Кротов Владимир Геннадьевич. Это все из-за метели

- Мы тоже русские ... ну правильнее сказать, наполовину. Наш отец с дедом переместились сюда из России и тоже примерно оттуда. Город Ангарск, это же где-то рядом с Иркутском?

- Та-ак ребята, погодите, давайте не будем торопиться. Похоже у нас получилась незапланированная встреча земляков. Сейчас мы соберем всех заинтересованных лиц и вы все подробно расскажете. А мы в свою очередь доведем до вас все новости с родины предков....

И вскоре молодые парни поведали нам такую историю.

Их отец, в то время молодой парень, перенесся в здешние края вместе со своим родителем. Из охотничьей избушки, затерянной в глухой тайге, уснув ночью, утром проснулись в незнакомом месте. В тайгу парень в сопровождении отца рванул, чтобы скрыться от правосудия. Накануне, в клубе на дискотеке, в своем родном селе Мегет, можно сказать пригороде Ангарска, поддатый местный парняга подрался с приезжим. И победил залетного хмыря с разгромным счетом, что впрочем не принесло победителю большой радости. Наоборот, озлобленный и поверженный противник зафиксировал должным образом побои и написал заявление в отдел полиции. Как и положено, было возбуждено уголовное дело а дальше буяна наверняка бы задержали и закрыли. Но дальний родственник, работающий в родственной конторе, предупредил о вероятных последствиях. И на семейном совете решили спрятать непутевого сыночка в тайге, где его никто не отыщет. Поживет пока на природе, охолонет, наберется ума и смирения. А дальше будет видно как поступить. Может ситуация каким-то образом изменится к лучшему. Если что, драчливого отпрыска отец перевезет в Бурятию, к родственникам матери. Там, в глухом малонаселенном районе нет никого из посторонних а правоохранители и вовсе никогда не заглядывают.

И отец с сыном рванули в тайгу, подальше от обитаемых мест. Куда ехать, подсказал близкий друг отца, сосед дядька Игнат, охотник и заядлый браконьер. Он также поведал по большому секрету что на чердаке этой избушки тщательно запрятан незарегистрированный карабин Мосина. Старый, еще со времен войны. Но в отличном техническом состоянии, смазанный и обихоженный. А в укромном месте, прямо под крыльцом, прикопан не вскрытый цинк с патронами к нему. Это так, последний резерв на всякий непредвиденный случай. Карабин если припрет нужда, можно использовать, а патроны нет. Для своих нужд следовало озаботиться боеприпасами заранее. Дед парней, в те времена еще крепкий мужик, сам был охотником и решил эту проблему легко. Матвей Тимофеевич имел двустволку двенадцатого калибра, но договорился и купил с полусотню патронов нужного калибра у другого товарища охотника. Так, на всякий случай.

Нагрузив старый мотоцикл Урал до предела, отец с сыном рванули в лес. Благодаря подсказкам Игната, удалось отыскать нужное строение. Мотоцикл с коляской вполне благополучно доехал до самого домика. И двое мужчин принялись устраиваться на месте и уже на третью ночь оказались черт знает где. Это событие произошло еще летом две тысячи второго года.

За это время случилось много чего. Мужчины обжились в незнакомом месте, примерно через две недели повстречали охотников ховатов. Кое-как, через пень-колоду, сумели наладить с ними общение и вскоре перебрались поближе к их стойбищу. Жизнь продолжалась далее. Через год отец женился на местной девице и влился в племя охотников и рыболовов, под названием ховаты. Их основное поселение находилось на приличном удалении от реки, но рядом имелось озеро средних размеров в котором водилась рыба.

Отец понемногу втянулся в неспешную реальность нового бытия и уже не так тосковал по своей прежней жизни. Дед парней погиб на медвежьей охоте когда сыновья были еще маленькие, парни его толком не помнят. Отец по имени Григорий как мог воспитывал сыновей, обучал тому что знал и помнил сам. Специально разговаривал с ними на русском, вечерами рассказывал о своей жизни в далеком чудном мире. Поэтому Петр и Константин неплохо знали родной язык отца. На местном их имена звучали как Горький камень и Ровный волос, впрочем молодым парням было без разницы как их зовут соплеменники.

Так и тянулась неспешная жизнь с новыми реалиями, впрочем для парней она казалась нормальной, ведь другой они не знали. Огнестрельное оружие здорово помогало в повседневной жизни и поднимало авторитет среди местных лагаменгов. Но за два десятка лет все патроны были расстреляны, хоть винтовочные, хоть ружейные. А этой зимой и вовсе случилась беда. Отец с матерью угорели в своем доме. Ночью случился сильный ветер, который повредил печную трубу. Голыш и выкрошившаяся глина рухнули вниз и плотно закупорили дымоход. Родители уже спали а дрова еще шаили. Угарный газ сделал свое черное дело, утром Григория и его жены уже не было в живых. Сыновья в это время находились на охоте, на большом удалении от стойбища. Так в одночасье они стали сиротами.

Но жизнь продолжалась далее, для всех ховатов они были своими, родными, сыновьями Быстрой ласки и странного чужеземца. И тут, соседи ловасы рассказали что выше по реке появилось поселение пришельцев с похожими громовыми посохами. Это не франки, а непонятно кто, такого языка здесь прежде не слыхали. Дома необыкновенные, окна в них огромны и невероятно прозрачны. Да и многое у них необычно и удивительно, подобного никто не видел и в городе Мерсье. Парни сразу поняли что к чему и решили сходить на разведку. Взглянуть своими глазами на то, о чем годами рассказывал отец. А если это правда, попробовать наладить контакт с пришельцами. Если получится, наняться в дружину. Слухи о том что там служат братья-ловасы, уже достигли жителей лесного племени. Жизнь в племени ховатов малость тяготила братьев, рассказы отца о другом чудном мире бередили душу, не давали покоя. Братьям самим хотелось испытать той жизни, о которой с упоением рассказывал отец долгими зимними вечерами.

Вот такую историю поведали нам Петр и Константин Забелины.

Разговор проходил в первом гараже, который понемногу превращался в механический цех. Присутствующий руководящий состав и инженерная группа лишь молча изумлялись. Выходит забросы сюда происходят уже более двадцати лет а не пять, как поведал молодой Хайнц. По его рассказам, на самом юге государства дойчей, в пограничном графстве Кригс тоже имеется большая община наших современников. Но ей к этому времени насчитывается не более пяти лет.

Так, надо что-то отвечать, парни ждут нашего решения. Поэтому твердо заявил.

- Мы с радостью примем вас в дружину, тут нет никаких препятствий. Но есть один вопрос, как отнесется к этому вождь, Белый лось? Отпустит он вас? С ховатами у нас дружеские отношения, не хотелось бы их портить.

- Люди в племени ховатов, свободны в выборе жизненного пути - спокойно сообщил старший брат. - Никто не вправе запретить нам совершать добропорядочные поступки. Мы уже взрослые мужчины и сами решим как жить, и с кем. Возможно вождю и не понравится наш выбор, но препятствовать он точно не будет.

- Хорошо коли так. Считайте, мы договорились. Вы как, останетесь прямо сейчас или вернетесь домой за вещами?

- Мы сходим, соберем все необходимое, примерно через неделю вернемся снова.

- Хорошо, приходите. Мы будем ждать.

После ухода парней Бывалыч поскреб ногтями бритую щеку и вдруг с умным видом изрек.

- Кто идет по пути справедливости, у того много друзей.

- Игорь, ты о чем? Что это из тебя полезли такие странные мысли?

- Это вовсе не из меня, это старая китайская мудрость. Все правильно, мы движемся верной дорогой. Считай, нормально законтачили со всеми окрестными племенами. Уже торговлю кое-какую ведем. По честному, без кидалова и принуждения. Вот народ к нам и тянется. Одни хательманы до сих пор рожу кривят, не желают сотрудничать.

- Нейтралитет с такими залупастыми парнями, это уже хорошо - не согласился с ним Валентиныч. - Они к нам не лезут, мы их не трогаем, вполне нормальная ситуация. Чего зря бога гневить? И так сойдет.

- Сойдет-то сойдет, только постоянно приходится быть на стреме. Все время ждешь от окружающих какой-то гадости.

- Вояки всегда должны находиться в тонусе, чтобы враг не застал со спущенными штанами - хохотнул Митрич. - Скоро вернутся земляки, у нас еще два надежных бойца добавится. Э-эх, растет дружина! Жалко что их отец до этого не дожил. Вот бы порадовался наш земляк.

Находившиеся вокруг мужчины согласно закивали головами, обидно терять нормальных мужиков, особенно на чужбине, особенно когда их так мало вокруг.

И жизнь снова покатилась по кругу. Для меня это было, каждодневная утренняя тренировка, затем стрельба из лука, осмотр окрестностей. Далее начинались хозяйственные дела, строительство, корчевание леса и обязательная караульная служба на стене в ночное время. Строго по графику. На этом я особо настоял, не хочу обособляться от воинского коллектива, буду как все.

В очередной раз проводя воздушную разведку глазами Неи, обратил внимание что уже третий день не видел нашего знакомого отшельника. И дым из трубы его землянки тоже не идет. Это неприятный симптом, следует проведать старика. Уж не заболел ли он?

Тут же, не раздумывая, оповестил об этом Юлю, Бывалыча и Валентиныча. На пару с Высоким валом, скорым шагом отправились по уже знакомой дороге в компании своих Петов.

К полудню мы были на месте. Сразу сунулись в жилище и застали Хлодвига безвольно лежащим на своем топчане. Да, дрянь дело, отшельник совсем плохо выглядит. С момента нашей последней встречи сильно похудел, пожелтел, взгляд совершенно безразличный, как-будто не от мира сего.

- Хлодвиг, что с тобой случилось, ты заболел? - предложил я первое, самое очевидное.

Старик был в сознании, но слаб и неподвижен. Ответил тихим спокойным голосом, от которого мороз прошел по коже.

- Нет, я здоров. Ну, на сколько может быть здоров человек, перешагнувший рубеж в сто двадцать пять лет. И стоящий одной ногой за кромкой. Пришло мое время Влад, я чувствую это. Совсем немного осталось, скоро госпожа Морриган коснется меня своей дланью.

Да, тут дело серьезное. Старик похоже твердо решил уморить себя голодом, надо это исправлять.

- Сейчас мы сварим бульон из принесенного мяса, поешь горячего и жидкого, глядишь и повеселеешь? Чего ты собрался помирать, живой, здоровый, не больной? Если надо, поживем у тебя несколько дней, чтобы не скучал. Придешь в себя, отъешься, погуляешь по лесу, грустные мысли сразу улетучатся. Так Хлодвиг?

- Нет не так Влад. Воды еще может выпью, а все остальное, уже нет. Я точно знаю, скоро мое сердце остановится, осталось несколько дней.

Как я не уговаривал его принять пищу, старик остался непреклонен. Лишь только разговор его окончательно утомил и он покрылся липкой испариной.

- Не надо Влад, не уговаривай меня. Своего решения я уже не изменю. Лучше сделай вот что. Как умру, похорони меня неподалеку, на соседнем холме. Там есть хорошее место и рядом лежит готовое надгробие, заранее приготовленное мною. Установишь его в ногах. Определяю тебя своим наследником, раз ты маг, значит тебе и владеть всеми моими артефактами. Смотри, видишь в углу комнаты, чуть желтоватый камень?

- Да, вижу.

- Прямо над ним находится тайник. Убери фрагмент обрешетки, он легко удаляется. Там еще один камень. Надави на него с левой стороны, он должен отодвинуться. И попроси своего товарища оставить нас. То, о чем дальше пойдет разговор, ему знать не обязательно.

Высокий вал сразу все понял и удалился без возражений. Действительно, магических дел ему лучше не касаться.

Сделал все как сказал Хлодвиг и открыл тайник, небольшой, размером примерно 15х15х20 см.

- Доставай оттуда все предметы, выкладывай их на стол.

Так, это уже известный мне артефакт Рудознатца, подобный я видел в городе у Клермона. Далее последовали четыре браслета, все золотые, с Камнями Силы и тряпичный мешочек, по виду обычный поясной кошель.

- Все это будет моим последним подарком тебе, посмертным наследством. С Рудознатцем и деньгами в кошеле сам разберешься, делай с ними что пожелаешь, а вот про эти браслеты слушай внимательно.

Хлодвиг говорил медленно, тихим, еле слышным голосом. Постоянно облизывал сухие губы, по его просьбе я наполнил кружку водой и подтащив стол к лежаку, поставил емкость так, чтобы он мог дотянуться до нее.

- Как ты уже знаешь, маги в нашем мире имеют четко выраженную специализацию. Целитель является только Целителем, маг Боевик, только Боевиком. Совмещения невозможны. Хотя есть Универсалы, индивидуумы которым в той или иной степени подвластны все разделы магии. Но они так редки, что могут никогда не встретится на твоем жизненном пути. Вся эта теория верна, незыблема и доказана множеством примеров. Но как мы знаем, из всякого правила есть исключения. И это как раз наш случай. Так вот, мой учитель, величайший маг по имени Кинус, в период расцвета своих сил, сумел разработать и создать комплекс артефактов, применив которые, маг мог творить волшебство помимо своей специализации. Это скажем так, некие костыли, при помощи которых я, маг Рудознатец, становился Целителем и Артефактором. Сразу предупрежу твой вопрос, про остальные ипостаси, сам не в курсе. Человек я сугубо мирный, мысль сделаться Боевиком меня никогда не прельщала. Подозреваю что Кинус Дамлер сумел бы сотворить подобный артефакт, но подобного мне точно не надо. Про другие тоже не знаю, просто никогда не интересовался подобным.

Тут Хлодвиг малость перевел дыхание, глотнул воды и продолжил.

- Вот по моей просьбе учитель и выполнил эти магические браслеты. Взгляни на них, теперь это твое. Эти два, которые выполнены из трех перевитых между собой золотых проволочек, с тремя Камнями Силы - Лечители. Использовать их просто, так же как и Лечитель привычного тебе вида. Прокапываешь кристаллы кровью, одеваешь их на руки и начинаешь выполнять действия, как обычным лечебным артефактом. А вот эти, из соединенных между собой золотых колец с двумя Камнями - являются инструментом мага-артефактора. Активируешь их таким же образом, одеваешь на запястья и вперед, копируй что душе угодно. Теперь ты стал Артефактором!

- Эти браслеты позволяют работать с кровью или меронгом? - сразу задал я интересующий больше всего вопрос.

- Однозначно такое сказать нельзя, тут надо пробовать, как и при обычном случае. Если у тебя есть природный дар творить с кровью, значит все получится. Кровь или кровь вкупе с меронгом могут сработать в той или иной степени. Разберешься позже... Это еще не все. Смотри, вот еще очень важная деталь - он задрал до локтей рукава широкой рубахи и показал мне оба запястья где имелись татуировки этих самых браслетов, выполненные очень достоверно.

- Без таких подкожных рисунков браслеты работать не будут, это обязательное условие. Они действуют только в комплекте. Помни об этом.

Я не долго думая, достал из кармана смартфон и сразу сделал несколько фотографий с разных ракурсов. Хлодвиг лишь понимающе улыбнулся.

- Это магический запечатлитель реальности с твоей далекой родины?

- Можно сказать и так - не стал я разуверять продвинутого старца. Задал вопрос который вертелся на языке.

- Слушай Хлодвиг, с браслетами Артефактора вроде все ясно. Тут без вопросов. С этим делом поэксперементирую и дознаюсь, получится у меня магия с кровью-меронгом или нет. А вот как на мне будут работать браслеты Целителя, ведь Дар Сиятельной Морриган не дает мне возможности лечить людей?

Отшельник задумался лишь на короткий момент. Затем видимо нашел ответ.

- Да, с этим случилась промашка. Я совсем упустил из вида что ты адепт грозной богини. Даже не знаю, возможно вместе лечения ты сможешь таким образом убивать людей? Будет желание, попробуй, с тебя не убудет. Интересно же узнать, испытать свои новые способности. Думаю для воина это будет неплохо. А для твоих врагов неожиданно и очень неприятно... Еще одно дело, совсем забыл сказать. Когда на запястьях надеты даже не активированные браслеты Артефактора, на тебя не сможет воздействовать маг Менталист. Не только причинить вред а даже просто прочесть эмоции. Браслеты выполняют сразу две функции, служат инструментом Артефактора и являются анти ментальной защитой. От любого, даже очень сильного воздействия они будут только нагреваться, тем самым подавая сигнал владельцу: - Хозяин будь предельно осторожен, рядом находится маг мозгокрут!

- Здесь в северных баронствах и даже в том же Мерсье, магов Менталистов отродясь не водилось. Наше захолустье совсем не их уровень, тут и обычных волшебников, раз-два и обчелся. Вот в столице, Туроне, вполне можно встретить такого специалиста. При контакте с незнакомыми людьми подобной защитой пренебрегать не стоит, в неактивированном состоянии артефакты тянуть с тебя силу все равно не будут.

- Мага менталиста можно вычислить каким-нибудь способом? Ну например, по внешним признакам? Как выглядит артефакт такого волшебника? - сразу попытался выяснить немаловажное.

- В классическом случае это обруч, надеваемый на голову, внешне весьма схожий с твоим Погонщиком. Но не всегда этот артефакт выглядит именно так. Ты уже убедился, артефакты могут быть скрытого ношения. За двести лет передовая магическая мысль много чего изобрела. Великие маги любили поупражняться, придумать то, чего не было ранее. Я тоже был таким...

Тут старик издал тяжелый вздох, затем закашлял, выпил воды и сообщил еле слышно.

- Что-то я совсем притомился. Мне требуется отдохнуть перед дорогой в чертоги богини, настроиться на встречу с ней. Забирай все это, понемногу разбирайся с наследством. Можешь даже уйти домой, затем вернешься через пару дней. Думаю, к тому времени все закончится и меня уже не будет в живых. Тогда и выполнишь о чем договорились.

- Нет, мы останемся здесь. Чтобы ты знал, рядом есть люди которые проводят тебя в последний путь.

Хлодвиг ничего не ответил, молча откинулся на лежанку, закрыл глаза, задышал ровнее и кажется даже задремал. Я еще раз осмотрел доставшиеся мне артефакты, затем аккуратно уложил все в рюкзак и вышел наружу...

Ровно через два дня старый волшебник умер. После последнего разговора он почти все время находился в некой дремоте, не разговаривал, не открывал глаз и даже кажется дышал через раз. В пещере повис тяжелый дух смерти, на ночь я пересилив себя устроился на полу, на том же месте, подстелив под низ каремат. Несколько раз ночью вставал, подходил к Хлодвигу, прислушивался к еле слышному дыханию. Высокий вал как и прежде расположился на воздухе. Несмотря на довольно холодные ночи, он не пожелал оставаться внутри.

- У меня плащ большой и теплый, изнутри подбитый мехом. Не замерзну. Дождя нет, вот если начнется, тогда и приду под крышу - пояснил он мне.

Днем мы снова сходили на охоту, с помощью волков добыли четырех зайцев. Теперь Вал ободрал их аккуратным образом а шкурки собрался обработать и после выделать как положено.

- У них же мех еще не поменялся на зимний, а такой не очень хороший? - не мог не поинтересоваться я таким действием напарника.

- Ничего, куда-нибудь сгодится - был его расплывчатый ответ.

Да и ладно, пусть занимается чем хочет. Время тут навалом, что еще делать? В разведку далеко не уйдешь, одному по здешним лесам лучше не бродить. А Хлодвига надолго не хочу оставлять одного.

Он умер ночью во сне, очевидно под утро. Потому что примерно в полночь я проснулся, подошел, посмотрел на спящего. Дыхание хоть и слабое, но присутствовало. После подъема, на восходе солнца, старый маг был мертв и даже тело уже начало остывать.

Мы отнесли покойника на указанное место и принялись рыть каменистую землю. Через два часа все было готово. После захоронения, с помощью Вала установил вертикально, приличный обломок скалы, на котором было аккуратно выбито: Здесь покоится маг Хлодвиг, проживший на этом свете дольше многих...

Немного помолчали, развернулись и пошли домой. Из пещеры отшельника ничего забирать не стали, лишь плотно прикрыли дверь. Съестного внутри не осталось, следовательно мыши и прочие грызуны там не заведутся. Пусть стоит землянка, может когда-то придется в ней заночевать или переждать непогоду. Или таинственные франки-отшельники наведаются к своему знакомому и заберут что-то из утвари.

По возвращению домой, собрал актив и вдобавок пригласил Митрича. Рассказал все что поведал мне Хлодвиг, продемонстрировал новые артефакты.

После этого сообщения, можно было смело утверждать что народ пребывал в полном ах%е. Валентиныч с Бывалычем лишь молчали и морщили лбы, Юля изумленно разглядывала диковинные браслеты а наш ветеран сдержанно хмыкал.

Чтобы как-то разрядить сложившуюся обстановку, спросил.

- Митрич, ты сможешь сделать мне такие татуировки? - и показал фотографии на телефоне.

Все по очереди принялись рассматривать их а Митрич степенно сообщил. - Могу, это дело не хитрое. Чай не мадонну с младенцем колоть.

И сразу без перерыва. - Когда они понадобятся?

- Как можно скорее. Интересно попробовать новые возможности.

- Мне надо подготовиться, пару дней такое займет.

- Нормально. Годится.

Малость отошедшая от потрясения Юля не удержалась и высыпала содержимое кошелечка на стол. Принялась внимательно разглядывать горку золотых и серебряных монет, не крупные золотые самородки, кольцо Лечитель, то самое которое я по незнанию испортил.

- Вова, что за странный перстень? - тут же озадачилась она, крутя в руке неприглядно выглядевшее кольцо с камнем.

- Это использованный одноразовый Лечитель, помнишь я тебе рассказывал про него?

- Его можно восстановить? Нам бы подобное пригодилось, вдруг срочно понадобится помощь а Ани не будет рядом? - постаралась прояснить тему практичная жена.

- Хлодвиг упомянул что подобное может сделать только маг самого высокого уровня. Оранжевого или красного. У артефактора из города, Клермона, он зеленый.

- Жаль, очень жаль. Я смотрю у всех этих артефактов, ну кроме Рудознатца, Камни Силы уже здорово выработанные. На твоем Погонщике они прозрачные, На Лечителе Ани тоже более-менее, а эти совсем тусклые.

- Что ж поделать, пока буду использовать их, затем со временем заменим. Вот этот Лечитель в моих руках наверняка будет оружием, может его вовсе никогда не потребуется применять? Лишить человека жизни можно и более дешевым способом.

- Все равно эти браслеты надо будет проверить - не согласился со мной Бывалыч. - Вдруг они будут работать бесшумно и незаметно? Без громыханий как с этим кольцом? Кое-где такие штуки могут сильно пригодиться. Например, на тайной операции, подстерег врага в сортире, там и замочил. Как рекомендуют авторитетные люди.

- Такое вполне может быть - я даже не думал возражать. - Обзаведусь партаками, опробуем новинки, тогда и посмотрим что выйдет. Глядишь и заделаюсь ловким мокроделом, этаким местным ниндзя-шиноби.

Юля тем временем по быстрому пересчитала монеты и сообщила.

- Здесь на 32 золотые монеты с мелочью. И самородков грамм на 200 будет. У меня теперь глаз наметанный, сразу определяю.

- Как круто масть поперла! - радостно заключил Бывалыч, потирая руки. - Деньги к деньгам, одной кучей привалило. Тут тебе и первые продажи, и добыча с золотого ручья и наследство от старого мага. И вообще дела идут прекрасно, патронов несколько тысяч заработали, скоро порох начнем делать. Пацаны, эти полу индейцы, пришли, один с мосинкой, второй с тулкой горизонталкой. Это еще два длинных ствола! Отличное пополнение, нам эти парни здорово пригодятся. По русски наговориться никак не могут, всему удивляются. Такое можно понять, считай земляков на чужбине встретили. Эх, класс!

Военный совет.

В городе Мерсье, в фамильном замке графа, были собраны все вассалы Его Светлости, Эмиля Де Мерсье. Повод был важный и донельзя неприятный. Их южный сосед граф Де Лурье наконец решился и начал военные действия. Разговоры о возможной войне шли с самой зимы, когда случился конфликт между младшим сыном Де Мерсье и младшим отпрыском Де Лурье. Причина была смехотворной а последствия наоборот, ужасны. Столкновение произошло на зимней охоте, где на лесной поляне встретились две компании разгоряченных молодчиков. Надо ж такому случиться, одна компания гнала оленя по зимнему лесу а вторая воспользовалась тем что раненый и перепуганный самец благородного оленя выскочил прямиком на их группу и был благополучно подстрелен. Вскоре к месту подоспели загонщики, сходу заявившие свои права на охотничий трофей. Сначала были взаимные претензии, выяснения кто знатнее и на чьей земле они сейчас находятся.

Молодые бездельники, малость подогретые вином и бушующими гормонами, не желали уступать друг другу. Кто первый выхватил меч и перешел от слов к делу, было уже неважно. Среди убитых молодых повес оказался сын графа Де Лурье, Жакоб. Средний Де Мерсье, Луис, остался одноногим инвалидом. Правая нога была отрублена по середину голени, двадцати пятилетнему парню едва удалось сохранить жизнь. Про порубленных и искалеченных ближников даже не вспоминали.

Понятно что после подобного, речи о примирении быть не может. Но старый Граф Де Лурье все никак не мог собраться с духом. Привыкший все делать основательно и с оглядкой по сторонам, он все тянул и медлил. Эмиль Де Мерсье сначала горел желанием отомстить за искалеченного любимчика Луиса, но потом малость поостыл. Как не кощунственно это звучало, его-то сын остался жив а соседский погиб! Понятно что жизнь, даже в качестве инвалида, и смерть, несопоставима. Поэтому Де Мерсье сам не предпринимал никаких решительных действий, лишь как мог готовился к возможному вторжению. Нанимал классных бойцов в дружину, обновлял проблемные участки замковых укреплений, засылал лазутчиков в Лурье.

И вот оно началось. Выдвинувшись сразу с двух направлений, дружина Лурье, усиленная наемниками и верными вассалами, сходу взяла в осаду замок Комплонь. Комплонь по сути являлся форпостом, хорошо укрепленным замком вассала Мерсье, барона Рауля.

Благодаря предпринятым мерам предосторожности, а именно, полусотне воинов, заблаговременно посланных графом для усиления гарнизона, сходу взять твердыню не удалось. Замок плотно осадили. После первого неудачного штурма, окончательно замкнули кольцо окружения, надеясь что защитники поймут бесперспективность своего положения и выкинут белый флаг. Но хозяин замка, молодой и горячий барон Рауль Де Комплонь, не думал сдаваться. Как и договаривались с графом Де Мерсье, он как мог оборонялся и терпеливо ждал помощи от своего сюзерена.

Тем временем граф Эмиль срочно созвал своих баронов для выполнения вассальных обязательств. Они всем известны, если сеньор ведет военные действия, три месяца в году следует нести воинскую службу. По призыву сюзерена присылать не менее половины своих дружинников, возглавив их самолично или отдав под начало младшего родственника, или командора.

Как только поступило первое сообщение об осаде Комплони, во все феоды вассалов стрелой полетели гонцы с указами сеньора. Со свободными наемными отрядами, находящимися в городе, люди графа тут же заключили договор и внесли солидный задаток.

И вот спустя всего четыре дня от осады Комплони, в большом зале был устроен военный совет. Верные вассалы привели с собой своих дружинников и готовы были броситься в бой по первому приказу. Командиры наемников тоже присутствовали на приеме. Перед началом совместных действий требовалось выработать план военных действий и согласовать роль каждого отряда.

После некого подобия легкого фуршета, решили заслушать мнения присутствующих. Кто как видит эту военную кампанию? Может у кого имеются свежие идеи и неординарные ходы, которые помогут одержать победу над превосходящими силами противника? Судя по донесениям лазутчиков и мага Погонщика, войско Де Лурье собрал приличное. Около семисот бойцов удалось собрать старому графу Лорану.

Граф и находящийся рядом, командор дружины Гастон, внимательно выслушали рассуждения и доводы четырех баронов, немолодых, проверенных временем, надежных соратников. Выразили свое мнения и командоры наемников. Лишь самый молодой из всех присутствующих, Симон Де Брасси, скромно помалкивал и не принимал участия в беседе своих возрастных товарищей. Несмотря на разность мнений, общая идея была в общем-то единой.

Надо идти всей толпой и как следует навалять подлым захватчикам. Строго по заветам предкам, решительно накинуться на осаждающих и снять осаду с Комплони. Эмиль Де Мерсье в компании с командором и управляющим, толстячком Огюстом, выслушал всех внимательно, поучаствовал в обсуждении некоторых моментов и утвердил сей незатейливый план. В конце общения обратился к молчаливому барону Де Брасси.

- Симон, а почему ты не участвуешь в обсуждении? У тебя что, нет собственного мнения?

Нисколько не смущенный молодой парень ответил как следует.

- На фоне столь опытных бойцов я имею очень скромный военный опыт, поэтому не берусь давать какие-либо советы. Понимаю что молод, мое время еще не пришло. В предстоящей кампании буду действовать как мне укажут, выполнять приказы Вашей Светлости в полной мере.

Всем присутствующим очень понравился ответ молодого человека, совсем недавно занявшего место старого Де Брасси. Вот это правильно, молодые должны внимательно слушать что им говорят люди в возрасте и беспрекословно выполнять все их мудрые распоряжения.

- Это нормально, тут ты молодец, говоришь как положено. Одобряю. Но по глазам вижу что у тебя есть что сказать. Говори, не стесняйся, не опасайся показаться неумным или наивным. В твоем возрасте это простительно. Может и в твоем видении ситуации есть зерно истины.

- Ваша Светлость, вы удивительно прозорливы. У меня действительно имеются некие соображения по этому вопросу. Но позвольте донести их в приватной обстановке. Поверьте, это очень серьезно.

Граф Эмиль если и удивился ответу, то вида не подал. Согласился сразу.

- Ну-ну, давай послушаем что ты измыслил. Поднимемся в мой кабинет, там и сообщишь, что придумал.

Оставшимся в зале сообщил. - Господа, вы можете быть свободны, будем считать что план на войну мы утвердили. О дне выхода вам доведут отдельно.

И граф в сопровождении своего командора и управляющего поднялся наверх в свой рабочий кабинет.

- Мальчик мой, при этих людях ты можешь говорить откровенно. Они мои доверенные лица и никогда и нигде не раскроют темы приватной беседы. У тебя действительно есть что сказать или ты еще раз хочешь обсудить детали вашей будущей свадьбы? Моя дочь тебе чем-то не угодна? Мы же вроде обо всем договорились?

- Нет, что вы Ваша Светлость! Я и не думаю уклоняться от брачных уз с дамой Катрин. Меня все устраивает, я всем доволен. Просто, с недавних пор появились новости определенного толка, которые могут пригодится нам в военном плане.

Будущий тесть молодого барона милостиво кивнул.

- Говори откровенно, что там у тебя? Обещаю, мы отнесемся к сказанному со всей серьезностью.

Симон Де Брасси начал свой рассказ.

- Совсем недавно, с целью отплатить за старые обиды и наказать зарвавшегося наглеца, я и мои дружинники напали на обоз, принадлежащий этому негодяю. Чтобы знал свое место и помнил старую истину: Посеешь ветер, пожнешь бурю... Там была очень впечатляющая охрана, сорок человек высококлассных наемников, среди которых имелось шестеро боевых магов. Зная об этом, я заранее нанял девять человек наемников, вооруженных громовыми посохами. Всего же наш отряд насчитывал также сорок воинов, но без магов-боевиков. Я сильно надеялся что таким числом мы сможем одолеть неприятеля, тем более у нас были намерения действовать из засады. Но действительность оказалось непредсказуемой. Моим воинам даже не пришлось участвовать в схватке. Все сделали эти, так называемые огнестрельщики. В короткое время они перебили всех магов и большую часть простых воинов. Мои дружинники в негодовании, что даже не поучаствуют в схватке, не выдержали и бросились на врага. Ну и добили их по простому, копьями и топорами.

- Да, ничего не скажу, занятная история. Отомстить за прежние обиды, не давать спуска никому, это благое дело. Нормально взял трофеев или так, ерунду? - вроде как мимоходом поинтересовался граф Де Мерсье.

- Добыча оказалась более чем достойной, я всем доволен - скупо отвечал его будущий родственник.

- И что, ты предлагаешь мне нанять этих, как ты назвал ... огнестрельщиков? Много их вообще имеется, почему ты говорил только о девяти бойцах? И кто эти люди, где ты их вообще отыскал?

Молодой человек сдержано и учтиво ответил.

- Это мои соседи, чужестранцы и даже иномирцы, они основали форт ниже по реке. Девять бойцов, это потому что у меня хватило средств только на такое количество воинов. Большее себе позволить не мог, но как оказалось и такого количества хватило за глаза. Громовые посохи очень сильное оружие, намного превосходящее Кастеты Силы... После я понял, в этом форте совсем не много воинов, их там всего два десятка. И не все имеют на вооружении этот громовой посох.

- Постой, ты говоришь про Влада ... как его там ... кажется Ипатье? - тут же вспомнил старую историю командор. - Он ведь главный среди этих чужеземцев?

- Да, совершенно верно, так оно и есть - охотно подтвердил Симон. - Это их попытался взять под свою руку мой родственник, но не преуспел в этом деле потому что погиб в противостоянии с чужестранцами. Я не стал повторять его ошибки и сразу договорился с ними о добрососедских отношениях. Мне совсем не нравится мысль что меня в своем же доме, в любой момент времени могут подстрелить как куропатку.

- На каком расстоянии они могут убивать противников? - тут же озадачился командор.

- За время проведенное среди них, я все понял. Примерно пять или шесть человек могут нанести смертельное поражение за два а то и три полета стрелы. Остальные работают на дистанции среднего лучника.

- Да это полная ерунда! - экспрессивно выразился всегда выдержанный командор Гастон. - Может для засады на полсотню неумех этого и хватит, но на войну где будут задействованы почти 700 бойцов, такого числа слишком мало.

Молодой барон лишь покачал головой выражая несогласие с опытным воином и добавил подробностей.

- Эти огнестрельщики стреляют очень часто, ни один, даже самый умелый лучник не угонится за ними. Вдобавок их малые стрелы, которые они называют пули, пробиваю любую, даже самую толстую броню. От их поражающего действия нет никакой защиты.

- Неплохое оружие эти громовые посохи, многообещающее - согласился граф Эмиль, внимательно слушающий рассказчика. - Но в условиях крупной военной кампании этого действительно мало. Что толку, выбьют они два, три десятка пехотинцев? Пусть даже пять! Дружная атака противника сведет на нет любые усилия. В толпе не усмотришь где свой, где чужой. Не будешь же стрелять по своим бойцам? А если враг ударит в пехотный строй рыцарской конницей, все закончится еще быстрее. По данным что передают наши осведомители, у Лурье больше и конных и пеших бойцов. Я уже нанял все отряды наемников что были у нас в городе. Но все равно мы проигрываем противнику в численности войск. И довольно ощутимо. Если посчитать всех бойцов под моими знаменами, их наберется чуть более четырех сотен. Это вместе с теми, что сидят в Комплони. А у противника около семисот воинов. Разница ощутима.

Но Симон Де Брасси не унимался.

- Ваша Светлость, так ведь необязательно стрелять в простых воинов. Большая дальность этих жезлов позволяет избирательно и очень точно выбить весь командный состав противника. Если поразить графа Де Лурье и его окружение, управлять бойцами будет некому. Войско будет обезглавлено, тут же начнется хаос и неразбериха. Враг ударится в панику и разбежится! А мы окажемся победителями.

- Да ведь это совершенно бесчестно! Так никто не делает. Это против всех правил ведения войны! - сразу вскинулся граф, живо представивший подобную картину. И очевидно заглянувший чуть далее. Если таким образом мы поступим с противником, значит и он получит моральное право так поступать с нами? А погибать во так, скоропостижно и внезапно, в расцвете лет, что-то совсем не хочется. И вообще, неприятно осознавать, что тебя могут убить с расстояния, которое ты считаешь безопасным.

- Полностью согласен, Ваша Светлость - не стал отрицать очевидное барон. - Это деяние совершенно бесчестное и даже можно сказать что подлое. Поэтому я не стал говорить об этом при всех собравшихся внизу.

- Пусть это будет бесчестным, но зато очень эффективным - тут же влез в разговор управитель Огюст. - Одним разом лишить противника всего руководства, что может быть лучше? Неразбериха и паника, отсутствие командования во время боевых действий, будет нам на руку. Даже если мы не разгромим противника а просто заставим его снять осаду Комплони и отступить, это просто отличный результат.

- Скрепя сердце, соглашусь с почтенным Огюстом - решился командор Гастон. - Если возможности этих наемников заранее не раскрывать а применить в решающий момент, мы сможем добиться успеха. Выбьем весь цвет рыцарства Лурье, устрашим выживших. Подумаешь, бесчестно, такое можно пережить. Зато мы точно победим, на войне все средства хороши!

- Вообще-то огненный бой не нов, он применялся еще в битве при Вигельбауме, войсками нашего короля и короля дойчей. И тогда никто не посмел заявить что подобное неправильно. Что в этом неясно, это просто такая новая боевая магия. Волшебные жезлы метают огненные стрелы на большое расстояние. Магическая наука не стоит на месте, наконец-то эти трухлявые грибы, архимаги-пердуны, придумали действительно полезную вещь - дальнобойное оружие - немного подумав, привел неубиваемый довод Огюст.

- А ведь верно, все так и есть! У дойчей были ручные жезлы, наши бойцы под рукой старого виконта Ла Мара имели огромные ... сейчас вспомню как их называли ... вот, артиллерийские орудия! Впоследствии никто не возмущался применением нового вида оружия. Значит и нам ничего не скажут - торжествующим тоном заявил Гастон.

Командора поддержал и его хозяин. - Действительно, так оно все и было. Решено. Нанимаем этого Влада, если не ошибаюсь ... с Дальнего кордона?

- Да, такое название носит их форт - тут же подтвердил Симон.

Граф тут же воодушевился перспективами. - Огюст, пиши послание, нам следует как можно скорее послать туда гонца. Пусть собирает своих воинов, хотя бы десяток и как можно скорее прибудет к нам. Оплата за найм будет достойной.

- Один раз этот молодчик уже отказался от предложения вступить в нашу дружину - с неодобрением напомнил командор. - На том самом рыцарском турнире, нынешним летом.

- У нас в казне совсем нет денег - тоже внес свою лепту управляющий. - Все до последнего денье потрачено на городских наемников. Чем мы будем рассчитываться за услуги такого непростого наемника? Наверняка он берет немало. Барон, а что вообще известно об этом Владе? Что он за человек?

Симон Де Брасси собрался с мыслями и начал свой рассказ.

- Я был в его поместье всего один раз. Внутри форта находятся два абсолютно одинаковых больших дома и несколько построек размерами поскромнее. В доме где нас принимали, обстановка богатая, нисколько не соответствующая статусу обычного наемника в лесном форте, на задворках обжитого мира. В этом жилище имеются окна в пол роста человека с совершенно прозрачными чистейшими стеклами. Во всех комнатах висят большие зеркала отменной работы, таких я не встречал даже в замке герцога Монмаранси. Освещение выполнено в виде плоских светильников на потолке и стенах, загорающихся от простого прикосновения руки. Тронул белую пластину возле входной двери и чудо-светильник засиял! Свет от них яркий и ровный, вдобавок, белого цвета. На столе тончайшая посуда из стекла и ярко расписанной керамики. Столовые приборы из неведомого мне блестящего металла, ни на что не похожего. В отхожих местах вода льется непрерывным потоком из таких же блестящих кривулин и перекрывается коротким рычагом сверху этой конструкции. Сливается в огромные чаши из белейшей и гладкой керамики а затем уходит куда-то вниз. И помимо этого, там повсюду множество чудес которые невозможно описать, потому что непонятно их предназначение. За полдня трудно разобраться что для чего служит, слишком уж их быт отличается от нашего.

- Этот Влад является магом невиданной силы, так что ли? - недоверчиво осведомился управитель.

- Он маг Погонщик Животных, голубого ранга. Как я понял из обмолвок, у них в поселении имеются и другие маги. Но сколько их и кто они по сути, мне не известно.

- Иметь такие чудеса в доме может только очень состоятельный человек - вынес свой вердикт внимательно слушающий граф. - Выходит этот Влад совсем не бедняк, если не сказать более. Раз он так богат, зачем он принимал участие в состязании лучников? За ничтожную, по его меркам награду?

- Это как раз понятно - сразу сообразил командор Гастон. - Чтобы похвалиться своим умением и обратить внимание знатных особ на себя. Тщеславие, повод ничем не хуже, чем желание получить золото из рук Вашей Светлости. У себя на родине он был полусотником, для любого бойца, блеснуть своими воинскими навыками - любимое занятие.

Граф Эмиль недовольно нахмурился. Новость, что кто-то обладает богатством большим чем он, сильно не нравилось всесильному властелину отдаленной провинции. С недовольным видом задал назревающий вопрос.

- Если он так богат, то вполне может отказаться от найма. Зачем ему такие тяжелые деньги? На войне может случиться все что угодно. Это не на турнире стрелы метать. Что скажешь Симон, может такое случиться?

- Рискну предположить Ваша Светлость, скорее всего, так все и произойдет. В моем случае он наотрез отказался от денег, что были предложены за краткосрочный найм. Но к счастью у меня было то, от чего он отказаться не смог.

- Кристаллы Силы? - сразу предположил Огюст, живо слушающий такую занимательную историю.

- Нет. Совершенно случайно у меня оказались компоненты для его громовых посохов. Нечто вроде малых арбалетных болтов, размером с указательный палец. Они состоят из металлического цилиндрика с алхимическим зельем внутри и железной стрелки. Вот за эти, как он сказал ... патроны... мне и удалось нанять его отряд.

- Ну и дела! - не смог сдержать изумления высокородный аристократ. - Первый раз в жизни слышу о наемнике, которому не нужны деньги. Человек, живущий с меча, отказывается от выгодного найма, не бывает такого! Деньги нужны всем и всегда... Может речь идет только об их количестве? Надо просто заплатить побольше, как следует, чтобы он даже не думал отказаться. И дело сделано!

- Ваша Светлость! - тут же влез управитель. - Осмелюсь вам напомнить что казна совершенно пустая. Из-за этой войны, все деньги ушли на найм других отрядов. Нам нечего предложить этому дорогостоящему наемнику. Если он действительно так богат как рассказывает барон Де Брасси, что ему наши скатумы. Чужеземец с золота ест и пьет, и купается в роскоши как наш король.

- Не может такого быть, чтобы человеку из плоти и крови ничего не требовалось. Не верю я в такое! - в сердцах выдал командор. - Человеческая природа у всех одинакова, всякий из нас желает добиться большего, занять более высокое положение в обществе. Неважно в чем оно будет выражаться. Количество денег, воинская слава, известность, высокий титул, земельные владения. К каждому можно подобрать нужный ключик, надо просто знать чего он хочет. Этот Влад не высокомудрый высохший аскет а вполне себе нормальный человек, жаждущий земных благ. Тут главное понять, что желает человек в его положении?

- Я знаю что ему предложить! - с воодушевлением воскликнул Эмиль Де Мерсье.

- Мне следует пожаловать ему баронский титул! От подобного предложения не откажется ни один простолюдин. Тем более замок у него уже есть, земля тоже имеется. Что там один лес, это ерунда, со временем все образуется как надо.

- Да. Отличное решение Ваша Светлость! - тут же подхватил идею хозяина обрадованный Огюст. - Этим ходом мы сразу закроем все проблемы. У нас появится преданный вассал с грозным оружием, мы сэкономим деньги на найм и вдобавок получим дополнительного данника. Разве это дело, живут себе людишки в поселении, совсем неподалеку, благоденствуют в своем бытие. И эти смерды нисколько не платят благородному сеньору, владельцу всех окрестных земель? Это неправильно! Все должны платить.

- Все верно - согласился с ним довольный граф. - Молодец Огюст, об этом я что-то не подумал. Все должны платить налоги, от тягла никто не освобожден. Симон, что можешь сказать по существу. Сколько у него вообще людей, есть хоть какие-то пашни или другой источник дохода?

Барон Де Брасси на миг задумался и тут же четко выдал.

- Воинов в форте наберется едва ли больше двух десятков. Общее число жителей около сорока. Пашни с зерновыми точно нет, вроде бы имеются незначительные огороды. Форт живет охотой, рыбалкой, ведет какие-то дела с окрестными племенами лангаменгов. Более ничего сказать не могу.

- Этого вполне достаточно - с облегчением заключил граф. - Для отдаленного лесного баронства такое сойдет. Форт стоит на реке, прикрывает наши владения от диких аборигенов, такое уже нормально. Назначить ему самую малую повинность, чтобы сразу не пугать нового данника. А там видно будет. На военную службу будет приходить по мере надобности, сейчас она как раз в наличии. Также, с половиной всех ратников, одним десятком. Три месяца немалый срок, глядишь и одолеем Лурье.

Тут граф Эмиль принял важный вид и официальным тоном обратился к своему вассалу.

- Барон Симон Де Брасси! Поручаю тебе быть моим полноправным посланником и голосом. Поедешь к Владу Ипатье, сделаешь ему предложение о котором мы сейчас говорили. Постарайся быть убедительным, это и в твоих интересах тоже. Сейчас Огюст по всей форме подготовит жалованную грамоту на его имя а также остальные бумаги. А я оставлю на них свой оттиск. Возвращайся назад как можно скорее, с добрыми новостями.

- Приложу все силы чтобы выполнить поручение Вашей Светлости как можно лучше - склонился в поклоне немало озадаченный барон...

Визит искусителя.

Так, у меня наконец появились нужные рисунки на запястьях. В положенный срок Митрич выполнил свое обещание, скрупулезно набил изображение браслетов, стараясь как можно точнее изобразить оригиналы. Он колол, я терпел, Аня после провела Лечителем, сняла опухоль и болезненные ощущения. Вот теперь можно попробовать заняться новой магией, первым делом конечно Артефакторика. Для начала что-нибудь простенькое, для пробы сил и понимания сути самого процесса.

Что у нас самое простое? Ну конечно же копирование однородного предмета малого веса и размера. Прокапываю своей кровью камни браслетов, одеваю на запястья, уже знакомым усилием активирую их. Мои новые девайсы, как и положено, светятся ровным голубым светом.

Беру в правую руку денье, в левую кусочек меди одного веса с монетой, складываю ладони лодочкой и пытаюсь сосредоточиться. Миг и ладони окутались голубоватым маревом, тут же растаявшем. Юля от восторга аж захлопала в ладони, увидев результат - в точности скопированную медную монетку. Кинулась обнимать, тискать и целовать.

После неформального изъявления чувств, встала в позу присущую ученой даме и высказала с пафосом. - Коллега, спешу вас поздравить. Теперь с меня снимается половина рутинной работы, а наша связь упрочняется. К статусу мужа добавляется гордое звание - напарник по трудовой деятельности.

- Ох напрасно ты радуешься, молодая жена. Я думаю магическая нагрузка нисколько не снизится, просто добавится список новых дел.

- Вот так всегда. Вместо того чтобы снять часть забот с беременной женщины, ее еще больше грузят разной работой - эта хитрюга притворно вздохнула и опустила глаза. Типа: Ах, я так устала от этих ваших технических задач!

- Жизнь суровая штука, никому не дает поблажки. А я, как руководитель просто не могу позволить расслабляться ни себе, ни окружающим.

- Ну да, монарх должен быть деспотом по отношению к себе, это еще Екатерина II заметила. С тех давних пор ничего не меняется, ни в одном из миров.

Я лишь безмолвно удивился, жена иной раз поражает меня ну просто невообразимо. Диву даешься, когда слышишь как горничная из заштатной гостиницы цитирует самую известную из российских императриц.

Немного освоившись с простыми копированиями, решил замахнуться на большее. Что нам это обыденная мелочевка? Магия на крови, вот это вещь, вот эта сила! Одно название звучит так многообещающе. Сразу открываются такие горизонты!

И вот сей миг настал. Пробуем повторить опыт, не удавшийся у Юли, перекопировать медную монету в золотую. Подготовились, настроились, дружно выдохнули. Первая стадия проходит как надо, тут же капаем кровью на заготовку, она как и положено, шипит и впитывается в медяшку. Следом провожу еще одно копирование, сильно волнуясь и надеясь на свое везение. Добрая Госпожа Удача, прошу тебя, не подведи на этот раз! Выполни самое заветное из моих желаний!

Увы, результат отрицательный. Подлая монета ну никак не желает превращаться в золотую!

- Да, облом-с - подытожила жена наш неудачный опыт. - Пойдешь дальше, теперь закинешься меронгом?

- Так и сделаем.

Сунув под язык дозу стимулятора, дождался когда таблетка полностью растворится и снова взялся за магичество.

Итак, попытка номер два. И снова прокол, медная монета ну никак не желала превращаться в благородный металл! Но если присмотреться к ней внимательно, заметно что ее структура изменилась. Стала более светлее и желтее. Вроде как уже не совсем медь а частично бронза или латунь.

В голове безумным хороводом закружились мысли.

Первая, панически-разочарованная: Ах, а счастье было так возможно!

Вторая, сожалеющая: Мне не хватает совсем немного, буквально чуть-чуть, ну самую малость!

Третья, отдающая легкой надеждой: Еще немного усилий и ранее непреодолимый барьер будет взят!

И четвертая, совсем неожиданная. Непонятно отчего, в сознании всплыли строчки из знаменитого Конька-горбунка: Коль себя не пожалеешь, то в момент помолодеешь!

Молодеть мне вроде не к чему, итак не старик. А вот не пожалеть себя видимо придется... И я с отчаянной решимостью, засунул под язык вторую дозу меронга.

- Вова, ты что делаешь?! - тут же запаниковала Юля. - Этого очень опасно, сам же говорил!

- Разок попробуем, в чисто научных целях. Я себе места не найду, пока окончательно не доведу до конца этот эксперимент. Поди с одного-то раза ничего не случится?

- Охо-хо, все тебе авось да небось, обычный русский подход к любой задаче. Помяни мое слово, не доведет он тебя до добра! Ну Аня рядом, если что, откачает поди смелого но глупого исследователя...

Дождавшись когда вторая доза окончательно усвоится, с сильным волнением приступил к решающему копированию. Даже не хочется думать что будет, если эксперимент не удастся и в этот раз. Полное крушение надежд и разочарование в магии, получается этот хваленый меронг не такая уж полезная вещь как мы себе напридумывали. И реальное применение его весьма ограничено.

Уже знакомая голубая дымка окутала руки, я постарался приложить все силы и желания для достижения нужного результата. Миг, тянувшийся для меня неизмеримо долго, наконец завершился.

Ультразвуком взвизгнула Юлька и снова кинулась обниматься и целоваться. И было отчего, на ладонях у меня лежали две абсолютно одинаковые золотые монеты!

- Получилось! - я тоже выдохнул облегченно и почему-то сразу присел на диван. Почти моментально на смену радости и эйфории, навалилось бессилие и апатия. Хорошее настроение от достижения желаемого результата стало быстро меняться на безразличие и меланхоличное отношению ко всему происходящему. Сунув монеты в руку жены, немного посидел с безучастным видом, затем зевнув, принял лежачее положение.

- Как самочувствие? - сразу встревожилась Юля, пристально вглядываясь мне в лицо.

- Устал что-то. Спать хочется - только и смог произнести в ответ перед тем как меня окончательно сморило...

Проспал в кабинете несколько часов, сон был тревожный, мутный, давящий. Облегчения он не принес, вечером проснулся окончательно разбитым, с сильной головной болью. Юля встревожилась, позвала Аню, которая поводила своим Лечителем возле головы и боль почти сразу исчезла. Ночью спал так же плохо и вдобавок снились кошмары. И весь следующий день ощущал сильный упадок сил. Лишь вечером более-менее пришел в себя, нормально поел и слегка взбодрился. И только на утро окончательно отошел от последствий тяжелого магичества.

Значит теперь можно сделать первые выводы, так сказать подвести итоги научного эксперимента.

Копирование с кровью и двойной дозой меронга мне удается. Пусть с большим трудом, с мобилизацией всех ресурсов организма. Но главное, это получается! В самом наихудшем случае можно проводить копирование семи-восьми золотых монет одновременно и этим держать на плаву наш проект под названием: Форт-поселение Дальняя заимка. Пополняя таким способом бюджет. Проводить подобное раз в два или три дня, думаю со временем я малость пообвыкнусь к нагрузке и откат будет проходить не так жестко. Ну, деньги для нас не так актуальны а вот патроны и новые стволы это да, вопрос номер один. Особенно патроны к гладкостволу. Винтовочные и пистолетные гильзы легко перерабатываются из автоматных, которых у нас вполне достаточно.

Вывод из этого следующий. Пробуем восстановить пластиковую гильзу с капсюлем. Для этих целей я заранее заготовил инвентарь. Разобрал десять патронов с мелкой дробью, запасся стреляными гильзами, которых у нас несколько мешков. При эксперименте присутствовал Бывалыч, Юля и Аня. Уселся на кресле, заранее закинувшись двойной дозой меронга, ладони разместил на журнальном столике, для большей устойчивости. Не дай бог, дернешь рукой, все повалится и приложенные сверх усилия пропадут даром. Такого допустить никак нельзя. Юля и Аня четко выстроили на ладонях по десять патронов, капсюлями вверх.

Выдохнул, сосредоточился, провел первое копирование. Юля тут же, принялась кисточкой наносить мою кровь на капсюль стреляных патронов. Кровь как и положено, сразу впиталась. Я уже знаю, время за которое следует провести эти действия у меня равняется почти полутора минутам. У Юли меньше, около минуты. Очевидно это прямой показатель возможностей мага Артефактора.

Самый ответственный момент, снова голубая дымка и на левой ладони у меня оказались новенькие ружейные гильзы с целыми капсюлями. Отлично! Испытания проведем чуть позже а сейчас не стоит терять темпа. Пока есть силы и кураж, проводим еще один сеанс. На левой выстраивается очередной десяток, затем следует знакомая процедура и в итоге мы имеем еще десять так нужных нам патронов к дробовикам.

- Вова, хватит! - в момент определила Юля заглянув мне в лицо и я даже не думал с ней спорить. Действительно, достаточно. Незачем превозмогать себя, магическое истощение мне точно не нужно. Лучше вот так, понемногу, восполнять так нужные нам патроны. Главное уже понятно. Самое узкое место в цепочке воспроизведения боеприпасов - капсюль, мы наконец-то расшили.

Капсюль вместе с гильзой вполне можно восстановить копированием с меронгом и кровью. Незамедлительно проведенные испытания подтвердили наши теоретические выкладки. Снаряженный порохом, восстановленный патрон, заряженный в ружье Бывалычем, стрельнул как и положено.

- Отличный результат! - словно под копирку, подтвердил мои мысли довольный Игорь. - Теперь с боеприпасами у нас полный порядок.

- Главное, не расходовать их на всякую ерунду - сварливо дополнила Юля. - Даются они ох как непросто.

- Будем экономить - согласился с ней наш главком. - Стрельбы проводить по минимуму, лучше сразу по делу. На охоте, чтобы совместить тренировку с наибольшей пользой. - Володя, ты не пробовал перекопировать автомат? Теоретически, сил у тебя теперь добавилось, вдруг такое получится?

Я сразу согласился. - В следующий раз надо попробовать. Через два дня проведем этот эксперимент. Там самый затык, это ствол. Длина почти 24 сантиметра, меня слегка смущает. Вот и попробуем его воспроизвести.

- Если подобрать классную сталь и попробовать сделать за один сеанс, может и выйдет, как считаешь?

- Нет, лучше все делать как положено. Сначала попытаемся провести двойное копирование, если не хватит сил, остановимся на одном, без крови и стимулятора. Ствол, самое ответственная деталь. Если удастся его изготовить, значит мы кардинально решим вопрос с огнестрелом. Пусть небыстро, но наладим постоянное производство таких автоматов.

- Тоже верно. Движение вперед, пусть даже малыми шагами, все равно приближает нас к заветной цели.

Но как всегда бывает, провидение имеет свои планы на нас. Такое случилось и в этот раз. К нам в гости снова пожаловал ближайший сосед, барон Де Брасси.

По уже знакомой схеме, на лодке с двумя гребцами. На этот раз с обычными дружинниками. Прибыли к нам в интервал между плановым облетом окрестностей, уже привычно вошли в ручей и пришвартовались рядом с баркасом. Дозорный на надвратной башне вовремя заметил их и известил начальство.

Что на этот раз, неужели сосед замутил очередную авантюру и нашел в ней роль для нас? Однако, какой неугомонный парниша! Впрочем, скоро все станет ясно, лодка уже на подходе.

По уже устоявшейся традиции, встретил его вместе с Бывалычем, выйдя за ворота форта. Доброжелательно приветствовали друг друга и я пригласил Симона в форт.

- Скоро начнется обед, покушаем, после поговорим о делах. Чувствую по твоему виду что имеешь к нам некое предложение? Я прав?

- Да Влад, ты не ошибаешься. И оно очень серьезное и срочное. Поэтому давай отложим обед и сразу займемся делом.

Я немало удивился такому началу. Видать дело действительно важное, коли Симон пренебрегает обычным, устоявшимся ритуалом.

- Ну давай, займемся делом. Проходи дорогой сосед, поговорим наедине.

В кабинете, устроившись в кресле, он первым делом извлек из деревянного тубуса некий документ, свернутый в трубочку. Даже на вид очень солидный, из пергамента с серебряной печатью на шелковом шнурке. Без слов протянул его мне, мол ознакомься с важной бумагой. Тут же спохватился.

- Ты можешь читать на франкском?

- Да, я знаком с грамотой. Немного читаю и совсем плохо пишу. Что это за документ?

Мой собеседник поднялся, приосанился и произнес официальным тоном. - Это жалованная грамота нашего господина, графа Эмиля Де Мерсье о введении тебя в благородное сословие и пожалование баронского титула.

- Мне? Баронский титул? За что? - только и смог я произнести, одновременно разворачивая скрученный в трубочку документ, выглядевший очень внушительно.

Не меняя выражения лица, Симон продолжил. - Известно за что присваивается подобное. Конечно же за заслуги перед своим сюзереном, в частности за воинские подвиги и храбрость на поле боя.

- Какое поле боя, я ж нигде не воевал? - совсем уж опешил я.

- За этим дело не станет, скоро повоюешь. Баронский титул и окрестные земли даруются тебе авансом. А война уже началась. Земли нашего графства подверглись нападению соседей из Лурье. То, что так долго назревало, наконец случилось. Войско графа Де Лурье осадило замок барона Де Комплонь. Замок пока держится, наш властитель спешно собирает войско для отражения нападения. Все вассалы явились на призыв сюзерена, наемные отряды тоже примут участие в боевых действиях.

- Этот указ, появился с твоей подачи? - сразу заподозрил я очевидное.

Мой собеседник даже не подумал отрицать подобный факт. Наоборот с жаром подтвердил.

- Да, конечно! Я способствовал этому как мог, в наилучших красках обрисовал графу твои возможности. Ну а решение принимал он самолично. Замечу, для тебя это редчайший и счастливый случай возвыситься, сразу записаться в благородное сословие... Об этом мечтают многие, но мало у кого эти мечты сбываются. Чтобы получить подобное, требуется многолетняя безупречная служба высокородному сеньору и вдобавок огромная удача. И неизвестно чем закончится это служение, пожалованным феодом или смертью а то и чем похуже - искалеченной, недееспособной плотью.

- Не скрою, в этом статусе кроме очевидных выгод, есть и некие неудобные моменты. Разумеется, тебе придется по приказу сюзерена нести воинскую повинность, три месяца в году. Это если начнется война и граф призовет тебя и половину дружины на защиту своего феода. Или его призовет на службу наш король а уже Де Мерсье отдаст приказ своим вассалам. Для робких душ это конечно тягость, но не для тебя. Я точно знаю, ты отважный и решительный боец, вскормленный с острия боевого клинка. Для тебя война - привычное состояние. Из обязанностей перед сюзереном это пожалуй все. Ну, еще придется каждый год вносить подать, но в твоем случае это будет больше формальностью. Ведь пахотных земель у тебя нет, а следовательно, с чего платить налоги?

Да уж, получается все как в той присказке: Без меня меня женили. Впрочем, выбор у меня еще есть, вполне можно отказаться от титула и всего прочего. Но тогда наше официальное положение будет неясным, даже можно сказать что зыбким и неустойчивым. Далее оставаться в статусе то ли наемников, то ли охотников-рыбаков все равно не получится. Надо определяться с вопросом, в подвешенном состоянии он долго находиться не может. Это что получается, передо мной все таки встал тот самый сакраментальный гамлетовский вопрос: Быть иль не быть?

И выбор придется делать прямо сейчас, время на раздумья мне нисколько не оставляют. Установка конкретная, давай Вова, не тормози, решай в скором темпе... Так что же мне ответить посланнику графа? Да или нет?

Конец первой книги.