И это в голову Карла не лезло. Да еще назначили адмирала — принцессу древнего императорского эльфийского рода. Они там что, совсем сдурели? Им что, бунт нужен? Или заговор?

Карл опять потянулся к коньяку, вылил остатки в стакан и потребил, заев остатками устриц. А потом как есть, в брюках, свалился на кровать и отключился тяжелым нервным сном.

Снилась ему какая-то откровенная муть. Во-первых, он оказался эльфом. И не просто эльфом, а императором. Правда, подчинялась ему не империя, а организм человека. И вот в этом организме устроили революцию черви и кишечные палочки. Захватив апендикс, они размахивали желто-коричневыми флагами и скандировали «Власть в кишечнике его гражданам — глистам и паразитам!», «Долой незаконноизбранного молочнокислого президента!», «Широко открыть задний проход! Мы хотим свежего воздуха!», и совсем уж загадочное «Мы — Канализация!». Главным упреком оному молочнокислому президенту и «его мафии», была кража питательных веществ, поступающих «по трубе» из желудка, а также незаконное подавление и геноцид национальных и сексуальных меньшинств — как-никак многие черви были гермафродитами, а кишечные палочки и вовсе размножались делением. Равно как и использование против оных меньшинств биологического и химического оружия. Толпа была наэлектризована слухами о неизбежном вторжении Организма — предмета лютой ненависти пахучих революционеров, а также невнятными пугающими рассказами о возможном «хирургическом вмешательстве». Бунтари били морды лимфоцитам и слали вирусные токсичные сообщения «холуям из Организма». Карл, олицетворяющий власть в организме, был вынужден остановить впитывание веществ из кишечника, чтобы ограничить поступление токсинов, но это оставило организм без питания, а главное — без воды. Воды, которая теперь не удалялась из кишечных масс с предсказуемым результатом. К слову, не то чтобы свежего, но «воздуха» бунтари производили тоже немало.

Проснулся Карл не проспав и пяти часов, а встав с кровати, еще с остатками хмеля в голове, едва добежал до санузла. Устрицы все-таки оказались не первой свежести. Подавив желто-коричневую революцию и выругнувшись на «сон в руку», Карл вздохнул, очередной раз сел за стол, и мысленно махнув рукой, как прыгая в холодную воду, послал согласие на контракт.

* S13 Отто фон Грюнберг, бар линкора Люсиэль

Флагманы рубрейцев вроде линкора Люсиэль, на котором и оказался Отто, были очень комфортны, даже комфортнее военных станций, на которых в конце концов большинству нужно было просто перекантоваться до следующего назначения. Нет, рядовой состав все равно спал в кубриках на 20-30 человек, и даже младшие офицеры ютились в каютах, немного отличающихся от просторного бельевого шкафа. Да и у самого Отто каюта была не люкс, хотя учитывая его статус на простую кровать и стол с терминалом и стулом места хватало. Но это спать, а для социальной активности места там не жалели.

Вот и сейчас, Отто сидел в баре на месте для одиночек — на высоких стульях у стойки — и потягивал коктейль из высокого стакана. А где еще? Ирма с детьми остались на планете, а как примерный семьянин знакомиться с женщинами Отто не планировал. Да, и не думал он, что в свои сорок с намечающимся животиком он может заинтересовать какую женщину, кроме своей жены. После пятнадцати лет семейной жизни и двух детей, Отто все еще воспринимал как чудо, что Ирма его любит и делит с ним жизнь. Так что, изменять он не планировал ни под каким соусом. Никаким! - решительно повторил он про себя и отвернулся от вошедшей блондинки в миниюбке и с глубоким вырезом, открывающим бюст такого размера, что от одного взгляда у Отто слегка закружилась голова. Тем более его удивила реакция сидящего рядом у стойки офицера с майорскими погонами, который даже не скосил глаз на ходячее эротическое шоу, а продолжал вдумчиво изучать зажатую в руках рюмку скотча на два пальца, при этом явно будучи практически трезвым. Что навело Отто на мысль познакомиться.

Все-таки, большинство возможностей поразвлечься на корабле были ориентированы на холостых и незамужних, и несли с собой неявный оттенок возможности знакомства, что серьезно ограничивало возможности Отто по проведению свободного времени. Не на танцы же ходить в одиночку, чтобы в углу сидеть? В баре наличие пары было хотя бы необязательно. Нет, был еще офицерский клуб, но там гражданских "штафирок" не жаловали, а сидеть на рабочем месте вместе с тремя коллегами тоже небесконечное занятие. Да, и чего там делать непонятно. Контакта еще толком не было, над выданными материалами думать можно где угодно, слушать похабные анекдоты, до которых его коллеги оказались охочи, претило пуританской душе, а в разговорах о политике быстро наступал пат, когда фон в пятом поколении и рубреец Отто и трое его куда более демократично настроенных коллег из других членов конфедерации оставались перед выбором — прекратить разговор или приступить к оскорблениям действиями. К счастью, все были интеллигентные люди, и к действиям так ни разу и не перешли, но говорить с коллегами кроме как о работе Отто было явно не о чем, а работы-то как раз и не было.

* S13 Майор Карл фон Линденхоф, бар линкора Люсиэль

Карл сидел за стойкой бара и мрачно смотрел в рюмку. Как в дешевой мелодраме нехватало только голоса диктора за кадром, говорящего «предчувствия не обманули фон Линденхофа.» Предчувствия, и правда, Карла не обманули. Ожидал подвоха от этого назначения и честно его получил. Нет, не подвоха. Это слово даже близко не описывало глубину той задницы, в которой оказался Карл с этим назначением. И что самое отвратительное, у него не было ни малейших идей, как с этим справиться.

Слева внизу в поле зрения замигало сообщение о разговоре с использованием ключевых слов. Карл оглянулся и увидел двух белобрысых морпехов, явно вейстляндского происхождения, которые горячо что-то обсуждали, смачивая разговор светлым пивом из больших «стайн» кружек. Карл включил звук, чтобы расслышать, что же насторожило систему.

- А я тебе говорю, от эльфов добра не жди, - говорил дылда с розовыми здоровыми ушами и как будто выцветшими блекло-голубыми глазами, поглаживая рукой ежик короткоостриженных светло-соломенных волос, - Видал как они рубрейцев под себя подмяли? Те даже за глаза о них слово плохое сказать боятся.

- Да, брось ты, - возражал зеленоглазый крепыш с круглым лицом, носом картошкой и рыжим оттенком волос, - А может они и правда такие хорошие правители, что их просто любят?

- Ага, держи карман шире, - возражал дылда, - Наши хозяева настоящие бароны, еще с Первой планеты! Куда лучше искать? А и то случается, что какое ходячее недоразумение вместо человека их, наших баронов, ругает. А тут ничего. Не-ет, такого не бывает. Да и слыхал я какие они хорошие, эти эльфы!

- Да, ну! Брешешь! - усомнился крепыш.

- А то! Мне дед рассказывал, как в деревню их каратели пришли, - раскрыв глаза и понизив тон ответил дылда.

- Да, ну! Так и рассказывал! Сколько ж деду лет?

- Много деду. Я ж поздний и сын младшего, так что дед еще то самое время застал.

- Не может быть! То самое? Ему что, две сотни лет? Такое ж только эльфы умеют! - возразил крепыш.

- Дык, деревня у нас с тех пор на хорошем счету, а барон наш с эльфами дружит, у них даже одна эльфийка в роду затесалась, вот и подлечивала народ старая баронесса, просто так, от скуки видать. Святая женщина была, и госпожа хорошая, совсем не скажешь, что эльфийка. Вот так дед до таких лет и дотянул.

- И что дед рассказывал?

- А то! Рассказывал как эльфийские каратели в его деревню явились, - продолжил дылда, отхлебнув пива, - В деревне мужиков сотня с гаком, всех на площадь согнали, а их всего двое, и не то что не бояться, а чуть не смеются. Длинные, смотрят на всех сверху вниз, и как ренгеном, аж мысли читают.

- Скажешь тоже, - усомнился крепыш, - А правда они в доспехах и с мечами ходят.

- Эх, ты, деревенщина! - усмехнулся дылда, - Конечно, с мечами, только не мечи это, автоматы такие. На вид короткие, как римские гладии, и тяжелые, а только эльф им взмахнет, и меч сам по пути смотрит, нет ли кого, куда он направлен, и если есть стреляет. Как пулемет, только каждый выстрел автоматический, прицельно и не мажет. Из наших ружей прицеливаться надо, а тут взмахнул один раз — шеренги нет, а то и двух.

- Брешешь!

- Да, зуб даю! Слово в слово как дед рассказывал. И кольчуги эти только выглядят как декорация, а любое энергетическое оружие как есть обратно отражают.

- Это как? - крепыш хлебнул пива и уставился на собеседника в ожидании.

- А так, тренинг с бластерами проходил? - спросил дылда, и дождавшись кивка продолжил, - Вот пальни в такую кольчугу из бластера, и не то что эльфу плохо не сделаешь, а весь заряд обратно к тебе прилетит, и хорошо если только руку с бластером оторвет! Вот так-то!

- А чего они в деревню пришли? Твои что, те самые?

- Думай, что говоришь! Были бы они те самые, я бы с тобой тут не сидел. Не, пришли по ерунде, тьфу, а не причина. Девку одну, эльфийскую подстилку проучили. Уж больно масляными глазами она в видик сморела, когда их показывали. А своим не давала. Вот и решило трое ребят проучить сучку, чтоб другим неповадно было. Поймали в лесу, отымели, а потом и прибили, чтоб не рассказала.

- Да, ну! Ну, да, повод так себе. Подумаешь, девка. И что, много они народа из-за нее положили?

- Да, не, только этих троих и забрали. Двое притом потом вернулись, стали такие эльфийские холуи, что говорить противно. Одного даже старостой назначили.

- Ну, так вроде и нормально, кто потешился, того и взгрели.

- Ты, думай, что говоришь! Это эльфы трех забрали, а потом люди барона такую взбучку устроили. Пятерых плетьми до смерти забили, за то что знали, да не донесли. Барон у нас хороший, но управляющий — зверь, да и с эльфами ссориться никому не охота. Вот так вот и бывает. А ты, любят их!...

В это время дверь бара открылась и вошло двое рядовых-медсестер.

- А, Хильда, Грета, идите к нам, - радостно заорал крепыш, махая руками, - Хей, Грета, кисанька, я тут!

- Точно, у нас тут как раз два места свободно, Хилечка-лапочка, иди к папе, у нас тут пиво греется! - добавил на весь бар дылда.

Женщины заметили кавалеров и направились к ним, а Карл выключил звук. Уговоры хилечки-лапочки его точно не интересовали. Да и сам услышанный разговор был ему мало интересен. Он уже проверил личные дела обоих морпехов, и понял, что крепыш-ирландец разговор скорее всего забыл в тот момент, когда его рука, влезшая под блузку, обхватила талию «кисаньки» Греты, а дылда, оказавшийса Хансом Бауэром, уже и так имел пометку «эльфофоб-дурак, но воюет хорошо. Воодушевляется при имени своего барона. Пока не поумнеет, выше сержанта не повышать.»

Нет, в целом слухи и разговоры Карла очень даже волновали. Просто не такие слухи. Одной из причин сегодняшнего, да и нескольких последних дней, плохого настроения Карла были как раз разговоры в среде офицеров и личного состава. Особенно офицеров. Особенно тех, «симпатизиующих».

Нет, не поймите неправильно. Офицеры — это не пушечное мясо доисторических эпох, офицеры флота — это весьма и весьма образованные, умные люди. А образованные в своей области люди практически всегда начинают нести чушь, когда речь заходит о действиях начальства или о политике. Причем им это нравится. Именно этим занимались многие специалисты на борту. Поток идиотизма идущий от интеллектуалов, в том числе и в погонах, Карл воспринимал как некоторую данную неоходимость, которая в чем-то даже полезна - очищает временно организм и не дает накопиться токсинам выше определенной точки. Ее, как и другие органические потребности, просто надо было учитывать, и не строить корабли без туалетов, офицерского клуба, курилок и избыточного числа связисток и медсестер.

Нет, это совсем не то что омрачало жизнь Карла. Слухи ползущие по кораблям были иные, с четко выраженными мотивами и направлением. Грубо говоря они сводились примерно к «эта эльфийская шлюха ведет нас на убой, но в высшем командовании флота есть люди, именно люди, не эльфы, которые этим недовольны и которые вправе развернуть нас, когда придет время.» Слухи были антиэльфийские, направленные напрямую против командующего, настраивали на поддержку любого человеческого высшего офицера, в случае конфликта того с командующим, и готовили экипажи принять и выполнить приказы от этого, пока что еще неизвестного, офицера. По сути, слухи готовили экипажи к антиэльфискому мятежу с конкретным исполнителем в качестве главаря. Как думаете, что должен делать офицер безопасности обнаружив такие слухи? Нет, не надираться в баре, но пока что у Карла более удачной идеи не было.

Арестовав этого конкретного офицера, назначенного на роль лидера мятежа, равно как и его ближайшее окружение, Карл скорее всего сорвал бы планы, но, увы, кто этот офицер, Карл не знал — заговорщики были хорошо подготовлены и не спешили срывать маски пока еще не настало время.

Дверь бара открылась и в нее вошла еще одна девушка. Как по расписанию, задумчиво отметил про себя Карл, не отрывая взгляд от рюмки, и уже не первый день подряд. Интересно, не из тех ли она, у кого это и является настоящей должностью?

Неожиданно, сидящий рядом гражданский повернулся к нему и спросил:

- Вас гляжу эта девушка тоже не заинтересовала? Не понимаю, как люди могут вести себя как скоты, за столиком в том углу чуть не свистели, когда она вошла.

- Не советую, - флегматично откликнулся Карл, продолжая размышлять, не пора ли добить рюмку и заказать следующую порцию, - Я, конечно, не врач, но можете считать это медицинской рекомендацией.

* S13 Отто фон Грюнбег, бар линкора Люсиэль

В общем, найти знакомых, с которыми ему было бы о чем говорить, было актуально, и Отто решился попробовать:

- Вас гляжу эта девушка тоже не заинтересовала? - обратился он к соседу по стойке, - Не понимаю, как люди могут вести себя как скоты, за столиком в том углу чуть не свистели, когда она вошла.

- Не советую, - спокойно ответил майор, не отрывая взгляда от рюмки, - Я, конечно, не врач, но можете считать это медицинской рекомендацией.

Отто слегка ошалел от такого ответа, и от растерянности решил представиться.

- Отто вон Грюнберг.

- Я знаю, - майор повернулся к нему, и Отто увидел в его петлицах древний глаз Гора, символ всевидящей службы Империи и конфедерации. А его собеседник тем временем продолжил, - Я тут каждый вечер, и еще не было ни разу, чтобы она не ушла в обнимку с кем-нибудь. Также ни разу не было, чтоб она ушла второй раз с одним и тем же. Врачи здесь на флагмане, конечно, хорошие, но, право, не стоит.

Потом майор проследил направление застывшего взгляда Отто и добавил:

- Ну, да, безопасность, поэтому и знаю. Майор фон Линденхоф, Карл, - представился он и протянул руку, которую Отто судорожно пожал.

Нет, Отто и вся его семья были законопослушными гражданами, но так вот столкнуться с целым майором службы, о которой ходили жуткие слухи, а тем более пожать ему руку... как-то это корежило, холодило внутри. Но и отказаться Отто не решился. А теперь начал мучаться от осознания своей нерешительности. «А ведь теперь того гляди вербовать начнет», - тоскливо засвербило в животе у Отто, - «Стучать на моих коллег. Они наверняка наши разговоры слышали и видно сочли, что я как раз подходящий кандидат, поскольку с ними всегда спорил...»

- Не волнуйтесь, не нужны мне рассказы о ваших коллегах, - будто прочитав мысли, успокоил его майор, - Мы и так все обо всех отлично знаем, и оппозиционные взгляды ваших коллег нас совершенно не волнуют, пока они честно делают свое дело. Так что не переживайте. Кстати, насчет «знаем», девица на которую вы обратили внимание - это младший сержант Отлер, из отдела связи, о ней чуть ли не легенды рассказывают. Так что с эпидемологической точки зрения от нее лучше держаться подальше.

- Да, да, понимаю, - все еще растерянно повторил Отто, и неумело пытаясь скрыть это решил пошутить, - В эпидемиях я кое-что профессионально понимаю.

- Я думал вы — ксенолингвист, - удивленно подняв бровь спросил фон Линденхоф.

- Ну, да, ксенолингвист, - подтвердил Отто, - А как вы думаете, на чем основана ксенолингвистика? Представьте себе совершенно чуждую цивилизацию, у которой с нами ничего общего, и вот с ней вам надо найти общий язык. С чего начинать?

- Понятия не имею, тут — вы специалист, - охотно признал свою неосведомленность безопасник.