Эскорт

БЛОК 7

Двести восемьдесят метров. Тросы тянулись следом – двойной хвост из тонких, но очень прочных на разрыв шнуров. Нагруженный инструментами Форт шел уверенным шагом, фиксируя любые изменения вокруг. Наэлектризованный воздух то и дело пробивался трещинами молний, словно змеи, спрятавшиеся в стенах, выбрасывали огненные жала. Сканер вращался, давая круговой обзор, но зрение охватывало лишь переднюю полусферу.

Никого, ничего постороннего. Шаги отсчитывались в ритме секундомера. Тишина и спокойствие в стволе становились обманчивыми, шаг за шагом заставляя слушать и приглядываться все пристальней. Прожитые секунды уносило ветром, важным казалось лишь близкое будущее, измеримое в тех же секундах; минута – целая бездна времени, невообразимая величина. Мысли, переменчивый компас чувств – все застыло, подчинившись непрерывному ожиданию… чего? Что может случиться через мгновение?

Внешность врагов лукава. Самые худшие невидимы и неподвижны – вирусы, споры бактерий, излучения. В конце концов, устав от напряжения, перестаешь доверять своему телу, своим ощущениям – каждый чих, любое мимолетное недомогание воспринимается как первый взмах маятника смерти. Тело перестает быть надежным оплотом и оболочкой разума – открытое, беззащитное перед неуловимым врагом, оно цепко держит в себе обезумевший рассудок, нашептывая: «Мы умрем вместе, ты от меня не уйдешь».

Откуда будет нанесен удар? Как это произойдет? Как приготовиться к защите? Ответов нет, и это страшнее всего. По-настоящему ужасна неопределенная, неизвестная опасность.

И ты отправился ей навстречу пешком! Храбрость – разновидность безумия. Герой – не великан и не силач, а тот, кто убил свои сомнения и колебания, отказался от подлых услуг рассудка и освободил сумасшедшую волю, ведущую вперед без оглядки.

Двести пять метров. Скользят за спиной тросы, разматываясь с бобин.

Яйцо не имеет массы; оно не тяжелей дыма. Возникнет за спиной – и не заметишь. Только бы Эш не подвела. Нет, это подружка надежная. Усталая, нервы натянуты до звона, однако работает как заводная. Крепкая порода. Далан – ту вообще не согнешь. Приятно, что они перестали скандалить.

Все ближе обездвиженные автоматы. Яйцо вывело их из строя. Как? Неважно, главное самому не скопытиться и довести дело до конца.

Осталось семьдесят три метра. Молнии стали возникать реже. Словно кто-то или что-то прислушивалось к его шагам, готовясь к броску. Шаги сами собой замедлились.

Уходя в ствол, он выложил экипажу все, что думал о яйце. Скорей всего, это АП, автономный плазмоид. АПы – родня шаровых молний, возникают от дисбаланса плазменных движков (вот и причина сыскалась – ведь до скачка разладилась центровка движка 3!..), а на судне их держит гравиполе и поля линейных стержней. АП живет от минуты до многих суток, смотря по режиму полета, сквозит из отсека в отсек по любым электропроводящим доступам, потом взрывается либо растекается по элементам корпуса.

Одно не совпадало – АП имеет форму правильного шара, цветом от красного до голубого.

Шестьдесят пять метров. Шансы разрядить АП на емкость или взорваться вместе с ним – пятьдесят на пятьдесят. Справочник советовал посылать к АП автомат с кабелем в зубах, а вот автоматов-то у Форта не было.

«У людей все как положено – АП круглый и белый, а у нас и корабль никудышный, и плазмоид дефективный, черный. Урод какой-то, недоносок без отца и матери. Порядочный АП как рванул бы – корабль пополам! А наш и не убьет, и жить не даст – шастает, гадит по мелочам, сети прерывает… Одно слово – ублюдок! Тухлое яйцо!» – Форт старался оскорбить плазмоид.

Двадцать четыре метра. Форт вошел в область аномальной электростатики, появились помехи связи. То-то сообщение с кормой оборвалось!

– Как слышимость? – голос Эш звучал с неестественным хладнокровием.

– Пока неплохо. Но здесь что-то не так…

«Удивительно похоже на последние слова тех, кто попадал в таинственные зоны, – подсказала память. – «Тут что-то происходит! Приборы взбесились, видимость Ноль!..» и тому подобные панические восклицания».

«Почему яйцо скрылось от рева Далан? Луча не боится, от крика бежит… Нет, не надо искать в его действиях смысл. Крик – ударная волна, а луч – точечное прижигание. Тот же дым пропустит или поглотит луч спокойно, а ударная волна тряхнет его как следует. Плазмоид дестабилизировался, он и был-то слабенький. А лучше бы совсем пропал!»

Он дошел до парализованных автоматов. Плазмоид не набросился сзади, из стен не полезли змеи. Стараясь не ждать нападения, Форт снял с роботов тестеры, соединил жуков-пауков куском троса, застегнул карабин одного из хвостов на крепежной скобе и отошел, чтобы хвосты не спутались.

– Тащите.

Трос натянулся, жуки-пауки заскрежетали по полу. Не теряя времени на проводы, Форт тотчас занялся тем, что автоматы не доделали.

Валик лебедки вращался размеренно, без рывков, хотя подтаскивать роботов ей было тяжеловато. Эш наблюдала за колеблющимся светом нашлемной фары капитана, мерцающим далеко в глубине ствола. О, капитан! Вот это правильный и настоящий человек. Ему можно довериться.

И вновь ее посетил образ яйца. Сиротливое и одинокое, оно остывало в темноте, и зародыш в нем пропитывался смертельным холодом, съеживался в комочек, издавая последний беззвучный стон… Эш едва не вскрикнула от душевной боли.

Она стала бояться, но не за Форта и не за себя. Яйцо беззащитно, его так легко обидеть, погубить. Оно нуждается в заботе и тепле. Достаточно помочь ему, оградить от зла, и оно из черного видения вновь станет средоточием будущей жизни… оболочка прорвется, и на свет явится прекрасное…

…могучее…

…всесокрушающее и неукротимое…

…безжалостное, великолепное и совершенное существо.

Эш живо и ярко представила, как нежит в руках, прижимает к животу яйцо, похожее на мяч для игры в регби. Шептаться с ним, слышать в ответ мягкое шевеление под скорлупой, вместе спать и вместе видеть одни и те же сны.

Он скребется изнутри, он надрывает оболочку и…

Эш глубоко, судорожно вдохнула, выныривая из захлестнувшего ее потока тьмы.

– Четвертый участок, двести восемьдесят метров. Эш? Далан? Вы меня слышите?

– Да, капитан. Сигнал не проходит.

– Значит, место разрыва между третьей и четвертой отметками.

Он вспомнил схему расположения кабелей. Пожалуй, проще будет влезть в трубу, разделенную на отрезки внутренними шлюзами. Пролезть на четвереньках семьдесят метров, поочередно снимая и ставя на место листы обшивки. Не подряд, а через пять-шесть. Инструменты перевесить с пояса на грудь. Самая тяжелая деталь снаряжения – складной домкрат с вакуумными захватами; его придется тянуть за собой волоком или толкать впереди, зато в узкой трубе он незаменим. Резак, он же сварочный аппарат, удобно крепится к предплечью.

– Внимание. Я перехожу в грузовой отсек, оттуда в аварийный ход. Попытаюсь найти, где прерван кабель.

Вставки на замену – в карманах на бедрах. Должно хватить.

– Отстегиваю трос. Держите связь и занимайтесь автоматами.

Форт пошевелил пальцами на пульте двери отсека 14. Две минуты, чтобы устранить разницу давлений.

– Шлемы закрыть, двери в головной отсек закрыть. Готовы?.. Отпираю…

Лучше бы любой другой отсек на этом уровне ствола, но из 14-го самый простой доступ к трубе.

В отсеке должно быть темно, тихо и холодно. Форт допускал, что там может витать плазмоид, произвольно колеблющийся в зазоре силовых полей.

Но в отсеке творилось нечто невообразимое. На какое-то мгновение Форту показалось, что он шагнул на площадку, где буйствует лазерное шоу, битва голограмм или нечто из разряда феерических зрелищ, какими развлекают многотысячные толпы на праздниках и перед выборами Президента Федерации.

Тень Форта заметалась, то раскладываясь веером растопыренных пальцев, то вытягиваясь лучом темноты, то сжимаясь в пятно под ногами. Ослепительные голубые и белые дуги, вырываясь из укладок груза, ударяли в стены, бились о пол, рассыпались потоками тающих огней фейерверка; в петлях и витках мечущихся дуг пульсировало облако карминового свечения – то спадаясь, то расширяясь, покрываясь грязно-желтыми разрывами и брызгая прерывистыми выбросами языков багряного пламени, – словно одушевленная огненная стихия стремилась найти выход из плена сверкающих дуг. И все это происходило беззвучно – лишь приглушенный треск порой нарушал тишину отсека.

Вот ради таких встреч с невероятным и стоит летать в космос. Форт замер на пороге, но не от страха – пока ему ничто не угрожало; он упивался световой фантасмагорией. Разве можно увидеть такое в городах, на деловито кишащих людьми и машинами улицах с их вечной серостью и пошлостью? Нет, никогда! Там закованный в искусственное тело разум Форта оставался недвижим, механически отмечая однообразные перемены обстановки и лица встречных – мужчина, женщина, ребенок, девушка, витрина, ресторан, авария, вспышки рекламы, игорный зал, забегаловка – ничего нового. Мир обтекал его, как река – замшелую сваю, угнетал монотонностью. Нет, космос великолепен. Здесь иногда встречаются чудеса, и есть смысл поискать их, чтобы шевельнулась душа, впечатанная в цилиндр мозга, в непроницаемый кожух противолучевой защиты.

Если чудо казалось опасным, он повторял про себя любимый слоган: «Двум смертям не бывать, а одна со мной уже случилась».

– Капитан? Капитан!! – донесся взволнованный голос Эш. – Что у вас происходит?! Я вижу сполохи. Пожар в отсеке?! Ответьте!..

Статическое напряжение бесшумных танцев света было сильным и причудливо переменным. Форт лишний раз поблагодарил конструкторов своего тела за его прочность.

– Эш, я слышу. Возгорания нет. Здесь обильные и стойкие разряды. Попробую разобраться, откуда пробивает.

– Будьте осторожны, капитан! Это может влиять на здоровье. Может быть, вам стоит вернуться?

У нее всего-то пятый настоящий полет. В отличие от Далан, Форт читал личные документы Эш. Ей бы поступить на приличное судно, с долговременным контрактом, а не наниматься хоть куда, лишь бы налетать побольше суток и не терять квалификацию. «Сервитер Бонд» – вариант не из худших, потому что наивных новичков, а тем более нежеланных чужаков ждут корабли с подвохом и экипажи с гнильцой. Форт старался не заводить крепких знакомств и не сколачивать себе команду, чтобы никто не вникал в его личные тайны. Придется вежливо отшить и эту неприкаянную, пока сильно не привязалась. А жаль, она способная.

И принимает его за живого. Беспокоится о нем.

В невольное любование пляской пламени вкралась теплая нежность, за которую Форт втайне был признателен Эш, – о нем кто-то подумал как о человеке.

Он долго маялся с этой неразрешимой проблемой: «Кто я? Копия ума в копии тела или я – настоящий?..»

Мозг работал, формулируя ответ на поставленные задачи. Поиск линий напряжения в полыхании плазмы. Структура. Отсек стал схемой, где богатство всплесков огня выглядело изогнутыми решетками, словно Форт видел арматуру сквозь бетон.

Вот пункты, на которых замыкается часть линий. Два ящика, продолговатый и квадратный, стоящие рядом.

Форт с восторгом, который дает только риск, шагнул вперед. Дуги метнулись, огибая его, – он был чужим в системе плазменных вихрей, они не приняли его в свою игру. Тем лучше. Две сверкающие петли пролетели над шлемом, заплясали на стене, как бы нащупывая за множеством преград громадный «бублик» торнака. Хм, а вот это не к добру. Если есть утечка из тороидального накопителя, автономные плазмоиды и огни-плясуны будут резвиться, пока не истощат торнак. Но с чего они сосредоточились у ящиков?..

Шаг. Еще шаг. Статика волнами гуляет по скафандру. Он заострил зрение – «Модуль тип 80-2. Органические останки». Привет тебе, о молчаливый пассажир! Зачем плазма тебя полюбила? Вокруг ящиков гудело, словно в неисправном двигателе. А где черное яйцо? Спряталось в объемах грузов?

– Эш, проверь – мы можем управлять питанием движков? Когда покидали рубку, доступ к энергосистеме был.

– Сейчас, капитан. Погодите немного… сейчас… – в голосе звучала спешка, но не растерянность. Старается.

– Да. Можем.

– Перекачай энергию с торнака 3 на остальные. Сдается мне, я нашел, откуда подзаряжается яйцо. Тут вообще цирк плазменной активности. Пора с этим кончать.

– Но…

– Что такое?

– Я думаю… это займет много времени. Около суток. Мы же в скачке…

– Чем скорее мы начнем, тем раньше кончим. Давай, действуй. Перебой кабеля скорее всего функциональный – его забивают эти вспышки. Обесточим яйцо – и восстановим связь.

– Я не уверена, – между тем голос Эш был настойчив. – Капитан, надежнее выйти из скачка и погасить движки. Без поддержки полей плазмоид исчезнет. У нас достаточно ресурсов для повторного скачка.

– Ты обсуждаешь мой приказ? – спросил Форт, разглядывая квадратный ящик, такой красивый и такой безучастный в призрачном кипении света. Багажная марка. Вес брутто – 74,5 кг. Объем… Весовая и объемная пошлины уплачены. Категория С – инертный груз. Предметы, дорогие сердцу Кэна Мерфанда.

– Нет, нет. Я предлагаю безопасный вариант.

– Пока с движками нет связи, это невозможно.

– Но я прошу, – интонации стали почти молящими, – я прошу вас учесть мое мнение. Капитан!..

Форт потрогал замки багажного ящика. По перчатке забегали синие искры. Опечатано? На станции «Скайленд-4»? Багаж досматривался лишний раз? Ну да, составляли опись… Уважение к закону, господа, не позволяет нам… А внештатная ситуация позволяет. Важно одно – не оставлять следов на самописце.

Что это? Замки заварены!

Форт отстегнул резак и примерился к замкам. Ящик, ты мне скажешь, что у тебя внутри! Плазменные турбуленции закружились гуще, руки утонули в карминной дымке. Резак завыл, выбросив жгучий клинок, – и вдруг замолк.

Аномалия, чтоб ее… Счастье, что тело послушно, – его строили в расчете на куда большие нагрузки.

– Капитан, вы слышите?! – надрывалась Эш.

– Да, без помех, – бодро ответил он, хотя треска в ушах заметно прибавилось. – Я принял к сведению твое мнение. Вариант не годится. Выполняй мой приказ.

И механическая прочность тела завидная. Форт ударил по замку.

– Капитан, что вы делаете!!?

– Осматриваю помещение.

– Коллега Эш, остановись! – это уже возглас Далан. Вслед за ее выкриком послышалась какая-то невнятная возня и вопли. Плазменный пожар и бунт на корабле – прекрасно!..

– Капитан, я задержала Эш. Не могу допустить, чтобы она пошла в ствол.

– Отпусти меня! Пусти, слышишь, ты, образина!!

– Я некрасива только с твоей точки зрения.

– Уродская коряга! Убери лапы! Капитан, не смейте!! Нельзя!!

– Мне кажется, коллега Эш больна. Она так нервничает, так дергается!.. Нет причин для ее нервозности! Следует ли отнести ее к автомедику?

– Непременно. И обязательно проверь его опции – настроен ли он на ихэнов.

– Должен быть. Единая медицинская конвенция предусматривает, что…

– Нет! Нет!! Не-е-е-ет!!..

Форт раскрыл квадратный ящик. Он был полон красным свечением, плотным, как жидкость. Между пластами витого наполнителя лежали неровные куски камня, облитые толстым слоем застывшего стеклопластика. А где же дорогие сердцу веши?.. Сканер видел лишь обломки, разделенные похожим на мочало волокном.

«Дурдом, – подумал Форт. – Где узнать адрес клиники для артонов?.. Радиация – в пределах нормы для изверженных пород. Ни черта не понимаю. Но это барахло явно как-то участвует в шоу с продырявленным торнаком. Магнитные свойства? Ноль».

Он протянул руку к ближайшему каменному осколку – и свечение погасло. Совсем, словно он задел и повредил кабель питания проектора, транслирующего плазменный спектакль.

«О-па! Кажется, представление окончено».

– Нет… нет… – рыдала обессилевшая Эш.

«Но как она узнала, что я делаю?..»

– Далан!

– Я вся слушаю.

– Я временно отстраняю бортинженера от исполнения обязанностей. По болезни. Окажи бортинженеру необходимую помощь.

– Не надо мне помощи!

– Коллега Эш, нам виднее. Мне не бросается в глаза, что ты совсем исправна.

Поднявшись, Форт еще раз оглядел отсек 14. Будто и не бесилась здесь рассеянная плазма. Он захлопнул крышку ящика. Вот как, достаточно было внести минимальное возмущение в поле, питавшее многообразные плазмоиды, и они растворились.

Надолго ли? Навсегда ли? «Сервитер» как был, так и остался судном, способным порождать внутри себя плазмоиды. Все его мощности по-прежнему готовы свернуть шальной выброс плазмы в черное яйцо. Теперь любое изменение режима можно расценивать как опасное.

И ящик с минералом, который притягивает плазму… Надо выяснить, что это за дрянь, а потом – принять меры. Разобраться с Эш. Не скачок, а прямо скачка с препятствиями!

Одним словом, на сердце легче не стало, но хотя бы часть забот ушла. Хорошо одно то, что в отсек 14 можно спокойно вернуться, чтобы заняться кабелем.

– Далан, я прошу тебя, пожалуйста, не надо меня так держать. Я не буду драться.

– Ты точно обещаешь?

– Клянусь господом.

– Я его не знаю.

– Это самое для меня святое.

– Но я продолжу держать тебя за руку, не очень сильно. Согласись с этим.

Выйдя в ствол и закрыв отсек, Форт увидел их уходящими в головную часть судна. Благополучно вытянутые автоматы остались лежать там, где освещение работало.

– Далан, проверь связь с кормой.

– Связи нет. Связь есть!

С последними словами загорелись линии контрольных ламп. «Ну точно, функциональный перебой, – Форту полегчало. – Выкрутимся!»

Он не дошел до входа в ствол, когда сканер предупредил: «ПРИСУТСТВИЕ СЗАДИ». Нечеткий сигнал показывал нечто округлое…

…висящее над полом.

Яйцо плыло по спирали, словно ввинчиваясь в ствол тугими витками; за ним следом тянулись, ползли трепещущие струи голубого сияния, разгорающегося с каждой секундой. Это чертовски походило на атаку и совсем не понравилось Форту. Не дожидаясь, пока плазменные монстры его настигнут, он бросился вперед и закрыл за собой аварийные щиты.

ВИДЕО СТВОЛА! – скомандовал он радаром БЭМу, пятясь от щитов с лайтингом в руке.

Ствол был заполнен огненными смерчами; яйцо металось между ними, то прижимаясь к полу, то взмывая к потолку, потом с ускорением понеслось в сторону кормы, проскакивая между вновь оживших, каких-то разъяренных молний.

– Ради общего блага, коллега Эш, упрашиваю тебя не противиться, – слышалось в наушниках. – Будь хорошей и сними скафандр. Ты поступишь правильно. Гл-гл-гл-гл-гл…

– Я очень виновата. Я прошу прощения за неразумные и обидные слова. Но не надо глыкать на меня.

– Это я успокаиваю. Колыбельная для личинок.

– Вот и побереги ее, пожалуйста, для своих личинок.

– У меня нет личинок. Они возникают в замужестве.

– Можно без этого?! Я не хочу даже слышать! Господь, как мне плохо!..

– Ты страдаешь? Почему ты страдаешь? Где место твоей боли? Укажи пальцем. Я присоединю туда детектор.

– Лучше заткни им рот!

– Я могу говорить не только ртом. Ты трясешься? Ляг горизонтально.

«Нет ничего важней здоровья!» – спонтанно заголосила в памяти Форта реклама желудочных пилюль, но он быстро прихлопнул ее.

– Внимание. Я направляюсь в рубку. Как только закончите с медициной, обе ко мне на совещание. Эш, если тебе совсем худо, можешь не участвовать, но присутствовать тебе придется. Извини, нас слишком мало, чтоб бросить тебя без присмотра.

– Что у нас нового? – с любопытством спросила Далан.

– Ничего особенного – полон ствол плазмоидов, плохая связь с машинным отделением и, похоже, утечка из торнака 3. Обсудим это за чашкой чая.

– Ваше варево с названием «чай» я не приемлю, извините. Могу я принести на совещание свое питье?

– Да ради бога. Если проголодалась, неси и закуску.