Эстер. Город под запретом

Глава 14

Эстер

Палящее небесное светило уже почти скрылось за горизонтом, погружая город под переливающимся в рассеивающихся лучах солнца куполом в сумерки. Леди Тали, замерев на крыше Штаба хранителей, с нескрываемой тревогой наблюдала за своим творением. Когда-то очень давно она только и мечтала о том, чтобы ее сил хватило на защиту всех своих близких от Тьмы, но Леди не смела даже представить, что однажды ее барьер накроет весь Эстер.

Она знала, что таким положением дел остались недовольны не только адепты Тьмы. За годы правления Тали не раз сталкивалась с обвинениями, что она вместе с другими соправителями заперли жителей Эстера, как в тюремной камере. Конечно же, на стороне Леди, Дина и Клауса были неопровержимые доводы о темных временах, предшествовавших куполу над городом. Некоторое ограничение свободы и строгий надзор за всеми въезжающими гарантировали городу безопасность и защиту от новых проявлений Тьмы. Аргументы правителей Эстера сложно было оспорить, но, оставаясь наедине с собой, Леди порой мысленно соглашалась со своими обвинителями. Потеряв контроль над куполом всего на сутки, сейчас Тали осматривала крыши и улицы города с пристрастием настоящего тюремного надзирателя. Несмотря на то, что все ограничения после дня тишины были сняты, людей на улице было немного, да и те предпочитали передвигаться на эфикарах или омнибусах. В городе было тихо, слишком тихо.

Но больше всего Леди тревожила фигура в плаще, чернеющая на фоне закатного солнца на вершине одной из колонн разрушенного когда-то Дома Правителей. Это место уже давно превратилось в памятный монумент, где каменные изваяния изображали воинов Эстера и стражей Шеута, целителей, ученых и простых жителей, сплотившихся ради спасения родных городов. И неподвижную фигуру на колонне, безмолвно наблюдавшую за городом, можно было смело принять за еще одну статую. И только Леди, часто выходившая проветриться после напряженного рабочего дня, сразу заметила перемены в привычной картине с крыши Штаба хранителей. И ее жутко пугало, что в этой странной роли надзирателя она была теперь не одна.

— Вот ты где! — следом за размашистым и слегка агрессивным шагом раздался и несколько нервный голос его обладателя. — А я тебя везде обыскался…

Леди, не оборачиваясь, улыбнулась. Только Джейсон Милтон способен одновременно быть без ума от своего призвания защищать Эстер и вместе с тем раздражаться от необходимости быть исполнительным. Ведь ему, как и другим лидерам хранителей, приходилось сдавать Леди регулярные отчеты. А если для этого еще нужно сперва заняться ее поиском по всему Штабу, то Джейсона вовсе рвало на десяток маленьких, но очень вредных Джеев.

— Джей, ты же знаешь, что можно оставить отчет у миссис Майлз, — хмыкнула Тали, повернувшись к вечно взъерошенному хранителю со шрамом через все лицо. — В конце концов, мой циркуляр всегда включен…

— И чтобы при желании кто-либо мог перехватить наш разговор? — Милтон недовольно встал руки-в-боки, окинув взглядом начальницу в сером кителе. — Похоже, ты начинаешь терять хватку на своем посту…

— Ты становишься параноиком, еще большим чем я. После Соулривера мы вдвойне усилили контроль над эфирными каналами…

— А накануне как будто не было оравы адептов Тьмы, которая прошла через наш город, — фыркнул Джей, глянув в сторону Народной площади, расположившейся перед Штабом хранителей. — Думаешь, они реально пришли к нам просто поглазеть на Смерть и его Всадника? Без какого-либо плана?

— Но что в твоем отчете? — тут же скрестила руки Леди, став абсолютно серьезной. — Дай угадаю, ничего?

— В точку. Тишь да гладь. Ни одного убийства или внезапного происшествия. Поэтому я и хотел поговорить с тобой лично. Город выглядит таким же спокойным, как и до дня тишины. Разве это не подозрительно?

— Учитывая, что даже до снятия купола темные смогли спланировать атаку на Штаб, — согласно кивнула Тали. — Подозрительно. И, похоже, так считаем не только мы…

Леди снова посмотрела на фигуру, застывшую на вершине колонны монумента Народной площади. Только плащ, полы которого едва развевались под слабым ветром, выдавали в нем живое существо.

— Это он? — сразу насупился Милтон, проследив за взглядом Верховной Хранительницы. — Всадник Смерти?

— Да, это Дэвид. И он тоже как будто чего-то ждет. Или просто наблюдает за нами, я не знаю, — устало пожала плечами Леди. — Но мы теперь все, как на ладони. Нужно срочно найти доказательства, что убийство Всадника Уолша было подстроено. Тот темный, которого мы поймали во время нападения, раскололся?

— Еще нет. Но сейчас ничего не мешает нам надавить на него.

Тали покосилась на Милтона. Он выглядел так, словно ничто не способно было побороть его решимость. И, с одной стороны, Леди радовало такое рвение, с другой, когда речь шла о допросах с пристрастием, Хранительница не знала, где те границы, которые им не стоит переходить. И не ради равновесия Света и Тьмы, но ради спокойствия собственной совести. Ведь Леди лучше многих знала, что Эстер порой требовал жертв, идущих вразрез с ее собственными принципами и желаниями.

— Не расслабляемся, — на выдохе Леди вновь взяла себя в руки и вернула голосу былую строгость. — Все это может быть затишьем перед бурей. Я тоже не верю, что темные ушли, совсем не наследив. Завтра же нужно выбить из пленника все, что ему известно. Возьми лучших симбионтов. Выданный нам на расследование месяц может пролететь очень быстро. Я не позволю этому засранцу прижать нас к стенке…

На последних словах Тали покосилась на фигуру Всадника, который все так же неподвижно наблюдал за городом. А может быть, и за Джеем и Леди в этот самый момент. Хранительница лишь надеялась, что, кроме универсального владения эфиром, этот тип не имел уникальный слух. Она не была уверена, существовало ли какое-то наказание за оскорбление Всадников, но ощущение, что в городе появился куда более грозный надзиратель, чем она сама, Леди определенно не нравилось.

Вернувшись в здание Штаба следом за Джейсоном, Хранительница не смогла сдержать удивления, заметив, как за столом возле дверей ее кабинета суетилась пожилая женщина в сером пиджаке и длинной юбке.

— Миссис Майлз, почему вы еще тут? Мы ведь договаривались с вами, что уходить домой нужно вовремя… Я распоряжусь, чтобы кто-то из хранителей отвез вас домой, все-таки ходить сейчас по улице одной немного рискованно…

От восклицания Леди секретарь, которая работала еще при прошлом Верховном Хранителе, испуганно дернулась, чуть не рассыпав солидную стопку отчетов от дежуривших в городе стражей.

— Ох, мисс Тали, вам бы самой не помешало следовать своим же советам. В мои-то годы куда торопиться, а вот у вас же вся жизнь в этих стенах проходит… — под осуждающим взглядом миссис Майлз Леди каждый раз ощущала себя второкурсницей, впервые оказавшейся в Штабе хранителей.

— И вовсе не вся, просто двулуние выдалось непростым, — устало улыбнулась Хранительница, понимая, что уж своего секретаря ей не провести. Когда Тали пришлось занять место покойного Джошуа Абрамса, она не представляла, как сможет командовать кем-то, кто ей в бабушки годится. Однако миссис Майлз за семь лет службы ни разу не дала повода для замечаний со стороны Леди. Пускай работа секретаря и заключалась в сортировке корреспонденции и ведении расписания руководства, но миссис Майлз исполняла ее так, словно от нее зависела судьба Эстера нисколько не меньше, чем от стражей, охранявших границы обители Света.

— Тогда тем более вам необходимо немного выдохнуть и проветриться после всего, — непривычно заговорщическим тоном проворковала дисциплинированная старушка. — И не вздумайте отказывать себе в такой роскоши.

Леди так и замерла, до этого скучающе перебирая имена стражей, сдавших отчеты.

— О чем вы говорите?

— О том, чтобы вы тоже не задерживались, — пожав плечами, секретарь достала из-под стола свою походную сумку и, уже у самого выхода из приемной, обернулась. — Тем более вас уже давно ждут…

— Кто ждет? Миссис Майлз? — стоило только Леди подумать о безукоризненной работе секретаря, как та упорхнула с работы, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. — Что ж это такое…

Что Тали категорически перестала любить на своей должности — так это сюрпризы. Ведь если они случались, то это лишь говорило, что Леди плохо справлялась со своими обязанностями. Поэтому не в силах больше теряться в догадках, Тали оставила остальные отчеты без внимания, зная наперед, что все там подозрительно хорошо, и поспешила к выходу из Штаба хранителей. Там, кроме пары дежурных стражей у входа, девушка сразу заметила высокого темноволосого мужчину, скучающе опирающегося на капот служебного шеутского эфикара коричневого цвета.

— Стив? Ты разве еще не вернулся в Шеут? — охнула от удивления Леди.

— Я бы не простил себя, если бы уехал, не попрощавшись, — Стивен Хикс встал в полный рост, и Леди в его тени сразу ощутила столь непривычную для себя уязвимость.

— Уверена, ты бы смог это как-то пережить.

— Не стоит других судить по себе, — усмехнулся Стив, приглашающе открывая дверь эфикара. — Далеко не каждый ассоциирует себя с непробиваемой стеной.

— Не хочу задирать нос, но я и есть Стена, — Леди задумчиво наклонила голову, словно взвешивая все за и против приглашения шеутского стража.

— Не верю, что ты действительно сомневаешься… — Хикс недоверчиво свел к переносице густые брови, чем только развеселил Хранительницу Эстера.

— И правильно делаешь! — не обращая внимания на удивленные взгляды дежуривших стражей, Леди села в эфикар Стива, и как только тот оказался рядом за рулем, заискивающе посмотрела на него. — И каков дальнейший план?

— Увезти тебя как можно дальше от любопытных глаз и от вечно незамолкающего циркуляра. Но в таком случае мне пришлось бы тебя предварительно усыпить, ведь в здравом уме ты на такое ни за что не согласишься.

— О, мой секретарь бы точно одобрила такой расклад, — усмехнулась Леди, вспоминая непривычное для миссис Майлз воркование.

— В отличие от тебя эта милая старушка знает толк в хорошем времяпрепровождении.

— Ну, если бы мне не приходилось отчитываться перед Всадником Смерти из пятнадцатого поколения, возможно бы я не отказалась от порции снотворного и безрассудных приключений, — закатила глаза Леди, устало откидываясь на спинку сиденья.

— Он настолько древний, этот ваш новый Всадник? — спросил Стив, заводя двигатель мобиля.

— Судя по тому, как его удивляют наши технологии, он прямиком из тех времен, когда эфир только стал достоянием общественности.

— Странно, мне почему-то всегда казалось, что как раз Смерти наплевать на наш мир, а вот Всадники точно в курсе всех дел… — Стив выехал на центральную улицу Эстера, и, хоть маршрут все еще не был обговорен, Леди была не против даже просто прокатиться по вечернему городу.

— Последнее время, по-моему, вообще все странно, не находишь? — пока Хикс был сосредоточен на дороге, Тали с все той же усталостью наблюдала, как по гладкому лицу стража бежит свет от пролетающих мимо эфирных фонарей, и не заметила, что ее взгляд мог оказаться слишком долгим.

— Там, где ты, Леди, разве может быть без странностей? — Стивен поймал ее долгий взгляд и ответил теплой улыбкой.

— Кстати, о странностях. Куда мы все-таки едем? — Леди нашла в себе силы для хитрой улыбки.

— Я знаю, как ты не любишь бывать в общественных местах, — слегка неуверенно начал Хикс. — И знаю, как бы ты не хотела, чтобы нас заметил кто-то возле твоего дома…

— Если бы я не хотела, чтобы нас заметили, то не села бы в этот эфикар прямо возле Штаба, — перебила его Тали, понимая, к чему он вел. Ей глубоко безразлично, что могли подумать подчиненные. Но они, в свою очередь, могли что-то донести до Правителя Эстера. Однако мысли о нем и без того занимали голову Леди большую часть времени, чтобы позволить Дину Риду, даже когда его не было рядом, вмешиваться в ее личную жизнь. — Поэтому, пожалуйста, если в твоем плане предусмотрены тихая обстановка, ненавязчивое общение и что-то расслабляющее, но в пределах Эстера, то я согласна на все!

— И даже спустя столько лет ты не перестаешь меня удивлять, — игриво подмигнул Хикс и выжал педаль газа до упора.

От звонка в дверь сердце Клауса сделало сальто, но внешне Советник Эстера лишь выразил свое удивление учтивой улыбкой.

— Ну вот и все, прощай, спокойный вечер и здоровые нервы, — вздохнул он и, не обращая на раздавшийся вслед насмешливый хохот, направился к двери. — Кэм, я сам открою, не стоит беспокоиться!

Женщина средних лет в черном переднике и собранными в пучок волосами растерянно взглянула на хозяина дома, застыв на полпути.

— Вы уверены? Может, не стоит?

— Смерть милосердный, Кэм, — закатил глаза Берч, поправляя на ходу воротник бежевой рубашки. — Какой из меня Советник, если я не могу справиться с собственной женой?

— Бывшей женой, сэр… — пискнула служанка прежде, чем скрыться на безопасном расстоянии от входа в дом.

Клаус и сам еще раз перевел дыхание, натянул на лицо фирменную улыбку и, наконец, после третьего, крайне нервного звонка отворил дверь.

— Дорогая, прости, что так долго, я…

— О, умоляю, оставь все эти сказки для своих лизоблюдов, — огненным вихрем ворвалась в гостиную Джоан. — Я пришла за Оливером, все остальное мне неинтересно. Уж надеюсь, при сыне ты не устраиваешь тут внеплановые собеседования с очередными секретаршами?

Рыжеволосая стражница всем своим видом пыталась изобразить безразличие, но сверкающие зеленые глаза, бегающие по гостиной, только и искали следы преступлений бывшего мужа.

— Ты опять за старое… И когда же такое было, а? — тяжело вздохнул Клаус с видом по ошибке осужденного человека. — Олли уже собирает вещи, сейчас спустится. Расскажи, как ты? Как прошло сегодняшнее дежурство?

Джоан, так и не обнаружив ничего подозрительного, недоверчиво покосилась на Клауса, как всегда обезоруживающего своей безобидной улыбкой. Конечно же, Джо, как и все остальные стражи и хранители, уже предоставила отчет Леди о полном штиле в Эстере, но не может же она так просто облегчить переживания Берча?

— Да уж явно напряженней, чем твои разглагольствования за столом переговоров. Если ты забыл, накануне через Эстер прошли темные со всего Вусмиора. Как, по-твоему, может быть обстановка в городе?

— Смерть побери, я же просил Тали снять тебя с дежурств. Или это ты снова идешь всем наперекор? Неужели не страшно оставить сына без матери?

Рыжая бестия посмотрела на Клауса так, словно хотела испепелить его одним только взглядом. Так было всегда, когда они оставались наедине друг с другом дольше, чем на пару минут — каждый стремился высказать как можно больше обид и претензий за ситуацию, в которой оба оказались.

— Прекрати давить на мои материнские обязанности, Берч! Говорила уже сотню раз и повторю снова, что я не из тех, кто отсиживается дома, прикрываясь своим положением.

— Иногда, может, и стоило лишний раз отсидеться, глядишь, мы бы все еще были вместе, — Клаус бил в самое больное место, зная, что именно эти «может» и «все еще бы» окончательно выбивали почву из-под ног бывшей жены.

— Не стоит винить меня в том, что ты не мог найти себе достойного занятия в мое отсутствие, — чуть ли не прорычала Джоан, давая волю эмоциям.

— Не стоит винить меня в своей патологической ревности, — и хоть одного только присутствия бывшей жены рядом было достаточно, чтобы вывести Берча из равновесия, внешне он оставался совершенно спокойным, чем еще больше выводил из себя Джоан.

— Ну да, как всегда, белый и пушистый Клаус Берч и его неуравновешенная жена-истеричка, — огонь и правда уже вспыхивал между пальцев Джоан.

— Не я же врываюсь к тебе в дом и пытаюсь угадать, в каком шкафу ты успела спрятать очередного любовника, — уже было рассмеялся Клаус, но в гостиной, наконец появился жизнерадостный мальчуган.

— Мама-мама, представляешь, я могу не только двигать предметы силой мысли! — с восторженным визгом выбежал младший Берч.

— Что за глупости ты говоришь? — улыбнулась Джоан, кое-как пытавшаяся унять эмоции. — Ты же знаешь, это невозможно, любой эфирист умеет использовать только один вид эфира…

— Верно, но если я обожгусь скверным огнем, то смогу слышать и воскрешать мертвых, представляешь! — от восторга и обуревающих его фантазий Оливер чуть ли не прыгал вокруг опешивших родителей.

— Сынок, твоя мама немного устала, и сейчас правда не стоит ей досаждать. Никакой скверной обжигаться ты не будешь, успокойся, — спешил вразумить его Клаус, предчувствуя разгорающийся в глазах Джоан новый шторм.

— Оливер, а ну стой, — строго произнесла она, отчего младший Берч тут же вытянулся, словно струна и застыл возле матери. — Откуда ты узнал о скверне? Кто тебе такое рассказал⁈

— От тети Джен, — уже без какого-либо восторга протянул Оливер, понимая, что происходит что-то неладное. — Она, оказывается, некромантка…

— От. Тети. Джен⁉ — Джоан подняла уничтожающий взгляд на Клауса, а тот в попытке уйти от него глянул в сторону, и тогда вовсе готов был провалиться сквозь землю.

Рыжеволосая стражница проследила за взором бывшего мужа и заметила в проеме гостиной брюнетку в вызывающем корсете с голыми плечами. Та молчаливо подняла руку и беззаботно помахала Джоан, словно не имела никакого представления о сути ссоры между бывшими супругами.

— И это значит, я — больная истеричка? — мигом взревела Джоан и, резко схватив сына за руку, рванула на себя входную дверь.

— Джо, это опять не то, что ты подумала, Эфрейн всего лишь…

Но тут перед его лицом буквально вспыхнуло неистовое пламя.

— Я доверила тебе нашего сына, а ты… — эмоции мешали Джоан связно говорить, и все на что ее хватило, это поставить ультиматум. — Больше ты не увидишь Оливера! Только через мой труп!

И прежде, чем Клаус успел что-либо ответить, огненный вихрь его бывшей жены с сыном исчез под грохот закрывшейся двери.

— Вот это драма… — присвистнула Дженнифер, наблюдая, как медленно опускались плечи Клауса.

— Какого Всадника, Эфрейн⁈ — Берч не оборачивался, продолжая все так же сверлить взглядом дверь, словно надеялся, что та сейчас снова распахнется, и у него будет еще один шанс объясниться. Но время шло, а дверь все не открывалась. Тогда Клаусу ничего не оставалось, кроме как посмотреть на гостью, прикусившую язык. — Какого гребаного Всадника⁈

Если бы не его подавленное настроение, Советник Эстера мог бы сейчас засчитать себе еще одно очко за растерянное выражение на лице опальной инфанты Мармиати-Ай. Ее крайне редко удавалось застать в растерянном состоянии. Последний раз это удавалось только лорду Орлу в окружении оравы адептов Тьмы на площади Забвения.

— Какого Всадника ты никогда не делаешь так, как тебя просят, — пояснил, наконец, Клаус. — Если тебя о чем-то предупреждаешь, ты обязательно сделаешь все наперекор. Если где-то можно залечь и промолчать, ты безусловно все испортишь.

— Знаешь, я начинаю понимать твою бывшую, — недовольно скривилась брюнетка. — Иногда ты можешь говорить довольно обидные вещи.

— Не делай вид, что тебе не наплевать, а?

— Может, и не наплевать, — Дженнифер нехотя подалась вперед, к Клаусу. — Пожалуй, во всем Эстере ты — единственный, кто не обходит меня стороной. Поверь, я умею ценить это.

— И поэтому тебе нужно было сейчас показаться перед Джо? — у Берча совсем не осталось сил храбриться, казалось, этот эпизод был последней каплей в очень длинном и напряженном двулунии.

— Поверь, было бы намного хуже, если бы она нафантазировала, что я начала развращать твоего сына скверной не сегодня, а намного раньше. Сейчас ее материнский инстинкт еще надеется искоренить хотя бы в зародыше то зло, которое я могла поселить в Оливере…

— Смерть побери, Эфрейн, ты действительно безумна или только пытаешься казаться? — исподлобья посмотрел на некромантку Советник Эстера.

— Приму за комплимент, — хитро улыбнулась Дженнифер. Определенно ее что-то выбило из привычной колеи, раз так внезапно появилась на пороге Клауса, и Берч все ждал, когда инфанта озвучит цель своего визита, попутно все отчетливей ощущая непривычное смятение в ее присутствии. Возможно, так и действует Тьма на тех, кто в обычной жизни с ней редко сталкивается. Обычно сопротивляться ей помогают агрессивные и жестокие эфирные способности, но Клаус со своими «светлыми» навыками телекинеза был словно мотылек для фонаря, палящего Тьмой в образе темной некромантки.

— Теперь, когда мы остались, наконец, наедине, ты скажешь, зачем пришла? — он терпеливо наблюдал за тем, как Джен приближалась, и чем ближе она становилась, тем более растерянным он себя ощущал.

— Я только с тобой могу поделиться своими сомнениями, — уже без всякого бахвальства произнесла Джен, замерев в паре шагов от Советника. — И только ты сможешь выслушать меня непредвзято…

Клаус с самого первого появления инфанты в Эстере пытался понять ее. Пока Дин и Леди относились к ней с подозрением, Берч почему-то сразу поверил в искренность ее истории. Да, поступки Дженнифер часто шли вразрез с их планами, но вся ее импульсивность исходила не из-за желания навредить, а из едва сдерживаемой глубокой боли. Со столь сильным чувством нельзя не считаться, а тем более его игнорировать.

Но сейчас, когда у Берча появилась, наконец, возможность узнать Джен поближе, он только и размышлял о том, что подумала бы сейчас Джоан, наблюдая за почти немым диалогом Советника и некромантки. Так уж ли беспочвенны были ее подозрения на его счет?

И, когда послышался еще один внезапный звонок, Клаус почувствовал, как у него буквально похолодели ладони.

— Ты ждал сегодня кого-то еще? — удивленно вздернула брови Эфрейн.

Берч лишь молчаливо замотал головой, и прежде, чем в холле бы снова появилась сердобольная служанка, сам кинулся к двери.

— О нет… — опешил Клаус, окинув незваного гостя. — А у тебя-то что случилось⁈

Задумчиво закусив губу, Леди мысленно гадала, почему ей вовсе не хотелось возражать, когда Стивен снова потянулся за наполовину опустевшей бутылкой с терпкой янтарной жидкостью и без спроса обновил ее опустевший бокал. Было ли причиной тому желание перестать все, наконец, контролировать и позволить кому-то сделать выбор за нее, или всему виной стала банальная усталость? Так или иначе, Леди поблагодарила Хикса безмолвной улыбкой, сделав очередной глоток, откинула голову на спинку широкого дивана и задержала взгляд на потрескивающих в камине поленьях.

— О чем думаешь? — тихо спросил Стив после нескольких минут тишины. После того, как они переступили порог его апартаментов и выпили за встречу, пространство вокруг бывших любовников наполнилось яркими воспоминаниями, запахом свежих сплетен и не всегда уместными мечтаниями. Так после вопроса Хикса о том, что все же могло бы быть между ними, Леди снова закрылась.

— Ни о чем, — соврала девушка, бесцельно наматывая на палец прядь каштановых волос. Но, конечно же, все ее мысли были заняты тем, почему все вышло именно так. Казалось, между ней и Стивеном вставала череда непреодолимых препятствий, но так ли оно было на самом деле, и могла ли Леди, если бы захотела, их преодолеть? В конце концов, никакие глупые законы точно не мешали ей, как это было с Дином в свое время.

— У тебя сейчас кто-то есть? — заискивающе спросил Хикс. Тали так встрепенулась от его неожиданного вопроса, что даже не заметила, как он протянул руку вдоль дивана, почти касаясь ее плеча.

— Что? Ты о чем? — казалось, еще немного и она спроецирует между ними барьер.

— О том самом, — как-то странно улыбнулся Стивен, но, почувствовав напряжение со стороны Леди, слегка отодвинулся, чтобы перестать смущать ее. — Можешь закрываться от кого угодно, но для меня ты давно не чужая, и я беспокоюсь за тебя.

— Да брось, Стив, ты же знаешь, я умею…

—… за себя постоять, не сомневаюсь, — закатил он глаза, зная наизусть все отмазки Леди. — Но, когда мы решили прекратить наши отношения, я все же надеялся, что все это ради того, что ты хочешь пойти дальше в этом направлении, хоть и без меня.

— Только, пожалуйста, не говори, что все это время ты спать не мог и думал обо мне, — беззлобно рассмеялась Тали. — Я давно уже переросла подростковую романтику.

— Конечно же, нет, у меня была своя жизнь в Шеуте, — пожал плечами Хикс. — Но это не значит, что я совсем не вспоминал о тебе…

Леди уже было приготовила для шеутского стража осуждающий взгляд, тем самым говоря, что не верит ни единому его слову, но, заглянув в его грустные глаза, она вдруг поняла, что он совсем не врал. И от этого ей стало только хуже. Ведь обычно, когда тебе делают признание, то всегда рассчитывают хотя бы на толику ответных чувств. Но, увидев Хикса на прощальной площади, Леди была рада ему лишь как старому другу.

— Расслабься, тебе не нужно ничего отвечать, — попытался развеять неловкое молчание Стив. — Но ведь у тебя есть подруги, рыжеволосая Джоан только чего стоит, неужели никто из них не пытается устроить твою личную жизнь?

— Все, кто пытался, уже перестали таковыми быть, а Джоан со своей бы жизнью разобраться, — устало выдохнула Леди. — Поэтому, если хочешь, чтобы мы и впредь могли вот так спокойно встретиться за бокалом-другим, не поднимать эту тему. Мне приходится управлять целым городом, свою жизнь тоже уж как-нибудь устрою.

Тут Тали несколько лукавила, свою жизнь устроить оказалось гораздо сложнее. И дело было даже не столько в отношениях с противоположным полом, разрываться между враждующими друзьями оказалось тоже непросто, как и уделять время родителям и сестре, встречи с которыми она постоянно срывала из-за постоянной работы.

— Только обещай, что когда, наконец, займешься этим вопросом, то сделаешь это без всяких сожалений, хорошо? — грустно улыбнулся Стив, словно в этот момент окончательно смирился со своей ролью в этих отношениях. — Личное не означает драму и страдание. Иногда открываться не так уж и плохо.

— Звучит, как хороший тост, — подняла бокал Тали. — Всю жизнь защищаясь от мира эфирным барьером, очень легко забыть о том, каково это — быть открытой. Но я попробую, обещаю!

Хикс с удовольствием поддержал ее инициативу, и бокалы с легким звоном ударились друг об друга. Но не успела Леди сделать глоток, как ее циркуляр разразился пронзительной трелью. Стивен не стал ничего говорить, ведь он понимал, кто перед ним — Верховный Хранитель в любой момент может понадобиться городу.

Тали провела пальцем по светящимся рунам на металлической поверхности коммуникатора и, прочитав имя Советника Эстера, поспешила ответить.

— Да, Клаус, я… — безмятежно было начала Леди, улыбнувшись Стивену, но тут же изменилась в лице. — Я не поняла, что случилось? Клаус, погоди… Вот Смерть!

— Что такое? — мгновенно напрягся Хикс, когда Берч отключился прежде, чем Леди успела договорить.

— Не знаю… Клаус просил немедленно приехать.

— Сейчас?

— Да, что-то срочное, у него не было возможности объяснять, — Тали уже была на полпути к выходу. — Спасибо за компанию, Стив, но мне…

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну в таком состоянии? — шеутский страж опередил Леди у выхода, схватив со столика в прихожей ключи от эфикара.

— Тебе явно не стоит сейчас за руль…

— А у вас в Эстере разве разрешили порталы? — хмыкнул Стив, приглашая Леди к выходу из съемной квартиры. — Ты вовсе без мобиля, а дело, похоже, не терпит ожидания городского такси.

Беспокойство за Клауса нарастало в душе Леди с каждой секундой, а стучащий в висках алкоголь мешал трезво мыслить. В выборе между страхом за свою жизнь и желанием помочь друзьям Тали со времен Академии не изменилась ни на йоту. Но стоило отдать должное Стиву, после пары бокалов крепкого напитка он вел эфикар даже уверенней, чем прежде.

— Может, стоит вызвать подмогу? — с сомнением кусала губы Леди, наблюдая за тем, как за окном пробегают мощенные улицы с невысокими домами из светлого кирпича, а сам город как будто и вовсе вымер, многие даже не решались зажигать свет в окнах. Мысленно Тали уже ругала себя за то, что позволила расслабиться даже на пару часов, а теперь в страхе и сомнениях никак не могла сосредоточиться и принять правильное решение.

— Повтори еще раз, что сказал Клаус? — серьезно спросил Хикс, бегая глазами между зеркалами и лобовым стеклом эфикара.

— Ему срочно нужна моя помощь, он ждет у себя дома… и все…

— Как-то это не похоже на вашего Советника, — покосился на Леди Стивен. — У него много хороших качеств, но немногословность — точно не его конек.

— Не знаю, но по голосу он был такой подавленный… Может, на его дом напали, и теперь пытают? Может, в этом и заключался план темных — притупить наше внимание, чтобы устроить точечные нападения на правителей? Однажды они уже проворачивали подобный фокус…

Чем больше Леди говорила, тем слабее становился ее внутренний барьер, за которым она запирала свои страхи и сомнения. Что бы с ней ни происходило за все эти годы, Тали никогда не была одна. Рядом были Дин и Клаус. И от мысли, что с кем-то из них могло что-то случиться, Хранительница буквально теряла самообладание.

— Леди, возьми себя в руки! Подумай сама, если Клаус мог совершить любой звонок, он наверняка уже вызвал бы стражей со своего участка. А если бы его пытали, думаешь, Берч так легко бы сдался и согласился заманить тебя в ловушку? Крепче вашей троицы мне еще не приходилось никого встречать…

— Не стоит принижать заслуг Шеута и своих собственных, — натянуто улыбнулась Леди. — Вы — единственные во всем Вусмиоре, кто осмелился на союз с нами в борьбе с Амхельном.

— Хех, спасибо, но вот увидишь, я был прав насчет Клауса, — присвистнул Хикс, заворачивая на улицу, где был расположен фамильный особняк Берчей.

Леди тут же укрыла их мобиль невидимой завесой, а сама подалась вперед, чтобы обнаружить хоть какие-то следы сражения.

— Я никого не вижу, а ты?

— Если здесь и были темные, то они смогли провернуть все очень тихо, — почти шепотом произнес Стивен, притормозив возле дома Клауса. В окнах горел свет, а возле одного из них отчетливо виднелся чей-то силуэт. — Будь начеку, хорошо?

— Ты же только что убеждал меня, что все должно быть не так страшно, — нахмурилась Леди, осторожно выходя из мобиля.

— Убеждал, но не могу не согласиться, что у твоего соправителя должна быть очень веская причина лишить тебя покоя на ночь глядя таким радикальным способом…

В этот самый момент дверь дома Клауса внезапно открылась, а Стивен успел спрятаться за куст аккуратно подстриженной гортензии. Но на пороге появился сам хозяин дома.

— Тали, ну наконец-то! — облегченно воскликнул Берч, взмахнув полупустой бутылкой вина из дорогущей коллекции его покойных родителей. Клаус решался на опустошение их запасов только в крайнем случае. — Только ты можешь помочь мне в этом крайне деликатном деле…

— Какого Всадника ты творишь, Клаус! — опешила от негодования Леди, окинув Советника пораженным взглядом. — Ты что, пьян?

— Прости, Леди, я говорил, что это крайне неудачная идея… — тут же рядом с Берчем появилась и слегка помятая фигура Правителя Эстера. — Но Клаус считает, что после пережитого нами за это двулуние мы заслуживаем немного вспомнить молодость…

Леди так и продолжала удивленно хлопать глазами. Мало того, что можно сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз в жизни Тали видела в таком состоянии Клауса, да еще Дин сейчас сказал ей столько слов без всяких обиняков, сколько не случалось за последний год.

— Ну, как я понимаю, чрезвычайное положение отменяется, да? — несколько смущенно дал о себе знать Стивен, показываясь из-за кустов.

— О-у, Хикс, а ты какими судьбами здесь? — беспардонно спросил Клаус, хотя для мигом нахмурившегося Рида было очевидным, что тот приехал вместе с Леди.

— До последнего надеялся, что не еду спасать Эстер от очередной напасти, и рад, что мои надежды оправдалась, — натянуто улыбнулся шеутский страж и, помахав парням в знак приветствия, повернулся к Тали. — Думаю, теперь я могу быть уверен, что ты в безопасности.

— Погоди, я с тобой, — без раздумий ответила Леди, не замечая, как чернела туча рядом с Клаусом.

— Слушай, ну ведь не зря ты мчала сюда через весь город, — с нескрываемой тоской рассмеялся Хикс. — Твоим друзьям нужна помощь. К счастью, не такая, как мы думали, но нужна. Смотри, до чего они себя довели…

— Хикс, между прочим, мы все слышим, — слегка задрав нос, прокомментировал разговор Клаус. — И настаиваем, чтобы ты тоже…

Берч вдруг закашлялся, так и не сумев договорить фразу, хотя Леди тут же догадалась, что не без посторонней помощи.

— Спасибо тебе еще раз за все, Стив, — она тепло улыбнулась шеутскому стражу и крепко обняла его на прощание. — Я запомню твой совет, честно!

— А вот это правильно, — подмигнул он и, обняв в ответ, прошептал на ухо. — Главное, учись на прошлых ошибках, хорошо?

Леди ничего не оставалось, кроме как согласно закивать в ответ и отпустить своего друга. Когда ей снова удастся с ним встретиться, она не знала, но очень надеялась, что повод у этой встречи будет куда более радостный, чем в последний раз.

— Ну, а теперь мне кто-нибудь, наконец, объяснит, что все это значит? — вспылила Тали, стоило только мобилю Стивена исчезнуть за углом.

— Тише-тише, — Клаус обнял соправительницу за плечи и завел в дом, тут же взмахнув левой рукой, закрывая за собой дверь телекинезом. — Нам и правда нужно поговорить.

— Нам — это кому? И неужели это не могло подождать утра? — недовольно скрестила руки Леди, наблюдая за тем, как Дин садится обратно на диван.

— Прости, что помешали твоему свиданию, — отозвался Правитель с легкой ухмылкой.

Когда они с Дином расстались, Леди пообещала себе, что когда-нибудь сможет побороть ревность к Кэтрин, но не учла одного факта — Рид давать таких обещаний не собирался и отказывался мириться с поклонниками Тали. Она уже приготовилась оправдываться, что встреча со Стивом не была свиданием, но вдруг заметила черную макушку, виднеющуюся из-за спинки кресла. Леди наклонила голову, интуитивно догадываясь, кто это.

— Дженнифер… как неожиданно… — гостья Советника тут же остудила пыл Хранительницы.

— И я рада тебя видеть, Леди, — беглая инфанта даже не удосужилась посмотреть на третью соправительницу Эстера.

— И по какому поводу ты решил собрать нас всех здесь? — Тали взглянула сначала на Берча, затем на Рида, который с непривычным спокойствием наблюдал за ними.

— Тали, может, ты для начала сядешь? — в нетрезвом состоянии Клаус быстро терял терпение.

Они до сих пор так и стояли посреди гостиной. Судя по тихой музыке, что играла где-то на фоне, эти трое неплохо проводили здесь время, и Леди своим негодованием явно нарушила эту идиллию.

— Хорошо-хорошо… — наконец, выдохнула она, избавившись от гадкого чувства, что ее загнали в ловушку. — Только одним вином сыт не будешь. У тебя есть что-нибудь в холодильнике? Я не помню, когда ела последний раз…

— Кэм уже ушла… но, наверное, я смогу что-нибудь сообразить, — Берч слегка растерянно удалился на кухню, а Леди последовала за ним, поймав на себе насмешливый взгляд Дина. Уж он-то точно знал, что его другу сейчас влетит, но вмешиваться в это не решился.

Кухня поражала своими масштабами, не уступая светлой гостиной, а на барной стойке вальяжно дрых старый рыжий кот Феликс, когда-то он жил еще с родителями Клауса. Вторую кошку Советника, которую Берч завел уже вместе с Джоан, не было видно. Ее первых хозяев убили адепты Тьмы, но даже после нескольких лет жизни с Берчами, она так и остерегалась посторонних.

— Никогда не смогу привыкнуть к твоим хоромам… Не много ли для того, кто живет один? — Леди недовольно скрестила руки на груди, встав у холодильника.

Когда Берчи развелись, Клаус купил себе отдельный дом и не скупился на траты по его обустройству, именно так он залечивал свое расставание с женой. Леди была здесь всего пару раз, и ей казалось, что она попала в мебельный салон, а не в уютное домашнее гнездышко.

— Как видишь, совсем один я бываю крайне редко, — Берч все с той же непробиваемой улыбкой ловким движением пальца вытащил несколько тарелок с закусками из холодильника. — Если что, я про своего сына, через которого твоя подруга манипулирует мной.

— О чем ты? — Леди взяла одну из тарелок, проплывших по воздуху у нее перед носом.

— О том, что Олли был у меня, и Джо должна была его забрать, но тут пришла Эфрейн… — Берч говорил тихо, чтобы двое в гостиной не услышали их. Впрочем, по доносившемуся оттуда смеху некромантки, они и не пытались подслушать их разговор. — Я не приглашал ее. Но… разве это объяснишь Джоан?

Даже у Тали сердце ушло в пятки, когда она представила, в каком сейчас состоянии Джоан. От ужаса она даже не удержалась и откусила один из бутербродов.

— Вот Смерть… бедная Джо… — выдохнула Леди, размышляя, не лучше ли ей сейчас поехать к подруге.

— Не смей ее жалеть, — вдруг строго произнес Клаус, словно поучая своего сына. — Ты прекрасно знаешь, кто виноват во всем этом.

— Откуда в тебе столько желчи к ней? — возмутилась Тали. — Вы ведь все-таки любили друг друга, у вас есть сын… и ты…

— Не смей, — Советник замер, не отводя пристального взгляда от подруги. — Я единственный, кто пытался сохранить этот брак. И она не может запрещать мне видеться с сыном только потому, что я общаюсь с кем хочу. Тем более, что не Дженнифер стала причиной нашего развода.

Леди вздернула бровь.

— Дженнифер… — произнесла она имя некромантки, подозрительно смотря на соправителя. — Я знаю только одну девушку, которую ты называл по имени. А тут еще и она сама пришла к тебе…

— У Эфрейн тревожные предчувствия, ей кажется, что за ней следят… — сочувствующим тоном произнес Советник, доставая бокал для Леди, но затем его голос стал суровее. — И я беспокоюсь за нее. После того, как все узнали, где она пряталась, темные могут сделать, что угодно. А особенно Арнлейв Эгго. Ей нужна защита и помощь. И Эфрейн обратилась ко мне. Так что пока ты там развлекалась на свидании со Стивеном, я был занят делом.

— Серьезно? Я отлучилась от работы всего на час! А ты мне уже предъявляешь⁈ — вспыхнула Леди.

— Как и ты мне, — уже спокойнее ответил Берч, приподняв бровь.

— Что ее предчувствия были настолько тревожными, что она не могла дождаться утра? И почему-то Дженнифер пришла не в Штаб или в ближайшей участок стражей, а именно к тебе поздно вечером…

— Вы с Ридом с самого начала свалили на меня заботу о ее благополучии в городе. А теперь удивляешься, что Эфрейн доверяет мне больше, чем вам двоим⁈ — продолжал напирать Клаус.

— Да, мы попросили присмотреть за ней. И ты подошел к этому вопросу весьма… творчески…

— Совмещаю иногда приятное с полезным, — лишь улыбнулся Берч, чем вызывал негодование у Хранительницы, но тут же продолжил, пока ее нравоучения не пошли по кругу. — Тали, хватит выносить мне мозг. Ни Рида, ни Эфрейн я не звал, они сами пришли. И раз уж ты тоже теперь тут, давай попытаемся извлечь из этого вечера максимум пользы — расслабимся и заодно вместе разберемся с подозрениями инфанты.

— Я пыталась расслабиться, но ты своим звонком перепугал меня!

— Если бы ты соглашалась на обычные посиделки почаще, я бы так не делал, — парировал Клаус. — Ну же, Тали, выключи наконец зануду, побудь немного лапочкой.

С этим Хранительница не могла поспорить, она действительно старалась избегать общения с Клаусом и Дином вне Штаба, чтобы не нервировать лишний раз Кэтрин Рид. И, признаться, сейчас была даже рада пообщаться с ними. С того момента, как убили Всадника Уолша, они настолько погрязли в делах, что почти не разговаривали друг с другом. Напрягала ее только беглая некромантка, впрочем, решила Леди, куда меньше, чем жена Правителя.

— Я уж думал идти спасать тебя, — усмехнулся Дин, когда его соправители показались в гостиной.

— Мне повезло, что у нее не было с собой меча, — Берч провел большим пальцем возле шеи, изображая, как бы Хранительница отсекла ему голову.

— Не могу с тобой не согласиться, — ехидно отметила Тали, плюхнувшись с Дином на один диван, словно пытаясь спрятаться за ним от Дженнифер, сидящей справа на кресле.

Клаус же, наоборот, сел поближе к инфанте, и Леди предпочла сделать глоток вина, чтобы скрыть свое недовольство.

— Ну, раз уж, наконец, дорогая гостья порадовала нас своим присутствием, — Клаус поднял бокал в сторону соправительницы, — то предлагаю выпить за то, что мы пережили день тишины, остались живы и… в городе даже на удивление спокойно.

— Подозрительно спокойно, — протянул Дин и осушил свой бокал с вином.

Леди тут же покосилась на Рида. Он разделял ее тревожность, хоть они еще даже не говорили об этом.

— Надолго ли мы живы? — тяжело вздохнув, она тоже сделала глоток холодного вина. — У нас, напоминаю, всего месяц…

— Это ли не повод провести его как следует? — улыбнулся Берч, а молчаливая инфанта и Правитель Эстера неожиданно ухмыльнулись в ответ, и только Тали не разделила их радости.

Хранительница обеспокоенно посмотрела на Дина. Ей стало ясно, почему он сейчас у своего друга, а не дома с женой. Сама мысль, что, возможно, последний месяц своей жизни он проведет в постоянном сожалении, сводила его с ума. Поэтому он просто не мог упустить возможности хоть немного развеяться. И Клаус, как всегда, был только рад его поддержать. А Леди… оставалась все той же непробиваемой Стеной.

— Это как же? Вечеринки каждый вечер? — Тали попыталась вспомнить, каково это — отпустить привычное беспокойство и побыть обычной девушкой, и не смогла.

— Почему бы и нет? Ты сама сказала, что мои хоромы слишком велики для одного человека. Позовем в следующий раз Джейсона и Мэй.

— О, Смерть, Берч… Это точно без меня. Я и вечеринки — вещи несовместимые, — отмахнулась Леди, не заметив, как ее бокал снова наполнился.

— Я не пойму, ты тут перед Эфрейн выделываешься? Строишь из себя правильную зануду? Мне вспомнить про посвящение на первом курсе? Или поход в клуб? Ты была вовсе не такой затворницей, какой хочешь казаться, — Клаус в шутку погрозил ей пальцем.

— Была, пока не познакомилась с вами. А что потом? Помнишь, чем все заканчивалось каждый раз? На посвящении Дина чуть не зарезали одержимые первокурсники, после клуба мы попали в лапы к этому маньяку Соулриверу! А поездка в Амхельн? Мы все едва спаслись бегством из Лонде-Бри! И это только первый курс Академии! — список передряг, в которые Тали попадала вместе с парнями, можно было продолжать до утра.

— Вы ездили в Лонде-Бри? — ошарашено спросила Дженнифер, которая до этого с огромным любопытством наблюдала за соправителями.

Леди часто подмечала на себе ее взгляд, Эфрейн словно изучала их, пытаясь понять взаимоотношения между знаменитой троицей Эстера и, похоже, все это ее сильно удивляло.

— О! Перед четвертым курсом… Леди тогда закончила только первый, — Клаус старательно избегал того факта, что тогда с ними была Джоан и Джейсон, с которым будущая Хранительница тогда встречалась, решив, что в такие дебри лезть не стоит.

— Раньше я слушала про ваши с ним приключения… — Тали выдохнула и откинулась на спинку дивана, обращаясь к Риду.

— А теперь ты — главный герой этих рассказов, — усмехнулся Дин.

— Мы отправились в гости к дальним родственникам Ридов, которые живут в Амхельне, и…

— Ева Рид! Твоя родственница! — неожиданно напряглась Дженнифер и посмотрела на Правителя. — Я видела ее в Лонде-Бри.

— Что? Когда? — Дин моментально нахмурился, а Леди задержала дыхание и посмотрела на него.

— Однажды… Арнлейв привел меня в столицу Амхельна. Мы были в каком-то ночном клубе… Он сказал мне, что Ева — верная адептка Тьмы и работает на них…

Тали нахмурилась, не зная, что ее пугало больше: правдивые слухи или близость их гостьи с лордом Орлом, перед которым трепетал весь Верхний мир.

— Все, как и докладывали… — лишь грустно выдохнула Хранительница.

— Мы пытались связаться с ней какое-то время, но безуспешно, — ответил Дин, это была еще одна запретная тема. Леди знала, что он довольно тепло относился к Еве, тем более, что та помогла спасти будущую Хранительницу. И то, что его родственница оказалась темной, гложило Дина.

— И что? Вот так просто Правитель отпустил своего наследника в другой город вместе с другими кандидатами? Закрывал глаза на все эти вечеринки? Разрешал дружить с кем хочешь? Встречаться с кем хочешь? — принялась допрашивать Дженнифер, словно не веря ни единому их слову.

— Ну, почти все… — выдохнул Дин, а Леди поджала губы. Запрещены были только их отношения, но и об этом они старались не говорить.

— И отец не говорил о том, что ты выше остальных по рангу и не можешь дружить с ними… Ну, Клаус — сын одного из министров, а вот Леди…

— Да, мои родители очень далеки от власти

Настолько далеки, что они жили сейчас под другими именами, ради безопасности.

— Мой отец считал, что я должен общаться со всеми, учиться вместе с другими эстеровцами, знать, чем они живут, быть уверенным в своих соправителях, министрах, стражах. Это и делает правителя Правителем. Как же можно руководить городом, если не знаешь, чем живут простые люди? — Рид лишь пожал плечами.

Очевидно, этот ответ несколько обескуражил Дженнифер, она сделала несколько глотков вина, крепко сжимая бокал, казалось, еще чуть-чуть и он треснет в ее руках. Леди переглянулась сначала с Дином, затем они оба посмотрели на Клауса. Он же осторожно поднял ладонь, давая понять, что не стоит продолжать этот разговор.

— Кстати, о девушках, с которыми ты встречался… — неожиданно начала Леди, вспомнив о последних донесениях Эштона Грея.

Эфирист-невидимка был сокурсником Тали, а сейчас верой и правдой шпионил в Амхельне и был источником всех новостей для соправителей Эстера.

— Странно слышать это от тебя, — едва не поперхнулся Правитель и удивленно взглянул на Леди.

— Карен Лисс… Помнишь? Ее казнил Аллард Рейн… говорят, она причастна к убийству бывшего генерала, как и Эд Пирс, — закусила губу Леди. Карен, как и Эд, исчезла после того, как тюрьма Эстера осталась за пределами барьера, но никто и не пытался искать ее.

— Вот и повеселились… — усмехнулся Берч.

Дин встречался с Карен незадолго до того, как у него начался роман с Леди. И вроде бы никого из них не связывали теплые отношения с беглянкой, особенно после того, как она шпионила для темных, но какой-то гадкий червячок продолжал грызть изнутри.

— Все дороги ведут в Эстер, — выдохнул Дин, задумчиво потирая бороду.

— Это правда не вы убили генерала Амхельна? — неожиданно спросила Дженнифер с какой-то толикой разочарования.

— Мы не имеем к этому никакого отношения, — ответил Клаус, опережая негодование Хранительницы.

— И почему я даже не сомневаюсь, что это правда? — опальная инфанта тут же осушила бокал, при этом презрительно хмыкнув.

— Что ты имеешь в виду? — скептически спросила Леди.

— То, что вы слишком боитесь. Этот барьер над городом — максимум ваших возможностей? У вас целая академия стражей, огромные залежи эфирных кристаллов, а вы прячетесь!

— Ты предлагаешь отправить моих людей на верную гибель в Амхельн? Мы в меньшинстве, Дженнифер, если ты этого не заметила. Я не готова рисковать своими стражами. Они поклялись защищать наш город, а не развязать войну в Вусмиоре. Это запрещено законом, если тебе это неизвестно, — Тали начинала закипать, а ее голос приобрел уже привычные нотки Верховного Хранителя.

— Беззубые адепты Света, — продолжала ехидничать Джен, подначивая ее. — И это знаменитая Леди Тали?

— Дженнифер, ты была при появлении Всадника, хотя мы просили об обратном, — Дин нахмурился, казалось, флер опьянения моментально выветрился, и он снова превратился в сурового Правителя. — Ты видела, что там происходило. Сколько темных прибыло сюда. Они едва не напали на нас. Безумие — выступать против них, имея в союзниках только Шеут.

— У вас же барьер. С вашими способностям, вы можете разнести половину темных! — всплеснула руками Эфрейн. — Даже Арнлейва… Когда я приехала в Эстер, то надеялась на помощь.

— Ты хоть понимаешь, что Леди — их главная цель? Она не бессмертная. Я ни за что не буду рисковать ей. Мы обещали тебе защиту, и ты ее получила. О большем мы не договаривались.

— Эгго становится только сильнее. А тебя, Дин, заботит только Леди. Что вы так на меня смотрите? Вы думаете, я — слепая? Да-да, это заметно даже для таких чокнутых, как я. Вы ведь такой меня считаете⁉ — от негодования в руках некромантки вспыхнул зеленый огонь скверны. — Лишь вопрос времени, как скоро правители Амхельна используют ваши слабости в своих целях. Можете и дальше пребывать в счастливом неведении, пока часы отсчитывают ваши последние минуты.

— Эфрейн, мы пустили тебя в свой город, дали тебе защиту, если тебя что-то не устраивает, ты можешь выметаться отсюда. Никто тебя здесь не держит, — неожиданно зло произнес Рид, Леди хоть и взглянула на него испуганно, но промолчала. Проблем от некромантки было куда больше, чем помощи, особенно учитывая, что она устроила в день тишины.

— Вам бы этого очень хотелось? Можете позвонить Эйдену, он с удовольствием поможет вам избавиться от меня. Тогда Мармиати-Ай станет вашим союзником. Может, тогда вы сделаете хоть что-то⁈ — инфанта вскочила на ноги. — Спасибо, Клаус, за компанию.

— Дженнифер, подожди… — Берч бросил на друзей осуждающий взгляд, успел схватить некромантку за локоть и увести куда-то на веранду.

Леди посмотрела на Правителя, который совсем не раскаивался в своих словах. Она осторожно положила ему руку на плечо.

— Дин…

— Только не говори мне, что я переборщил, — он даже не посмотрел на нее. — Она совсем обезумела и понятия не имеет, каково это, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней.

— Но в чем-то она права… — выдохнула Леди, как ни тяжело ей было это признавать. — Орел становиться сильнее, и нам стоит быть осторожнее… Особенно сейчас, когда на нас вешают убийство Уолша.

— В чем осторожнее? — усмехнулся Рид, взглянув на Леди. — Нас только что обвинили в том, что мы излишне осторожны.

Хранительница поджала губы и несколько секунд помолчала.

— В том, чтобы темные не ударили по нашим слабым местами, — протянула она. — Ты помнишь, что они творили, когда мы учились в Академии? Они могут поставить нас в такую… ситуацию… что у нас не будет другого выхода, как сдаться… А ты и так стал слишком несдержан… убил Всадника… И не стоило так защищать меня перед амхельнцами. Я все-таки Хранитель и могу…

— Я должен был стоять и слушать, когда они угрожают тебе?

— Берч же промолчал… — Леди старательно пыталась избегать истиной причины, боясь, что тогда и ее эмоции выйдут наружу.

— Тебе не кажется, что тебя со мной связывает нечто большее, чем с Берчем⁈ — Дин удивленно приподнял бровь, намекая на их прошлые отношения и чувства, с которыми они научились жить порознь.

Этот вопрос не требовал ответа, они лишь молча смотрели друг на друга, а Леди пыталась справиться с бешеным биением, которым заходилось сердце, когда его зеленые глаза видели ее буквально насквозь. Обычно она отводила взгляд, но события последних дней словно пошатнули незыблемую стену.

— Просто… будь несколько сдержанней… и… почему ты сейчас здесь? А не дома с женой? Она нуждается в защите куда больше, чем я, — Тали хотелось ударить себя по голове за эти слова.

Дин покачал головой и усмехнулся.

— Стражи отлично следят за нашим домом, о безопасности Кэтрин можешь не переживать.

— Ей нужны не только стражи, но и муж… — одному Смерти было известно, как тяжело давались ей эти слова.

— А ты спросила, что нужно мне? — очевидно, слушать наставления Леди Правитель не был готов. — Или тебе?

Хранительница встретила его суровый взгляд, ее рука дернулась и осторожно провела по его щеке, задержавшись на бороде.

— Ты же сам сказал, на наших плечах ответственность за миллионы жизней. На наши желания не осталось ни места, ни времени, — грустно улыбнулась Тали.

Сколько раз она думала, что было бы, если бы все сложилось иначе, пока не запретила себе это. Но сейчас этот гнойник вскрывался с новой силой, ей хотелось сбежать и в то же время, наоборот, с головой окунуться в давно забытое. Здесь, в доме у Клауса, воспоминания одно за другим кружили ей голову. Вечер, когда после первого курса они остались у Берчей дома, и сколько раз Леди, Дин, Клаус, Джоан собирались вместе в те дни, когда все было совсем иначе. Тогда они скрывали свои отношения, но были счастливы, а их друзья не делили своего сына. Тали хотелось разрыдаться. Она бы все отдала сейчас, чтобы вернуться хотя бы на один день в то прошлое.

Правителю удивительным образом всегда удавалось как будто читать ее мысли, но прежде, чем он успел бы что-то сказать или, упаси Смерть, сделать, Леди продолжила:

— Когда ты уже сбреешь свою дурацкую бороду? Ненавижу ее, — она придумала совершенно глупую тему для того, чтобы развеять эту неловкость.

— Я знаю, — лишь усмехнулся Дин.

— Так, слушайте, раз уж мы все тут живем в одном городе, и у нас есть один общий враг, хотим мы того или нет, нам придется терпеть друг друга, — в гостиную вошел Клаус, который буквально волок Дженнифер за локоть. — И пока этим занимаюсь только я один.

Рид медленно выдохнул.

— Дженнифер, мы не хотим сдавать тебя ни Мармиати-Ай, ни Амхельну. Но и терпеть твои претензии я не собираюсь.

— Я всего лишь пытаюсь открыть вам глаза, — Эфрейн недовольно скрестила руки на груди. — Я сюда пришла именно за этим. Уже рассказала Клаусу о своих подозрениях, но думаю вам тоже стоит знать об этом…

На последней фразе она как будто потеряла свою привычную уверенность и непредсказуемую импульсивность, затем устало рухнула в кресло. Леди в этот момент удивленно глянула на Клауса. Выходит слова о том, что Дженнифер пришла к нему в страхе, и за ней следят, были правдой, а не глупой отмазкой Советника?

— Мне кажется, сегодня я видела Арнлейва в Эстере…

— Ты говорила, что не совсем уверена, был ли это именно он, — задумчиво произнес Клаус, ему с трудом верилось, что Правитель Амхельна мог так просто разгуливать по улицам Эстера.

— После ранения в Мармиати-Ай его лицо несколько изменилось, да… — медленно протянула Дженнифер, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Но я видела его на дне тишины…

— Он снимал перед тобой маску⁈ — пораженно спросила Хранительница.

— Нас связывают… странные отношения, — Эфрейн пожала поникшими плечами, а в руках вдруг зажглась скверна. — И сегодня я тоже видела его без маски… такие шрамы сложно спутать…

— Где это было? Он был один? — тут же принялась допрашивать ее Леди, пока Дин и Клаус обменивались тревожными взглядами. — Как он сюда проник? Стражи сопровождали их до самой границы Эстера…

— Он был возле парка, недалеко от дома, где я живу… очевидно, проник через портал.

— Похоже, ему помогли открыть портал здесь… и, возможно, это тот же человек пустил темных, которые напали на Штаб… — пока Дин задумчиво потирал лоб, Леди уже прикидывала план действий. Она достала циркуляр и сразу набрала код Джейсона Милтона.

— Один портал сложно найти… — пожал плечами Берч, облокотившись на спинку кресла, где сидела инфанта.

— Через один портал не проведешь большую армию… — устало посмотрел Дин на Хранительницу.

— Джей, срочно проверьте квадрат Р-10 и все близлежащие к нему улицы, — протараторила Леди, как только на том конце эфирного канала послышался сонный голос Милтона.

— Ему и не нужна армия, как вы не поймете. Он не собирается захватывать ваш город. Ему нужен ваш Хранитель, — недовольно шептала Дженнифер. — Я предупреждала вас об этом еще два года назад.

— Ищите портал и мужчину с белыми волосами и шрамами на лице. Я сейчас буду там, — Леди отмахнулась от обеспокоенного взгляда Дина. — А, Смерть… попроси Уилла приехать за мной к дому Берча.

— Ты вообще спишь? — недовольно пробубнил Джей. — Ты видела какой сейчас час? Я все организую, но мы как-нибудь справимся без наседки.

— Ты никуда не поедешь, — возмутился Дин, когда Тали отключила циркуляр, моментально вскочив на ноги, не собираясь слушать Милтона. — Ты же не собираешься сама искать порталы?

— А что, если Дженнифер действительно видела Арнлейва? Мы понятия не имеем, насколько он силен! Я могу защитить стражей хотя бы барьером.

— Это может быть банальной ловушкой для тебя. Ты — Верховный Хранитель, а не студентка Академии, — Рид схватил ее за запястье.

— Вряд ли он все еще дожидается вас всех в парке, — хмыкнула Дженнифер. — Если портал открыт, он мог вернуться обратно в Лонде-Бри… Но ты бы послушала Правителя, если Арнлейв все-таки будет там… то… кто знает, что он может сделать с тобой.

— Тали, успокойся. Тебе нужно выдохнуть, немного поспать… — пытался урезонить ее Клаус, глядя как назревает новый скандал между Хранителем и Правителем.

— Поспать⁈ Ты думаешь, я смогу уснуть? Или буду просто здесь сидеть и ждать?

— Тали, не облегчай Арнлейву задачу. Мы не хотим потерять тебя раньше срока, отведенного Смертью, — Берч следом за Ридом пытался вразумить Хранительницу.

— Я отвезу тебя домой, — спокойно, но сурово произнес Дин.

— В таком состоянии⁈ — возмутилась Леди. — Тебе бы самому не помешало поехать домой. К тому же сейчас Уилл приедет сюда.

— Вот и прекрасно, отвезем сначала тебя домой, а потом меня, — все тем же непроницаемым тоном произнес Рид.

Леди едва не зарычала от недовольства, она терпеть не могла, когда он начинал командовать. Однако сейчас было не лучшее время для споров.

— Хорошо… — умерила свое негодование Тали, в конце концов, она всегда сможет уехать в Штаб из дома.

Она стрелой вылетела из дома Берча, нервно кусая губы, а за ней Правитель, даже не попрощавшись. Если Эфрейн права, и Арнлейв Эгго действительно где-то в Эстере, то Хранительница боялась даже представить, какие беды это принесет городу.