Эра подземелий 12

Глава 11. Новая истина

— От лица Совета Сарктура приветствую Марка и Кайселя, основных учеников Альянса десяти тысяч миров. Селесту, основную ученицу секты Небесного демона. Римму, основную ученицу Мекки голубой луны. Глорию, наследницу клана Демонических лис. Финальный этап Арены последней битвы вот-вот должен начаться. Мне было поручено сопроводить всех вас к месту его проведения. Если кому-то нужно время на дополнительную подготовку, то с вашего позволения, я подожду его здесь. — Лишенным каких-либо эмоций голосом произнесла марионетка.

Это кукла как две капли воды походила на ту, которая провожала нас к этой вилле некоторое время назад. Только ее одежда отличалась чересчур яркой вычурностью. Красно-золотые одеяния, созданные из магических тканей лучшего качества, ниспадали практически до самой земли. В них марионетка смотрелась настолько же торжественно, насколько и глупо, с учетом ее реальной сущности.

— Нет причин для задержки, наша команда уже готова. Так что можем выдвигаться хоть сейчас. — Ровным голосом ответил я марионетке.

— Хорошо. Тогда прошу всех следовать за мной.

Кивнув нам, кукла развернулась и быстрым шагом посеменила к ближайшему транспортному узлу телепортации. Ее походка казалась какой-то странной. Будто бы лишенной всяческой индивидуальности. Те марионетки, которых нам доводилось встречать на Сарктуре ранее, копировали повадки людей намного более качественно.

Видимо, желающих попасть на финальный этап турнира было достаточно даже в среде простых зрителей. Несомненно, лучшие из марионеток сопровождали сейчас разнообразных глав крупнейших сект и кланов зверолюдов. Все они наверняка прибыли на Сарктур заранее, чтобы занять свое место в зрительских ВИП-ложах.

— Могу я поинтересоваться, в каком формате будет проводиться финальный этап турнира? — Спросил я у марионетки.

— В данный момент это информация мне недоступна. Вы все узнаете, когда мы прибудем на место. — Не поворачивая головы, отозвалась на мой вопрос кукла.

— Чего и следовало ожидать. Но, я думаю, что в финал смогло выйти не так много мастеров-претендентов. Поэтому вряд ли нас снова станут отправлять в какие-то далекие обособленные миры. — Предположила шедшая рядом со мной Селеста.

— Я тоже так думаю. Для финала логичнее будет выбрать центральную и самую грандиозную сцену Сарктура. — Согласилась с девушкой Глория.

Продолжая идти за своим провожатым, мы встречали все больше точно таких же групп мастеров-претендентов человеческой расы, которые жили на одном с нами уровне. Их всех тоже сопровождали марионетки в ярких красно-золотых одеждах. Кто-то из этих мастеров даже смог узнать нашу группу. Кивая на нас, они общались посредством духовных образов.

Эти гордые сыны небес не особо меня интересовали. Сейчас я был уверен в своих силах как никогда ранее. А если учесть еще и поддержку своих жен, плюс дуэта практиков жизненной силы, наша команда вообще не имела каких-либо серьезных изъянов.

На всякий случай, расширив свое восприятие до предела, я попытался просканировать округу и не смог обнаружить ни одного замаскированного шпиона крупных сект. Именно этих товарищей надо было опасаться больше всего. Кто его знал, что они могли выкинуть по пути к месту проведения турнира ради списания со счетов конкурентов собственных учеников.

Когда на кону была такая ставка, я бы не удивился, если бы какая-нибудь крупная секта решила пожертвовать в такой самоубийственной атаке несколькими своими сильными мастерами или даже старейшиной, находящимся в конце своего жизненного пути. Их можно было вооружить самыми мощными артефактами, а после выполнения задания заставить самоуничтожиться, стирая все улики, которые привели бы группу расследования к порогу их организации.

Но благо, все обошлось без эксцессов. Мы спокойно добрались до транспортного узла и вместе с сопровождающей марионеткой были отправлены в другую точку Сарктура. Едва придя в себя после мгновенной телепортации, я сразу же начал осматривать место, в которое мы телепортировались.

Это оказалась огромная арена овальной формы. Вся она была выложена большими плитами, созданными из Небесных и Магических камней. Мое восприятие сразу ощутило, что прямо в эти плиты встроено какое-то грандиозное рунное образование. Его глубина превышала пик Девятого ранга. На создание подобного массива во всей вселенной были способны единицы магических инженеров. Да и то, им пришлось бы работать несколько лет, постоянно кооперируясь друг с другом.

Арену окружали гигантские трибуны, которые могли вместить миллионы живых существ. Чем-то это место напоминало мне титанический Колизей, в котором мы наблюдали за битвой двух мастеров ранга Божественной трансформации. Вот только эта арена казалась еще более грандиозной. Скорее всего, она находилась в центральном районе Запретного города и использовалась только по исключительным случаям.

Пока на арену прибывали мастера-претенденты, в небе над ней вдруг появился какой-то объект. По мере его приближения, я понял, что он являлся статуей. Она видимо принадлежала основателю Сарктура. Масштабы этой статуи невозможно было оценить даже с моим духовным восприятием. Казалось, что она была вырезана из целого ядра планеты. Статуя излучала чрезвычайно гнетущую ауру, которая могла подавить любую волю мастера Истинного ранга.

Но что было самым удивительным, так это сам изображенный в ней практик. Он носил длинные мешковатые одежды. Его туловище казалось немного непропорциональным, а прямо во лбу, под ярко сияющим Знаком родословной покоился третий глаз. Раса основателя Сарктура явно была отличной от человеческой. Скорее он походил на какого-то призрачного титана.

А самой главной новостью оказалось то, что этот мастер являлся магическим инженером. В вытянутой правой руке он держал простое инженерное перо, которое выписывало прямо в пространстве чрезвычайно глубокие рунные символы. Эти руны казались живыми. Они кружили вокруг статуи магического инженера, переливаясь различными оттенками золотого света.

Вскоре несколько из них слились воедино и образовали большой пространственный разрыв. Из этого коридора один за другим стали вылетать скоростные шаттлы и космические корабли, один краше другого. Окружающая их аура говорила о том, что этими артефактами управляли мастера ранга Божественной трансформации.

Одновременно с появлением самых знатных персон верхнего измерения часть других окружающих статую рун разделилась на четыре группы, которые после устремились к трибунам. Выстроившись в магический порядок, они принялись телепортировать на расположенные там места практиков со всей вселенной. Видимо эта процедура осуществлялась в соответствии с заранее определенным порядком.

Мне даже представить было сложно, насколько дорого стоили билеты, позволяющие увидеть финальный этап Арены последней битвы с трибун этой гигантской арены. А ведь помимо обычных мест существовали еще и ВИП-ложи, а также самые почетные ярусы, куда направлялись артефакты полета могущественных мастеров верхнего измерения.

— Такое действительно не каждый день увидишь. — Завороженным тоном пробормотал Кайсель.

— Порой я задаюсь вопросом, на своем ли месте наша группа? Кажется, еще вчера мы вошли в число учеников Небесной академии, совершенно не представляя, насколько обширным может оказаться реальный мир… — печально вздохнув, вдруг произнесла Римма. На нее такое поведение было совершенно не похоже.

— Отставить панику, сестренка! Мы этого заслуживаем, как никто другой! Чтобы попасть в число финалистов Арены последней битвы нашей группе потребовалось провести в высшем измерении менее десяти лет. Разве это не говорит о нас, как о самых величайших гениях? — Положив руку на плечо мечнице, сказала Селеста.

— Не думаю, что у нас бы получилось достичь подобного без вливания огромного количества ресурсов со стороны великих сект. В будущем мне и тебе еще предстоит ответить за эту растрату перед Советами старейшин. — Отозвалась на ее слова Римма.

— Если сможем войти в десятку сильнейших, то никому из нас больше не нужно будет бояться тех стариков их великих сект. Данияра сказала мне, что если я смогу войти в число лучших мастеров Арены последней битвы, она возьмет нашу группу под свое покровительство. Думаю, то же самое касается и вашего выступления. Чем дальше все мы сможем зайти, тем лучше будет для нас! — Попытался воодушевить я своих девочек.

— Хех, если это действительно, правда, то я выложусь на полную! — Хищно оскалившись, воскликнула Селеста.

— Нам всем нужно будет постараться. — Кивнул девушке обнимающий свою жену за талию Кайсель.

— Верно милый. — Положив голову ему на плечо, с улыбкой на лице произнесла Глория.

В этот момент я вдруг заметил на себе довольно мощную нить духовного восприятия. Чтобы отразить скрытую ментальную атаку, мне пришлось спешно активировать Цепи царя-дракона. Но направленная прямо в Дяньтянь нить попросту их проигнорировала, пронзив защиту моего артефакта как портняжное шило простую бумагу.

Удивительно, но эта нить восприятия не стала вредить Небу и Морю формирующейся планеты. Пробыв в моем Внутреннем мире всего несколько десятых долей секунды, она направилась обратно к своему хозяину.

Проследив за направлением, в котором двигалась нить восприятия, я обнаружил, что ее владельцем является чрезвычайно странный персонаж. Это был дряхлый старик, чей рост едва превышал полтора метра. Сгорбленный с седой бородой и тростью в руках, он сидел в позе Лотоса на каком-то странном монстре, чем-то напоминающем полосатую черно-белую корову без рогов.

Старик, несомненно, принадлежал к человеческой расе, но никаких знаков отличия на его простой холщовой тоге и штанах серого цвета не наблюдалось. Скорее всего, он являлся старым монстром, который отошел от мирских дел многие тысячелетия назад, а сейчас по каким-то причинам вернулся обратно.

Прошло всего мгновение, и этот старик вдруг оказался прямо рядом со мной. Взмахнув свободной рукой, он накрыл нас двоих непроницаемым куполом. Все это было проделано с такой скоростью, что никто из членов моей команды не успел даже пошевелиться.

— Что все это значит? По правилам турнира никакие внешние силы не имеют права вступать в контакт с мастерами-претендентами. — Попятившись назад, пробормотал я.

На эти слова странный персонаж ничего не ответил. Он лишь еще пристальнее начал вглядываться в меня. Под этим взглядом мне показалось, что я стою перед ним совершенно голый. Словно он видит абсолютно все мои секреты, включая Небесную жемчужину.

Напрягая до предела свое восприятие, я погрузил его в духовный артефакт, готовясь в любой момент вызвать со склада Демонический клинок. Одновременно с этим по плану из Неба Внутреннего мира должны были появиться Цепи царя-дракона, а в своем сознании я уже начал подбирать наиболее подходящий магический массив для Мгновенного вызова.

— Не стоит этого делать. Все равно ведь не сможешь меня победить. — Улыбнувшись, наконец-то произнес свои первые слова старик.

— Без боя я все равно не сдамся! — Предупреждение старика никак не повлияло на мою решимость.

— Отлично! Хороший настрой. Видимо Данияра все-таки в тебе не ошиблась. — Продолжал говорить он тем же расслабленным тоном.

Слова старика сильно меня удивили. На какое-то мгновение я даже впал в ступор, пытаясь понять их истинный смысл. По всему выходило, что этот человек был знаком с высокопоставленным чиновником Сарктура.

— Возможно ли, что вы являетесь скрытым старейшиной этого мира? — Осторожно предположил я, сохраняя максимальную бдительность.

— Хоть я уже давно отошел от дел, Совет Сарктура все еще позволяет мне проворачивать некоторые трюки. — Пожав плечами, бодро отозвался этот человек. — У меня действительно не было дурных намерений в отношении кого-то из младших. Даже если бы я и пожелал тебя убить или сделать своим рабом, никто бы мне этого не позволил. Мое любопытство связано с некоторыми секретами, которые скрывает твое тело.

Последнее заявление бывшего советника заставило меня понять его реальный уровень силы. Этот почтеннейший находился на последней стадии ранга Божественной трансформации. Я знал только название этой стадии — Бесконечность.

Ранее мне уже доводилось встречаться с существом, которое ее достигло. Им являлся тот старый монстр из гробницы дракона. Чувство, которое я испытал при встрече с аурой этого старика напомнило мне ауру остатка сущности истинного дракона, уничтоженного в Небесной жемчужине.

Скрыть от существа подобного уровня могущества что-то с моим текущим совершенствованием было просто невозможно. Будь то мой Дяньтянь, Небесная жемчужина или Символ родословной, все эти секреты были перед этим старшим как на ладони.

— Не волнуйся. Я пришел не для того, чтобы забрать у тебя что-то. Мне просто хотелось кое в чем убедиться. Один цветок есть один мир. А одна песчинка может скрывать в себе страну вечного блаженства. Если ты пойдешь собственной дорогой и завершишь формирование Внутренней вселенной, возможно, у тебя появится шанс, которого мы все лишены.

Сказав эти слова, старик развеял скрывавшее нас силовое поле и исчез без следа. Как оказалось, снаружи за это время не прошло даже одной секунды. Выходило, что этому человеку удалось практически до предела ускорить ход времени внутри небольшой зоны пространства, которую он накрыл силовым полем.

Мои товарищи по-прежнему продолжали следить за парадом прибывающих космических кораблей и дорогих скоростных шаттлов. Они вообще не заметили, что рядом с ними случились какие-то колебания Закона пространства. Этот факт еще раз подтвердил безмерную силу, которой обладал заинтересовавшийся мной старый мастер.

«Что он хотел мне сказать той последней фразой? Один цветок есть один мир. А одна песчинка может скрывать в себе страну вечного блаженства. Если ты пойдешь собственной дорогой и завершишь формирование Внутренней вселенной, возможно, у тебя появится шанс, которого мы все лишены…»

Задумавшись над этими словами, я пришел к выводу, что они касаются развития Законов и мировых принципов формирующихся Дяньтяней. Видимо мое решение не форсировать прорыв на Девятый уровень Истинного ранга оказалось правильным. Как я и предполагал, чтобы вырваться за границу пика самосовершенствования этой вселенной, требовалось идти не только собственным путем ДАО. Такие амбиции требовали также от мастера максимально прочного основания.

«Только тогда у меня появится шанс, которого они все лишены…»

Этот посыл явно намекал на то, что ни у кого из Советников Сарктура нет ни единого шанса прорваться за грань Божественной трансформации. Скорее всего, они пошли каким-то неверным путем и не смогли преодолеть узкие места, которые неизбежно попадаются на пути любого мастера самосовершенствования.

«Эх, узнать бы еще, что это за узкие места. Если он и правда, хотел помочь, то вместо этих туманных фраз мог бы просто поделиться собственным опытом совершенствования…»

В тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову, передо мной будто открылся новый мир. Постоянно повторяя сказанные стариком слова, я вдруг ощутил новую вспышку озарения.

«Нет! Он все правильно сделал! Если бы этот старик или Данияра хотели просто повысить мой уровень самосовершенствования, тогда они действительно могли передать собственный опыт. Но в таком случае, дойдя до узкого места, в котором застряли они, мое развитие тоже бы остановилось. В этом и крылась истина словосочетания Собственный путь ДАО! Мне нельзя опираться на чужое восприятие дороги самосовершенствования. Даже если мне приходится использовать технику развития, которая была разработана предками, во время ее осознания и дальнейшего культивирования я получаю собственный опыт. Это можно считать базой, на основе которой мне предстоит разработать уникальный путь. Так было после медитации на полигоне клана Утренней звезды. Так было с умением Цветение пламенного лотоса и созданием навыка Запечатывающая пагода ИньЯн…»

Как бы удивительно это ни прозвучало, но тот факт что мне и Кайселю не посчастливилось быть выбранными на тех Смотринах, сильно повлиял на мое дальнейшее самосовершенствование. Если бы я попал в крупную секту и получил в наставники какого-то сильного старейшину, он непременно стал бы делиться со мной собственным опытом. Тогда мне не удалось бы проложить индивидуальный путь ДАО.

Это была настоящая ирония. Ранее хоть я и понимал суть этого словосочетания, но все равно не переставал завидовать гордым сынам небес из крупных организаций. Ведь они помимо ресурсов могли также консультироваться с мастерами, которые уже вошли в ранг Божественной трансформации. У меня даже мыслей не было о том, что эти два фактора могут быть так тесно связаны.

Осознав все это, я повернулся всем телом в сторону ВИП-ложи, куда секундами ранее направился этот старейшина, и сложив руки в универсальном жесте практиков самосовершенствования, глубоко ему поклонился.

— Что ты делаешь? — Удивилась моему поступку стоявшая рядом Селеста.

— Отдаю дань уважения старшему поколению мастеров Сарктура.

Решив ничего не скрывать от своих товарищей по команде, я создал четыре духовных образа с только что пережитым опытом, и отправил их прямиком к ним в духовное сознание.

— Ого, а ведь я действительно ничего не заметила. — Восприняв образ, пробормотала чернокнижница.

— На то они и старшие. Даже отойдя от дел, эти мастера не прекращают наставлять молодежь на путь истинный… — философски заметил Кайсель.

Глория с Риммой же никак не прокомментировали мою встречу со старейшиной. На их лицах в данный момент читалась глубокая задумчивость. Видимо в данный момент они пытались переосмыслить свои собственные пути совершенствования.

Когда трибуны мега арены заполнились до отказа, пространство под статуей исказилось и прямо в центре площади, на пустом месте под статуей образовалась огромная гора. Она имела ровные углы, а ее форма казалась идеально правильным квадратом.

Прямо в скальном основании этого исполина были вырезаны гигантские ступени. Каждая последующая из них возвышалась над предыдущей не менее чем на пятьдесят метров. Сама же лестница вела к широким площадям круглой формы, расположенным через каждый километр друг от друга. На этих площадях были выгравированы чрезвычайно сложные образования магических массивов.

Духовное восприятие подсказало мне, что глубина каждого из них определялась Девятым рангом. Основной функционал этих массивов заключался в поддержании духовной сущности мастера и передачи ее через барьеры слоев мироздания.

— Как интересно. Я ощущаю мощную ауру Законов, которые окружают эту гору со всех сторон. — Задумчиво произнес Кайсель.

— Только не говорите мне, что нам придется на нее взбираться? Как же я не люблю подобные испытания! — Печально вздохнула Селеста.

— Думаю, сама гора не является финальным этапом Арены последней битвы. Ведь название этого турнира говорит само за себя. — Высказала свои предположения Глория.

— Согласна с тобой. — Кивнула ей Римма.

Во время этой короткой беседы мои товарищи по команде продолжали осознавать представшего перед нами исполина через свое восприятие. Тем же самым занимались и остальные мастера-претенденты, которых привели сюда марионетки из разных концов Запретного города.

На удивление, среди них я смог отыскать всего несколько десятков человек со знаками отличия Альянса десяти тысяч миров. То же самое относилось и к основным ученикам других великих сил верхнего измерения. Всего же по моим прикидкам на этой арене собралось чуть более пяти тысяч кандидатов.

Мне тоже не верилось, что финальным испытанием для нас организаторы выберут подъем на эту гору. Сосредоточившись на функционале магических массивов, выгравированных на платформах, я предположил, что оно будет связано со сражениями в какой-то проекции астрального мира.

После того как гора полностью проявилась, несколько групп рунных символов, кружившихся около статуи основателя Сарктура, создали гигантскую трехмерную проекцию мастера в белой рясе с глубоко надвинутым капюшоном. Она полностью покрывала его тело, так что невозможно было узнать, кем именно являлся этот таинственный индивид. Глядя на цвет одеяния мастера, я предположил, что он относится к кому-то из высшего руководства этого искусственного мира.

— Гордые сыны и дочери небес! От лица Совета Сарктура рад приветствовать вас на финале Арены последней битвы. Вы уже смогли доказать свою состоятельность и выделиться, как самые гениальные молодые таланты нашей вселенной! Потеря кого-то из вас равнозначна удару по всем секторам великих рас одновременно! Поэтому финальный этап турнира было решено проводить в астральном измерении.

«Как и думал! Все будет намного сложнее, чем простой подъем на гору…» — мысленно усмехнулся я.

Сказав эти слова, Советник на некоторое время прервался, давая всем собравшимся сегодня в этом месте переварить услышанное. Среди мастеров-претендентов тут же начали раздаваться облегченные вздохи. Если ранее атмосфера на арене была напряжена настолько, что ее можно было резать ножом, то сейчас все заметно расслабились.

— Теперь внимательно посмотрите на созданную основателем Лестницу в небо. С ее помощью, мы сможем провести жеребьевку. Те, из мастеров кто сможет подняться выше всех, сразятся с практиками, оставшимися на самых низких площадках. Победители будут сразу перемещены в следующий тур, в то время как проигравшие останутся ни с чем, вернувшись обратно в свое тело. И так вплоть до того, когда в астральном мире останется всего два мастера. Они и разыграют звание сильнейшего. Все участники Арены последней битвы, которые смогут войти в ТОП-16 получат от организаторов турнира грандиозные призы. Они были оставлены самим основателем Сарктура, поэтому в их ценности вы можете не сомневаться.

Когда речь зашла о наградах, зашумели даже собравшиеся на трибунах зрители. То же самое касалось и мастеров-претендентов. Их всех можно было понять, этот Советник говорил не о чем-то тривиальном, вроде истинных кристаллов или свитков с умениями древней секты. Награды напрямую касались наследства одного из сильнейших мастеров древности. Существа, по-настоящему эфемерного!

Тем временем, не обращая внимания на вызванное им беспокойство, Советник продолжил свою речь:

— Юные дарования, не спешите бросаться в бой прямо со старта. Подниматься по Лестнице в небо чрезвычайно трудно. Вам нужно иметь не только твердый фундамент совершенствования, но и обладать глубокими познаниями Законов нашей вселенной. Ощутив, что не можете продолжать путь, выберете ближайшую площадку. Выгравированный на ней массив перенесет вас в астральную проекцию этой арены. Этот мир идеально скопирует возможности вашего организма, артефакты, экипировку и другие предметы. С каждым новым туром число проекций будет уменьшаться. Если вы сможете победить противника, то сразу перенесетесь на новую арену, где вам нужно будет сразиться с точно таким же победителем. Бои будут проходить в режиме Нон-Стоп, поэтому у вас не останется времени на отдых. Восстанавливать свои силы на Арене последней битвы можно будет только за счет алхимических препаратов и духовных плодов. Поэтому используйте их с умом.

Замолчав еще на полминуты, Советник снова дал время слушавшим его практикам собраться с мыслями. Он делал эти интервалы в своей речи для того чтобы мастера-претенденты смогли обдумать полученную информацию и составить на ее основе план, ведь как только он закончит говорить, начнется жеребьевка и тогда времени на разработку стратегии ни у кого уже не останется:

— В заключение своего монолога я хотел бы обратиться к уважаемым старейшинам и другим мастерам, прибывшим на Сарктур в качестве зрителей. Функционал посадочных мест позволит вам следить за любым количеством поединков одновременно. Трансляция духовного образа может быть выведена как в физический мир, так и напрямую воспроизводиться в вашем духовном сознании. Спешу всех заверить в том, что никто из вас не пропустит поединков своих фаворитов. На этом я хотел бы завершить вступительную речь и объявить о начале жеребьевки финала Арены последней битвы!

Как только Советник договорил, его проекция стала расплываться в пространстве, а создававшие ее группы рунных символов вернулись на свои изначальные места. Старт заключительному этапу этого мега-соревнования наконец-то был дан.