Гоблин думал в другом направлении. Из сумки появился боевой артефакт нелетального действия. Или паралич, или слабость, или что-то подобное. По цвету определила. Для тех, кто не разбирается в печатях, и для быстрого распознавания, стандартные артефакты красили в разные цвета по типу действия. Целебные, бытовые, боевые или вот такие, останавливающие.
Понятно, увидел человека без присмотра, и решил прибрать к рукам. Знаем, проходили. Караваны иной раз провожает охрана. Не от нападений защищает, а чтобы они сами на вверенной гарнизону территории людей не угоняли.
Выждала секунду-другую, убедиться, что достал артефакт для перестраховки. Нет, гоблин решил атаковать. Но я не простой человек, я знаю эти артефакты, и я умею за себя постоять. Ушла чуть в сторону с линии поражения, одной рукой схватилась за борт телеги, подпрыгнула и перебросила себя наверх. Ударила гоблина. Он выронил артефакт, согнулся от боли. За шиворот скинула лопоухого на землю. Здесь бить удобней и от потенциального оружия коротышка далеко.
В караване возница был не единственным. С остальных повозок тоже повыскакивали гоблины, заинтересовавшись остановкой. Засуетились, увидев валяющегося на земле товарища. Первый схватил уже готовый к стрельбе арбалет.
Я пнула коротышку по животу. На какое-то время он не противник, не разогнётся от боли. Прыжок в сторону, рывок, гоблин не выдержал, нажал на спуск. На близком расстоянии он не успел довести орудие до цели и промахнулся. В честь чего получил кулаком по уху, коленом в живот и ещё один удар ногой, уже по лицу, когда согнулся. Этот тоже временно выбыл из строя.
Третий успел достать короткий меч. Извини, лопоухий, но мой топор не только дерево рубит. Жаль, застрял в черепе. Вытаскивать некогда, выхватила меч из расслабившейся руки. Побежала к четвёртому. Он тоже достал холодное оружие, но, видя результат краткого боя, бросил меч на землю и поднял руки.
- Не убивай! Дезян молодой ещё, глупый, не знает, что если торг, то нельзя хватать, надо торговать!
Значит, все слышали моё предложение. Ладно, сменил гнев на милость.
- Ну, раз произошло недоразумение... Во сколько оценишь?
Я показал заколку. Гоблин осмотрел её, покосился на труп с топором в голове и со вздохом произнёс.
- Шестнадцать.
Явно хотел занизить цену, но побоялся. К нам подошли двое первых пострадавших. Один зажимал кровавивший нос, другой осторожно ступал враскоряку. Извини, специально не целилась. Главный зло зыркнул на зачинщика боя, тот, поникнув, полез в повозку. Сейчас я уже не боялась, что он что-нибудь выкинет, но всё равно чуть настороженно косилась.
- Что везёшь?
Телеги полностью заполнены мешками. В некоторых угадывались плотные крупные плоды. Человеков же не было ни на телегах, ни после. Продали всех в последнем поселении.
- Урожай свежий, - охотно начал рассказывать гоблин. - Капуста, морковь, молодой картофель. Лук, вон, ещё есть.
- Хорошо, - я перебила перечисление ранних овощей. - Инструменты есть? Лопата, топор, пила, что там ещё? Оружие. Арбалет или лук со стрелами.
- Оружия нет, не возим. Гоблины им никогда не торгуют, - огорчил гоблин. - А остальное сейчас! Дезян!
- Слышал, - гнусаво ответил гоблин. Он вскоре вылез с двумя лопатами на выбор, потом принёс с другой повозки три топора и пилу. Видно, что инструменты рабочие, не на продажу везли. Я отобрала топор и одну лопату. Ей лучше дернину копать, чем второй, совковой. Пилу тоже отложила себе.
- Лошадь отдашь?
Телеги тянули сорпы, но в крытую повозку запрягли двух лошадей. Гоблин почесал за ушами.
- За десять.
Ничего себе, человек примерно столько же стоит, если не обученный.
Через полчаса на лошадь навесили четыре мешка с овощами и привязали уже мои инструменты. Мой заплечный мешок тоже раздулся от провианта. Крупы, сухари, окорок с сыром гоблины на продажу не везли, но, раз нашёлся покупатель, продадут и их. Подозреваю, спроси я про штаны, сняли бы и их и поехали дальше с голым задом, только плати.
Гоблин отсчитал четыре с половиной тысячи сдачи. Надрал, конечно, овощи столько не стоят, ну, пусть его. Пусть будет компенсацией за труп.
- Скажи, а там ещё что есть? - спросил гоблин. Я развернулась к нему.
- Ты про заколку?
- Про неё. К ней ещё ожерелье и серьги должны быть. Слово даю, не обману с ценой!
- Кажется, было что-то.
- Тебе ведь к зиме много надо, - сказал гоблин. Догадливый, но тут и ёжик бы понял, что не для хозяина беру такой набор. - Я здесь каждый месяц хожу. Обращайся.
Мы расстались вполне довольные друг другом. Я получила даже больше, чем хотела, гоблин тоже не потерял со сделки, несмотря на погибшего. Болтать обо мне не будет, у них железное правило - о клиентах другим ни слова. А я всё же клиент. С хорошим заделом на будущее. Но домой ушла, сделав крюк, словно обосновалась в лесу на той стороне дороги, что ближе к жилью.
Лето как-то незаметно пролетело. Дел оказалось невпроворот. Привести в порядок жильё, сколотить лестницу на крышу, поставить ворота. Потихоньку начала готовить сено. Лошади на зиму тоже еда нужна. Косы нет, резала траву ножом.
Поняла, что Лес не зря боятся. Твари в нём, и в самом деле, слишком наглые и агрессивные. Сначала мне повезло попасть на сезон затишья и почти их не встречала. К концу лета в Лесу начали созревать ягоды, шишки, нашла несколько грибниц. От тварей бегала через день. В основном удавалось уйти без стычек, но один раз почти день сидела на дереве, ожидая, пока мишке надоест меня караулить. В другой раз приняла бой и разжилась тушей кабанчика. Как я её допёрла до крепости, боюсь вспоминать.
В памяти возникали многие образы, но полностью возвращаться она не спешила. Я уже привыкла и свыклась с отсутствием прошлого, но вопросы всё копились. Знаний, пусть и поверхностных, выявилось множество во многих областях, а умений и навыков относительно мало. Всё больше боевые и связанные с планированием и управлением.
С утра собрала лошадь. Почти всё время она паслась. Сначала во внутреннем дворе крепости объедала выросшую между камней траву. Вскоре мне надоело убирать "мины" и я перевела её во внешний двор. Когда-то тощая усталая скотина отъелась, отдохнула и с неудовольствием позволила себя взнуздать. Что поделать, я ей пользовалась нечасто. Два раза сходила на торг к гоблину, да каждую неделю ходила до ближней рощи за дровами.
Я уже третий день моталась к дороге. Цепь, с помощью которой механизм на кухне поднимал воду, всё же порвалась. Мне удалось её временно починить, связав звенья верёвками в десятке мест, но эта мера временная. Поэтому, месяц назад, заказала замену. Гоблин очень удивился такому заказу, но пообещал привезти. Не знаю, нашёл готовую или кузнецам дал задание, но цепь он привёз. Даже помог выгрузить и поделить на три части. Целиком лошадь бы не унесла.
За ваши деньги любой каприз. По местным меркам меня можно считать человеком не бедным. До состоятельного не хватает нормальных вещей, зато самих денег достаточно. Я тогда сходила ещё раз в город, нашла ту шкатулку с драгоценностями. Джуман сотоварищи неплохо обыскали брошенные дома, вынеся всё ценное и подъёмное. При желании и усердии можно найти ещё много чего, но я ограничилась одним гарнитуром. За него гоблин дал почти двести тысяч, из которых много ушло на цепь, но и оставшееся приятно грело душу.
Остатки цепи я погрузила на лошадь и возвращалась домой. Дорога шла по хребту холмов. С одной стороны у подножия неслась река, с другой - открывался вид на Лес и заболоченную долину. Чуть дальше из неё вытекала речка с прозрачной, но коричневой водой и впадала в реку. Надо или узнать название, или дать новое имя, пока она называлась просто река.
По низине двигалось светлое пятно. Я присмотрелась. Человек торопился пересечь открытое пространство. Неужели Охота? Точно. На границу болота вышли трое, перед ними две собаки. С поводка пока не спущены. Боятся, что убегут далеко, и охотники не получат удовольствия от зрелища? Человек уже достиг первых кустов и начал карабкаться по склону. Дальше подъём более пологий, но до него бежать некогда.
Демоны подняли оружие. Мне не видно, попали или нет, слишком далеко, и всё же мешает растительность. Она хорошо скрывает меня и лошадь от посторонних взглядов, но и сама немного закрывает обзор.
А вот это уже плохо. У человека есть около половины часа, пока его не догонят. Демоны не спешили за человеком, но тоже двинулись по долине, выбирая более сухой и ровный путь. Потом могут и собак спустить.
Интересно, это другие демоны или та же компания. Не важно, у меня есть возможность сделать им гадость, и я ей воспользуюсь!
Свела лошадь с холма в распадок, привязала к кустам. Ничего с ней за час не случится. Сама поспешила наперерез беглецу. Нашла его быстро, он сидел, привалившись к стволу, и тёр ногу. При моём приближении встрепенулся, но, поморщившись, сел обратно с обречённым видно.
- Подстрелили? - подошла ближе и указала на ногу.
- Нет, подвернул.
Мужчина не молодой, но и не старый. Лет тридцати. Не измучен непосильным трудом на благо хозяину.
- Жить хочешь?
- Глупый вопрос.
- Тогда, держи.
Я выломала большую палку. Этого добра в лесу хватает. Топором не пользовалась, не стоит привлекать внимание, как звуком рубки, так и её следами.
- У нас всего с четверть часа запас времени, охота уже близко.
- Не помню тебя там, - мужчина встал, опираясь на костыль. - Ты не с охоты.
- С неё. Только сезона начала лета. Сейчас, без разговоров, за мной. Потом всё.
Мужчина двинулся следом. В его глазах за упрямством зажегся огонёк надежды. Я целенаправленно шла в чащу. Спасать человека побежала с планом действий, мало полагаясь на удачу и слепой случай. Здесь очень много росянок. Почва подходящая, или любят проточную влажность, но на этой стороне низменности из развелось предостаточно. И я высматривала их полянку.
Вот и она. Как по заказу пять штук разного размера. Повторять обман со съедением не стала, тем более, что все пять растений были пусты. План был в другом.
- Идём медленно, осторожно. Не шуметь, резких движений не делать, от меня не отставать ни на шаг.
На всякий случай приготовила топор. Оглянулась на мужчину. Боится.
- Обопрись на меня. Если не разделяться, могут не среагировать.
Не знаю, доверилась бы я первому встречному, да в подобной обстановке, но он доверился. Так, почти в обнимку, медленно пересекли всю поляну. Росянки заволновались, чувствуя близость живого. Но не напали. У них нет органов зрения, ориентируются как-то на резкое движение и шум. Или чувствуют, если совсем близко подойти. Но я благоразумно держалась на расстоянии.
- Всё. Теперь быстрее вперёд. Демоны на поляне задержатся, надеюсь, надолго.
Позади слышался лай собак. Охотники вышли на сухой участок и спустили их. Правильно, ещё немного, и беглец уйдёт глубоко в Лес. Уже опасно его преследовать.
Собачий лай перешёл в визг и прекратился. Сработало!
- Что это было? - спросил мужчина. Он бодро скакал, опираясь на костыль.
- Это росянки пообедали, - пояснила я. - Поэтому мы шли тихо и медленно, только их разбудили и встревожили. А собаки попытались пробежать мимо, за что и поплатились.
В лесу многие звуки глушатся. Но погоня была слишком близко, и до нас долетали обрывки ругани. Обученные собаки стоят немало, пожалуй, за такую пару и полтинник отдать не жалко, будет нужно догонять и рвать людей. Неудивительно, что демоны разозлились. Может, понеслись вызволить несчастных. Если им повезёт, собак достанут ещё живыми. Наверняка ослепшими и с выпадающей шерстю от сильных кислотных ожогов. В любом случае немного времени мы выгадали.
Указав, куда идти, сама поднялась на холм осмотреться. Всё. Дальше можно не торопиться и не путать следы. Все три демона возвращались назад через низину.
Мужчина дошёл до указанного места, устало сел и снова растирал ногу. Она заметно, но не критично опухла. Идти, даже с костылём, он долго не сможет.
- Охота закончилась, - сказала я. - Демоны повернули назад. Подожди здесь немного, скоро вернусь.
К удивлению мужчины, вернулась с лошадью. Мне кажется, он не особо ждал и меня. Последний кусок цепи самый короткий, животное должно вынести и его, и человека. Помогла сесть верхом. Седла, правда, нет, я и без него обходилась. Поведу шагом, не должен свалиться.
- Мы куда? - только и спросил мужчина, цепляясь за гриву. В первый раз верхом, что ли?
- Ко мне домой. До ночи дойдём.
- А цепь зачем?
- Водокачку ремонтирую.
Он замолчал на время.
- А твои меня примут? Всё же теперь, вроде как, беглый.
- Не бойся, примут. Ты лучше скажи, тебя для охоты купили или из своих выбрали?
- Я у этого три года уже. Плотником был, строили беседку, брёвна плохие привезли. Я к хозяину так и так, нельзя из них ставить, как ему хочется. Чтобы ажурно было. Рухнет. Хозяин упёрся, мол, в городе такую же видел, стоит. А я что? Человек подневольный, сделал, как смог. А она и рухнула. И кто виноват? Сначала запороть хотели, потом передумали и на охоту послали. Тоже человека лишиться, так хоть господам развлечение.
- Как думаешь, демоны не вернутся тебя искать? - спросила, немного подумав. - Всё же две собаки погибло.
- Вряд ли, - мужчина пожал плечами. - Нет. Точно нет, - более уверенно заявил через секунду. - Не я же их убил, сами тварям попались. А по Лесу искать не станут. Беглых, так точно не ищут. Кто к людям выходит, тех ловят. Или гоблины хватают. Но если кто в Лес уходит, тех в покойники сразу записывают. Да туда и не бежит никто.
- Что, много бегают?
- Каждый месяц один-два минимум не выдерживает. Ловят, конечно. Потом таких иногда на Охоту пускают.
Говорил он зло и раздражённо. Я бы на его месте тоже злилась, приговорили к смерти ин за что. К крепости дошли поздно вечером, но больше не разговаривали, не нашлось пока тем для обсуждения. Уже в темноте помогла мужчине спешиться и пройти к донжону, скинула цепь с лошади на землю и отпустила животное пастись. Сама занялась ужином.
Мужчина сидел напряжённо и постоянно оборачивался ко входу.
- Что нервничаешь?
- Хозяина жду. Вдруг, выгонит. Укрывательство беглых чревато.
- Я здесь хозяин, - чуть самодовольно заявила. - Единственный и единоличный владелец этой крепости, долины и прилегающего леса!
- И давно ты здесь живёшь?
- Месяца два, третий пошёл.
- Как же твари из Леса?
- Они сюда не ходят. А там, если ходить аккуратно, тоже особых проблем нет. Не знаю только, что будет зимой, но пока твари не звереют.
- Зимой здесь, то есть там, где поля, снег выше колена. Всего два месяца, и не очень холодно, но волки иногда приходят.
Немного поговорили ещё, но разговор не клеился. На улице совсем стемнело, и кухня, где мы сидели, погрузилась в темноту, разгоняемую единственной свечой.
- Ты извини, но к приёму гостей крепость пока не готова. Даже не знаю, где тебя положить.
Сама я до сих пор спала на куче лапника вперемешку с сеном и накрытым плотной тканью мешков. Руки не доходили сделать нормальную постель и сшить матрас, постоянно находились другие, более важные дела.
- Ничего, мне любой угол подойдёт, лишь бы не дуло.
Утром Ярон, так звали мужчину, выглядел задумчивым. Словно решал серьёзную задачу, решение которой очень важно.
- Хаяте, в какой стороне плантации демонов? - спросил он после завтрака.
- Там, - почти не задумавшись, махнула рукой. - Почему спрашиваешь?
- Я должен вернуться, - сказал Ярон. - Там остались жена и сын. Хочу их забрать. Ты здесь уже давно живёшь, много дольше, чем считалось возможным. Значит, и мы сможем. Не бойся, тебя не стесним, обоснуемся где-нибудь в стороне.
Я внимательно смотрела на мужчину, пока он говорил. Но в словах не чувствовала фальши. Он в самом деле готов был увезти семью в Лес накануне осени.
- Никуда ты не пойдёшь, - ответила приказным тоном. Мужчина встрепенулся, желая возразить, но я не дала вставить и слова.
- Во-первых, тебе ещё два-три дня, минимум, стоит поберечь ногу. Иначе даже долину не пересечёшь. Во-вторых, ты просто не дойдёшь. Или заблудишься, или на зверей наткнёшься.
- Но я не могу их оставить!
- Понимаю. Я сама за ними схожу, - предложила, в душе ругая себя за мягкость. - Опиши, где искать, на какой ферме или как там называется, как найти и тому подобное.
- Имение господина Загана единственное в этой стороне трёхэтажное. Расположено примерно так.
Ярон угольком набросал на каменном полу схему. Лес, река, ещё река, посёлок, границы нескольких других имений и плантаций. С этим понятно.
- Неплохо ориентируешься, - похвалила мужчину. Простой человек вряд ли знает, сколько в округе плантаций и как они расположены.
- Я ж плотник. Прежний хозяин всю округу обслуживал, почитай, у каждого что-то да строил. Хорошее время было, но он в столицу решил уехать, всё распродал, а новый только себя слышит.
- Не повезло. Вот это, что за пустошь? - в указанном месте на схеме ни леса, ни полей.
- А, это... Когда-то там тоже плантация была. Но вспыхнула эпидемия тифа. Чтобы болезнь не расползлась, заражённые постройки сожгли вместе с человеками. Владелец разорился и уехал. Давно уже место пустует.
- Как добраться до нужного имения я поняла. Опиши жену, не стану же всех подряд спрашивать.
Ярон замялся.
- Это... красивая. Ну там, волосы...
- А ещё руки, ноги и голова, - добавила, поняв, что нормальное описание не выйдет. - Какого роста, цвет волос, длина, цвет глаз. Размеры фигуры.
С наводящими вопросами всё же удалось получить описание Зари. Вот мужики, какой-нибудь стул со всех сторон распишут, а про жену - "ну, она женщина".
Скача верхом в сторону плантаций, пыталась понять своё поведение. Филантропом никогда себя не считала, а тут сама вызвалась рисковать шеей ради незнакомых людей. Наверно, почти три месяца одиночества сказались. Нужно общество, даже не поговорить, а чтобы было.
Лошадь привязала на большой прогалине с ручьём. Несколько дней подождёт, если не сожрут, а красть некому. Надо что-то придумать с передвижением. Нехорошо получится, если протопчу тропу к крепости. Слухи, что кто-то живёт в Лесу, и там же укрывается беглые, всё равно рано или поздно пойдут. Но то слухи, пойди, проверь. А найдут тропу - всё, жди гостей.
Ну, и где прикажете искать имение этого, как его, Загана?
Я стояла, прислонившись к стволу дерева, и обозревала бесконечные поля почти до горизонта. Схему Ярон рисовал с ориентиром на городок. Он где-то там, далеко слева. Но идти к нему не стану, там можно нарваться на патруль из гарнизона. К плантациям они не подходили, но городок охраняли от возможных нападений тварей.
Ярон говорил, что у Загана плантации хлопка, но тут едва ли не каждый первый его выращивает. Самая отличительная черта - трёхэтажное имение. Надо обойти, кто знает, сколько, пока не найду. Или поискать заброшенные поля. Вроде, слева что-то похожее виднеется.
Так и есть. Гнилой покосившийся заборчик. За ним бурьян выше головы. Вон и чёрные остовы сожжённого барака. Туда не пойду. Сомневаюсь, что человеков после "дезинфекции" хоронили. Одноэтажное заброшенное здание. Большое и каменное. Наверняка, имение. Интересно, оттуда всё повывезли?
Заглянула в окно без рамы. Соседнее разбито, потому и не забрали. Изнутри вынесли всё, что не приколочено. Да и приколоченное тоже сорвали и вынесли. Вон, на стене обрывки ткани. Обои и те не пожалели!
Теперь можно поискать и Зарю. Нужное имение чуть правее. Я долго пряталась сначала в бурьяне, затем, осмелев, залезла на придорожное дерево. Они здесь посажены вдоль дороги и между полями, защищая землю от выветривания.
Наконец, убедившись, что нашла Зарю, быстро нырнула в заросли хлопчатника. Ошибки не должно быть. Среди всех работающих людей, только у двух волосы цвета меди. Но, не думаю, что Ярон женился на старой бабке.
Надсмотрщики здесь тоже были. Но так, для формальности. Человеки и без понуканий работали, так что орки и демоны собрались на дороге между полями и чесали языками.
- Заря? - я подобралась к чуть полноватой женщине. - Ярон просил передать нижайшие извинения, что сам не пришёл.
- Он жив? - воскликнула Заря и испуганно оглянулась. Надсмотрщики, кажется, заметили, но не встревожились.
- Жив, здоров, только ногу подвернул. Предлагает тебе с сыном к нему присоединиться.
- Как, куда, да как же... - взволновалась женщина. Так она точно привлечёт внимание.
- Тихо ты! - я её осадила, но поздно.
- Что там у вас за разговоры? - окликнул один из орков, но сам проверять не пошёл. Заря запаниковала, не зная, что ответить.
- Решаем, какую песню петь, господин. Чуток поспорили, позволите ли, - неожиданно пришла помощь со стороны какой-то женщины рядом. Её поддержали товарки, согласно загалдев.
- А, ну ладно, запевайте, - милостиво разрешил орк.
Женщины и в самом деле начали петь. Красивая и простая песня о любви замечательно скрывала наш разговор и вскрики Зари.
- Ночью выйти сможешь?
Женщина уверенно закивала.
- Ночью так не следят.
- Тогда слушай. Вон там, за заброшенным имением, есть большой дуб. Или не дуб, но в два обхвата ствол. Оно одно такое. Я буду там ждать. Сегодня, завтра и послезавтра.
Да уж, жена у Ярона умом не блещет. Если бы не другие женщины, точно надсмотрщики заинтересовались радостными возгласами. Вот только, не сорвутся ли они все? Разговор-то слышали, а если и нет, то расспросят Зарю. Или донесут хозяину и готовящимся побеге. За благосклонный взгляд некоторые и не такое могут.
Нет, толпой не рванут. Для массового побега нужна серьёзная подготовка и координация. Могли бы - давно уже сбежали. Лидера нет, только по одному или по двое могут.
Это я размышляла, сидя на ветках другого дерева. Отсюда, даже ночью, увижу, что кто-то идёт и успею сбежать при опасности.
Ярко-алый закат давно погас. Жаль будет, если Заря не решится бежать сегодня. Такая ночь пропадёт. Тёплая, тихая. Завтра уже может задождить, вон и дым из трубы весь вечер на землю падал.
Нет, решилась. Возле дуба появилась чья-то тень. Вроде, Заря. Точно, она.
- Эй, ты тут? - нерешительный голос с нотками страха. Тихо слезла на землю, подошла к ней.
- Готова? Пошли.
Я сняла тряпку с бутылки со светлячками. Зная, что будем идти ночью, заранее их наловила. Бутылок полно в эльфийском городе. Стекло не заметило течения времени, и я вынесла оттуда немного посуды и банок. Холодный зелёный свет выхватил из темноты женщину с двумя детьми. Один лет двух-трёх, второй едва ли старше года. Странно, Ярон говорил только про одного.
- Это Тари, - поспешно заговорила Заря. - Её мать помирает, почки отказали. Просила приглядеть за ней. Прошу, не прогоняйте её, она же совсем младенец!
Женщина прижала к себе младшую.
- Я разве что-то сказала?
К тому, что может прийти больше человек, я морально подготовилась. Проблема только, как дойти с маленьким ребёнком до лошади, не привлекая внимание. Но дети не капризничали. Тари, вообще, спала, а мальчик молча держался за юбку матери.
- Идите за мной. И смотрите под ноги.
Я подняла бутылку со светляками над головой. Сначала хотела отдать ей Заре, но у неё сейчас обе руки заняты. Мы углубились в чащу и прошли примерно половину пути до лошади.
- Подержи минутку.
Я сунула бутыль Заре, сама свернула в сторону и быстро вернулась на десяток шагов назад. Острый тесак прижала к горлу преследователя. Засекла его почти сразу, но тянула время, определяя, один ли.
- Не убивайте! - преследователь воскликнул юным мальчишеским голосом. Не похож он на соглядатая или охранника, ловящего беглых.
- Ой, Росси, что ты здесь делаешь?
Дура-баба не осталась на месте, а подошла на голос. При неярком свете я разглядела, что мой пленник - мальчишка лет тринадцати. Но ростом уже почти с меня.
- Ты его знаешь? - спросила у Зари.
- Да, это Росси, сирота из мужского барака. Отпустите его, пожалуйста.
Я убрала тесак от шеи мальчишки. Росси чуть расслабился. До этого он боялся лишний раз вдохнуть.
- Рассказывай, как здесь оказался, - потребовала я.
- Я случайно услышал, как Любка просила тебя взять с собой девочку, - повинился пацан.
- Случайно?! - взвилась Заря. - Да мы же в купальне говорили. Подсматривал, пакостник?
- Тихо ты, - осадила женщину. - Потом ругаться будешь. Рассказывай дальше, - обратилась к Росси.
- Я понял, что ты бежать будешь, - продолжил он. - Подумал, что мужская помощь не помешает. Весь вечер готовился. Вот, - он продемонстрировал вилы. А что, в умелых руках неплохое оружие. И в хозяйстве пригодятся. Вил у меня ещё нет.
- Никого не расстроил своим побегом? - спросила больше из корыстных побуждений. Вдруг, ещё его родню вытаскивать упросит.
- Не, один я, - успокоил мальчишка. - Мать давно продали куда-то, а отца ещё той осенью запороли.
- Что ж, бери тогда одного ребёнка, и пойдём.
Я забрала у Росси вилы, а он посадил уже сонного усталого мальчонку себе на спину. Ничего, недалеко осталось так напрягаться. Скоро дойдём до лошади.
Лошадь осталась на месте и общипывала какое-то деревце. Мне иногда кажется, что это корова. Если не работает, то постоянно что-то жуёт. Маленьких детей усадили на её широкую спину. Позади них - Зарю, держать и следить, чтобы не упали. Росси получил назад вилы, и мы отправились вглубь леса.
На рассвете сделали привал. Всё же надо отдохнуть пару часиков, поесть. На траве ни росинки. Я с тревогой посматривала на небо, пока в котелке доходил завтрак.
- Сейчас едим, час на отдых, и надо идти, - предупредила спутников.
- Думаете, нас догонят? - встревоженно спросила Заря. Вчера в поле и ночью она меня не разглядела и обращалась на "вы". Но и при свете не изменилась.
- Нет. Ваш уход, если никто не донёс раньше, только сейчас обнаружат. Там, впереди, широкая речка, а после - глинистый склон, - пояснила причину спешки. - Хочу успеть до дождя, по мокрому подниматься сложно, а река может вздуться.
Часа едва хватило немного отдохнуть. Росси, не скрываясь, тёр глаза и зевал. Заря тоже клевала носом. Дети безмятежно спали. Это я вчера после разговора с женщиной немного подремала, а они уже сутки на ногах. Но надо торопиться. Я не шутила про реку. Дальше в Лесу начинались высокие горы, с которых она брала начала. И, судя по берегам, разливалась она часто и серьёзно.
Дождь застал нас в пути. Сначала мелко накрапывал, примериваясь. Потом полил сильнее. Речку форсировали не раздеваясь, всё равно одежда уже мокрая. Вода начала бурлить и немного поднялась, дождь пришёл со стороны гор и успел напитать речку. Мы отошли немного дальше, свернули в пихтовый лес и остановились переждать ливень.
Грозы не было, только струи воды лились так часто, что заливали глаза и не позволяли разглядеть, что творится в пятидесяти шагах. Но в густом пихтарнике старые деревья не пропускали ливень. Он бил по кронам, скатывался по пушистым лапам, но не мог проникнуть к стволу.
- Если сможете, поспите, - посоветовала спутникам. - Ливень скоро кончится, но дождь, кажется, надолго.
- А ещё идти далеко? - спросил Росси, отжимая рубаху.
- Прежним темпом, если ночью не идти, то должна завтра до заката дойти.
Дождь шёл почти до вечера, но мы, отдохнув, немного продвинулись дальше. На ночёвку поставили небольшой шалашик, укрыться от ветра и дождя, если он снова начнётся.
- Никогда не думал, что кто-то может жить в эльфийском лесу! - заявил Росси, когда утром двинулись по старой дороге. - А тут тварей много?
- Достаточно.
- Они на нас не нападут? - мальчишка воинственно посмотрел в чащу. Вроде боится, но, в то же время, хочет встречи.
- В такую погоду все уважающие себя звери по норам сидят.
Дождь опять зарядил. Если его пережидать, за неделю не доберёмся. И не сильный, но пакостный, промокаешь незаметно, но неотвратимо.
Дорога спустилась в низинку. Сразу стало мокрее - в дополнение к дождю сверху стала литься вода с листьев деревьев и кустарников. Наконец, вышли на относительно чистое от высокой травы место. В стороне что-то зашевелилось в подлеске. Я сразу остановила наш отряд и обнажила тесак.
Один за другим с земли из травы повыскакивали серо-рыжие поросята. Ведомые крупной особью, они с шумом и хрюканьем пронеслись мимо шагах в десяти. Наверно, мы своими приближением согнали их с дневной лежки. Но одна кабаниха не стала спасаться бегством. Защищая отход стада, она бросилась на нас.
Возникло чувство дежавю. Почти то же самое происходило на экзамене. Увернуться, ударить, куда удастся. В руке не бергжель с длинной рукоятью, а короткий тесак. Риск больше. Нет, кабаниха почувствовала удар, развернулась для повторной атаки. Точно, искажённая. Обычная дала бы дёру.
- Слабость в точку! - автоматически приказала бойцу атаковать.
- Вот ведь... - только и успела подумать, снова уворачиваясь от атаки. Со мной же нет бойца! Надо как-то самой справляться. Трёх секунд, пока животное разворачивалось и искало близорукими глазками в цель, мне хватило. Я сосредоточилась и направила энергию в землю перед собой. Сработало. Земля вздыбилась под копытами, но сразу опала рыхлой грудой. Надо тренироваться! Но для первого раза, мне кажется, неплохо. Кабаниха всей массой врезалась в землю, завязла в ней, потеряв скорость и, вместо сокрушительного удара жёстким рылом, я получила лишь сильный толчок. Но и от него не удержалась на ногах, завалившись назад. Свинка тут же подскочила, попробовала укусить за руку, но я успела подставить тесак. Возмущённым визгом она сообщила, что острое железо во рту ей неприятно. Мотнула головой, выплёвывая тесак. Больше мне защищаться нечем. Кабаниха вполне может загрызть и затоптать.
Но мои спутники тоже в стороне не стояли. Росси с разбегу всадил в бок кабанихи вилы, а Заря ударила по морде топором. Свинья взвизгнула, упала на землю, посучила ножками с острыми копытцами и затихла.
- Вы целы?
- Вы в порядке?
Мои спасители взволнованно засуетились. Я встала и потёрла ногу. Синяк будет, но он - очень низкая плата за победу. По лезвию тесака пробежала трещина. Страшно представить, что могло случиться с рукой.
- Спасибо! - искренне поблагодарила за своевременную помощь. Росси уже вытащил из туши вилы и нервно вслушивался в лес.
- Больше не нападут?
- Нет. Стадо уже убежало. У них всегда только один остаётся сражаться. Не сильно от исходных кабанов отличаются.
- Это искажённый? - в голосе мальчишки звучало восторженное любопытство.
- Да. Обычный не стал бы столь упорно нападать. Ну-ка, помоги.
Вдвоём мы срубили крепкую жердинку, связали кабанихе лапы и подвесили за них на перекладину. Заря уже успокоила запоздало испугавшихся детей. Такие мелкие, а только сейчас разревелись, стойко перенеся два дня изнурительного для них переезда.
Тяжёлая туша замедлила скорость движения, но мы уже находились рядом с крепостью и вышли из леса в долину, когда солнце ещё раздумывало садиться.
- Ого! - Росси впечатлился крепостью.
- Это отсюда "ого". А подойдём, сразу увидишь, сколько там ещё работы, - ответила я. Хоть и не я строила, но восхищение моим домом приятно.
- Было бы желание, любое место обжить можно, - сказала Заря. Она обычно отмалчивалась и возилась с детьми. Это у Росси вопросы появляются одни за другим.
Ярон, в ожидании, не сидел сложа руки. Я сразу заметила приятные перемены. Так, на месте бревна, брошенного вместо лестницы ко входу в донжон, появилось простое, но удобное крыльцо. Дверь он тоже как-то смог заменить. У меня никак не придумывалось, как её можно пристроить, и вход закрывал прислонённый деревянный щит. Плотник же смог вырубить и примостить к проёму деревянные петли.
- Ярон! Выходи встречать! - я скинула на землю свой конец жерди с добычей. Стук молотка изнутри прекратился, и на крыльцо выскочит Ярон. В бороде и волосах у него запутались мелкие стружки. Интересно, что он там мастерит? Задержавшись всего на мгновение, он бросился к жене.
- Кто-нибудь умеет кабана разделывать? - спросила, ни к кому конкретно не обращаясь. Росси замотал головой, Ярон и Заря даже не отреагировали, всецело занятые друг другом.
- Что ж, Росси, пойдём тогда учиться. С этих двоих сейчас бесполезно что-то требовать. Пусть побудут вдвоём немного.
Тушу отнесли на задний двор и ножами и топором принялись за работу. Шкуру сняли, случайно порезав в нескольких местах. Сами извозились в крови и жире, но больше ничего не испортили. По крайней мере желудок с кишечником и желчный пузырь вытащили целыми. Уже разделанную на части топором куски на кухню помог перенести Ярон. Его жена уже заканчивала готовить ужин.
- Ты смог прочистить трубу?
Огонь в печи горел ровно, сильно и не выбрасывал клубы дыма из топки в кухню.
- Да, едва справился, - с оттенком гордости ответил Ярон. - Она почти наполовину была птичьими гнёздами забита.
В кухне тоже произошли изменения. Появился стол, два стула и плотник сейчас мастерил ещё один.
Ужин уплели мигом, взяв по две-три порции. Приготовленное на нормальной печи по вкусу не сравнится с тем, что сварили в походных условиях. И всё же, даже с учётом этого, вкус был потрясающий, о чём и сообщила Заре.
- Так я у хозяина поваром работала, - с улыбкой ответила женщина. - А как хозяин на Ярона осерчал, так и меня в полевые рабочие перевёл. Побоялся, что подсыплю в блюда что-нибудь. Но, разве ж я стану еду портить? Я готовить люблю, многое умею. Кстати, вы потроха свиные с головой не выбросили? Я из них колбасу сделаю.
Росси, не дожидаясь просьбы, вскочил с чурбачка и выбежал наружу. Мы ещё ничего не выкинули в помойную яму, но оставили там же, где разделывали. Паренёк принёс и ведро с потрохами, и голову, и содранную шкуру. Что и как со всем этим делать я представляла только про голову. Шкуру как-то выделывают, а из внутренностей я разве что сердце с печенью приготовлю. Но, имея почти сорок килограмм мяса, решила не мелочиться. А тут такой приятный сюрприз - колбаса!
После сытного ужина в тепле и безопасности, потянуло в сон. Неудивительно, столько дней спала вполглаза, да напряжённо бдила на переходах. Пожелав всем спокойной ночи, ушла в свой угол, на лежанку из ветвей и соломы. Остальным наказала найти места самостоятельно. О нормальных кроватях решим завтра, по свету и на светлую голову.
Утром начала разгребать завалы на первом этаже. Цоколь, где располагалась кухня, прачечная, уборная и обширная, но пока почти пустая кладовая, я давно прибрала и вычистила магией. К остальным местам не притрагивалась за ненадобностью.
В большом помещении первого этажа скопилось достаточно мусора, в основном остатки мебели и убранства.
- О, Росси, помогай, - попросила проходящего мимо мальчишку. Из всех, кроме мелких детей, он один сейчас не был занят. Заря возилась на кухне, Ярон мастерил мебель.
- А что вы делаете? - спросил Росси, взяв какую-то металлическую хреновину с другого конца.
- Освобождаю жилое пространство. Поставим перегородки и будем нормально жить. Не дело это, спать всей толпой в полуподвале на кухне.
- А что раньше здесь было? - спросил мальчишка, перетащив второй кусок не опознаваемого мусора к выходу. Потом выкинем всё на помойку за стену или спалим в печи, если горючее.
- Здесь? - я оглядела помещение, представляя, что можно составить из мусора, украшений и гнилых драпировок.
- Скорее всего, трапезная и зал для принятия гостей и просителей. Этажом выше - покои владельца крепости. Дальше уже что угодно, от дополнительного хранилища до рабочего кабинета или тюрьмы.
- А почему вы тогда выше не поселитесь? - продолжал любопытствовать Росси. Я бы с удовольствием, там даже камин есть, впрочем, как и на этом этаже, зимой можно греться.
- Там перекрытия деревянные, - пояснила причину. - Боюсь, обвалятся. А здесь, сам видишь, каменные.
- Я поднимался наверх, - сообщил от двери Ярон. Он отбирал из кучи мусора более-менее крепкие деревяшки. Наверно, пойдут дровами в печь, нечего даже такой мелочью разбрасываться.
- Здание очень умно построено, заменить перекрытия не так уж и сложно. Нужен только помощник и дерево на стройку.
После обеда Ярон с Зарёй подошли с серьёзным видом.
- Хаяте, мы с женой посовещались, - заговорил Ярон. - Если у вас нет возражений, то мы с детьми поселимся в пристройке, что слева от входа. Там же и Росси комнату справим. А вам в господских потолок починим.
Заря согласно кивала, а я подумала, что эти люди всё же чуть лучше меня подумали. Мои мысли крутились вокруг коммуналки с перегородками. То есть то, что я сама, как максимум, могу сделать. Но Ярон ведь плотник, и, суда по двери и мебели, неплохой. С него станется и дом сложить.
- А первый этаж пусть для всяких собраний останется. Ежели людей со временем прибавится, лучше сразу всё по уму сделать, чем потом с обжитого в спешке выселяться.
Ого, как далеко они замахнулась. Впрочем, не ошибаются. Я, с появлением первых жильцов, тоже подумала о том, что здесь, в донжоне, ещё семьи две-три поместится. А потом и на месте старой деревни, новую поставить. Всё же, когда народ есть, и жить легче. Толпой и батьку легче бить. Немного поспорив о порядке строительства, я всё же настояла, чтобы первым дом получили семейные, я могу и подождать.
Вместе с Росси отправилась расчищать будущую строительную площадку. Пристройка для челяди, как и казармы с конюшней, осталась с голыми стенами. Крыша сгнила и завалилась внутрь, следом прогнили перекрытия второго этажа. Пол первого сопротивлялся дольше всех и, если бы не сырость с земли, мог бы устоять. Мы с Росси в основном занимались выкорчёвыванием кустов, невесть как проросших внутри каменной коробки, и раскапыванием земляных наносов.
Позже Ярон забрал мальчишку валить лес. Подходящие деревья росли буквально под ногами на старом поле. Мужчины их валили, обрубали сучья и, используя единственную лошадиную силу, перетаскивали на крепостной двор для дальнейшей обработки. Ветви тоже не бросали, и в кладовой скопился большой запас дров.
Опять вернулись к подготовке места работы. Мусор и обломки мы в прошлый раз убрали, теперь занялись стенами. Росси деревянной лопаточкой потёр камень, снимая слой мха.
- Долго оттирать будем.
- Согласна, вручную замучаемся. Ну-ка, отойди в сторону.
Мох не гнилые брёвна, вполне сойдёт за грязь. Можно попробовать заклинание уборки.
Смерчик, не торопясь, полз по стенам. Площадь для работы меньше, чем в цоколе, но и грязи побольше. И въелась сильнее. На земле образовалась большая куча грязи, а каменные стены стали серыми, а не чёрными.
- Всё, собирай мусор, и за стену его, - распорядилась, усаживаясь на пороге. Чуток перестаралась с магией и устала.
- Что-то не так? - спросила у Росси. Он стоял на прежнем месте и изумлённо смотрел на меня.
- Люди магией не владеют. Это же была магия?
- Чуть видоизменённое заклинание уборки, чтобы и стены чистило, - я кивнула. - А насчёт магии... Наклонись.
Ошейник легко снялся с тонкой шеи. Я про них забыла, остальные настолько с ним свыклись, что не замечали, или, что ближе к реальности, были уверены, что его может снять только хозяин. И, почему-то, не спрашивали, где мой.
- Вот это, - я подняла кожаную полоску, - и не даёт колдовать. Пойду, сниму с остальных, пока помню.
- Теперь я смогу стать магом?
Росси забегал то справа, то слева и постоянно ощупывал непривычно голую шею.
- Не знаю, склонность к магии далеко не все имеют, - не хочу заранее обнадёживать мальчишку. Вдруг, долгое ношение даёт постоянный эффект, или у него нет склонности.
Взрослые отнеслись к снятию ошейников спокойней, но тоже явно обрадовались избавлению от унизительного символа.
- Получается, вы наша хозяйка? - задумчиво спросил Ярон, когда радость поутихла.
- Почему так думаешь?
- Так ведь их только хозяин снять может, - мужчина указал на ошейники у меня в руках.
- Вообще-то гоблины их тоже снимают без проблем, но их хозяевами никто не считает.
Честно говоря, я обиделась. Делают из меня непонятно кого. Ну, помогла сбежать, и что? Крепость первой заняла? Так тоже не повод причислять меня к господскому классу. Сейчас вон, и хозяйкой назвали. Всю жизнь мечтала иметь рабов. Лучше бы не трогала эти треклятые ошейники!
- Кстати, о гоблинах, - я сменила тему на удачно подвернувшуюся. - На днях пойду к каравану, составьте список всего необходимого, отметьте, что надо обязательно, а что по возможности. Доставка раз в месяц, учтите и это.
Примерно через час ко мне подошёл Ярон. Я занималась тем, что, распотрошив их ошейники, изучала содержимое. Из чего состоят, какие печати изнутри нанесены и так далее. Свой я не трогала, мало ли, вдруг, пригодится изображать правильного человека.
- Хаяте, не расстраивайтесь вы так, - начал Ярон издалека. - Мы всю жизнь были рабами. И отцы наши, и деды. Мы просто не понимаем, как это, без хозяина. Чтобы самим за себя решать. Росси легче, он ещё молодой. Но тоже нуждается в управлении. А вы другая, вы умеете повелевать и управлять. И, когда приведёте ещё людей, а вы приведёте, я это чувствую, не надо быть с нами на равных. Вы должны быть выше. Не хозяином, но госпожой.
- Ты прав, Ярон, абсолютно прав, - ответила после недолгой паузы. - Просто я... отвыкла руководить.
Произнеся это, прислушалась к себе. Нет, не соврала. Чувствую, когда-то управляла чем-то большим и серьёзным.
Список они, всё же, составили и я его записала под восхищённые взгляды Росси. Не на бумаге, она только сейчас попала в список желаемого, а на большом листе бересты. Совместно обсудили каждый пункт по степени его необходимости. Так, Росси попросил грабли. Забота о лошади легла на его плечи, и он долго смеялся над моими попытками заготовки сена. И траву я срезала не вовремя, и в кучи скидала ещё не высохшую, и не растрясла этот "стог", так что трава сопрела и заплесневела. Ярон пообещал сделать грабли из дерева, так что из списка необходимых покупок их пока исключили. У продовольствия, наоборот, увеличили желаемое количество. Лучше будет запас, чем потом голодать.
Бак для воды в прачечную, что так же была и купальней, оставили. Как и шайки-лейки для неё. Это я одна могла помыться и постираться в одном котелке. А у нас сейчас два маленьких ребёнка.
Простую и шерстяную ткань на одежду тоже совместно одобрили. Зима не за горами, пора готовиться. Ещё вписали кучу, вроде бы, мелочей, но очень полезных и облегчающих быт.
Посуду решительно вычеркнула уже я.
- Я знаю, где это можно найти в большом количестве и абсолютно бесплатно. Заря, приготовь к утру паёк на три дня. Хотя, могу и за два управиться.
- А можно и мне с вами? - влез с просьбой Росси.
Немного подумав, согласилась. Дорога известна, уже дважды по ней ходила. Помощь не помешает, а если твари решат напасть, вдвоём отбиться легче, Росси уже показал, что он не будет обузой.
Утром положили в мешок крупы, вяленого мяса и хлебные лепёшки. Молока нет, яиц нет, есть только мука и вода. Но и такие лепёшки лучше, чем совсем ничего, тем более, Заря как-то смогла сделать их вкусными. Взяли лошадь под уздцы и пошли в город. Эльфы покидали его в огромной спешке, почти ничего не забрав. И, хоть большинство вещей безнадёжно испортились, с фарфоровой, стеклянной и глиняной посудой ничего не должно случиться. И, может, найдём ещё что полезное. Я рассчитывала на драгоценности. С увеличением населения выросли и потребности, значит, надо как-то восполнять расходы, пока не перейдём хотя бы на частичное самообеспечение.
Мы, не останавливаясь, прошли через пригород и окраины. Здесь жили в основном малообеспеченные люди, и их дома давно поглотила природа, как случилось с деревней при замке. Если что и уцелело, то доставать из-под сгнивших останков слишком долго, грязно и нецелесообразно. Наша цель лежала ближе к центру, в зажиточных домах и каменных строениях, сопротивляющихся времени.
А вот и первый кандидат. Двухэтажный, каменный. Построен на совесть, даже крыша частично сохранилась.
- Ступай осторожно, на середину комнаты не выходи, может обвалиться, - предупредила Росси.
Внутри, ожидаемо, развал и запустение. Но дома в городе сохранились лучше моей крепости. Ещё стояла мебель, на стенах висели картины. Я свернула в левое крыло, Росси чуть задержался.
- Аааа! - громкий испуганный крик мальчишки ещё не затих, а я уже вбежала в холл с топором наготове. Никаких признаков нападения или чужого присутствия. Но Росси в самом деле испугался. Он рукой указал на открытый проход из холла.
- Я туда, а там сбоку кто-то. И тишина!
- Жди здесь. Будь начеку, - распорядилась и осторожно, по стеночке, подошла к двери. Прислушалась. Тишина. Что бы там ни было, оно затаилось.
В правой руке сжала рукоять топора, в левой приготовила удар воздухом. Вербальные и жестовые заклинания требовали тренировки, на которые никак не хватало времени. К тому же я не уверена, что правильно их запомнила. Зато простое управление стихиями выходило на интуитивном уровне.
Быстро и неожиданно вскакиваю в полутёмное помещение. Слева замечаю движение. Замахиваюсь топором, рывком отхожу в сторону. Кто-то тоже замахнулся и исчез, словно и не было.
- Иди сюда, - пригласила Росси, поняв, что его так напугало. Топор повесила обратно на пояс.
- Вот, смотри, - рукавом стёрла многолетнюю пыль с большого, в рост, зеркала. Прежний хозяин зачем-то поставил его у двери так, что сразу не заметишь, особенно в полумраке. Но отражение пробивалось через грязь, и казалось, что рядом кто-то движется.
- Это я? - мальчишка быстро разобрался, что к чему. - Я думал, я мощнее.
- Ничего, вырастешь ещё, - успокоила его. - Жаль, это зеркало такое большое, не увезём. Если найдём поменьше, надо будет взять.
На кухне этого дома нашлась подходящие и даже целые чугунки и кувшин, но нам надо больше. Шкаф с посудой не выдержал испытания временем и упал, превратив содержимое в кучу черепков. Перешли в другой дом.
- Здесь уже кто-то был до нас, - заметил Росси, оглядывая разбросанные вещи. Не так давно, год, два назад.
- Искатели сокровищ, - ответила я, определяя направление на кухню и столовую. - Нам не конкуренты, наши тарелки не должны тронуть.
Отсюда забрали полный сервиз толстого фарфора и кучу прочей посуды. Оставив Росси упаковывать добычу в мешки для транспортировки, заглянула ещё в один дом. На удивление, мародёры до него не добрались, и он порадовал большим количеством ценной бижутерии и горстью сорсов. Эльфы в прежние времена вовсю использовали магию, а так как не всем хочется напрягаться, то облегчали жизнь артефактами. Многие из них встроены в стены и от большинства остались только питающие их камни, их я и набрала, преодолевая брезгливость.
- Телегу бы... - мечтательно произнесла, помогая привязывать мешки с добычей на лошадь. Сколько ещё полезного можно отсюда выгрести! У некоторых домов даже чудом сохранились окна.
- Или колёса со ступицами, - поддержал Росси, добавив ещё травы в мешок для сохранности хрупкого груза. - А дядька Ярон телегу сделает.
Лошадь громко вздохнула, словно поняла, о чём речь. Будь у нас телега, запрягли бы в неё, как миленькую, и тогда бы мы развернулись с вывозом ценных вещей.
Вылазка проходила гладко. Вот бы и назад вернуться так же спокойно, избежав встреч с четвероногими и, не менее опасными, двуногими.
- А ну, стоять!
Мы успели пройти около квартала. Картавый голос шёл со стороны, значит, встреча, всё же случайна. Эльф, орк и три человека. Лошадей две и осёл. Бежать можно, но на таких заросших улицах сложно.
- Если что, бросай всё и беги, - сказала Росси. У него нет серьёзного оружия, и сам не воин. Я против двоих продержусь какое-то время, достаточное, чтобы мальчишка успел убежать.
- Вы что-то хотели? - спросила предельно вежливо, с чувством собственного достоинства, когда группа подошла ближе.
- Хотели! Добычу, - ответил орк, оглядываясь на окна ближайших домов. Хозяина человеков ищет?
- Позади вас целый город. Идите, добывайте, - также холодно ответила, оценивая противников. То, что без драки не обойдётся, это уже точно.
Эльф вооружён длинным мечом. Ножны украшены, сам одет стильно, со вкусом, но не для активного боя. Встреть его в цивилизации, приняла бы за не опасного пижона. Но в Лес неумехи не сунутся. Значит, боевой маг.
Орк. Ну, тут стандартный громила с дубинкой. Против многих искажённых, крепких на рану, хорошее оружие.
- Зачем добывать, если тут уже всё готовое?
Орк похлопал дубинкой по ладони. Рисуется, уверен, схватки не будет или быстро закончится. Что два человека могут сделать? Зря он так, рука раньше времени устанет.
- Хозяин где? - спросил эльф. Он тоже оглядывался по окнам.
- Чей? Город давно брошен, все бывшие владельцы домов давно поперемёрли, можете обыскивать без разрешения.
- Твой, дура.
- А нету.
- Значит, теперь я хозяин. Веди лошадь сюда, покажи, что нагребли.
- Прикажи ещё раз, а то что-то не расслышала.
Топор уже наготове. Миром не разойдёмся, так что разозлю, чтобы ошибались в бою.
- Дерзишь? Человекам нельзя иметь оружие.
- Здесь Лес - закон, медведь - прокурор.
- Да что ты с ней разговариваешь? - орк повернулся к напарнику. Мгновение спустя упал на колени и завалился на землю. Нельзя поворачиваться спиной к потенциальному противнику. Я не стала ждать атаки, давая искателям преимущество. Удар острым топором между лопаток сразу значительно поднял наши шансы. Человеки не будут вмешиваться, по лицам вижу. Но и помогать не станут. Настолько ненадёжных с собой в Лес не возьмут.
Эльф тоже не ожидал такой подлости от всегда послушных человеков, но отреагировал сразу же. Я сделала ту же ошибку, что орк - недооценила противника и переоценила свои возможности. В Башне я никогда не сражалась с настоящим боевым магом, только со студентами. И, хоть знала, как быстро они могут колдовать, всё равно ожидала студенческих атак.
Как появится возможность, обязательно пошлю благодарственное письмо преподавателю боевой магии. Если бы он не натренировал меня принимать, уворачиваться и распознавать "на лету" заклинания, этот бой кончился бы быстро.
От одного увернулась, но второе, выпущенное уже второпях, обожгло правую руку. Ничего, у него влияние на нервы, ткани не пострадали. Перетерпеть, второй раз оно не подействует. Эльф не подпускал к себе. Между мной и противником расстояние как установилось в начале боя около пяти шагов, так и оставалось. Ловкий и гибкий мужчина не уступал мне в резвости, успевая ещё и колдовать. Отчаянно бросила в эльфа воздушный кулак. Эльфа откинуло на два шага назад, сбив очередное заклинание. О, вспомнил, что у него меч есть, но забыл про второго человека.
Росси меня не послушал и никуда не сбежал. Боясь подойти ближе, он воспользовался моментом и бросил топор в эльфа. Попал в голову, но топорищем. Этого всё же хватило дезориентировать противника, и я его добила.
Оглянулась на человеков. Те, как стояли в стороне, так и стоят. Только выглядят ошарашенными, как же, человек хозяев убил! И не из-под тишка, не в спину, как первого, а почти в честном бою.
- Вас сильно ранили? - подскочил Росси.
- Нет, только краем задел, сейчас пройдёт, - я успокоила мальчишку и подняла меч эльфа. Красивый изящный клинок, совсем не декоративный, приятно лёг в руку. Пока я развлекалась с оружием, Росси не терял время и занялся мародёрством, раздевая трупы.
- А что? Одежда хорошая, отстираем, дырки зашьём, и носить можно, - ответил на мой укоряющий взгляд. В чём-то он прав, но я для себя ограничилась другими ценностями.
Новое оружие, конечно, хорошо, но есть и другие срочные дела. Я подошла к трём человекам у лошадей. Они почтительно склонили головы.
- У меня к вам серьёзный разговор. Есть два варианта на выбор...
Договорить не дали встревоженные вскрики троицы, больше похожие на мычание. Они на что-то указывали позади меня. Я резко развернулась, вскидывая меч, вдруг, искателей было не двое?
Но причина была совсем не в искателях. Недалеко от того места, где эльф активно кидал в меня заклинаниями, на земле появилось тёмное пятно. Оно расползлось неровным кругом на полтора-два шага, а в середине вспучилось нечто. Это нечто поднялось глянцево-чёрной аркой выше роста. Затянувшая её плёнка затрепетала, и из неё выскочили два уродца. Человекообразные, целиком покрыты грязно-коричневой шерстью. Из одежды только своеобразные шаровары. Морды похожи на обезьяньи и украшены рогами. Короткие, слегка изогнутые, вместе с хвостами они ассоциировались с демонами. Искажённые? Как гоблины - бывшие эльфы?
Бесы огляделись, радостно заверещали и побежали к нам. Люди за мной бросились в рассыпную. Уродцы выбрали одного и вдвоём рванули за ним.
- А ну, стоять! - не хватало ещё, чтобы людей забирали какие-то черти.
Так меня и послушали! Человека бесы догнали, схватили с двух сторон и потащили к порталу. Я перегородила им дорогу.
Человек в руках бесов задёргался сильнее, пытаясь вырваться. Один бес с силой ударил его в живот. Мужчина сразу обмяк, на одежде стремительно расползалось красное пятно. Когти у них, что ли, такие острые?
Замах, удар. Один уродец взвыл и, бросив мужчину и напарника, сбежал в портал. Плёнка слегка колыхалась, как потревоженный камнем пруд. Зараза! Вдруг, с подмогой вернётся? Второй упорно тащил раненого мужчину. Неудобно бить, он им прикрывается, как щитом.
Из портала всё же вышла подмога. Демон. Хвост укорочен в треть привычного. Он быстро сориентировался и напал на меня. Такую серьёзную атаку едва выдержала, уйдя в оборону. Только защита, ни на что другое нет возможности. Зато, вон, и помощник подбирается. Росси размахнулся топором, но демон его заметил, увернулся и оказался в опасной близости от меня. Я не успела довернуть меч, но и у демона позиция слишком неудобная. Он ударил рукоятью оружия мне по голове и отскочил назад. Быстро оглядел место сражения, подхватил раненого человека за шиворот в помощь бесу, и они втроём сбежали в портал. Арка исчезла в обратном появлению порядке.
Я опустилась на землю. Левой рукой ощупала голову, куда ударил демон. Кровь. Не могу понять, насколько серьёзная рана. В бою адреналина много выделилось, до сих пор боль почти не чувствую, а голова кружится. И злость душит, что демон смог уйти и человека забрал!
Рана на голове чем-то защипала. О, Росси промывает водой из фляжки. Когда успел подойти?
- Вроде, не сильная рана, - успокоил мальчишка, неумело бинтуя мне голову. - Там только кожа рассечена, кость целая. Что дальше делать?
Я собралась с мыслями.
- Забирай всё, и домой. Мужикам оружие тоже выдай. Я сейчас временно не в строю.
Назад ехала лёжа, обнимая за шею трофейного ослика. На лошадь лезть побоялась, даже несмотря на то, что они были под сёдлами. С ослика падать ниже, а я сейчас не в том состоянии, чтобы крепко держаться.
За день в пути и день в крепости отлежалась. Последствия краем задевших заклинаний и удара по голове прошли, хотя повязку снимать рано.
К обеду вышла на кухню. В углу стояли не развязанные мешки. Заря хлопотала у печи.
- А где все?
- Скоро придут. Мужчины жилую пристройку делают, а детей Росси взял на ослике покатать, чтобы под ногами не мешали.
- Понятно. А вещи чего не разобрали?
- Так вас ждали. Мы же не знаем, что оставить, а что на продажу заберёте. Разве, продукты взяли.
Заря вышла на минуту. Снаружи донёсся металлический звон, как если били металлом о металл. Точнее, половником о сковороду. Ещё через несколько минут на кухне собралось всё немногочисленное население крепости.
Большой котелок поставили посередине стола, но никто не спешил накладывать себе. Только трёхлетний Ёшка потянулся к нему, но получил ложкой по руке. Не больно, до доходчиво - не лезь.
- Чего не едите? - я удивилась. Судя по скорости, с какой все собрались, они голодные.
- Так первым старший должен, - пояснил Ярон.
Кто тут старший, можно не спрашивать. Мало того, что как-то подсознательно села во главе стола, так ещё все на меня смотрят. Я положила себе половник густого супа.
- Приятного аппетита, - прозвучало, как сигнал к началу трапезы. Люди по очереди набирали себе, тоже явно по негласному старшинству. Ярон, Росси, Заря, двое новеньких и последним положили детям. Тари в силу возраста сама ещё не ела, её кормила Заря.
- Как продвигается стройка? - спросила, когда перешли к чаю то ли с ягодным вареньем, то ли с просто хорошо перетёртыми ягодами, сахара на варенье у нас недостаточно.
- Почти закончили, - ответил Ярон. - Ещё дня четыре, и можно всем переселяться. Росси пока начал прибираться в ваших покоях.
Значит, первый, общественный этаж пока оставили. Логично, сначала жильё, потом дополнительные удобства и статусные вещи.
- Вы двое решили с нами остаться? - спросила у новеньких. Те согласно закивали.
- Тогда подумайте, что вам может понадобиться. Послезавтра пойду на встречу с торговцем, могу заказать, чтобы привёз. Кстати, что умеете? Какой-нибудь профессией обладаете?
Вместо них ответил Ярон.
- Том и Тим охотники. Говорить не могут, им хозяин языки отрезал.
- Писать, естественно, не умеете?
Дружное мотание головами. Это понятно, стали бы их учить грамотности если даже речи лишили. Не просто так ведь, а чтобы не рассказали про деяния хозяина на искательском поприще и не растрепали секреты.
- Ну, раз все поели, - чай как раз закончили пить, и Заря убежала посуду. - Тогда разберём мешки из города. Если кому что покажется полезным или понравится, откладывайте в сторону, не стесняйтесь.
Почти все полезные предметы оказались среди собранных мной и Росси. От эльфа с демоном достались в основном ценные безделушки и украшения. Только матовая колба в локоть высотой на массивной подставке привлекла внимание. Подобные, но поменьше и не такие вычурные, использовались светильниками. Вон, и на подставке переключатель. Не работает. Или поломалось что, или заряд кончился.
Все ушли работать, а я, воспользовавшись тем, что большого начальника, к тому же раненого, к работе не привлекли, занялась лампой.
В подставке нашлась прикрытая дверцей ниша. В ней, на специальном углублении покоился чёрный сорс. Значит, энергия кончилась. Я заменила камень на свежий, но эффекта это не дало.
Сняла колбу, на вид целая. Если подать магическую энергию, начинает светиться. Можно использовать, как фонарик, стоит только отпустить, сразу тухнет. Значит, проблема в управляющей схеме, вернее, печати.
С большим трудом раскрутила подставку. Так и есть, кусок печати то ли сгорел, то ли от времени осыпался, но выключатель не мог работать. Специальных инструментов артефактора у меня нет. Такую тонкую работу даже с ними без опыта не проделаю, поэтому грубо замкнула цепь от сорса до колбы напрямую. По замыслу изготовителя, яркость свечения регулировалась положением выключателя, а сейчас лампа постоянно светила на полную мощность. И включение-выключение зависело только от наличия заряженного сорса в гнезде. Закончила "ремонт" ближе к вечеру, обрадовав лампой Зарю. В полуподвале темнело очень быстро и для освещения она пользовалась тусклыми лучинами, экономя дефицитные свечи.
Через три дня я отдала отредактированный с учётом новых людей список гоблину. Маорон его прочёл, почесывая уши на некоторых позициях.
- Это привезу, это будет, это могу прямо сейчас продать... Вижу, уже не одна хозяйство ведёшь? Человек пять-шесть, я бы сказал. И намерения-то серьёзные. Может, ещё свиней привезти в добавок к курам? Как раз поросят начнут массово продавать к зимним праздникам.
- Свиней? Заманчиво, но я не знаю, что им нужно, - произнесла с сомнением. Кур заказала Заря, сказала, что умеет с ними работать, а про свиней разговор даже не заходил.
- Я знаю, - подал голос Росси. Я взяла смышлёного паренька с собой в помощь. Ведь уже осень, молодняк хищников может нападать, пробуя силы, в одиночку ходить по Лесу не хочу рисковать. Особенно, когда от меня зависят другие люди.
- Тогда и поросят тоже вези. Росси, подумай, пока время есть, сколько надо и что им необходимо.
Мальчишка кивнул и замер в раздумьях, что-то прикидывая на пальцах. Я с Маороном пошли вдоль каравана, вдруг, что приглянется из того, что есть. На повозке почти в самом конце сидели люди. Две женщины, одной, кажется, нет и двадцати, второй на вид ближе к сорока. Мальчишка примерно того же возраста, что и Росси, мужчина и пожилой дед. Именно так: пожилой дед. Вроде дед, а приглядишься, возраст ещё не такой большой.
- В первый раз вижу, чтобы ты людей из посёлка возил.
- Так рабочий сезон был, всех скупали, - Маорон усмехнулся. - Сейчас, перед зимой, от лишних избавляются. Будешь выкупать?
- Не знаю, - пробормотала я. Всех подряд тащить к себе не стоит. Кормить тоже ведь надо, а пока почти всё покупное.
- А они не под забвением? Навыки не забыли?
- Вот ещё, тратить на них заряды, - фыркнул гоблин. - Они честно куплены, даже документы есть. И с чего взяла, что забвение навыки стирает? Только про последнего хозяина.
- Я после такого заклинания совсем ничего не помнила. Ни что умею, ни даже имени.
- Странно, не действует оно так. Бывает, что не срабатывает, но, чтобы всё забыть, ни разу не было. Поверь, иначе все гоблины об этом знали или слышали. По голове тогда не били?
- Нет, только загрызни покусали. Недели две не вставала, - я покачала головой.
- Не забвение это, что другое, - уверенно заявил гоблин. - А память как, вернулась?
- Да, полностью, - соврала, не моргнув глазом. - Можно с ними поговорить? - указала на людей. Они с интересом смотрели на нас, но разговор слышать не могли.
- Пожалуйста, - махнул рукой гоблин. - Я пока прослежу чтобы твой товар отложили.
Я подошла к повозке.
- Добрый день. Предлагаю присоединиться к нашему, пока ещё небольшому поселению, - заговорила без предисловий. - Из плюсов - живём сами и для себя. Зависим также от себя. Из минусов - работать, скорее всего, придётся даже больше, чем на хозяина. От этого зависит выживание. Так же жильё пока толком не обустроено. Под боком дикие животные, к тому же, если демоны про нас прознают, кто знает, что предпримут. Кто согласен присоединиться, прошу.
Я указала на землю около телеги. Первым спрыгнул мальчишка. В его возрасте те опасности, о которых говорила, где-то далеко. Зато вон, стоит ровесник с топором за поясом, и явно не в услужении.
С кряхтением с телеги слез дед. За ним, чуть поколебавшись, девушка. Я вопросительно посмотрела на оставшихся. Женщина покачала головой.
- Я останусь. Плохих хозяев мало, но даже такие заботятся о своей собственности. Ты же предлагаешь непонятно что, опасное и, возможно, смертельное, в обмен на какую-то самостоятельность. Зачем она?
Мужчина согласно кивал и добавил, когда женщина замолчала.
- Нужны рабочие руки, так купи и приказывай. А так не дело. С таким хозяином, что человекам выбор даёт, быстро ноги протянешь. Нет, я остаюсь.
- Ваше решение, - я повернулась к сошедшим на землю, уже игнорируя двоих на повозке. - Дед, ты хорошо понял, что я сказала? Зиму можем не перезимовать, а ты, всё же в возрасте, риск выше.
- Я понял, - ответил дед. - Не смотри, что так выгляжу, крепок ещё. А помру, так тому и быть. Но, хоть месяц, да поживу свободным.
Подошёл гоблин, оглядел выбравших идти со мной.
- Пятнадцать.
Я вздохнула. Деньги улетали с потрясающей скоростью. Хорошо, запас драгоценностей есть, должно хватить на подготовку к зиме.
Покупки водрузили на ослика. Я ведь заказывала товар тогда, когда жила одна и пополнение не предвиделось. Даже с докупленным на месте, всё поместилось на животинку, превратив его в объёмный тюк на ножках.
Домой возвращались не торопясь, но и не плелись нога за ногу. Я шла впереди, следом девушка вела ослика, потом, бодро для своего возраста, шёл дед и замыкали процессию мальчишки, сразу нашедшие общий язык. Несмотря на болтовню, Росси посматривал по сторонам, памятуя, как в прошлый раз на нас кинулся кабан. А когда шли на торг, видели семейство волков.
На привал встали на обрывистом берегу реки. Оставив хлопоты по обеду на Росси с новенькими, прошла по берегу. Удобное место. Пологий спуск к воде между двух угорьев и ровная коса после. Пожалуй, сюда можно причалить. Заказ Маорону на следующий месяц вышел объёмный и тяжёлый. Его надо везти на всех имеющихся лошадях. Ещё лучше - на телеге. Но дорогу расчищать на всём протяжении слишком рискованно, это как поставить дорожный знак - мы поселились тут, приходите в гости. Зато её можно довести только до реки, здесь перегрузить хотя бы на плоты. Пожалуй, так и сделаем. В следующий раз возьму с собой Тома и Тима - грузить много, и с плотом управляться надо.
К костру вернулась как раз, когда каша была готова. Мне и Росси положили в миски, остальные ели их общего котелка - мы не взяли с собой лишнюю посуду, и у гоблинов её тоже не было.
- Хаяте, - после еды заговорила девушка. - Когда мы сюда подходили, вы постоянно оглядывались. Нам что-то угрожает.
- Со вчерашнего дня на дороге появились свежие следы медведя. Я не знаю, обычный он или искажённый, - пояснила я.
- Скажи, а росянки здесь есть? - спросил дед.
- Да, вон там, метрах в трёхстах, - я махнула рукой в сторону заболоченной низины, за которой спасала Ярона. - Поляна с тремя особями. Чуть дальше ещё пять живут.
- А по одиночке они водятся? - продолжал расспросы дед.
- Конечно, ещё с полкилометра за той грядой точно есть. Может, и раньше, не смотрела. К чему такой интерес?
- На их плевке хорошо мази настаивать, - пояснил дед. - Листья хороши против ожогов, а слюна помогает тем, у кого свой желудок плохо работает. Жаль только, редко их добывают.
- Дет, ты что, целитель?
- Какой из меня целитель? Лекарь я, травник. Почитай, тридцать лет всех человеков хозяина пользовал.
- Чего же тогда тебя гоблинам продали?
- Так хозяин помер недавно, а наследник евоный разбираться не стал. Посмотрел, что старый, решил, что в поле работать не смогу, вот и избавился, чтобы зиму не кормить.
***
В крепости пахло свежей древесиной. Источник запаха лежал аккуратными штабелями во дворе. На крыше двухэтажной пристройки слева от донжона желтели новые стропила. Часть крыши уже покрыли большими листами коры - других материалов для кровли у нас нет, деревянные плашки на черепицу напилить пока нечем. Даже доски нормально не сделать - нет инструмента, только сейчас заказали.
Ярон снова отложил укладку перекрытий на моём этаже, чтобы сделать комнаты новоприбывшим.
Отдохнув день от перехода, я взяла обоих мальчишек - России и Керта, деда Акима и Синту и повела их в лес. Мяса у нас пока в избытке, рыба тоже активно в реке плещется, а вот с растительной пищей есть проблемы. Вернее, со сладким и витаминным. Крупы и овощи, что привезли от гоблина, стоит разбавить ягодами. Их сезон уже подходил к концу, и стоило поторопиться.
Большие заросли черники недалеко от крепости я приметила ещё в первый выход в город. Четверо собирали ягоду в вёдра, наспех сделанные короба, а я бдительно обозревала окрестности. Вкусной ягодой не прочь закусить и медведь.
- Внимание! Отходим! - бурая спина только мелькнула в траве, а я уже забила тревогу. Оружие есть у троих, но лучше не рисковать. Люди поспешно подхватили собранную ягоду и отступили. Медведь равнодушно проводил взглядом и принялся пастись.
- Много набрали? - спросила, отведя на безопасное расстояние.
- Почти полные, - Синта показала вёдра. До верха не хватало ладони полторы.
- У нас тоже, - продемонстрировали свою тару мальчишки и улыбнулись тёмно-синими ртами. Как бы им плохо не стало, столько ягоды за раз съесть.
У Акима в одном ведре оказались веточки и листики черники. И, пока возвращались в крепость, он добавил к ним ещё несколько пучков других трав. Часть из них я узнала, лечебные. Дед серьёзно отнёсся к обязанностям лекаря, взяв на себя заботу о здоровье всего населения крепости.
- Хаяте, - он подошёл вечером. - Позволь занять немного места под огород. Хочу часть растений выращивать, чтобы под рукой всегда были.
- Разумеется. Но здесь места нет, весь двор мощёный.
- Я уже присмотрел участок во внешнем дворе, - сообщил дед. - Пойдём, покажу, где.
Внешним двором называли пространство между крепостными стенами вокруг донжона и первым рядом стены. В этом дворе когда-то находились хозяйственные постройки, вроде мастерских и мельницы, судя по редким сохранившимся и опознанным предметам. Только кузница располагалась во внутреннем дворе позади донжона.
Дед привёл на восточную сторону двора. Здесь, как и в остальных местах, уже исчезли следы вмешательства в природу. Всё заросло кустарником и травой. Но место, как и везде во дворе, ровное, неподалёку журчал ручей. Вытекая из донжона, вода сначала попадала в ряд ям-отстойников и, после переполнения последней, самой большой, почти пруда полутораметровой глубины, уже чистая, стекала в ров вокруг внешней стены, проходя через специальные дренажные отверстия в стене. Когда-то русло этого ручья шло по каменному арыку, но сейчас ручей прокладывал путь заново. Надо прочистить канал, но это, как многое не критично важное, всё время откладывали.
Аким отмерил шагами прямоугольник примерно четыре на шесть метров.
- Вот, хорошее место.
- Тебе виднее, - огородничеством я, кажется, раньше не занималась. Мне без разницы, где огород разбивать - что здесь, что в любом другом углу двора. - Когда хочешь начать обрабатывать?
- Пожалуй, с утреца и начну. Осень ужо, как раз пересаживать растеньица можно.
Утром наших мальчишек женщины привлекли к другому срочному делу. Надо перебрать ягоду, пока свежая. Мужчины тоже заняты. Комнаты для новоприбывших требовали внимания.
Вооружённая лопатой пошла покорять целину. Через четверть часа сходила за топором. Кусты, вроде, небольшие, место дед подобрал более-менее свободное от них, но корни сильно мешали. Аким в стороне тоже не стоял, но силы у деда уже не то, что у молодых. Ходить по лесу наравне ещё может, а вот лопатой махать уже тяжело. Он оттаскивал выкорчеванные кусты в сторону, отряхивал от корней землю и складывал в кучу в сторонке.
За день мы расчистили желаемый участок от кустов. Осталось перекопать несколько раз. Дед сам выберет из земли корни сорняков, а копать опять мне. Сама вызвалась помочь, теперь пашу. С утра опять принялись за огород.
- Как оно всё мне! - воскликнула, когда лопата снова воткнулась в толстый корень. Мало того, что дёрн плохо поддавался, так ещё эти корни остались. Уже часа два вожусь, а продвинулась всего ничего.
Я вогнала лопату в землю рядом с собой. В голове появилась дерзкая идея, и я возжелала срочно воплотить её в жизнь. Всего-то надо сосредоточиться, хорошо представить желаемый результат и позволить силе стихий работать.
От ног под землёй прошла одна волна, другая. Повсюду на будущем огороде появлялись маленькие холмики-кротовины, выплёвывали вверх землю и опадали. Через несколько минут всё затихло. Участок выглядел так, словно на нём сотня кротов соревновалась в скоростном рытье ходов, а потом подралась. Лопата легко вошла во взрыхленную землю на полный штык. Всё, моё дело тут закончено, дед Аким пусть сам сорняки выбирает, а я пойду спать. С непривычки столько магии использовала, что сил почти не осталось.
Успели ещё раза три сходить за ягодами, пока они не отошли. Как смогли, связали корзины и, нагрузив ими лошадей, уходили на несколько дней. Так же набрали орехов, и весь чердак жилой пристройки превратился в одну большую сушильню.
Я поделилась своими соображениями по речному снабжению. Меня единогласно поддержали, все тоже опасались, что радость свободы может оказаться преждевременной, если нас быстро обнаружат.
Мужчины связали большой плот. Том и Тим, вооружившись длинными шестами, отправились в пробное плавание на другой берег реки. На стремнине шесты перестали доставать до дна, и плот неуправляемо понёсся вниз по течению.
Я сразу же поскакала на лошади вдоль берега. Но дорога отходила далеко от реки, и там, где снова сблизилась, я не смогла разглядеть плот ни выше, ни ниже. Или успели проплыть дальше, или смогли где-нибудь пристать.
Охотники вернулись на следующий день с тушей оленя и занимательной историей плавания. Учитывая их неспособность говорить, вечерние посиделки превратились в весёлый театр. Том и Тим всеми способами пытались показать, что происходило, а остальные строили догадки, одна другой веселее.
Течение протащило их довольно далеко вниз и прибило к противоположному берегу. Там мужчины связали из веток и коры вёсла, больше похожие на мётлы и стали подниматься назад. В какой-то момент они увидели впереди оленя, вышедшего на водопой. Так как они изначально планировали не просто сплавать и вернуться, то охотничье снаряжение лежало на плоту. Не ожидающий опасности с воды олень получил стрелу в бок и смог добежать только до опушки леса. Тим, изображавший оленя, театрально побегал, высоко поднимая колени, лёг на пол и дёрнул ногой, "умирая", вызвав взрыв смеха у зрителей.
После охоты мужчины попробовали пересечь реку. С "вёслами" течение стянуло не так далеко, но день уже заканчивался. Переночевав на плоту, они с утра снова взялись за шесты и вскоре вернулись домой.
Ошибки и недочёты приняли во внимание. Изготовили три весла - два рабочих и одно запасное, снабдили плот якорем - тяжёлым камнем на верёвке и заменили причальную верёвку на более длинную, чтобы можно было тянуть плот вдоль берега.
На встречу с торговцем из крепости вышли вчетвером. Я верхом к "причалу" и Росси с охотниками на плоту. К самому каравану подошли только я и Росси, нечего светить, кто у нас есть.
Маорон в точности выполнил заказ и даже сложил его на отдельную телегу. Её я тоже заказывала, представив, сколько добра надо перетаскивать.
Не надеясь на положительный ответ, спросила.
- Оружие, даже охотничье, не возишь?
- Нет, никакого, - ответил Маорон. - Гоблины им не торгуют. Совсем. Это тебе в посёлок надо.
- И все там побегут продавать оружие человеку. Не смеши.
- А ты вот, держи, - гоблин протянул большую коробку. - Подарок. Клянусь прибылью!
В коробке лежал искусно выполненный парик с демонскими рогами. И большая банка с тёмным кремом.
- От какого-то театра осталось, - пояснил гоблин. - В банке грим, чтобы кожу затемнить. Подумал, что тебе пригодится.
- Ты же понимаешь, что можешь потерять прибыль, если я начну ходить в город?
- Я больше приобрету. Ты же там ещё человеков себе приобретёшь, торговля активней пойдёт, - усмехнулся гоблин.
Осенние дожди уже начали размывать глиняную дорогу. Но нам большей проблемой стали кустарники. Телега была около полутора метров шириной и легко проходила по старому тракту, не задевая выросшие возле него деревья. Но трава и кусты сильно мешали проезду, постоянно попадая под колёса. Пока ходили пешком, не так сильно замечали их присутствие, обходя особо крупные. С телегой дорогу пришлось активно расчищать лопатой, иногда помогая магией.
В крепость вернулись тем же порядком. Мужчины на плоту, куда поставили телегу с грузом, а я верхом. Тревожась за людей и груз, всё же раньше плавали налегке, периодически пробиралась к берегу, высматривать плот.
- Я думал, приведёшь ещё кого-нибудь, - заметил Ярон после приветствия.
- Я тоже так думала, - ответила я.
- Там было двое, но она с ними даже не разговаривала, - пожаловался Росси. Пришлось пояснить.
- Эти двое с третьим сбежали с полей. Прятались в лесной сторожке, а как голод прижал, убили и съели третьего. Тебе нужны такие соседи? Мне - нет.
- Извините, не знал, - виновато склонил голову Росси.
- В следующий раз сначала спрашивай, если что непонятно, - ответила примирительным тоном. - Иначе может случиться серьёзное недопонимание. И, кто знает, к чему оно приведёт.
Я ушла разбирать привезённый товар. Краем глаза увидела, что Ярон отвесил мальчишке подзатыльник. Правильно, нечего на начальство ябедничать.
Голодных кур и поросят отнесли в построенные в дальнем конце конюшни птичник и свинарник. Животные сразу набросились на предлагаемую еду, и я подумала, а не мало ли корма заготовили на зиму? Косили уже много позже положенного, в начале осени. Ничего, будут проблемы, забьём лошадей, их у нас переизбыток.
Как уже вошло в обычай, после ужина обсудили планы на ближайшее время и поделились проблемами. Я выставила на стол коробку с рогами.
- Появилась возможность сходить в посёлок, не опасаясь излишнего любопытства. Нам всё же нужны некоторые вещи, что гоблин не может или не хочет везти. Те же наконечники для стрел, например. Или бак для воды в прачечную по размерам. У кого какие мысли по этому поводу?
- Мне кажется, - осторожно заговорил Ярон, - что вы уже решил, и отговаривать бесполезно.
- А как это выглядит? - спросила Синта. - Вдруг, и не похоже вовсе.
Хороший вопрос. Я надела парик и убрала под него собственные изрядно отросшие волосы. Рога ощутимо оттягивали голову назад, делая осанку ещё более прямой.
- Как настоящий демон! - восхитился дед Аким. - Кожа токма светловата, но и такие тоже есть. А что с хвостом делать будешь?
- Для кожи тут краска имеется, - я показала баночку. - С хвостом тоже просто. Он с рогами появляется у демонов лет в тринадцать-пятнадцать, причём сразу. Многие с непривычки его травмируют, часто дверьми перебиваю. У каждого третьего он ломаный. Бывает и так, что повреждение слишком сильно, и приходится ампутировать. Я в городе жила, видела таких бесхвостых.
Тим что-то замычал и начал активно жестикулировать, пытаясь что-то сказать. Переводчиком выступила Заря, весьма точно угадывая, что он показывает и хочет сказать.
- Низкий... нет, маленький. Один. Большой, два. К маленькому. Ага, родители. Родители не пустят одну?
Тим активно закивал. Затем указал по очереди на всех взрослых и снова закивал.
- Нужен сопровождающий? - перевела Заря. Тим снова подтвердил правильность догадки. - Он прав, вы молодо выглядите, а демоны трясутся за молодёжь, особенно девочек.
Видела я, как они трясутся. Убить готовы от великой заботы! С другой стороны, у Корвина ситуация не стандартная.
- Я пойду! - сразу вызвался Росси, мой неизменный спутник в дальние походы.
- Нет, ты останешься здесь, - охладила мальчишку. - Во-первых, ты единственный, кто хоть что-то про свиней знает, зря, что ли их брали? И, во-вторых, ты никак не тянешь на надёжного сопровождающего.
- Значит, Тим, Том или Ярон, - подвёл итог дед Аким. - Бери Ярона, говорящий лучше.
- Его узнать могут, - возразила Заря. - Он там долго работал.
Настоящая причина возражения понятна - не хочет отпускать мужа в рискованное авантюрное предприятие. Но и аргументы правильные.
- Значит, так, - я сняла парик и положила обратно в коробку. - Великой нужды идти в посёлок, на самом деле, нет. Почти всё необходимое у нас, так или иначе, есть. Чего нет, узнаем зимой. Остальное может подождать. Том, Тим, хорошо подумайте, в самом деле согласны пойти или уступаете давлению общественности. Времени у нас не так много, пока дороги не развезло, да снегом не засыпало. Кстати, следующий раз гоблин придёт в последний раз, потом ждать до весны.
Мы с Томом шли по улице посёлка. Вернее, я ехала на лошади, а Том вёл её под уздцы. Посёлок носил красивое имя Дивный, но, как я на него ни смотрела, не могла понять, почему. Обычное одноэтажное село на задворках страны. Мостовой нет, в широкой грязной луже довольно хрюкает свинья. На другой улице корова задумчиво оставила лепёшку-мину прямо перед чьей-то калиткой. У магазина с зарешёченными окнами группа орков пересчитывают монеты. На кабак им не хватает, будут брать дешёвую бурду для хозяйственных нужд. К ним с вопросами лучше не приближаться.
- Эй, где кузнеца найти? - окликнула человека, что чинил забор. Мужчина поспешно поклонился в пояс.
- У дома с красной черепицей направо, до ручья, затем налево. Кузница будет последней, госпожа.
Вовремя подавила желание поблагодарить человека за информацию. Сейчас мне нельзя, сейчас я молодая демоница. Поселились недавно близ другого посёлка, Сечного. А тамошний кузнец в запой ушёл. Был у него такой грех, тогда многие ездили в Дивный, если ждать не хотели.
Кузницу нашли легко, в точности по указаниям. Попробовал бы человек демона в неверную сторону отправить, не поленится, вернётся шею намылить.
Чистый аккуратный двор. С одной стороны красивый жилой дом, с другой - сама кузня. Оттуда слышались ритмичные удары металла о металл.
- Хозяева! - позвала, встав в проёме распахнутых ворот. Меня не услышали. С минуту или две подождала, никто не вышел, не спросил, что надо.
- Подожди здесь, - наказала Тому и прошла во двор. В кузнице работал человек. Я не стала его отвлекать от работы, подождала, пока перестанет обстукивать на наковальне какую-то железяку, и только тогда спросила.
- Ты кузнец? Заказ есть.
- Это к хозяину, - ответил мужчина, вкладывая обрабатываемый предмет в печь. - Я только работу делаю. Вы, госпожа, в дом пройдите.
В дом, так в дом. Я вышла из кузницы и сразу же с кем-то столкнулась.
- Хаяте? - знакомый картавый голос. Я подняла голову. Орст! Что он тут делает? В его вопросе звучала неуверенность, узнал, но сомневается из-за рогов.
- Юноша! День только недавно начался, а вы уже не отличаете демона от эльфа! - холодно отчитала орка. Высокий льен вышел сам собой, как и маска чуть презрительного превосходства.
- Прошу прощения, смутился Орст, - вы на лицо очень схожи с одной знакомой, - он повернулся к сопровождающему эльфу. - Вы всё проверите, а я завтра приду закончить, как договорились. Ещё раз прошу прощения, - это он опять ко мне и поспешно ретировался.
- Я вас слушаю, - эльф обратился ко мне с вежливыми интонациями без ноток угодливости.
- У меня заказ кузнецу, вот, - сказала эльфу и достала листы со списком и чертежами нескольких вещей, что лучше сделать под заказ, а не искать и не подгонять готовое.
- Так, это можно хоть сейчас, это быстро сделать, это... Инорд, сможешь? - эльф показал бумагу кузнецу, позвав его из кузницы.
- Сделать-то смогу, - мужчина потёр подбородок. - Материал тоже найдётся. А вот угля не хватит, надобно за ним идти.
- Недавно ж привезли? - удивился хозяин. -Вон, воз стоит.
- То древесный, - пояснил кузнец. - Хороший, почти на всё годится. Но для этого, - он ткнул пальцем в чертёж, - лучше тот, земляной. А его может не хватить. Прошлая работа взяла много.
- Я сейчас тебе охрану дать не смогу, - опустил уши эльф. Понимаю его, примерно половина стоимости заказа в отказ попадает. Но и нам пильного полотна лишаться не хорошо. Слишком большой расход дерева без него выходит.
- Позвольте спросить, - вмешалась в разговор. - Для чего охрана? Неужели этот уголь так ценен?
- Обычный каменный уголь высокого качества, - ответил эльф. - Но копка слишком близко к Лесу, могут твари напасть. Это больше перестраховка, но сейчас наёмники уже уехали, а местные слишком ненадёжные бойцы.
- Если всё дело в этом, - осторожно решила предложить свою помощь. - То я могу сходить с ним. Вы не смотрите так, я боевой факультет Башни закончила, Орст может подтвердить.
- Орст? Но ведь вы же с ним только что?.. - эльф непонимающе посмотрел в сторону ворот.
- Надоел он со своей шуткой. В одном общежитии жили, там прозвище и привязалось.
Я не волновалась, ссылаясь на орка. Даже если эльф начнёт расспрашивать его, Орст не сдаст, не в его характере. Мы договорились о цене и сроках изготовления, и я покинула двор.
Орст ждал на улице. Не дав ему времени что-либо предпринять, сама подошла к нему.
- Ну, здравствуй, большой зелёный друг, - приветствовала так, как иногда говорил Лерис, наш третий сосед по общежитию.
- Всё-таки это ты, - облегчённо улыбнулся орк. - А я всё гадал, как мог так ошибиться. Пойдём, поговорим в какой-нибудь забегаловке. Не на улице же разговаривать.
- А они здесь есть? - спросила с сомнением.
- Так это выселки, сам Дивный дальше, за рощей, - пояснил Орст. - Хотя, такая же дыра.
- А есть, где человека нормально покормят?
- Сомневаюсь, здесь не город.
- Жаль. А какая-нибудь гостиница дня на три? Желательно на отшибе, глаза народу не мозолить.
- Так поживи у меня, - предложил орк. - Мне целый дом выделили. Аж две комнаты!
За рощей Дивный стал больше похож на приличный посёлок, че на полузабытую деревню. Орст жил в небольшом доме на окраине, у него только сарай, куда поставили лошадь, и всё. На огород места нет. И внутри, как парень и говорил - всего две комнаты и кухня.
- Не ожидала тебя здесь увидеть, - я с наслаждением сняла рогатый парик и принялась за готовку обеда. - Ты же в отличники метил, мог бы устроиться где поприличней.
- Это всё из-за этого, - Орст приложил два пальца к шее. Отличительный жест участников движения за освобождение человеков. - По весне вступил. На комиссии как-то прознали, ничего предъявить не смогли, но распределением сюда сослали. Я же в долг учился. Теперь, пока не отдам, здесь куковать.
- И много должен?
- Осталось девяносто, - парень грустно вздохнул. - Здесь я года три, минимум, буду копить! А то и все пять. Что платят, всё на жильё уходит, и то, самое дешёвое нашёл. А местные предпочитают натуральный обмен, да и не нужен им здесь артефактор. А ты сама как? Я думал, с Корвином в его имении всех строишь.
- Ну да, строю. Оглядеться не успела, он на второй день искателю сокровищ продал. А тот нашёл себе здесь уютную могилку. Я решила не ждать, когда меня кому-нибудь ещё продадут, нашла местечко поспокойней, вот, обживаемся потихоньку. Наследство искателя проматываем.
- Хаяте, вам там артефакторы не нужны, а? Я ведь могу и свет провести, и перенос тепла от печи по всему дому устроить. И так, по мелочи всякое разное, сама знаешь. Сопьюсь я здесь! - Орст картинно встал на колени в умоляющей позе. До чего дошёл парень - просится на работу к человеку. Я посмотрела на скромно примостившегося в углу Тома. Он и так едва скрывал удивление моим свободным разговором сначала с эльфом, теперь панибратским с орком. Сейчас же его глаза совсем округлились, как у совы.
- Том, как ты думаешь, примут наши орка? - деньги есть. Впритык, но должно хватить, взяли с запасом. Лишние руки не помешают. Лишний рот тоже. По общему мнению, к зиме приготовились с запасом и продовольствия хватит на год, не только на несколько месяцев.
Том задумался. Потом приложил руки к ушам, помахал ими и кивнул. Затем приложил два пальца ко рту, словно это выступающие клыки, и снова кивнул. Потом изобразил на голове рога и замотал головой.
- Понял? - спросила у Орста, что тоже наблюдал эту пантомиму. - К эльфам и оркам нормально отнесутся, к демонам - нет.
Рано утром, как договорились, подошла к дому кузнеца. Инорд уже собрался и запрягал меланхоличную лошадь в телегу. Около часу ехали по торговому тракту, потом свернули на едва заметную дорогу. По ней молча тряслись ещё часа два, пока не остановились у ямы в земле. Одна её стенка чернела большим пластом угля.
Кузнец спустился в яму и киркой стал отбивать куски угля. Я с Томом осталась скучать сверху, охраняя работника от возможных опасных тварей. Наколотив достаточно большую кучу, Инорд вылез из ямы за углём. Том вызвался ему помочь и вдвоём они быстро загрузили телегу.
- Инорд, тебе ошейник не давит? - спросила, когда лошадка послушно потащила телегу по дороге назад.
- Не давит, душит, - ответил мужчина и замолчал, отдавая инициативу разговора.
- Снять не хочешь? Есть одно местечко, где их не носят. Руки нужны. Мастеровые и простые.
Когда уходили из крепости, Ярон посоветовал поискать в Дивном людей на поселение, в первую очередь из тех, кто имеет профессию.
- Вы, госпожа, не обижайтесь, - после раздумья заговорил кузнец. - У меня жена больная, без целителя долго не протянет. Даже если хозяин сам снимет ошейник, всё равно останусь.
- Я тебя поняла. Целителя у нас нет, только лекарь-травник.
- Госпожа, - опять заговорил кузнец, после долгого молчания. - Вы сказали, руки нужны. В Дивном много тех, кому он давит, - жест у горла указал, о ком речь. - Давно бы ушли, да с семьями, было бы куда.
Теперь мой черёд думать. Человек пять мы бы приняли легко. Десяток может и не потянем. Много с семьями точно нет. Не сейчас.
- Не раньше весны, - приняла решение.
- Когда снег сойдёт, они будут готовы к уходу, - согласился Инорд.
Орст встретил свежими продуктами на ужин. Сам он готовить и не пытался, памятуя абсолютно неудобоваримые блюда, что получались в общаге. Их, конечно, съедали, что голодный студент не может съесть? Я опять встала к плите и разговор шёл на кухне в процессе готовки.
- Я сходил в управу, уточнил условия погашения своего долга. В общем, мне достаточно принести восемьдесят семь тысяч пятьсот тридцать. Хоть частями, хоть разово. Откуда деньги возьму, никто не станет спрашивать. Зато потом волен уехать куда угодно. А пока долг висит, покидать Дивный дольше, чем на три дня, надо разрешение брать.
- Орст, ты понимаешь, если я дам тебе эти деньги, то тебе придётся идти с нами? Минимум на полгода, пока снег сойдёт и дороги проезжими станут. Там нет магазинов, торговцы к нам не ходят. Всё добываем сами. Если уйдёшь назад, в цивилизацию, один, никто не может обещать, что дойдёшь живым.
- Хаяте, ты ещё в прошлый раз это говорила. Я весь день думал, но здесь я, если не сопьюсь, то все навыки растеряю - артефактор тут не нужен. А ты бы не предложила пойти, если для меня там работы нет. Я эту твою черту давно увидел.
Через три дня Орст запер калитку приютившего нас домика, и мы втроём пошли на выход из посёлка. После оплаты работы кузнеца и студенческого долга орка, у меня осталось чуть больше трёх тысяч. Когда брала с собой такую огромную сумму, надеялась, что смогу выкупить какого-нибудь мастерового. Ориентировалась на цены аукциона, что запомнила с лета. А получилось, что наняла артефактора.
Груз на лошади был не очень объёмным, зато тяжёлым. Прибавился ещё и багаж Орста. Часть поклажи взял на себя Том.
Мы прошли через рощу и вышли в выселки. Здесь ничего не изменилось. Девочка с хворостиной пасла гусей, корова чесала шею о забор. Местные бухарики уже приняли и спали на и под лавкой около магазина.
В каком-то дворе разразился скандал. Женским, вернее, девичьим голосом, кто-то громко ревел и требовал наказать нахала.
- Да, доченька! - отвечал ей мужской голос. - Я паршивца продам первому встречному! А нет, так запорю, чтоб знал, как рот открывать!
Бабки, что зацепились языками недалеко от скандального дома, было оживились, но, прислушавшись, разочарованно отвернулись.
- Опять у Метёлки человек дерзит, - посетовала одна.
- Продал бы его уж, охота глотку день через день драть, - согласилась вторая, и они вернулись к обсуждению, у кого какая корова от какого быка понесла.
Скандал достиг пика аккурат в тот момент, когда мы проходили мимо. Калитка распахнулась, из неё вышвырнули парня прямо нам под ноги. Едва успели остановиться, чтобы не наступить. В калитке появился демон с перекошенным от злости лицом. Кажется, он уже неплохо размялся, в кровь разбив лицо человека. Сзади демона маячила необъятных размеров молодая демоница с красными и опухшими от слёз глазами. Демон сжимал в руках полено, но, не похоже, что успел пустить его в дело. Схватил только что. В ногах, хватая демона за колени, ползал человек в возрасте.
- Хозяин, прошу, пощадите! Простите дурня, он не подумал! - причитал он.
Я повернулась к Орсту. Всё же он тут уже два месяца жил.
- И часто тут такое?
- Бывает, - философски ответил орк.
- Уважаемый, - я обратилась к демону. - Уберите это с дороги, пройти мешает.
- Прошу прощения, сию минуту, - на него хорошо подействовали повелительные интонации. - Бегом сюда, выпердыш! Я тебя научу уважению!
Парень торопливо, на четвереньках, сдвинулся в сторону. Демон занёс полено, ударить, но передумал.
- Госпожа, может, вы его купите? Сил больше нет его терпеть!
Вот сейчас штаны заложу и куплю. Но, всё же спросила, продолжая играть надменного аристократа, невесть как попавшего в эту дыру.
- И почём? - в голосе ни капли интереса, так, формальный вопрос.
- Да за три отдам!
Три тысячи я могу позволить. Но и сразу соглашаться нельзя. Парня, конечно, жалко, прибьют его в этом семействе. С другой стороны, вдруг, за дело лупят? Тем более, судя по реакции бабок, регулярно.
- И что же он натворил? - добавила чуток интереса. Всё же цена слишком низкая, любой захочет узнать, в чём причина.
- Дерзок больно! Жаль, не успел до распродаж избавиться. Да вы не смотрите, у него руки на месте.
- Дерзость в полях быстро лечится, - произнесла, словно рассуждая, стоит ли связываться. - И язык всегда укоротить можно. Так ведь, Томми-бой?
Я насмешливо посмотрела на Тома. Он, как и положено воспитанному человеку, склонил голову. Только для меня это был знак согласия выкупить юношу.
- Что ж, три, так три.
Я достала, не глядя четыре банкноты и отдала их демону. Всё. Теперь в кармане только горсть монет сотни на две.
- Привяжи его к седлу, чтобы не убежал. Кто их, таких дерзких, знает.
Демон довольно скрылся за забором, пнув человека, умолявшего не продавать парня. Том связал покупке руки и, как приказано, привязал на верёвку к седлу.
- Хаяте, ты меня пугаешь, - сказал Орст, когда последний дом скрылся из виду.
- Значит, всё правильно делаю, - ответила я. - Том, как ты думаешь, идти до дороги, или раньше свернуть?
Том махнул рукой в лес.
- Прямо сейчас нельзя. Выйдем на горельник, там только ноги ломать.
Том согласно кивнул, показал два пальца и снова махнул на лес.
- Через два часа? Пожалуй, ты прав. По дороге до сворота идти будет столько же, а риск выше. Пошли.
- Госпожа, не надо мне язык резать! - парень после своеобразного диалога задёргался на верёвке.
- Не хочешь, тогда молчи пока.
- Может, отвяжешь? - спросил Орст.
- Рано. Он же сразу дёру даст. А там ищи его. Или на зверя нарвётся, или кто из местных к рукам приберёт. А мне денег жалко.
Предосторожность оказалась не излишней. Несколько раз встретили идущих навстречу нелюдей, иногда в сопровождении человеков. Какой-то демон на телеге узнал парня и чуть притормозил, пропуская нас.
- Что, падаль, допрыгался? Продали тебя? Теперь узнаешь, как человеки работают. Засунул бы язык в задницу, глядишь, и мастером стал, как дед!
В разговоры с ним не стали вступать, разошлись каждый своей дорогой. Шли быстро, насколько позволяла дорога. Через некоторое время свернули на едва заметную тропку направо. По ней я ходила встречать торговый караван. Прошли ещё немного и встали на прогалине.
- Привал. Том, развяжи его, уже можно.
Я с наслаждением сняла парик с рогами и почесала голову. Как же под ним голова потеет!
- Ну что, давай знакомиться.
Я подошла к парню. Сначала он зло смотрел исподлобья. Когда я сняла рога, взгляд изменился, но сказать, о чём парень думает, не возьмусь.
- Меня зовут Хаяте. Я глава местного поселения свободных людей. Планирую развить его сначала до деревни, потом и на город размахнёмся. Извини, но у тебя очень небольшой выбор. Или остаёшься с нами, или сам тут по Лесу бродишь, насильно никого не держу. Тебя как звать?
Парень поднял голову и с вызовом произнёс.
- Падаль!
- Ого, звучное имя. Но немного неподходящее свободному человеку, - ответила максимально серьёзно. - Подумай, как ты хотел бы, чтобы тебя называли. Или имя, данное родителями. Нам до поселения минимум две ночи, можешь не торопиться.
- Гордей, - почти сразу, чуть неуверенно произнёс парень. А что, ему идёт.
- Приятно познакомиться. Это Том, он охотник. Это Орст, артефактор. Тоже, как и ты, новое лицо в поселении.
Груз перераспределили, облегчив лошадь. По дороге она легко унесла бы, но в лесной чаще объёмные тюки сильно мешают. Том взял топор. По тесаку вручила Орсту и Гордею. Если какой хищник сдуру нападёт, лучше, чтобы все могли хоть как-то защититься.
Шли нарочито шумно, отгоняя пугливое зверьё. Кто-то некоторое время двигался в чаще параллельно нам, но всё же отстал. Вдалеке видела медведя, обошли стороной. Бурый повёл мордой в нашу сторону, но предпочёл доесть последние ягоды.
На ночь устроились у вывороченного дерева. Толстый ствол и широкие корни закрывали с двух сторон. С третьей положили жердь и набросали на неё веток. Получилось тесное, но надёжное укрытие.
Привычно поделили с Томом ночное дежурство. Сейчас уже опасно безмятежно спать, зверья много, пусть и не очень голодного. Ночью отгоняла кого-то наглого от стоянки. Этот кто-то вздыхал, фыркал и переходил на другую сторону. Лошадь пугалась и жалась ближе к костру, но паниковать не спешила. Вряд ли это был серьёзный хищник.
На следующий день на нас выбежало стадо крупных птиц. Впереди коричневая самая большая птица, за ней с пяток более светлых мелких. Таких наши охотники уже приносили. Вкусное мясо. Не раздумывая, запустила в одного птенца обездвиживающее заклинание.
Оказалось, думать всё же надо было. Это не простые куропатки или курицы, что только бегством спасаются. Старшая птица, увидев, что деток обижают, бросилась на обидчика. Птенцы повели себя более адекватно, разбежавшись в стороны и попрятавшись в уже пожухлой, начавшей редеть растительности.
- Сделайте же что-нибудь! - взмолилась с дерева.
Дурная курица сосредоточилась на мне, полностью игнорируя других людей. А они тоже не спешили на помощь. Сначала растерялись, а потом поняли, что ничего им не грозит. Птица махала крыльями и билась клювом о ствол, оставляя на коре вмятины и рваные прорехи. Не попадись рядом дерево, заклевала бы. Том спокойно подошёл к птице, и, как домашней курице, замахал на неё руками.
- Фу! Фу!
Удивительно, но подействовало. Поджав голову, птица торопливо сбежала. Нам трофеем остался обездвиженный птенец и полное непонимание произошедшего.
- А говорила, защитишь в походе, - укоризненно произнёс Орст. Я обиженно на него поглядела.
- А я что делала? Она на вас даже и не смотрела! Всё, как и учили.
- Что, учили на деревья взлетать?
- Нет, отвлекать на себя противника, чтобы боец имел время и возможность устранить угрозу!
Цыплёнка не стали ощипывать. Только выпотрошили и на всю ночь оставили в земле, обмазанным глиной. Над ним развели костёр, а утром насладились вкуснейшим тушёным в собственном соку мясом.
- Ого! Настоящий эльфийский замок?! - восхитился Орст открывшейся картиной. Мы вышли из-за последних рядов деревьев на невысокий холмик. Отсюда крепость смотрелась величественной неприступной громадиной. Ещё бы убрать молодой лес почти под самыми стенами.
- Крепость, - поправила парня. - Замок это одно укреплённое сооружение, а здесь целый комплекс зданий за стеной.
- Ничего себе! И сколько же вас тут живёт?
- Десять. С вами дюжин будет.
- Как же вы справляетесь? - справедливый вопрос, с такой махиной управиться много народу надо.
- Неплохо. Защищаться пока не от кого, а от зверья и одного хватит.
- Эльфийские замки славились тем, что их никто не мог взять осадой, - сообщил Орст. - Их или сдавали, или предатели впускали неприятеля.
Пока шли к крепости, обсудили способы осады и особенности крепостных укреплений. Учитывая, что боевые заклинания в основном не летальны, направлены на обездвиживание и выведение противника из строя и требуют время для использования, бои проводились обычным оружием. Ещё мешал небольшой радиус действия заклинаний и сложность изготовления боевых артефактов. В общем, магию для боя применяли нечасто, тем более, не в прямых столкновениях.
- Знакомьтесь, - не дожидаясь вечернего собрания представила новых жителей, Всё равно всё взрослое население вышло нас встречать во двор крепости. - Орст, артефактор. С нами до конца весны, дальше посмотрим. Будет заниматься разными малозаметными, но полезными вещами.
Орк немного неуютно чувствовал себя перед оценивающими взглядами. Но неприязни ни в ком не было. Зря я всю дорогу волновалась.
- И Гордей. Он печник.
- В самом деле? - спросил Ярон, поняв, что представление окончено.
- Сам пока не клал, но дед говорил, что давно могу, - произнёс парень.
- Деда не Астор зовут?
- Он самый.
- Хороший печник. Не раз вместе работали. Раз он сказал, что класть можешь, значит, так оно и есть.
Орста поселили на "хозяйском" этаже. Там уже сделали нормальный потолок, осталось только поставить межкомнатные стены и мебель. Гордею выделили комнату в пристройке. Ярон ожидал, что я вернусь с пополнением, и подготовил несколько. Тоже пока без мебели, но койки срубить дело быстрое.
Орка приняли спокойно, хотя поначалу косились. Потом привыкли, тем более, что парень умел располагать к себе. Ну, зелёный. Ну, клыкастый. И что? За работу он взялся сразу, без выпендрёжа и возражений. Как оказалось, Орст был и неплохим механиком. Артефакты - это не только правильная печать и магия, но и множество разных деталей, соединённых для правильной работы. Я-то судила по немногочисленным простейшим в одно действие.
Так, водоподъёмный механизм тоже считаться артефактом вместе с шестернями и движущимся узлом. Орст его перебрал, что-то отремонтировал, что-то прочистил, и вода стала подаваться более равномерно и тихо.
Затем он восстановил освещение. Матовые панели в потолке оказались не непонятным украшением, а неработающим светильником. Побегав несколько дней с лестницей, Орст переложил проводку магической энергии, вывел выключатель на стену у входа и питание от сорсов на окно. На южном подоконнике расположилась зарядная установка. Пока одна кассета с камнями работала, четыре других заряжались.
В планах ещё было освещение жилой пристройки и установка тепло-распределяющего контура, но для этого не хватало деталей. Самостоятельно и с тем набором инструментов, что есть, их не изготовить. Поэтому Орст сосредоточился на других полезных вещах.
Мы же подготовили большой огород. По просьбе Зари перекопали землю во внешнем дворе, недалеко от аптечного деда Акима. За зиму земля промёрзнет, семена сорняков и паразиты вымрут. Дед свой частью уже засадил кустиками, принесёнными из леса.
До снега успели только расчистить будущее поле от деревьев и кустов. Распахивать станем уже в посевную. Мешок зерна, как и картофель на посадку лежали отдельно. Сходили на торг с гоблином, опять привезли полную телегу добра и распрощались с ним до весны.
Как оказалось, к зиме подготовились очень хорошо. С запасом набрали продовольствия, насушили ягод, наготовили варенья. Одежду тоже не забыли и спокойно работали на улице, не опасаясь замёрзнуть. Охотники добыли достаточно зимних шкур. Что-то оставили на продажу, что-то сразу использовали. Ярон с помощниками активно заготавливал лес. Зимняя древесина хорошо идёт в строительство, сложили сохнуть штабелями у стены. Заодно расчистили от леса пространство перед крепостью.
Вечерами собирались на первом этаже донжона. Женщины рукодельничали - что-то шили, латали. Мужчины тоже что-то мастерили. Орст учил читать и писать всех желающих, то есть, почти всё население крепости, за исключением совсем маленьких детей. Уроки с Тимом и Томом превращались в театр пантомимы, они же не могли сказать, что прочитали.
Начались последние дни зимы. Днём уже припекало, солнце плавило снег, а ночью он опять застывал жёсткой коркой. Я собралась в Дивный. Если выводить оттуда людей, то надо успеть до посевной, то есть, у нас в запасе чуть больше полутора месяцев.
- Я с тобой, - вызвался Орст. - Грим у тебя хороший, но, вдруг попадётся кто глазастый? А моему появлению в посёлке не удивятся.
Орста в крепости уже считали своим, и он сам окончательно уверился, что человеки - не тупые животные в массе, как уверяли демоны. Их основной аргумент был в том, что после войны магия искажения повлияла на целую расу и, без их присмотра, человеки совсем одичают.
Люди поддержали орка. Зачем лишний раз рисковать? Тем более, человеку легче говорить с человеками, чем демону. Я была в дивном совсем недолго и мало с кем общалась, маловероятно, что кто-нибудь запомнил внешность и, уж тем более, сопоставит мельком виденную демоницу с человечкой.
Запрягли лошадь в телегу, временно переделанную в сани. Пока только так можно проехать. Ещё неделя-другая, и только пешком и с руганью, пока дорога не просохнет.
Кажется, алкоголики на лавке перед магазином в выселках Дивного - неизменный атрибут пейзажа. Если бы не они, можно подумать, что посёлок вымер. На улицах никого, дорога от снега не чищена. Некоторые калитки, казалось, не открывали с последнего снегопада. Только в кузнице, как и прежде, звенел металл.
Орст с эльфом хозяином кузницы ушли в дом договариваться. Я подошла к кузнецу.
- Давит? - два пальца на ошейнике.
- Давит, - согласился кузнец, повторив жест. Затем всмотрелся мне в лицо.
- Ты же демоном была... - недоумённо произнёс.
- Тогда у нас орка не было, - пояснила я. - Скольким он уже невыносимо натёр?
- Пять семей и с десяток одиночек, - кузнец быстро подсчитал желающих сбежать.
- Семьи по три-четыре человека? - на всякий случай уточнила. Надо знать, хотя бы примерно, на скольких рассчитывать.
- Да, - кузнец кивнул. - Только у Миха пятеро будет.
- Тогда передай им. В следующее новолуние будем ждать до часу ночи на второй поляне налево по дороге из Дивного. Там на свороте сухое дерево стоит. С собой брать только то, что смогут унести самостоятельно. Первый переход часов шесть без остановок. Потом будет легче. Маленьких детей, стариков и кто плохо ходит, тоже примем. Всех, кому давит.
Заказ Орста обещали подготовить примерно через полтора месяца, слишком кузнеца загрузили с нескольких деревень. Нас это устраивало - и людей успеем увести и расселить без спешки, и вернуться как раз к обсуждению побега.
Время до новолуния провели с пользой. За крепостной стеной поставили пять домиков-срубов для семейных и ещё два барака для одиноких. У каждого дома кольями отметили надел земли. Хоть на огород, хоть на мастерскую или сарай со стайкой. Это уже будущие хозяева сами решат.
Гордей ещё по осени нашёл неподалёку на речном обрыве подходящую глину. А когда расчищали место под дома, вместе с мальчишками выкопал старые детали из развалившихся печей. Какие-то дверцы, широкие плоские кольца, просто плиты, покрытые ржой. За неимением новых в домах поставил печи с использованием их. Заверил, что всё будет хорошо, на первое время хватит.
В назначенный день и час ждали на поляне в полной готовности как сбежать, так и дать бой. Всё может быть - и хозяевам кто-нибудь из подлиз сдаст, и не придёт никто, посчитав за шутку, или, наоборот, явится половина Дивного.
Первые люди начали подходить ещё до полуночи. Настороженно оглядывались, ожидая подвоха. К часу ночи собралось около тридцати человек разного возраста. Почти у всех свёртки с вещами. Кто-то прихватил хозяйские. Не думаю, что расшитая шерстяная душегрейка принадлежала той женщине, что её сейчас носила. Многие захватили инструменты. Я увидела топоры, лопаты, вилы. Возможно, в вещах ещё что завёрнуто. Грамотно подготовились, не зря предупреждали, что место, куда поведём, малообжитое.
Около часу я вышла вперёд и подняла вверх тускло светящую лампу, привлекая внимание.
- Все в сборе? Тогда не будем задерживаться. Вот он, - я положила руку на плечо Росси, вставшего рядом. - Пойдёт впереди, показывая дорогу. Прошу не шуметь и не отставать.
На краю поляны какая-то бабка принялась обнимать двух молодых людей, словно прощаясь. Понятно, она сама далеко не дойдёт, но пришла проводить внуков. Я сделала знак в сторону, и из темноты Керт вывел телегу с запряжённой в неё лошадью.
- Малых детей и тех, кто плохо ходит, посадите в неё. Бабка, не реви так, с нами едешь, своих не бросаем. Полезай в телегу, - приказала, прервав слёзное прощание.
- Чего не сказали, что телега будет? - возмутился какой-то мужчина. Я окинула его взглядом.
- Потому и не сказали, что тогда ты бы к своим двум мешкам ещё пяток прихватил. Эти-то еле тащишь. И не один ты. После чего телега и с места не сдвинется.
В телегу усадили пять ребятишек, явно беременную женщину и двух стариков - ту бабку и деда. Росси взял у меня лампу и пошёл вперёд. Сейчас часа-три будут идти по дороге, потом свернут в лес.
- Гордей! Успеешь наговориться! - окликнула парня. Оказалось, что на телеге ехал его дед. - Замыкай строй, следи, чтобы не отставали.
Люди покинули поляну. На ней остались только я и Керт. Как ни организовывай, как ни стращай, всё равно, кто-нибудь, да опоздает. Примерно через час, после того, как всё стихло, на поляну выбежала пара. Мужчина в отчаянии и раздражении стукнул кулаком по дереву.
- Ушли уже! Опоздали!
- Может, поискать следы? Нагоним ещё, - робко предположила женщина.
- Какие следы? - горько ответил мужчина. - Я их в лесу и днём-то не увижу. Надо было порешить тех рогатых, не ждать, пока упьются!
- И что теперь, возвращаться? - грустно спросила женщина.
- Не надо никуда никому возвращаться, - я вышла из темноты, невольно напугав пару. А они к побегу готовились - за спинами мешки на верёвочных лямках, а не свёртки с вещами. Мужчина сразу отступил в сторону, закрывая собой спутницу.
- Не бойтесь, - я мирно подняла руки. - Мы здесь как раз ждём опоздавших. Надеюсь, никого больше не будет?
- Вряд ли, - успокоился и расслабился мужчина. - Это у нас к хозяину гости пришли, потребовали обслуживать.
- Тогда не будем больше ждать, и так час прошёл. Керт, покажи дорогу. Если поторопитесь, успеете догнать до сворота.
Троица скрылась в ночи, а я оседлала лошадь. Мне сейчас предстоит тяжёлая работа - заметать следы. На поляне наследили знатно, это никак не скроешь, зато дорогу почищу. Она ещё не до конца просохла, и тридцать с лишним человек должны оставить заметный след.
Сперва проехала по дороге в противоположную сторону от ухода. Рысью четверти часа больше, чем достаточно. Развернула лошадь и быстрым шагом вернулась назад. Позади работали две стихии - земли и воздуха. Земляная слегка разрыхляла верхний слой дороги, а воздушная перемешивала и уплотняла. В дополнении к этому несколько раз посыпала уже обработанную дорогу молотым перцем, на случай, если пойдут искать беглецов с собаками.
Дошла так до сворота в сторону крепости, но не стала на неё заходить, и продолжила чистку дороги ещё на четверть часа скачки. Сворот обязательно заметят, но мы к этому тоже подготовились, создав несколько обманов. Все съезды также обработала перцем.
На причальную поляну прибыла поздним утром. Люди уже позавтракали и начали грузиться на плоты. Я сползла с лошади и устало села у догорающего костра. Выложилась знатно.
- Ну, что? - спросил Росси, подавая миску с едой.
- Что смогла, сделала. Надеюсь, собьёт с толку. Как дошли?
- Проблем не было. Никто не напал, никто не отстал. Двоих на телегу посадили, один ноги натёр, другая просто хромать начала. Керт догнал на повороте.
Первый плот уже отчаливал. Том с Гордеем уверенно управлялись с длинным шестом. Тим и Керт сразу подогнали второе транспортное средство. На него завели лошадей, телегу и начали запускать оставшихся людей. Я отдала пустую миску Росси.
- Пожалуй, нам тоже пора.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ