Эмигрант с Анзоры

Часть 5. Настоящий ско

Однажды я сказал об этом Валтэну. К моему удивлению, он не стал меня отговаривать.

— Ну что ж, — сказал он, откинувшись в кресле (том самом, в котором эстарг проводит добрую четверть жизни), — это тоже идея. Может, и вернешься. Сдай только экзамен…

— Как вы думаете, реально будет попробовать после этого патруля? — спросил я осторожно.

— Я думаю, реально. И кстати, когда ты перейдешь на нормальное обращение? — поинтересовался Валтэн. Он задался целью приучить меня к обращению на «ты».

Я не успел ответить. Циллос издал тонкий, пронзительный свист. Валтэн поморщился и отключил сирену. Вызвал сообщение на панель. Я напрягся… это дежурство было относительно спокойным. За две недели — первый вызов.

Через минуту все стало ясно. Захват пассажирского корабля. Точнее, даже не пассажирского — просто туристы какие-то, взяли напрокат малый патрульный катер вроде нашего, только списанный и, конечно, без оружия… На борту — семья, родители и трое детей. Неизвестный корабль, по виду похож на небольшой военный, уточнил глава семейства… догнал их и, зацепив гравиполем, взял на абордаж, что называется. В данный момент он осуществляет принудительную стыковку. Глава семейства воспользовался оставшимся временем, чтобы вызвать полицию…

Давненько мы с таким не сталкивались, думал я, посылая в циллос задание на поиск канала. Все больше досмотром занимаемся… висим у какого-нибудь выхода и за движением наблюдаем. Или наркотики ищем. Проводили мы в этом дежурстве уже и рейд по Эль-Касри, на предмет поиска незаконно захваченных рабов. Но вот теперь, похоже — настоящая работа.

Канал мы нашли на удивление быстро. На всякий случай Валтэн вызвал сразу подкрепление. Неизвестно, удастся ли нам самостоятельно задержать шибага… Пока «Крета» скользила в бархатной мгле запределья, мы обговорили возможные варианты и нашу тактику.

Шибаг уже отделился от туристского кораблика. Во всяком случае, на экране четко выделялись силуэты двух кораблей. Туристский катерок мертво дрейфовал, а второй корабль — турист не был эстаргом-профессионалом, иначе признал бы в нем хоть и модифицированный, но явный скультер-разведчик — ускорялся, уходя от своей жертвы. Валтэн склонился к микрофону и стал вызывать туристов… безрезультатно.

— Они бросили катер, чтобы удрать побыстрее, — заметил я. Действительно, хотя корабль — очень немалая ценность, удрать с таким пристыкованным довеском намного труднее. Я на месте шибага поступил бы так же. Но наверняка можно сказать, что людей он прихватил с собой. Значит, использовать гравиоружие нельзя, да и с остальным нужно осторожнее.

Валтэн переключился на базу.

— Я «Крета», подтверждаем вызов группы захвата, координаты квадрата… шибаг расстыковался с кораблем-жертвой и уходит! Корабль-жертва на запросы не отвечает. Проверьте его! Я продолжаю преследование шибага!

— «Крета», преследование не продолжайте! Группа захвата на подходе. Займитесь кораблем-жертвой, — приказали с базы. Я растерянно посмотрел на Валтэна. Ведь уйдет же! Уйдет, наверняка, с захваченными людьми на борту… Валтэн кивнул на экран. Я уже и сам видел — три сконовских звездолета неумолимо приближались к уходящему шибагу.

— «Крета», я «Лорт», база 116, мы берем шибага, проверьте пострадавший корабль и отбуксируйте, подтвердите прием, — скороговоркой зачастил динамик… это уже группа захвата. Отлично.

— Прием подтверждаю, вас понял, иду к пострадавшему кораблю, — передал Валтэн. Минутой позже яркая вспышка обозначила место ухода пиратского корабля, он нашел канал, а возможно — вошел в свой собственный, пробитый недавно… Мы разворачивались по широкой дуге. Торопиться и ломать крылья незачем — похоже, на пострадавшем корабле никого нет. Нам досталась легкая работа.

— Ушли, — констатировал Валтэн, глядя в экран. Последний звездолет из группы захвата исчез в переходной вспышке. Отследили канал… ну что ж, отлично.

— Я не уверен, что они справятся с этим шибагом, — заметил Валтэн.

— Втроем? — удивился я.

— Но у него многофункциональный военный корабль, у него автономность около года… И они его еще модернизировали, — объяснил Валтэн, — а у наших простые патрульники… нет, я не уверен. И по силам, если они его, скажем, задержат — наших, ну человек восемь-двенадцать, а шибагов десятка два. Может быть, конечно, и меньше… но у них ведь еще и заложники.

— Да… нашим не позавидуешь, — согласился я.

Мы развернулись спокойно, циллос все время просчитывал скорость цели, и часа через два мы остановились относительно нее. Посудина, конечно, еще та… явно списанный патрульник, такие уже лет пятьдесят не выпускаются. Никакого оружия, естественно. На Квирине даже на туристские яхты ставят пушки, на случай встречи с дэггерами, но это, видимо, корабль не квиринский. На наши позывные, передаваемые постоянно, так никто и не ответил. Корабль был мертв.

— Как он только еще не рассыпался, — заметил Валтэн, — ну что, начнем стыковку…

И мы начали. Первым делом выбросили гравилуч. Это требует энергии больше, чем генератор тени, но что поделаешь… Односторонняя стыковка — работка еще та. Совсем другое дело — «по любви», когда оба корабля ведут опытные пилоты. А подтянуть к себе чужой корабль, попасть шлюзом точно в шлюз (со стороны это выглядит как нападение ястреба на голубку) — это довольно сложно. Работали я и Валтэн вдвоем, и когда наконец наша «Крета» намертво прилипла к туристской посудине, оба мы взмокли, как от хорошего кросса.

— Я пойду. — Валтэн поднялся с кресла. Закрепил на предплечье «Стрелу».

— Зачем? — удивился я. Валтэн пожал плечами.

— На всякий случай. А ты обзор включи.

Странный он какой-то… впрочем, действительно, осторожность никогда не помешает…

Наверное, я непроходимый идиот, потому что даже в этот момент у меня не возникло ни малейшего опасения.

На обзорном экране я видел, как Валтэн спустился к шлюзовой камере. Поправил на себе оружие, подозвал собаку — без поводка. Дверь мягко разъехалась в стороны. Валтэн помедлил… жестом послал Ронга вперед. Потом шагнул за ним…

На обзорном экране была пустая шлюзовая камера. Потом в моем нейрофоне раздался голос Валтэна.

— Ланс, по-моему, здесь кто-то есть. Ронг странно себя… Он лает! Ланс, они здесь! — последняя фраза звучала как вопль. Настоящего вопля Валтэна я не мог бы услышать… но и нейрофонный на меня подействовал отлично.

— Валтэн, что происходит? — спросил я. В ответ раздались какие-то щелчки и помехи… у нейрофона есть недостаток — чтобы говорить в него, надо сосредоточиться… я переключился на грависвязь. Теперь я слышал все шумы — бешеный лай Ронга, глухие удары, неясные выкрики… похоже, Валтэн дрался. Я вскочил. Что делать-то теперь? Бежать к нему? Покинуть Пост — а если его захватят во время моего отсутствия? Я знал, мы проигрывали такие ситуации, в таком случае нужно занимать глухую оборону и любой ценой не пускать врагов в Пост.

Но это согласно тактике, а что там с Валтэном… я снова переключился на нейрофон, но в нем теперь царила глухая тишина… так… Я резко обернулся — обзорный экран погас. Похоже, думать уже поздно. Я бросился к пульту и нажал кнопку экстренного вызова… на Базе разберутся. Через секунду я услышал грохот в коридоре. Мгновенно приказал циллосу задраить дверь в Пост. Занял позицию за креслом…

Вот ведь сволочи! Оставили кого-то на старой посудине… Я закусил губу. Ладно, не раскисать. Сдохну, туда и дорога.

— Ско, открывай дверь, оружие на пол, сдавайся! — крикнули из-за двери. Я промолчал. Шибаги явно ломали дверь. Что ж, надолго ее не хватит… Двери у нас не хуже наружных стенок, но и орудия у шибагов наверняка — не лом с лопатой. Послышалось характерное шипение, и я понял, что дверь уничтожают аннигилятором.

Против лома нет приема. Я нацелил «Стрелку» на дверное отверстие, спрятал голову (шлем давно был накинут), активировал защитное поле и стал ждать. Спинку кресла пробить не так-то легко… Эх, не рекомендуется использовать спикулы на корабле. Как, впрочем, и лучевое оружие. Но за мной преимущество — мои спикулы завязнут в стенках кают, а вот если шибаги попробуют стрелять по мне, они рискуют повредить пульт и стены Поста.

Броневая дверь растаяла легкой дымкой. В проходе никого не было. Понимают, сволочи… Какое счастье, что аннигилятор работает только контактно.

В шлемофоне раздалось шипение… я переключился на радио.

— Ско, выходи по-хорошему, — предложили мне.

— Идите в задницу, — ответил я. Выходи… пусть попробуют меня взять. Взять меня можно, конечно, скажем, взорвать весь Пост к ежкиной матери, но корабль они тогда потеряли. А ведь они здесь и остались ради нашего корабля… это же понятно. Мы-то — ценность небольшая, а вот полицейский патрульник стоит целое состояние… Нет, хитрые черти!

Стрелять они, значит, не будут. Газы и прочие штуки бесполезны против меня, я в шлеме. Если они захватили Валтэна или у них есть заложники — пусть себе шантажируют на здоровье. Если я отдам корабль, им уже точно ничто не помешает нас убить… это тоже азбука, на такой шантаж я не поддамся.

— Ско, я последний раз предупреждаю…

Мне показалось, что кто-то высунулся в коридор, я предупредительно пальнул из бластеров. Хотя у них наверняка и щиты есть. Хорошо экипированные гады…

По-видимому, спикулы цель не достали.

— Ско, сдавайся! Твой дружок уже у нас…

Я стиснул зубы. Ничего, нервы у меня крепкие.

— Сдавайся, сволочь, — уговаривали меня, — ведь все равно возьмем.

На что они рассчитывают, интересно? Я свободно продержусь до прихода подкрепления… Правда, если они с Валтэном что-нибудь сделают…

— Попробуйте, возьмите! — ответил я. Есть ли сейчас на Базе свободные экипажи? Только что три корабля направляли в наш район… Да нет, должны быть. Хоть один-два найдутся…

— Ну, ско…

И тогда я услышал Звук.

Я не успел отреагировать. Звук шел не в шлемофон, извне — сквозь скелет, сквозь бикр… мышцы мои обмякли. Звук гремел, заполняя пространство, чернело в глазах, я медленно, медленно падал, еще не осознав, что произошло… он был низкий, неимоверно низкий, рокочущий… и даже не страх это был, а просто — черный, мгновенный паралич. Я еще какое-то время сохранял сознание. И я видел, как они ворвались в Пост, а я застрял между креслом и пультом в вывернутой, дикой позе, и ничего уже не интересовало меня, и не было ни страха, ни ярости, ни единой мысли и чувства — только утробный, все заполняющий, непереносимый, смертельный Звук…

И потом я скользнул в спасительную пропасть бесчувствия.

— Песня смерти, — объяснил Валтэн. Мы лежали на полу, прочно прикованные силовыми трубками. Для меня это было лишним — я и так не мог пошевельнуться.

— Песня смерти. У нас это оружие запрещено, как и вообще нейротронное. Оно, конечно, суперэффективно, да потом последствия бывают для здоровья, — пояснил Валтэн.

— Я хоть двигаться-то смогу?

— Наверное, сможешь. Но когда — неизвестно, — мрачно сказал Валтэн. Я слегка пошевелил языком — он, во всяком случае, уже начал слабо двигаться. Да по-видимому, полный паралич и не наступал… иначе я бы уже помер.

— По-моему, язык уже лучше двигается, — сообщил я.

— Это, конечно, радует, — отозвался Валтэн, — ты базу-то вызвал?

— Конечно, вызвал…

— По идее, они должны сейчас двигаться в направлении ближайшего выхода, — сказал Валтэн.

— Я не знал, что делать, — я почувствовал необходимость оправдаться, — сначала бросился было к вам на помощь, потом подумал, что надо защищать Пост. Вызвал базу… а тут они уже ворвались, и мне стало не до того.

— Ты все нормально сделал, Ланс, — успокоил меня шеф. — Все правильно. Я бы так же действовал.

— А где Ронг? — спросил я вдруг. Валтэн не ответил. Я думал, что он не скажет ничего, и стал уже сам догадываться… Потом Валтэн произнес глухо.

— Нету Ронга. Убили.

Тошнота подступила к горлу. Я попытался пошевелить головой… не дай Бог вырвет — захлебнусь. Валтэн громко хмыкнул.

— Чувствуешь? — спросил он, и я тут же понял.

— Да. Выходим в запределку.

— Ну все. Подкрепления можно не ждать, — мрачно сказал Валтэн. Мы помолчали.

Шибаги обвели нас вокруг пальца, как младенцев. Да… похоже, анекдоты про тупых ско иногда оправдываются. Кто-то из них, несколько человек, улетели на скультере. Неизвестно, прихватили они с собой заложников или нет, но во всяком случае — улетели. Остальные поджидали нас здесь. Захватили — тоже по-умному, между прочим, по одному, используя редкое нейротронное оружие… На Валтэна просто напали несколько человек из засады, в узком коридоре — стрелять было бесполезно, дрались врукопашную, а броня у них тоже неплохая. В общем, все получается так, что нас сделали, как щенков… а с другой стороны, выбора у нас не было. Корабль осмотреть мы были обязаны. Выделять для этого несколько экипажей база бы ни за что не стала. Вот и поймали нас на привычной тактике.

По-видимому, шибаги так и шли в сцепке. Это вполне возможно, только сильно снижает маневренность. Но для них сейчас важнее вообще уйти из этого сектора. Может быть, даже они совершат серию прыжков.

Я впал в забытье на какое-то время. В голове у меня все время шумело. Я сначала думал, что это какой-то внешний, естественный шум, и потом только сообразил, что это последствия Песни Смерти. Какой еще шум на корабле, кроме обычного шелеста сплетения и тонкого, на грани слуха, звона приборов (звенящая тишина — распространенный поэтический штамп — бывает на самом деле только на корабле).

Когда я очнулся — или проснулся, не знаю — шум все еще длился. Зато я сразу почувствовал, что могу шевелить ступнями. А руки… да, кажется руки полностью восстановились. Это трудно проверить под силовыми канатами, но мышцы я могу напрячь и расслабить.

Между прочим, интересно, что мы до сих пор в бикрах. Понять это можно — у шибагов просто не было времени их с нас стаскивать.

— Валтэн, ты тоже в бикре?– спросил я. Шеф ответил не сразу.

— Чего?

— Ты тоже в бикре?

— А, я… ну да. Ты меня разбудил. Я заснул вроде.

— Извиняюсь, — сказал я. Сколько же времени мы так лежим? Как далеко ушли шибаги за это время?

Я сообщил Валтэну, что кажется, паралич проходит.

— Это неплохо, конечно, — сказал он, — но пока все равно нам не светит начать двигаться.

— Интересно, почему они нас сразу не того? — спросил я.

— Ну зачем того… — ответил Валтэн, — если можно нас связать и использовать. Люди они практичные… а из связанного ско можно очень много пользы извлечь. Только из надежно связанного, конечно. Я не говорю о таких пустяках, как продажа в рабство. Можно, к примеру, нас обменять на что-нибудь. Или на кого-нибудь. Я так мыслю…

— Надо выбираться, Валтэн, — сказал я.

— Сам знаю, — буркнул шеф, — у тебя есть идеи?

Я замолчал. Идей, действительно, не было.

Ситуация патовая. Силовые канаты еще никому не удавалось преодолеть. В виде неподвижного кулька вряд ли можно что-нибудь сделать.

Значит, надо сделать так, чтобы нас развязали. Вызвать кого-нибудь из них… наверняка за нами наблюдают. Ну, просить пить (кстати, очень хочется) или там еще что-нибудь бесполезно. Выделительная функция бикра активирована, я уже проверил. Что еще? Пообещать принцессу и полкоролевства в придачу?

Я снова почувствовал тошноту — это выход из запределки или уже новый вход?

— По-моему, опять входим, — подал голос Валтэн. Значит, он чувствовал выход? А я, вероятно, его проспал.

— Пить охота, — сказал я, — сил нет. Хоть бы шлем не снимали.

В бикре и запас воды имеется, только для этого нужно шлем надеть.

Нельзя ли как-нибудь отключить эти трубки? Может, и можно… силовые наручники же размыкаются ключом, а если ключ потеряешь, можно подобрать пароль, только это долго. С трубками так же. Но для этого нужно шевелить руками, иметь возможность дотянуться хоть до одной из них. Понятное дело, ни мысленным приказом, ни голосом трубки не управляются.

А жалко Ронга… правда, как человека жалко. Невозможно представить, что его уже нет, и морда его, с влажным черным носом, запрокинута в смертельном оскале…Нет. Потом об этом подумаю. Нельзя сейчас.

Итак… на чем я остановился? Единственная ниточка — это позвать кого-нибудь. Только кто-то посторонний может нас освободить, никак иначе…

Я вдруг вспомнил, как мы бежали с Арни и Таро. Особенно когда Таро погиб… Ведь это просто чудо, что хотя бы я добрался. Насколько мы были тогда слабыми, больными… ничего не умели.

А вот сейчас я — ух, крутой боевик! Правда, это мне пока не особенно помогает.

Вдруг кольнула мысль — как что-то острое. И тотчас снова затошнило. Мы стали выходить из запределки. Сказать Валтэну? Ни в коем случае, нас наверняка слушают. Действовать самому?

— Валтэн, — сказал я, — разрешаешь действовать? На мой риск? Терять нечего…

— Да, терять нечего, — с некоторым удивлением отозвался Валтэн, — действуй.

Я подождал, пока мы окончательно выйдем (по крайней мере, по ощущениям). Проверил, как работают мышцы. Похоже, тело восстановилось. Не знаю, как там с отдаленными последствиями, шум в ушах еще есть. Но двигаться, если что, я смогу.

Я произнес как можно громче.

— Эй, кто-нибудь! У нас важное сообщение.

Я подождал — конечно, никто не отозвался.

— Сообщение жизненно важно, — добавил я, — я установил на полицейском патрульнике систему самоуничтожения.

Эх, знать бы, сколько часов мы уже летим… Придется скрывать время действия бомбы, а то можно и опростоволоситься.

Они прибежали через пару минут. Двое шибагов, в хороших темно-серых бикрах (немного напоминают Дальнюю Разведку) в отличной броне. А у меня с бикра снято все… Неважно. Руки-ноги есть, и слава Богу.

— Что ты сказал? — надо же, какое, оказывается, огромное отверстие у лучевика. Настоящая черная дыра… когда он прямо на тебя наставлен. — Что ты сказал, ско? Повтори.

Я повторил про систему самоуничтожения. И добавил, что она активируется самостоятельно через некоторое время.

— Через какое время? — отверстие приблизилось ко мне. Не будет он стрелять… я не отвел глаз.

— Пустой разговор, — ответил я, — доставьте нас обоих на наш корабль, и мы отключим систему.

— Я тебя доставлю, козел, — шибаг попытался меня пнуть, но через бикр я ощутил разве что легкий толчок. Второй приставил лучевик к голове Валтэна.

— Вставай, и если сделаешь хоть одно лишнее движение, твой друг отправится в запределку своим ходом, — предупредил шибаг, отключая мои трубки. Я медленно стал подниматься.

Мышцы еще не очень хорошо слушаются. А может, это я залежался. Положение пока не очень хорошее, но посмотрим, как дальше. Сейчас он мне скажет снять бикр. Ясное дело, логика шибагов — надо же попытаться выбить из меня то, что им нужно.

— Снимай бикр. Попробуй шевельнуться, сразу пристрелим твоего другана, — сказал шибаг. Я послушался. Ну ничего. Можно и без бикра попробовать что-нибудь сделать.

— Вы можете нас обоих убить, — сказал я, — но механизм вам никто тогда не отключит. Между прочим, я бы на вашем месте не терял времени.

Их всего двое… правда, броня у них отличная, да и я — какой я боец…

Я остался в одном белом тельнике. Ну что — рискнуть? Сейчас, сколько я их понимаю, на меня наденут наручники и отведут в какое-нибудь другое место, или будут бить прямо здесь, но это маловероятно. А в наручниках у меня будет уже меньше свободы.

— Руки, — да, шибаг оказался легко предсказуемым. Я сложил ладони вместе и протянул ему.

И тут второй сделал ошибку. Обманутый моей покорностью, он опустил лучевик. В тот же миг я поднял сложенные ладони и ударил в шею, шибаг не успел отреагировать, и в тот же миг я по-простому достал его коленом в пах и выхватил лучевик из его руки. К счастью, второй шибаг не стал стрелять в Валтэна, да и глупо это было бы с его стороны… ведь убьет он Валтэна — и меня нечем будет шантажировать, а вот озверею я страшно. Он стал поднимать оружие в мою сторону, но прежде чем он сделал это, я уже прошил помещение тремя зарядами.

Они пришли без «зеркальников»… идиоты. Им это даже в голову не пришло. Вот тут ошибку сделал я. Я просто не мог поверить, что мне уже все удалось… И целую секунду, наверное, я стоял, бессмысленно сжимая ствол бластера, пялясь на шибагов, один из которых корчился еще на полу, а второй был явно и безнадежно мертв, он лежал на спине, и вместо лица на меня смотрела страшная черная обгоревшая маска с угольными провалами на месте носа и глаза. Только потом я очнулся, бросился к Валтэну, потом обратно, к раненому шибагу… весь живот и грудь разворочены, крови почти нет — как обычно, после плазменного удара просто спекшееся мясо, вывернутые наружу обугленные внутренности… Да, дело твое плохо, практически безнадежно. Стиснув зубы, я выстрелил ему в голову. Так будет лучше для тебя, и мне спокойнее.

Трубки эти отключались очень просто. Даже никакого ключа не надо. Валтэн поднялся — тоже медленно, видно, застой крови все-таки… Я быстро стал влезать в собственный бикр.

— Спасибо, Ланс, — сказал Валтэн, — ну, пошли в Пост. Только тихо.

Я вышел вслед за ним, думая, что шансов у нас все же гораздо меньше, чем может показаться.

У шибагов были с собой только бластеры и один электрохлыст — негусто, честно говоря. Но на всем пути до Поста мы никого не встретили. Дверь была открыта, и кто-то явно сидел в пилотском кресле.

Валтэн шагнул вовнутрь. Я за ним. Пилот обернулся и заряд прошил ему лицо…

И у этого не было зеркальника. Да и с какой стати? Конденсатор тяжеловат, просто так его не носят, энергии защитное поле забирает много, надо экономить.

— Дверь, — бросил мне Валтэн, сам подошел к убитому. Я закрыл дверь после небольшого недоразумения — здесь все было устроено иначе, чем на обычном патрульнике. Ну теперь пусть кто-нибудь сунется…

Валтэн уже устраивался в пилотском кресле. Я оттащил труп подальше, в угол. Шеф стрелял, к счастью, не полным зарядом, между экранами виднелась прожженная черная прогалина, но стенка цела… все-таки внезапность нашего появления сыграла большую роль.

— А вон «Крета», — сообщил Валтэн. Я посмотрел на экран. Действительно… впереди нас с относительной нулевой скоростью двигался малый патрульник. Мало того, он постоянно передавал на циллос до боли знакомые позывные.

— Значит, они расстыковались и идут в строю, — сказал я.

— Это ты совершенно верно заметил, — согласился Валтэн, — и теперь наша главная задача — чтобы на «Крете» народ ничего не понял.

— Да уж, — вздохнул я. Шибаги, значит, разделились. Значит, на этом корабле их не так уж много… Но если с «Креты» поймут, что случилось, они раздолбают нас одним ударом. На этой яхточке даже банальной лазерной пушки нет.

— Знаешь что, Ланс? — продолжал Валтэн, — открой-ка дверь и карауль… если кто войдет — стреляй. Может, так перебьем их по одному?

Я переключился на лазер и поставил бластер на минимум. Это вроде дистанционного электрохлыста. Слабенький лазерный луч ионизирует воздух, и по нему направляется электрозаряд. Вырубает электрошоком на какое-то время. Рискованно, но… хватит убийств. Меня и так мутило при воспоминании об убитых шибагах.

— На маяк не передать сообщение? — спросил я. Валтэн возразил.

— И ребята на «Крете» сразу все поймут? Нет уж. Я иду строем за ними… все равно мы должны их преследовать.

— На таком корабле? — спросил я.

— Мы птицы большие, сильные… — объяснил Валтэн.

Послышался шорох, я повернул голову, вскинул лучевик, выстрелил — все в один и тот же миг. Все же не такая уж плохая у меня реакция, думал я, оттаскивая в сторону оглушенного шибага. Я надел ему силовые наручники и крепко зафиксировал в запасном кресле.

Сколько их может быть здесь? Пойти прочесать корабль… рискованно. Опять нарвемся, как в прошлый раз. Их могут быть и десятки. Минуты через три в коридоре появился новый шибаг. Я подпустил его поближе и у самой двери остановил ударом электрошока. Затем я проделал с ним то же, что и с первым парализованным. Благо сидений в Посту хватало.

Вообще Пост смешно немного выглядит. Такое ощущение, что его пытались превратить в жилое помещение — цветы в высоких вазах, на двух боковых экранах — голографические морские пейзажи. Столик, на нем ваза с фруктами, бутылка с минералкой, стаканы. На панели розовой краской выведено каллиграфически «Чайка». Романтическое такое название. На «Чайке», значит, летим.

Наше счастье, что никто не пытается вызвать нас по внутренней связи… И радио с «Креты» молчит. Я заметил в углу сваленное оружие — несколько «Стрел», два конденсатора, кажется, еще полных, спикулы, еще всякая дребедень, вроде электрохлыстов… Я отнес один конденсатор Валтэну, вторым опоясался сам. Движения сразу оказались более скованными, зато теперь у меня есть защитное поле.

Один из оглушенных шибагов зашевелился, замычал что-то. Я подскочил к нему. Вытащил электрохлыст — только попробуй освободиться голубчик, я тебя отправлю обратно.

— Ланс, следи за дверью, — напомнил Валтэн. Я взял лучевик в правую руку. Шибаг — молодой темноволосый парень, моего, наверное, возраста, дергался, пытаясь порвать шпагат. Ну, это тебе не удастся. Эти веревочки можно для буксировки звездолета использовать.

— Сиди тихо, — посоветовал я. Парень уставился на меня безумным взглядом.

— На линкосе-то говоришь? — я старался не нажимать, произносил слова потише и как бы ласково. Похоже, парень в полной прострации. Это, в общем, и неплохо.

— Да, — выдавил он.

Я настроил себя так, чтобы каждые две-три секунды взглядывать в коридор. Впрочем, боковым зрением я держал дверь под контролем все время.

— Сколько вас на этом корабле? — спросил я. Парень молчал.

— Твои дела плохи, шибаг, — сказал я с нажимом. — Мы вызвали группу захвата, так что… если хочешь уменьшить свой срок, лучше уж ответь на пару вопросов. Сколько вас здесь?

Шибаг ничего не отвечал, но опять завозился, думая, видимо, освободиться. Я продолжал давить.

— Не дергайся, я тебя пристрелить могу в любой момент. Хочешь сохранить жизнь, и чтобы суд был не слишком строгим — отвечай.

— С…ный ско, — прошипел шибаг. Я вздохнул. Нет, так нельзя, конечно. Он просто в истерике… он ничего не соображает. А может, конечно, боится своего начальства. Но ведь я и вопрос задал, прямо скажем, не жизненно важный. Просто мне удобнее знать, сколько их здесь… так или иначе, вопрос времени — когда мы их всех положим. Я попытался еще раз объяснить это шибагу.

— Ланс, — сказал Валтэн, — тресни его пару раз… очень хорошо действует.

Я поднял электрохлыст, передвинул регулятор на малую мощность. Валтэн, конечно, прав. К тому же его собственное лицо пересекают три тонких багровых полоски, ему тоже досталось, именно электрохлыстом на малой мощности — не оглушает, но боль непереносимая. Бикр им снимать было некогда, так они по лицу…

— Ну, — сказал я, — спрашиваю последний раз.

Шибаг молчал и как-то затравленно смотрел вниз. Вдруг я почувствовал, что мои пальцы ослабли. Нет, не могу… я отшвырнул хлыст в сторону.

— Гуманист, — язвительно сказал Валтэн, не оборачиваясь.

Я отошел к двери и занял позицию.

— Нас шесть человек, — сказал вдруг шибаг. Я повернулся к нему.

— Шесть бойцов, — повторил он, — и двое пленных там, внизу.

— Каких пленных? — не понял я. — Это ты про нас?

— Там две девки, — прошептал шибаг. Я быстро подсчитал — троих мы убили, еще двое привязаны.

— Где сейчас шестой? Если скажешь, я постараюсь его не убивать.

— Он там… в трюме, внизу.

Он по старинке, по-морскому, называл коллекторные помещения — трюмом.

— Валтэн, я пойду, разберусь?

Валтэн помолчал.

— Ты, козел, — сказал он погромче, явно для шибага, — если ты наврал, и если с моим партнером что-нибудь случится, тебя я убью первого.

Шибаг проигнорировал его слова.

— Иди, Ланс, — сказал Валтэн другим тоном.

На всякий случай я просмотрел все помещения верхнего яруса. Каюты… развешанные по стенам детские рисунки. Супружеская спальня… сволочи. Здесь действительно никого больше не было.

Вниз я спускался со всеми возможными предосторожностями. Но все же сразу нарвался на луч. Зеркальник сработал, меня не задело, и я одним прыжком очутился на полу, прошив помещение коротким зарядом.

Шибаг был в зеркальнике — или просто парализатор не сработал. Такое нередко бывает… Эх, тебе бы сейчас Песню Смерти! Я поднял «Стрелку»… честно говоря, вот это как раз то оружие, которое ну никак нельзя в корабле употреблять. Но шибаг уже сам вышел на контакт. Он попытался выбить у меня «Стрелку» и одновременно ударить в пах. Я отскочил, перевернулся и в прыжке выхватил электрохлыст — разумеется, я не забыл его прихватить. Снова ушел от удара и от души хлестнул шибага, стараясь попасть в лицо… мимо, по плечу попал — никакого впечатления. Шибаг достал-таки меня, ударил в солнечное сплетение, но бикр сильно смягчил удар, я даже на секунду не задержался, снова хлестнул… на этот раз я попал. Шибаг обмяк и повалился на пол.

Я выполнил все ту же процедуру — надел ему наручники и связал прихваченным шпагатом. Затем я открыл дверь в то помещение, где только что держали нас. И приковал шибага силовыми канатами. Ну вот и все… уж я на своем опыте знаю, что канаты эти не преодолеть. Кстати, надо будет и остальных положить.

Я пригляделся к пленному. Почему-то кажется, что он здесь главный. Хотя, с какой стати — не знаю. Просто потому, что он выше ростом и, между прочим, красавец мужчина. Светлые, чуть вьющиеся волосы, правильные черты лица… и видно, что очень сильный. Белокурая бестия…

Он был одет в очень хороший бикр, с двумя конденсаторами, тройной броней, золотыми контактами, укрепленным воротом… Я вытащил все оружие, от мини-пистолета в форме зажигалки до дессора, снял с него конденсаторы, оборвал все контакты, до которых добрался. Ну вот, мы тебя слегка почистили. Отдохни теперь…

Я вышел в коридор. Здесь было четыре коллекторных помещения, но сначала я проверил машинное. Никого, как и следовало ожидать. А движок — барахло… чего еще ждать от этой «Чайки». На палубу я только мельком заглянул и отметил стоящий там великолепный, отлично вооруженный ландер. Потом я вошел в первое из помещений.

Вот они — «две девки». При моем появлении одна из них вздрогнула и стала медленно, с трудом подниматься. Младшая -ей было лет десять — лежала неподвижно.

— Спокойно, сэни, я из СКОНа, — мягко сказал я.

Они не были связаны… И одеты как-то странно. В пестрые, короткие платьица, порванные во многих местах. Ноги босые, голые до самого верха. У младшей девочки все ноги были в крови. Я подошел к ней.

— Сэн… — начала старшая, — вы захватили корабль.

— Да, — сказал я, не вдаваясь в подробности, — но мы пока не совсем в безопасности.

Девочка была жива, просто без сознания. Старшая подошла к нам. Они были очень похожи, видимо, сестры. Черты лица характерно-олдеранские. Старшей лет пятнадцать. Я посмотрел на нее. Она старательно придерживала рукой порванное на груди платье, не замечая, что бедро ее высоко обнажено, почти до пояса. И на бедре большой кровоподтек.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Итиль.

— Ты можешь ходить? Как ты себя чувствуешь?

— Так себе, — прошептала Итиль.

— Ты сможешь позаботиться о себе и о ней?

— Да. Я умею… я изучала медицину, — ответила Итиль, и я понял, что с ней хлопот не будет, наоборот, мы нашли помощника.

— Тут есть медотсек, — сказала Итиль, я поднял ее сестренку на руки и пошел за ней. Потом я оставил их, и принес из кают чистые бикры, для Чинзи, так звали девочку — детский. Итиль уже раздела сестренку, поставила на запястье зена-тор и запустила систему. Тут все было в порядке.

— Ты помойся сама, — сказал я, — надень бикр. И на нее лучше надеть, потому что все может случиться. Нас здесь всего двое, мы будем в Посту и, если что, будем держать с вами связь.

— А где… эти? — лицо Итиль дрогнуло, как от нервного тика. Я стиснул зубы и сосчитал до трех.

— Троих мы убили. Трое надежно связаны.

— А такой… высокий, в белом бикре с золотыми контактами?

— Он там, в соседнем помещении. Он под силовыми канатами.

Итиль неуверенно кивнула.

— Вы не знаете, что с нашими родителями и братом? — спросила она, — их забрали на тот корабль…

Я кратко объяснил ситуацию. Итиль покачнулась и оперлась о диагностер.

— Тебе плохо? — спросил я. Возможно, мне все-таки следует самому позаботиться о девочке.

— Ничего, — прошептала Итиль и вдруг заплакала, — вы видите, что они сделали с Чинзи… это тот, особенно, высокий.

Она шагнула ко мне и ткнулась носом в мой бикр. Ее трясло мелкой дрожью. Я не знал, что делать, и прижал девочку к себе одной рукой.

— Успокойся, — пробормотал я, — давай… соберись. Нам нужна твоя помощь.

Итиль плакала еще какое-то время, потом оторвалась от меня.

— Что с Чинзи? — спросил я, — ты проверила на диагностере?

Итиль кивнула.

— Сломана рука, — сказала она нехотя,– и кровопотеря… и там, ну… вы понимаете… все порвано.

— Ничего, ты же подключила систему, через пару часов нанороботы все сделают. Просто посиди здесь, последи за ней. Сможешь?

— Я смогу, — сказала Итиль. Она, похоже, собралась.

— Вы откуда? — спросил я.

— С Олдерана. Сэн, вы… не оставляйте наших родителей. Пожалуйста…

Я не знал, что ответить. По идее, надо быстро сматываться… но потом их родителей действительно невозможно будет найти.

— Мы должны это обсудить с моим шефом, — ответил я. — Итиль… ты должна нам помочь, слышишь? Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Ты большая девчонка, Итиль. Ты сможешь. Позаботься о сестре. Если проснется и будет нервничать, поставь в зена-тор снотворное. И сама ложись, полежи тут рядом. Тебе тоже досталось… Не выходите отсюда. Шибаги надежно связаны, не беспокойся. Если будет нужно, мы свяжемся с тобой, ну и ты звони, если что…

Я старался придать своему голосу как можно больше убедительности. Похоже, на Итиль это подействовало. Лицо ее разгладилось. Я вышел и побежал в Пост.

Там все обстояло так же, как прежде. Валтэн следовал на том же расстоянии за «Кретой».

Я занялся пленными. Из предосторожности я не стал их развязывать, так как не был уверен в исходе схватки, если кто-то из них бросится на меня, хотя бы и со скованными руками. Я просто брал их за шкирку и тащил волоком вниз. Это было довольно тяжело, но ничего не поделаешь… К тому же я вспоминал девочек. Тот, высокий… но и эти наверняка помогали. Ладно. Не мое дело. Это дело суда — разбираться… Не мое дело — ненавидеть. Я оттащил шибагов к их уже скованному приятелю и прочно приковал к полу (не снимая, впрочем, шпагата и наручников). Потом подошел к высокому, не удержался… хотелось посмотреть в его лицо.

Ничего, нормальное лицо. Даже красивое. Человеческое лицо, и взгляд такой спокойный.

— Что собираешься делать? — спросил он насмешливо. Надо же, и самообладания не теряет. Я сжал кулаки. Он, видно, понял, что я уже нашел девочек.

— Ответите перед судом, — сказал я деревянным голосом и вышел.

Мы летели на Гвеллу, папа давно обещал нас свозить. Там очень красиво. Мы ничего даже не подозревали, они нас так неожиданно захватили. Мы с Чинзи и Аро были внизу, смотрели фильм. Папа в Посту… Они к нам ворвались, сразу связали. Мамочку, маму-гро, папу и Аро они забрали, а про нас с Чинзи этот высокий сказал, чтобы нас ему оставили. Потом они перерыли наши вещи и заставили нас надеть эти платья… и они заставляли нас танцевать… и потом…

— Ты знаешь, кто этот высокий? — спросил Валтэн, когда я вернулся в Пост. Он, разумеется, видел все на обзорных экранах, — я вспомнил…

— Кто?

— Это их главный, Ландзо. Это невозможно, потрясающе просто. — Валтэн покрутил головой. — Это великий шибаг, самый знаменитый. Аригайрт. Он был осужден на пожизненное на Капоче, но бежал… лет пять назад.

— Бежал? Ничего себе. Я думал, это невозможно.

— Крайне редко, но случается. Это Аригайрт, он владелец целой планеты, Глостии-4, но как видишь, продолжает развлекаться. Нам, можно сказать, повезло… если мы выберемся, конечно.

Я помолчал, наблюдая за знакомым крошечным силуэтом «Креты» на экране переднего вида.

— Аригайрт… чего же он остался на этой кастрюле?

— Ну, я думаю, он никак не рассчитывал, что мы сможем освободиться. Но все его люди хорошо обкурены, поэтому и допустили ряд ошибок… в нашем деле, Ланс, как ты понял, главное — ждать, когда противник совершит ошибку. А что касается Аригайрта… он личность непредсказуемая. Видимо, «Чайку» он захватил либо по наводке, либо совершенно случайно. Увидел наш корабль и решил разыграть сценку, благо был уверен в нашей тактике… и это ему удалось. Ну а потом… в каком-то смысле находиться на «Чайке» безопаснее, чем на «Крете». Он послал туда лучших бойцов, которые в случае чего смогут «Чайку» прикрыть. А сам пока решил немного поразвлечься…

— Валтэн… — я не сразу заговорил, — мне кажется, он не человек.

— В каком смысле? Ты хочешь сказать? Нет, он не сагон и не под контролем. Уж поверь, эммендара определить всегда можно.

— Да нет, он биологически человек, — неохотно объяснил я, — просто… я много в жизни видел сволочей. Потом есть, допустим, маньяки, как Лорес, которого мы в прошлый раз ловили. Ну, у него отклонения. А ведь этот великий шибаг — нормальный психически человек… Нормальный, симпатичный даже. Валтэн, если честно, мне хочется его убить. Это первый раз, когда мне хочется кого-нибудь убить.

— Пойди и убей, — сказал Валтэн, — я тебя понимаю.

Я с удивлением обернулся на шефа.

— Правда? Можно?

— Ну, ты ведь мог его убить в бою. Ланс, я тебе не могу приказывать тут или запрещать. И понять тебя можно… сколько лет девочке? Десять?

— Одной десять, другой пятнадцать.

— А сколько таких девочек он замучил? И не потому, что у него комплексы, что он болен — тут ты прав, это здоровый, довольный собой и жизнью, очень удачливый тип. Просто ему нравятся маленькие девочки, и еще он садист. Ну, просто такие сексуальные вкусы у человека. Можно представить, что творится на подконтрольной ему территории… А что будет после суда? Боюсь, мы его должны будем отправить на Олдеран, а там нет смертной казни. Даже если бы была, как на Квирине — это быстро, один выстрел, и все. Но ему даже это не грозит, просто пожизненное заключение в райских условиях — отдельная камера, сад для прогулок, все удобства… если работа, то несложная и интересная. Справедливо?

Валтэн говорил спокойно, как бы сам с собой рассуждал. Меня начало трясти.

— Зачем ты это говоришь?

— Лучше его убить, тебе не кажется? Все-таки это смерть, и притом не очень гуманная… тем более, если постараться, можно ему и растянуть это удовольствие.

Я подумал.

Еще минуту назад я действительно был готов убить Аригайрта, хотя бы и безоружного.

— Зачем ты это говоришь? — повторил я. Валтэн пожал плечами.

— Ты же хотел его убить… я озвучиваю твою мысль.

— По уставу, вообще-то…

— Да, по уставу это запрещено, — согласился Валтэн и замолчал, будто ожидая от меня ответа.

— Ладно, пусть живет, — буркнул я.

— Вообще-то у нас с тобой мозги действительно того… у них тут какого-нибудь транквилизатора нет? — спросил Валтэн.

— В медотсеке наверняка есть…

— Нам нужно решить, что делать, Ланс, — деловито сказал Валтэн, — а мы с тобой тут лясы точим. Я уже с «Кретой» разговаривал, так, по пустякам… сказал, что я сменился только что, не могу разобраться со здешней техникой и говорил через киттер. Между прочим, надо выучить имена этих парней, чтобы не опростоволоситься. Я тут бортжурнал нашел, и выписал все необходимое.

— Хорошо, — сказал я. Киттер не воспроизводит реальный голос человека.

— Но нам надо с тобой сначала решить, что делать, если эти друзья уйдут в запределку… По идее, надо доставить девочек в безопасное место. С ними на борту мы как бы не имеем права рисковать.

— Итиль просила, чтобы мы не оставляли их родителей, — сказал я неуверенно.

— Да мне этого и самому не хочется, но… значит, расклад у нас такой. Вызвать базу мы не можем, не можем себя выдать — «Крета» нас расколошматит в минуту… у нас нет никакого оружия.

— Есть ландер на Палубе, — вспомнил я, — это их ландер, видимо. Вооружен, кажется, неплохо.

— Ну, это ерунда. Один истребитель… нормального оружия у нас нет. Прекратить преследование — потеряем «Крету», это ерунда, потеряем четверых пострадавших, это гораздо хуже. Преследовать — рано или поздно они где-нибудь приземлятся. Скорее рано, чем поздно. Скорее, в месте для нас неблагоприятном. Где они спокойно захватят нас и девочек и освободят Аригайрта. Вывод?

— Валтэн, подожди, — перебил я, — но ведь у нас сейчас Аригайрт. Значит, можно вызвать базу… они не станут стрелять, раз Аригайрт захвачен и без шлема.

Валтэн покачал головой.

— Я бы не стал на это рассчитывать, Ланс. Откуда ты знаешь, как они относятся к нему? Может, будут рады возможности избавиться.

Мы оба замолчали. В этот миг заработал динамик.

— Эй, на Посту! — произнес чей-то голос, явно под шофе, — чем занимаетесь? Мы тут канал нашли. Спросите, что ли, шефа, прыгать, не прыгать…

Валтэн весь напрягся, подвинулся к панели, включил киттер и негромко заговорил в него.

— Шеф в отключке. Я тут один. Не знаю… что вы будете делать, то и я. А канал-то какой?

Прошло секунд пятнадцать — киттер работает с приличной задержкой.

— Канал надежный, — ответили со смешком, — вы шефа-то приведите в порядок, надо уж домой собираться…

— Приведешь его, — ответил Валтэн, — он там с девочками заперся.

— А ты его попроси одну тебе в Пост отправить, а то, скажи, скучно, — посоветовали в динамик, — ладно, Грэп, я прыгаю. Проследить-то сумеешь?

— Попробую, — ответил Валтэн и обернулся ко мне, — ну что, Ланс… придется прыгнуть еще раз. Я займусь управлением, а ты почитай бортжурнал внимательно. Я себе выбрал Грэпа, он во-первых, молодой, во-вторых, все-таки пилот. Выбери себе тоже имидж.

Я послушался. Пока Валтэн готовил «Чайку» к прыжку, занялся чтением бортжурнала. Надо действительно выучить все имена шибагов хотя бы. Судя по журналу, на «Крете» сейчас должно быть четырнадцать человек. Да, неплохая команда у Аригайрта. И еще кто-то на разведчике ушел, а там только летный состав — три человека минимум.

Журнал этот составляется автоматически и состоит в основном из отчетов о сдаче смен и расходе продовольствия и прочих вещей. У нас тоже такой есть. Особо творческие личности, конечно, превращают журнал в настоящий дневник со всякими художественными подробностями, но шибаги графоманией не страдали. Из журнала можно было узнать только их имена и насколько каждый из них принимал участие в управлении кораблем. Аригайрт, по-видимому, в Посту даже не появлялся… некогда было, значит.

Вскоре мы вышли в запределку. Валтэн сказал, что поспит, чтобы я его разбудил в случае чего. Я продолжил свое занятие.

Через некоторое время я заметил, что тупо смотрю в экран… Нет, не дело это. Нельзя так. Обманывать их можно, идти за ними неопределенно долгое время — пожалуйста, но ведь рано или поздно придется сесть на планету…

Олдеранцы не смогут воспользоваться маяком, это наверняка. Они потеряны… надо спасти хотя бы девочек. Это самый разумный и логичный вывод.

Не хочу я зубрить этот бортжурнал… бесполезно это. Если всерьез подойти к проблеме, выхода только два — раскрыть себя или уйти. А еще точнее — выход только один, уйти…

«Не оставляйте родителей».

Интересно, кого ты больше любишь, Итиль? Мамочку или маму-гро?

Каково им будет — после такого и без родителей… Как будет расти Чинзи?

В этот раз мы были в запределке всего полчаса. После выхода все системы стали лихорадочно искать ближайший маяк и перестраиваться на стандартное время… впрочем, наверное, это было либо олдеранское время, либо глостийское. Валтэн проснулся. Похоже, во сне он пришел к тому же выводу, что и я.

— Что делать-то будем? Наверное, придется уходить, Ланс…

Я посмотрел на Валтэна.

— У меня еще одна мысль родилась… ландер.

— Ты имеешь в виду… — начал Валтэн.

— Я ведь сдал на класс 4в, военный… я смогу, Валтэн.

Мой начальник тяжело вздохнул.

— Ланс… ты, конечно, птица большая, сильная… но против «Креты» тебе…

— Валтэн, в войну были случаи, когда один истребитель заваливал разведчика…

Валтэн помолчал.

— Только по идее, лететь нужно мне, — сказал он. Я помотал головой.

— Ты здесь нужен. Я пойду, Валтэн… Только… надо бы девочек спросить.

— Ты прав, и в любом случае, надо узнать, что у них. — Валтэн включил медотсек. Обе девочки спали на соседних койках, накрывшись одеялами.

— Вот видишь, спрашивать не у кого… да и глупости ты говоришь, что они — за тебя решат?

— Ну да, — согласился я. — Итиль уже свое мнение выразила.

Я быстро разобрался с управлением — ландер был явно квиринский… похитили или перекупили где-то. Ну и прекрасно, легче воевать будет. Не привыкать к незнакомой машине… причем ландер довольно новый. Оружие мне тоже понравилось, нестандартный подход… видимо, какой-то шибаг, вернее всего, сам Аригайрт, оснащал ландер под себя. Шестнадцать универсальных стволов, ближний делокатор, очень серьезная броня, зеркальник, генератор тени, деструктор, ну всякие там ловушки…

Кажется, безумие — ландер против патрульника. Но не такое уж и безумие, если подумать. Гравиустановкой они меня не напугают, в нее еще поймать меня надо. А остальное оружие… с таким запасом, как на этом ландере — вполне потягаемся.

Я надел шлем и сказал в нейрофон.

— Валтэн, я готов.

— Что там с ландером?

Я коротко описал то, что увидел. Валтэн помолчал немного.

— Ну давай… вперед, Ланс.

Я сел в ландер, наглухо закрыл фонарь.

Вот так оно и бывает, мелькнула мысль. Удобное донельзя кресло, все под руками — все виртуальные шарики, панели, экраны… Как будто ты на земле развлекаешься. Вот так люди и умирают…

Глупости! Я должен был уже давно умереть, четыре года назад. На Анзоре. Я и так живу не своей жизнью.

Связь я даже не подключил — согласно выработанному плану, мы с Валтэном не должны были переговариваться. Только по нейрофону, передающему на расстоянии внешне совершенно недифференцированные сигналы.

Крыша Палубы медленно поползла вверх.

Я вылетел из-под прикрытия «Чайки» и направился к «Крете». Интересно, как скоро они увидят меня… пошлют встревоженный запрос на «Чайку», а Валтэн, прикинувшись дурачком Грэпом, будет долго недоумевать, и наконец они вместе установят, что кто-то из пленников, точнее — оба сразу — сбежали на личной машине Аригайрта. «Чайка» стрелять по мне не может, поэтому мною займется «Крета».

Идеально, конечно, было бы подойти как можно ближе… напасть внезапно. Использовать генератор тени — невидимости — я не решался — это сожрет большую часть моей энергии, а она мне еще очень пригодится.

Они увидели меня раньше, чем я подошел на достаточное расстояние. И все же для меня «Крета» выглядела уже как сверкающий металлический дракон с раскинутыми крыльями, ощетинившийся орудиями… Я включил зеркальник и одновременно выпустил сноп спикул. Лучом бить бесполезно, я же знаю, что для «Креты» это детские игрушки… а вот моя энергия стремительно таяла. Я перевел зеркальник в пульсирующий режим и выпустил ловушку и антиракеты… бесполезно. Ерунда. Они бросили на меня двух роботов-камикадзе. Две светящиеся точки стремительно приближались ко мне… видел я их только на инфракрасном радаре. Ну, с этим мы разберемся… Я выпустил противороботные ракеты и сам начал маневр… Пять полновесных «же» вдавили меня в кресло — до темноты в глазах, до боли во всех костях. Это еще с гравикомпенсатором! Я сделал петлю, не забывая, и когда мои глаза обрели способность видеть, роботов уже не было на радаре (вспышек я не видел), а по мне изо всех сил лупили из четырех основных орудий «Креты» — судя по луч-указателям. Кроме того, гравиустановка крутилась, как заведенная, пытаясь поймать меня в свою плоскость действия… Я запустил делокатор — вероятность, конечно, малая, но возможно, он сумеет поймать ближайший подпространственный выход и отправить туда «Крету». Зеркальник… нет, я не могу больше себе позволить защитное поле… энергии мало. Я бросал машину волчком в разные стороны, то и дело выпуская ловушки…

Идиоты, если бы я был за управлением «Креты»… они не использовали и половины ее возможностей. Но мне и этой неполной половины хватало. Я вертелся, как карась на сковородке… И настал миг, когда я осознал — надо что-то менять, причем коренным образом, иначе я погиб. Пока я справлялся с боем, но рано или поздно у меня кончится энергия, или они поймают меня гравилучом. Меня швырнуло на силовые держатели — ландер отбросило назад. Потом я снова упал в кресло… и принял решение.

Я включил экран — мир вокруг изменился… мир стал непривычно тихим, бесцветным, слегка малиновым… погасли звезды…

Меня больше не было в этом мире. Не было — для «Креты»… я уходил… только бешено вращающиеся стрелки гравитора указывали на то, что уединение мое недолговечно.

Расчет оказался верным — я вынырнул у самого хищно изогнутого драконьего носа «Креты». Как раз там, где в прозрачных глазницах расположены экраны Поста.

Изо всех сил, из последней оставшейся энергии я ударил «Крету» деструктором…

Я впервые видел результат действия деструктора… Это было очень красиво, и я едва успел отвести истребитель переворотом вверх. Стенка Поста распылялась в пространстве светящейся, нежно-розовой почему-то дымкой… Но мне необходимо было завершить план — ведя истребитель плашмя вдоль корпуса «Креты» я вплотную подошел к отсеку двигателей… Я снова сжал шарик деструктора, и в этот миг меня поймал гравилуч.

Просто зашкалило все стрелки. Я понял, что ландер сошел с ума… Но пока еще не понял, что с ним делать… И тут меня швырнуло…

Так чувствует себя щепка в океанском шторме… Душная, черная волна навалилась на меня, схватила — я не мог больше сопротивляться, я увидел бездну перед собой, и в эту бессмысленную, бесконечную бездну я падал, падал, выпустив из рук цветные шарики, забыв об управлении, я падал, раскинув руки, и камни летели мне вслед, и бешеный ветер швырял меня и бил о каменную стену, и снова выносил к небу… И я все ждал в судорожном оцепенении последнего, смертельного, самого страшного удара.

И он наступил.

Я не помнил своего имени. Кто я? Как я попал сюда?

Что за странный дырчатый потолок надо мной? Что это надето на мою руку? Вспомнил — зена-тор.

Я жив. Или я умер… что должно быть после смерти?

Сад Цхарна. Преисподняя. Где я?

Какое лицо знакомое… улыбается. Как его зовут-то?

— Ланс…

Это меня зовут Ланс. А этого человека — Валтэн. Мне хорошо… этот человек, Валтэн, не желает мне зла. Он не сделает мне ничего дурного. Я отдыхаю… мне легко. Мне не больно и ничего не хочется.

— Ланс, ну как дела? Как чувствуешь себя?

Рядом изогнутая блестящая кишка, она тянется ко мне. Медотсек. Я в медотсеке?

Я на корабле. На каком-то корабле. «Крета»…

— Где мы? — спросил я, разлепив губы.

— Нас подобрали и везут теперь на Квирин. Жалко, что ты раньше не очнулся. Итиль так хотела с тобой попрощаться.

Итиль…

Чинзи…

Я вспомнил все — это было как удар. Я едва не подскочил, но сильное головокружение заставило меня упасть обратно.

— Доктор сказал, ты восстановишься скоро, — пообещал Валтэн, — ты пить хочешь, Ланс? Или чего-нибудь?

Я глубоко вздохнул.

— Расскажи мне лучше, что произошло… я помню, что ударил деструктором и пошел к двигателям…

— Ты все сделал очень хорошо, Ланс. Ты разрушил Пост и двигатели «Креты». Люди во внутренних отсеках остались живы. Корабль стал абсолютно беспомощным. Я сразу же вызвал подкрепление… а тебя ударило гравитацией, ландер разметало, но перед этим сработала автоматическая катапульта. Я подошел на «Чайке» и втянул тебя в корабль. Ты был сильно помят… я тебя отнес в медотсек, Итиль там тобой занялась. На редкость толковая девочка. Даю голову на отсечение, врачом будет. Ну а я пристыковался к «Крете», она лежала совершенно беспомощно, хотя при твоей атаке только четыре человека погибло — кто был в Посту. Там мне, конечно, пришлось немного подраться, как ты понимаешь. В общем, подкрепление пришло вовремя. «Крету» сейчас буксируют на Квирин, «Чайку» — на Олдеран, все семейство, слава Богу, осталось в живых. Да, слушай, нам за Аригайрта премию дадут, говорят… на базе все стоят на ушах. Никто уж не верил, что его вообще можно взять. А он на такой ерунде залетел. Так что ты сможешь теперь флаер себе купить.

— Нет, — сказал я, — буду копить на собственный ландер. Как у Аригайрта. Мне понравилось.

— Ну ты пижон. — Валтэн покачал головой.

— А скоро я… летать-то смогу? — спросил я осторожно.

— Врач говорит, у тебя в основном сильное сотрясение мозга, ну и внутренние там органы некоторые того… он говорит, кровотечение было легочное, в общем, вовремя тебя вытащили. Нервная система твоя ему не нравится… я как сказал, что ты на Песню Смерти попался, так он подскочил. А вообще, говорит, ничего, выкарабкаешься.

— Даже не верится, — произнес я, глядя в потолок.

Мне вдруг пришло в голову, сколько раз за все это время мы не то, что могли — обязательно должны были погибнуть… и какое удивительное сплетение обстоятельств привело к тому, что я все же еще жив.

— Знаешь что, Ланс, — сказал Валтэн слегка смущенно. — Я еще до того хотел тебе сказать, но все не успевал. Ты скоро сдашь экзамен на мастера-ско. Тогда сможешь сам выбирать себе партнера… Так вот, я тебя хочу попросить — останься со мной. Я к тебе за три года привык… Да кроме того, я уверен, что лучше тебя никого не найду. Ну что — остаешься на «Крете» или подумаешь еще? Чего улыбаешься? — спросил он подозрительно.

— Ничего, — ответил я, — конечно, я останусь с тобой.