Эстер. Город под запретом

Глава 10

Дорогие читатели, данная глава имеет ключевые спойлеры к книге «Охота на инфанту». Если вы намеревались прочитать роман о беглой некромантке Дженнифер Эфрейн, то предлагаем задуматься сперва о чтении той книги, чтобы прочувствовать все мотивы этого персонажа в этой истории…

Эстер

Он был совсем рядом. Так близко, что Дженнифер достаточно было лишь слегка поднять руку, чтобы коснуться его щетины. И от ее прикосновения его нахмуренный лоб тут же расправился, а плотно сжатые губы растянулись в мечтательную улыбку.

— Если хочешь, то можем уехать из Мармиати-Ай, — он ласково перехватил ее руку и нежно сжал в своей.

— Мы могли бы быть так далеко отсюда. Там, где никто и никогда не нашел бы нас… — шептала Джен, боясь звуком собственного голоса спугнуть эту зыбкую мечту.

— Или можем сесть на корабль и уплыть из Вусмиора на острова… — его тихий с легкой хрипотцой голос заставил Дженнифер зажмуриться. Изо всех сил она старалась сдержать набирающие силу слезы и сказать именно то, чего хотело ее сердце больше всего. Но произнесла совсем другие слова.

— Нужно остановить это безумие, Ник… — Джен знала, что Керро не поддержит ее, но ничего не могла с собой поделать.

Но в ответ Николас почему-то молчал. Когда молчание стало невыносимо долгим, инфанта Эфрейн открыла наполненные слезами глаза и даже почти не удивилась, когда улыбка ее любимого окрасилась кровью. Увидела, как в его груди расползается зияющая дыра, а в карих глазах исчезала жизнь. И хоть Дженнифер видела эту картину уже тысячу раз, но, как и в первый, не смогла сдержать истошного вопля.

— Не-е-е-ет… Ник, пожалуйста, нет… — ее ладони озарялись огнем скверны, все вокруг заливало изумрудное пламя, но, как бы ни старалась некромантка, никакие силы не способны были воскресить Николаса Керро.

— Дженнифер! — вместо тихого баритона любимого инфанта вдруг услышала другой, холодный, злой и угрожающий голос. — Где ты? Я все равно найду тебя! Слышишь? Я найду тебя!

Она проснулась от собственного крика и обнаружила себя в темной комнате, лежа на кровати, а от ее хватки из подушки повылезали перья. Но Джен была одна. Здесь не было ни зеленого пламени, ни крови Ника, ни угроз двуликого северянина.

— Это я тебя найду, подонок! — пообещала некромантка беспощадной тишине одинокой квартиры. — Чего бы мне это ни стоило, я найду тебя, Арнлейв…

Обычно после таких кошмаров Дженнифер ощущала себя полностью разбитой, даже не пытаясь встать с кровати и выйти из дома. А так как воспоминания о гибели Ника не оставляли беглую некромантку, то и на улице она почти не показывалась. Так могло продолжаться довольно долго, пока кто-нибудь в Эстере не вспоминал об опальной инфанте из Мармиати-Ай. Хотя и это было крайне редко. В конце концов, в Эстере не любили адептов Тьмы, а Дженнифер даже ради защиты не готова была отказаться от собственной сути. Нет, она не пила кровь прохожих людей и не убивала только ради удовольствия. Но ради своей цели Джен точно не готова руководствоваться глупыми принципами и надуманными кодексами светлых.

Именно поэтому сегодня, несмотря на очередной кошмар, Дженнифер Эфрейн не собиралась проводить день в кровати. Тем более, день уже становился вечером. Вечером, когда ничто не остановит инфанту от задуманного.

Остудив пыл под контрастным душем, Джен открыла шкафчик с одеждой и расположилась за парфюмерным столиком. С баночек на его поверхности уже давно никто не стирал пыль, а скудный гардероб не шел ни в какое сравнение с коллекцией нарядов, оставленных когда-то инфантой в богатом замке Мармиати-Ай. Впрочем, в том замке Дженнифер оставила не только платья и драгоценности. Чтобы вырваться из тюрьмы, которой был ее родной дом, Эфрейн пришлось оставить там всю прошлую жизнь, всех, кого она знала и любила. Хотя нет, любовь у нее забрали. И за это некромантка поклялась забрать в ответ как минимум одну жизнь. Сколько еще при этом погибнет людей, ее не волновало.

— Эфрейн… Дженнифер, — с запинкой начал Клаус Берч, когда инфанта ответила на звонок циркуляра. У Советника Эстера была дурная привычка называть всех по фамилиям, но почему-то в ее присутствии он каждый раз оговаривался. — Надеюсь, мне не стоит быть голосом разума для тебя и просить остаться дома?

— Мистер Берч, вы не ошиблись номером? За разумом вам точно не сюда, — усмехнулась Джен.

— Мне ли не знать, — послышался вздох из динамиков металлического брусочка, испещренного рунами, возле уха инфанты. — Дженнифер, нам не нужны сегодня лишние провокации. Если ты попадешься на глаза своему брату, то нам не избежать очередных обвинений в укрытии преступницы…

— Клаус, не слишком ли часто ты употребляешь слово «нам»? — Джен мгновенно оставила наигранную вежливость. — И каждый раз это «нам» не имеет никакого отношения ко мне.

— А какое оно должно иметь отношение? — недоумевал Советник.

— Даже так? Тогда я напомню, что условия моего соглашения с твоими дорогими соправителями включали в себя содействие в поисках и устранении Арнлейва Эгго.

— И мы не отказываемся от своих слов, — терпеливо не сдавался Клаус. — Но с тех пор, как ты пришла к нам, этот Арнлейв из незаметной фигуры на политической арене успел превратиться в культового лорда Орла. Нынче проще вызвать Смерть, чем подобраться к Эгго.

— Я с вами только теряю время, — хмыкнула Джен. — Эстер только и занят, что прикрытием собственной задницы, а от меня вам нужны лишь мои способности, — это она недавно сказала и другим соправителям, когда ее вызвали, чтобы прочесть воспоминания адептов Тьмы, погибших при нападении на Штаб. — Впрочем, я не смею корить вас в этом, сама когда-то предложила вам помощь. Просто занимайтесь своим делом, а я займусь своим.

— Дженнифер, что ты имеешь в виду? Сегодня на улицах города будет опасно. Мы обещали тебе защиту, но если ты сама будешь лезть на рожон, то мы не сможем…

— Поменьше слов, побольше дела, Клаус! Удачи! — Эфрейн сбросила звонок, и проведя пальцами по металлическим рунам циркуляра, отключила коммуникатор, чтобы никто больше не донимал ее «голосом разума».

Что-то ей подсказывало, что Клаус и правда мог прислушаться к ее совету. Поэтому, быстро закончив приводить волосы в порядок, некромантка накинула на себя черный корсет и джинсы, схватила ручной кинжал, который заткнула за пояс, и покинула предоставленную правителями квартиру прежде, чем Советник приставил бы у ее дверей пару стражей. Хотя Джен тут же отмахнулась от этой мысли, в конце концов, Берчу известно, что Эстер сразу лишится нескольких хороших воинов, если попытается остановить Эфрейн. Как бы то ни было, Джен вышла на улицу еще до наступления сумерек и собиралась явиться на инициацию нового Всадника вовремя.

Но она не учла предупреждения правителей о том, что омнибусы в этот день будут отменены, которые звучали из каждого трансвидера, только не в квартире Джен. Дороги Эстера были пусты, как будто по ним уже смертельным маршем прошелся с десяток Всадников Смерти.

— Похоже, душка Клаус не преувеличивал по поводу мер безопасности, — хмыкнула Джен, смотря на силуэт горы, возвышающейся над городом в десятке километров от центра. — И как же мне добраться туда пешком?

Однако, чем ближе по времени была инициация Всадника, тем чаще на дорогах возникали эфикары. Таблички на мобилях с незнакомой нумерацией говорили о том, что все они прибыли из других обителей. Еще бы, не каждый день выдается возможность убедиться, что Смерть и его представители в Верхнем мире действительно существуют.

Недолго думая, Джен выставила вперед руку, пытаясь остановить первый попавшийся мобиль. Предварительно убедившись, что номера не из Мармиати-Ай. Уж кто точно готов схватить ее без суда и следствия, так это родной брат Эйден, свалив на плечи сестры вину за свою трусость и грехи их отца.

— Мальчики, не подкинете до Камня Забвения? — приветливо улыбнулась Джен двум парням около тридцати лет в легких светлых куртках.

— Что, дорогуша, тоже хочешь посмотреть на властителя? — осклабился один из них, хищным взглядом оценив обтягивающие джинсы и корсет инфанты.

— Разве можно упустить такой шанс? — пожала плечами Джен. Кем бы ни были эти засранцы, они превратятся в мумий прежде, чем кто-либо из них успеет хотя бы шлепнуть ее по ягодице.

— И то верно! — гоготнул тот, что был водителем. — Лорд Орел в Эстере! Кому скажешь, не поверят!

— Если получится, я готов присягнуть ему прямо тут! — подхватил его друг, повернувшись к севшей на заднее сиденье некромантке. — Ты с нами?

— Ну вообще под властителем я предполагала Смерть, — хитро улыбнулась инфанта. — Но да, с Правителем Амхельна хочу встретиться нисколько не меньше…

Парни продолжили травить байки про службу эпигоном Орла, и, похоже, больше им ни до чего не было дела. Дженнифер же, наблюдая за пробегающими за окном домами, думала о правдивости собственных слов. Уж кого-кого, а ее точно не волновали Смерть с его Всадниками. Только возможность встретить Арнлейва Эгго где-то за пределами неприступных стен Лонде-Бри заставила ее выбраться сегодня из дома.

Она столько раз представляла, что скажет и сделает при новой встрече с этим выродком. Скорее, сделает, чем скажет. Тем более, сегодня, когда на плато Забвения соберется половина Вусмиора, вряд ли будет до разговоров. Но это не будет иметь никакого значения. Ведь сегодня день тишины. Никто не решится нарушить запреты Смерти. Дженнифер ждала два года… И никто ей не помешает отомстить за Ника!

— Эй, сестра, что с тобой? — настороженно протянул парень на переднем сиденье. — Что это такое…

Эфрейн нехотя посмотрела сперва на темного, а потом на собственные руки, которые вызвали его недоумение. Джен не заметила, как ее мысли отразились зелеными всполохами скверны между ее пальцев.

— Да так, слегка задумалась, не обращайте внимания, — отмахнулась она, показывая пустые руки. Большинство жителей Вусмиора обходит некромантов стороной, ведь те воскрешали мертвых без способностей к эфиру. Скверна не была эфиром. Это чувство и дыхание Нижнего мира. И чтобы открыть в себе это чувство, нужно принести особую жертву… себя.

— Ты, что ли, обожженная? — не унимался темный, бегло осматривая фигуру попутчицы.

— Разве ты видишь у меня ожоги? — усмехнулась Джен.

— Нет, но откуда у тебя скверна? Я читал про это! Чтобы обладать скверной, нужно обжечься об нее или быть потомственным некромантом…

— Ты умеешь читать? Поздравляю! Видимо, темные все-таки способны развиваться…

— А ты, что ли, не темная? — подозрительно прищурился водитель.

— Да что ты с ней разговариваешь, не видишь что ли, она — отбитая зомбофилка, — вторил ему друг, отодвинувшись подальше и предостерегающе сверкнул молнией между пальцев.

— Как и ваш драгоценный лорд Орел, — рассмеялась инфанта. — Вы хоть сами знаете, кого боготворите?

— Много ты знаешь о нем! — не сдавался парень с молниями.

— Да, похоже, побольше вашего… — закатила глаза Джен, а когда похлопала по плечу водителя, тот аж вздрогнул. — Останови тут, приятель, дальше я сама. Да не дергайся ты так. Ты же последователем Орла собрался стать, а не трусом, не так ли?

Не дожидаясь ответа, некромантка вышла из остановившегося эфикара и захлопнула за собой дверь, оставив опешивших парней внутри. К счастью или к сожалению, среди адептов Тьмы находилось немало и такого отребья, так что они не представляли ни для кого серьезной опасности. Но даже такие отбитые придурки считают выродков типа Арнлейва героями и примером для подражания.

С каждым днем своей жизни Дженнифер все больше приходила к выводу, что для нее таких примеров просто не существует. Все, с кем приходится сталкиваться беглой инфанте — или просто болтуны, как эти двое адептов, подбросивших ее до плато Забвения, или лжецы, преследующие только свои цели. Таковыми были убитый отец, предавший ее брат, пообещавшие защиты эстеровцы, и конечно же, Арнлейв Эгго, лишивший инфанту всего, что ей было дорого.

— Диалог? Смерть за смерть. Таковы законы Амхельна! — эхом разлетелся по равнине голос Правителя Амхельна, стоило только Дженнифер выйти на последний лестничный пролет, ведущий на площадь Забвения. — Вы сделали свой выбор…

Этот самоуверенный и властный тон приходил к ней во снах с того дня, как умер Ник, и Эфрейн способна была узнать его из сотен других. Но какого Всадника Эгго уже здесь, наверху? Она же ничего не успела сделать для подготовки, а скверна на него не окажет никакого воздействия. Этот ублюдок, наверное, единственный во всем мире, кто имеет иммунитет к дыханию Смерти.

«Думай, Джен, думай!» — некромантка судорожно стала оглядываться, но ее окружали только адепты Тьмы, которые, как и она, спешили на инициацию нового Всадника Смерти.

«Подними мертвых!» — тут же зашелестел почти забытый голосок Тьмы в ее голове. Именно так она и сводила с ума молодых темных, но Дженнифер уже давно научилась гасить в себе эту сущность. И только в периоды внезапной растерянности Тьма снова отделялась от ее собственного сознания.

Недолго думая, некромантка припала к земле, запуская в нее скверное пламя. Люди, шедшие неподалеку, сразу же в страхе расступились.

— Ты что творишь, сумасшедшая? Сегодня же день тишины!

— А то я не знаю, — нервно фыркнула инфанта. — Идите, куда шли!

Пока Джен никого не тронула, пусть докажут, что она в чем-то виновата. А вот когда тронет, тогда и будет разговор. Некромантка надеялась, что короткий.

— Гребаный Эстер! — наконец, вскочила на ноги Дженнифер. В этом городе даже вблизи Камня Забвения не было зарыто ни одного трупа. А без ручных зомби она была почти что беззащитной.

Толпа на вершине плато начинала расступаться, а уж кого темные и могли с таким благоговением пропускать, так это своего гегемона.

«Он сейчас уйдет!» — зашипела Тьма в голове инфанты, придавая ускорение ее шагу. — «Напади на кого-нибудь! У тебя же есть нож! Зарежь бесполезных адептов, пусть они станут твоими мертвыми слугами…»

Дженнифер была уже на вершине лестницы, рука тянулась за спину, где был спрятан кинжал, когда посреди окончательно расступившейся толпы некромантка увидела Его. Джен не могла сказать наверняка, ведь его лицо было скрыто, но народ вокруг роптал, двое мужчин справа и слева от него были кем угодно, но только не Арнлейвом Эгго. А вот фигура в белом плаще и маске замерла точно также, когда увидела инфанту.

В этот момент, казалось, все вокруг замолкли в немом недоумении, читая красноречивую ярость в глазах прибывшей девушки. Взгляд лорда Орла был скрыт ото всех, но впервые за долгое время он ощущал себя действительно удивленным и застигнутым врасплох.

— Дженнифер, вот так сюрприз… — быстро нашелся он с репликой.

«Скорее, подойди ближе, воспользуйся его растерянностью и перережь его глот…» — голос Тьмы в голове инфанты даже не успел до конца сформировать мысль, как Джен уже попала в темный водоворот энергии Арнлейва. Она пришла сюда мстить, рушить все писанные и неписанные законы этого мира и лишать жизни того, кто лишил ее всего. Но стоило только Тьме Арнлейва коснуться ее сознания, как Эфрейн ощутила сухость во рту. Словно во всем ее существе проснулась необъяснимая жажда, а живительный сосуд с водой представлял собой этого человека в маске. Не будь она дурой, которая уже сталкивалась с влиянием Арнлейва, она готова была бы признаться, что скучала по ублюдку, убившему ее возлюбленного.

— Кончай со своими фокусами, Эгго! — прорычала Дженнифер, взяв себя в руки.

— Ах, моя дорогая инфанта, — под маской Орла растянулась довольная улыбка, и Правитель Амхельна сделал две вещи, которые не смогла позволить себе Эфрейн — подошел ближе и с легкостью сделал признание. — Я не совру, если скажу, что скучал по тебе. А ты? Как тебе удавалось столько времени держаться…

Джен крепче сжала рукоять за своей спиной, чувствуя на себе сотни любопытных глаз. Всего пару шагов ее отделяло от заветной цели, важнее которой не было ничего во всем мире. Но теми частицами разума, что у нее еще остались, некромантка понимала, что свой шанс давно упустила. Сейчас уже никто не даст ей исполнить задуманное.

— Не слишком ли много откровений для человека, который так тщательно скрывает свою жизнь? О чем подумают люди? — хмыкнула Эфрейн, отпустив кинжал и скрестив на груди руки. — И кстати, не только жизнь, но теперь и лицо. Что такое, Арни? Твои целители не смогли затянуть раны, которые я тебе оставила?

Мужчины, оставшиеся позади Арнлейва, переглянулись. Один — с выбритыми висками и наплевавший на официальную униформу — с любопытством, другой — с каким-то немым пониманием, словно знал о чем говорила инфанта. Пару лет назад молодой человек, представлявшийся послом Амхельна в Мармиати-Ай, точно не скрывал своего лица, но события в обители некромантов многое изменили.

— Разве эти раны могут сравниться с теми, которые я оставил в твоей душе, дорогая? — прочитать эмоции самого лорда Орла было невозможно, но наверняка в этот момент на его лице растянулась злая ухмылка. — Разве не за этим ты сюда пришла? Не из-за желания отомстить?

Словно намеренно провоцируя Дженнифер, Арнлейв подошел к ней почти вплотную, так что инфанта даже увидела азартный блеск карих, почти черных глаз в прорезях белой маски. Только бы дотянуться снова до кинжала за спиной, и уже ничто не спасет амхельнчанина от ее возмездия. Но вместе с лордом Орлом, казалось,сделали шаг вперед вся орда адептов Тьмы, собравшихся на плато Забвения, следя за каждым движением инфанты. Под этим давлением Дженнифер вновь ощутила, как все ее тело охватывает уже знакомое покалывание ощутимой и такой реальной Тьмы.

— И отомщу. Обещаю! Придет время, и я убью тебя, Арнлейв, — процедила сквозь зубы Дженнифер, изо всех сил сдерживая пробивающуюся наружу дрожь.

— Я буду ждать тебя, дорогая, — Эгго слегка приподнял маску, так что виднелась только нижняя часть его лица с грубо затянувшимися широкими шрамами. Но это не мешало ему растянуться в улыбке и прошептать Джен на ухо так, что она ощутила на себе его дыхание с железным привкусом крови. — Буду ждать…

«Сейчас!» — протиснулся голос ее собственной Тьмы сквозь заполнившее все вокруг удушливое влияние Арнлейва. Рука инфанты уже потянулась к поясу и даже нащупала рукоять спрятанного клинка. Всего лишь одно быстрое и точное движение…

— Дженнифер⁈ — внезапный крик заставил некроманкту вздрогнуть, а Арнлейва резко отстраниться, скрыв лицо. — Какого Всадника вы все стоите⁈ Схватить мою сестру немедленно!

Пока все с замиранием наблюдали за Правителем Амхельна и черноволосой особой, занявшей все его внимание, на плато появилась делегация из Мармиати-Ай во главе с его Правителем, Эйденом Эфрейном. Брат Дженнифер, как и подобает мужчинам из ее обители, был одет в длинную светлую рубаху с расписным орнаментом, а сопровождавшие его хранители носили бежевые туники с капюшонами. Эйден раздраженно размахивал руками, приказывая своим подчиненным схватить опальную инфанту, а те, в свою очередь, не желая попасть в немилость своего Правителя, нехотя стали приближаться к некромантке.

— Ну-ну, куда же ты, дорогая, — тут же схватил ее за локоть Арнлейв, когда Дженнифер в растерянности попятилась подальше от Эйдена и его хранителей. — Неужели ты не рада видеть своего брата?

— Мой брат умер в тот же день, когда встал на твою сторону, — одернула руку Эфрейн, и, к ее удивлению, Арнлейв ее отпустил.

Хранители Эйдена наступали со всех сторон, и Джен ничего не оставалось, кроме как пятиться ближе к центру площади. Один из правителей Эстера, как и другие молча наблюдавший до этого за разворачивающейся сценой, не выдержал и стремительным шагом устремился к выходу с плато.

— Довольно этого цирка! — одергивая на ходу синий пиджак, прокричал Клаус Берч. — Дженнифер Эфрейн находится под защитой Эстера, и вы не имеете права осуществлять ее арест!

— Вы укрываете серийную убийцу! — прорычал Эйден, бросаясь вперед, но тут дорогу ему преградили уже хранители и стражи Эстера. — Мою сестру ждет справедливый суд в Мармиати-Ай! Она обязана ответить за преступления в родной обители!

— За какие преступления, Эйден? Может хватит играть в святошу, — презрительно сплюнула Джен, отступая к Клаусу. — Ты виновен нисколько не меньше, чем я!

Хранители Эйдена настороженно переглядывались с хранителями Эстера, а стоявшая во главе охраны Джоан Берч не упустила момента бросить на бывшего мужа рядом с беглой некроманткой уничижительный взгляд.

Правители Ахмельна, стоявшие между двух разгоравшихся огней, лишь с интересом смотрели то на одну сторону, то на другую. Оставшиеся на пьедестале Дин Рид и Леди Тали беспомощно наблюдали за разворачивающейся ситуацией со стороны. Хранительница Эстера мысленно уже трижды прокляла опальную инфанту. Если появляется Дженнифер Эфрейн — жди беды. Она совершенно не подчинялась приказам, даже если это касалось ее собственной безопасности. Иногда Леди казалось, что инфанта и вовсе не дружит со своей головой. Стоило только ей появиться на пороге Эстера, как она начала рассказывать чудовищные вещи о новом Правителе Амхельна, но эта внезапная сцена их встречи дала много новой пищи для размышлений об их отношениях. Однако если брат безумной некромантки нарушит сейчас день тишины, все это не будет иметь никакого значения.

— Лорд Орел, прошу, посодействуйте, — взмолился Эйден, отчего выглядел еще более жалким. — Вы же были свидетелем всех преступлений моей сестры…

— Чтобы потом в разбирательствах перед Всадником Смерти Амхельн стал зачинщиком беспорядков? — рассмеялся Равен Галбрейт, и его смеху вторили десятки ворон, сорвавшихся с веток деревьев вокруг площади. — Увольте! Мы не будем перенимать дурной тон у эстеровцев, не так ли, милорд?

— Разумеется… — отозвался Арнлейв, с необъяснимой тоской провожая Дженнифер за плечо нахмурившегося Советника Эстера. — Если сегодня и могло случиться кровопролитие, то оно бы уже случилось. И не вам, мой друг, нарушать день тишины…

Последние слова он адресовал Эйдену, который выглядел беспомощным щенком на фоне действительно сильных фигур на этом шахматном поле. Но что было куда важнее, теперь из присутствующих уже точно никто не сомневался, под чью дудку пляшет Правитель обители некромантов.

— Я же просил тебя не приходить, но ты все равно пришла. И что? Добилась чего хотела? — Клаус с трудом сдерживал свою злость, уводя Дженнифер туда, где стояла делегация из Шеута. Из всех он единственный поддерживал с инфантой терпимые отношения, и раз за разом подставлялся из-за нее под удар.

— Нет, не добилась, — процедила Джен, покосившись назад, туда, где амхельнчанин в маске по-прежнему не сводил с нее задумчивого взгляда.

Клаус заметил, как она инстинктивно потянулась поправить что-то у себя за поясом.

— Эф… Дженнифер, тебе жить надоело? — опешил Советник, мгновенно догадавшись, что она хотела предпринять.

— Нет, — инфанта старательно избегала пристального взгляда Берча. — Пока еще придется пожить.

И тут она не лгала. Бесцельно помирать Дженнифер точно не собиралась, а в постановке целей ей не было равных. Подводило только терпение и планирование.

— Клаус! — неожиданно крикнула Леди, чем мгновенно заняла внимание Советника Эстера.

По возбужденному гулу, прокатившемуся по плато, можно было даже не гадать, что случилось. Клаус вместе с остальными тут же повернулся к черному монолиту в центре площади, в котором прорезалась яркая красная линия.

— Начинается… — охнул кто-то в собравшейся толпе.

— Я не верю, что это происходит на самом деле…

— Ты видишь? Что ты видишь? Кто там?

Ограждения, выстроенные накануне, опасно заскрипели, когда сотни желающих увидеть потустороннее собственными глазами потянулись вперед.

— Всем оставаться на местах! — скомандовал кто-то из стражей. — Сохранять порядок и спокойствие…

Леди и Дин стояли ближе всех к открывавшемуся порталу, но в этот момент обоих куда больше волновала толпа позади них. Больше всего они боялись этого момента. Если темные пожелают прорваться вперед, то без эфира никто не сможет их остановить.

— Леди? — Рид, загораживая собой от сотен глаз, незаметно попытался взять ее за руку. — Ты как?

Его прикосновение было словно удар током. Тали отдернула руку и восстановила дистанцию между ними.

— Все в порядке, — она постаралась уверенно улыбнуться. — Если что, мой барьер их сдержит…

— Всех разом? — Дин скептически окинул взглядом все больше напиравшую толпу.

— У меня уже был подобный опыт, помнишь?

Правитель и Хранительница встретились взглядами, и оба, казалась, подумали только об одном — никто из них не хотел вспоминать последний день, когда между ними еще не было страшных титулов, обещаний, которые нельзя было исполнить, и обязательств, от которых не уйти. Им мешали только сотни и сотни обозленных адептов Тьмы.

С пронзительным свистом тонкая красная линия разверзлась, и на площадь из портала плотными сгустками хлынула чернота. Как только бесформенное нечто рухнуло на плато, возбужденная толпа позади правителей Эстера завороженно замерла.

Первородная Тьма сперва бесцельно волочилась по земле, пока вдруг не начала подниматься и собираться в человекоподобный силуэт.

— Что это? Кто это? Это Смерть? — эхом раздавалось недоумение толпы, наблюдавшей за тем, как сгустки темного тумана превращались сперва в черные кости, на которых вскоре начала белеть полупрозрачная кожа, а уж после Тьма задержалась на возникшей фигуре угольно-черными брюками и пиджаком.

— Да отойдите вы! — Арнлейв Эгго, путь которому успели перекрыть стражи Эстера, с силой оттолкнул последних и, оставив позади своих соправителей, размашистым шагом поспешил к застывшим на пьедестале Леди и Дину. — Это он?

Удивившись столь внезапному появлению рядом лорда Орла, Тали сделала от него несколько шагов в сторону. Еще не так давно они обменивались здесь смертельными угрозами, а теперь он буднично спрашивал их о Смерти, как будто былые разногласия в одночасье потеряли в весе.

К тому времени властитель Верхнего и Нижнего мира уже окончательно обрел форму с мерцающим и незапоминающимся лицом, сквозь которое то и дело проглядывали очертания белоснежного черепа с чернеющими глазницами. От того улыбка, растянувшаяся на тонких, едва заметных губах от вопроса Арнлейва,не вызывала ничего, кроме мурашек.

— Да, смертный, я — это я… — гулкий звук, больше похожий на эхо, был ответом Смерти.

— Мое имя — Арнлейв Эгго, — неожиданно лорд Орел сорвал с себя маску, демонстрируя властителю свое когда-то красивое лицо, но теперь обезображенное жуткими шрамами, едва стягивающими щеки, сквозь которые однажды прошла металлическая стрела.

— Я знаю, кто ты, Арнлейв Эгго, — бесцветно ответил Смерть, делая шаг вперед из открытого в Камне Забвения портала. — Но сегодня ты не имеешь никакого значения…

Вероятно, Правитель Амхельна надеялся на какую-то другую реакцию, но безразличие Смерти застало его врасплох. Леди удивилась тому, как исказилось от гнева его изуродованное лицо. Очень странно, адепты Тьмы никогда не стесняются своих шрамов, может, причина его маски в неумении скрывать свои истинные эмоции? Хотя, помнится, Дженнифер Эфрейн рассказывала о нем совсем другое. Сейчас же Арнлейв словно боролся сам с собой, прикладывая все усилия, чтобы сдержать себя в руках.

— Значит, вы ничего не знаете, раз так считаете… — словно сдавшись самому себе в неравном поединке, Эгго сделал несколько шагов назад с пьедестала и снова надел на лицо безликую маску.

Смерть не удостоил его даже последним взглядом. Его куда больше волновала завороженная толпа, собравшаяся вокруг Камня Забвения, которая впервые увидела вживую настоящее божество. Божество, имеющее извращенное представление о справедливости и милосердии.

— Этот мир забыл истоки непреложных законов Смерти. Моих законов, — хоть властитель и не прикладывал никаких видимых усилий, но гулкое эхо его голоса, казалось, было слышно по всему Эстеру. Особо чувствительные даже стали закрывать уши руками, не в силах вытерпеть такой мощи. — Вы перестали не только уважать мои законы, но и верить в меня и моих Всадников. Вам даже могло показаться, что вы вправе распоряжаться своей судьбой и судьбой мира в целом…

Вместо Смерти в сторону Арнлейва Эгго, подчинившего себе большую часть городов Вусмиора, посмотрели Леди и Дин. Пускай у них еще не было доказательств, но правители Эстера не сомневались, что убийство Всадника Уолша оказалось подстроено. И все, что сейчас происходило, было частью замысла человека, осмелившегося сейчас провоцировать самого Смерть.

— Верхний мир двадцать поколений жил в этих блаженных иллюзиях, — продолжал тем временем властитель. — Пришло время это изменить. Новый Всадник обители Эстер будет постоянным его жителем. У вас больше не будет возможности жить самостоятельной жизнью, теперь вы всегда будете под моим присмотром!

— Но за что? — вдруг не выдержал Дин, делая шаг вперед. — Чем мы заслужили подобное наказание?

Риду удалось то, чего не удостоился даже пресловутый лорд Орел — обратить на себя внимание Смерти.

— Дин Рид хочет стать достойным примером моим слов, ведь он не считает убийство Всадника Уолша достаточной причиной, не так ли?

— Дин, чтоб тебя! — шикнула на него Леди, но как только Смерть посмотрел в их сторону, то Хранительница, как и при первой встрече с властителем, словно лишилась возможности двигаться.

— Но ведь мы уже сказали, что это была случайность, — не сдавался Правитель Эстера. — Нас подставили!

— И кто же, интересно? — презрительно хмыкнул Арнлейв, сложив руки под плащом за спиной.

В тот момент, когда Смерть сделал бесшумный шаг в сторону Правителя Эстера, Дина уже скрутила невыносимая боль, и он оказался на коленях перед всемогущей фигурой в черном костюме.

— Вы нашли подтверждение своим словам, Правитель? Нет? Досадно. Но вы правы, мы этот вопрос можем решить иначе. Казним вас немедленно, и тогда вопрос с постоянным надзором будет снят.

— Но это несправедливо! — не выдержала Леди, предприняв еще одну попытку сорваться с места. — Властитель, вы обещали нам месяц на расследование!

— Тогда, может, мы перестанем тратить время и займемся делом? — деловито развел руками Смерть, как бы это сделал любой человек на его месте. — Убийство Уолша я не позволю расследовать вам без должного контроля. Поэтому новый Всадник будет в Эстере отныне день и ночь!

Толпа зевак, окружившая Камень Забвения, растерянно переглядывались. Пока одни успели выкрикнуть что-то типа «так им и надо», другие куда более разумно пытались взвесить, как постоянное присутствие Всадника Смерти скажется на соблюдении равновесия Света и Тьмы, которое все давно забыли соблюдать.

— Итак, прошу любить и жаловать, ваш новый Всадник… — бог в черном смокинге указал рукой на портал за своей спиной, но к всеобщему удивлению оттуда не вышел очередной посланник Нижнего мира, а буквально вывалился кубарем взъерошенный юноша в простой форме эстеровского стража.

— К-квентин? — тут же охнула Леди, узнав в нем возмужавшего мальчишку, которого вместе с братом она когда-то спасла из лап особо опасного адепта Тьмы.

Но, конечно же, новым Всадником Смерти был не он. Всадником был высокий мужчина, вышедший из портала следом за ним.

— Меня зовут Дэвид, — произнес он. — И я заявляю, что Эстер в лице этого стража нарушил правила дня тишины и по закону приговаривается к незамедлительной казни!