Мальчишка споро залил водой остатки костра и зашёл на плот. Я задержалась немного, чтобы окончательно замести следы. И, когда запрыгнула на плот, использовала стихию воды - из реки на берег хлынул вал прилива. Мужчины едва удержали плот в воде, чтобы его не выкинуло на сушу. Я же, потратив остатки сил, легла, где стояла. Теперь до прибытия в крепость я - недвижимость.
Плот шёл тяжело. Людей на нём было меньше, чем на первом, но много веса добавляли две лошади и телега. Мужчины на шестах несколько раз менялись, но, всё равно, к крепости добрались значительно позже первого плота. Сначала впереди показалась высокая башня донжона. Следом стали видны крепостные стены.
- А что это? - спросила девочка лет пяти, указывая на монументальное здание.
- Крепость, - ответила я. Спать всё равно не получалось - с реки задувал холодный ветер.
- Къепь? - девочка попробовала повторить незнакомое слово. Букву "р" она ещё не выговаривала. - А что это?
- Это защита он непрошенных врагов.
- А мы пг`ошенные? - продолжала расспросы девочка.
- А мы там живём. И ты тоже теперь в крепости жить будешь.
- В Къепи? Здог`ово! Мама! Мы будем жить в Къепи!
- Ну, Крепь, так Крепь, - я с улыбкой согласилась. Неплохое название для посёлка.
Люди с первого плота никуда не ушли с берега и дождались нас. Помогли причалить и высадиться.
- Вы почему дальше не ушли? В домах всё же теплее, чем здесь на ветру стоять, - спросила у Гордея, как ответственного за первую партию переселенцев. Вместо него ответил его дед
- Вместе ушли, вместе и придём! Мы не дикари какие, чтоб бежать дома делить, пока другие не подошли. Внук про вас много рассказал, госпожа Хаяте. И мы решили, что вы должны нас в дома пустить, а не мы их сами занять. Так ведь? - он повернулся к другим людям. Те одобрительно закивали. Видно, что замёрзли, и всем не терпится вселиться в новые дома, пусть пока в них голые стены. Однако, терпеливо ждали нашего прибытия.
- Раз так, то не будем задерживаться. Пойдём обживать Крепь!
Я повела переселенцев по дороге в обход холма. Есть более короткий путь, но он слишком крутой. У начала единственной улицы посёлка остановились.
- Мы подготовили дома для семейных. Они все одинаковые, поэтому, чтобы не было размолвок, прошу подойти глав семей. Определим, кто куда заселится жеребьёвкой. Одиноким и холостым - вот общежитие. Сами можете выбрать комнату. Потом и вам всем миром дома справим.
Так как никто не ожидал грамотности от человеков, то перед каждым домом стоял кол с узнаваемым символом на дощечке. Такие же символы были и на жребиях.
- Дома можете достраивать и перестраивать, как вам угодно. За помощью с этим можете обращаться к Ярону. На этом на сегодня закончим, обживайтесь, отдохните. Завтра жду к полудню в крепости, обсудим дальнейшие планы.
Приятно видеть почти детскую радость на лицах людей, впервые получивших собственный дом, а не угол в сарае. И это они ещё не знают, что в домах их ждёт посуда, запас продуктов и дров. Немного, всего на несколько дней, но для начала хватит. Мы только дошли до донжона, а из Крепи уже поднимался дым печей.
На следующий день к полудню в большом зале первого этажа собрался народ. Пришли все, даже малых детей привели, не оставили без присмотра, а зал заполнился едва на треть.
Я вышла вперёд и, после приветствия и нескольких формальных слов, приступила к делу.
- Спасибо, что поверили и согласились сюда прийти. Надеюсь, Крепь скоро разрастётся и станет настоящим городом, способным постоять не только за себя. Но для этого придётся много работать. Как на себя и свою семью, так и на общество. Вы уже заметили, что позади каждого дома отделена земля? Это под личные огороды и хозяйство. Тем, кто в общежитии, при желании, тоже выделим. Семена можно будет получить чуть позже. Подойдёте к Синте, она выдаст из того, что есть.
Далее.
Между рекой и лесом вы видели большое пространство. Оно отведено под поля. Общественное, оно же замковое, и личные. На первые посадки зерно и корнеплоды также выдадим.
Меня слушали внимательно, не перебивая. Вопросы копились, но их не спешили задавать, слишком глубоко въелась привычка к подчинению.
- Каждый, старше двенадцати лет, два дня в неделю должен отработать на замок.
- И ради этого мы сюда припёрлись? - возмутился какой-то мужчина. Так и знала, что будут возражения и недовольные. Повезло, сразу выявился.
- Променяли одно ярмо на другое? - продолжил мысль мужчина.
- А ради чего ты ушёл из Дивного? - спросила, пристально глядя на него.
- Ради свободы!
- А что для тебя свобода?
- Это, когда что хочу, то и делаю! И я не хочу, чтобы мне указывали, что делать. Особенно, какая-то девка. И без вот этого! - он потянул за свой ошейник.
- Нашёл проблему. Представь вместо меня брутального бородатого мужчину. А остальное... Я хотела сделать это после собрания, но, раз так невтерпёж, - я спокойно подошла к мужчине. Люди передо мной расступились, освобождая проход, и сходились позади. Протянула руку к мужчине. Тот настороженно отступил назад.
- Не бойся, это не больно.
Я сняла с него ошейник и сунула ему в руки.
- Держи. Свободен. И можешь делать, что хочешь, но, кроме того, что уже получил, ничего не будет. Столь малое и ещё не устоявшееся общество не может позволить себе содержать нахлебников.
- Я не нахлебник!
- А кто же? Хочешь делать, что хочешь, и ничего не отдавать взамен, это и есть паразитизм и нахлебничество. Думаешь, моя блажь с этим полем, и всё себе заберу? Нет, это гарантия, что при неурожае вырастет хоть что-то, и что будет запас на чёрный день и товар на обмен. А работать на хозяина... Поверь, легче было тебя просто купить, не заморачиваться и рисковать с побегом. Сейчас ты бы не стоял бы здесь, а с лопатой расчищал поле.
- Так бы ты и заставила, - проворчал мужчина, и сразу согнулся от сильного удара в солнечное сплетение.
- Сесть! - резкий приказ над ухом, пока мужчина не опомнился.
- На колени!
Мужчина послушно опустился на пол.
- Как видишь, заставила бы, - холодно произнесла, стоя перед ним. - Встань. Не гоже свободному человеку так стоять без вины или мольбы.
Я вернулась к хозяйскому месту в торце зала. Люди так же расступались, но, казалось, с большим уважением, чем прежде.
- Пожалуй, закончим. Основное я всё уже сказала. Если есть предложения или вопросы, не касающиеся всех, останьтесь или подойдите чуть позже. Сейчас со всех желающих сниму ошейники.
- Скажите, - подняла руку женщина, привлекая внимание. - Я швея. Я никогда не работала в поле и не умею. С огородом, может, ещё управлюсь. Мне тоже дадут землю на посадки и тоже работать на общем поле?
- Землю выделяем всем желающим. Можно не брать. Работу на общем поле можно заменить на другое, что можете и умеете. Именно про это и начала говорить, когда меня перебили. Кроме поля есть множество других занятий, требующих внимания.
Собрание вскоре закончилось. Первым делом люди выстроились на снятие ошейника, а затем поспешили во двор, к складам. Там им отсыпали зерно и семена на посадку. Некоторые с интересом копались в хламовнике - складском сарае, куда мы стащили всякую рухлядь, для которой не нашли применения или не поняли, что это. Что-то лежало на дальнейшую переработку, ожидая появления кузнеца, что-то просто принесли и бросили, не зная, что это и куда приспособить, но выбросить жалко.
- А вы неплохо справились, - ко мне подошёл Ярон. - Не думаете, что этот и дальше будет воду мутить?
- Вряд ли. Он уже признал начальство. Если же продолжит, назначу старостой Крепи. Тогда ему будет не до возмущений и сам поймёт, что все ограничения - не простая блажь.
- И что вы планируете делать дальше?
- Сегодня-завтра отдохну, прослежу, как люди начали осваиваться. Потом с Орстом надо в Дивный съездить. Работу кузнеца забрать, новости узнать, прикупить что. Надеюсь, когда вернёмся, поле раскорчуют.
Отдохнула я только на словах. Поселенцам требовалось то одно, то другое. Появилось множество вопросов, некоторые решили места под поля получить сразу.
В Дивный мы пришли дней через десять после массового побега. Страсти уже улеглись, но слухи до сих пор ходили. И на Лес все смотрели со много большей опаской. О том, что произошло после побега, мне рассказал кузнец, пока Орст с эльфом обсуждали заказ в доме.
Отсутствие человеков заметили ещё утром, но тревогу забили только после обеда. Некоторые демоны долго не могли поверить в побег. Как же, всегда послушные и исполнительные куда-то сбежали? Не может быть! Наверно, или задержались где-то, или с ними что-то случилось. Гоблинские караваны ещё с зимы не приходили, так бы на них повесили исчезновение. О том, что побег не одиночный, так вообще, выяснили только вечером. Одна демоница пожаловалась другой, что человеки пропали, та поделилась новостью с третьей. Узнала, что и у неё ночью ушли, потом напрягли память, поняли, что ещё у одной что-то человеков не видно...
Искать стали только на следующее утро. Обошли весь посёлок, посчитали пропавших, схватились за голову. На дороге следов не нашли, а так как за предыдущий день по ней многие прошли, то никто и не понял, что её зачищали. Обнаружили поляну сбора. Но и с неё никаких следов не уходило, мы же на дорогу вернулись. Люди словно исчезли. Или телепортировались.
Послали депешу в город. Оттуда прибыли специалисты маги, облазили всю поляну, но следов телепорта не обнаружили. Он ведь только со сложной печатью работает, это прорывы могут сами по себе возникать. В конце концов, исчезновение почти четырёх десятков человеков объявили обстоятельствами непреодолимой силы. Мол, хотели сбежать, но явились демоны из прорыва, и всех забрали. Магов-наблюдателей, что следят за прорывами, обещали примерно наказать, что не заметили такое большое магическое возмущение на границе Леса.
В общем, на какое-то время наше поселение в безопасности. Искать беглецов уже не будут.
- Забрали бы вы его себе, - в кузницу вошли Орст и эльф, хозяин кузнеца.
- Так ведь, предлагали, - ответил Орст, продолжая разговор. - Он сам отказался.
Я настороженно смотрела на них. Неужели эльф знает о нашей роли в побеге?
- Не волнуйся, он свой, - успокоил Орст, приложив два пальца к шее.
- Предупреждать надо, - проворчала я. - Орст прав, мы предлагали Инорду уйти с нами, он отказался. Насильно никого не тянем.
- Тебя же сейчас никто не держит? - эльф удивлённо посмотрел на кузнеца. - Я думал, ты со всеми уйдёшь.
- Я же не сволочь, вот так уходить, после всего, что вы для меня сделали, - проворчал кузнец и отвернулся к наковальне, делая вид, что очень занят.
- Жена у него зимой застыла сильно. Я не смог вылечить, - пояснил эль. - Вы, когда что надо, обращайтесь, со скидкой сделаем.
После кузнеца заехали на торговую площадь. Пока Орст торговался с кожевником за накопленные за зиму шкуры, я невольно слушала разговор двух демонов. Вернее, демониц. Они выбирали себе ткани на новые платья и обсуждали мужей.
- Мой опять на охоту собрался, - сетовала одна. - Нет, чтобы купить что-нибудь полезное, так все деньги на человека спустит.
- Мой такой же. Как в последний раз собак потерял, так совсем обезумел. Купил почти десяток щенков, да дрессировщика им выписал за огромные деньги!
- Как не повезло тебе с мужем, - посочувствовала первая. - Мой только человеков покупает. Хотя, в этом году какой-то новый арбалет достал. Говорит, на скотогон испытает. Знаем их испытания! Нажрутся на своей охоте, вот и вся радость!
Орст всё же продал шкуры по приемлемой цене, и мы пошли дальше по рынку. Я обдумывала услышанное. Демоны уже готовились к очередной охоте, что будет в скотогон. Весенний праздник, когда считалось, что уже можно выпускать скот из зимних загонов и начинать пахоту. Должен наступить через десять дней, если правильно помню.
Телега свернула на дорогу к причальной поляне. Вроде редко ей пользуемся, а след уже протоптали. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно заинтересуется, куда ведёт эта дорога, и удивится, что она обрывается у реки. Хорошо, дальше по воде добираемся, тропы до крепости нет. Но надо что-то делать, если хотим и дальше прятаться. Подобная мысль посетила и Орста.
- Хаяте, как ты думаешь, может, здесь поставить заимку? Чтобы дорогу объяснить. Я узнавал, разрешение в этих местах не нужно, - сказал Орст, распрягая лошадь.
- И кого тут поселим-то? - я помогла завести телегу на плот. - Людей одних нельзя, а тебя... как-то не хочется, и сам не согласишься.
- Не, сам я точно так жить не стану. Я думал, может, моё семейство привезти?
- Ты хорошо подумал? Их же надо будет посвятить в существование Крепи, чтобы мы могли и дальше использовать этот причал. А здесь за укрывательство беглых могут не только большой штраф назначить. Убьют, и не поморщатся.
- Не волнуйся. Если они согласятся, то проблем не доставят. Так что скажешь?
- Я не могу никому запретить здесь селиться, - постаралась ответить уклончиво. - Но помощь никогда не помешает.
В крепости я поделилась сведениями о предстоящей охоте с Яроном. Так вышло, что он стал моей правой рукой и главным советником. Мужчина внимательно выслушал, сверкнул глазами, но вопрос задал спокойным тоном.
- Вы хотите помочь дичи, как когда-то мне?
- Как минимум, - я кивнула. - В идеале, сорвать её так, чтобы больше не проводили.
- Полностью поддерживаю, - согласился Ярон. - Руки чешутся отомстить рогатым за всё!
- Росси! - я окликнула мальчишку. Он часто вертелся рядом, и я в шутку называла его адъютантом. Позови, пожалуйста, Ларда.
Росси сорвался с места и побежал в Крепь за старостой. Я, всё же, назначила им того мужчину, что спорил в первый день. Не потому, что он продолжил возмущаться, а потому, что даже тридцать человек с одними и теми же вопросами и проблемами уже на третий день начали доводить до рычания. Со старостой достаточно объяснить всё один раз, и он сам донесёт информацию до крепчан.
- Что-то случилось? - Лард пришёл быстро.
- Не то, чтобы... Во-первых, мы привезли ещё семян на огороды и некоторые инструменты, раздай, кому надо. И, во-вторых, через десять, вернее, уже через восемь дней, демоны устраивают охоту.
Судя по непонимающему взгляду, об этой забаве он не слышал. Маловероятно, что многие о ней знают, всё же излишняя жестокость к человекам осуждалась. После объяснения Лард воскликнул.
- Что тут обсуждать? Давить таких надо!
- Понимаешь, я боюсь за Крепь. После вашего ухода если пропадут ещё и демоны, вдруг, решат сделать зачистку Леса? Мы пока не готовы к прямому столкновению, - я поделилась сомнениями.
Мужчины переглянулись. Ярон сдержанно хмыкнул, а Лард откровенно засмеялся.
- Хаяте, сразу видно, вы не жили раньше у Леса. Если демоны пропадут здесь, их не станут искать. Вернее, поищут, но так, на опушке. И в сторону Леса ещё меньше будут ходить, тем более, ранней весной.
Я смущённо улыбнулась.
- Перестраховываюсь. Лард, в Крепи есть, кто владеет оружием? В смысле, мог бы пригодиться в охоте на охотников?
- Ни одного, - не задумываясь ответил мужчина. - Человеков не учат оружию. Даже если кто и умеет, по лесу ходить не смогут, будут только обузой, все из посёлка и не выходили.
- Плохо. Надо будет хотя бы базовые знания дать, и чтобы лук немного освоили. Да, я знаю, помешана на безопасности, - проворчала чуть в сторону. - Тогда пойду с Тимом и Томом. Они должны скоро с охоты вернуться.
- А можно мне с вами? - не удержался Росси. Я сурово на него посмотрела.
- Понравилось убивать? Хочешь ещё?
- Нет, но... - мальчишка смутился. - Хотя бы смогу помочь.
- Я подумаю, время ещё есть.
Следующие пять дней прошли в обычной суете. Посевная близится, надо поля подготовить. Замковое уже расчистили от кустов и деревьев, осталось перепахать. Люди из Крепи активно работали на своих наделах, неумело вспахивая землю с помощью лошадей и работая лопатами. Что поделать, плуг у нас только один, на него очередь.
Я подошла к полевым работам творчески, совмещая два полезных дела - вспашку и тренировку в магии. Экспериментальным путём установила, что максимальная дальность, при которой стихии слушаются и не рассеиваются, у меня чуть больше десяти метров. А оптимальная по эффективности и затратам - в пределах трёх-пяти метров. Всё, как и с обычными заклинаниями, они тоже только для ближнего боя, поэтому чисто магических войн почти не было.
Медленно двигаясь по полю, поднимала пласты земли шагов на пять слева и справа. Дошла до конца поля, развернулась, начала второй ряд. Его не закончила, устало села на землю, вытирая выступившую из носа кровь. Подошёл дед Аким и протянул кружку с отваром.
- Зря ты себя так изводишь, мы и сами бы вспахали.
- Я не ивзожусь, - жидкость в кружке оказалось ужасно горькой. - Я хочу определить границы своих возможностей, понять, когда стоит остановиться и сколько времени потом восстанавливаться.
Росси с собой всё же взяли, как и Керта, с условием, что они останутся на подстраховке. Вступать в бой мальчишки должны будут только, если мы не сможем сразу нейтрализовать всех демонов, и кто-то из них сбежит.
Мы с Яроном обменялись воспоминаниями и выяснили, что оба раза охота начиналась на одной и той же поляне. На ней и устроили засаду.
На рассвете заняли места и принялись ждать. Том и Тим с луками расположились по краям поляны за деревьями. Керт и Росси - в кустах ближе к дороге. У меня позиция самая опасная - в каких-то зарослях на самой поляне. Немного неуютно было лежать там, но меня заверили, что маскировочный плащ прекрасно справляется со своим предназначением. Женщины нашили на обычные плащи множество зелёных, жёлтых и коричневых ленточек разных оттенков. Красили их первыми травами, какой-то корой, луковой шелухой и прочими средствами. К лентам добавили веточки и, чуть присыпанная прошлогодними листьями, я стала совсем незаметной.
Ждать уговорились до полудня и три дня, проверяя, не начали ли охоту с другого места. Но расчёт оказался верным. На поляну выехала карета. С козел соскочил человек, почтительно открыл дверцу, помог выйти демону. Потом достал из кареты походный стул, столик, какой-то ящик и принялся накрывать на стол. Демон уселся на стул и лениво посматривал на дорогу, откуда прибыл.
Человек продолжал хлопотать. Столик накрыл скатертью, из ящика достал тарелки с уже приготовленными закусками, большую бутыль вина, бокалы. Всё аккуратно расставил на столике.
Подъехала вторая карета, третья. Последним прибыл знакомый экипаж. Каждый демон привёз с собой двух-трёх человек, и они тоскливо топтались неподалёку. Их, в отличие от прошлых охот, связали между собой.
- Перестраховываешься? - спросил пожилой демон из второй кареты, кивком указывая на будущих жертв. Насколько помню, он среди охотников единственный лучник.
- Да, не хочу, чтобы, как в прошлый раз все побежали. Ловить неудобно.
- А раньше только так и делали.
- То раньше. Сейчас их догонять неинтересно, всё норовят от лесных тварей сдохнуть.
Мы терпеливо ждали. Надо быть уверенными, что все охотники собрались. Наконец, первый демон зарядил арбалет.
- Начнём? Давай первого, - скомандовал он своему человеку.
Пора. Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Подергунчик со стороны может показаться приступом эпилепсии. Моя цель выронила оружие и сама упала рядом, корчась в судорогах. Трое других демонов встревоженно бросились к нему.
- Что случилось?
- У него приступ!
- Что делать?
Ничем помочь товарищу они не успели. Две стрелы почти одновременно вонзились каждая в свою цель. А Тим с Томом хорошо стреляют, метко. Последний демон сориентировался быстро и побежал под укрытие кареты. Затяжной бой с оставленным следов не входил в наши планы. Я схватила положенный рядом наготове меч и кинулась следом. Металл тяжело вошёл в спину мужчины, прерывая его жизненный путь.
Слуга-человек с испуганным криком побежал прочь в сторону дороги. Плохо, может поднять тревогу. Возницы коляски и одной кареты попытались сбежать, но им надо сначала развернуть экипажи, что в спешке и панике не так легко. Ещё две стрелы, и орк с демоном обмякли на козлах. Четвёртый возница, человек, скрючился на сидении.
Я потеряла несколько секунд, оценивая ситуацию, и, запоздало побежала за беглецом. Но его уже встретили рогатины Росси и Керта.
- Зачем?! Это же человек!
- Какой человек? Сволочь он безрогая! Постоянно лебезил перед господином Заганом, доносил на других и радовался, когда ему разрешали кого выпороть! - эмоционально ответил Росси.
- Ну.., раз так.. - я не нашла сразу, что сказать. - Но никогда больше так не делай. Теперь берите труп, и возвращаемся к остальным.
- Один убежал, - жестами показал Том.
-Кто? - я удивилась. Вроде всех порешили. Даже того, что получил трясучку, добили, не подходя вижу - горло перерезано.
- Человек, из этих, - Том указал на людей, сбившихся в испуганную кучку. Наверно, тот самый, которого успели развязать для начала охоты.
- Ну и пёс с ним. Развяжите их. Росси, объясни ситуацию, пусть успокоятся.
Сама подошла к столику. Вылила почти всю бутылку вина во флягу, собрала с тарелок закуску, оставив несколько кусочков, обыскала все транспортные средства и забрала найденное оружие. Не густо. Три арбалета, один лук и множество стрел к ним. Заодно прибрала ещё две бутылки вина. Их тоже перелила во флягу, а пустую тару бросила под стол. В общем, делала всё, чтобы казалось, что демоны провели здесь изрядно времени.
- Все всё поняли? - подошла к людям. Росси как раз закончил объяснение. Они как-то неуверенно закивали, всё ещё опасливо косясь по сторонам.
- Тогда подхватили тела, и за мной.
- Зачем? Пусть здесь и валяются, - кто-то осмелел спросить.
- Затем, - пояснила я. - Что их хватятся. И, одно дело, когда демоны сами ушли в весенний Лес и сгинули, и совсем другое, если их убили. Поэтому трупы уносим. Не волнуйтесь, нести не слишком далеко.
Человека-слугу Загана оставили в ближайшем леске, сняв с него приличную одежду. Всё же демоны шли убивать человеков, хотя бы один труп должен быть. Остальные тела забрали с собой.
Первым бросили кучера. Нашли сухое поваленное дерево и насадили орка раной от стрелы на сук. Пусть думают, что сам запнулся и неудачно упал.
Второго кучера бросили у медвежьей берлоги. Заприметила её ещё в свой побег, а сейчас вспомнила. Снег в лесу ещё оставался и, судя по следам, из берлоги медведь уже выходил, но вернулся обратно. Отогнав всех далеко прочь, встала позади выхода и стихиями разбудила зверя. С ворчанием он вылез из убежища и, обиженный, несколько раз ударил лапой подложенное у выхода тело. Кто будет разбираться, какая рана чем нанесена? Медведь демона задрал.
Охотников оставили уже в лесу. Одного бросили под корни росянок. Они и так тоже могут питаться. Другого притопили в медленном заболоченном ручье. Ещё одного подкинули в овраг к зимовавшим пчёло-птицам. Последнего просто бросили на прогалине, изрытой кабанами. Свиньи всеядны.
Дней через пять после охоты на охотников ко мне подбежал Керт.
- Хаяте! Там пожар! - он махнул рукой на восток.
- Ничего не вижу, - в лесу в указанном направлении не нашла ничего, похожего на пожар.
- Отсюда не видно, надо с крыши.
Вслед за мальчишкой поднялась на самый верх донжона. Ярон там восстановил площадку и узкую лестницу, а Керт с Росси полюбили проводить свободное время на этом наблюдательном пункте.
На востоке, почти на самом горизонте, в небо поднимался столб чёрного дыма. Учитывая расстояние, горело что-то большое. Для лесного пожара слишком рано, весна только началась, ещё не успело ничего просохнуть.
- Наверно, усадьба чья-то полыхает, - я прикинула расположение дыма. - Дивный много левее. Ничего опасного, до нас точно не дойдёт, но продолжайте следить.
Через день Керт опять прибежал. На этот раз явно взволнованный.
- Хаяте! Там люди! В Лесу. Много.
Вот это уже серьёзно. На крыше мальчишка объяснял, куда смотреть.
- От вон той прогалины налево до вон тех чёрных высоких пихт, примерно посередине.
Я пригляделась. Точно, достаточно много светлых фигур двигалось по лесу. Деревья ещё не начали распускать листья, и через серые голые ветви проглядывали фигуры. Всё же далеко, ни рассмотреть, кто, ни даже не определить количество. Но точно больше пары десятков.
- Бегом за Томом. Не говори, зачем, и другим не сообщай, - приказала Керту. Сама осталась следить. Нет, всё же люди, не ошибся наблюдатель. Фигуры прямоходящие. А я надеялась, вдруг, миграция каких оленей.
Том подтвердил, что в лесу движутся всё же люди, но кто - человеки или демоны, не разобрать. Отсюда, издалека, не видно и деталей одежды, хотя создаётся впечатление, что она у них одинаковая.
С четверть часа мы наблюдали за передвижением крохотных фигурок.
- Если они продолжат так идти, то послезавтра к обеду выйдут на полпути к городу, - заметила я, прикинув их скорость и направление.
- Том, готовь леших, сообщу Ярону и Ларду.
"Лешими" назвали маскировочные плащи. Они уже показали свою эффективность, и я планировала подобраться к людям ближе и выяснить, что им надо, и кто такие. Крепчан решили заранее не тревожить. Укрыться в крепости они успеют даже если это демоны пришли мстить за охотников.
Пять бесформенных фигур смотрели на наспех созданный лагерь для ночёвки. В примитивные шалаши из просто накиданных веток, набилось человек по пять, хоть как-то обеспечивая тепло ночью. С утра они не разводили костёр, а торопливо собирались идти дальше. Пятьдесят с небольшим человек. Ни одного эльфа, орка и, тем более, демона. Некоторые перевязаны уже ставшими грязными тряпками. У многих в руках разнообразный инструмент, мало полезный в лесу - вилы, лопаты, тяпки. Заметила даже косы.
Больше всего люди походили на беглецов с плантации. Возможно, той самой, что позавчера полыхала. Похватали из сарая, что под руку попалось, и бросились в бега.
- Это человеки господина Загана, - сообщил Росси, разглядывая людей. - Я почти всех узнаю.
- Хорошо, значит, легче переговоры пройдут.
Если он их узнал, то и его узнают. А сбежал мальчишка больше полугода назад и как-то пережил зиму. Значит, большой группой, тем более, выжить можно.
- Ну что, забираем их себе? - формально спросила у спутников. Все знали о моём желании создать крепкое человеческое поселение, так что только согласно кивнули. Мы обогнули лагерь и приготовились встречать группу лидеров.
Ожидаемо, они настороженно остановились, увидев в диком Лесу человека, спокойно сидящего на поваленном стволе.
- Похвальная предосторожность, - я оценила сразу же поднятые вилы. Люди готовы к нападениям. - Кто вы такие, и зачем зашли так глубоко в заповедный Лес?
- Ты кто? - сразу спросил шедший впереди.
- Здесь вопросы задаю я. Впрочем, можете не отвечать, сама расскажу, - я оглядела остановившихся людей, прислушивающихся к разговору. - Вы с плантации демона по имени Заган. Вчера, воспользовавшись пожаром, ушли в Лес. Сейчас идёте, куда глаза глядят, в надежде найти безопасное место, где можно осесть. Но опасаетесь, как преследования демонами, так и тварей из Леса, - рассказывая, оценивала реакцию людей. Они неосознанно кивали, подтверждая мои слова. - Часть людей уже потеряли. Росянки? - у некоторых видела характерные следы ожогов от кислоты.
- Они, поганые, - согласился лидер. - Ещё в овраге какие-то кусучие твари с кулак.
- Зимовку пчелоптиц потревожили, - сочувственно пояснила, с кем они столкнулись. Эти создания на зиму собирались несколькими особями в большой ком и так спали под снегом. Их лёжка как раз по пути беглецов должна быть.
- Я предлагаю вам пойти под мою руку. Не человеками, свободными людьми, - добавила, не дав никому успеть возмутиться или сказать хоть слово. - От вас будет требоваться жить, работать, налог - десятина. От меня - помощь в поселении, вещами и зерном на посадку на первое время. Также совместная защита от тварей и демонов, когда они нас найдут.
- Сладко говоришь, да правду ли? - спросил лидер беженцев с сомнением, но каким-то странным. Будто уже поверил и согласился, но требуется выполнить ритуал торга.
- Не дело начинать отношения со лжи, - показав, что не обиделась вопросу, продолжила. - Можете сами спросить. Вы его знаете. Росси, выходи.
Холмик прошлогодней травы неподалёку зашевелился и встал, явив мальчишку в маскировочном плаще.
- Она правду говорит, дядька Скир, - Росси подошёл к нам. - Я с ними с осеи живу, а недавно посёлок поставили. Для тех, кто из Дивного в том месяце ушёл. Слышал, небось?
- Росси? Жив, поганец! - Скир обрадовался, увидев мальчишку. - Я должен со всеми обсудить. Не могу один решать, - он повернулся ко мне. - Я его возьму, пусть другим тоже расскажет.
- Ваше право, я никого не неволю. Если не устраивает предложение, Лес большой, - я обвела рукой вокруг. - Селитесь, где хотите.
Минут десять сидела, слушала птичек, пока люди решались. Росси ушёл к ним, объяснять все плюсы моего предложения, остальные спутники не спешили появляться. Даже Керт всё ещё изображал кочку.
Наконец, переговорщики вернулись.
- В общем, мы это, согласны.
- Замечательно! Керт!
Кочка поднялась, став довольным собой мальчишкой. Как же, он не хуже Росси смог замаскироваться.
- Беги в Крепь, пусть встречают.
- Будет сделано! - Керт скрылся в лесу. Бегает быстро, ориентируется, как выяснили недавно, неплохо. Не заблудится, лишь бы на тварей не нарвался, но от этого никто не застрахован, и ранней весной они малоактивны.
- Строй людей, - это уже Скиру. - Раньше выйдем, быстрее придём. Ориентировочно, завтра к вечеру.
Можно было бы прийти в Крепь быстрее, но я вела людей не быстро, обходя неудобные для передвижения места и возможные лёжки изменённых тварей. О них предупреждали Том и Тим. Охотники также периодически передавали свежедобытых птиц, зайцев и других съедобных животных. Беглецы с собой ничего не взяли, кроме садового инвентаря из сарая. Еда хранилась у сгоревшего имения, и люди побоялись туда сунуться.
Скир рассказал, что тогда произошло.
Когда господин Заган не вернулся с охоты, его пошли искать. Нашли поляну, откуда охота начиналась. Поисковики прошли немного в Лес, обнаружили первые тела, сами чуть не стали жертвой какой-то твари, и поспешно вернулись, объявив демонов погибшими в Лесу. Через несколько дней усадьбы запылала сразу с нескольких сторон. Скир был уверен, что это дело рук соседей. У Загана с ними тянулась давняя вражда за землю. И, если сам старик мог жёстко ответить за поджог, то его рохля-наследник точно поджал хвост и отдал всё за медяки. Люди же воспользовались суматохой и, похватав то, до чего дотянулись, ушли в бега. Никто заранее не готовился и не планировал побег.
Всего ушло около семидесяти человек, почти все, кто жил в бараках на плантации. Но в первый же день потеряли больше десятка. Встретили несколько искажённых и нарвались на колонию пчелоптиц.
Скир по секрету, так, чтобы никто не слышал, сказал, что люди за эти полтора дня почти потеряли надежду дойти хоть куда-нибудь. Они же готовы были вернуться обратно на плантации. Моё предложение даже не обсуждали, приняли сразу, как услышали.
К крепости вышли, как и обещала, ближе к вечеру второго дня. Когда проходили мимо полей, какая-то женщина удивлённо воскликнула.
- О! Вы что, уже поля засадили?
- Нет, пока только распахали, - ответила, не поняв причину вопроса.
- Почему так рано?
- Снег же сошёл, - осторожно ответила, догадываясь, что едва чуть не погубили семена, посадив слишком рано.
- Снег-то сошёл, а земля ещё холодная, - пояснила женщина. - И заморозки могут на днях вернуться. Надо ещё недели три подождать, так только зерно губить.
- Благодарю за пояснение, - искренне ответила женщине. - У нас все из посёлка или города, максимум на огороде работали, и то, садили в теплицы.
Нас уже ждали. Людей, кому не хватило места в общежитиях, временно разместили на первом этаже донжона. Благодаря Орсту, во всей крепости было тепло. Артефактор, получив карт-бланш, развернулся на полную, отрабатывая затраченные на него деньги. Освещение он тоже провёл, вернее, восстановил то, что было. Но из старых светильников работало, в лучшем случае, треть. Изготовить же и он самостоятельно не мог - нет инструментов, материалов и немного не та специальность.
Сейчас Орст, наверно, на полпути к дому. После ухода людей из Дивного, он ушёл из крепости, мы договаривались, что он работает только до весны. Надеюсь, всё же вернётся.
***
- Точу ножи, бритвы, ножницы! - Горфран зашёл в очередной переулок и прокричал предлагаемые услуги. Выждал минуту, повторил.
Из одного дома выбежала человечка с несколькими ножами. Орк поставил инструмент, раскрутил точильный камень и принялся за работу. Пока точил ножи, подошла орчиха с недовольным лицом и ужасно тупыми ножницами. К тому же выбоиной на режущей стороне. Как так можно запустить инструмент? Проволоку ими резали, что ли?
Ничего не сказав, Горфран выправил кромку напильником и заточил.
Больше никто не заинтересовался предложением. Орк закинул короб с инструментом за спину и пошёл в следующий двор.
- Бритвы, ножи, ножницы! Точу, правлю!
Горфран присел на бортик фонтана и ополоснул лицо. Нелюбимая и малооплачиваемая работа утомляла морально, а не физически. В родной деревне он мог целыми днями без устали чинить или создавать упряжь. Шорник. Насколько востребованная профессия в деревне, настолько ненужная в городе. Чтобы хоть как-то прожить, он взялся за работу точильщика.
Сегодня неплохой день. Пожалуй, можно зайти к мяснику, взять обрези. Если жена принесёт овощей, то будет совсем замечательно. Хозяин овощной лавки, где она работала, позволял забрать гнилые или совсем потерявшие товарный вид. Только это и позволяло совсем не опуститься. Всё же четверо детей, всех кормить надо.
Мысль о детях согрела. Хорошо, старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.
Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.
Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.
Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.
В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.
- Вот, мама просила передать за туфли.
Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.
- Дожили, человеки подкармливают, - проворчал орк, кладя пакет на стол.
- Что ты хочешь, - вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.
- Хорошо им, - чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. - Может, в человеки податься?
- Думай, что говоришь! - Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. - Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, - орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, - отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.
- А почему они не освободятся? Их же больше?
- А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? - вопросом на вопрос ответил отец. - Вас же больше, а их всего пятеро.
- Я хотел, - вздохнул Дормат. - Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.
- Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.
Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.
- Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, - заметила Гара. - Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.
- Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, - ответил Горфран. - И человекам плохо будет - куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.
- Как забьют? - ужаснулся Рифорд, старший сын.
- А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!
- Ужас какой. И что, никто не возмущается?
- Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф - все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.
- А ты бы к ним присоединился? - поинтересовался Рифорд.
- Мне вас кормить надо, - уклончиво ответил Горфран.
Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.
В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.
Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.
- Орстя приехал!
- Привет, пуговка! Как же ты выросла!
Орст покружил сестру и поставил на пол.
- Отец! - он подошёл к Горфрану. - Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?
- Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, - ответил отец. - Сам бы в долги залез.
- Сынок, - прервала разговор Гара, - что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?
- Нет, ма, - Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. - Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.
Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.
- Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, - на стол опустился большой жёлтый сырный круг. - А это - медовые соты из эльфийского Леса! - вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. - И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, - чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. - Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?
- Сиди, сама схожу, - Гара потянулась к коробочке со сбережениями.
- Возьми мои, - Орст протянул мешочек с деньгами. - И не смей экономить!
- Как скажешь, сынок, - женщина улыбнулась. - Рифорд, пойдём, поможешь донести.
Гара с сыном ушли. Им стоит поторопиться, пока торговцы не закрыли лавки. Орст повернулся к отцу.
- Я, когда сюда шёл, ещё сомневался, предлагать ли... Отец, скажи, ты всё ещё мечтаешь о домике на хуторе?
- Орст, не береди раны, - отмахнулся Горфран. - Это же надо где-то землю найти, кто ж позволит просто так взять и поселиться? Даже если и найду место, надо дом поставить. А у нас денег даже на переезд не хватит.
- Я присмотрел место. Красивое. На берегу широкой реки, с другой стороны - лес нехоженый. И ближайшее жильё минимум в полудне. Ничего платить не надо - приезжаешь и селишься. Дом мы поставим, у нас есть замечательный плотник и хороший печник.
- Слишком красиво звучит, - орк с подозрением прищурился. - Рассказывай всё, не юли.
- Ничего от тебя не скрыть! - рассмеялся Орст. - Проблемы есть. Первая - рядом эльфийский Лес. Буквально граница, перешёл ручей, и ты в лесу.
- Это не большая проблема. Что ещё?
- Ещё раз или два в месяц надо будет слепнуть и глохнуть, когда телеги будем перегружать.
- Контрабанда? - слегка напрягся Горфран. Несмотря на то, что государство осталось всего одно, запрещённые к торговле или краденые товары всё равно оставались. Или же переправлялись вполне легальные, но в обход налоговых сборщиков.
- Нет, что ты. Самые обычные товары - зерно, овощи, инструменты, - успокоил его сын. - Просто мы очень не хотим, чтобы знали о нашем существовании, - парень сам не заметил, как начал говорить о поселении при крепости "мы". Если в самом начале он воспринимал жизнь там, как простой найм, то к весне стал её частью.
Горфран ненадолго задумался, посмотрел на младших детей. Тощие, глаза голодные, одеты в обноски.
- Место под посевы есть? - спросил он у старшего сына. Орст всегда бы серьёзным и ответственным. Просто так, не подумав, не предложил бы переехать в такую глушь на границе с Лесом.
- Вроде есть, - немного неуверенно ответил Орст. - На большой огород должно хватить. А если нет, то сами раскорчуем, сколько надо!
- Тогда я согласен, - кивнул Горфран. - Но глаза закрывать не буду! Вдруг, помочь понадобится.
Когда Гара с Рифордом вернулись, гружёные давно не виданным количеством еды, Горфран объявил им о переезде. Орчиха новости очень обрадовалась. Её тоже не смутили ни отдалённость будущего дома от других поселений, ни близость Леса. Услышав условия не мешать "контрабандистам", только спросила:
- Зимой начали ходить слухи, что в эльфийском Лесу где-то на месте старого города, появился город свободных человеков. Это не про вас?
- Вряд ли, - покачал головой Орст. - Мы только осенью обосновались, не должны ещё про нас столько узнать.
Отъезд решили не откладывать, и вышли уже на следующий день, благо, вещей собирать всего ничего. Торопились успеть до конца посевной, осталось всего около месяца. Орст хоть за зиму создал много артефактов и заклов, после продажи которых получил неплохую сумму, но на несколько телепортов всей семьёй её не хватит. Добираться большую часть пути будут пешком. А ещё надо прикупить разный скарб, без которого на новом, пустом месте, придётся туго.
***
- Вот! - Орст остановил сорпа, запряжённого в тяжёлую гружёную телегу. Широко обвёл рукой, указывая на поляну. - Если хотите, можно чуть дальше или ближе, там тоже места много.
Горфран подошёл к нему и хозяйским взглядом огляделся.
- Годно! Хорошее место.
- Вы тут пока осматривайтесь, а я за рабочими схожу, - сказал Орст. - Вернусь завтра или через день.
Парень торопливо ушёл по едва заметной тропинке. Вернулся, как и обещал, на следующий день вечером. На большом плоту с ним приплыло ещё шесть человек.
- Знакомьтесь. - Орст подошёл к родителям с молодой человечкой лет двадцати на вид. - Горфран и Гара, мои родители. Хаяте, глава всего этого... - на представлении девушки парень запнулся, не зная, как более точно и правильно сказать, кто она. Но Хаяте только чуть улыбнулась при этом.
- Приятно с вами познакомиться, - она сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась оркам.
- Благодарю за то, что вырастили и воспитали такого сына. Надеюсь, сотрудничество с вами станет таким же плодотворным. Позвольте представить, Ярон, наш главный строитель, - она указала на серьёзного мужчину позади. - И Гордей, печник, - молодой человек приветливо помахал рукой. - Вы уже определились, где и какой дом хотите поставить?
Горфран согласно кивнул, слегка растерявшись от такой скорости и напора. Орст был прав, рассказывая о Хаяте по дороге сюда. За ней хотелось идти, настолько в ней чувствовалась уверенность. Пожалуй, она сможет не только основать и отстоять поселение, но и создать новое государство. Орк с людьми пошёл к выбранному участку, рассказывая, какой бы хотел получить дом на первое время.
- Орст как-то говорил, что вы хотите большой огород? - Хаяте обратила к Гаре.
- Да, но, боюсь, не успеем много посадить, - ответила орчиха, взглянув в сторону. Они уже определили место под посадки и начали его расчищать и перекапывать, но нетронутая целина поддавалась плохо.
- Позвольте помочь, - предложила девушка. Получив согласие, она подошла к будущему огороду.
- Молодёжь, - обратилась к орчатам. До возвращения Орста они старательно поднимали целину, а сейчас с интересом смотрели на прибывших. - Отметье границы поля какими-нибудь вешками и постарайтесь не попасть под заклинания.
Хаяте медленно прошла вдоль отмеченной линии. Земля перед ней вздыбливалась и перемешивалась, как если кто-то быстро работал заступом и лопатой. То, что орки вручную перекапывали бы дня два, она закончила за час.
- Горфран, - девушка подошла к главе семейства. - Вы позволите недели через три одолжить вашу телегу с сорпом?
***
Небольшой обоз неторопливо двигался на восток. Посевная закончилась, со срочными и важными делами тоже разделались, можно выделить время на вдумчивый обыск эльфийского города.
Я посмотрела в сторону леса. Там, у небольшой рощицы среди молодой травы чернели три свежих могилы. Одна женщина всё же не вынесла перехода и скончалась через несколько дней после прихода в Крепь. На её аккуратной могилке воткнули столб с именем и датой смерти. Две другие скидали как попало, и их столбы обошлись без надписей.
Через день после того, как я привела беглецов в крепость, из леса вышли два демона. Уставшие, побитые изменёнными тварями, но до идиотизма самоуверенные. Они подошли к людям, копающим под поля землю, и потребовали добровольно вернуться на плантацию. Тогда, мол, хозяин может смилостивиться и наказать не так сурово. Мужики переглянулись, подняли лопаты с заступами... В общем, для похорон идиотов пришлось собирать в мешки.
Мужики получили выговор за самосуд и за то, что не оставили хотя бы одного для допроса. В наказание они этих демонов и хоронили. А я с охотниками ещё два дня провела в Лесу, пытаясь понять, стоит ли ждать ещё ловцов беглых, или эта пара была единственной. Выяснили, что ловцы сначала шли втроём, но Лес взял с них дань за проход.
В тот же день издала первый запрещающий указ. Согласно ему, входить в Лес на западе строго воспрещалось. Ходить за дарами леса и охотиться можно на юго-востоке, в сторону эльфийского города и на другом берегу реки. Причина проста - не стоит лишний раз провоцировать наших естественных защитников-искажённых и протаптывать тропы. Чем меньше деятельность в Лесу между нами и территорией демонов, тем безопасней.
Дорога повернула и обоз скрылся с вида из Крепи. Теперь за ним можно следить только с наблюдательной площадки донжона. Мы взяли с собой две телеги, свою и одолженную у орков. Ослик и ещё три лошади брели следом, привязанные к телеге. На телегах ехал десяток крепких мужчин и пара хозяйственных женщин. Мы намеревались серьёзно обыскать заброшенные дома и вывезти как можно больше полезного.
В городе разделились, и я с Орстом пошли искать совсем другие ценности, чем остальные люди. Я высматривала то, что можно продать как Маорону, так и через орков в городах. Орст нацелился на артефакты эльфов. Что тоже продать, а что и к делу приспособить.
Мы вышли на площадь. Не ту, что с фонтаном, а обычную, окружённую, судя по всему, гостиницами с ресторанами. Даже полицейский участок был, если я правильно угадала назначение решёток на окнах первого этажа.
Пока я оглядывалась, решая, с чего начать, Орст уже пробрался в одно здание, перешагнув упавшие двустворчатые двери. И поспешила за ним. Из светлого холла вели три арки. Над центральной, расположенной напротив входа, красовалась надпись "Зал ожидания". Налево и направо располагались, соответственно, "кассовый зал" и "хранилище багажа". Всё ясно, вокзал-телепортная.
В кассовый зал я заглянула из любопытства. Ценного для меня там не должно быть, эльфийские деньги давно не использовались и стоили гроши. Ничего интересного. Стойка вдоль стены. Несколько мест для кассиров отделены от общего зала ажурными решётками с окошечками для передачи денег и билетов. Напротив - стенд с расписанием и ценами. Бумага давно пожелтела, выцвела и почти вся осыпалась.
Удовлетворив любопытство, я перешла в хранилище багажа. Здесь стоит поискать оставленные сумки или с чем там эльфы предпочитали путешествовать.
Через час разочарованно перешла в зал ожидания к Орсту. Эльфы на хранение оставляли в основном багаж с носимыми вещами. Ценное или носили с собой, или хранили в другом месте. Единственным, что вынесла, был ещё крепкий саквояж какого-то коммивояжёра с кучей одинаковых бутылочек на четверть стакана. Отдам деду Акиму, он как-то сетовал, что по большим бутылям вытяжки из растений хранить неудобно.
Пять бра ровным рядком лежали на лавке. Орст увлечённо откручивал со стены шестой. Кажется, проблемы освещения крепости скоро исчезнут.
- Жаль, до потолка не дотянуться, там много светильников, - пожаловался парень. - Тогда можно и в деревню свет провести.
- Не разбалуй мне население, - ответила нарочито сурово. - Ещё сядут на шею и ножки свесят.
- Так не бесплатно же, - пояснил Орст, укладывая снятый светильник рядом с другими. - Урожаем рассчитаются. Кто-нибудь шкурами. Ласт грозился осенью вино из ранеток и ягод поставить.
- Ввести бы денежные отношения... - я мечтательно вздохнула. - как ты думаешь, они ещё рабочие?
Я стояла в дверях портальной комнаты и заглядывала в пустой зал.
- А что им будет? - пожал плечами Орст. - Их же с большим запасом создавали. Может, пара дорожек осыпалась, так восстановить можно.
- Интересно! Пошли, посмотрим? - с азартом предложила.
- Пошли. Только вряд ли он будет полезен, даже рабочий, - поспешил разочаровать Орст.
- Почему?
Пока шли через служебные помещения к рабочей зоне порталов, парень объяснил причину.
- Нам на лекциях рассказывали, что для работы вокзальных порталов нужны операторы. Сначала тот, откуда посылают, связывается с принимающим. Там переводят портал в режим приёма. На обеих сторонах устанавливают нужные координаты и посылают груз или пассажиров. Для работы нужно знать, куда слать, а там - откуда принимать. Если координаты этого портала узнать легко, то портальный рисунок других городов взять неоткуда, не говоря уж о том, что свой надо как-то передать второй стороне.
- Жаль. Получается, совсем никак не воспользоваться, - я расстроилась. За ту минуту с обнаружения портала до объяснения Орста, успела уже представить, как будем транспортировать людей и товары со всего Этельмара.
Орст не ответил. Он уже с интересом изучал огромную печать на низком, рукой можно дотянуться, потолке.
- Замечательная сохранность! - восхитился он. - Умели же делать!
Он прошёл по всем трём портальным залам и надолго задержался в меньшем, для заказных отправок.
- Знаешь, - Орст сдвинул какой-то рычаг, меняя местами две большие пластины с частями печати. - Этот, кажется, может работать на приём без связи с отправляющей стороной. Надо свериться с учебниками для портальщиков. Всё же я артефактор, а не портальщик.
- А толку, если с той стороны всё равно надо координаты выставлять? - я даже не обрадовалась. Всё равно - бесполезная вещь.
- Ты не поняла. С другой стороны не нужен портальный зал. Достаточно начертать нужную печать где угодно!
В крепость возвращались тяжело гружёные. Лошади и ослик почти скрылись за объёмными мешками и баулами. Я всё боялась, что телеги не выдержат, и у них вывалится дно или лопнут оси. Шли медленно и осторожно. Не только из-за веса - одну телегу, что побольше, целиком заполнили стеклом, вырезанным из уцелевших окон. И, как я поняла, люди нацелились сходить в город не один раз и обсуждали, что можно предложить Горфрану за аренду сорпа с телегой. Со мной они уже договорились на часть добычи и дополнительные дни барщины.
Несколько месяцев пролетели стремительно, занятые разнообразными делами. Надо закончить ремонт крепости, прочистить пока ещё сухой ров перед стеной, укрепить саму стену, построить причал для плотов и будущих лодок. На месте старого поселения нашли мельничные жернова, значит, их тоже надо очистить и поставить мельницу.
Лето выдалось исключительно жарким и засушливым. Обосновавшись на полноводной реке, мы не сильно пострадали от засухи, но, всё равно, поставили водяное колесо поднимать воду в арыки вдоль полей. Несколько раз я даже обращалась к стихии воды и направляла на поля потоки из реки. Благодаря этому наш урожай не пострадал.
Горфран, регулярно ездивший в Дивный по разной надобности, пересказывал новости из Этельмара. Во многих районах засуха опустошила целые поселения. Воды хватало только на питьё, многие посадки высохли, скот тоже гиб от недостатка воды.
На этой волне подняли голову движение по освобождению человеков. В основном требовали освободить рабочие места, занятые несвободными, чтобы можно было и остальным расам заработать на жизнь. Участились и побеги, но до нас никто не дошёл, а я не искала пополнения. Крепь всё же выросла на ещё одного новорождённого жителя. Судя по некоторым признакам, осенью стоит ждать две-три свадьбы. На всякий случай отложила несколько отрезов красивой ткани на подарки.
***
Начало зимы мы с Орстом встретили в столице Этенмара. Необходимость моего постоянного присутствия в Крепи отпала. Все приготовления сделали загодя, распоряжения отданы, и месяц-два я могла посвятить путешествию. Не просто так. Мы с утра до ночи пропадали в столичной библиотеке, искали древние, ещё довоенные карты эльфийского государства и его землеописания.
Результат удручал. Эльфы, уйдя в самоизоляцию задолго до войны, озаботились изъять о себе информацию. Низшие расы не достойны владеть такими знаниями, и точка. Нам достались только несколько описаний без какой-либо географической привязки и карта приграничных районов, где шла торговля.
К нашему столу подошёл пожилой эльф. Понаблюдал, как я перерисовываю эту узкую полоску карты, и обратился к Орсту.
- Позвольте полюбопытствовать, что вас так заинтересовало в эльфийской истории? Признаться, я удивился, что кто-то запросил эту древность в наши дни? - он указал на книги на столе. - Но ещё больше удивление вызвало то, что это молодой орк. Вы не похожи на искателя сокровищ.
- Вы правы, господин...
- Ландо, - подсказал эльф.
- ...Господин Ландо, - согласился Орст, жестом приглашая собеседника присесть. - Я всего лишь артефактор, недавний студент. У нас был один преподаватель, как там его? - Орст повернулся ко мне.
- Гордар Шерсон, - подсказала имя.
- Точно, он, - согласился парень и продолжил. - Всё время говорил о том, что эльфы не создавали специально изменённых. Они их призвали. Построили огромную печать призыва, разместив в узлах портальные комнаты и одновременно их активировали. Поэтому изменённые твари встречаются только в Лесу, то есть, в пределах призывной печати. И прорывы - тоже отголоски призывов.
Эту теорию мы не сами придумали. В Башне действительно преподавал этот демон, проповедующий её. Лерис, наш сосед по общежитию, часто плевался в его сторону, когда на лекциях демон начинал приплетать её к месту и не к месту.
Мы с Орстом решили, что эта теория будет хорошим прикрытием поиску эльфийских городов с порталами. Ведь, если хорошо сохранился один вокзал, то почему бы не остаться в рабочем состоянии и другим? А это означает огромные площади для расселения, не одной же Крепью ограничиваться.
- Понимаю, что звучит полнейшим идиотизмом, - продолжил Орст. - Но в голове засело. Хочу сам убедиться, что это чушь.
- Похвальное желание, - кивнул эльф и неожиданно спросил. - Вы ведь с северо-востока прибыли? Из Чернореченска?
Так назывался город-районный центр, к которому принадлежал Дивный.
- Как вы догадались? - удивился Орст.
- У вас рубахи с характерным для тех мест орнаментом, - пояснил эльф. - Скажите, там, в самом деле, весной две сотни человеков сбежало?
- Не две, господин Ландо, - ответил Орст. - Сначала из Дивного около сорока, потом с полей человек семьдесят.
- И что, их не поймали? - продолжал интересоваться эльф. Я внимательно и чуть настороженно смотрела на него. Не похоже, что провокация. И с чего бы? Но вопросы подозрительные.
- Они ушли глубоко в Лес, - Орст тоже насторожился и начал подбирать слова. Врать нельзя, эльфы интуитивно чувствуют ложь, и, чем они старше, тем лучше. - Ни один человек не вернулся. За ними посылали ловцов, но и они из Леса обратно не вышли.
- Спасибо за разъяснение, юноша, - эльфа, кажется, удовлетворила выданная информация. - А вам я могу посоветовать продолжить ваши поиски в библиотеке Башни в Шемси. Гордар свёз туда почти всё, что смог найти по эльфийским территориям. Города вы вряд ли найдёте, эльфы в те времена предпочитали жить в небольших посёлках, о карта плодородных земель должна вас заинтересовать.
Не дав времени на ответ, Ландо чуть ослабил шейный платок, оттянув его двумя пальцами.
- Что-то здесь душно, аж давит. Не так ли?
- Есть такое, - вместо Орста ответила я, также прикоснувшись к ошейнику. - Но уже немного свободней стало.
- Если я найду что по вашим интересам, - с прищуром продолжил эльф, - и отправлю в, как вы сказали, Дивный? Оно само дойдёт?
Орст непонимающе слушал наш диалог, я же поняла, о чём спрашивал эльф.
- Лучше отправить с гоблином Маороном. Довезёт и передаст с рук на руки в целости и сохранности без лишних вопросов со своей или чужой стороны.
- Не беспокойтесь, я не стану часто и помногу докучать вам посылками, - заверил Ландо и откланялся. Орст повернулся ко мне.
- О чём вы договорились?
- Иногда он будет посылать нам человеков на свободное поселение, - пояснила я. - Кажется, нам надо поторопиться в Шемси, искать новые места.
***
Библиотека Башни за год ничуть не изменилась. Разве что прошли не по студенческим билетам, а за деньги. И то, простые граждане, даже так, в неё не допускались, только окончившие обучение в Башне.
Старый эльф не соврал. Гордар Шерсон собрал обширную коллекцию книг, старых карт и просто заметок по землям за эльфийским Лесом.
Теория гигантской печати не выдерживала никакой критики, слишком хаотично расположены немногие известные порталы. Зато они хорошо ложились на карту лесов и почв, представленных в разваливающемся атласе.
Несколько дней, с утра до вечера, прерываясь только на еду и сон в самой дешёвой гостинице, я переписывала и перерисовывала карты. Заодно узнала, что река, на которой мы поселились, называлась Арамбо, "вода тысячи рек".
Орст тоже не терял время, и торопливо конспектировал учебники по артефакторике. Как-то вечером он признался, разминая уставшую руку, что никогда так не старался, даже во время учёбы.
До сессии ещё оставалось порядочно времени, и читальный зал, по обыкновению, не был заполнен и наполовину. Однако, то тут, то там возникали разговоры, переходящие в дискуссии в полный голос. Невольно я к ним прислушивалась и не знала, радоваться или огорчаться.
Шемси тоже пострадал от засухи. И, как город, наполненный активной молодёжью в лице студентов Башни и нескольких других институтов, бурлил очень сильно. Произошло несколько погромов и шествий с лозунгами "мы тоже хотим есть, дайте нам работу". При этом кто-то умело и уверенно направлял бунтовщиков так, что они изливали энергию на владельцев производств, где работали человеки, не трогая самих рабочих.
Власть нервничала, пыталась разгонять митинги, устраивала облавы, но без толку. Попадались только ничего не знающие мелкие сошки. Срочно требовался результат. Свободных граждан стали хватать просто по подозрению. Большинство отпускали, взяв штраф, но на некоторых находили какие-нибудь другие правонарушения и помешали под тюремное заключение. Не обошли стороной и Башню, арестовав ректора и кого-то из преподавателей.
Ректору припомнили, что с его разрешения в Башне учился человек, а теперь их количество выросло до четырёх, и в других Башнях тоже появились человеки-студенты.
Утром упаковали вещи и покинули гостиницу. Вещевые мешки получились весьма объёмными и увесистыми. Кроме скопированных карт и учебников, взяли ещё кое-то на тему механики и инжиниринга. Ещё закупили разных мелочей, что здесь много дешевле, чем на окраине. Я ещё нашла семян на посадку. Не только овощей, но и простых цветов. Женщины как-то ворчали, что нечем палисады украшать, пусть садят, продам недорого. Сверху мешков привязали тёплые куртки. Это здесь на юге, зима отличалась от осени только замерзающими ночью лужами, а у нас уже снег по колено, если не выше.
Главная площадь, мимо которой проходили, оказалась неожиданно многолюдной. Обычно на помосте перед городской управой, судом и временной тюрьмой (они располагались в одном здании) объявляли указы. Там же, редко, проводили публичные наказания и даже казни. На повешение массового убийцы три года назад, помню, собралось почти столько же. Мы попали в расходящуюся возбуждённую толпу.
- Орст? - к нам пробился высокий молодой эльф. - Ты ли это? Я думал, тебя в глухомань услали, сорпам яйца высиживать.
- Услали, - согласился Орст и дружески обнялся с эльфом. - Приезжал в библиотеке немного порыться. А что здесь произошло?
- Казнь, - потемнел эльф. - Жескара и Велена. Публично, для устрашения.
- Ректора и теор.мага? Но за что? - Орст, кажется, пропустил слухи и новости, и сильно удивился услышанному.
- Говорю же - для устрашения. Всё за то же. А ты, я вижу, переметнулся? - эльф с неприязнью посмотрел на Орста, кивком указав на меня, терпеливо стоящую с баулами на шаг позади орка.
- Нет, Сайнан, ты неправильно понял, - поспешил оправдаться Орст. - Хаяте не... Может, пойдём куда, где народу поменьше?
- Хаяте? - эльф уже с интересом перевёл на меня взгляд. - Та самая? Пойдём, есть здесь укромное местечко.
Эльф привёл нас в двухэтажный дом, не выделяющийся из общего ряда на улице. Пока поднимались в кабинет, я обратила внимание, что в доме слишком много людей всех рас, а в приоткрытой двери гостиной видны тюфяки, брошенные прямо на пол.
- Рассказывай, - жестом пригласив сесть на кресла у небольшого столика, потребовал эльф.
- Для начала, позвольте представить, - заговорил Орст. - Хаяте, это - Сайнан, лидер одной из ячеек свободоцев. Сайнан, это Хаяте, глава поселения вольных человеков.
Я сдержанно кивнула, приняв представление. Сайнан отреагировал более эмоционально.
- Ого! Ходили слухи о поселении, но я думал, это только слухи. Чтобы движение поддержать. А оно большое?
- Пока недостаточно, - уклончиво ответила.
- Это правда, - подтвердил Орст. - Весьма милый посёлок. Но ты скажи, что здесь происходит. Ректор же всегда был в стороне от движения.
- А, сами толком не поняли, почему их взяли, - Сайнан нервно дёрнул ухом. - Несколько дней назад их арестовали за организацию бунтов, подстрекательство к мятежу и попрание общественных устоев.
- Они что, признались? - изумился Орст.
- Под пытками любой признается, - зло ответил эльф. - Мы хотели их вытащить, но казнь неожиданно перенесли. Пойдём сегодня ночью. Ты с нами?
- Но их же казнили?
- Не совсем. Их оставили на площади медленно загибаться без еды и воды, запретив кому-либо им помогать. В назидание, чтобы другие боялись связываться со свободовцами.
- С чего, вообще, такая активность? - спросил Орст.
- Кто-то ткацкую фабрику спалил на днях. Часть человеков разбежались, кто-то даже погиб. Товары, станки - всё сгорело. Владельцем был какой-то родственник градоначальника, - рассказал эльф. - Так сразу всех, кто хоть когда-то подозревался в участии в освобождении, стали арестовывать. Кого-то успели увести из-под удара, а про Жескара с Веленом слишком поздно узнали. Видели тех, что на первом этаже? Это как раз такие обвиняемые с семьями и домочадцами. Ждём, пока чуть успокоится, и можно будет покинуть город. Может, вы их примите? Тут по всем городам их приметы разослали.
- Принять-то мы можем, - задумчиво ответила я. - Но нелюдям вряд ли будет комфортно среди свободных человеков. И начинать придётся с нуля в буквальном смысле - дом самим ставить. Поможем, чем сможем, но мы тоже не богатые альтруисты.
- И ещё надо как-то через всю страну переправить, - добавил Орст.
Мы ещё долго беседовали, обсуждая варианты сотрудничества и систему коммуникации. Я же параллельно обдумывала, как сгладить поселение нелюдей среди жителей Крепи. Времени до первых "поставок" ещё много, должна успеть психологически подготовить. Конечно, проблемы обязательно будут, но всё же лучше сразу создавать многорасовое государство, чем потом лечить нетерпимость.
- Ох ты! - Орст тихо выругался, обратив внимание, что за окном уже стемнело. - Заговорились! Мы на портал опоздали, придётся ждать до завтра.
- Так оставайтесь на ночю, - предложил Сайнан. - Здесь и так достаточно жильцов, никого не стеснит ещё двое.
С предложением мы согласились. Искать поздно вечером ночлег нет желания. Деньги тоже лучше сэкономить, на порталы требуется приличная сумма.
Место досталось близко к выходу, и я несколько раз просыпалась. Сначала кто-то пришёл, судя по шуму и голосам, несколько мужчин.
- Как прошло? - Спросил голос Сайнана. - И почему сюда?
- Идеально, - ответил знакомый картавый голос. Но какому орку он принадлежит, сквозь сон не признала. - Но на Кривом переулке патрули, так что к тебе принесли.
- Понятно, - ответил Сайнан. - Несите в гостевую. Они сильно пострадали?
- До завтрашней ночи могли не дожить, - это ответ уже эльфа. Тоже знакомый голос. Шаги затихли где-то в глубине дома, и я снова чутко заснула.
Просыпалась ещё два раза от звука открывшейся двери. Сначала подумала, что это ушли визитёры, но вскоре дверь снова заскрипела, открываясь. Стукнул засов. Кто-то прошёл в дом. Интересно, кому понадобилось выходить среди ночи?
Уже под утро проснулась не только я. В дверь сильно и грубо стучали.
- Открывайте! Городская стража!
Все в гостиной повскакивали с тюфяков, кушеток и прочих спальных мест. Спали одетыми из-за скученности, разнополости и, кажется, ожидания подобного. Мы с Орстом тоже не раздевались, и, вскочив, сразу схватили свои не распакованные мешки. Многие тоже похватали вещи, готовые немедленно уйти в бега.
- Облава! - со второго этажа сбежал Сайнан, на бегу застёгивая жилетку.
- Есть другой выход? - спросил кто-то.
- Его тоже перекрыли!
В дверь ломились уже настойчивей. Ещё немного, и её выломают. Я не хочу в тюрьму на допрос! Если уважаемых членов общества не пощадили, то с человеками совсем не станут церемониться. Я вынула из-а пазухи воинский амулет и присела на пол, убирая в карман ошейник.
- Орст, объясни всем. И мне нужно время. Хоть пять минут!
- Отсюда? - встревожился парень.
- Открыть смогу, - уверенно ответила. - Давай, не теряй время!
Я соединила особым образом четыре клыка из амулета. Всё лето Орст мастерил к нему миниатюрный проектор. Всего одна картинка - схема печати для открытия портала в эльфийский город. Достаточно спроецировать на горизонтальную поверхность и направить на рисунок магическую силу. Осенью много экспериментировали с ним. Сначала на предметах, потом послали курицу, ослика. Уже после него Орст рискнул перейти, а следом и я. Портал сохранялся несколько секунд после того, как на него переставала подавать энергию, что позволяло мне им пользоваться. Но на таком расстоянии ещё не пробовала открывать. Даже планировали совершить несколько прыжков через вокзальные порталы, чтобы вернуться поближе.
На полу по рисунку расползлось пятно и начало вспучиваться. Точно также, как прорывы, но у тех цвет чёрный, а у меня выходила радужная плёнка. Открывать на столь большое расстояние, ожидаемо, было намного сложнее, и я не позволяла себе отвлекаться. Но звуки всё равно достигали ушей.
Вот, кто-то изнутри дома отодвинул засов на двери и распахнул её. Сразу же раздался чей-то крик, дверь снова захлопнули и заперли.
- Через окно надо было! - кто-то возмутился.
- Если дальше ломать будут!
Стража притихла. Думаю, ненадолго, но надеюсь, мне времени хватит. Орст тоже торопливо строил людей.
- Сейчас откроют портал в очень далёкое место. Глухая деревня, до цивилизации несколько дней пешком. Кого это страшит меньше стражи, быстро проходите в портал, не задерживайтесь. На той стороне сразу в сторону, не мешайте следующим. По возможности, захватите тёплые вещи.
Арка портала, наконец, сформировалась, переливаясь радужным пузырём.
- Всё, пошли!
Народ по одному стал походить через портал. Я не отслеживала, кто и сколько, прикрыв глаза и сосредоточившись на поддержании перехода. С каждым прошедшим становилось всё тяжелее, но и количество людей в очереди уменьшалось.
- Их тоже, нельзя оставить, - к переходу подвели, нет, скорее, принесли двоих, без сил повисших на помощниках.
- Ты идёшь? - спросил Орст у Сайнана. В гостиной осталось считанное количество людей, и стоило поторопиться. И я уже на пределе, едва держу переход.
- Нет, здесь есть тайник на двух-трёх, в нём пересижу. Спасибо за всё.
- Удачи тебе! - Орст подхватил меня под мышки и затащил в начавший колебаться портал.
Знакомое головокружение наложилось на ужасную усталость от магического истощения, и я повисла на парне, едва передвигая ноги. В портальной комнате нас ждали не все перешедшие, многие вышли наружу, посмотреть, куда закинуло. Орст вывел мен из портальной и усадил на лавку.
- Ты чем думала? - сразу накинулся с возмущёнными упрёками. - А если бы не выдержала?
- Отстань, - устало отмахнулась. - У истории нет сослагательного наклонения.
- Да ты на себя посмотри! Помрёшь здесь, что я в Крепи скажу?
- Не помру. Отдохнуть надо, и всё.
Я наклонилась вперёд, чтобы начавшая течь из носа кровь капала на пол, а не на одежду. Всё же серьёзно перенапряглась.
- Все без проблем прибыли? - рано расслабляться, есть ещё неоконченные дела.
- Все на месте, испуганы, растеряны. Ждут дальнейших указаний, - к нам подошёл эльф со знакомым голосом. Я слишком устала, чтобы поднимать голову, посмотреть, кто это.
- Пусть собираются. Орст отведёт в Крепь.
- Как она? - всё же поинтересовался эльф. Ну, хоть кого-то я интересую, вон, в голосе участие слышится.
- Много сил потратила. День отоспится и опять на подвиги побежит, - проворчал Орст, укладывая меня на лавку. - Пойдёмте, надо к переходу подготовиться.
Я проснулась, чувствуя под собой кучу веток, и в тесном соседстве с обеих сторон. Смутно вспомнила, как меня уложили то ли на носилки, то ли на волокуши.
Уже светало. Я повернула голову и посмотрела на соседей. С одной стороны спал Орст, с другой тоже увидела орочье лицо. Ого! Господин Ангари! Приподнялась на локтях. Чуть дальше увидела и Ильфрема. Значит, знакомые голоса не почудились.
Осторожно выбралась из спального "гнезда". На ночь остановились в лесу в снежных ямах, укрываясь от ветра. Спали вповалку, тесно прижимаясь друг к другу, согреваясь и сохраняя тепло. Около трёх десятков людей, из них только половина человеки. Все, кто был в доме при облаве.
Стоянка постепенно проснулась. Позавтракали растопленным в кружке снегом и пошли дальше.
- Надо поставить пару избушек-ночёвок, - поделилась мыслями с Орстом.
- Надо бы, - согласился он. - Летом быстро оборачивались. И, кто знает, может, такой поход не последний.
Шли молча, делая краткие остановки для смены тянущих сани-волокуши. Двух спасённых после казни плотно укутали так, что даже лиц не видно, но они были живы. Иногда стонали или пытались двигаться.
- Не нравятся мне они, - на очередной остановке ко мне подошёл Орст, указывая далеко назад. - Что им надо?
- Ждут, пока кто отстанет, - я тоже заметила тройку крупных волков. Они шли по нашим следам, не отставая, но и не сокращая дистанцию.
- Люди спрашивают, долго ещё идти? - к нам подошёл Ильфрем.
- Часа четыре, - я прикинула расстояние и скорость движения. По снегу шли намного медленней обычного.
- Вы сможете их снять? - указала на волков.
- Лука нет, для магии далеко слишком, - ответил эльф.
- Тогда я могу попросить вас и господина Ангари идти в конце? Вдруг, им надоест ждать, а вы единственные при оружии.
Волкам надоело ждать часа через полтора. Как раз во время следующей остановки на краткий отдых. Отряд растянулся длинной цепью, и волки рискнули напасть. Но боевая пара легко разделалась с тремя хищниками. Обычные волки, не искажённые. С загрызнями проблем было бы больше, но в этой части Леса их ещё не видели.
В Крепи нас уже ждали. Орст поторопился вперёд, предупредить, что мы подходим и, чтобы не волновались, увидев нелюдей. Нас встретили с санями на выходе из леса к полям. С настороженным любопытством косились на нелюдей, но вопросов не задавали. Только уже когда мы проходили через Крепь, кто-то из любопытствующей молодёжи нарочито громко проворчал
- Только рогатых тут не хватало.
За что сразу получил затрещину от старшего.
- Раз Хаяте их привела, значит, всё в порядке, так надо. Хоть демонов, хоть тварей изменённых. Не все они сволочи.
Новоприбывших, уже по традиции, временно разместили на первом этаже донжона. Надо будет сказать Ярону восстановить казармы справа от входа, сделать там гостиницу-ночлежку для подобных случаев. Эта партия явно не последняя. Дед Аким сразу забрал раненых.
Дав немного времени улечься суете, явился Лард, староста Крепи. Хмуро заглянул в большой зал, где сейчас обедали оголодавшие беглецы.
- На сколько домов место расчищать? - деловито поинтересовался.
- Ещё не знаю, на пять точно надо, - я тоже поглядела в зал. Познакомиться не было времени. - В Холостяцких места есть?
Некоторым одиночным дома за год тоже поставили, но многие предпочли остаться жить в комнатах.
- Половина свободны, - ответил Лард. - Пойду, скажу мужикам, новую улицу ставить будем.
- Заодно сообщи, что эти люди - члены движения за свободу человеков. Пострадали и вынуждены скрываться от властей, которым свободные человеки, как кость в горле. И к весне стоит ожидать ещё человеков, хотя не исключаю и нелюдей.
- Ага, понял. Кто вякнет про рогатых, самому рога пообломаю.
- Нет! Никакого насильного насаждения любви и дружбы! Особо ярых осаживай, но в меру. Этим тоже скажу, чтобы не нарывались и не провоцировали.
После разговора с Лардом разобрала привезённые вещи, переоделась, и только тогда вышла к новоприбывшим. Они уже поели, отдохнули и, как раз, готовы к новостям.
- Пожалуй, пора познакомиться, - я вышла вперёд на начальственное возвышение. - Меня зовут Хаяте, я здесь глава всего этого, - рукой неопределённо обвела вокруг. - А это - Крепь. Поселение свободных человеков. Расположены на северо-востоке от Этельмара, в эльфийском лесу. Вы вольны остаться с нами, основать своё поселение или вернуться в Этельмар. Идти до ближайшего посёлка дня три-четыре, до портала с неделю выйдет.
- И попасть под преследование? Нет, мы были готовы поселиться в глуши, чем Лес хуже? - воскликнул кто-то из людей. Другие согласно загудели.
- Замечательно. Тогда определитесь, на сколько семей надо домов. С постройкой поможем, опыт есть. Также выделим землю и семена с зерном на первую посадку. И, прошу, особенно демонов, не провоцируйте человеков. Постарайтесь понять и принять, что они здесь - свободные, и все, так или иначе не особо любят нелюдей. Мы здесь стараемся создать общество, свободное от расовых предрассудков и принуждения, не стоит ставить это под угрозу.
Я ответила на множество вопросов по организации и правилам с законами Крепи. Почти то же самое, что спрашивали по весне беглецы с плантации, а до них - люди из Дивного. Тогда на многое не было ответа, сейчас уже начал формироваться устав поселения.
- А что с господином Жескаром и Веленом? - последний вопрос задали, когда я уже собралась уходить. Оглянулась, увидела деда Акима.
- Вот, это наш лекарь-травник, - подтолкнула деда вперёд. - Он лучше меня знает, что с ними.
- Что сказать, - дед погладил треугольную седую бородку. - Избили их знатно, потом ещё добавили и изуродовали. Нутро им отбили, но жить будут. Скоро сами встанут, а к весне уж подлечу. Кстати, ежели у кого хворь какая, ко мне идите, не стесняйтесь, - добавил он.
Рано утром занималась привычной тренировкой. Перешла к упражнениям с мечом. Только начала "танец с тенью", как подошёл Ангари и предложил потренироваться в паре. Я с радостью согласилась.
- Очень неплохо, - похвалил орк, когда закончили. - Мечом у тебя много лучше, чем с бергжелем. А чего одна занимаешься?
- Так не с кем. Никто не умеет, а из меня учитель оказался аховым, - честно призналась. - Побоялась, что и не научу толком, и парней испорчу.
Парни, про коих шла речь, топтались неподалёку. После нескольких попыток что-то им показать и объяснить, мы с ними решили, что лучше они будут учится, наблюдая. Надеялись, что в будущем кто-нибудь из умеющих в Крепи поселится, он и научит.
- Не будешь возражать, если я ими займусь? - предложил Ангари.
- Я думала, вы вернётесь в Шемси, - сказала я. - Вы же не крестьяне, земля вас вряд ли привлекает.
- Там уже наверняка обнаружили наше исчезновение, - ответил Ангари. - Ты же говорила, что до портала ещё несколько дней. Тогда точно задержат для допроса. А умеющие, хоть немного, но держать в руках оружие, здесь нужны. Думаешь, долго удастся скрывать ваше поселение?
- Рассчитываю хотя бы на ещё один спокойный год, - я улыбнулась. Сама думала, как обучить крепчан хотя бы самозащите, а тут тренер сам нарисовался с предложением. Заодно порадовалась, что установила два обязательных трудодня в неделю для каждого. Из них выделим время на ратное дело. Пока люди не расслабились спокойной жизнью, стоит готовиться к плохому сценарию развития.
Днём работала со скопированными картами, пытаясь привести всё в одну. Ещё много времени занимали новые люди. Надо ответить на множество вопросом, кому-то помочь, успокоить, свести с будущими деревенскими соседями. Не забыть обновить список профессий, что представлены в Крепи...
Вечером навестила больных. Они уже пришли в себя, но дед Аким ещё не позволял вставать. Выглядели оба ужасно. Лица синие от побоев, половины зубов не хватает. Эльфу перебили почти все пальцы и отрезали уши, а ректору отпилили рога и отрубили хвост. В назидание другим - "раз вы так любите человеков, так и будьте, как они".
Оба спокойно отнеслись к смене места жительства, только ректор грустно прошепелявил
- Эх, не так я представлял свою старость.
Ещё один день прошёл в суете. Я подошла к Ярону.
- У нас есть, кто может заняться всеми этими расселениями и прочим? Я больше стратег, а не тактик, и с людьми плохо получается, нужен кто-то более открытый и общительный.
- А я думал, когда вы об этом задумаетесь, - серьёзно ответил мужчина. - Есть пара подходящих, сами выберете, кого назначить.
Подбежал взволнованный Росси.
- Хаяте, вас там надо. Приехал Горфран с каким-то человеком, их пока в Крепи придержали.
Мы с Яроном переглянулись. Орк редко покидал свою заимку, так что его прибытие в Крепь связано с чем-то серьёзным. И человек? Будь беглым, ищущим убежище, привели бы сюда, а не задержали в деревне. Я поторопилась за Росси.
Горфран сидел на телеге, окружённой толпой людей. Они о чём-то переговаривались, вроде возмущались, но, стоило меня увидеть, замолчали и расступились. Среди них были и новоприбывшие, как человеки, так и нелюди.Не сидели, сложа руки, пока им дома поставят, сами активно работали.
Я подошла поближе. На телеге позади орка сидел человек. Связанный. Понятно, от чего такая суета.
- Что такое? - спросила у Горфрана.
- Да вот, - он указал на человека. - Прибыл вчера на плоту. Я думал, он крепчанин, всех ведь не знаю. Провёл его в дом отдохнуть, да узнать, что случилось, что он один в неурочное время прибыл. А он сразу в колени упал, просить начал к властям сходить, мол, беглых человеков тут укрывают. И не только человеков, но и государственных преступников. Ну, я его связал, на всякий случай, и к вам, посмотреть, где вы преступников нашли.
Все уставились на человека. Обвинение серьёзное. Лицо незнакомое, значит, из Шемси со всеми прибыл. Тогда было не до пересчёта, вполне мог ночью или даже ранним утром сбежать до пристани. Плоты никто не охранял, только вытащили на берег, чтобы в прибрежный лёд не вмёрзли. По времени всё совпадает.
- Кто он? - требовательно спросила. Должны же беглецы знать, с кем бежали.
- Парка. Человек господина Велена, - ответил кто-то. - Прибежал, когда хозяина арестовали, боялся, что его тоже схватят.
- Что скажешь? - обратилась к Парку. - Зачем отсюда сбежал?
- Разум помутился! - начал жалостливо оправдываться мужчина. - И так до смерти перепужался, тут ещё переход этот. Сам не знаю, что нашло, простите меня! В первый и последний раз, клянусь!
Я скептически посмотрела на него. В первый и последний? Что-то не верится.
- Один раз случайность, два - совпадение, три - закономерность, - размерено произнесла, глядя на человека. Что-то он занервничал. - Что господина Велена и Жескара арестовали на следующий день после встречи со свободовцами, хотя они не участники движения, а сочувствующие, можно считать случайностью.
Ага, глазки забегали. Кажется, угадала, надо давить дальше, пока не взял себя в руки.
- Что облава на прибежище произошла в ту же ночь, как их спасли, можно бы считать совпадением, если бы никто не выходил из ома, и не вернулся обратно, чтобы не заподозрили.
Парк занервничал сильнее. На лбу выступил пот. Не ожидал, что кто-то заметит выход? Люди вокруг молчали. То, что человек не пробовал оправдаться и не возмущался, только начал затравленно озираться, говорило само за себя.
- И что сказал Горфрану, когда сбежал? Не о своей заднице спасения просил, а о других свободных донести пытался, - я подвела итог речи. - Повесить. Тело закопать рядом с ловцами, не хватает ещё кладбище осквернять.
Верёвку принесли быстро, подходящее дерево тоже нашлось в стороне от посёлка. Расходясь, крепчане начали коситься на новеньких, а они, инстинктивно собрались в группу.
- Что опять не так? - спросила у другой компании, не спешившей расходиться и недобро посматривающих на них.
- Он с ними пришёл.
- И что? Гниль всегда и везде будет. Повезло, что сразу вылезла, не успел нагадить.
- Ну, они же не человеки.
- А доносить побежал как раз человек. Не эльф, не орк, даже не демон. А человек. Ради которого они и старались и вынуждены были сбежать сюда. Теперь на всех человеков коситься будем потому, что один оказался предателем?
Не дождавшись ответа, ушла, не зная, радоваться или огорчаться от случившегося. С одной стороны, хорошо, что так быстро всё произошло. Парка был чужим, ему не начали доверять. Плохо, что знакомство началось с плохих событий. С другой стороны, побеги он доносить, когда все перезнакомятся и сдружиться, это могло бы привести к расколу среди поселенцев. А так, нелюдей будут принимать в общество чуть дольше.
Притирка шла около месяца. Поначалу были и драки с разбитыми лицами, и ругань на весь посёлок. Но Орст снова открыл зимнюю школу, Ангари с Ильфремом набрали "дружину", а одна демоница оказалась хорошей вышивальщицей. Совместные дела как-то охладили, полезность стала очевидной, и к новым поселенцам всё же привыкли.
Велен и Жескар оправились от последствий казни. Узнав, что ошейники не просто знак принадлежности к определённому хозяину, а блокираторы магии, они нашли среди человеков полтора десятка со склонностью к ней. Но пятеро оказались слишком старые для обучения, остальные с энтузиазмом записались в ученики. На меня оба мага, и по теоретической, и по практической магии, долго смотрели под разными углами, тестировали и тщательно изучали ауру и каналы силы, прежде, чем выдать приговор - к классической магии почти непригодна. Слишком не так развиты и расположены эти каналы и мешают непонятные связи с миром. Мне доступны только самые простейшие, и то, потребуют многократно больше энергии. Так что мой потолок - зарядка артефактов. Зато моё обращение к стихиям никто не мог повторить. В Этельмаре оно было известно, но считалось высококлассным искусством, до которого развивались единицы.
По весне Маорон начал привозить ещё поселенцев, по пятнадцать-двадцать человек в месяц. С нас оплату не брал - всё оплачено отправителем. И без того гоблин весьма неплохо на нас нажился. Теперь в его обозе ходило не пять телег, а полтора десятка. С портала тоже прибывали поселенцы. Совместно с бывшими преподавателями из Башни Орст смог создать одноразовые портальные проходы. Переправили их Сайнану в Шемси, а он распределил среди свободовцев по всему Этельмару.
Крепь разрослась в большую деревню. Основали ещё несколько поселений в пределах до полудня пути до них, чтобы за день можно было добраться и вернуться. Два двора Полупутья поставили для ночёвки тех, кто двигался из города или в город. Там тоже поставили временное поселение, грозившие стать постоянным. Освоившись, крепчане стали разбирать каменные дома эльфийского города. Из полученных камней начали складывать ещё одну защитную стену, уже вокруг Крепи, и мостить дороги в посёлке. Кто-то начал перестраивать и дома с деревянных на каменные.
На другом, правом, берегу реки тоже появилось поселение Правая Крепь. Когда-нибудь поставим мост и объединим с основной. Пока же сообщались лодками и плотами. Там же, за рекой, поселилось ещё несколько семей. Место долго не искали, спасибо скопированным картам, сразу пришли на хорошие места для сельского хозяйства.
В переселенцах недостатка не было. Второй засушливый год вынудил человеков бежать десятками, иначе их могли забить, чтобы не кормить зря. Потерявшие работы и средства к существованию мастеровые всех рас тоже прибывали, но соотношение человек к нелюдям всё равно оставалось не меньше, чем четыре к одному.
Не обошлось и без проблем. Встревоженные многочисленными пропажами человеков и слухами о таинственном Хаермаре - уже не городе, а целой стране свободных человеков, власти начали расследование. Всё, что они знали, как и будущие переселенцы, если их удавалось схватить и допросить, это то, что страна лежит в эльфийском Лесу. Но его границы весьма велики, и сам он опасен для прохода. Это у нас на севере лес относительно спокоен. В других районах никто не удивляется пропажам отрядов в десяток-другой человек.
Мы тоже невольно поддержали репутацию Леса. Из Дивного направился отряд в двадцать воинов. Наблюдатели с донжона заметили их ещё на дальних подступах. Крепчан сразу предупредили, наказав не уходить без нужды из посёлка, и не водить скот пастись далеко, чтобы можно было быстро загнать под защиту крепости.
Естественно, послушались не все. Троих потеряли у выхода из Леса. Отряд воинов не стал с ними даже разговаривать, сразу зарубили. После чего, обрадовавшись тем, что нашли таинственный город, прямо по полям попёрлись к Крепи. Наверно, они ожидали увидеть только толпу человеков, что год назад сбежала из Дивного и с плантаций. Иначе, как объяснить, что вместо того, чтобы развернуться при виде крепости, и сообщить начальству о находке, они пошли в атаку.
Пока мы их не остановили, пострадало ещё несколько человек и один демон. А возле кладбища появился целый ряд безымянных могил.
С того дня обязали каждого, старше двенадцати лет, пройти обучение на владение оружием. Такая повинность и раньше была, но, без тренеров и наглядной демонстрации необходимости, многими игнорировалась, а я особо и не настаивала. Теперь ещё и с десяти лет начали учить стрельбе из лука. Нашлись и такие умельцы.
Крепчане тоже сделали выводы. Из города стали возить больше камня для стены. Вдоль Леса на большой протяжённости вырыли глубокий ров и по краям утыкали свежими ветвями какого-то кустарника. Они укоренились за несколько дней, а к осени разрослись в очень плотную ограду, не пропуская к полям даже диких кабанов.
***
Золотистое облачко бесшумно появилось на несколько мгновений и исчезло, оставив вместо себя высокого стройного мужчину. Он слегка пошатнулся, восстанавливая равновесие, и с любопытством огляделся, прищуриваясь из-за плохого зрения. Увиденное не обрадовало. Он стоял в заросшем дворе лесного домика. Судя по всему, заброшенного уже минимум года три, если не больше.
Двор зарос густой сорной травой. Забора, как такового не было, и определить, где кончался двор, и начинался лес, казалось сложной задачей. Оставленная нерадивым хозяином распахнутая дверь впустила в дом непогоду.
Мужчина заглянул внутрь. Когда-то здесь жил учёный человек, но кто-то вывез всё, оставив пустые книжные полки и несколько потрёпанных книг на незнакомом языке.
Задерживаться у домика не имело смысла. Все следы Её Величества стёрло время, и амулет, к тому же, уверенно показывал на северо-восток.
Поправив перевязь, мужчина решительно зашагал по заросшей, но ещё хорошо различимой тропе. Вскоре тропа вывела к малоезжей дороге, но свежие следы на ней говорили, что ей ещё пользуются.
Дорога тоже не отняла много времени и привела к видавшей лучшие времена крепости. Можно было обойти её стороной, не общаясь со служивыми, но де Вен подошёл к воротам. Его цель - найти Её Величество, а она вряд ли прошла мимо. Вдруг, кто её вспомнит и сократит время на поиски.
Крис де Вен и Ррорх со взаимным любопытством рассматривали друг друга. Крис сначала подумал, что ему показались клыки и отдающая зеленью кожа дежурного на воротах. Но комендант заставы тоже обладал оливковой кожей, более грубыми чертами лица и выступающей парой клыков.
Ррорх тоже не мог определить, к какой расе принадлежит визитёр. Точно не орк и не демон. Слишком хорош для человека, но уши не эльфийские. И белые волосы отливают серебром, не говоря уж о росте, более, чем на голову превосходящим его собственный.
- Вы кого-то ищете? - нарушил орк тишину.
- Да, молодую девушку, - согласился де Вен. - Небольшого роста, - он показал рукой на уровне своей груди. Для обычных людей этот рост уже, как минимум, средний. - Темноволосая. Могла проходить здесь несколько лет назад.
- Волосы с сединой, множество шрамов и хорошо владеет оружием, - Ррорх с первых же слов догадался, о ком идёт речь. Он второй раз в жизни слышал высокий льен, и оба раза от странных незнакомцев.
- Да, это она! - воскликнул Крис. - Не подскажете, где её можно найти.
- Самому хотелось бы знать, - ответил Ррорх. - Хаяте пропала месяца через полтора от своего появления.
- Хаяте? - переспросил Крис, помрачнев. - Наверно, мы о разных людях говорим.
- Не думаю, поспеши успокоить мужчину Ррорх. - Она попала к нам в очень плохом состоянии после схватки с загрызнями и потеряла память. Леон и назвал её Хаяте - потерянная звезда. Вы можете сами с ним поговорить.
Они прошли на заставу, и Ррорх с лекарем поведали де Вену историю девушки.
- Наша страна очень далеко отсюда, - ответил Крис на вопросы, откуда они такие странные. - У нас об Этельмаре, наверно, и не слышали. Влада неожиданно исчезла прямо в воздухе, пока поняли, что случилось, пока определили, куда она перенеслась, и сами смогли сюда попасть, прошло время, - пояснил он столь большую задержку между временем их появления. Ррорх понимающе кивнул.
- Блуждающие порталы. У нас они тоже встречаются, но появляются, в основном, в эльфийском Лесу. Пытаются их исследовать, но они непредсказуемы. Наверно, важный человек, ваша Влада, раз за ней через столько времени всё же отправились.
- Она... - де Вен слегка замялся. - Моя племянница. Единственная родня.
Князь не стал говорить об истинном статусе Её Величества. Мало ли как отреагируют. Здесь, на заставе, вроде народ честный, но, кто знает, вдруг решат нажиться.
На следующий день де Вен покинул заставу и отправился в ближайший город в телепортную. Ррорх сообщил ему адрес Рекара, демона, с которым ушла Хаяте. С финансами вопрос тоже решился быстро. Князь, зная, что переход будет в другой мир, взял с собой различные драгоценности и кое-что обменял сразу же на заставе.
Извозчик, молодой демон, высадил у аккуратного особняка и сразу уехал. Де Вен посмотрел ему вслед, поправил шапочку, прикрывающую уши, и направился ко входу в дом. Его предупредили, что, людей, вернее, человеков, воспринимают только как рабов, поэтому ему стоит представляться эльфом.
Дверь открыл демон в деловом костюме и с удивлением посмотрел на высокого князя снизу вверх.
- Господин Рекар?
- Да, чем могу помочь?
- Господин Ррорх с заставы сказал, что вы можете пролить свет на судьбу девушки, известной вам под именем Хаяте.
Демон посторонился, пропуская де Вена в дом. В гостиной сначала предложил гостю вина и только тогда заговорил.
- Боюсь, я не смогу рассказать вам ничего нового из того, что не рассказал Ррорх. Человечка вышла из эльфийского Леса почти четыре года назад. Меня она заинтересовала, и я предложил ей приехать сюда со мной. Всё же у меня больше возможностей найти лекаря и вернуть память. К сожалению, не прошло и месяца, как моя экономка решила меня обворовать, и продала Хаяте гоблинам.
- Вы её не искали? - де Вен не удивился бы положительному ответу. Ещё недавно в его родной стране процветало крепостничество, и искать пропавшего крестьянина стал бы не каждый землевладелец. Стряс бы компенсацию с виновного, и успокоился.
- Искал, - демон его удивил. - Моя работа подразумевает долгие отлучки, и в тот раз узнал о случившемся только через половину месяца. Было уже слишком поздно.
Де Вен почти не расстроился. Он не ожидал узнать и столько в первые же дни, а общее направление поиска ему известно. Амулет на крови, переделанный из маяка для переноса в поисковой, позволял определить, в какой стороне находится Её Величество.
- Впрочем, - продолжил демон, взмахнув хвостом. - Я услышал это имя через год. Оно достаточно оригинальное, к тому же людей редко называют эльфийскими именами, так что я уверен, речь шла о ней.
Рекар сделал паузу налить ещё вина себе и гостю, оценив за это время его заинтересованность в информации.
- В Башне Шемси произошёл скандал. На экзамен вышел боец с щитом-человеком и смог выстоять против нескольких искажённых, сдав, тем самым, ещё и за следующий, выпускной год. Я сразу же отправился в Шемси, но опоздал. Её хозяин уже продал какому-то искателю сокровищ, а тот сгинул в эльфийском Лесу. Боюсь, Хаяте тоже погибла, если это именно та человечка, которую вы ищите.
- Она жива, - уверенно возразил де Вен. - Иначе я бы не смог сюда попасть. И то точно она. У Влады феноменальная способность притягивать к себе разнообразные неприятности.
- Пока она жила у меня, - заговорил Рекар, - её успел осмотреть специалист по энергетике. У Хаяте странно развиты каналы, и один из них грубо порван. Через него она и получает негативную энергию, которая, как вы говорите, притягивает неприятности.
- Я правильно понимаю, что вы продолжите поиски? - Рекар дождался утвердительного ответа и продолжил. - Тогда я иду с вами. Так много легче, вы будете привлекать слишком много внимания и не знаете страну. И там, где о местоположении Хаяте, вернее, вашей Владе, было известно в последний раз, происходит слишком много странного. Возможно, это связано с ней. Кстати, не удовлетворите любопытство? Вы ведь не человек?
- Нет, я каор. Люди у нас тоже есть, и до совершеннолетия с ними можно спутать. Видимо, поэтому Владу приняли за человека.
***
Через несколько дней мужчины отправились к эльфийскому Лесу. Ррорх вовсю использовал служебное положение, и телепорт ему предоставляли вне очереди и почти бесплатно.
В Чернореченск прибыли поздно вечером и изрядно уставшими. Лучшие номера в гостинице едва дотягивали до третьесортных в столице. С утра посетили главу местной управы.
- Наконец! Сколько я депеш отправил по нашему Лесу, а мне всё отписки, мол, это же Лес, он и должен быть таким. Но у нас никогда столько людей в нём не пропадало, сколько за последние пару лет! Человеков вообще не считано. А, вдруг, тут прорыв или изменённые опять изменились?
- Следящие маги не засекли всплесков магии в этом районе, выходящих за фоновое значение, - заметил Рекар. - То есть, порталы здесь не появлялись, и никто активно не применял магию. По крайней мере, в пределах около дня вглубь Леса.
- Порталы, не порталы, а я вам говорю - есть там что-то! И вы сами-то чего приехали, раз нет там ничего.
- Магических возмущений не отмечено, - повторил Рекар, дёрнув хвостом, но в лице не изменился. Де Вен улыбнулся такому своеобразному выражению эмоций. Интересно, демоны хвост контролируют?
- Однако, здесь происходит слишком много исчезновений за последнее время, - продолжил демон. - Меня послали найти причину. От вас требуется несколько вооружённых солдат в сопровождение. Все документы вам предоставлю.
- Это вам к страже, - также оживлённо и радостно ответил глава управы. Хоть так, но на проблему района обратили внимание.
Командующий стражей тоже обрадовался, что прибыл следователь из столицы и поведал свою теорию о пропаже человеков и демонов в Лесу.
- Я вам точно говорю - поселился там кто-то. И они всех, кто в Лес сунется, убивают. Да вы у Шранка спросите!
- Кто такой? - хвост Рекара встал торчком.
- Орк из искателей. У нас они редко появляются, здесь у эльфов тоже провинция была, особо ценных мест для искателей нет. А тут вышел из Леса, весь серый, трясётся, только и говорил "их всех Лес убил". Пока его сюда из Дивного привезли, успокоился, но ничего полезного для нас не сообщил. Разве что про замок какой-то начал рассказывать. Да и то, по пьяни, так что доверия его словам мало. Он сейчас в пивной обитает, сами можете послушать.
Шранк встретил гостей весьма доброжелательно и сразу предложил выпить. Правда, за их счёт. И пообещал рассказать всё, что интересует, если ещё и оплатят его счёт.
Рекар презрительно скривился и развернулся уйти из таверны, где уже давно пьянствовал искатель. Но де Вен достал крупную монету, демонстративно положил на стол и пододвинул к Шранку. Тот сразу же схватил её и поспешил к тавернщику. Крис сел на лавку. Рекар с недовольным лицом опустился рядом.
- И зачем? Его историю здесь уже каждый может повторить, к тому же, она с каждым разом обрастает новыми подробностями, одна другой правдивей. Будто не знаете этих пьянчуг.
- Мне интересно послушать. И задать вопросы о Лесе, раз уж там, как я понимаю, находится Хаяте, - Крис тоже стал называть Её Величество местным именем. Опасался, что упомянет титул или привыкнет называть "Влада", что в будущем может вызвать неудобства.
- Ну, что вы хотели услышать? - Шранк вернулся к столику с кувшином свежего пива.
- Расскажи о местном Лесе, что там случилось?
- Понимаю, - кивнул орк, наливая себе кружку. - Мы с ребятами пошли посмотреть, что здесь и как. Думали, прогуляемся по-быстрому. Здесь же не центр, боёв мало было, Лес должен быть спокойным, не черта тамошним. Ну, и потому нехоженый. Вдруг, нашли бы городок какой, куда наш брать ещё не дошёл. Вроде как есть тут такой, но кто ж делится хорошими местами будет? В центре-то всё уже поделено, по десяток раз перехожено. Ну вот, значит, пошли мы с парнями из этого, как его, Дивного. Лес как лес, ничего такого особенного. Пчелоптиц был, кабана спугнули. Ещё по мелочи всяких. Потом выходим к болотцу, а за ним роща росянок. Никогда столько в одном месте не видел. Ну, мы не дураки, к ним соваться, - орк отхлебнул из кружки почти треть. - Обошли их, хоть крюк пришлось знатный дать. Я отлить отошёл, тем и спасся. Парни чуть дальше прошли, так у них под ногами земля разверзлась! Лесь провалился, Шир и Мрен его вытащить пробовали, куда там! В них дерево хвоей стрельнула. Вот не вру, клыками клянусь! Обычное дерево, а с него иглы полетели. Длинные такие. Шир сразу и лёг, Мрен Леся бросил и дёру. Слышу - крик! Оборачиваюсь, Рудю кочка к себе прижимает, и сук насквозь его проходит! И откуда она там взялась, эта кочка? Не было её. А тут раз, и всё, нету Руди. Я уж и не оборачивался боле, так до Дивного и бежал, - орк залпом допил содержимое кружки и наполнил её ещё раз.
- И что, Лес вот так просто взял и напал? - скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.
- Ну... - Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. - Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим - замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, - орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. - Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.
- А что за замок, можешь рассказать? - спросил Крис.
- Замок?.. А, замок, - орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. - Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, - Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.
- Вам он и про замок рассказал? - спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. - Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!
Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.
- Вы знали о поселении, - произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.
- Приходили донесения, - спокойно ответил Рекар. - Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.
Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.
В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.
Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.
На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.
К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.
- В первый раз вижу такие цветочки, - произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.
- Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, - ответил Рекар. - Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?
- Да, нам туда, - Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. - И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.
- Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.
Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.
Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.
- Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, - заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,
на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.
- Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, - сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес - с перепугу легко так подумать.
- Оружие, - один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.
Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.
- Впечатляет! - выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.
К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.
Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.
В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.
- Ждите, сейчас подойдёт.
Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.
- Тебя за чем посылали? - она кому-то выговаривала. - За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?
Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.
В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.
- Привели?
Девушка подошла к ожидавшим людям.
- Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.
- Пошли, - юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.
- Господин Рекар? - девушка повернулась к демону. - Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?
- Тебя искал, - улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.
- Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, - чуть обижено возразила Хаяте. - И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?
- По работе, - на этот раз серьёзно сказал Рекар. - Я ведь следователь по особым делам, а происходящее в этом районе попадают под такое определение.
- Шпионить, значит, - понимающе качнула головой девушка.
- Не шпионить, а собрать информацию вполне открыто, - возразил Рекар. - Об этом поселении, можно сказать, известно, но без подробностей. И, кстати, скоро придут вооружённые отряды возвращать назад беглых. А вот твой дядя, господин де Вен, действительно тебя искал.
- Ярон, - девушка повернулась к мужчине, который, как и Росси, вышел встречать новых людей. - Ты, как-то говорил, что мы уже готовы заявить о себе. Кажется, это подходящий момент. Расскажи и покажи господину Рекару, что посчитаешь нужным.
- А вы, господин де Вен, - Хаяте запомнила имя, упомянутое демоном. - В самом деле искали меня? Зачем?
- Да, тено, я прибыл забрать вас домой. Если можно, поговорим где-нибудь наедине?
Крис почувствовал ревность к тому, что Её Величество узнала демона, а к нему обратилась, как к незнакомцу. Да, ему сказали, что она потеряла память, но верить в это разум отказывался, хотя князь и подготовился к разговору с учётом амнезии.
- Хорошо, пройдём, - девушка на удивление легко согласилась. Она не помнила этого человека, но не чувствовала от него никакой угрозы. Наоборот, появилась уверенность, что ему можно полностью доверять.
Они поднялись на следующий этаж и расположились в рабочей комнате. Де Вен рассказал об Анремаре, о том, что Хаяте - на самом деле Император большой страны, что без неё там начался разброд и шатание среди дворянства.
Хаяте слушала вежливо, не показывая недоверия. Долго молчала, обдумывая услышанное.
- Что ж, это многое объясняет, - озвучила, наконец, результат раздумий. - Но, если я такой важный и ценный человек, то откуда это? - она повернулась спиной и задрала рубаху, показывая многочисленные шрамы. - Они были до того, как меня подобрали на заставе.
Де Вен даже вздрогнул от увиденного. Он знал о шрамах, но никогда не видел и не представлял, насколько всё серьёзно.
- Это была группа заговорщиков, - всё же ответил, отведя взгляд. - Так они хотели подавить вашу волю и управлять Империей без смены Императора.
- Ладно, положим, что это так. Тогда почему за мной послали только вас, и то, как я понимаю, родственника, а не нормальный поисковый отряд?
- У нас мало магов, и всего один, способный переносить людей. Отряд бы он не потянул, - пояснил де Вен. - И так много времени потратили, чтобы определить, где вас искать.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ