— Здравствуй, здравствуй, дружище!
Инквизитор Ордо Маллеус по имени Лазар Карно Вимпфен сидел в кресле посреди гор оборудования и стеллажей с записями, похожий на старьевщика. И улыбался, глядя на Криптмана сквозь очки. Инквизитор был радушен, приветлив и вежлив без малого до приторности. И очень странен.
Внешне охотник за демонами походил на аколита, севшего шутки ради в кресло господина. Пожилой, довольно-таки неряшливый, как человек настолько занятый, что может и рад бы следить за собой, но лишен такой возможности. Обширная лысина подкрадывалась к макушке и убегала на затылок, оставив над ушами неровные пряди седых волос. Бородку и усы хозяин, кажется, пытался более-менее подравнивать, однако неумело и давно. Глаза, наполовину скрытые припухшими веками скрывались за очками, насколько мог судить Криптман, стекла были настоящие, с внушительными диоптриями. На тощем теле висел технический комбинезон, такой же старый как владелец, долго и кропотливо модернизированный под хозяйские нужды. К плотной ткани серо-коричневого цвета были приклеены какие-то детали, коробочки и подсумки, в разные стороны торчали разъемы и штепсели. Из-под шейного обруча выныривала прозрачная трубочка капельницы, вонзившая хоботок иглы с клочком пластыря в шейную артерию. Над ушами инквизитора помимо жиденьких прядей болтались витые проводки вокс-гарнитуры, не просто обрезанные, а оборванные, словно их перегрызли.
— Выражаю почтение и…
— И все прочее тоже, — Лазар небрежно махнул ладонью. Пальцы на перчатке были неровно обрезаны. — Кидай папку… ну, куда-нибудь, сам глянь, где не упадет. Будет настроение, почитаю. Садись.
Фидус едва удержался от того, чтобы пожать плечами и выполнил указание. Найти место для сидения оказалось непросто и, в конце концов, молодой инквизитор освободил один из стульев, положив прямо на клепаный пол связку очень старых бумаг, желтых и ломких от времени. Стул, как и все здесь, включая хозяина комнаты, производил впечатление вещи, сделанной второпях, строго для выполнения конкретной задачи — просто, грубо, функционально, ни капли внимания к внешнему виду и тем более какой-то гармонии.
— Ну что же, — Лазар потер ладони, шурша грубой тканью. — Вот и свиделись. Кстати, я знал твоего отца.
— Многие знали моего отца, — Фидус поджал губы.
— Ершистый парнишка, — улыбнулся тонкими губами Вимпфен, и жеваные провода качнулись по бокам головы в такт движению. — Колючий. Это мне нравится.
Криптман, готовый произнести энергичный спич насчет того как ему надоели сравнения бездарного потомка с великим отцом, закрыл рот и удивленно посмотрел на старого мудреца.
— Внесем ясность, — деловито сообщил Лазар. — Меня обязали расследовать происшедшее в Порту на правах этакого стороннего наблюдателя, который здесь ни к чему не привязан и смотрит на все новым взглядом. Скорее всего не найдет ничего, но может и наоборот. Тебя, соответственно, настоятельно попросили поработать со мной, и ты счел разумным согласиться. Сие показывает, что устойчивая репутация скудоумного эпигона, коей ты устойчиво пользуешься, по крайней мере, в первом приближении неверна.
Фидус плотно сжал губы и уставился на лоснящуюся под лампой макушку инквизитора.
— Ты воспринимаешь меня как епитимью, — продолжил, как ни в чем не бывало, Лазар. — Этакий способ как-то наградить тебя и одновременно убрать из Ордо Еретикус подальше. Во избежание… — Вимпфен неопределенно покрутил пальцами в пустоте. — Того и этого. Верно?
Фидус молча кивнул. Из-за стопки бумаг высотой по грудь Криптману вышел, переваливаясь на коротких лапах, удивительный зверь. Он походил на кошку, но длиной около метра с очень длинными ушами и "бородкой", завязанной в аккуратную косичку. Длинный мех некогда был оранжевого цвета, сейчас же он переливался всеми оттенками уныло-коричневого, отлично маскируя зверя на фоне кабинета. У зверя выпали усы, с одной стороны пасти торчал длинный загнутый клык. Как будто для симметрии кот был еще и одноглаз, причем синий шарик светился отраженным светом на той стороне морды, где отсутствовал клык.
Животное посмотрело на Фидуса, и молодой инквизитор чуть вздрогнул. Криптман слышал о джиринксах, но впервые видел такого. Криптман знал, что эльдарские коты не разумны, однако… взгляд ярко-синего глаза с треугольным зрачком казался очень странным. Не по-звериному внимательным и оценивающим.
— А, вот ты где, Хорус, — Лазар явно обрадовался. — Иди сюда, скотина.
Криптман лишь покачал головой, воздерживаясь от комментариев. Джиринкс, переваливаясь при каждом шаге, добрел до хозяйского стула и полез на колени Лазара, цепляясь крючковатыми когтями. Животное двигалось с трудом, преодолевая не то боль, не то старость плоти, но делая это крайне целеустремленно.
— Да, — весело ответил старый инквизитор на невысказанный вопрос. — Удивительно вредная тварь, так что я назвал его под стать характеру.
Хорус, в конце концов, забрался на колени хозяина, посмотрел на гостя с таким видом, что Фидус почувствовал себя самым ничтожным и презираемым созданием в галактике. Джиринкс зевнул, демонстрируя набор длинных, но прореженных минимум на треть зубов и заерзал, устраиваясь половчее. Свернувшись, эльдарский "психокот" оказался удивительно компактным и удобным для поглаживания. Лазар не преминул начать гладить и чесать наглую скотину за ушами.
— Я к нему привык, — улыбнулся инквизитор. — Гнусное животное, но мы столько повидали вместе… Учти, он мочится в ботинки тем, кого не любит. А не любит Хорус всех, так что береги обувь.
— Откуда он? — спросил Фидус, чувствуя себя глупо, как взрослый на утреннем чтении молитв школьниками "во славу доброго дедушки Императора".
— Подарок эльдарской ведьмы, — пояснил Вимпфен. — У нас был роман, который перерос в совместное расследование. Или наоборот… сложно сказать, все было… сложно. С эльдарами всегда так, удивительная раса, они самые простые вещи превращают в ритуал немыслимой запутанности. Я был молод и… скажем так… неосторожен. Впрочем, надо сказать, получилось хорошо. Во всех смыслах. Согласись, не каждый может сказать, что надавал Хорусу тапком по морде.
— А… — Фидус кивнул.
— Но мы отвлеклись, — деловито сказал Вимпфен, продолжая гладить осквернителя обуви. — Что там было раньше?..
— Епитимья, — подсказал Фидус. — Которой меня подвергли.
— Да, точно.
Лазар усмехнулся, и Криптману на мгновение стало не по себе. Очень не по себе. Сразу вспомнилось, что у сидящего напротив смешного и неряшливого деда нет в биографии громких дел, спасения целых секторов, битв с чемпионами Хаоса и прочих великих деяний. Зато по числу рядовых, незнаменитых и завершенных расследований Вимпфен один из первых в своем Ордо, если не первый. Человек-комбайн, прозванный "Дробилкой Императора" за целеустремленность и неизменную выдачу результата в любых условиях.
— Так вот, — продолжил Вимпфен, как ни в чем не бывало. — На самом деле ты вытащил счастливый билет в светлое будущее.
— Правда?
— Ага. Просто по молодости и глупости еще этого не понял.
Криптман снова промолчал. Лазар почесал непомерно длинное ухо джиринкса и с внезапной серьезностью продолжил:
— Скажем так, твой перевод в наш Ордо действительно был ссылкой. Точнее компромиссом. Это факт. А вот то, что я обратил на тебя внимание, это удача. Благодеяние, можно сказать.
— Благодарю, — задрал подбородок Фидус. — Я готов пасть на колени, лобызая пятку благодетеля.
— Хорошее намерение, — благосклонно кивнул старик. — Но мы же не на Сеферис Секундус, обойдемся без этих глупостей. Итак, дружище, я внимательно ознакомился с твоим делом. Повторюсь, я знал твоего отца. И мне было интересно, почему его потомок столь далек от успеха.
Фидус сжал челюсти, промолчав.
— Не скрипи зубами, — посоветовал Вимпфен. — Я не пытаюсь тебя оскорблять. Сейчас мы говорим строго по делу и очень предметно.
Старик шевельнулся, меняя положение. Хорус недовольно приоткрыл глаз и молча вонзил когти в бедро хозяина, демонстрируя недовольство.
— Я же говорю, подлая тварь, — констатировал Вимпфен, дернув кошачье ухо. — Когда-нибудь сделаю из него коврик. Или чучело, пока не решил. Да… так вот. Криптман-старший был очень скверным человеком. Таких обычно называют разными словами наподобие "мудак" и прочими нелицеприятностями. Однако он был эффективен. Крайне эффективен. Да, можно спорить о методах и сопутствующем ущербе, но твой предок добивался целей, и они были настолько значимы, что даже штабеля трупов, которые Фидус громоздил в процессе, выглядели очень умеренной ценой. А уж в тандеме с нравственным лишенцем Шметтау Криптман был непобедим. Что же в тебе не так?..
Фидус-младший решил, что вопрос риторический, ответа не требующий, так и оказалось.
— Все на поверхности, — задумчиво произнес Вимпфен. — На поверхности… Ты неплохой инквизитор, мой юный друг. Действительно неплохой.
— Многие с вами не согласились бы, — с неожиданной для самого себя горечью вымолвил Криптман.
— Да в жопу многих, — с великолепным безразличием отмахнулся старик. — Хороший следователь должен смотреть в корень, видеть суть вещей. Я хороший следователь, потому что я всегда смотрю дальше и глубже.
Фидус опять почувствовал, как скользит вдоль позвоночника холодок. Под немигающим взглядом за толстыми стеклами становилось неловко и тревожно, как насекомому в пробирке.
— И я вижу твою суть, — продолжил Вимпфен. — Непотизм далеко не столь уж плох, как думают многие. У него есть весомые достоинства. Однако есть и недостатки. Родственные связи могут привести на подходящее место неподходящего человека. Или привести человека подходящего, но… слишком рано.
— Рано?
— Да. У тебя есть все задатки и возможности, чтобы стать отличным защитником Дома, который построил Он.
Лазар осенил себя аквилой, Криптман повторил его движение словно тень.
— Но ты слишком рано стал инквизитором. Слишком рано оказался прикрыт славной тенью отца. Ты сейчас будто имаго, которому лишь предстоит раскрыть широкие крылья и воспарить к солнцу.
— И?.. — неопределенно вымолвил Фидус.
— И я могу тебя научить.
— Не понимаю, — честно признался Фидус. — Разве у меня есть выбор? Насколько я понял, моя ссылка в другой Ордо, младшим помощником, есть обязательное условие для того, чтобы некоторые моменты… были забыты.
— Объясняю, — скупо улыбнулся Вимпфен. — Что делает инквизитора бичом врагов Империума? Это знания, склад характера и опыт. Три ноги, на которых всегда основывается любой успех. А в твоей табуретке одна ножка отпилена. Пока отпилена.
Лазар переплел пальцы, внимательно глядя прямо в глаза Криптмана.
— Опыт, вот главное, чего тебе не хватает. Ты слишком рано отправился в самостоятельный полет. И предсказуемо споткнулся. А неудачи в начале пути ломали куда более сильных людей. Такие травмы души, они как плохо сросшиеся переломы. Ты можешь встать на ноги, но ходить все равно до конца жизни будешь с костылями.
Фидус откинулся на спинку из толстой проволоки, опустил руки по бокам, стараясь быть сдержанным и непроницаемо хладнокровным. Впрочем, юноше начинало казаться, что старый инквизитор читает его как открытую книгу с печатными буквами.
— Всего лишь опыт… — Вимпфен сделал упор на "всего лишь", умудрившись вложить в два коротеньких слова бездну смысла, начиная с иронии. — Вот, что нужно тебе, чтобы срастить поломанные кости души. Избавиться от комплексов. Оставить за спиной неудачи. Опыт закалит, укрепит, научит. И даст команду, что пройдет с тобой бок о бок через десятилетия. Команду, без которой ты ничего не стоишь, уж поверь мне.
Вимпфен вздохнул и поправил очки.
— Все знают прославленные, грозные имена великих инквизиторов… однако за успехами каждого из них всегда стояли незнаменитые, неизвестные люди, верные аколиты. Если ты хочешь добиться успеха, тебе нужна команда сподвижников.
— У меня есть свита, — мрачно сказал Фидус, ожидая насмешку и готовый к ней. — Теперь есть.
— Кажется, не все согласились отправиться с тобой?
— Не все. Некоторые решили остаться пурификаторами.
— Забавный паноптикум, — хмыкнул Вимпфен. — Каторжники, ублюдки, штрафники.
— Люди, которым я могу довериться. Я видел их кровь и раны, а они видели мои. Мы пошли в ад, бок о бок, и, когда придет час, отправимся вновь.
— Мне нравится это "когда". Обычно говорят "если". И да, это дорогого стоит, — внезапно и очень серьезно согласился старик. — У тебя хорошая свита.
— А… — Криптман осекся.
— Битые жизнью, но не сломленные. Привыкшие к риску. Готовые учиться. Расчетливые, но с каплей правильного идеализма. Более-менее сработанная команда. Они хороши. Многие инквизиторы начинали с меньшего. Я начинал с меньшего.
Вимпфен склонился вперед, аккуратно, чтобы не потревожить дремлющего кота.
— Но так же как ты лишь заготовка будущего инквизитора, так и они всего лишь болванки для резца. Который со временем — быть может! — выточит из них настоящих аколитов. Верных, боевитых, энергичных. Опытных. Кроме того их очень мало, а для твоей войны потребуется армия.
Инквизиторы — старый и молодой — помолчали, думая каждый о своем. Джиринкс так же молча дремал, не удостоив лысых обезьян даже взглядом и тем более мурчанием.
— И что дальше? — осторожно спросил, наконец, Фидус.
— Я дам тебе все, чего не хватает Криптману-младшему, — спокойно пообещал Вимпфен. — Отшлифую таланты твоей сбродной компании. И, в числе прочего, помогу добрать команду. Поделюсь своими специалистами. Исправлю то, что испортили твои наставники, ослепленные ярким светом имени "Криптман". Я сделаю из тебя настоящего инквизитора.
— Я не понимаю, — честно признал Криптман. — Это похоже на сделку, не так ли?
— Все верно.
— Я получу эффективную практику одного из опытнейших следователей Ордо Маллеус. И команду, которая станет достойными спутниками в будущих свершениях. Так?
— Да.
— Но в чем ваш интерес? Что я могу дать взамен?
— Ответственность. И самоотдачу.
— Поясните.
Лазар помолчал, затем без особого почтения спихнул с колен эльдарское животное. Джиринкс громко и недовольно заорал, дернул коротким хвостом и, переступая на слабых лапах, убрел в тень дальнего угла комнаты.
— Я знаю твой фетиш, — без обиняков сказал Вимпфен. — Миф, который отравил жизнь твоего отца и возможно приведет тебя к столь же печальному завершению.
— Это не миф, — набычился Криптман. — Я видел их собственными глазами.
— Или не "их". Или не видел, — едва заметно улыбнулся Вимпфен. — Но это не важно.
— ?
— Видишь ли… — Лазар задумчиво провел кончиками пальцев по трубке капельницы, вливавшей капли некоего эликсира в жилы инквизитора. — Я выбрал тебя не потому, что испытываю жалость к твоей почти загубленной карьере и жизни. Не от почтения к персоне твоего покойного отца. И не для того, чтобы обогатить нашу службу еще одним талантом, который надобно раскрыть и отшлифовать. Ты здесь потому, что знаешь…
Вимпфен сцепил пальцы в замок. Уголки губ инквизитора опустились вниз, придав лицу выражение сардонической печали.
— Ты знаешь… или полагаешь, что знаешь, каково это — быть единственным хранителем истины. Пастухом, что видит во тьме алчный блеск волчих глаз. Зрячим среди слепых.
— Вы… тоже? — только и сумел выговорить Фидус.
— Что?.. О, нет, конечно же, нет. Я не верю в тайных ксеносов, которые много лет остаются в тени, никем не узнанные и не раскрытые. Или, если точнее, я верю в то, что подобные ксеносы могут существовать. Почему бы и нет, в конце концов? Уж кому лучше нас, инквизиторов, знать, сколь велик мир за пределами наших знаний и границ. Сколь глубока тьма за пределами света Императора. Я просто не верю в их опасность, как верил твой отец. Подобное невозможно математически, враг такого уровня рано или поздно уже проявил бы себя.
— Но тогда… — Фидус поморщился, не в силах скрыть разочарование.
— Главное, — Лазар вытянул руку, показав пальцем на Криптмана, будто взяв того на прицел. — Что в них веришь ты. Видишь ли…
Старик откинулся в кресле, словно устал от долгой беседы.
— Твои ксеносы могут быть правдой. Могут быть заблуждением. А мой враг существует. Он материален, страшен, смертельно опасен. И он всегда в тени, невидимый, неслышимый… Я знаю о его существовании, но, в отличие от вас, Криптманов, мне хватило ума не кричать об этом на каждом углу. Потому что слово без доказательств не стоит ничего и вместо пользы оборачивается ущербом.
— Зачем я вам? — прямо спросил Фидус.
— Мне нужен помощник. Тот, кто понимает мои беды и способен искать там, где прочие лишь недоуменно отвернутся. Взамен я сделаю из тебя настоящего инквизитора. И помогу с твоими… — Лазар хмыкнул. — Ксеносами, когда мы завершим мои дела. Как видишь, все просто.
Фидус помолчал, сжимая краешек металлического сиденья онемевшими пальцами. Минуту или даже больше юный инквизитор напряженно думал под взглядом старика, холодным и проницательным.
— Это займет время, — негромко сказал, в конце концов, Криптман. Прозвучало одновременно и как предположение, и как утверждение.
— Годы, — кивнул Вимпфен. — Я занимаюсь этим делом уже пятнадцать лет и пока столь же далек от успеха как в тот день, когда…
Он умолк, не закончив фразу.
— Годы, — повторил Фидус. — Но я не могу потерять столько времени…
— Да, — пожал плечами Лазар — Или можешь. Сколько искал твой отец? Кстати, не преуспев. Если твои ужасные враги существуют, они скрываются, как паразиты, в теле Империума десятилетия, быть может, века. Лишний год, два, десять или полвека не погубят Дом Императора… наверное. Зато дадут тебе опыт, мудрость, силы и возможность, наконец, сделать тайное явным, вытащить его из тени на свет. А когда мы закончим с моим делом, я помогу тебе так же, как сейчас ты станешь помогать мне. Два инквизитора в неустанном поиске лучше, чем один.
— А если я не соглашусь? Если я не хочу терять время и готов рискнуть?
— Дверь прямо за твоей спиной. Мой курьерский корабль доставит тебя в любое место, какое укажешь.
— Могу ли я… — Фидус поперхнулся, кашлянул и качнул головой, будто пропихивая через глотку комок горячего воздуха. — Рассчитывать на помощь? Хотя бы малую?
— Криптман, — поморщился Лазар. — Не торгуйся. Ты не в церкви, а я не отпускаю грехи перед Императором за скромное пожертвование. На моих плечах огромная ответственность. И великий долг, который, увы, могу нести только я. Твоя ценность для меня лишь в том, что тебе это чувство знакомо больше чем кому-то иному. И в том, что у тебя неплохие задатки, которые я могу заточить под мои задачи. Менее опытный специалист или аколит для меня бесполезен. Более искушенный и перспективный инквизитор станет проявлять излишнюю инициативу или просто мешать, считая поиск бесполезным. Условия я тебе назвал. Ты либо соглашаешься, либо нет. Решай.
Криптман молча встал и прошелся извилистой дорогой между рабочих стеллажей, наваленных папок со старыми отчетами, ящиков неопределенной функциональности с полустертыми символами на крашеном дереве и металле с пятнышками ржавчины.
— Еще раз, — Фидус остановился и развернулся к собеседнику, щелкнув пальцами. — Мы занимаемся вашим… делом. До победного завершения, долго и самоотверженно. Вдвоем.
— Да.
— И после этого мы занимаемся уже моей заботой. Столь же упорно и самоотверженно. С привлечением всех ваших ресурсов.
— Да.
— И я рискую погибнуть задолго до того. Или закончить жизнь в бесплодных поисках того, чего нет.
— Да, — повторил в третий раз Вимпфен. — Мой враг существует. Но, разумеется, вполне вероятно, что наших жизней не хватит на его разоблачение.
Криптман тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но Лазар опередил его, мягко сказав:
— Не спеши, друг мой. Я даю тебе выбор. И ты многое получишь, если пойдешь моей дорогой. Очень многое. Но свернуть с пути или шагнуть назад не удастся. Будь уверен, у меня много способов заставить тебя соблюдать наш договор, буде такой окажется заключен. Поэтому выбирай мудро.
— Да… — снова вздохнул Фидус. — Почему все так неизменно сложно?
— А ведь все казалось простым и ясным, не так ли? — улыбнулся Вимпфен. — Увы, когда ты сражаешься с тенями, приходится опускаться во тьму и драться с повязкой на глазах. Знать своего врага и биться с ним лицом к лицу это роскошь, которой мы удостаиваемся очень редко.
— Компромиссы, договоры, шаг назад, чтобы сделать два вперед.
— О, если бы все было так просто, — снова улыбнулся старик. — Но, пожалуй, ты уже понял принципы нашей работы. Остальное дело практики.
— Кто наш враг? — спросил Фидус, четко выделив слово "наш", и Лазар едва заметно качнул головой, показав, что принял выбор молодого коллеги.
— Справа от тебя, вон в том шкафчике, — указал Вимпфен. — Верхний лист на красной папке.
Криптман покрутил рисунок, изображающий серо-белый череп с глазами. Мертвая голова была разделена пополам вертикальной чертой, цвета симметрично чередовались по обе стороны от линии — белый глаз с черным зрачком, черный глаз с белым зрачком и так далее. На лбу черепа красовались две единицы, а над макушкой повисла типичная звезда, похожая на шипастое колесо. Хотя… нет, не типичная. Фидусу понадобилась пара мгновений, чтобы понять — в этой звезде не восемь, а десять лучей. Криптман вопросительно глянул на Вимпфена.
— Череп и одиннадцать? Малал? Ложный бог Хаоса?
— Да, именно он.
— Малала не существует, — сумрачно сказал Фидус, явно жалеющий о согласии поучаствовать с Лазаром в его крестовом походе.
— Ну почему же, — с легкой иронией отозвался Вимпфен. — Все абстрактное, так или иначе, может оказаться вещественным. Например, я уверен, ты никогда не видел Императора. А Он есть.
Фидус машинально осенил себя аквилой, выпустив листок. На лице молодого инквизитора все явственнее проступало разочарование.
— Бог отступников, ренегатов, отщепенцев, — продолжал Вимпфен, которого, судя по всему, искренне забавляла реакция коллеги. — Он существует ровно в той степени, насколько в него готовы поверить. Но ты прав.
С неожиданной легкостью Лазар встал, и Фидус подивился, насколько быстро и легко двигался старый инквизитор, похожий на мумию в скафандре.
— Да, ты прав. Мой враг слишком умен, чтобы прятаться. Вместо этого он скрывается на виду. Прикидывается одним листком в огромном лесу.
Вимпфен подошел к Фидусу и наклонился за рисунком. Подержал листок в руках с выражением сосредоточенной, застарелой ненависти на морщинистом лице.
— Кто он? — спросил Криптман.
Вимпфен немного помолчал, испытующе глядя на Фидуса, будто решая, достоин ли тот приобщиться тайн. А после заговорил:
— Много лет назад один мой агент был убит. Казалось бы, что здесь удивительного?.. Неприятно, да. В какой-то мере унизительно, да. Но таково наше ремесло. Инквизиторы, увы, гибнут часто, аколиты — постоянно и во множестве. Но был один странный момент…
Вимпфен аккуратно сложил лист, взгляд инквизитора был устремлен в сторону Криптмана, однако Фидус готов был поклясться, что старик глядит сквозь собеседника, в далекое прошлое.
— Он был начинающим аколитом и занимался столь же мелким, незначительным делом, которое идеально подходило его квалификации. Обычное натаскивание новичка, прежде чем начать его более специализированное обучение. Враги его уровня воспользовались бы традиционным оружием — яд, нож, пуля, удавка, пытки до смерти и так далее. Но агент был убит страшным, изощренным способом, который указывал на великое мастерство в колдовских практиках. Прежде чем утратить разум окончательно, бедняга успел вымолвить два слова. Только два. Я предположил, что агент случайно прикоснулся к чему-то бОльшему и стал его жертвой. Я начал искать. Поначалу, чтобы принести возмездие тем, кто осмелился умертвить слугу Императора, пусть даже слугу малого и ничтожного. А затем уже всерьез…
Вимпфен криво улыбнулся и провел кончиками пальцев по трубке капельницы.
— После первого покушения.
Глаза старого инквизитора оставались холодными.
— Именно первого? — даже не столько спросил, сколько утвердительно заметил Фидус.
— Да. У моих врагов нет ничего. Ни имени, ни прозвища. Только символы, которыми они время от времени пользуются, запутывая следы. Знак фальшивого божества и такая же фальшивая звезда. Полагаю, это разбросанные крошки, что уводят по ложному следу. Насмешка надо мной.
Резко поджав губы, Лазар уточнил:
— А также над всеми нами.
— Да… — мысль Фидуса заработала, перебирая варианты, стараясь верно истолковать туманные речи нового патрона. — То есть это не еретики? Не хаоситы и демонопоклонники?
— Они все вместе и ничего отдельно из перечисленного тобой. Они те, кто готов надеть любую маску.
— Мне напоминает описание Официо Ассасинорум, — позволил себе мрачную шутку Фидус.
— Истинно так, — без тени шутки согласился Вимпфен. — Судя по тому, что видел я, они столь же изощрены и смертоносны. Как минимум. Только цели преследуют не столь благие.
— Но о ком же мы говорим? — потерял, наконец, терпение Криптман.
— Ахинея из двух слов, — вновь повторил Вимпфен. — Не единожды они всплывали, однако неизменно сопровождались ужасающими преступлениями. А, кроме того, проявлением холодного, невероятно расчетливого интеллекта. Последний раз мои сети уловили эти слова год назад, вместе с упоминанием Ледяного Порта. И, как видишь…
Тут инквизитор криво усмехнулся, не закончив фразу.
— Уловили эти слова?.. — спросил Криптман, понимая, что жребий брошен.
— "Corrigendum errorem". Исправляющие ошибку.
КОНЕЦ