Эстер. Город под запретом

Глава 12

Эстер

«Небытие — место без времени и пространства, дом Смерти и его верных слуг, куда отправляются все души. Потерявшись там, можно сгинуть навсегда», — так Квентин читал про Нижний мир в учебниках Академии Эстер. И если мертвые попадали туда через Камни Забвения, то живые — только через порталы. Перемещаясь из одной точки мира в другую, люди на мгновение становились гостями в безжизненном и холодном царстве Смерти.

И хоть порталы в Эстере запрещены, Квент хорошо запомнил леденящий ветер, задувающий из зеркал, не имеющих отражение. В Академии до сих пор устраивают новичкам посвящение с испытаниями и порталами, несмотря на слухи, что однажды такая игра закончилась кровавой резней, где едва не убили наследника Эстера. Но как бы то ни было, Хоук не думал, что когда-нибудь задержится в небытие портала настолько долго, что его руки и ноги начнут каменеть от холода. Он уже всерьез решил, что его просто убили за нарушение дня тишины без суда и следствия, и это и есть жизнь после смерти. Темнота, пустота и холод. Квентин не видел ни пола, ни потолка, ни стен. Все вокруг как будто было наполнено непроглядной Тьмой и одиночеством, в котором ему предстояло пробыть до скончания миров.

Лишь изредка ему мерещилось, что он слышит чьи-то голоса, иногда они казались ему знакомыми, иногда совсем чужими и порой вовсе не человеческими.

«Стоило быть с Грегом помягче в последний раз… в конце концов, он не виноват в том, что случилось с мамой», — размышлял он, сокрушаясь о том, что наговорил в лазарете. — «Может… я могу встретиться здесь с ней? Или хотя бы с тем выродком, что убил ее…»

Но реальность оказалась куда хуже.

— К-квентин? — послышался голос Верховной Хранительницы Эстера, когда того схватила чья-то невидимая рука и вышвырнула на свет.

От холода Хоук не чувствовал ни рук, ни ног, поэтому кубарем выкатился на плато возле Камня Забвения и даже не смог встать. Он пытался разглядеть хоть кого-то, но после непроглядной Тьмы глаза едва различали силуэты, стоявшие перед ним.

— Меня зовут Дэвид, — произнес мужчина, который и уволок его в Нижний мир. — И я заявляю, что Эстер в лице этого стража нарушил правила дня тишины и по закону приговаривается к незамедлительной казни!

— Что⁈ Как? Что произошло⁈ — раздался взволнованный голос Леди Тали, а Хоук представил ее разочарованное лицо и жалел, что не остался в небытие навсегда.

— Он нарушил правило тишины и убил вурдалака, — лишь произнес новый Всадник Эстера.

— Какого еще вурдалака⁈ — переспросила Леди. — Где?

— Казнить ублюдка! Выродок! Он убил одного из наших! Мы разорвем его на части! — вдруг раздались оглушительные вопли, Квентин боялся даже вообразить, сколько темных сейчас видят это все.

— Он нарушил правила! — а этот громкий голос был незнаком Квентину, но он эхом прокатился по площади. — И совершил убийство! Пострадавшая сторона имеет право на правосудие.

— Правосудие! Гибель светлым! Казнь! — раздался хор голосов, поддакивая.

Квентин пытался подняться, но ноги все еще не слушались его. Тогда кто-то схватил его сзади за шиворот.

— Отвечай! — по резкому и требовательному рычанию Хоук сразу узнал Джейсона Милтона, мигом поставившего Квента на ноги.

Он уже мог разглядеть стоявших слева правителей Эстера, взгляд каждого из них не предвещал ничего хорошего, а справа трое неизвестных мужчин, лицо одного было спрятано под белой маской.

Но вопреки роли Квентина в этой сцене, все внимание присутствующих приковано к Всаднику, стоявшему рядом с ним — высокому мужчине с темными длинными волосами, ярко-синей одежде, расшитой золотыми узорами, плаще с широкими наплечниками и в кожаных сапогах на шнуровке. Такую одежду Квентин видел разве что в учебниках истории, на людях пять поколений назад.

Затем Хоук перевел взгляд на мужчину, стоявшего рядом с Всадником. Черный смокинг невозможно контрастировал с чересчур бледной кожей, но куда сложнее было разглядеть его лицо. Оно было одновременно безликим и словно похожим на тысячи других, которые встречал Квентин. Или это его галлюцинации, или так выглядит Смерть.

— В-вурдалак… он с-следил за… мисс Т-тали, — Квентин хотел, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней, но страх и подступающая паника, которая порой брала над ним верх, мешала не то что связно говорить, но и выдавливать из себя хоть какие-то слова. — В п-переулке… вы пошли п-пешком…

— Ты пошла пешком⁈ — Правитель Дин Рид произнес это почти шепотом и бросил злобный взгляд на Хранительницу, а та вдруг сменила свое полное разочарования лицо на удивленное и испуганное, но совсем по другой причине.

— Говори четко! — одернул Квентина Джейсон, все еще державший его за шкирку. — Ты убил вурдалака, потому что он угрожал Леди?

— Д-да! Т-то есть нет, — кое-как выдавил из себя Квентин, уже ощущая, как начинает задыхаться из-за подступающего кашля. А стоявшие рядом мужчины возле человека в маске лишь скептически хмыкнули. Хоуку ничего не оставалось, кроме как попытаться взять себя в руки и хоть как-то оправдать себя. — Вурдалак нап-пал на меня, я п-пытался защищаться, н-но… все вышло случ-чайно…

— Здесь, похоже, всех убивают случайно. Сначала Всадника, затем адепта Тьмы, — негодующе воскликнул человек в белой маске, которого юный страж не знал. — Смерть, Всадник Дэвид, неужели это и есть ваше правосудие и равновесие? Эстер так и будет безнаказанно убивать невиновных?

— Но там действительно был вурдалак… — неожиданно вступилась Леди. — И он следил за мной. Зачем бы ему это делать, если он не хотел напасть на кого-нибудь из нас?

— Вот как? И вы его видели? — лицо Всадника Дэвида не выражало никаких эмоций, казалось, ему было невыносимо скучно находиться здесь. — И можете лично подтвердить, что вашей жизни что-то угрожало?

— Я нет, но… Кто-то еще вас видел? — начала допрос уже Хранительница, делая шаг вперед к Квентину. — Кто-то может подтвердить твои слова⁈

Леди Тали была не из тех, кто бы так просто позволил адептам Тьмы забрать кого-то из ее людей. И это придало Квентину немного уверенности и совладать со своей паникой.

— Ваш водитель… вурдалак заметил его, но тот укрылся в эфикаре, видимо чтобы не нарушать день тишины, — виновато протянул Хоук, стыдливо опуская голову. — Затем вурдалак напал на меня. Но я думал, что он мог атаковать вас, мисс Тали. Поэтому хотел лишь защитить…

— Джей, вызови Уилла, немедленно, — резко скомандовала Леди.

— Хорошие у вас стражи, один ослушивается приказов, другие прячутся при малейшей опасности, — довольно хмыкнул мужчина с выбритым виском и белыми волосами, наблюдая за происходящим, как за спектаклем.

— Казнить! Казнить их всех! — слышалось из толпы, чернеющей тучей сгустившейся вокруг правителей Эстера.

— Неужели вы не видите, что происходит? — перебила Леди громкие голоса, обратившись к Смерти и его слуге. — Темные не чтят законов! Нападают, когда им вздумается, манипулируют не только светлыми, но и вами. Я видела воронов Советника Амхельна именно в том месте, где был вурдалак. У нас есть свидетели. Разве защита, когда на тебя или других нападают — это преступление⁈ Или Квентину стоило отпустить порождение Тьмы, лишь бы не нарушить закон⁈ А если был он убил кого-нибудь из беззащитных жителей города?

— Святая простота, — хмыкнул один из троицы, с зализанными назад черными волосами и вороном на плече.

— Я видела ваших воронов! — Хранительница была гораздо младше и ниже него ростом, но громкий командный голос, которым она привыкла управлять армией стражей, заставил замолчать даже жаждущую кровопролития толпу.

— И что с того? — развел он руками, из чего Квентин понял, что вся троица — правители Амхельна.

— С того, что ваши игры здесь не пройдут! — резко ответила Леди и прожгла его взглядом, а затем посмотрела на Всадника. — Так скажите, мы ли нарушили этот закон?

Но Дэвид молчал, как и сам Смерть. Забывший, как дышать, Квентин лишь следил за своими лидерами. Дин взглянул сначала на Хранительницу, а затем куда-то вдаль, едва кивнув стражу в форме Шеута, чтобы тот уводил его жену и ее брата-Правителя подальше отсюда.

— Согласно правилам, в случае нападения виновным признается тот, кто напал… — вступился Клаус, до этого стоявший несколько позади своих соправителей, и только сейчас Квентин разглядел незнакомую брюнетку в вызывающем корсете рядом с ним. — А значит, если мы предоставим свидетеля, то нарушившим правила дня тишины признается вурдалак.

— Или адепты Тьмы, подославшие его, -наконец, заговорил Правитель Эстера, до этого хмуро бдивший за тем, как Леди едва ли не объявляет войну Амхельну, хотя не так давно сама просила Рида держать себя в руках.

— В том, что ваши стражи не могут поддерживать порядок, виноваты тоже мы? — рассмеялся один из соправителей темного государства с белыми волосами, ни имени, ни его звания Хоук не знал.

— Еще слово, и мы проверим, как мои стражи не могут поддерживать порядок, — рявкнула Тали, чем спровоцировала очередную волну негодования.

— Ты сдохнешь первой, подлая тварь! — донеслось из толпы, которая тут же озлобленно загудела, чем вызвала улыбку на лице генерала Амхельна, всем своим видом он давал понять, что уж его-то ни ее способности, ни ее армия, ни тем более она сама не пугают. Казалось, несмотря на присутствие Смерти, и то, что амхельнчане были далеко от своих владений, именно они владели создавшейся ситуацией. Стоит им только щелкнуть пальцами, и жертв не избежать.

— Хватит! — на этот раз голос Правителя Эстера заставил всех замолчать, а затем Дин повернулся к Смерти и его Всаднику. — Если Квентин Хоук виновен, он понесет наказание и будет казнен. Но в это не имеют право вмешиваться адепты Тьмы, стоящие здесь. Мы решим этот вопрос с Всадником, как того требует Капитуляр. Квентина отправят в тюрьму до того момента, пока мы не выясним все обстоятельства. Но без расследования мы не имеем право кого-либо обвинять в содеянном. Равно как и в случае со смертью Всадника Уолша. Мы дали вам обещание найти виновных в той битве, и я готов буду отправиться в Нижний мир, если этого не случится.

— И если день тишины все же был нарушен, то мы имеем полное право сейчас снова возвести барьер над городом и выдворить всех нежеланных гостей, — подвел итог Клаус Берч. В том, что он вызубрил все правила, никто не сомневался.

— Смерть, вы и ваши законы всегда были справедливы и милосердны. Так что же вы решите? — Правитель Эстера говорил холодным и спокойным тоном, но видно, в другой ситуации он бы разорвал тут всех на части.

— Убить их! Всех троих! И этого сосунка тоже! Казнить! — кричала голодная до крови толпа. Казалось один неосмотрительный шаг со стороны Леди, Дина, Клауса или даже Квентина с Джейсоном, и их всех действительно расчленят, несмотря на присутствие Всадника и Смерти. И помощи ждать не от кого.

Существо с изменчивым лицом практически не шевелилось, не обращая внимания на творящееся безумие. Наконец, Смерть словно очнулся и с уже привычным ему безразличием повернулся к своему Всаднику.

— Что ж, Дэвид, теперь это твоя вотчина. Решай.

— Вы уверены в том, что этот страж говорит правду, Верховный Хранитель? — в отличие от своего создателя, на лице Дэвида неожиданно проявилось сомнение, когда он обратился к Леди.

— Наши стражи могут быть кем угодно, но только не трусами и лжецами, — гордо подняла она голову. — И я лично готова поручиться за каждого из них.

Квентин едва сдерживал нервный кашель, ощущая, что вновь подвел этот город. Сперва позорно пав в первом же бою, а теперь подставив под удар правителей Эстера. Дин и Клаус же не сводили глаз со Всадника, молча ожидая его решения. Никто из них не подал виду, что отдать на заклание одного единственного стража было бы для них куда меньшей жертвой, чем обрекать на гнев темных и волю Всадника Смерти весь город.

— Что ж, я действительно не вижу смысла разводить здесь балаган. Кем бы ни был нарушен закон, последствия не заставят себя ждать. Правители, у вас есть время до утра.

— Благодарим, — твердо ответил Дин, стараясь не показывать, как он облегченно выдохнул в этот момент.

— Все остальные же обязаны покинуть Эстер немедленно, как того требуют законы этого города, — продолжил с прежним бесстрастием Дэвид. — Новый Всадник вступил в свои права, и свидетелям из других обителей Вусмиора здесь больше нечего делать!

Но, похоже, не всех присутствие настоящих богов в Верхнем мире приводило в ужас. Ярость некоторых адептов Тьмы оказалась настолько велика, что стоило только заставить их уйти, как те словно сорвались с цепи. С утробным рычанием там, где стояли правители Эстера, буквально из ниоткуда возник темный, на лице которого была то ли кровь, то просто алая краска для устрашения. Леди, которая по-прежнему была повернута спиной к толпе, не заметила, как он целью для удара выбрал именно ее.

— Леди! — Дин успел схватить Хранительницу одной рукой и дернуть в сторону, а другой уже создать смертоносную красную дымку, но Тали тут же его остановила.

— Стой, нельзя! — вместо этого она резко подняла правую ладонь вверх.

Стражи и хранители, которых до этого и вовсе не было видно среди разъяренной толпы, вдруг выступили вперед, мигом образовав плотное кольцо вокруг собравшихся на плато. Милтон тут же отпустил Квентина и схватился за клинок на поясе, приготовившись к бою. Сам молодой страж растерянно посмотрел на правую руку Верховного Хранителя, не в силах решить, стоит ли ему воспользоваться возможностью и сбежать. Но понимая, что за труса никто больше не будет заступаться, Хоук лишь подошел ближе к Джейсону и правителям.

Пыл темного, который пытался напасть на Леди с горящим пламенем в руке, уже был остужен опасно парящим над его головой булыжником под управлением Клауса. Зато гегемоны других обителей Тьмы и их приспешники уже стали теснить окруживших их стражей, пытаясь прорваться в центр плато.

Кто-то пытался атаковать врукопашную, но хранители лишь уворачивались и отталкивали нападавших стальными и деревянными щитами. И хоть бойни, казалось, уже не избежать, Леди по-прежнему держала ладонь раскрытой в знак того, чтобы никто из ее подчиненных не вздумал отвечать.

— Чего вы ждете? Вы же можете остановить их, — возмущенно прорычал Рид, не сводя глаз с правителей Амхельна, которые даже не шелохнулись за все это время.

— Дин, скверна — не эфир, формально я могу… — послышался голос брюнетки в корсете рядом с Клаусом, она явно не понимала, чего ждут правители Эстера.

— Нет, — резко ответил Рид.

— Сдохни! — выкрикнул кто-то из толпы, и плато осветилось, наконец, переливающимися осколками эфира.

Клаус едва успел отскочить в сторону, когда некоторые из них устремились в главную троицу Эстера.

— Дин! — Леди едва успела ухватиться за него, но было поздно, атака попала в цель, и из тела Правителя хлынула кровь. — Нет-нет-нет…

Но, прежде чем кто-то успел что-либо еще сделать, плато внезапно погрузилось в черный туман. Все вокруг в один миг взорвалось криками боли и жуткими стонами, а уже в следующее мгновение все так же резко затихло. Туман рассеялся.

Дин стоял, прислонившись к Камню Забвения, поддерживаемый Джейсоном, а на Квентине оказались наручники, надетые одним из помощников Милтона. Некромантка возле Клауса вдруг с замиранием сложила ладони на груди и смотрела на существо в черном смокинге так, словно читала какую-то молитву.

— Помните, люди становятся монстрами не из-за Тьмы, а из-за выборов, которые толкают их во Тьму, — прокатился голос Смерти. — Законы едины для всех, и я ни одной стороне не позволю манипулировать ими в свою пользу. Каждый ответит перед лицом моего Всадника за все содеянное. А те, кто сегодня решился выступить против моих правил, навечно сгинули в Нижнем мире.

И тогда стало очевидным, что ряды темных, еще недавно пытавшихся убить лидеров Эстера, заметно уменьшились. Те из них, кто выжил, разгневанно смотрели на эстеровцев, которых туман пощадил. На это и был расчет Леди, Дина и Клауса. Они ни за что не отдали бы приказ атаковать, тем более при Смерти и его Всаднике. Как и правители Амхельна, которые сделали все чужими руками, выйдя при этом сухими из воды.

— Однако истинные нарушители до сих пор стоят живыми. Это и есть ваша сила и власть? — неожиданно спросил человек в белой маске.

— Убивать все сущее, что несет Свет — это правила адептов Тьмы, но не мои, — лишь ответил Смерть. — Вам еще придется убедиться в собственной глупости и слепоте.

Трещина в Камне Забвения засияла с новой силой, а затем Смерть исчез.

— Я вернусь на рассвете, — бросил Всадник и исчез вслед за своим хозяином.

— Что ему известно о слепоте? — послышалось презрительное фырканье мужчины в белой маске, не желавшего отпускать от себя всеобщее внимание. Но все, что он и его соправители услышали в ответ, так это грозный приказ Советника Эстера. Голос Клауса не был таким суровым, как у Дина, однако его уверенность поколебала даже надменных спутников человека в маске.

— Все, кто откажется покинуть этот город — будут казнены. У вас есть час, таковы правила.

В адрес Клауса полетели очередные оскорбления, оставшиеся в живых ждали, как же должен поступить Амхельн. Но его Правители вдруг молча, без очередного спектакля, спустились с плато, словно увидели и узнали все, что им нужно было. В их отсутствие все облегченно выдохнули, лишь брюнетка в корсете провожала человека в маске ледяным взглядом, словно вместе с ним упускала нечто очень важное для нее.

— Джей, срочно отвези Дина в Штаб и вызови Мэй! — скомандовала Леди, глядя на Рида, истекающего кровью, но все еще стоявшего на ногах. — Джоан пусть возглавит «проводы» наших гостей.

Милтону не нужно было ничего повторять, он и без того уже помогал раненому Риду обходить Камень Забвения с другой стороны, чтобы не нарваться на адептов Тьмы.

— Лиам, отправь Квентина в тюрьму, пока мы со всем тут не разберемся, — сурово отдала новый приказ Леди хранителю, с которым когда-то училась на одном курсе, отчего Хоук почти перестал дышать. Зато Лиам лишь довольно кивнул и, схватив за шиворот Квентина, поволок туда же, где только что скрылись Рид и Милтон.

— Я требую, немедленно выдать мне инфанту Эфрейн! — возмутился Эйден, ее брат, когда толпа на плато стала расходиться. — В противном случае мы заручимся поддержкой Амхельна и…

— Ты и так уже их жалкая подстилка! — рявкнула Джен.

— Мы здесь никого не держим. Если Дженнифер не хочет ехать с вами, то она может остаться здесь. Она — наша гостья, — спокойным тоном ответил Клаус, к которому вернулась привычная ухмылка.

— Вы покрываете убийцу!

— Эйден, через час над городом восстановится купол. Вам лучше покинуть город, — процедила Леди, хоть вредная некромантка и нарушила сегодня все запреты, но по-прежнему была под их защитой.

— Я этого просто так не оставлю! — прорычал Эйден, взмахнув рукой, в которой загорелась скверна, а его сестра вздрогнула, узнав в нем черты покойного отца. Всем, чем запомнился миру Беренгар Эфрейн, так это непредсказуемым нравом и крайним сумасбродством. Дженнифер же знала его, как безумца и убийцу, который ради своей цели готов был убить даже собственную дочь.

Но в отличие от Беренгара у Эйдена еще сохранились остатки разума. Или, быть может, в нем взыграла его личная черта характера — трусость и страх перед последствиями. Поэтому зеленое пламя вскоре погасло в руке некроманта, а он сам очень быстро слился с негодующими адептами Тьмы.

— Дженнифер, если мы о чем-то просим, например, не показываться на глаза, то стоит прислушиваться к нам, — ледяным тоном произнесла Леди, наблюдая, как ее стражи провожают Правителя Мармиати-Ай с плато наравне с другими темными.

— Не удержалась, — скривилась инфанта, одними губами добавив: «зануда».

— Джен, подожди меня, — кивнул ей Клаус, а затем, когда некромантка скрылась, повернулся к Леди. — Ты же понимаешь, что нам проще было казнить Хоука, чем нарываться на эту потасовку и теперь еще объясняться перед Всадником?

— Каким я буду Верховным Хранителем, если так легко позволю казнить своих стражей? — недовольно ответила Леди, уж кто-кто, а Клаус должен знать, что она бы никогда не смогла так поступить.

— Ты — третий соправитель Эстера. И защита города — это твоя первостепенная задача. А не спасение несчастного мальчика, в смерти мамы которого ты до сих пор считаешь себя виноватой. Это война, Тали, и жертв порой не избежать. Это реалии нашей жизни. Подставлять город ради защиты одного случайного стража — не самое светлое решение соправителя, — голос Берча был по-прежнему мягким, но в то же время суровым, он отчитывал ее как нашкодившего котенка.

— Его вина еще не доказана, а я верю, что он невиновен, — отрезала Леди, не понимая, почему вообще обязана оправдываться за это решение. — Если мы будем казнить всех подряд за любые нарушения, какие же мы тогда адепты Света⁈

— Тали, ты слишком добра… — выдохнул Советник и улыбнулся. — Ладно, займись башней, а я пока попробую разобраться, что там все-таки произошло. Рид еще удумал валяться в лазарете!

Клаус лишь махнул рукой, порой его соправители были непослушнее, чем его шестилетний сын. Леди же выдохнула, стараясь не думать о том, что Дин пострадал по ее вине, а особенно о том, что Мэй не справится со своей задачей.

Через плато к Верховной Хранительнице Эстера уже спешил страж Шеута Хикс, удивленно оглядываясь по сторонам.

— Быстро ваши стражи работают. Правитель и Кэтрин уже в безопасности, — сообщил Стивен. — Тебе нужна моя помощь?

— Да. Отвези меня до башни, нужно возвести барьер, — Леди тут же вспомнила, что ее эфикар сломался, конечно, любой друг страж тоже мог помочь, но компания Хикса для нее была сейчас как никогда кстати. — Поскорее бы этот день закончился…

Тали вздохнула, Стив лишь понимающе кивнул.

— Ты в порядке? — спросил он, когда они сели в его мобиль, а Леди обхватила голову руками.

— Амхельн обвиняет нас в убийстве генерала, Смерть обвиняет в убийстве Всадника, один из моих стражей нарушил день тишины, нашего Правителя ранили, а Мармиати-Ай требует выдать Дженнифер Эфрейн, — нервно хохотнула она. — Даже не знаю, почему я должна быть не в порядке…

Эфикар двигался вдоль улиц города, где стражи Эстера, уже не прятались в укрытиях, а внимательно следили за тем, чтобы ни один темный не остался под куполом. Но даже правители понимали, что это бесполезно. Кто-то уже затесался в их ряды и подстроил битву перед Всадником, которого задела атака Дина. А затем появился этот вурдалак, отчаянно желавший устроить битву с кем-то из светлых. Все это было неспроста.

— Так эта взбалмошная девица и есть опальная инфанта Эфрейн? — неожиданно спросил Стив, пытаясь не дать Леди погрузиться в свои мысли.

— Да. И, как видишь, она немного безумна, — это могло бы прозвучать как оскорбление, если бы Тали не произнесла это с такой горечью в голосе.

Младшая сестра нынешнего правителя Мармиати-Ай прибыла к ним несколько лет назад, поведала душещипательную историю о своем отце-убийце, о том, как Арнлейв Эгго манипулировал городом, во что превратилась ее родина и она сама. Тали впервые в жизни хотела, чтобы ее обманывали. Но симбионт, проникший в ее воспоминания, подтвердил все слова до единого, даже те, о которых она не говорила. Леди с трудом ладила с некроманткой, та была слишком импульсивной. А сегодня ее безрассудство и вовсе перешло все границы. С этим им тоже придется разобраться.

— А вы разве не встречались с ней раньше здесь? Клаус довольно тесно с ней общается, странно, что он не представил ее тебе, — Леди взглянула на водителя.

— Последнее время я редко бываю в Эстере, — пожал плечами Стив.

— Тебе определенно нужно приезжать к нам почаще, — улыбнулась она.

— Ну, раньше у меня был для этого повод, а теперь — нет, — ответил он без тени упрека или обиды, но с легкой улыбкой, чем застал свою спутницу врасплох.

Когда новые правители только взошли в Эстере на престол, Шеут активно помогал им восстанавливаться, а затем силы были брошены на продление барьера до соседней обители. Тогда Леди приходилось много ездить туда по делам, а Стивен содействовал Хранителю Эстера освоиться в его родном городе. Сначала это были безобидные прогулки по достопримечательностям в те редкие часы, когда у нее было свободное время, но затем их отношения становились все ближе.

Для нее эти отношения были как глоток свежего воздуха в тот момент. Стивен часто приезжал в Эстер, когда Леди уже закончила свои дела в Шеуте. Но находить время для встреч становилось все сложнее, а сама Тали не была готова к новым трудностям в личной жизни. Они виделись все реже, а в те редкие моменты, когда кто-то из них приезжал с делегацией, как сегодня, Дин не отпускал ее от себя ни на шаг. И чувства сами собой сошли на нет.

К счастью, они смогли сохранить теплые отношения, и Леди всегда была рада видеть Стивена и поболтать с ним о разном, на некоторое время забыв о проблемах, хотя Рид по-прежнему нервно реагировал на их общение.

— А я предлагала тебе перейти в стражи Эстера, — ответила Хранительница, когда молчание грозило стать неловким.

— И кем бы я был после этого? Предателем Шеута? — усмехнулся Стив, удивляясь, как ей порой удавалось делать вид, что не замечает неловкостей. — Там мой дом, мои родные. Ты ведь как никто другой понимаешь меня. Ты готова на все ради Эстера. Вот и я ни за что не бросил бы Шеут…

— Знаешь, пока такие как ты стоят на страже Света, Амхельну ни за что не сломить нас, — произнесла она с каким-то восхищением.

— Им не сломить нас, пока стоит барьер. После они просто сотрут нас, какими бы преданными адептами Света мы ни были, — Хикс отчего-то вдруг нахмурился.

Сегодняшнее «представление» возле Камня Забвения было показательным. И это было лишь вершиной айсберга.

— Мы приехали… — тяжело вздохнула Леди.

Возле башни на другом берегу реки Сэра стояли стражи Эстера, был выделен целый отряд, задачей которого было охранять сердце города. Но и сюда уже добрались темные, очевидно, те, кто не присутствовал на представлении нового Всадника. Они уже в открытую провоцировали хранителей у башни, пытаясь не то прорваться, не то просто убить. Здесь Леди, выйдя из эфикара, почувствовала, как город все же пропитался Тьмой. Это давно забытое чувство, словно тысячи мелких иголок проникали под кожу, выпуская на волю все глубоко затаившиеся страхи, сомнения и отчаяние.

Из года в год Леди боялась за своих друзей, родителей и младшую сестру Анну. Не верила сперва в себя, потом в то, что способна защитить хоть кого-то, а затем, что сможет отстоять целый город. Тьма, как и этот маяк, раз за разом испытывали Тали. Сколько раз Леди приезжала к окровавленным ступеням башни с эфирным кристаллом на вершине, не зная успеет ли она спасти хоть кого-нибудь. Ей приходилось сражаться здесь и с порождениями Тьмы, и с бывшим Правителем Энтони Ридом, и даже с собой — сперва с таким же барьеристом, как она сама, а потом и с собственными чувствами. Леди помнит, как именно на вершине этой башни Дин в последний раз назвал ее орхидеей.

— Проваливайте! — зло рявкнула Тали омерзительной толпе темных, встретившей Хранительницу диким оскалом и обезумевшим взглядом. — Если вы не уйдете из города до того, как купол накроет город, я лично казню вас!

День тишины был окончен, и сдерживать не только свои эмоции, но и способности Леди не собиралась. Она не позволит этим опустившимся тварям испортить все, за что так долго и упорно сражался этот город. Тали тут же обволокла себя защитной «второй кожей», а стражей отгородила ярким барьером, который вспыхнул, отбросил оскалившихс противников.

Стивен остался внизу вместе с эстеровцами на случай, если придется отбиваться от темных. Сама же Леди, выудив под кителем цепочку с ключом-кристаллом, которых было в городе всего два, поднесла его к двери. Она быстро поднялась по винтовой лестнице, прислушиваясь к гулу спрятанного в подвале сложного механизма, питающегося от огромного кристалла эфиром. Тали, управляя своей способностью, преобразовывала всю мощь эфира в купол, а механизм распределял его по каналам к другим спрятанным кристаллам по кольцу вокруг города.

Леди поднялась наверх, мерный белый свет заполнил небольшую комнату с панорамными окнами. Судя по видимому спокойствию в Эстере, темные так и не решились напасть. Без сильной поддержки со стороны лидеров Амхельна ни у кого не хватит духу развязать настоящий бой. Но вот почему они не напали, этого Леди не знала. Она взмахнула рукой, когда на подоконнике окна увидела ворона, наблюдавшего за ней, а затем достала циркуляр и набрала код, который знала наизусть.

— Амхельн покинул город. Мармиати-Ай тоже. Из правителей обителей не осталось никого… у оставшихся осталось пять минут, — задорный голос Джоан, лучшей подруги вселил уверенности.

— Отлично, начинаю, — ответила Хранительница.

Создание над городом барьера было поистине впечатляющим зрелищем. Яркий луч начинал бить вверх, постепенно расширяясь, мерцая, превращаясь в купол и сверху накрывая город. Все, кто был на улице, завороженно смотрели, как пелена опускается, принося с собой покой и мир. Те же, кто сегодня благоразумно спрятался дома, высунулись в окна и вышли на балконы, чтобы наблюдать этот момент.

Но никто из них не знал, каких усилий это стоило Верховной Хранительнице Эстера. Сложно было не впустить в себя всю мощь эфирного кристалла в сердце башни, которая может разорвать изнутри, а уж направление ее в создание огромного купола и вовсе забирало у Леди всю энергию.

Однажды Дин видел ее после создания купола, и того раза было достаточно, чтобы Леди больше не позволила никому видеть ее слабость. Ей становилось трудно дышать, кружилась голова, а из носа шла кровь. Правитель Эстера настоял тогда на постельном режиме в течение двулуния. Раз в месяц она приходила сюда, чтобы поддерживать купол, но всегда делала это без посторонних.

Когда она закончила, то схватилась за ограждение, возведенное вокруг кристалла, и осторожно села на пол, стараясь не отключиться. Скоро ей снова предстоит встретиться с Всадником и решить еще целый ворох проблем, свалившийся на них. Но сначала…

«Дин, ты в порядке?» — тут же отправила она сообщение Правителю по циркуляру.

«Жить буду. Где ты?» — он ответил почти моментально, а Леди облегченно выдохнула.

«В башне», — коротко написала Тали, а затем добавила, — «Прости, что тебя ранили… я надеялась, что они нападут на меня».

Когда на плато все вышло из-под контроля, Хранительница была уверена, что станет той самой целью, на которую нападут. Это было почти безумием, но она смогла бы укрыться или в крайнем случае защититься. Но никак не ожидала, что пострадает кто-то из ее соправителей.

«Уж лучше я», — пришло от Рида.

Леди устало закрыла глаза и замотала головой. Они сильно изменились за эти годы, и только желание подставить себя под удар вместо другого оставалось неизменным.

Яркая вспышка в ночном небе привлекла внимание Квентина, ее он смог заметить даже через маленькое окошко своей камеры в Штабе хранителей. Он подошел ближе и посмотрел наружу, в небе виднелась едва заметная пленка, которая поблескивала в свете двух лун. Все снова вернулось на круги своя, вот только неизвестно, как долго Эстер будет разгребать последствия. И одним из этих последствий был сам Квент.

— Кретин! Идиот! — удушающая паника отступила, оставив после себя лишь злость, с которой он пинал серые стены камеры.

В глубине коридоров Штаба доносились голоса, но разобрать что-то Хоук не мог. Он сел на деревянную кушетку, прижавшись головой к стене. Как долго ему сидеть здесь? И стоит ли торопить время, если эти часы могут стать последними в его жизни?

С чего он вообще взял, что может стать героем? У него нет редких способностей, его дальний родственник и вовсе наводил ужас на весь Эстер в свое время. Квента чудом взяли в Академию стражей, а на первых же заданиях он оплошал. Еще эти позорные нервные приступы с ранних лет, когда он порой не может связать и пары слов…

Квентин закрыл глаза, ему хотелось просто уснуть, а когда бы он проснулся, то все это оказалось бы дурным сном. Хотя Хоуку безумно хотелось рассказать брату, что он видел Всадника и самого Смерть, а еще… побывал в Нижнем мире и вернулся оттуда. Если бы не обстоятельства, его имя бы уже разнесли, как имя настоящего героя.

Дверь с грохотом отворилась. Квентин вздрогнул, похоже, он слишком сильно погрузился в свои мысли и совсем не заметил, как за окном стало светлеть.

— Выходи, — на пороге стоял Джейсон Милтон, взъерошенный больше чем обычно, всем своим видом давая понять, что возиться с ним не намерен.

Хоук всегда немного побаивался его, он был выше и шире самого Квента, и сейчас казался вовсе палачом.

— Слишком много шума из-за тебя, — прошипел хранитель. — У тебя счастливый день, Уилл подтвердил твои слова. Но правители хотят поговорить с тобой до того, как придет Всадник.

Его провели по длинному мрачному коридору, вывели из подвала, а в холле Штаба стражи и хранители, некоторые были уже на ногах, другие еще даже не ложились, с любопытством рассматривали Квентина, но увы, без восхищения. Понурив голову под их взглядами, Хоук снова начинал злиться. Как будто никто из них не ошибался! Что же такого он сотворил, за что его можно было бы казнить⁈

Джейсон подвел Хоука к резным высоким дверям с изображением меча. Квентину показалось, что его сердце уже не билось. Внутри кабинета Хранителя во главе стола сидел Дин Рид, на его плечи был накинут пиджак, в котором он был возле Камня Забвения, пропитанный кровью. Правитель слегка поморщился от боли, когда попытался наклониться вперед. Леди, стоявшая возле окна, виновато посмотрела на Дина, а затем серьезно на молодого стража. Справа и слева от Правителя сидели Советник и тот самый водитель Тали.

— Квентин, Уилл подтвердил твои слова. Это, надеемся, спасет тебя от казни, хотя решать будет Всадник, и спорить с ним мы не будем, — холодно заговорил Дин, с безразличием посмотрев на стража перед ним. — Ты должен понимать, что порой даже благие намерения могут нести за собой тяжелые последствия.

— Я понимаю… — Квентин чувствовал себя ужасно, ему хотелось, чтобы все это закончилось, так или иначе. — Но я действительно лишь защищался и защищал Эстер.

— И надеемся, так будет и впредь, — продолжил Правитель. — И ты оценишь то, что Хранитель вступилась за тебя.

Сама Леди молчала, продолжая смотреть в окно, словно не слушая разговор.

— Я ценю…

— И все же, Квентин Хоук, помни, ты защищаешь прежде всего город и людей, живущих в нем. Ты поставил под угрозу не только свою жизнь, но и мирных жителей, которых поклялся защищать, — продолжал читать нотацию Рид.

На этот раз Квентин ничего не ответил, чем, похоже, порадовал Правителя. Советник, как и Леди, не принимал участия в разговоре, что-то изучая в документах.

— Всадник здесь, — лишь успел шикнуть Милтон, когда дверь открылась и на пороге появился длинноволосый мужчина в старомодном плаще, от которого у Хоука мурашки побежали по коже.

Клаус, Леди и Уилл тут же вскочили, а Дин, еще не отошедший от ранения, так и остался сидеть.

— Все в сборе, — бесцветно констатировал факт Дэвид, оставаясь стоять возле дверей.

— Это Уилл, — Хранительница тут же указала на своего водителя, который в одну секунду побледнел и застыл, словно превратившись в статую. — Мой водитель, он подтверждает слова Квентина Хоука. Вурдалак действительно атаковал первым.

— Кто он? — неожиданно переспросил Всадник, чем вызвал легкое недоумение у всех присутствующих.

— Водитель… он управляем моим эфикаром, — Леди проговорила это чуть медленнее.

— Управлял… эфикаром? — снова недоуменно переспросил Дэвид. — Что это такое?

Все растерянно замерли, а Тали взглянула на Клауса, который всегда сглаживал любые неловкости.

— Эфикар или мобиль. Мы передвигаемся на них, аналог кареты или… лошади, если хотите, — спокойно нашелся Советник, словно незнание этих фактов было само собой разумеющимся делом. Будто она каждый день рассказывал людям о современных технологиях. — Они работают на эфирных кристаллах и сделаны из металла.

Напряженно бегая глазами от одного участника сцены к другому, Квентин заметил, как Леди поймала скептический взгляд Дина и его немой вопрос одними губами: «Из какого он поколения?»

— Так, значит, вурдалак напал первым… — Дэвид взмахнул рукой, а Уилл внезапно закричал, рухнув на пол и схватившись за голову.

— Что вы делаете⁈ — возмутилась Леди, подбегая к своему водителю, пытаясь помочь ему.

— Прочитал его мысли, только и всего. Что ж, он был вполне искренен… — пожал плечами верный слуга Смерти. — Увы, способности Всадников слишком сильны для живых людей и могут приносить лишь боль.

Помогая несчастному стражу подняться, Тали бросила на Дэвида ненавидящий взгляд, словно он только что причинил ей невыносимую боль. Клаус, взмахнув рукой, пододвинул телекинезом Уиллу стул, чтобы тот мог скорее сесть.

— В таком случае, раз наши стражи не виноваты, то с нас сняты обвинения. Хотя бы в этом? — Рид, морщась, скрестил руки на груди.

— День тишины был нарушен, и виновный должен быть наказан, — твердил одно и то же Всадник.

Только Квентину начало казаться, что онемение от страха проходит, а его жизнь не оборвется вот так бесславно и бесследно, как меч Смерти снова повис над ним.

— Да, но, согласно Капитуляру, в случае нарушения равновесия сил, если нарушитель был убит в ходе битвы, то и применять наказание не к кому. День тишины — это день, когда равновесие Света и Тьмы находится в балансе, а значит, мы можем уравнять эти два нарушения. И если вурдалак уже был убит Квентином Хоуком, то и наказывать нам, по сути, некого, — Советник произнес это так спокойно, что Квент лишний раз убедился, почему именно Клаус Берч был главным дипломатом Эстера — ему было сложно отказать.

Однако Всадник неожиданно недовольно поморщился, оглядев троицу правителей.

— Я начинаю понимать, почему Смерть приставил к Эстеру именно меня, — его низкий голос сейчас как будто отдавал холодом Нижнего мира, да так, что даже Леди, Дин и Клаус настороженно переглянулись. — Что ж, не начинать же мне свое новое пришествие с казни. Будь по-вашему.

Дэвид неожиданно развернулся, выходя из кабинета, чем застал соправителей врасплох. Сам же виновник событий все еще не верил, что остался жив, и этот шанс Квентин обещал себе ни за что не упустить.

— Мне одному показалось, что его помилование прозвучало, как приговор? — Клаус первым с сомнением нарушил неловкое молчание после ухода Всадника.

Однако этим вопросом задавался теперь каждый из присутствующих — почему же Смерть выбрал именно Дэвида?