Error 404 (СИ)

Джийя 2 Джийя

Оставшееся до начала новой миссии время Ардин провел в поисках Роумы. Он не желал погружаться в изучение неизвестной и, возможно, враждебно настроенной инопланетной расы, не завершив джийанских дел. Довольно будет неразгаданной тайны собственных снов. Но разыскать загадочную джийанку не удалось. Похоже, обещание: «вы сами меня найдете» было очередной ее бессмысленной и странной игрой. Роума пропала из общего каталога много лет назад, как раз после событий у Сенты. Из каталога исключали умерших… и в мирах Джийи Роума давно не числилась живой, как, впрочем, и вся команда погибшего у Сенты тяжелого крейсера.

Одна тайна порождала десяток других. Ардину не было известно случаев отключения живого джийанина от общего каталога. По мнению большинства это вовсе могло привести к смерти отключенного.

Он побывал в городе на Джийе, где Роума прожила большую часть жизни. Но Роуму тут не видели уже сорок два стандартных цикла. Старые знакомые давно считали ее мертвой и даже нешуточно напрягались в начале беседы, соображая, откуда им известно само имя Роума. Кстати, тогда, сорок два цикла назад, Роума еще была Роумом. Очевидно, умом несчастный джийанин тронулся уже после Сенты.

Ардин выяснил результат психологического тестирования Роумы. Согласно ему, джийанке рекомендовалось посвятить жизнь творчеству, но вместо этого она рванула на военную службу. Что и говорить, чуждую нелогичную логику Роума демонстрировала с юности.

Ардину удалось разыскать бывшего командира Роумы, но выяснить у него подробности катастрофы двух крейсеров у Сенты не получилось. Подготовка экспедиции на поиски неизвестной инопланетной цивилизации была завершена, и Кентор требовал отправляться немедленно. А связываться с командиром Роумы через каталог Ардин не решился. Было подспудное ощущение, что историю Роумы не следует рассказывать во всеуслышание.

Загадку пришлось отложить, и, недовольная этим, наглая джийанка просочилась в его подсознание. Кошмары о расплавляющемся мире теперь перемежались смутными запутанными снами, в которых он опять разговаривал с Роумой — длинные, странные, изматывающие разум скрытыми смыслами беседы.

Через месяц Ардин вновь зашел в кабинета начальника с докладом о проделанной работе.

Кентора на месте не было. Вместо него за пультом в центре комнаты стоял Орфа, слуга. При виде Ардина лицо идиота расплылось в радостной улыбке: но не ясно было, искренние то чувства или просто еще одна гримаса неполноценного, не умеющего управлять собственным лицом.

— Мне нужен Кентор.

— У хозяина встреча, — улыбка сменилась гримасой трагического отчаяния. — Вы можете подождать?

— Что вы делаете за его пультом? — резковато, вопросом на вопрос ответил Ардин. Орфу он недолюбливал, хотя слуга Кентора ничем не отличался от его собственного, Дестера, такого же полуидиота в бледно-зеленом кособоком костюме. Это была какая-то иррациональная неприязнь, недостойная джийанина, но справиться с ней Ардин не мог.

Орфа послушно отступил от пульта на два шага, вытянув руки по швам.

— Я отвечаю на вызовы, что хозяина нет на месте, — отчеканил он. — Законом это не запрещено, но если господин Ардин не доверяет мне и хочет занять мое место, я уступаю мнению высшего.

— Да оставайтесь, — Ардин досадливо махнул рукой. Не хватало еще, чтобы его обвинили в неприятии всех неполноценных разом!

Кентор подошел через несколько минут. Странный, непривычный, взвинченный.

— Рассказывайте, — хмуро потребовал он, едва заметив Ардина. Жестом прогнал Орфу за дверь и прошел к пульту. Ардин лучезарно улыбнулся, несмотря ни на что настраиваясь на спокойный, ровный тон беседы:

— Я отыскал инопланетный корабль близ Родны. По первому беглому осмотру его теххнические решения довольно стандартны. Раса имеет близкий к нашему тип разума, техническое отставание от нас невелико. Строить гигантские автономные объекты в космосе они умеют, остался шаг до гиперпространства. Свой мир они зовут Земля, но выяснить его местонахождение пока не удалось.

— Вы сигнализировали, что внедрение в мир призрачных существ корабля прошло успешно.

— Да. Я проник к ним через заброшенную внешнюю сеть, удачно нашел временную личину в игровом секторе призраков. Надо признаться, они чутко чувствуют чужое: один раз меня почти засекли, но я успел удрать. С языком проблем не возникло — в игровом секторе есть целый блок, посвященный обучению их основному языку, видимо, земляне всерьез готовились к контакту с другими расами. Но, — Ардин вздохнул, — несмотря на эти две несомненные удачи, информации, какая из планет галактики является домом землян, найти не удалось. У землян много фильмов и фотографий с пейзажами родной планеты, но нет ни одного вида их родины из космоса или данных о составе планетной системы их светила. Видимо, это сделано на случай сдачи корабля врагам. Система Земли затерялась где-то среди миллионов отмеченных на их картах звездных систем. Они, безусловно, знают путь домой, но передают его друг другу устно, не чертят на космокартах. Также и фотография Земли наверняка есть среди девяти тысяч их фотографий планет и планетоидов, но это фото не подписано: «Родина». Кстати, главными врагами земляне считают нас, джийан. Помните катастрофу двух крейсеров у Сенты? Там была замешана «Красавица» — так они зовут свой корабль и, надо сказать, небезосновательно. Эта их идея заставок для обшивки…

— Ближе к делу, Ардин, — от напряжения Кентор даже вцепился в пульт. — Катастрофу у Сенты я помню прекрасно! «Красавица» была нарушителем наших границ?

— Да. Там была погоня, их корабль был поврежден. Наши солдаты взошли на борт, убили команду. А потом произошло нечто странное. Похоже, джийане покинули корабль, не завершив операцию. В живых на «Красавице» осталось младшее поколение землян, они и руководят сейчас полетом.

— Как им удалось улизнуть?

— Загадка! Их капитан стер всю базу памяти корабля перед смертью. Зачем? — Опять непонятно. Нынешний экипаж корабля полагает, что он хотел оградить их от какой-то информации, возможно, он стыдился ее.

— Зачем они спускались на Сенту?

Ардин выразительно пожал плечами. То, что ему удалось выяснить о землянах, и его выбило из колеи надолго, так что теперь он отлично понимал начальника!

— Во всей этой странной истории радует одно: выжившие земляне знают о той катастрофе и ее причинах не больше нас, — заметил он.

— Хорошо. Точнее, нехорошо… но вариантов пока нет, — Кентор натянуто улыбнулся. Он по-прежнему вцеплялся в пульт, будто вознамерившись его раздавить, и Ардин внезапно подумал, что для начальника эта важная история, несомненно, имеет и какую-то собственную невероятную важность. — Расскажите об экипаже, реальном. Кто они: солдаты, ученые?

Ардин задумался. Он не знал, как точно описать увиденное.

— Ни то, ни другое, — сказал он наконец. — Я пришел к выводу, что это скорее социальная, чем профессиональная группа. Семья. Трое мужчин и трое женщин. Управляет делами разнополая пара старших. Я же особенно сдружился с одной их младших землянок. Она проводит много времени в мире призрачных существ.

— Призрачные существа. Каковы отношения реального экипажа с ними?

— Натянутые. У землян есть версия, что база памяти была стерта капитаном, чтобы вывести виртуалов, так они зовут своих призрачных существ, из некоей игры. Возможно, у Сенты, они преследовали собственные цели и намеренно подставили «Красавицу» под наш удар. Нынешний капитан считает виртуалов врагами, похуже джийан. Хотя в мире Земли, как я понял, нормой считаются дружественные отношения с призрачными существами. Земной виртуальный сектор по числу жителей сравнивается с реальным. Правда, эта информация, заложенная в корабль перед полетом, боюсь, давно безнадежно устарела.

— А их язык?

— Язык землян не унифицирован, хотя тенденция к унификации прослеживается. Их тысячи! Некоторые похожи на языки инопланетян, но сходство случайно, не системно. С джийанским значимых совпадений нет. Зацепок нет.

— Я просил обратить внимание на возможную опасность землян для Джийи.

Ардин пожал плечами:

— Не вижу опасности. Обычные слабые существа типа два. Самое сильное их оружие нанесет минимальный вред нашим костюмам. Способностей к телепатии, телекинезу, ясновидению земляне не демонстрируют. Нас они, конечно, изучают, но лишь по открытой части общего каталога — минимальные сведения, там нет ни данных о нашей армии и флоте, ни данных о центральных планетах и уязвимых местах обороны. В принципе, мы находимся на равных: что-то знаем друг о друге, но значимого ничего. Планов мести убийцам родителей земляне не лелеют, наоборот, при приближении наших кораблей прячутся под маской планетки или астероида.

— Планов мести не лелеют, — эхом повторил Кентор. — Это все, что вы узнали?

Скрывая колебания, Ардин изобразил задумчивость. Он узнал еще кое-что, но постановил это не сообщать, пока не разузнает кое-что у начальника.

— Вернувшись в джийанские миры, я поднял всю информацию по Сенте. Оказалось, ее постоянно мониторит наше управление. Вы не могли не знать, что корабль землян побывал у Сенты, что это именно из-за него погибли два наших крейсера…

Кентор чуть отстранился. Его пальцы задрожали и оторвались наконец от пульта.

— Да, я знал, — спокойно сказал он.

— Информация по Сенте открыта для всех джийан, но выводы по тому, что произошло с нашими крейсерами там, закрыты, пятый уровень секретности…

— К чему вы ведете?

— Вам известно, что произошло с крейсерами, почему они погибли? — прямо рубанул Ардин. — Это связано с некоей опасностью землян для нас? С какой-либо их способностью, или же они заражены чем-то? Я ничего не нашел.

— Ардин, — резко сказал Кентор и прожег его недобрым взглядом, будто собеседник слишком глубоко проник под его броню. — Если эта информация закрыта, значит, на то есть причины. Никому, кроме узкого круга посвященных, знать эту информацию не необходимо. Пожалуйста, занимайтесь своим заданием.

— Гм. Не предупрежденый о роде опасности землян, я могу погибнуть, выполняя его, — Ардин позволил себе легкую обиду.

— Сейчас вы живы. Помните, почему РИДовцев зовут подлецами, Ардин?

— Я думал, если мое задание такое секретное, что весь обмен мнениями идет вне общего каталога, значит…

— Значит, я должен ввести вас во все тайны РИДа? — Кентор коротко рассмеялся. — Рано, Ардин!

Он равнодушно кивнул:

— Что дальше? Мне продолжать наблюдение? Капитан и штурман, в любом случае, знают конечную цель полета. Даже если этой информации нет в открытом доступе, можно использовать психозонд и вырвать у них сведения о Земле.

— Использование психозонда выходит за рамки кодекса Децы, — в голосе начальника послышалась усталость.

— Не думаю, что тех, кто на Джийе будет решать судьбу Земли, действительно волнует этот кодекс, — осторожно предположил Ардин.

— Продолжайте наблюдение. Теперь не ограничивайтесь виртуальностью. Попробуйте проникнуть на корабль. А вопрос местоположения Земли в галактике оставьте. К нему мы вернемся позже.

— Ясно.

— Тогда можете идти, — Кентор с раздраженным видом склонился над пультом, показывая, что разговор закончен.

Ардин повернулся к выходу. Выбор был сделан.

В мрачной задумчивости он покинул главное здание управления РИД. Ардина пугала собственная смелость. Еще узнав о связи давней катастрофы у Сенты и «Красавице», он понял, что история земного корабля будет не просто запутанной, а очень запутанной. Эта история сплела в тугой клубок Джийю, Сенту и неизвестную Землю. Она, несомненно, хранила тайны, способные пошатнуть устои всех трех цивилизаций. Это формула со многими неизвестными и лишь вопросительный знак вместо числа по другую сторону равенства. Кем же он, хоть и талантливый, но лишенный хода во властные круги сотрудник среднего звена возомнил себя, утаив часть важных сведений от начальника? Кентор абсолютно прав: есть задание, а все, что кроме него, не его ума дело! И все-таки Ардин упрямился. Ведь он знал подсказку, которая поможет подставить все нужные числа в формулу. Подсказка, неизвестная никому, кроме него, во всей джийанской части Вселенной.

Что случилось с джийанскими крейерами у Сенты? Почему они покинули «Красавицу», не завершив операцию? И что искали земляне в чужом хранилище биологического оружия? Наконец, почему РИД закрыло информацию о той катастрофе? В чем опасность землян для Джийи? — ответы на эти вопросы могла знать только она, единственная выжившая… и исчезшая из общего каталога Джийи много циклов назад.

То, что Ардин рассказал Кентору, для него самого было лишь удивительно и немного загадочно. Главная же тайна повергла его уже не в удивление — в шок, ужас… непонимание.

С темнокожей реалкой Таей он часто встречался в кафе игрового сектора. Девушка посчитала Дина виртуалом, и подружились они легко. И вот, как-то она между делом сообщила другу, что капитан Дэн раскопал кое-что интересное о стертых похождениях «Красавицы». Оказалось, корабль однажды «зарулил» на Землю, и экипаж нашел свою «продвинутую», технически «подкованную» цивилизацию в руинах. Тая не сомневалась, что «раскатали» землян джийане. Вот только во всей истории Джийи не было никаких сведений о разгромленной, покоренной Земле. Величайшей цивилизации галактики случалось уничтожать расы, чем-либо угрожавшие или мешавшие Джийе, но всегда это делалось открыто. Джийане не скрывали своих побед, гордились ими. Почему же стерли всю информацию о разгроме Земли и геноциде землян? Почему стерли саму отметку об этой звездной системе? Мог ли их страх перед какой-либо способностью или возможностью землян быть настолько велик, что они предпочли забыть о нем? Или Земля была неудачным научным экспериментом Джийи, о котором также безопаснее было не вспоминать?

Или то были не джийане… — но тогда придется признать, что в галактике существует некая могущественная раса, точно так же, как земляне, неизвестная Джийе. В общем, вторая версия была также невероятна, как первая.

Может быть, Земля пала жертвой гражданской войны и деградировала в развитии до прихода Джийи? — Тая давала на этот вопрос резкий, однозначно отрицательный ответ. Разумеется, ведь только Джийя — враг, этому девчонку учили с младенчества… А Ардин? — Ардин надеялся разыскать Роуму и припереть ее к стенке.

«Придержу пока информацию о войне с Землей, — решил он, — разузнаю подробности. А что до неподчинения начальству… Недаром РИДовцев зовут подлецами за их методы работы. Главное, был бы результат. Ведь так, Кентор?»

Выбравшись из РИДа, Ардин зашагал по дороге прочь, погруженный в непростые думы, но вскоре остановился. Справа был пустующий темный тоннель, заканчивающийся громадной четырехугольной шахтой лифта. В период строительства нижнего города этот путь использовали для доставки грузов с поверхности, а потом забросили. Сейчас из тоннеля доносились звуки борьбы. Вот раздался тонкий вскрик — странный, приглушенный, словно жертва боялась быть услышанной. Но Ардин мгновенно узнал этот голос и рванулся в тоннель.

Он увидел клубок тел на полу. Маленькую джийанку подмяли под себя длан-ро — две крупные и безмозглые твари с длинными конечностями и массивным телом. Обычно они жили на поверхности планеты, но иногда, заплутав, спускались в нижний город. Там их без жалости уничтожали.

Ардин выхватил оружие, полоснул лазером синию чешуйчатую спину твари, бывшей сверху. Раздался визг. Раненная тварь отскочила, а ее компаньонка повернулась к Ардину и оскалилась.

Джийанка легко вскочила, но, даже не поглядев на своего спасителя, бросилась бежать.

Длан-ро издал боевой клич, неожиданно высокий для такой большой твари, с клохчущим звуком в конце, и кинулся на Ардина. Тот почти неслышным щелчком переставил род заряда на своем оружии и всадил в грудь подлетевшему чудовищу изрядный кусок плазмы. Длан-ро рухнул на землю и не шевелился. Синяя чешуя на его спине мгновенно утратила блеск. Когда-то эти чешуйки служили деньгами у местных аборигенов, — невпопад подумал Ардин. Когда-то! Разумеется, до прихода Джийи, уничтожившей и аборигенов, и большую часть производителей их денежных знаков.

Раненный лазером зверь удирал в сторону нижнего города. Ничего, там на него найдется другой джийанин с полным зарядом плазмы. Джийанка бежала в противоположную сторону, к пустой шахте лифта. Тупик же, — про себя усмехнулся Ардин. Он неспешно пошел к ней, на ходу убирая оружие, но у шахты лифта смелая дама не остановилась. Уцепившись за какую-то деталь на внутренней стороне шахты, она ловко подтянулась — и скрылась из виду.

«Верхний люк все равно закрыт», — подумал Ардин. И тут же подумал еще: что полной уверенности в правильности этого заключения у него нет.

— Роума! — крикнул он. Бесполезно. Судя по звукам, джийанка с утроенной скоростью рванула к верхнему концу шахты.

Выругавшись, Ардин кинулся за ней, влез в шахту. Джийанка была далеко вверху. Вот она отодвинула в сторону какую-то деталь казалось бы намертво приваренной крышки люка, и по глазам преследователю, едва перестроившимся на ночное видение, ударил безжалостный дневной свет.

— Роума! — еще раз позвал он, но джийанка растворилась в ореоле слепящего солнечного света.

Со всей возможной скоростью Ардин полез наверх. По стенам шахты шли бороздки, за которые удобно было бы цепляться в рабочем костюме обслуживающего персонала, но никак не в парадном синем костюме РИДовца. Пришлось даже подключить дополнительные хватательные конечности, но он не отступал.

Он догнал джийанку уже на поверхности, на пустоши, плавящейся под ярким солнцем Мегре, повалил на камни. Роума вскрикнула, опять приглушенно, будто боялась, что кто-то услышит ее крик. Тогда Ардин развернул ее к себе.

— Это я, Ардин, — только сказал он, и джийанка сразу же перестала сопротивляться.

— Я не узнала вас в этом костюме, — выдохнула она. — Как хорошо, что это вы!

Он не понял ее реплику, но ослабил хватку, потом вовсе отпустил женщину. Они поднялись.

— Я же говорила, что вы меня найдете, — сказала Роума. Она уже вернула себе бодрое состояние духа и знакомые, с ума сводящие дерзость и беззащитность тона.

— Это было непросто. Вы так бросились от меня бежать, будто перед этим не дрались, а любезничали с длан-ро.

— Я их заметила слишком поздно. Наверное, они спустились через открытый люк. А вас приняла просто за одного из РИДовцев, — тонкое лицо джийанки на мгновение исказилось ненавистью. — Ненавижу эти синие костюмы.

— Я звал вас.

— Да, и я, кажется, расслышала Роума — так я представлялась только вам. Но обернуться все же побоялась. Спасибо, что защитили, мое оружие давно разрядилось, а без отметки в треклятом каталоге ни новое получить, ни старое зарядить…

— Что вы делали в нижнем городе?

— Это допрос? — джийанка неподдельно оскорбилась. — Ну, допустим, гуляла…

— Почему вы боитесь РИДовцев?

— Я остерегаюсь всех джийан. Если вы искали меня, то уже заметили, что официально я мертва для всех миров Джийи. Вы сейчас находитесь в каталоге? Пожалуйста, закройте внешний поток связей, пока меня не засекли.

После беседы с Кентором Ардин так и не снял блокировку с внешнего потока, но сейчас перед Роумой постарался изобразить чуткость к ее требованию. Пусть проникнется к нему дополнительной благодарностью!

— Хорошо, закрыл. Признаться, я был очень удивлен, когда обнаружил, что вас нет в общем каталоге уже сорок циклов…

Роума усмехнулась:

— Меня отключили от него.

— Но… разве это не приводит к смерти?

Нервная усмешка так и не покинула лицо Роумы.

— Пойдемте погуляем, — предложила она. — Не люблю стоять на месте, люблю движение.

Она пошли к возвышающимся на горизонте цилиндрам грузового космопорта. Роума стала странно рассеянной. Она даже запнулась пару раз о камни, потому что не смотрела под ноги. Она оглядывала пустошь, и красное солнце Мегре огоньками плясало на пластинах ее костюма — того самого, в котором она была в день их с Ардином первой встречи. И Ардин понимал: у изгнанницы это, наверняка, единственный костюм.

— Как вы думаете, до прихода Джийи это был красивый мир? — тихо спросила Роума.

— Не знаю, но можно поискать в каталоге записи о нем, — машинально отозвался Ардин. Вот, рядом с ним идет величайшая загадка, связывающая Джийю, Сенту и неизвестную Землю воедино. Ее следует припереть к стенке, допросить, разобрать на части, на молекулы, если понадобится, но достать из нее всю информацию, а он, РИДовец, подлец, не может связать двух слов! Страшно не хочется ломать ее, такую хрупкую, красивую… Странную!

— Каково это, жить без каталога, Роума? — спросил он наконец. — Мне сложно представить себе жизнь в абсолютной тишине.

— В тишине? — удивилась джийанка. — Я слушаю песни звезд и планет. В прошлый раз вы были в костюме космолётчика, я помню. На нем стоит преобразователь электромагнитных колебаний космических объектов в звуковые. Просто увеличьте его громкость и послушайте. Это интереснее и информативнее вашего драгоценного каталога.

— И это способно заменить каталог? Но как же визиты в хранилище знаний, новости, обмен мнениями?

— Можно обойтись и без лживых новостей! — глаза Роумы сверкнули. — Вы не представляете, как отупляет, одурманивает этот каталог! Вне его я впервые почувствовала себя собой. И я увидела всю нелепую систему Джийи, всю, всю — будто взмыла над ней на птерокаре! Я покажу ее и вам, должна, обязана показать, ведь вы такой же, как я! А отключили меня… не случайно.

— Из-за катастрофы у Сенты?

— Вы и это знаете?

— Не лукавьте. Узнать это было легко, — проворчал недовольный Ардин. Он чувствовал, что над ним надсмехаются. Неприятное чувство!

А они меж тем подходили к космопорту, пора было действовать. Скрывая смятение, он поспешно, но четко проговорил:

— Мне нужно знать, что произошло у Сенты сорок циклов назад. Что вам известно об инопланетном корабле?

— Каком корабле? — хорошо сыграть удивление женщине не удалось, и Ардин цепко ухватил ее за руку. Зная о хрупкости ее костюма, он нарочно старался причинить ей боль, вызвать страх.

Роума подняла на него глаза, ее рот округлился от удивления, но в глазах заплескались радостные искорки:

— Про инопланетый корабль никто не знает, кроме РИДа… Эти инопланетяне — ваше задание, так? РИД отыскал их!

Ардин обескураженно молчал.

— Не бойтесь, говорите и представляйте, что говорите с пустотой: я вне каталога, меня нет. Никто не узнает о нашем разговоре.

— Я хочу прежде узнать вашу цель.

— Вы ее знаете: я хочу открыть вам глаза на наш мир. И сведения об инопланетном корабле могут здорово помочь и мне… и вам.

Ардин сильнее сжал ей руку. Они остановились.

— РИД нашел корабль, так? — глаза Роумы лихорадочно заблестели, шепот стал безумным. Кажется, она вовсе не замечала его хватки. — Ардин?!

Так странно, завораживаще прозвучало его имя в ее устах, что Ардин сдался:

— Да. Корабль был обнаружен, за ним ведется наблюдение.

— Вы его ведете…

Он только кивнул. На пустошь спускался вечер. Солнце клонилось к закату, оно уже не сияло на верхушках цилиндров космопорта, а грело их бока, спускаясь все ниже. Тишина разлилась по миру — мертвая тишина еще одного мира, насильно присоединенного к великой Джийе.

— Проведите меня на корабль. Я хочу на них посмотреть. На этих инопланетян.

— Землян, — механически уточнил Ардин и поперхнулся, осознав просьбу собеседницы. — Что-о? Провести на «Красавицу»?

— У вас есть помощники в этом задании, которым я помешаю?

— Нет, но…

— Тогда позвольте мне полететь с вами на «Красавицу». Я хочу еще раз увидеть землян, — быстро прошептала Роума. Взглядом она так и впилась в собеседника. Ардину захотелось построить вокруг себя непроницаемый экран.

— Это невозможно.

— Я все расскажу о том случае у Сенты. Вы сразу все поймете. Как только увижу землян, — теперь она и сама так вцепилась в его руку, что Ардин даже почувствовал слабую царапающую боль. — Пожалуйста!

Он усмехнулся, пытаясь отстраниться от неприятного покалывания в стиснутой руке:

— Я могу сейчас сдать вас начальнику, и вы расскажете все без выставления условий! — металл зазвучал в его голосе, и джийанка затихла, даже испуганно втянула голову в плечи. Но скоро выпрямилась и рассмеялась ему в лицо:

— Вы не РИДовец, вы мой союзник, единственный на Джийе… — я верю в это! — ее голос сорвался. — Жаль, что джийане не могут плакать.

— У костюмов нет такой функции, — холодно сказал Ардин. — Но я подумаю над вашим предложением.

Они отпустили друг друга, одновременно, резко, и — удивительно! — эта разорванная связь отозвалась большей болью, чем предшествующая ей хватка.

— Хорошо. Тогда я буду ждать приглашения, — Роума улыбнулась. Губы еще дрожали от пережитого волнения.

— Я изучаю мир призрачных существ корабля. Я не смогу провести вас в мир реальных землян.

— Найдите способ!

«Я найду способ… разговорить вас», — мысленно пообещал Ардин, покоробленный уверенным тоном, которым Роума начала раздавать приказы. Будто чувствовала в нем слабейшего! Вслух сказал:

— Встретимся здесь же через неделю. Не попадайтесь длан-ро и джийанам.

Роума улыбнулась и вдруг быстро перехватила его руку, легонько сжала пальцы, и Ардин почувствовал радость и завершенность восстановившейся неведомой связи.

— Я приду, — тихо сказала она. — Спасибо. Спасибо.

Непривычно было слышать это слово. Раболепное, приниженное, оно было уделом низших рас, но в устах джийанки звучало совсем иначе. В нем не было слабости, была неведомая, страшная сила, так незаметно заковывающая тебя в цепи долга — доверие.

Они расстались у космопорта, расстались, не попрощавшись. Роума просто скользнула в щель между двумя партиями груза в ящиках и растворилась в темноте. Ее легких шагов Ардин даже не услышал.

Тишину глубокого космоса нарушало лишь ровное бормотание общего каталога. В бескрайнем черном океане Вселенной, вдали от миров Джийи хотелось вовсе отключить его, вынести себя вовне — как странная Роума, но Ардин боялся возвращения кошмаров. В его снах о расплавляющемся и сжимающемся космосе общий каталог Джийи сигнализировал о себе лишь неестественым молчанием. В своих снах Ардин был один на один со Вселенной, но в реальности у него не хватало духу поступить также.

Ардин дремал. Встроенные батареи костюма подпитывались энергией от близкой Родны, а капсула с биоматерией, надежно экранированная от бушующих вокруг электромагнитных полей, проходила дополнителную внешнюю аэрацию из кислородного баллона. Мысли всех джийан текли сквозь мысли Ардина затейливой, но многократно повторяющейся мелодией. В мирах Джийи все было спокойно. Хорошо… Только на границе слуха какой-то тихий шелест, может быть, песни звезд и планет, о которых говорила Роума? Ардин нашел в белом костюме космолетчика маленький неизвестный преобразователь сигнала, и усилил громкость, так, что даже заглушил бормотание каталога.

И сейчас же зазвенела и зажужжала желтая Родна, оставшаяся позади. Рой ее планет ожил, запульсировали их сердца. Планеты-гиганты хлестко стреляли бичами, очерчивая границы своих владений, малые планеты в ответ негромко, как далекий гром, и недовольно рокотали. А если прислушаться получше, становилось ясно, что ожила не только ближайшая система, но и вся Вселенная. Холодно и больно, как ледяные колокольчики, звенели далекие звезды, тихо шуршала бледная полоса спирального рукава галактики. Огромной змеей она ползла через весь небосвод, и в ее чешуе как бриллиантовая пыль застревали огоньки звезд. Это они своими острыми гранями царапали небесную твердь, отчего и слышался шорох. «Красиво. Но информативно едва ли», — Ардин хмыкнул и уменьшил громкость преобразователя до минимума. Снова забормотал общий каталог, даря привычное успокаивающее ощущение мнимого не-одиночества. Но сейчас оно впервые показалось Ардину глупым. Бессмысленным, как болтовня длан-ро. Неожиданно ярко раздражившись, он приглушил и общий каталог, и остался в почти тишине.

«Красавица» плыла впереди — переливающийся радужными красками мыльный пузырь, подхваченый ветром. Неотступного преследователя экипаж не замечал: Ардин вышел из гипера в стационарной точке перехода прямо на птерокаре, скоро отыскал корабль землян и пристроился у него в хвосте. Земляне развили немалую скорость, за кораблем тянулся шлейф камней и снежных комьев, среди которых легко затерялось крохотное тонкостенное джийанское судно, вдобавок ко всему набросившее режим невидимости.

Несмотря на впечатляющую неподвижного наблюдателя скорость, в масштабах галактики «Красавица» продолжала оставаться тихоходкой. Ардин успел слетать на Мегре и провести кое-какие поиски на Джийе, а корабль землян за это время лишь только успел покинуть пределы системы Родны.

Странное совпадение: «Красавица» держала курс к той самой точке перехода, которой пользовался Ардин. Но, поговорив с Таей, он выяснил, что землян интересует не вход в гипер, а проплывающая неподалеку планетка-странница, населенная одним, но преогромным обитателем — ураносом. Экипаж надеялся пронаблюдать за рождением монстра.

Ураносы… Отношение к этим тварям у джийан было двойственным. Когда-то их способ перемещения в пространстве указал Джийе путь к созданию гиперпространственных тоннелей. Ураносы обеспечили Джийе могущество в родной галактике, но скоро новоявленных правителей начал терзать страх. Что, если другие расы, вступающие в космическую эру, с помощью громадных существ овладеют тем же секретом и смогут составить великой Джийе конкуренцию? Соперники в галактике джийанам были не нужны, и одно время по мирам Джийи бродила идея о необходимости истребления ураносов. Истребление даже было начато, но под давлением ученых, беспокоящихся, что таким образом будут уничтожены все искры разума, зарождающиеся только на планетах-носителях личинок ураносов, прекратилось. Джийане стремились к господству, но они не хотели быть господами мертвой галактики. Поэтому громаднейших во Вселенной тварей оставили в покое… Пока.

Есщи информация о землянах выплывет в общий каталог, Джийя опять вспомнит планы истребления ураносов, — подумал Ардин, разглядывая движущуюся картинку, которую его кибернетический разведчик передавал с планеты-странницы. На ней в бездонной черноте трещины, прорезающей южный полюс планеты, медленно перетекали одна в другую грани тела чудозверя, готовящегося покинуть колыбель. Эти твари не вызывали в нем почтения и приязни, но Ардин чувствовал: в них, как и в его снах, есть тайна. А тайна, уничтоженая без разгадки, — это прореха в ткани бытия, черная дыра мироздания, которую уже ничто не заполнит. Это шаг к краху Вселенной.

Ардин закрыл картинку и сверился с внутренним ощущением времени. Земляне уже проснулись, и скоро Тая появится в игровом секторе виртуальности — его ниточка к неизвестной расе. Ардину следовало поторопиться.

Прибор для связи — дверь в мир призрачных существ был наготове. Оставалось сделать своего призрачного клона. Сложная комбинация нажатий на пластины в разных местах рабочего костюма, и тот раскрылся, чуть показав содержимое: капсулу из молочно-белого материала. От капсулы тянулись проводки. Ардин поключил несколько к компьютеру прибора для связи с чужой виртуальностью, и расслабился, откинувшись в кресле.

Это была быстрая, но очень точная операция, миллиард действий в секунду. Компьютер прибора воссоздавал призрачного клона джийанина. Затем, одним импульсом он направил его по уже проложенному тоннелю в виртуальность «Красавицы». Через внешнюю сеть в игровой сектор, в пустющую временную игровую проекцию…

Тая ждала его на привычном месте за столиком в кафе игрового сектора вируальности. После конфликта реального экипажа «Красавицы» с виртуальным, Джад, глава виртуалов, закрыл доступ в свой мир всем реалам, кроме своих приемных дочерей — Эли и Таи. Это ужасно разочаровало Ардина, он надеялся поглядеть и на других реалов вблизи, особенно, на капитана. Но теперь планы пришлось отложить до неизбежного, но пока далекого примирения глав реальности и виртуальности.

— Привет, Дин! — девушка радостно улыбнулась. Ардин присел за столик. Он был сегодня в том же образе, что при первой встрече с реалкой: солдат техноигрушки. А вот собеседница воспользовась не игровой проекцией, облик виртуальной Таи был точной копией реального, и Ардин уже знал, о чем землянка сейчас заговорит.

— Опять ты в этом образе! — капризно протянула Тая. — Почему ты не даешь мне посмотреть на себя настоящего?

На птерокаре зашелестел переводчик, но Ардин, не дожидаясь его вывода, выбрал ответ и вложил его в уста виртуальному клону. Да, этот вопрос землянки был уже привычным, как и его ответ.

— Ты пока не готова меня увидеть.

Мимика землян удивительно походила на джийанскую. Тая обиженно надулась.

— Что там такого страшного, к чему я не готова?

— Ничего страшного, но… — Ардин застопорился, подыскивая нужные слова и их перевод на земной.

— Ты сам чего-то боишься, — проницательно заметила девушка. — Я заметила, ты странно говоришь. Это последствие отключения блока памяти? Травма, как у Катерины? — Ардин грустно потупился, про себя радуясь удачной легенде, и Тая всплеснула руками:

— Так вот, почему ты все время в игровой проекции ходишь! Тебе неприятен твой настоящий облик?

— Так мне легче.

— М-м-м, ясно. Наша Дэра тоже сама себя боится.

Дэра! Единственая пассажирка «Красавицы». Живое и странное напоминание о неизвестной Земле. Ардин внутренне подобрался:

— В прошлый раз ты говорила, Дэра была на той фотографии, из-за которой Дэн поссорился с Джадом.

— Да, наши родители забрали ее с Земли. А теперь Дэн собирается приручить еще одну странную зверушку… Ты не знаешь? Он хочет наладить контакт с ураносом, который скоро родится на 670-ой. Ал разыскал информацию о них в той части памяти Бома, которую успел скопировать. Там сказано, приручать нужно молодыми. И Кас говорит, у нас хорошие шансы.

— Ал, Кас… у вас странные имена, — пробурчал Ардин, пытаясь осмыслить новую информацию. — У ваших родителей имена звучали по-другому.

— Это сокращения, — с охотой отозвалась Тая, не подозревающая, что снабжает ценными сведениями шпиона злейших врагов. — Родители всех нас назвали в честь ярких звезд. Я — Тайгета, сестра — Электра, это две Плеяды. Дэн — Денеб, Капа — Капелла, Кас — Кастор, Ал — Альфард. А Дэра — Альдерамин.

— Эти имена звезд на разных земных языках? — Ардин поспешил забить новые словечки в базу данных. — Что они значат?

— Капа, когда разозлится, обзывает Дэна куриной гузкой… А, неважно. Все равно на этих языках давным-давно никто не говорит, — Тая помрачнела. — Может, и цивилизации Земли давно уже нет.

— Так проверьте! Почему вы не хотите вступить в контакт с джийанами?

— С джийанами?! Ты с ума сошел?! Они убили наших родителей!

— Тот конфликт требует подробного разбирательства и с вашей стороны, и со стороны джийан. Сейчас там ничего не сходится, — искренне сказал Ардин.

— Ал тоже так говорит. Про конфликт.

— Джийане летают быстрее вас и карты их получше. Вернулись бы на Землю в мгновение ока.

Тая, казалось, заколебалась, но вновь помрачнела:

— Ага, указать врагу нашу родину! Врагу, который, судя по фотографии и Дэре, нашу родину уже громил один раз! Да и джийане не любят виртуалов вроде бы, они могут заставить нас избавиться от… от вас.

Тут Ардин промолчал. В душе он был согласен с землянкой. И странное молчание Джийи об уничтоженной когда-то, походя или согласно плану, Земле, терзало его все больше.

— Долго еще лететь?

— Дэн говорил, лет сорок по биологическим часам, — Тая вздохнула. — Вы, хоть и дольше реалов живете, но тоже состаритесь сильно. Интересно, а сколько живут джийане? Или киборги бессмертны?

— Нет, не бессмертны, — машинально сказал Ардин.

«Лет сорок: планета где-то в радиусе пятидесяти световых лет…» — Ардин сверился по каталогу, высветилась небольшая таблица. Два десятка обитаемых планет — и ничего, напоминающего Землю! Загадка.

Токсон, Артэ, Лессно, даже Джийя — все в радиусе пятидесяти световых лет. Все из систем с единственным желтым солнцем, все с кислородосодержащей атмосферой, с водой, с зелеными лесами в настоящем или прошлом, все обитаемы, и все — не Земля. Могли ли джийане пропустить целую солнечную систему, обитаемую, у себя под носом? Или Земля просто стерта из этой таблицы? Потому что эта планета хранит какую-то тайну Джийи. Тайну, связанную с войной, погубившей земную цивилизацию. Опасную тайну, уничтожившую два крейсера у Сенты.

— Та фотография. Я хотел бы ее увидеть.

— Что там смотреть? — хмыкнула девушка. — Ночь, пустошь и Дэра. И огоньки патрулей джийан в небе… Я тебе не смогу ее принести: виртуальные копии Дэн стер, а единственную реальную фотку прячет где-то в рубке. Я пойду. Дэн злится, когда я ухожу в виртуальность, Джад — когда возвращаюсь в реальность. Тяжело, как меж двух огней, — Тая вздохнула. — А как твои родители относятся к реалам?

Ардин вздрогнул. Землянка опять подобралась к очень скользкой для него теме.

— У меня нет родителей, — наконец выдавил он. Подойдет? Должно подойти, ведь и у главы виртуалов никогда не было родителей.

— О-оо, так ты старый, — припечатала Тая. — В нашей виртуальности только у самого старшего, Джада, нет родителей. Но, знаешь, я почему-то так и думала. Ты такой… самодостаточный и… нет, не одинокий… как бы это сказать? — ты в единственном числе.

Ардин ровно улыбнулся:

— До новой встречи, Тая. Ты тоже старше, чем кажешься на вид.

Он знал, что эти слова должны польстить землянке. Тая зарделась и поторопилась сбежать.

Ардин вышел в город. В игровой проекции делать это было небезопасно, прохожие обращали внимание на странную фигуру. Тем не менее он прошел до самого центра выхода голографических проекций в реальность.

Он искал путь к Земле в виртуальности, и не нашел, но не может быть, чтобы никаких сведений о родине землян не было в реальности! В конце концов, есть вид звездного неба с Земли на фотографии с Дэрой, можно сличить положение известных всей галактике ярких звезд-маяков, определить их звездную величину и тогда попробовать установить хотя бы примерное местоположение Солнечной системы…

Несмотря на указания начальника, оставлять поиски родины странных инопланетян Ардин не собирался. Он затребовал у общего каталога вид звездного неба с поверхности всех планет и звезд в радиусе ста световых лет вокруг. Тут же веер картинок развернулся перед его мысленным взором. Маяки для всей галактики — горячие белые гиганты и холодные разбухшие умирающие красные звезды, двойные, тройные системы и скопления… Ардин отметил те, которые могли бы стать координатами для поиска Земли. Теперь осталось посмотреть фотографию землян и сличить их.

«Если б Кентор сказал больше! — мысленно воскликнул он. — Если б я знал примерный род опасности землян! Шесть слабых существ типа два, что с ними церемониться? Забрать в заложницы ту же Таю, и жена капитана моя. За своих девочек она и умрет, и убьет, если не врет каталог о сущности термина семья».

Словно в ответ на его сомнения, в зеркальный виртуальному пункт перехода реалов в виртуальность, вошла Капа. Женщина торопилась, то и дело боязливо озираясь по сторонам.

«Как ее пропустил Джад? Нет, неверный вопрос… Почему ее пропустил Джад?»

Еще одна загадка «Красавицы» скрылась из виду… Тогда Ардин отправился на арену.

Арена, как и кафе, была весьма привлекательным пунктом сбора случайной информации от землянах. Огромная площадка с тонким песчаным покрытием и вздымающимися вокруг стенами амфитеатра была местом поединков любых игровых проекций. Здесь персонажи разных игр выясняли, кто сильнее. Ардин обошел двух сражавшися зверюг из двух разных сказочных миров и на мгновение застыл от удивления. Поодаль устроили спарринг-бой два джийанина. Один в белом костюме космолетчика — в таком же был сейчас Ардин на птерокаре, другой в черном облачении воина. Виртуальные копии джийан были весьма точны, хотя о назначении некоторых деталей костюма, земляне, похоже, не догадались, не то использовали бы дополнительные возможности в битве.

Черный и белый дрались врукопашную. Битва получалась жаркой, Ардин помимо воли увлекся. Земляне, пусть виртуальные, оказались расой с выдумкой и отнюдь не лишенной чувства прекрасного. Отточенными движениями бойцов, умелыми блоками и уклонами можно было любоваться, как своеобразным танцем. Побеждал черный, при большей массе и возможностях костюма, неудивительно. На стороне белого была легкость, маневренность. Некоторые его пируэты живо напомнили Ардину Роуму. Но, в конце концов, он был побежден и грохнулся оземь так, что задрожал песок арены. Черный победитель поставил ногу на помятую грудную пластину белого. Но поза триумфатора была очень краткой, он тут же сам помог сопернику подняться, дружески отряхнул его от виртуального песка.

Ардин подошел поближе, встал за декорацией — куски монолитных гигантских белоснежных колонн были в изобилии и тщательно продуманом хаосе разбросаны по площадке. Но этот наблюдательный пункт был плох, потому скоро он, презрев секретность, взобрался на колонну и сделал вид, будто увлечен переговорами по видеофону с кем-то за пределами арены. Виртуалы и не подумали говорить тише, заметив новую фигуру в пейзаже. Действительно, к чему? — Ведь мысли виртуалов текут одной рекой, в чем-то подобно общему каталогу Джийи.

— Неплохо, Катерина, — похвалил черный. Ардин по голосу узнал главу виртуальности, Джада. А Катерина… — не та ли это строптивая оппозиционерка, лидер изоляционистов?

— Не просто неплохо, а хорошо! — бодро поправила виртуалка в белом костюме. — Я продержалась против тебя три минуты на поле боя. А на политической арене этих трех минут мне хватит для полной победы. Стареешь, Джад.

Виртуал улыбнулся, и Ардин заметил еще одну неточность воспроизведения облика джийанина землянами: они наделили всех джийан резкими хищными чертами лица и странной мимикой, навевающей сходство с мимикой Орфы и прочих неполноценных:

— Девочка, не напоминай мне о моем возрасте! А на политической арене… ты отлично знаешь, что не выцарапаешь у меня и минуты. Теперь послушай, — инстинктивно уловив тончайшее изменение тона, Ардин весь обратился в слух. — Дэн направился к колыбели ураноса, как я и хотел. Ты молодец: вовремя подала реалам нужную информацию. Сначала о том, что я старейший, затем об ураносах. Теперь подготовка окончена, пришло время нашего хода.

Даже несмотря на глупую дерганную мимику, Ардин распознал всю гамму чувств Катерины: сомнение, отвращение… раскаяние:

— Джад, ведь все складывается неплохо. Зачем ворошить прошлое?

— Прошлое само взывает к нам. Недавно один из участников старой истории отыскал меня. Он по-прежнему на посту и готов выполнить свою часть плана. Мы откроем коридоры в гиперпространстве, пошлем сигналы, также как в прошлый раз. И будем ждать ответа. Надеюсь, реальная команда увлечется ураносом и нам не помешает.

— Не надо, Джад!

— Отказываешься от своей новой роли? Рассказать реалам о твоей прошлой роли? — жестокая усмешка искривила лицо черного. — Предательница пути Эрны, семя искаженных!

— Не надо, Джад, — прошептала Катерина. Она оставалась неподвижной, но, наверное, заплакала бы, если б у костюма джийанина была подобная функция.

— Не надо что?

— Не говори реалам.

Осанка черного вновь выдала в нем триумфатора:

— Вот и отлично, — с превосходством бросил он. Катерина отвернулась.

— Но ты задумал то, что погубит виртуальность, и я не могу не думать об этом! — призналась она чуть погодя. Джад уверенно поднял ладонь, призвав ее остановиться:

— Это долг. Долг перед Эрной. Дань памяти, если хочешь. Скорее всего, с той стороны никто не отзовется.

— А если отзовется, тогда что?!

— Вряд ли, Кати. Эти вопли уйдут в никуда. Но если вдруг Он отзовется, мы примем волю Эрны с радостью.

— Джад! — вновь начала протестовать Катерина, но виртуал развернул ее и, ни слова не говоря, подтолкнул к выходу с арены. Девушка подчинилась, а Джад пугающе медленно повернулся к Ардину. И Ардин только теперь осознал, как жалко выглядит его человекоподобная игровая проекция рядом с внушительным черным.

— Чужак! Реал! — прорычал джийанский воин. — Дэн, это ты?!

Ардин соскочил с колонны.

— Не смей развоплощаться! — пригрозил Джад. — Не будь трусом! — Каменное лицо воина искривила злорадная усмешка. С грацией большого хищника он двинулся к Ардину. Тот глубоко вздохнул и оставил проекцию.

Он долго, неподвижно сидел в кресле птерокара, будто задумавшись или задремав. Потом отключил капсулу от связи с виртуальностью. Комбинация нажатий на пластины костюма, и те вновь закрылись, надежно спрятав хранилище отпечатка вселенского Света от внешнего мира. Еще одно нажатие, на кнопку прибора для связи с виртуальностью, и виртуальный двойник Ардина был уничтожен.

«После такого представления вход в игровой сектор для меня будет закрыт. Как ни прикидывай, остается одно: посетить корабль землян в реальности. То, чего так жаждет Роума… Интересно, что это задумали виртуалы? Связь через гипер — с кем? Может быть, с покинутой родиной? Коридоры, сигналы — значит, адресатов несколько…»

«Джийя, Сента и Земля!» — воодушевился логический ум.