Error 404 (СИ)

Джийя 1 Джийя, прародина джийан

Самым ненавистным и при этом будоражащим временем для Ардина были часы сна. В это время джийане отключались, ненадолго просто исчезая из мира. Темнота, тишина, отсутствие мыслей, покой тела — настоящий, необходимый, обязательный отдых. Таким был сон для всех джийан, кроме него.

Ардин не отдыхал ни часа в своей жизни. Кажется, сны начали ему сниться еще до получения первого костюма, еще на заводе воспроизводства… Яркие. Пёстрые. Разнообразные. Знакомые и незнакомые звёзды, планеты, места, лица. Картинки были не безмолвны: звёзды шелестели, планеты ритмично рокотали, Ардин слышал голоса людей и крики животных. И часто ему казалось, что он сам находится там, среди видений, что настоящая жизнь начинается лишь во сне.

Скольких ни спрашивал Ардин, никто из его знакомых не видел снов. Хотя эта особенность не оказалась такой уж необычной. Психолог сказал, это отклонение иногда встречается и посоветовал не доверять картинкам. Это хаотические всплески подсознания, уверял он. Врач убеждал сделать операцию, чтобы навсегда избавиться от снов. И какое-то время Ардин всерьёз раздумывал над его предложением.

Ему нравилось смотреть цветные картинки и быть их участником. Но радость и довольство были скоротечными. Всякий раз сон превращался в кошмар.

Кошмар… — Ардин не мог подобрать иного слова для того, что происходило. Через несколько минут… или часов? сна он начинал ощущать нечто вроде клетки вокруг себя. Яркий, пёстрый мир, полный звонких голосов и загадочных шумов, отдалялся. Его и Ардина разделяла сначала невидимая, прозрачная, невесомая преграда, но постепенно она уплотнялась, утяжелялась, мутнела.

Отдых превращался в мучение. В реальности он в это время метался и сжимал кулаки. Кошмары бывали разной интенсивности, когда-то дело ограничивалось слабым, исчезающим ощущением невидимой преграды, когда-то Ардин изнемогал под ее тяжестью. В самых худших снах преграда обретала пластиковый холодный вид и сжималась со всех сторон. Ардин пытался сорвать её и сдирал… вместе с собственной оболочкой. Отрываемые детали костюма изнутри были кровоточащим мясом. Он добирался до металлической коробки под корпусом и рвал ее, будто она была из бумаги, и из трещин в железе лилась кровь. В конце концов, от джийанина оставался один пульсирующий дикой болью светящийся шар. Капсула — душа…

Из-за этих кошмаров Ардин сначала согласился с доктором. Но в день операции не явился в манипуляционный зал клиники. Он передумал избавляться от ненавистных кошмаров, потому что нашёл в них нечто будоражащее. Видения о преграде, постепенно уменьшающейся до размеров его тела, были символом. Страшным, но всего лишь символом. Подсказкой. Нужно было найти то, что стояло за ним. То, что вызывало ужасные видения. А те, после того, как Ардин установил их символичность, стали злее. Теперь он ощущал себя в скорлупе, плотно приставшей к костюму. Нет, скорлупа и была его костюмом: стискивала, сдавливала, а если он пробовал сопротивляться, внезапно становилась очень горячей. Он кричал, звал на помощь, но никто не отзывался. Кипящий пластик и металл и были всем миром. Они растекались по телу и застывали, превращая утратившего от дикой боли разум, задыхающегося от вони горящей органики Ардина в нелепую статую.

Странные сны! Джийанам открыта вся Вселенная. Для них нет удивительных миров, удивительных космических объектов. Они умеют гасить звёзды и зажигать новые. Они строят корабли, размером ненамного уступающие малым планетам. В родной галактике у них нет достойных соперников среди разумных рас, все огоньки разума находятся под их контролем. Они избавлены от страхов и сомнений. Они свободнее мысли, свободнее света, и то не пусто-пафосные слова, все действительно так. Откуда тогда ему, джийанину, приходят сны, где он слаб, жалок, где ему больно, где ему страшно? Откуда это страннейшее ощущение, что он чужой во Вселенной, принадлежащей их расе? Что эта оболочка, носящая его дух, чужая? от рождения чужая?

Ардин возвратился домой затемно. Весь день он провёл, гуляя по родному нижнему городу, и к вечеру от усталости тела нарушилась координация движений, а от усталости памяти кружилась голова.

Он ввалился в комнату, и слуга в бледно-зеленом костюме, маленький, неловкий Дестер, уже кинувшийся встречать хозяина, отшатнулся в испуге. Прислонившись к дверному проёму, Ардин поднял руку, успокаивая Дестера. Тот задрожал, отступил ещё, но скоро сам подставил голову под ладонь хозяина. Эти «слуги», иметь которых был обязан каждый джийанин, были практически бесполезны. Они были результатом брака биоматерии, использующейся для отпечатков вселенского Света, и их разум часто давал сбои и воспроизводил странные реакции. Но уход за таким несчастным был обязанностью каждого джийанина. Ведь жизнь любого существа типа один священна, вне зависимости от того, какого качества эта жизнь.

Ардин негромко просвистел простую мелодию, и Дестер совсем приободрился. Ардин потрепал его за ухом и скомандовал:

— Спать!

Дестер преданно кивнул, и скользнул в свой угол. Грубое, но идеально симметричное лицо озарилось улыбкой.

Сегодня Ардину снилась звёздная система из трёх солнц: желтого, белого и голубого. Джийанин гонял меж ними лёгкий тонкостенный птерокар и любовался видами планет-гигантов: раздутые полосатые шары важно переваливались с боку на бок, кружась в нескончаемом одиночном вальсе по орбитам. Спутники плясали вокруг роем надоедливых мошек, и гиганты порой отгоняли плетью гравитации на дальнюю орбиту то одну, то другую малютку. А Ардин был радостен, как всегда во снах, он не ощущал надвигающейся угрозы жизни. Вселенная была огромна, звёзды мерцали холодно, ровно и доброжелательно.

Потом, внезапно, он понял, что звёзды — только лишь стекляшки, наклеенные на чёрный пластиковый купол. Запахло горящей резиной. Планеты-гиганты начали таять и вплавляться в небесную твердь. Звёзды засияли как сверхновые и погасли. Птерокар Ардина стал уменьшаться: пульт вдавился в грудь, потолок закапал на поднятое кверху лицо горячими слезами плавящегося стекла.

Мир сжимался. Растаявшие планеты застывали под холодным мертвым стеклянным светом разноцветными, кислотно-яркими лужицами. Три солнца системы взорвались и забрызгали все вокруг кипящей краской: желтой, белой и голубой. Вселенная обрела вид палитры сумасшедшего художника.

И птерокара Ардина больше не было. Был комок расплавленного металла, в котором билась истерзанная, обожженная душа джийанина. Он отчаянно пытался пробить свою скорлупу, но становилось лишь теснее и больнее. Металл постепенно застывал, превращаясь в саркофаг, но при этом не переставал жечь. Все усилия были тщетны. И в один пронзительный миг Ардин понял, что сопротивляться не надо вовсе. Без этого пыточной скорлупы он не сможет существовать. Его душа посверкает мгновение и угаснет, задутая, как свеча, ледяным вздохом космоса…

Ардин проснулся. Опять обнаружил, что петли, удерживающие его тело во время сна в вертикальной положении, разболтались. Значит, он снова рвался куда-то, не сознавая того… За окном привычно грохотали машины: рядом проходила широкая магистраль для большегрузного транспорта. Дестер уже проснулся и умчался куда-то. «По общему каталогу давно ходят слухи, что у неполноценных есть какая-то секта… Не на ее ли собрании сейчас слуга?» — подумал Ардин и усмехнулся нелепой мысли.

Он поднялся, постепенно приходя в себя, прошелся по комнате. Иногда он дотрагивался до бледно-оранжевых стен, оконного стекла, будто проверяя их реальность. Комнатушка была тесной — три шага Ардина в одну сторону, четыре в другую. Дверцы в стенах, прячущие немногочисленную мебель, знакомо и раздражающе пахли пластиком. И Ардин всё ещё не мог провести чёткую грань между сном и реальностью, он ждал: вот сейчас стены начнут сдвигаться, потолок просядет, гигантские машины на дороге растекутся ручейками серебристого металла. А он опять проснётся от собственного крика, так и не разгадав тайну происхождения этих снов.

«Ты не выполняешь задуманное, Ардин! Ты сдаёшься. Слабак! Трус, боящийся иллюзорной боли!»

Дверца слева замигала ярко-зелёным — включился экран видеофона. Ардин небрежно поддел её пальцем и дёрнул вниз. Открылся монитор с зелёным огоньком, то вспыхивающим, то исчезающим. Мгновение спустя на экране возникло лицо Кентора.

— Ардин, вы нужны мне на базе на Мегре, — сказал он. Голос начальника был едва слышен и произносимые слова отставали от движения губ — сигнал передавался через гиперпространство. Ардин саркастически улыбнулся, привычно надевая защитную маску иронии:

— Я нахожусь дома, если вы не заметили.

— Заметил, ну и что?

— Мегре и Джийю разделяет пол-галактики. Не нашли квалифицированных подлецов поближе, Кентор?

Начальник ухмыльнулся:

— Мне нужен специалист по подлостям вашего уровня. А таковой во Вселенной один — Ардин.

Ардин довольно оскалился:

— Когда?

— Немедленно.

Ардин сверился с внутренним ощущением времени и быстро просмотрел расписание рейсов в общем каталоге Джийи.

— Пассажирский корабль отбывает к Мегре 4 прямо сейчас, — сказал он Кентору после краткой паузы. — Но ничего, я догоню его на птерокаре перед переходом в гипер.

— Хорошо, — кратко сказал Кентор и отключился. Тут Ардин вспомнил, что не спросил, какое срочное задание его ждёт, но принял это равнодушно. Проваливать задания ему не случалось, он был вполне в себе уверен. Единственное, что до сих пор не удалось: разгадать тайну своих снов, но, возможно, он просто поставил перед собой невыполнимую задачу?

Он оставил краткое голосовое сообщение Дестеру, поменял костюм на белую униформу космолетчика и вышел на улицу. По широкой магистрали, по старинке проложенной прямо по поверхности планеты, нескончаемым потоком шли машины. Неторопливо скользили на стальных гусеницах мощные большегрузы, меж ними ловко лавировали грузовики поменьше. Это была река машин, здесь даже грузом были, в основном, машины самого разного размера и назначения. По обеим сторонам дороги в небо вздымались громады домов-небоскрёбов, серая, заасфальтированная земля под ногами Ардина дышала и шевелилась — начинался день в подземной части города, уходящего в недра планеты настолько глубоко, насколько высоко вздымались в небо шпили высотных зданий.

Свой птерокар Ардин вчера оставил на стоянке за магистралью и теперь направился к нему напрямик через дорогу. С любимой летательной машиной, белым Ало-ши, он бы так не поступил, но Ало-ши остался на базе на Эдне 9, ремонтироваться. А оставленный на стоянке птерокар был арендованным.

Машины-роботы безропотно уступали путь. Они замирали, не задевая силовое поле, которым был окружён костюм Ардина, и смущённо сигналили, напоминая, чтобы джийанин шёл быстрее. Но Ардин не торопился. Его всё ещё терзали сомнения: сон это или реальность, и он то и дело озирался, ища грозные признаки, свидетельствующие о переходе сна в фазу кошмара.

Небольшой грузовой транспорт с ручным управлением на огромных дутых колёсах неожиданно вылетел из-за гигантского гусеничного тихохода. Он нёсся прямо на Ардина, и тот проворно отскочил в сторону. Гусеничный тихоход замер и обиженно просигналил, а колесный транспорт уже унёсся к космопорту.

— Вот, бешеная! — подивился Ардин, провожая взглядом машинку. Только теперь он сообразил, что в сторону, подобно испуганному зверьку, можно было и не отскакивать: его костюм легко выдержал бы этот удар.

«Хорошо, что мой финт, кажется, никто не видел», — малодушно порадовался он.

Ардин вручную вывел птерокар со стоянки на поле для взлёта. Сейчас нужно было подключить костюм к системе летательного аппарата, но он медлил. После кошмарного сна не хотелось срастаться с птерокаром, становиться им. Ардин всё ещё боялся, что мир вокруг начнёт сжиматься и таять. Но пассажирский лайнер не будет ждать, когда он справится с иррациональным страхом… Ардин подключился к системе птерокара и дал команду на взлёт.

Маленький летательный аппарат вынырнул из океана атмосферы и очутился в другом — космическом, холодном и бескрайнем. Пассажирский лайнер в отдалении, похожий на огромное сплющенное в горизонтальной плоскости яйцо, важно плыл к красному маячку гиперпространственного перехода. Серо-желтая стыдливая Джийя напрасно куталась в тонкий, редкий покров облаков. Её истощенная поверхность была открыта взору космоса, и он глядел на неё с жалостью и некоторой толикой брезгливости, как глядят на высохшую грудь старухи. Ардин споро отключился от части общего каталога планеты и в почти тишине, сконцентрировавшись, быстро догнал лайнер.

Лайнер шёл по узкому гиперпространственному тоннелю. За большими обзорными иллюминаторами главного коридора перекатывались перламутровые волны — хоть и яркое, но однообразное зрелище, к тому же неприятное, болезненное для глаз. Пассажиры попрятались по каютам или отдыхали в залах развлечений. Один Ардин вышел в коридор и любовался видом из окна. В сиянии волн, наслаивающихся одна на другую, виделись какие-то странные фигуры. Их головы были раздуты наподобие пузырьков, длинные тонкие конечности переплетались. Существа на мгновение выныривали из перламутровых волн и вновь скрывались в них, соединялись с ними.

«Бред или правда?» — в который раз думал Ардин. Известны существа, живущие в открытом космосе, один всего вид, зато какой! Преогромные, в личиночной стадии они обитают в ядрах планет, а потом вырываются наружу. Так почему не быть жизни в гиперпространственных тоннелях?

— Симпатичные твари, да? — негромко спросил незнакомый голос, и Ардин обернулся. У соседнего иллюминатора стоял джийанин в изношенном, когда-то белом костюме космолетчика. Впрочем, Ардин узнал форму только по остаткам былого цвета: странный владелец убрал вторую пару рук и все в норме видимые металические сочленения накрыл кремниевым пластинами. В области груди эти пластины вспучивались двумя полушариями. Талия существа была столь тонка, что, казалось, может переломиться в любой момент, защитные детали с плеч и бёдер убраны. Зато добавлены другие — плавные, округлые. Неясного назначения, но безусловно привлекательные, обрисовывающие удивительно притягательный для взгляда изящный силуэт.

— Существ в гипере видят многие, но немногие рассказывают о них знакомым, боясь, что их примут за сумасшедших. Вот почему эта сверхоригинальная форма жизни до сих пор не исследована. А жаль! Пожалуй, для тех, кто подчинил себе Вселенную, механизм существования вне её, в гипере, остаётся единственной загадкой, — голос джийанина был нежен, мелодичен, будто кто-то перебирает тонкие металические туго натянутые струнки.

Ардин поморщился:

— Вы долго готовили эту реплику? — едко заметил он.

Джийанин смешался, тонкое лицо нервно дёрнулось. Ардина странно укололо это мгновение. Не неприятно, не болезненно… необычно. Странный собеседник! На это лицо хочется смотреть бесконечно долго. Словно его создавали как воплощение красоты и гармонии. Заметив затуманившийся взгляд Ардина, джийанин воспрянул духом и звеняще рассмеялся.

— Вы всегда такой любезный? А я уже подумала: вот вежливый джийанин…

Этот джийанин говорил о себе в женском роде. Довольно необычно. За всю жизнь Ардин общался всего с двумя… женщинами. Такое психическое расстройство было редко. Ардин по серийному номеру костюма поискал джийанина в каталоге, и нашел нечто еще более странное: в каталоге в данный момент джийанин, стоящий перед ним, отсутствовал! Значит, или сверхвысокий уровень секретности или…

«Что еще? Отключенный от каталога джийанин?! Нет, невозможно».

— Да, меня сейчас нет в каталоге, не ищите, — сообщил джийанин, заметив отсутствующее выражение лица Ардина. — Роум, — красиво смутившись, представился он. — Но мне будет приятней, если вы будете звать меня Роума. Звучит мягче, правда? — джийанин улыбнулся и опять уставился на Ардина глазищами в пол лица. Выглядело завораживающе. Пока воронки странных глаз Роума не засосали его бесповоротно, Ардин проверил по общему каталогу все ссылки на психическое расстройство нового знакомого, но ничего, вдохновляющего на очередную мягкую ехидцу, не нашёл.

— Я не могу найти, ваше психическое расстройство ведь безвредно? — наконец выдал он. Роум опять улыбнулся. Тонкое лицо стало истинным воплощением демонической тайны.

— Для меня — безвредно, а для окружающих… Зависит от того, что вы вкладываете в слово «вред». Если понимать под «вредом» непосредственное нарушение целостности вашего тела, безусловно, я безвредна. А если посмотреть шире и назвать «вредом» безвозвратное нарушение покоя вашей личности, безусловно, я вредна.

За иллюминатором в перламутровых волнах прорезалась широкая чёрная трещина. Лайнер низко загудел, предупреждая пассажиров о переходе в обычное пространство. Эти события очень вовремя отвлекли Ардина от созерцания необычного лица Роума.

Тоннель вывел лайнер в систему невзрачного красного карлика. Пока зона перехода набирала энергию для открытия следующего тоннеля, лайнер завис над первой по счёту планеткой от местного солнца. Капитан лайнера выбрал эффектное зрелище — зону терминатора, границу света и тьмы на планете. Тонкий светлый серп дня и массивный, непроглядно-чёрный шар ночи.

— Эта планета всегда обращена к солнцу одной стороной, — сказал Роум. — Значит, здесь вечный день и вечная ночь. Плохо, когда нет выбора, правда?

Ардин неопределённо пожал плечами.

— Такие планеты редко бывают обитаемы, — осторожно заметил он, подумав. Ардин был почти уверен, что странный Роум опять уведет невинный разговор в странном направлении.

— Эта обитаема! Сверьтесь с вашим великим гуру — общим каталогом! Здесь достаточно плотная и хорошо циркулирующая атмосфера, приграничные к терминатору области даже густо заселены. Это интересная планетка! Здешняя жизнь лишена иммунной системы на уровне организма. Они тут все друг другу «свои»: микробы, травы, насекомые, птицы, звери, люди… И для борьбы с чуждым, то есть, имеющим иной генетический код, объединяются на надорганизменном уровне. Создают иммунную систему на уровне биосферы, понимаете?

— Понимаю. А что, у них бывает много встреч с чуждым?

— Немало. Планета крайне неудачно для них расположена: в самом центре пояса жизни галактики. Кроме того, у соседней планеты-гиганта когда-то был населённый жизнью спутник. Но он давным-давно разорван на части приливными силами гиганта, и теперь астероиды с его замороженными бактериями то и дело бомбардируют Сенту.

— Интересно. Но вполне обычно.

— Сента вас ещё не поразила? — Роум немного огорчился. — Хорошо. А как вам это: все сенториане в возрасте шестнадцати циклов пьют особенную культуру микроорганизмов. Эти микроорганизмы встраивают свою ДНК в их хромосомы, и сенторианин приобретает какую-либо необычную способность, в зависимости от вида микроорганизма. У них есть провидцы, телекинетики, крылатые люди…

— Насколько сильные провидцы?

В зеркале стекла иллюминатора Ардин видел, что от его строгого по — военному тона Роум снова смешался.

— Это нам неизвестно. Сента запрещена для посещения. Но известно, что до выхода в космос и какого-то соперничества с нами они далеки технически. Да и их умы пока поглощены идеей о том, что всё вне их мира — чуждое, опасное.

— Сента закрыта? Почему?

Роум нервно засмеялся:

— Вы всё время слышите только то, что хотите! Справьтесь по каталогу. Это всего лишь начальный, первый уровень секретности.

Лайнер повернул к маячку, под которым уже зиял перламутровый пролом пространства. Пассажиров слегка качнуло, и Роум воспользовался этим мгновением, чтобы приблизиться к Ардину.

— Вы — мужчина! — презрительно и с превосходством бросил он. — Чтобы ни вещали о стандарте единополости, сколько бы поколений ни воспроизводили на заводах без участия родителей — не это наша суть. Наша суть двойная, как у большинства существ Вселенной. Как у этих… сенториан.

— Что вам нужно от меня этим разговором? Переходите к сути, — он запнулся, глядя в удивительные глаза собеседника, и добавил, неуверенно: — Роума.

Кем бы ни воображал себя этот странный джийанин, он был отражением вселенского Света, как и все представители высшей расы чуждым делению на полы и половому размножению. Обращение к нему по женскому типу было оскорблением, но Роум не оскорбился, наоборот, выглядел польщенным. И сам Ардин был вынужден признать: так общаться с собеседником… цей… ему гораздо приятней.

Джийанка придвинулась ещё ближе.

— Вы такой же, как я. Странный. Я точно знаю, я проверила утром, — быстро-быстро заговорила она. Ардина неприятно кольнул сумасшедший блеск её глаз и нервическая резкость движений губ. — Вы отшатнулись с пути моей машины, хотя могли остановить ее одной рукой. Как я когда-то. А знаете, почему? Другие джийане не отшатнулись бы, уверенные в крепости брони костюма. Но вы и я… мы подсознательно знаем, что иные, не такие как остальные джийане. Мы чувствуем себя маленькими, слабыми, беспомощными иногда. Оттого порой пугаемся больших машин и громких звуков! Откуда такие страхи у властелинов Вселенной — вот вопрос, Ардин. И ещё… — с придыханием сообщила она явно давно заготовленную концовку: — Вам ведь тоже снятся сны? Настоящие. Яркие. Кошмарные!

Он схватил её слабую, лишённую защиты ручку, сдавил. Джийанка испуганно трепыхнулась.

— Если вас нет в каталоге, откуда вы знаете мое имя? А про сны кто вам рассказал? Дестера сканировали?

— Узнать ваше имя и адрес мне помог друг, у которого есть доступ в каталог, а про сны… я угадала! — прошептала она, с нездоровым фанатизмом выделив последнее слово. — Потому что мы с вами похожи, Ардин. Похожи и различны. Как две изначальные половинки нашей расы: он и она.

— Ваше безумие вредно, — вымолвил Ардин и… просто отпустил её. Слов для привычных ироничных шуток больше не находилось.

— Мы ещё встретимся!

— Звучит почти страшно.

— Вы сами меня найдёте, — бросила джийанка и побежала прочь. Скоро она растворилась в перламутровом сиянии, изливавшемся из обзорных иллюминаторов.

Из группы крейсера Ардин вышел в общую информационную группу каталога, поднял все данные по Сенте и, действительно, нашёл много интересной информации в почти открытом доступе. Сента была населена разумными тварями самого распространённого во Вселенной типа два: пара ног, пара хватательных конечностей с развитыми пальцами, большая голова, безволосое тело. О провидцах и телекинетиках Роума сказала правду, были у сенториан и более интересные профессии, например, своеобразные разведчики — распознаватели чуждого. Но планета считалась закрытой, и по серьёзной причине. Жизнь на ней, по мнению биологов, была на стадии объединения, в экваториальной зоне тёмной и светлой стороны планеты располагались огромные моря прозрачной вязкой субстанции, которую образовали живые существа, слившиеся воедино. Моря захватывали всё большие площади, сенториане боролись с субстанцией, но им удавалось лишь немного сдерживать её. А ценность субстанции для джийан при этом была огромна, это вещество считалось идеальным биологическим оружием. На любой населённой планете оно быстро захватывало огромные площади, превращая всё живое на них в себя. Потому после ряда экспериментов с субстанцией Сента была закрыта и охранялась. Рядом с её названием в каталоге джийан стояла приписка: хранилище типа 1. Сента для джийан была складом оружия.

Ещё Ардин узнал, что около сорока циклов назад в районе Сенты был странный инцидент. Поступил сигнал о нарушении границы, и к планете были срочно направлены два военных крейсера — лёгкий и тяжелый. Чем завершилась эта история, осталось неизвестным, оба крейсера по завершению операции таинственным образом исчезли. Никаких данных о том, обнаружили ли нарушителей у Сенты и кем они были, не сохранилось. От этого блока информации шла ссылка на другие, но защищенные пятым, недоступным Ардину уровнем секретности.

Ардин закончил просматривать список команды легкого крейсера и занялся тяжелым, когда лайнер вышел из гиперпространства близ Мегре 4. И, узнав о прибытии подчинённого, Кентор уже настойчиво пытался пробиться к нему вопреки помехам связи. Ардин не без сожаления отложил изучение загадочной истории близ Сенты, в каталоге переключился на группу РИДа и, высадившись на Мегре, сразу же направился к начальнику.

Здание главного офиса управления РИД — распространения идеологии Джийи располагалось в нижнем городе. Его было видно издалека: в форме ступенчатой пирамиды, покрытое белым и серым стеклом. Кусочки стекла были разложены так, что создавали распространенное в джийанской части Вселенной стилизованное изображение луча вселенского Света: ромбовидный глаз с сияющим как звезда зрачком и четыре луча, отходящие от него по четырем сторонам света. Здание РИДа ярко выделялось на фоне соседних, желтые и красные шары света, свободно плавающие по улицам нижнего города, постоянно вились вокруг него, будто их тянул сюда потусторонний призрачный блеск гладких пластин стекла.

Здесь Ардин работал уже семь лет. Едва его капсула получила первый костюм, единое психологическое тестирование порекомендовало обратить внимание на управление РИД, и он с радостью последовал этому совету. Жизнь здешнего управленца была интересна. Управление РИД занималось изучением иных разумных цивилизаций галактики и потихоньку подталкивало их в нужную Джийе сторону. Где-то аборигены поклонялись им, как добрым богам, где-то трепетали пред жестокими демонами, а расы поумнее воображали, что беседуют с Джийей на равных, но это было не более чем иллюзией. У слабейших по разуму планет обыкновенно оказывались богатые природные ресурсы, так нужные истощенной Джийе. А искусство и культура более развитых рас становилась истинным наслаждением для давно пресыщенных своими и утративших творческую искру джийан.

Ардин заранее предупредил о визите охрану, поэтому его пропустили без задержки. У двери в зону Кентора его встретил секретарь начальника, Орфа. Отвратительное создание в бледно-зеленом костюме всех слуг было скособочено, отчего казалось карликом. Но самым мерзким было лицо, гримасничающее вне воли своего владельца. Тень самых разнообразных эмоций пробегала по нему, повинуясь непонятным велениям, и исчезала, порой оставляя какую-нибудь самую отвратительную гримасу на несколько часов.

— Хозяин ждёт вас, — сообщил Орфа при виде Ардина, с серьёзностью идиота констатируя очевидный факт. Его лицо при этом приобрело выражение крайнего негодования. Ардин коротко кивнул ему и прошёл к начальнику.

Зона Кентора располагалась на предпоследней и последней ступенях здания-пирамиды. Здесь было много прямых углов и белых сверкающих панелей. В высоту зона была больше, чем в ширину, и по верхним галереям рассыпались маленькие кабинеты ассистентов Кентора. Хозяин, в красном костюме согласно своему статусу, расположился в центре. Он стоял у прибора с горизонтальной панелью из черного вулканического стекла и наигрывал быструю мелодию, едва касаясь огоньков на панели пальцами. Таков был его способ анализа данных.

— Как добрались, Ардин? — спросил он, не поворачиваясь.

Ардин вспомнил разговор с Роумой и усмехнулся:

— Весело!

— Рад, что вы в хорошем настроении. Ваше задание… — Кентор наиграл на панели пронзительную трель, и на верхних галереях закрылись звуконепроницаемые шторы. Одновременно с этим он поставил блокировку на все свои мысленные каналы связи.

«Так серьёзно?» — удивился Ардин, но проделал то же самое. Тут же в сознании установилась почти абсолютная тишина, лишь тишайший шепот РИДовской части каталога.

— Недавно был обнаружен неизвестный космический корабль. Он кружил у Родны, это желтый гигант в секторе 15. Корабль создан для движения в обычном пространстве, изредка способен прибегать к скорости света, — Кентор помолчал, прислушиваясь к тишине единственного открытого канала связи, потом закончил: — На борту корабля обнаружена форма жизни типа пять.

— О! — Ардин быстро взял себя в руки. — То есть, этот корабль управляется призрачными существами?

— Не совсем. Присутствуют и реальные существа типа два. Внешне — среднее между Токсоном и Сентой, хотя анатомия ближе к токсонам. Команда реальных существ управляет кораблём наравне с призрачными.

— Интересно. А как была изучена их анатомия?

— У Родны есть обитаемая планета. Нами она отмечена, как не представляющая интереса, а эти существа решили у неё задержаться. Когда их примитивные роботы-разведчики вылетели к планете, мы отключили и убрали свои датчики на ней. И, уверенные, что эта земля не принадлежит никому, существа высадились и отдыхали там четверть цикла. За это время их подробно и всесторонне изучили.

— А корабль? Как он движется? Солнечный парус?

— Нет. Как мы выяснили, скорость света он способен развивать за счет энергии испарения потока микроскопических черных дыр.

— Хм. До гиперпространства их расе, значит, остаётся всего шаг: перейти от создания чёрных дыр к созданию белых.

— Да. Теперь понимаете опасность? Раса, сотрудничающая с запрещенными призрачными существами. Если они дойдут до создания гиперпространственных тоннелей, у нас в родной галактике появится серьёзный противник.

— Что еще известно об их цивилизации? Судя по способу передвижения корабля, далеко от родной планеты он не уходит.

Кентор впервые за время беседы обернулся к подчинённому. Он улыбался:

— Их родная планета не установлена. Прилететь они могли откуда угодно, путешествуя, в том числе, в шлейфе наших тяжелых крейсеров. О цивилизации известно немного, но я надеюсь, вы сумете добыть эти сведения.

— Способы?

— Какие угодно, в рамках кодекса Дэцы. Узнайте о них всё, определите сильные и слабые стороны. Соблюдайте сугубую осторожность: есть вероятность, что эти существа могут быть опасны для джийан. Уровень развития их техники впечатляет. И на время выполнения задания отключите внутренний поток каналов связи.

— Хорошо.

— Корабль оснащен защитой, но со стороны призрачных существ она слабее. Я бы зашёл оттуда.

Получив данные, где искать корабль, Ардин в задумчивости покинул зону Кентора. Орфа поклонился ему на прощание. Негодование на лице слуги сменилось выражением трогательной детской беззащитности. Орфа был почти симпатичен, но Ардин не улыбнулся ему. Он размышлял.

Всё многообразие разумной жизни для джийан укладывается в пять типов. Первый тип — сами джийане, высшее проявление жизни, и соседей в этом типе у них нет. Ибо джийане — совершенная форма воплощения вселенского Света, идеальная копия вселенской Души, отпечатанная на биоматерии, заключенная в капсулу и окруженная защитной оболочкой кибернетического костюма. Тип два по контрасту с первым крайне многообразен и включает в себя похожих на джийан внешне позвоночных существ с двумя ногами, двумя ловкими руками и большой головой. Тип три почти также велик и представлен разумной жизнью самых экзотических внешних форм. Тип четыре — так называемая «объединённая» жизнь — живой гель, жидкость или газ. Пятый тип — призрачные существа, выбравшие областью своей жизни электромагнитные волны. Это искусственный тип, не могущий возникнуть без участия реальной разумной жизни. Опасность этих существ и их странного искусственного мира была огромна. Они обладали особенной колдовской привлекательностью даже для джийан, видящих высшее предназначение жизни в освоении и изменении реального мира.

«Эти существа, скорее всего, не знают об опасности типа пять. Впрочем, судя по тому, что себя они не переводят в формат призраков, до слияния с ними они далеки. Но вот вопрос: как достаточно высокоразвитой цивилизации, строящей космические корабли и умеющей создавать микродыры, удаётся до сих пор скрываться от могущественных джийан в их родной галактике?» — думал Ардин. Задание обещало быть интересным. Он открыл внешний поток каналов связи, но, как указал начальник, поставил экран на собственную информацию. Затем Ардин заказал маленький автономный корабль — разведчик, и начал готовиться к путешествию в окрестности Родны.

Его отвлёк слабый сигнал. Отложенная обработка данных о команде тяжелого крейсера из истории Сенты была завершена. Ардин вышел в общую информационную группу каталога, быстро глянул её и скоро издал восклицание, радостное и напряжённое одновременно:

— Ага!

Он радовался, что догадка подтвердилась, но и тревожился: эта его догадка сулила неожиданный и хотя бы оттого опасный поворот событий.

Среди погибшей команды тяжелого крейсера отыскалось лицо и имя новой странной знакомой — Роумы.