Елизавета в Мире Теней (СИ)

- Да, я не сплю - упавшим голосом ответила ведьма. Она встала, набросила халат и вышла из юрты.

- Тебе здесь не понравилось? Мы с Джованни подумали, что это единственное, чем можно тебя удивить.

- Это одно из лучших мест в Мире. Жаль, я не сказала этого вовремя и не смогла раньше этого осознать.

- Что с тобой? Ты на что-то решилась?

-Нет, просто мне приснился сон, очень хороший. Смена места мне на пользу. Ты, надеюсь, будешь не против моего переезда?

- Едва ли эта юрта вместит даже твой гардероб, родная. - Улыбнулся Илорен. - Но я буду безмерно счастлив, зная, что ты неподалеку.

- Гардероб развешу на деревьях, если ты не против, родной. - В тон ему ответила Терхенетар. - Я рада тому, что ты можешь улыбаться. Ты уже сделал какие-нибудь распоряжения?

- Начальник королевской гвардии набирает добровольцев, готовых служить престолу. У нас появится армия. Если по Миру бродит хоть пара воинов, а, скорее всего, их больше, то мы обязаны защитить жителей королевства. Так что наш внутренний двор на некоторое время превратится в ристалище. Смельчаков будут распределять по родам войск.

- А как же революционные настроения? Не обернутся ли вооруженные и обученные добровольцы против короны?

- Вот и посмотрим.

- Не слишком ли ты беспечен?

- Есть предложения? Нам срочно нужны люди, каждая минута промедления терзает меня. А на их обмундирование и обучение даже самым примитивным навыкам и без того уйдет уйма времени. Я надеюсь на то, что у кого-нибудь из них всё же будет подготовка, достаточная, для того чтобы разослать хоть несколько групп в разные стороны. Может, деревенские жители видели что-нибудь подозрительное. А я завтра же отправлюсь проверить то направление, которое укажет твоё гадание.

Разговаривая, они шли по тропинке, ведущей от юрты вглубь сада, туда, где шумел водопад.

- Ты заметил жёлтые листья?

- Осень. Её приближение уже многие заметили. Но сейчас это не важно, все сидят на сундуках, в буквальном смысле, в дрожащих лапках все держат приглашение от Совета с датой и временем приёма.

- Откуда такая ответственность?

- От маленькой приписочки внизу листа: "Тот, кто не явится в назначенный час в ратушу для дачи показаний Совету, будет признан предателем и посажен в тюрьму, до суда".

- Ты не думаешь что это жёстко? Хотя других способов я не вижу, но всё же это не прибавит людям любви к нам.

- А мне никогда не нужна была любовь всех, только одной. Да и ты никогда не верила в то, что люди способны на добровольную преданность, без личной привязанности, помнишь? Сейчас, я склонен с тобой согласиться.

Они подошли к воде и в то время, как Терхенетар умывалась, Илорен перешёл по каменному мосту, возвышавшемуся над потоком на противоположный берег. Госпожа Ведьма последовала за ним.

- Здесь есть потайной ход прямо в замок. Его делали параллельно с системой для водопада. Только я, Джованни и Магнус знаем о нём, ну и конечно рабочие, которые следят за садом и юртой. Вход в тоннель прямо за падающей водой. Также здесь есть и менее экстравагантное жилище для тебя, где уже готова ванна, одежда и трапеза.

С этими словами Илорен спрыгнул с причудливо изогнувшегося корня могучего дерева прямо на плиты каменного пола террасы. Он помог спуститься Терхенетар и повел её к заросшей лианами стене, в которой лишь в редких просветах можно было разглядеть застеклённые двери в ярко освещённую солнцем комнату и только благодаря тому, что вся терраса была в тени от разросшихся растений.

Король распахнул двери, и они вошли в дворцовый интерьер, который хоть и продолжал тему леса, но всё же в привычном барочном стиле. Воспоминания о произошедшем, ещё пять минут назад казавшиеся чужими заботами, снова овладели Госпожой Ведьмой и чувство свободы вернулось в искусственный лес без хозяйки ещё до того, как Илорен закрыл створки.

Горячая ванна окончательно вернула Терхенетар на землю, которая спустя очень долгий срок, впервые требовала от них настоящего правления, а не номинального присутствия на важных мероприятиях. И в то время как сама она уже проявляла волю и жестокость по отношению к ведам, порой участвовала в принятии и составлении законов по просьбе Вёльфа, то Илорен неофит в этом неблагодарном и неблагородном деле. " Если он лишится любви подданных, пропадём мы все. Вёльфа ненавидят, Елизавету, даже если она ещё найдётся, мечтают сжечь, я - немощная старуха. И моим ведам, единственным мученицам этого Мира, тоже несдобровать. Из всех нас любят только Илорена, только он стоит между мной и аристократами. Успокоить бы толпу, а там отказ от всего и куда-нибудь в лес, доживать последние годы".

Терхенетар вошла в приёмную, где уже ждал накрытый стол, но Илорена здесь не было. Один из лакеев, стоявших у дверей, объяснил отсутствие короля:

- Его Величество просил вас дождаться его. Барон Магор настоятельно добивался встречи с правителем.

В это время с улицы донёсся разъярённый возглас. Ведьма подошла к окну и, распахнув его, увидела, как трое гвардейцев тащат куда-то вырывающегося вельможу, а Илорен стоит перед растерянной, но готовой к защите своего господина группой рыцарей, с безразличным выражением лица. Затем громко и чётко выговаривая каждое слово, он произнёс голосом, звеневшим сталью, готовой обрушиться на всякого, кто посмеет ослушаться, следующие слова:

- Барон Магор, ваше поведение оскорбляет звание дворянина и жителя нашего Мира. Сейчас, когда Королевство нуждается в объединении людей, в котором наше единственное спасение, вы сеете панику, вражду и врываетесь в мой дом, отвлекая меня от государственных дел.

Присмиревший было в руках гвардейцев барон, смотрел исподлобья на короля и, фыркнув с презрением на последних словах, крикнул, брызжа слюной от ярости и снова пытаясь высвободить руки:

- Государственных дел? Каких, Илорен? Ты никогда не был настоящим правителем, марионетка этой чокнутой шаманки, которая не давала нам заменить тебя на кого-нибудь посамостоятельней, а теперь, с твоей помощью, тащит всех нас за собой подыхать. Или после пропажи твоей новой наложницы и тебе захотелось отправиться на тот свет?

- Ты прав, Магор, - прервал его Илорен - я не правил до сих пор. Обо всём думала Терхенетар, которую ты напрасно оскорбляешь. До сих пор мы жили относительно мирно, если не считать, конечно, твоих постоянных интриг, прежде казавшихся мне не важными. Теперь я убедился, что это было моей ошибкой. Ты и вся твоя свита, бряцающая оружием у меня во дворе, будут отправлены в тюрьму. Я, Правитель Мира Теней, Король Илорен, обвиняю тебя, барон Магор и всех вассалов, пришедших с тобой, в организации антиправительственного заговора, оскорблении Госпожи Ведьмы, являющейся создателем нашего Мира, оскорблении короны и сеянии паники. За каждый из этих пунктов мерой наказания, я объявляю смертную казнь в виде отсечения головы от туловища. Отныне так будет с каждым, кто осмелится вести себя подобным образом. Надеюсь, барон, вы гордитесь теперь своим монархом, ибо не было в моём правлении поступка более осмысленного и решения более самостоятельного, чем это. Уведите всех в темницу, в случае сопротивления убейте.

К этому моменту гвардейцев было уже вдвое больше чем вассалов, сопровождавших барона. Ошеломлённые дворяне побросали своё оружие, и даже их сюзерен не сказал больше ни слова. Вскоре терраса опустела.

- Ты сошёл с ума? - спросила у Илорена Терхенетар, когда он вернулся и приказал подавать еду.

- Это давно напрашивалось, ты же видишь все поблажки и попустительства ни к чему хорошему не приводят. Зло совершается ежедневно, кровь пролилась, и мы этого уже не остановим. Я не хотел, чтобы так было, но уверен, что поступил правильно.

После того как на стол накрыли и слуги вышли, тяжело вздохнув, ведьма начала:

- Ради меня, Илорен...

- Да за что мне всё это! - в ярости отбросив от себя приборы, крикнул король. - Сколько можно шантажировать меня, Терхенетар? Ты хоть посчитала те века, которые я тут хожу твоей болванкой и развлекаю своей персоной народ? Неужели ты думаешь, что ехидные усмешки нашего государственного мужа Вёльфа не унижают меня изо дня в день? Я - ловец жемчуга и никогда не мечтал о троне, я не искал ни власти, ни богатства. Мне не нужны парчовый халат и мягкая перина, да и вообще весь этот искусственный мирок мне опостылел. Впервые я нашёл ту, что окрылила меня здесь надеждой и даже поговорить с ней толком я не смог. Твои советы не помогли нам найти и удержать здесь то, что мы потеряли, когда были людьми. Ты так же несчастна, как и я, народ устраивает заговоры и мятежи, кто-то спокойно бродит в тумане и обчищает все твои тайники, а ты опять хочешь потянуть время? Может мне, действительно, раньше надо было очнуться от своей летаргии.

Он помолчал, не глядя на собеседницу, потом встал и удалился, не говоря больше ни слова.

У Госпожи Ведьмы тряслись морщинистые руки с зажатыми в них приборами, словно она пыталась найти в них какую-то опору. Она беззвучно рыдала. Такой её нашел Вёльф, вошедший в комнату сразу после того, как вышел Илорен. Генрих медленно приблизился к Терхенетар, вытащил приборы из рук, сел рядом и обнял, привлекая к себе. Никогда прежде он не позволял себе ничего подобного, да и ведьма едва ли поняла бы подобный жест раньше. Два человека, которыми во всём Мире Теней пугали детей, сидели, обнявшись перед столом, уставленным нетронутыми яствами, и молча утешали друг друга. Лишь иногда одна из них, более грозная, всхлипывала, а другой целовал седую голову, гладя жёсткие волосы.

9.

Лиза сидела в своей комнате и смотрела в окно, в ожидании веды. Когда она проснулась и стала звать Урсулу и Самру, чтобы отперли дверь, то ответом ей был лишь дробный стук шагов по деревянной лестнице в нижних этажах, едва слышимые здесь. Вскоре на улице раздался шум копыт, узница попыталась открыть окно, но не смогла. Веда держала под уздцы коня и что-то говорила Самре, которая при каждом её слове с готовностью кивала, наклоняясь при этом вперед. Урсула обняла её напоследок и ускакала, оставив наперсницу зеленеть на солнце посреди двора. Елизавета застучала по стеклу, пытаясь привлечь её внимание, но то ли звук не долетал до девушки, то ли ей было приказано не обращать внимания на пленницу, Самра не подняла головы.

В отсутствие своей тюремщицы, длившемся до самого вечера, когда вокруг стало темнеть, и первые звёзды начали проявляться на побледневшем небе, Лиза бродила по тем комнатам, которые не были заперты для неё. В одной из них оказался кабинет, заваленный книгами и свёртками. Письменные приборы были в хорошем состоянии, и ими кто-то постоянно пользовался, так же на столе лежали раскрытые фолианты, написанные на непонятном языке и разобрать над чем работал их хозяин девушка не могла. Здесь было несколько карт, развешанных по стенам, которые, видимо, изображали разные миры, большой телескоп, шкафы с различными приборами. В общем, это была обитель исследователя, часто проводившего в ней время. Здесь тоже была дверь, но она оказалась заперта. В другом помещении, доступном для Лизы, оказалась комната мальчика. Повсюду валялись вырезанные из дерева солдатики, стрелы от арбалета, брошенного тут же, детские стул и столик, на котором лежали пара книг и несколько листов с детскими каракулями. Дверь, ведшая из этой комнаты в следующее помещение, так же была закрыта на замок.

Полдня переходя из одной комнаты в другую, но боясь что-либо трогать, чтобы не навлечь на себя гнев хозяев, Лиза, в конце концов, села к окну и стала с тоской смотреть на подъездную аллею.

В комнате похолодало, да и в животе уже давно урчало от голода. Поэтому, увидев подъехавшую Урсулу, всё внутри Елизаветы затрепетало в надежде на перемену положения. Веда, войдя, первым делом бросилась на третий этаж и освободила узницу.

- Ох, Лиза, прости, что совсем забыла про тебя. Я просто не привыкла к тому, что в башне есть кто-то кроме нас с Самрой.

Не желая опять оказаться в заточении и выдавать своей экскурсии по соседствующим с её спальней комнатам, девушка тактично промолчала и про свои вопли, которые было невозможно не услышать и про явные следы присутствия ребёнка и кого-то, кто проводил часы в кабинете. Самра - полусумасшедшая, а Урсула редкий гость в этих краях, да и не похожа она на учёного. К тому же, ради чего вообще нужно было запирать Лизу, если она являлась желанной гостьей, а не пленницей? Вслух же она только посетовала на голод, холод и желание принять ванну, если это возможно.

- Конечно, дорогая, Самра сейчас всё приготовит. Пойдём, я провожу тебя в нашу общую гостиную, где мы проводим вечера. Каждый за своим занятием.

- Чем занимается Самра?

- Она не сидит с нами, ей не уютно в башне, поэтому для неё я обустроила комнату в пристройке - последние слова Урсула растягивала, понимая, что глупо проболталась. - Ты не волнуйся, никто здесь тебя не обидит, и я не хочу тебе зла. Временами в башне бывает ребёнок - мальчик и один мой друг - учёный. Но они оба очень добрые.

- Зачем мы сбежали?

- Тебе больше нельзя было оставаться в столице, это было слишком опасно. Я ... просто поверь.

- Чему? Ты ничего не говоришь, только сначала врёшь, затем проговариваешься и признаёшься во вранье, а в итоге просишь верить, я ничего не упускаю в своей логической цепочке?

- Довольно многое, но обсуждать это в подобном тоне я не намерена. Ты не королева, Елизавета и никогда не смогла бы ею стать, так что оставь свои претензии и постарайся хоть ненадолго смирить свою чудовищную спесь. Она рано или поздно тебя окончательно погубит.

Лиза потупила сверкающий взор и, закусив губу, покраснела, сознавая свою зависимость от хорошего расположения Урсулы, которая в этот раз была заметно раздражена. Видимо поездка её была неудачной, и теперь накопившееся неудовольствие прорвалось наружу.

- Располагайся, я скажу Самре, чтобы она приготовила для тебя ванну. Но сегодня последний вечер, когда тебя обслуживают, с завтрашнего дня придётся помогать по хозяйству, ваше несостоявшееся величество.

Веда вышла. Елизавета подождала, пока стихнут шаги и, осторожно ступая, вышла из гостиной и стала бесшумно спускаться по лестнице к выходу. Когда она подошла к приоткрытой входной двери, то услышала бряцанье цепи по каменному полу. Думая, что это Самра, Лиза просочилась между створками и, держась у стены, начала продвигаться к конюшне. Противный скрежет стремительно приближался поэтому, отринув всякую осторожность, девушка побежала со всех ног, не оборачиваясь, но вскоре кто-то крепко схватил её за лодыжку. Лиза упала, больно ударившись о камни мощёного двора. Она резко перевернулась на спину, собираясь отчаянно сопротивляться, но бороться было не с кем. От башни к её ноге тянулась точно такая же цепь, как и на ноге Самры, стальной браслет поблескивал в сумерках. Вышла Урсула, на ходу она грызла яблоко и посмеивалась над сидевшей на камнях пленницей.

- Это ты из-за "несостоявшегося величества" так взбеленилась? Ну, извини, только королевой тебе всё равно не быть, а Илорен может жениться только на королеве, в мир людей тебе тоже путь заказан, так что смирись. - С этими словами, она подошла и подала Елизавете руку, помогая подняться.

- Почему я не могу быть королевой или вернуться домой, раз не нужна здесь, что изменилось за эти сутки? - спросила, отряхиваясь, Лиза.

- Всё изначально получилось немного неправильно, только это слишком интересная история, чтобы обсуждать её на голодный желудок. И начну я, пожалуй, как наша древняя Терхенетар, издалека, с истории своего детства. Ты, должно быть, удивлена тем, что я знаю, как Госпожа Ведьма почтила тебя доверием? Не стоит ругать старушку, она действительно стала сдавать и впала в опрометчивую словоохотливость и ностальгическую расслабленность. Позже злилась на себя, видно почувствовала, что вас подслушали. Я уже давно подговорила Лорану мне помогать и следить за тобой и, надо думать, не я одна. Драконовские правила Терхенетар по отношению к своим приближенным - это прекрасная среда для всякого предательства.

- Я у вас такая никчёмная, а столько возни и интриг, приготовлений, откровений...

- И главное не учишься ничему, хамишь тюремщику сразу после попытки побега. Ни минуты с тобой по-дружески нельзя - сразу расслабилась и давай права качать.

Елизавета немедленно поняла всю объективность претензии и прикусила язык. Урсула весело щебетала о том, сколько дел накопилось в башне. Лиза же, не особо вслушиваясь в этот поток сознания, едко размышляла о том, что каждая веда это всё-таки несостоявшаяся королева и некоторых комплексы могут преследовать веками, выливаясь в маниакальные формы с похищениями, интригами и прочими непотребствами большего и меньшего размаха. Но помимо желчных мыслей о природе психических расстройств Урсулы, её беспокоила собственная судьба и самое главное кем она здесь стала на самом деле.

Окунувшись в горячую воду, Елизавета прогнала все неприятности за двери ванной комнаты и остановила все мысли, оставив только наслаждение от телесных ощущений и шума летней ночи за окном. Но вскоре вода начала остывать, отодвинутая тревога, подобно дурному запаху, находила лазейки и забивала удовольствие, как хулиган ботаника, так что глубоко и, тяжко вздохнув, Лиза вынуждена была вернуться к реальности, да и голод явственно напоминал о себе.

В гостиной Урсула смеялась над чем-то, что рассказывала Самра, которая сияла не столько от успеха своего повествования, сколько оттого, что доставляет радость веде. У камина стояли полукругом три удобных кресла около небольшого столика на колесах, заставленного закусками, так же на нём помещались графин с вином и нетронутый прибор для Елизаветы.

- Входи Лиза, садись, мы начали без тебя, извини.

- Не страшно, над чем ты так заразительно смеёшься?

- Тебе это будет не интересно, это наши хозяйственные дела. Спасибо, Самра, ты единственная меня радуешь в последнее время. - Урсула крепко обняла девушку и та, смущенно посмотрев на Лизу, вышла из комнаты, оставив их наедине. - Она очень стесняется посторонних. Удивительно, что она смогла запомнить меня и так привязаться.

Ты, в некотором роде, права: ты у нас барышня уникальная и всем по-своему необходимая, но больше как наблюдатель и слушатель, нежели деятель. Я, как и обещала, расскажу тебе свой взгляд на этот мир, а также о том, кем были остальные девушки, которые не выжили при переходе и как они проживают свою вечную жизнь в этом "идеальном мире" по мнению Терхенетар. К слову, учитывая, что наша Госпожа Ведьма прожила в предыдущем полудикую короткую жизнь, а этот сознательно приукрашала в своих фантазиях, сложно понять, на каком основании она заставляет нас всех называть это отсталое королевство идеальным. Главное доказательства её авторства Мира Теней это его ущербность по сравнению с другими. Мы чудовищно отстаём по времени, по развитию, по всему. Все хотя бы раз пытались сбежать отсюда, кто мог. Некоторые даже уходили в туман на тропе, так им опостылело всё это бессмертие. И если простые бессмертные просто из века в век живут своим бытом и ремёслами, не особо задумываясь об однообразно-нудной жизни, то мы, веды, должны заниматься бесконечными делами и заботами, к которым предыдущая жизнь нас не готовила: мы, по идиотской традиции, вынуждены собирать травы и особым способом засушивать, отваривать, делать одежду. При этом мы следим за хозяйством в Гирфентейне и устраиваем ежегодные ведические праздники, чтобы хоть немного потормошить это болото между праздниками в честь свадеб и похорон венценосных смертниц, за которыми ходим тоже мы. Веды дают обед безбрачия и не могут принимать участия в увеселении простонародья, дабы избежать соблазнов и не проболтаться о том, насколько жалким выглядит наш настоящий мир по сравнению с тем, который мы покинули. Ты, возможно, думаешь, что я сгущаю краски, но скоро ты убедишься в моей правоте.

Урсула ходила по гостиной и, неуверенно жестикулируя, посматривала на Лизу, проверяя, слушает ли она. Девушка хотела не просто произвести впечатление, а убедить, найти в Елизавете сторонника своих взглядов. Пленница с тоской наблюдала за тщетой мук своей тюремщицы, тем более что временами веда казалась потерянной. Порой, создавалось впечатление, что это были не жалобы, а оправдания за что-то, чего уже не исправить.

- Давным-давно, я потеряла здесь самого близкого человека. - На этих словах Урсула села в кресло перед камином и, глядя в огонь, замерла. Только губы шевелились, когда она стала рассказывать о прошлом. Это уже были только её мысли, которыми веда вряд ли часто делилась с окружающими, но занимавшие её мысли, тщательно сохраняемые. - Я родилась в небогатой семье второй девочкой. Отец, говорили, жутко огорчился, я была поздним ребёнком и надежды на то, что они смогут сделать нам братика, не было. Но всё же меня безумно любили и вечно баловали, тем более что, будучи сорванцом, я постоянно умудрялась набить синяки, ссадины и подхватить любую заразу, от которой болел кто-нибудь в окрестностях. Непоседливый нрав, избалованность и невезучесть, а так же ставшая привычной необходимость ухаживать за мной, превратили младшего ребёнка в идола семейства. За любую, совершённую шалость всегда доставалось сестре, а я только смеялась над этим, не понимая, как горька для неё неблагодарность. Мою единственную, любимую, несчастную сестру, убитую во цвете лет Кармиллой, испугавшейся за свою никчёмную босяцкую жизнь и затащившую нас в этот мирок, звали Вероной. Никогда ни до, ни после я не видела такого сочетания достоинств в одном человеке. Она была красавицей, самой желанной невестой в городе, но ни на кого не обращала внимания и даже не замечала того почета, который все оказывали ей, когда мы гуляли. На мои насмешки и замечания, она всегда одинаково отвечала, что люди просто добры и я тоже со временем это пойму. Она всегда оправдывала меня, всегда говорила на все мои глупости и гадости " ты просто ещё мала, поймёшь, когда станешь постарше и будешь намного добрее" даже не замечая, что сама в моём возрасте была образцом терпимости и сердечности. Только один раз на моей памяти она разозлилась и задала другому трёпку. Это был мой приятель, мальчишка из дурной семьи, с которым мне запрещали водиться. Он как-то начал кидаться камнями, я стала прятаться, но он гнался и продолжал меня обижать. Верона, заметив это и видя, что некоторые камни попадают в цель, выскочила из дома и надавала сорванцу пощёчин, приговаривая, что если он ещё хоть раз ко мне сунется, она его отметелит намного сильнее. Парень заревел и побежал жаловаться родителям, тогда его мать вышла и, схватив Верону за волосы, больно оттаскала. На следующий день, я уже опять гуляла с этим мальчишкой. Это было моё первое предательство сестры. - Урсула краснела по мере своего рассказа, слова давались ей тяжело, сказав последнюю фразу, она помолчала, видимо, пытаясь примириться со своей памятью, столько времени терзавшей веду. - Я ненавидела её тогда. Меня раздражала улыбка на её губах, блеск солнца в волосах и здоровый румянец. Мне казалось, она жалеет меня, смеётся над моим чахлым видом. Не было ужаснее пытки, чем гулять с ней по улицам, когда я уже достаточно подросла, чтоб сознавать разницу между нами. Отовсюду Верону окликали, все смотрели на неё с восхищением, и молодые красавицы завистливо вздыхали ей в след. Она же никогда не опускалась до гордыни, просто кивала знакомым с самым простодушным видом и укоряла меня за неприветливость. Когда я заболела чахоткой, и врачи отмерили мне не больше года, её заботы дошли до полного самоотречения. Даже родители, хоть и были поражены этой новостью, отдавая все накопления шарлатанам за моё лечение, но порой были вынуждены едва ли не силой заставлять сестру отдыхать, настолько сильна была её привязанность. Мне больно вспоминать ту степень эгоизма, до которой я дошла в обращении с ней. Маленький домашний тиран, в моменты обострения, лёжа в бессилии на постели, я верила, что имею право терзать всех вокруг потому, что, как я любила тогда повторять, " скоро вас освобожу". Нельзя передать словами, какое страдание искажало тогда родные лица и это утешало меня в моей бесконечной злобе на то, что мне суждено умереть, а все остальные будут развлекаться и жить дальше, без меня. Когда обещанный год прошёл, то вместо ухудшения, я стала заметно крепче и постепенно стала даже выходить на прогулки, как прежде. В одну из них мы встретили юношу, который обожал Верону, но не смел подойти к ней, хотя в детстве они часто играли вместе. В этот раз Арман, так его звали, встретил нас прямо у дома и предложил пройтись всем вместе, но я не захотела идти с ними. А за ужином сестра сказала, что согласилась стать его женой. Даже я была рада в тот вечер, это могло бы избавить меня от назойливой любви Вероны. Ночью у меня случился сильнейший приступ, и на неделю я оказалась прикованной к постели, а сестра ко мне. Мои просьбы, уговоры и откровенная площадная ругань, чтобы прогнать её и заставить уже жить собственной жизнью и оставить меня в покое, дать хоть умереть без её "щенячьих взглядов", всё было бесполезно. Но, спустя какое-то время, я снова окрепла, и снова мы отправились на прогулку. Арман, истомившийся по возлюбленной, пока она сидела у моей постели, хотел составить нам компанию, но я ответила решительным отказом, и им пришлось смириться. А в одном из тихих переулков мы увидели старую потрёпанную цыганку, она была совсем не похожа на своих товарок. У этой был испуганный взгляд, блуждающий, словно она искала кого-то, но кого сама не знала. Чувствуя, как разгорается болезненное пламя у меня в груди, я решила спросить у неё, сколько мне осталось. Верона пыталась меня увести, но я только разозлилась и заупрямилась. Цыганка завела нас во двор мастерской, где в этот обеденный час никого не было, и набросила саван на наши головы. Я не продержалась и минуты, как болезнь доконала меня. Так мы познакомились с Кармиллой. Когда она привела нас к вратам, оказалось, что я чувствую себя превосходно, в то время как Верона еле идёт, так что нам пришлось буквально тащить её в старый дворец. Тогда привратника ещё не было, но в межсезонье дежурил небольшой штат прислуги, готовый принять претендентку на престол и проследить за её удобствами во время и после сна. Там мы уложили сестру спать, а сами отправились к Терхенетар. Мои силы тоже были на исходе, поэтому представление я помню смутно. Меня очень удивило богатство обстановки и необычная красота ведьмы, а так же те страх и почтение с которыми все обращались к ней, несмотря на молодость. Из гостиной меня уносил кто-то из слуг, после чего я на долгое время уснула. - Урсула повернулась к Елизавете и спросила - Ты, наверное, удивишься тому, что я так ругаю Терхенетар, из последующего рассказа, да и по тому, что она сама говорила тебе, станет понятно, что ничего кроме добра я не видела от неё. Я, действительно, сразу стала её любимицей. Она любит вед, считает нас единственными родными людьми в этом Мире, кроме Илорена и, с некоторых пор, Вёльфа. Просто её любовь дорого нам обходится, удручающая избранность.

Но, в прочем, суди сама об этом после моей исповеди. Через какое-то время я очнулась и была приставлена к Кармилле, жившей при дворе Терхенетар. В то время у нас не было обязанностей, кроме помощи Госпоже Ведьме, а это требовало совсем немного времени, так что я наслаждалась здоровьем, молодостью и планами на будущую вечную жизнь, не подозревая о том, что через некоторое время на всех нас обрушится кодекс (свод правил, которому, под страхом сурового наказания, обязана следовать каждая веда). Иногда во дворце проходили балы для избранной знати, и мы могли принимать в празднествах участие наравне со всеми. Постепенно краски королевства восстанавливались, и всё вокруг оживало в ожидании Вероны, которую готовили к церемонии.

И вот день прибытия претендентки настал. Я ожидала встречи с сестрой с нетерпением, ведь всё сложилось так удачно - мы попали в мир бессмертных, где нет проблем и болезней и главное нет смерти, которая так долго сжимала меня в своих тисках. Я думала она броситься мне на шею с радостью и благодарностью, ведь ей суждено было стать королевой Мира Теней, я даже немного завидовала её участи, не зная тогда о том, что теперь она приговорена, только... Илорен, конечно, старается помочь и подбодрить, не знаю, что он тебе наплёл, чтобы отвлечь от мыслей о побеге, но твоё сердце свободно, а Верона любила Армана. Её встречали с огромными почестями, люди высыпали на пути следования открытого экипажа, в котором восседала моя красавица сестра с церемониймейстером, сопровождавшим её. Они бросали ей цветы и восхищались её грацией и скромной улыбкой, покорявшей сердца. Она была настоящей принцессой из сказок, которые обожает рассказывать Мириам, одна из вед. Верона прибыла во дворец и была представлена правителям, получив сухое рукопожатие от Терхенетар и положенный этикетом поцелуй руки от Илорена со словами приветствия и благодарности, представь себе подобный цинизм, за прибытие в наше королевство в качестве претендентки. После этого до вечера сестра была предоставлена самой себе в отведённых ей комнатах. Когда я счастливая и цветущая без стука вбежала к ней, то увидела, как она горько рыдает.

- Верона, что с тобой, неужели ты не рада?

- Ах, Урсула, сестричка! - с этими словами, она бросилась мне на шею и счастливая стала целовать меня и смеяться, сквозь всё не перестававшие литься слезы.

- Сестра, я теперь буду жить вечно, и моя болезнь навсегда отступила, а ты теперь моя королева - с этими словами я склонилась перед ней в шутливом реверансе и, выпрямившись, счастливо рассмеялась.

- Урсула, я бесконечно рада этому, для меня огромное счастье видеть тебя такой счастливой, но как же наши родители, друзья и Арман - она снова горько зарыдала, положив голову мне на плечо, но я зло оттолкнула её.

- Верона, перестань рыдать, неужели тебе не нравится этот дворец, почёт, который нас здесь окружает? Теперь, когда я так счастлива, ты грустишь, не желая порадоваться вместе со мной. К тому же ты поможешь всем этим замечательным людям, которые встретили тебя такой любовью.

- Нет, это не так, за тебя я бесконечно рада, но я не хочу выходить за незнакомца, а Госпожа Ведьма, кажется, невзлюбила меня с первого взгляда. Мне страшно здесь и до твоего прихода хотелось просто выть от одиночества.

- Ты утрируешь, Верона. Терхенетар очень добра, а Илорен просто рассеянный и к тому же знакомство - дело времени. Сегодня вечером будет бал в твою честь, и ты увидишь как замечательно, что мы подошли к Кармилле.

- Это та цыганка? Она тоже здесь?

- Да, она тоже очень добра и учит меня своим знаниям. Здесь я стала ведой и теперь могу творить маленькие чудеса. А Терхенетар и Кармилла, бывшие ведьмами в мире людей, здесь стали ещё могущественнее.

- Я рада, Урсула, что ты нашла своё место. Теперь я буду смотреть более счастливо на своё положение, но всё-таки мне очень больно сознавать, сколько горя наша потеря доставит родителям. Ведь они уже так стары и нуждаются в помощи, это горе убьёт их.

- А если бы мы остались, то я уже была бы мертва, и сейчас наш священник читал бы надо мной свои унылые молитвы, а твой возлюбленный Арман утирал бы редкие слезинки с твоих глаз.

- Как ты всегда несправедлива. Да, я люблю Армана с детства и представляла будущее только с ним. Но тебе не понять ни скорби за близких, ни радости любви к другому человеку. Ты слишком любишь себя, чтобы думать о том, какое горе вновь причиняешь всем, кто готов был не есть и не спать, отказывая себе в самом насущном, лишь бы каждый твой день стал немного светлее. И теперь, когда ты здорова и счастлива, я могу, наконец, сказать, как с каждым днём во мне умирала надежда на то, что заботой и самоотверженностью кто-то сможет смягчить твой невыносимый нрав и капризы. Даже сейчас, когда ты сделала мое будущее бессмысленным, ты продолжаешь чего-то требовать от меня и не жалеешь наших родных. Твоя жизнь, безусловно, ценна для всех нас, но теперь оставь и мне право побыть недовольной, так как в моей больше нет смысла.

Что я могла ответить ей на это? Ничего. Просто ушла, заперев за собой глухие рыдания. Тогда мне казалось, что она просто ещё не привыкла к этому миру и всё образуется, ведь впереди у нас вечность.

Наступило время бала. Произнесены первые тосты, Илорен заявил о помолвке, придворные предложили испытания. Тогда всё происходило так. Верона продолжала улыбаться своей тихой доброй улыбкой, затаившей все горести и сомнения. Поначалу я не сводила с неё глаз, боясь, как бы не прорвались обуревавшие её чувства, но тогда нас воспитывали в послушании, страшно было представить, чем могло обернуться неподчинение. Это сейчас можно оскандалиться перед несколькими залами, забитыми титулованными особами и смело продолжать хамить Совету. O tempora! O mores!

Елизавета собралась возразить, но Урсула жестом остановила этот порыв.

- Знаю, знаю. Свобода, равенство, всё такое. Не набирай вновь воздух в легкие.

Итак, поначалу я посматривала на сестру, но вскоре стала отвлекаться на танцы и другие развлечения. Кармилла не очень одобряла увеселения, но Терхенетар только смеялась над этой строгостью и поощряла меня, говоря что бедное дитя и без того натерпелось в "юдоли скорби" со своей болезнью и может теперь позволить себе радость. Однако уже тогда её условием было не распускать язык о том, как и откуда я сюда попала, а так же обет безбрачия как-то подразумевался сам собой. Но ни то, ни другое меня особо не тревожило, так как о прошлом вспоминать и самой не хотелось, а влюбчивостью я никогда не отличалась.

Испытания первое время для всех были стандартными: танец - пантомима, это должно было показать грацию и ум претендентки, песня с аккомпанированием себе на музыкальном инструменте и рукоделие, в котором она прославляла бы наш Мир, которым намеревалась править. Всё это без чьей-либо помощи. Довольно скучные задания и всем они быстро надоели, к тому же далеко не все обладали воспитанием, позволяющим пройти испытания с достоинством, поэтому в какой-то момент решено было сделать из этого целое представление, которое делало бы из будущей королевы настоящее достояние. Родители делали всё для того, чтобы мы были воспитаны в самых лучших традициях, конечно, в меру своих скромных возможностей и моей несчастной болезни, поэтому Верона с лёгкостью выполнила задания. В её танце нетрудно было угадать тоску по матери и отцу, оставленных в безвестности, по возлюбленному, счастье с которым было таким близким и желанным и страх в чужом, совсем незнакомом мире. Песней она выбрала колыбельную под звуки лютни, которой укладывала меня спать, когда я была совсем ещё мала и не желала успокаиваться. Из рукоделья она вышила на плаще Илорена и Терхенетар, такими, как они представлены на воротах и в тронном зале. Работа эта так понравилась Госпоже Ведьме, что она приказала сделать такую же вышивку на ливреях замковых слуг.

Я смогла поговорить с сестрой только утром, перед отъездом в путешествие по королевству. Верона была бесконечно подавлена, хотя старалась скрывать своё состояние, не желая сильно меня огорчить. В ответ на мои настойчивые расспросы, она не сдержалась и снова стала плакать. Только со мной она могла облегчить душу. Она говорила о том, как нелюбезна с ней Терхенетар, как вежливо - холоден и отстранён Илорен. В этот раз я серьёзнее отнеслась к её словам, так как от придворных уже прознала о нелюбви своей патронессы к королевам и о том, что король меняет своих суженых как перчатки. Придворные, не зная в ту пору истинной причины такого порядка вещей, разумеется, полагали, что девушек изводит своими травами Госпожа Ведьма, которая ревнует к ним Илорена и всегда рада избавить его от очередной пассии. Я пыталась утешить её хоть немного, но и сама была очень подавлена, поэтому мои старания были неуклюжими и не достигли ничего, кроме ещё большего чувства безнадёжности в отношении будущего Вероны. Так, всё с той же тихой, доброй улыбкой, вводящей в заблуждение всех, кроме меня, королева уехала обозревать целый мир, лежавший у ног самого смиренного создания, которое я когда-либо знала. Проводы были пышными, Кармилла и Терхенетар стояли в дверях дворца и щурились, глядя против солнца, на отъезжавших новобрачных. Они не заметили, как я возвращалась от повозки, у которой прощалась с сестрой и Кармилла насмешливо произнесла:

- Бедный Илорен, ему, должно быть ужасно надоели эти путешествия, слишком часто он в них отправляется.

- Почему часто? - спросила я, подходя - Почему он меняет королев, Верона же будет жить вечно, как мы?

Терхенетар посмотрела на меня своими чёрными глазами, в которых всегда видна только бездна, недоступная для всех, кроме неё. Потом взяла меня за руку и повела в замок, попросив Кармиллу оставить нас, та сделала это с видимым удовольствием. Я понимала, что что-то нехорошее должно случиться с Вероной. Понимала, что сейчас мне будут объяснять, ради чего это нужно и всячески утешать, потому тащилась за уверенной походкой ведьмы, как телёнок на привязи, которого ведут на убой, стараясь отсрочить момент, когда мне придётся узнать какую доплату нужно внести за вечное моё здоровье. Она привела меня в свою любимую башню с витражным потолком, усадила рядом с собой, взяла за руку и стала говорить о том, что Мир Теней имеет только один изъян, принесённый в него смертные, которых привел по своей доброте Илорен. Госпожа медленно рассказывала мне о Паоле, первом межсезонье, о книге и её указаниях, о Жозефине и, наконец, о Кармилле и нашей встрече, которая была, разумеется, не случайна, "так как духи всюду и постоянно нами руководят, даже в малом, ибо из него творится великое".

- Но это значит, что я опять предала Верону - сделала я единственно верный вывод.

- Ты же не могла знать, тут нет ничьей вины.

- Почему же она забрала двоих, ведь к ней пошла только я.

Отчаянию моему не было предела, схватившись за голову, я начала метаться по комнате. Мне хотелось жить, но при этом не хотелось платить за это такую чудовищную цену. Терхенетар не пыталась остановить меня, просто смотрела в ожидании, когда иссякнут мои силы, и я снова сяду. Всегда и до и после мне было очень странно смотреть на это юное хрупкое тело, заключившее в себе столько силы и власти. В конце концов, я вынуждена была вернуться на сиденье рядом с ней и, заглянув в её непроницаемые глаза, спросила, что можно сделать, зная ответ, спрашивая от отчаяния.

- Скрасить своей заботой последние часы, проведённые Вероной среди нас. Здесь она стареет в год на десять лет. Мы не сможем ничего сделать, так для смертных здесь бежит время.

С этим я и ушла тогда. Конечно, сейчас мне кажется, что знай я о возможности Вероны вернуться к нам домой и я бы помогла ей бежать, но всё же сейчас я давно перестала бояться смерти, а тогда само воспоминание о чахотке, разъедавшей тело, вызывало волну паники. А ведь всякий раз, отправляясь в другой мир, мы рискуем жизнью. В любом случае, я не стала больше ничего предпринимать, просто жила себе дальше и ни о чём не думала.

Время здесь кажется бесконечным только по сравнению с миром смертных, а для обитателей королевства, оно спешит и пенится в водовороте мелких бытовых событий, которые прежде заменяли настоящую жизнь. Король с королевой в один прекрасный солнечный день вернулись из своего путешествия, а с ними и разъедающее чувство вины перед сестрой. Встречи с ней я страшилась и не зря: Верона была бледна, под глазами у неё залегли глубокие тени, но когда я поинтересовалась самочувствием королевы, то она, по своему обыкновению, лишь кротко улыбнулась и списала всё на усталость, попросив поводить её в апартаменты. Дождавшись, когда прислуга уйдет, она сразу перестала сохранять видимость покоя и начала негромко жаловаться буквально на всё. И хотя в чём-то я могла её понять, но в основном мне казалось, что моя добрейшая сестра просто была бесконечно ограниченна в своем человеческом счастье и вся эта заботливость и самопожертвование были тем единственным, что заложила в неё природа, единственной доступной ей радостью. Но, увы, рядом с ней больше не было ни жалких, ни ущербных, ни больных и Верона было отчаянно несчастна. И всё же я до сих пор помню окончание её рассказа, относившееся к супругу:

- Урсула, он едва ли не более несчастен здесь, чем я, только его судьба намного хуже, ибо вечна и променять её он ни на что не может, так как связан с жизнью постоянным ожиданием чего-то. Он искренне хотел бы облегчить мои дни здесь, но притворяться не умеет, да и мне бы это было оскорбительно, о чём я сразу же предупредила, видя тягостность той роли, которая ему отведена. Но зачем Илорену это? Он не похож на властолюбца, да и в делах не любит принимать участие.

Тут Елизавета вопросительно посмотрела на веду, давая понять, что также заинтересована нынешним мнением, сложившимся уже за столетия жизни здесь, Урсула поняла этот немой вопрос и, кивнув, продолжала:

- Его держит Терхенетар. Только ей выгодно, чтобы все правящие круги были на стороне ведьмы и вед. Люди склонны нас бояться, а это значит, что в случае любых потрясений мы станем первыми жертвами террора, как со стороны масс, так и со стороны элит, готовых на устранение любой организованной силы, способной им помешать в стремлении к абсолютной власти. Знать давно пытается прибрать корону то в одни, то в другие руки, но выступать против Создателей здесь всегда считалось зазорным, несмотря на все сомнения в их подвигах. Добровольное отречение - это единственный путь, который мог бы удовлетворить абсолютно всех для того, чтобы можно было начать интриги, подкупы и предательства в борьбе за власть. Не знаю, правда, долго ли ещё все это выдержит.

Моя сестра потихоньку сдавала, не понимая, что с ней происходит. Она знала о том, что жизнь королевы не вечная, но не знала насколько. Со временем у неё ухудшалось зрение, слух, она всё чаще жаловалась мне на слабость и плохое самочувствие, но внешне она оставалась такой же юной красавицей. Однажды я пришла к Вероне перед сном, чтобы по обыкновению пожелать ей спокойной ночи, но она уже не узнала меня. Должно быть тоска, постоянно владевшая ей, довела до потери разума, которая случается в старости с некоторыми людьми. Я рассказала об этом Терхенетар и под покровом ночи её перевели в самую отдалённую от дворца башню замка. Там Верона доживала свой короткий век под нашим присмотром. Бедняжка просилась к родным и довольно часто она умоляла меня отпустить её к младшей сестричке, больной чахоткой, которая не может сама позаботиться о себе, на все мои попытки доказать что это и есть я, она приходила в отчаяние и чудовищно ругалась, призывая на голову самозванки и тюремщицы кару небес. В другие дни она могла расслышать мужской голос, что-то прокричавший на дворе, и представляла, что это Арман пришёл спасти её из заточения, и начинала громко звать его, пытаясь добраться до высоко расположенного окна, ломая ногти. Верона билась в дверь, нанося себе травмы, которые я обмывала потом под звук её стенаний и проклятий. С каждым днём оставлять её одну было всё опасней. Что творилось в этом разрывавшемся от несправедливости и тоски сердце, когда она в бессилии смотрела в мои глаза и со слезами рассказывала обо мне же, умирающей без неё где-то там. Что творилось в моём сердце, когда я смотрела в эти глаза, полные слёз и недоумения и никак не могла помочь ей, прояснить помутневшее навсегда сознание, застрявшее в далёком прошлом. Через несколько месяцев этих мучений, когда за ней присматривал кто-то из замковых слуг, Верона смогла сбежать. Кто забыл запереть дверь, и почему она осталась без опеки выяснить так и не удалось. Я пришла утром, чтобы, как обычно, занять свой пост до самого вечера и увидела пустую комнату, бросившись вниз по лестнице, мне пришлось задержаться на распутье, размышляя, куда она могла отправиться и услышала её отчаянный крик, призывавший Армана. Голос раздавался с замковой стены. Когда я выбежала за ней, несчастная сумасшедшая, затравлено оглянувшись, бросилась вниз, не издав больше не звука.

Похороны были пышными, все приносили соболезнования не только королю, но и друг другу в связи с потерей правительницы. Терхенетар хотела избавить меня от обязанности помогать в устройстве церемонии, но я сама попросила - не хотела, чтобы сестру готовил к погребению кто-то другой.

Кармилла отправилась за новой королевой, а Мир Теней снова замер в ожидании своей следующей жертвы.

Через какое-то время я окончательно утешилась и могла без слёз жгучего раскаяния вспоминать Верону. Признаюсь, тогда я ещё не ненавидела это королевство и всё его монотонное безумие, долго ещё верила, что оно действительно прекрасно.

Я совершенно непозволительно увлеклась рассказом о себе, прости. Смеялась над Терхенетар и так же как она не смогла устоять, чтобы не вывалить своих скелетов из шкафа. Мы засиделись и продолжение, если ты, конечно, захочешь его услышать, будет только завтра.

- Захочу. Мне очень жаль твою сестру...

- Да, она была лучше меня. Завтра я буду более кратка, о других рассказывать не такое затягивающее удовольствие, по крайней мере, для меня. И о твоей судьбе тоже завтра. Спокойной ночи, Елизавета.

- Спокойной ночи.

Поднимаясь в отведенную ей спальню, Лиза размышляла об особенностях роли мирового слушателя, которым становилась. Грустно наблюдать за тем, как люди отдаляются друг от друга, чтобы не потерять или хотя бы сохранить видимость привычной близости. Даже мудрая Терхенетар готова открыть свои страхи и разочарования перед незнакомкой, лишь бы не показаться слабой тем, кто привык видеть в ней опору. Циничная и эгоистичная Урсула вынуждена изливаться в откровенностях, чтобы найти союзника в совершенно чужом человеке. " Не могу быть королевой... Илорен наплёл, чтоб не думала о побеге. Это правдоподобнее потомков замученных рабынь, явившихся через века. " Кутаясь в одеяло, она уже чувствовала себя холодной и прагматичной и сердце своё свободным от любых глупых сожалений, но вместе с полудремотной расслабленностью всё же вторглось предательское "как жаль".

10.

В тот же день в Фьеле Совет выслушивал граждан, спешивших выехать по своим домам из столицы, страшась воинов, разгуливающих по королевству. Несмотря на строгое предписание являться только в назначенное время, люди пытались прорваться в ратушу всеми мыслимыми способами, начиная с попытки перекупить более раннее время и подкупа чиновников ратуши, проверявших повестки и заканчивая буквальным влезанием в окна с целью сообщить о своей непричастности ко всему и совершенном довольстве родного края, хотя на подобные изыски шли в основном не родовитые люди и те, кому было назначено через несколько дней. Так же многие посетители старались отовраться благополучием, чтобы побыстрее получить печать на своей повестке, разрешающей предъявителю сего документа покинуть город. Поначалу, кое-кто из дворян пытался подкупить гвардейцев, дежуривших вокруг города или попросту прорваться. Но ни то, ни другое пока никому не удалось, а после случая с бароном этот путь перестал казаться заманчивой перспективой, тем более учитывая значительный прирост добровольцев из среды небогатого люда, не питавшего особого пиетета по отношению к аристократии, особенно если выдавался шанс над ними покуражиться. Так что даже если их подкупить, что в принципе намного легче, чем подкуп гвардейца, то те же добровольцы потом догонят тебя, чтобы с хохотом бросить в темницу. Часть богатеев смутно чувствовала, что где-то что-то подобное с ними случалось, хотя и походило это скорее на какой-то гротескный кошмар, чем на реальность, но с другой стороны вокруг уже ничего не напоминало о той реальности, в которой они ехали на стандартные празднества в честь королевы.

Члены Совета, не выдерживая этого хаоса, по очереди менялись. Вёльф, сбегая из ратуши, сразу шёл к Терхенетар и пересказывал ей о том, что слышал, пытаясь отвлечь от тоскливых мыслей. В этот день она была похожа на простую усталую старушку. В какой-то момент премьеру даже почудилось, что она впала в старческое забытье и не понимает что происходит. И хоть на вопросы ведьма отвечало всё так же связно и чётко, но о происшествиях Мира слушала без привычного воодушевления, словно он был ей больше не интересен.

- Терхенетар, может мне не стоит рассказывать тебе всё это, ты не хочешь слушать?

- Не знаю. Вроде всё это важно, но такое сильное чувство, будто меня это уже никак не касается. Да нас это никогда и не касалось ни меня, ни Илорена. Всё, что мы могли делать - это не мешать никому и наслаждаться своим бессмертием, строить своё счастье, ведь это так просто, Генрих, так просто. - Она наконец-то ожила и посмотрела на него глазами, полными глубокого и неподдельного чувства, это была разочарованная уверенность, словно решение, пришедшее сразу после того как бесповоротно дал неправильный ответ и ничего уж не поправить. Крик, застрявшей в своих фантазиях, души, впервые вышедшей из подземелья расписанного лучшими живописцами, чтобы понять, что настоящая природа ничем не заменима, но знание это пришло слишком поздно. - Я здесь мстила людям, Илорен искал кого-то, ждал напрасно, а ведь нам дана была Вечность для того, чтобы простить себе своё несовершенство, забыть, что мы не сделали там, кого не уберегли.

- Я не понимаю тебя, откуда вы, что вы не сделали? Ты никогда мне не говорила о том, как вы встретились и что было до этого, а ходят слухи, что рассказала даже этой девчонке, ради которой твой любимый правитель может втянуть нас всех в настоящую катастрофу. Ты можешь оградить от его вдруг распоясавшейся энергии мирное общество?

- Он больше не хочет прислушиваться ко мне, я пыталась. К тому же я стала слабой, а сейчас ему нужна сильная опора. В обиду нас он не даст, но делать всё будет по-своему.

- А как насчёт рассказа, это правда что ты наговорила этой Елизавете больше, чем нужно, о чём кричал барон?

- Да. - Терхенетар отвернулась и посмотрела в окно, на внутренний двор, где перекликались гвардейцы. - Впервые в этом Мире кого-то возненавидели больше чем меня. К тому же есть что-то, что располагает к ней, как к комнатному цветку, за которым не нужен уход. Рядом с ней не ощущаешь ни своего одиночества, ни её присутствия и страха проговориться не чувствуешь, пока не заглянешь в глаза.

- Что с ними, она действительно ведьма?

- Возможно, но дело ни в этом. В её глазах двойное дно, она кажется миловидной пустышкой, пока не вытянет из тебя всего, а когда поворачиваешься к этой простой и глупой девочке, то видишь в её взгляде, что она всё поняла, запомнила и сделала какие-то свои выводы. Молчаливость, терпение и фантастическая обманчивость. Я видела таких раньше, но не общалась с ними, а теперь вот попалась. Илорен прав...

- Терхенетар, все наши невзгоды из-за его самодурства. Ты же сама мне говорила, что не нужны здесь были никакие королевы, пока он не притащил себе невесту. У него нет никакого права оскорблять тебя и уж тем более кричать.

- Я стала старой и не красивой, всем неприятно на меня смотреть.

- Что за глупости одолели тебя? В замке предатель, который подслушивал тебя и передавал сведения барону, а может и кому-нибудь ещё. Что ты рассказала девчонке, может она в сговоре с кем-нибудь?

- У неё просто не было времени, с ней были только Морт и Урсула, да Лорана.

- Морт при смерти...

- Урсула моя любимица и веда, ей нет смысла предавать меня. Лорана полутень, да и тоже смысла нет.

- Но кто-то же предал тебя, кто-то обокрал Башню, получал информацию от этой Лизы.

- Оставь, нет сил даже думать об этом. Я больше не буду бороться, останусь во дворце и буду жить в своей юрте.

- Это правильно, в замке теперь небезопасно, но всё остальное блажь. Может, раньше и не было необходимости вмешиваться в ход событий, но теперь мы от них никуда не уйдём. Мне нужно в ратушу, но завтра я надеюсь услышать от тебя то, о чём ты столько лет умалчивала мне и о чём смогла рассказать первой встречной.

- Не сердись, если ещё ты начнешь точить об меня когти, я совсем расклеюсь.

- Прости, мне слишком дорого всё, что может касаться тебя. Старость не смогла испортить твоих черт или сломить духа. - На этих словах ведьма сощурилась, хмыкнула и второй раз за день обнял её премьер и на ухо прошептал - Терхенетар, твоё имя такое же горькое как пахучие травы, которыми ты вся пропиталась, я зависим от тебя и нет для меня страшнее проклятья, чем наблюдать, как ты оправдываешь вечную неблагодарность Илорена. Первые столетия, глядя на это и сталкиваясь с твоим суеверным недоверием, я думал, что при жизни попал в преисподнюю. Прошу, хоть сейчас, когда вокруг всё рушится, доверься мне, забудь о нём.

Доверие - обоюдоострый камень, вонзающийся в кожу при любой неловкости между людьми, когда смотришь на бывшего друга и понимаешь, что между вами осталось столько связывающих правдивостей, которые не дают разойтись спокойно. Поэтому люди ищут для секретов тех, с кем не смогут поссориться, а лучше тех, с кем и общаться не намерены. Терхенетар не дарила своё доверие Илорену, она его нашла, спасла и с ней он смог жить в своё удовольствие вечно. Она ждала от него постоянной благодарности и восхвалений, как ни от кого другого, тем более что он знал намного больше других и потому восхвалял чистосердечнее. Также она не дарила своего доверия Елизавете, а просто избавлялась от груза воспоминаний, нахлынувших на той волне неприязни, с которой встретили несчастную, да ещё с таким знакомым окриком, которого она не слышала аж с момента смерти. Госпожа Ведьма стояла, обнимая Вёльфа и, прижимаясь переносицей к его плечу, думала: не признаться ли ему в том, что своё доверие она подарила всего однажды, там и оставила, да его, кажется, тогда же и потеряли на шумных улицах города. Она подняла голову и заглянула в глаза, полные грусти по своей слабости к этой женщине, оказавшейся в его объятиях только благодаря таким трагичным обстоятельствам, но даже за такую ущербную ласку от неё он готов был простить любое пренебрежение им прежде.

- Хорошо, Генрих, я расскажу тебе то, что говорила этой девочке.

Вёльф поцеловал её и пошёл в свою ратушу, проклиная про себя миропорядок, который ставит непреодолимые препятствия именно перед тем от чего ты не в состоянии отказаться. Ты готов отдать всё, что имеешь, забыть о собственной безопасности, выставлять себя на посмешище, плюнув на гордость, но всё вокруг будет только посмеиваться над тобой, держа желанное на том же расстоянии, а может и дальше, если твои манипуляции слишком явны и смешны. Вот чем была для него любовь к Госпоже Ведьме, тем же она и осталась, только старость, одиночество и непонятная привязанность короля к новой претендентке толкнули Терхенетар в его истомившиеся объятия. И теперь премьер-министр был счастлив и зол, вспоминая эти монгольские веки, скрывавшие под собой истинные чувства хозяйки.

Перед чёрным ходом, к которому он приближался, собралась толпа людей, желавших склонить кого-нибудь выслушать их вне очереди, охрана не могла совладать с собравшимися и только встречала министров и служащих, помогая им продираться к входу. Когда Вёльфа заметили, началась разноголосица просьб, посулов и нерешительных угроз примкнуть к восставшим. Надменно сморщившись, премьер с помощью гвардейцев решительно шёл, не обращая ни на кого внимания, но перед самой дверью, которую уже предупредительно распахнули перед ним, чья-то рука крепко вцепилась министру в рукав. Следом за своей конечностью появилась растрёпанная герцогиня де Брие и возмущённо заговорила, постепенно повышая тон:

- Я - герцогиня, представительница древнего рода, по какому принципу меня запихнули в очередь вместе со всяким сбродом, да к тому же завтра ночью. Почему премьер-министр постоянно отлучается, хотя ваша обязанность быть в курсе всех событий? Я не собираюсь отчитываться перед какими-то секретарями. Дела в нашем Мире идут всё хуже и хуже, скоро все примут сторону восставших.

Окружающие угрожающе загудели на слове "сброд", так как вокруг были люди преимущественно близкие герцогине по времени приёма. Вёльф галантно улыбнулся, отнял её руку от своего плеча и поцеловал, после чего почтительным голосом произнёс так, чтобы как можно большее количество людей могли его слышать:

- Господа! Министры, к нашему неимоверному сожалению, не могут выслушать всех вас лично, нам тоже нужны минуты отдыха, а чтобы как можно быстрее отпустить каждого из столицы, приём должен идти безостановочно. Но есть более короткий путь для тех, кто, как я тут расслышал, желает присоединиться к реформаторам - Его Величество с удовольствием примет всех вас и выпишет путёвку в лучший мир в попутчики к барону Магору и его окружению. А за вас, прелестная герцогиня, я, сегодня же, лично замолвлю слово.

Толпа суетливо подалась назад, незадачливая герцогиня всхлипнула и попыталась отнять руку, которую Вёльф по-прежнему держал, но премьер сжал её крепче и пристально смотрел на побледневшее прежде, а теперь наливавшееся румянцем лицо испуганной девушки с которой в минуту спал придворный пафос, когда повеяло наказанием и смертью. Она ещё пару раз попыталась освободиться, но министр был неумолим и прижигал взглядом и ядовитой усмешкой. Впрочем, вся сцена заняла не больше пары минут. В конце концов, он отпустил несчастную и вошёл в ратушу, где его встретили утомлённые коллеги.

- Генрих, я не могу больше слушать, они в основном говорят одно и то же: люди начинают испытывать голод, холод, кто-то даже заболел. Урожай во многих местах истлел, портятся продукты и люди стали возмущаться, часто во хмелю. В одном графстве стал пропадать скот. По поводу похищения никто ничего не знает, воинов никто не видел, многие в них до сих пор не верят, но домой, тем не менее, рвутся, хотя скорее боятся простого люда, после всего случившегося. В общем, сбываются жуткие истории, которые рассказывают веды о мире людей.

- Хорошо, на сегодня достаточно, встретимся утром.

Обратно он возвращался уже без помех, никто больше не решался высказывать недовольство премьеру. Погружённый в свои мысли, он пришёл домой и позвал собаку. Премьер-министр не мог выносить посторонних в своём жилище, а потому видел прислугу единственный раз в жизни - тогда, когда нанимал. Только Кашмир - здоровый добродушный пёс встречал его по возращении, виляя лохматым хвостом. Однако сегодня он не вышел даже после оклика хозяина, с заднего двора донёсся лай и звук борьбы, Вёльф схватил кочергу и выбежал на улицу. Прижавшись спиной к забору и глядя на оскаленную морду собаки, рычащей и периодически огрызавшейся на незнакомца, стоял Илорен.

- Зачем ты пришёл?

- Вёльф, я всё ещё твой король и имею право бывать там, где захочу, прикажи собаке перестать бросаться на меня.

- У меня дома король один, остальные лишние.

- Ты забываешься, министр.

Илорен раздражённо посмотрел на хозяина дома и, стараясь говорить примирительно, произнёс:

- Я бы хотел посоветоваться с тобой без посторонних, и чтобы никто не видел, что я приходил к тебе, пришлось перелезть через забор.

- Кашмир, - повелительно окликнул министр - фу!

Король оценил команду и, еле сдерживая прорывавшееся раздражение и кусая губы пошёл вслед за Вёльфом в его спартанские апартаменты, сочетавшие в себе минимализм и функциональность.

- Чем я могу служить Вашему Величеству?

- Я дорожу мнением Терхенетар...

- Она сегодня только об этом и твердит, - презрительно перебил премьер.

- Признаю, я был сегодня раздражён, но ты же знаешь, что значит любить до сумасшествия. Представь, если бы Терхенетар украли те, кто хотел сжечь её.

- Я бы не делился переживаниями, а искал, заставил бы искать весь Мир.

- Сначала надо набрать людей, я тем и занимаюсь. Много ли я найду, даже если буду скакать и день и ночь без отдыха. Не на дороге же они сидят, поджидая топот гвардейских коней.

Министр отвернулся, понимая, что невыносимый для него собеседник прав, но не желая подтверждать это.

- Что говорят люди?

- Всё то же. Никто ничего не видел. Главы гильдий нашлись?

- Нет, пропали, а перед этим распустили всех по домам, объяснив это приказом короля.

- Что это за девчонка, Илорен?

- Я же сказал, для меня она тоже, что для тебя...

- Не смей сравнивать нас, - у Вёльфа задёргалась щека, он смотрел с ненавистью в открытое красивое лицо короля, которое было любимо всеми, кроме него. - Сколько ты сменил жён за последнее время? Смог бы ты смотреть на то, как она не сводит взгляда с другого? Принимает все твои заботы и ухаживания как должное, и всякий раз бросает разговор с тобой, каждая секунда которого дорога для тебя как сама радость, чтобы раствориться в заботах о другом? Прощается, даже не глядя на тебя, только взмахом руки? Желаю тебе Илорен испытать всё это на себе и только после этого сравнивать свои чувства с моими.

- В чём же я виноват перед тобой?

- В своём существовании, не более. Я просто хотел бы понять с чего такие страсти именно по этой претендентке, чем она так подкупает вас? Впрочем, это не столь важно. Говори, чего ты хочешь от меня, только не рассказывай о своих чувствах, мне это неприятно.

- Ты излишне прямолинеен Генрих. Если хочешь прагматизма вот он - Терхенетар все ненавидят и стоит мне уйти из дворца, как ей будет несладко. Вас обоих ждёт мало приятного, и только я пока стою между вами, мои мудрецы, и толпой. Так что вернуть мне мою королеву это в твоих интересах в первую очередь, как бы не разъедали тебя желчь и злоба, ты и сам прекрасно понимаешь это. Подумай, Вёльф, а завтра приходи ко мне с ответом: остаёшься ли ты премьер-министром и собираешься ли выполнять свои обязанности советника или покинешь свой пост и избавишь нас обоих от неприятной необходимости видеться. И никогда больше не смей говорить со мной подобным образом, иначе даже ваши целомудренные объятия с Терхенетар ты сможешь видеть лишь в мечтах - единственной отраде заключённых. У нас отныне полная отмена статуса неприкосновенности. Я, вопреки твоим домыслам, тоже слишком долго ждал, только моя мечта не ходила живая и вечная передо мной, позволяя коснуться своей руки и развлекая меня разговором. Нам всем сейчас нужны проверенные люди, Терхенетар ослабла и больше ни о ком не сможет позаботиться, и только ради неё я прощу твою тихую истерику, надеюсь, больше ничего подобного не повторится. Я буду присутствовать на ближайшем совете, так что оповести меня о времени и месте.

- Конечно, Ваше Величество, благодарю вас за доброту. - Привычная маска безразличного спокойствия вернулась на лицо министра, и он проводил Илорена через задний двор к неприметной дверце в заборе, выходивший в пустой переулок. На пороге король повернулся к Вёльфу и тихо сказал:

- Мне жаль, что мы не можем стать друзьями, Генрих.

- Ваше Величество, может вас проводить, в городе сейчас опасно? - оставив слова короля без ответа, спросил премьер.

- Нет, благодарю вас за доброту - резко ответил Илорен и, натянув на голову капюшон, пошёл к своей лошади, привязанной на соседней улице у трактира.

Людей в этой части города почти не было, все толпились ближе к ратуше, кто-то чтобы поскорее выбраться из Фьелы, кто-то, реализуя там свои товары и таланты, приготовленные для праздничных гуляний и грозившие хозяевам убытками и голодом, чувство которого привнесло очередную живость в мерное существование бессмертных.

Терхенетар готовилась провести ритуал, который помог бы ей определить местоположение королевы. Накануне представления Елизаветы, она уже проводила подобное гадание, желая узнать будущее девушки, и результат поразил её. Камни показали, что она находится в глухом лесу, в месте на расстоянии ночи езды от столицы. В тот раз ведьма даже приказала проверить: не сбежала ли претендентка, но та мирно спала в своей постели. Тогда, взяв фонарь, Госпожа отправилась в башню, где в последнее время хранила Книгу о нашёптывании, опасаясь предательства и похищения её главной реликвии, не считая савана. Фолиант, записи в котором никогда не прекращались, а последние страницы всегда были пусты, в этот раз оказался исписанным до конца. Прежде никто не видел книгу завершённой, лишь в библиотеке появлялись летописи, содержавшие все предыдущие страницы, не умещавшиеся в живой том. Более того последние, заполненные мелким почерком листы, были залиты красными чернилами. Вернувшись в замок, Терхенетар попыталась разлепить их, но они слиплись намертво, не позволяя проникнуть в свою тайну. На испачканных страницах ей удалось разобрать лишь одну фразу: " Судьбу Мира Теней изменит королева, претерпевшая..."

Сейчас, перед тем как гадать на местоположение Елизаветы снова, она достала Книгу и с удовольствием перечитала те строки, которые особенно понравились ей и были посвящены Лизе:

" И явится в Мир Его избранница и станет пыткой для того, чьё сердце давно иссохло, так как будет она Его ненавидеть и только силой, обманом и хитростью сможет Он владеть её мыслями, чувствами и телом. Трудным и горьким будет здесь её путь. Она будет отказываться от правления, однако её принудят исполнять свою роль. Звать девушку будут Елизавета. Такой будет эта судьба, если ничто не вмешается в её ход".

Но так же было и неприятное:

"Госпожа Ведьма разобьётся, бросившись с башни по просьбе веды. Такой будет эта судьба, если ничто не вмешается в её ход".

По сути, прежде Книга всего однажды выдала пророчество, в основном в ней были указания и записи происходящего, да и окончание этих новых предсказаний давало надежду на благополучный исход. Но сомневаться в ней не приходилось, и Терхенетар была порядком заинтригована и даже напугана. Никогда Илорен не был записан просто под местоимениями с большой буквы, всегда он упоминался под своим именем или титулом, но смена стиля и профиля Книги скорее радовали, так как теперь было более ясно чего опасаться и ждать. Хотя многие из предсказаний сложно было объяснить. Тем не менее Книга закончилась, а новой в библиотеке так и не нашлось.

Терхенетар не собиралась никого посвящать в то, о чём читала в своём фолианте. Хотя все в Королевстве Теней говорили на одном языке и веды, попадая в разные места человеческого мира, понимали всё, о чём говорят местные, те, у кого сохранилась память о прошлой жизни, помнили речь и письменность родины и могли пользоваться ей. А так как подобная память была отличительной чертой правителей и вед, то у жителей никогда не вызывало удивление использование ими непонятных терминов, считая это одним из магических навыков. Поэтому, Книга о нашёптывании была понятна только ведьме, что позволяло ей порой искажать написанное в ней.

Госпожа Ведьма вновь взяла в руки фолиант и попыталась выяснить значение слов, оставленных незримым покровителем этого мира на родном для неё языке. Но, как ни ломала она голову, не смогла ни разъяснить особенно туманные предзнаменования, ни разъединить слипшиеся меж собой последние листы. Сегодня ведьма решила называть королеву Елизаветой в надежде на то, что точность имени приведёт к точности гадания и прежних ошибок не повторится.

Терхенетар стала готовиться к ритуалу, который являла собой смесь различных знаний, принесённых в этот мир ведами. Ведьма кинула пучок трав на раскаленные камни. Поверх положила металлическую пластину, с вырезанной на ней картой Мира Теней. Дождавшись, когда металл раскалиться докрасна, потрясла в руках кости, испещрённые рунами, и бросила их на карту. Всё это происходило под горловое пение, в густом дыму от горевших трав, проникавшем в самые тонкие щели реальности, и пропадавшем за её пределами из которых ему должно было принести знания для уставшей ведьмы. Но вновь кости пробежали по глухим лесным местам, вывернули на главный тракт и отправились в прежний путь до той же глуши, которую показали в прошлый раз.

Госпожа Ведьма вышла из задымлённой юрты и открыла пологи входа. Веснушки звёзд уже звенели в оглушительной тишине фиолетового полотна небес, и убывающая луна лила свой неверный свет на зелень сада, неясно чернеющую во мраке ночи. Вдыхая полной грудью свежий воздух, заметно упавший по температуре, Терхенеар произнесла, глядя в сторону поблескивающей сквозь заросли воды:

- Надо бы проверить это место. - Глубокий вдох. - Откуда только такая странная девчонка свалилась на меня?

Подождав, пока дым выйдет из юрты, она отправилась спать.

11.

"Откуда только берутся подобные сны? Как после смерти очнулась". Елизавета чувствовала себя разбитым корытом, пролившим воду, так как после длинного и тяжёлого сновидения негодующая Самра пробудила её ледяной струёй. Судя по ярости, с которой она шелестела на своём альтернативном наречии, это была далеко не первая попытка пробудить Лизу от крепкого сна.

- Да, спасибо, я очнулась, - почти столь же невнятно, как зелёная собеседница, произнесла девушка и, приподнявшись, мучительно сморщилась и схватила голову руками. - Самра, у тебя от головы нет чего-нибудь?

Ответом была выразительная демонстрация ушата.

- Благодарю, не подойдет.

Лиза встала и пошла умываться. После утренних процедур, несколько посвежевшая, она вышла во двор, откуда слышался шум голоса экс-веды, складывавшийся в мелодию. Самра подбежала к ней и стала объяснять жестами обязанности Лизы на этот день. И девушка приступила к работе: сначала она нанесла в дом воды из колодца, вымыла посуду, прибралась в жилых комнатах, затем прополола огород, вычистила конюшню и подмела двор. Всё это время наперсница Урсулы ходила следом и показывала где взять инвентарь и куда что поставить. Пока Елизавета трудилась, Самра сидела поблизости и шелестела о чём-то своём. Когда все эти дела были переделаны, а план определённых назавтра работ не менее длинен и утомителен, в аллее послышался стук копыт, и счастливая Урсула вылетела из-под деревьев на камни двора, остановив лошадь лишь у подножия лестницы, ведущей к входу в башню. Узницы, позвякивая кандалами, вышли ей навстречу, при этом одна бросилась спешившейся веде на шею и стала счастливо рассказывать ей что-то, а вторая оставалась на пороге, утомлённо глядя на эту трогательную сцену. Потом развернулась и отправилась греть воду для ванны.

- Ваше мнимое величество, Самра рассказала мне о ратных подвигах на полях нашего неустроенного быта, которые вы совершили, моя подружка в истинном восторге, а, видят духи, бедняжка редко испытывает это чувство.

- Сегодня ты бодрее, хорошие новости? - без энтузиазма спросила Лиза, игнорируя издёвку.

- Зато ты не в духе, не привыкла приносить пользу?

- Не привыкла оказываться в рабстве. Свобода, равенство и всё такое, припоминаешь?

- А мне буквально сегодня рассказали о том, что твоим предкам к рабству было не привыкать.

- От кого, куда ты ездишь?

- Не беспокойся, скоро всё прояснится, и мы вернёмся к людям. А пока пойду, приготовлю нам ужин.

И вновь все трое собрались в гостиной, и расселись в креслах. Самра сегодня уже с теплотой поглядывала на Лизу и осталась с ними, когда Урсула продолжила рассказ о ведах, разделивших с ней вечность в этом Мире.

- Итак, нас было пятнадцать. Пятнадцать слабых здоровьем душ, попавшихся в сети гуманистов Мира Теней, которые так любят рассуждать о своих достоинствах и чужих недостатках, что ни один ритуал уже не обходится без упоминания о тех и других. Сначала, как ты уже знаешь, Илорен схватил цыганку Кармиллу. Что можно хорошего припомнить о человеке, втравившем тебя в такую передрягу? Во-первых, она спасла мне жизнь и подарила бессмертие, но совершенно нечаянно и это значительно принижает её подвиг в моих глазах. Она тащила на верную скорую смерть двух девушек, чтобы спастись самой. При жизни она путешествовала с табором и занималась преимущественно гаданием на ярмарках. Когда цыганка поняла что ей не сбежать, она целиком отдалась магии и не принимала участия в светской жизни, к этому старалась склонить и меня, несмотря на полное отсутствие дара. Так что мне перепадала в основном чёрная работа, связанная с подготовкой всяких трав и прочей посильной помощью. Они объединяли знания, так как Терхенетар не могла проводить привычные ритуалы, а Кармилла при жизни не относилась серьезно к своему ремеслу и её сила значительно преобладала над навыками. Были и попытки продлить жизнь королевам, и много стараний найти зелье способное стирать память, но при этом не наносить ущерба, такого как, например, Самре, но больше всего было попыток вытравить туман. Второй ведой была я, и у меня не было ни малейшей предрасположенности к мистическим талантам и все ухищрения, известные Кармилле и Терхенетар для выявления способностей, не смогли их обнаружить. О собственной персоне я рассказывала вчера. После меня появилась Абангу, чёрная как пантера и с такими же янтарными глазами, гипнотизировавшими меня своей проницательностью. Абангу тоже очень сильная, но она не хочет принимать участие в деятельности Терхенетар, хотя знаниями делится, и очень многому научила нас. До того, как Кармилла её похитила, у новой веды была трудная жизнь, и наш Мир она до сих пор считает идеальным. В мире людей у неё не было близких, Абангу была изгнана из племени и жила отшельницей. Но Госпожу Ведьму и цыганку она не любила за их суетность, которая мешает им делать настоящее колдовство, так она говорит мне, по крайней мере. В какой-то момент Терхенетар перестала проводить свои опыты и, остановившись на том, чего они уже достигли в приготовлении всяческих зелий, передала знания нескольким слугам в замке, чтобы при необходимости все процедуры выполняли они, но это случилось уже много позже.

В один из дней врата распахнулись шире обычного, и в Мир Теней хлынуло самое чудовищное нашествие, с которым только можно было столкнуться - дети, они заходили по одному и по двое, но поток их был неиссякаем. В то время вместо слуг в старом дворце уже жил Магнус, Привратник, вместе со сворой псов, которые охраняли подступы к воротам от любопытных. Он был во дворе и играл с одной из своих собак, когда увидел, как от ворот к нему идут эти мальчишки, а там были только мальчики от пяти до шестнадцати лет. Старшие держали маленьких за руку, кое-кто посадил малышей на плечи. Все в белых саванах, подобные церковному хору, они шли в лучах солнца к первому зданию, которое увидели. Обычно те, кто входят в ворота почти сразу растворяются в воздухе, неподалёку от входа, чтобы занять готовое место где-то внутри Королевства, но эти дети явно не понимали где они и что им делать. Магнус разместил их в старом дворце и поскакал в столицу. Совет, под давлением Терхенетар, постановил основать для размещения детей город Гирфентейн. Следить за ними предложили ведам, сославшись на наши знания врачевания, и замковым слугам, которых тщательно отбирала сама Госпожа Ведьма. Пока строили город с рядами спальных зданий, игровых, учебных и так далее, мальчики продолжали жить в старой резиденции, сводя с ума угрюмого привратника, нас троих и прислугу из числа теней, преданность которой была несомненна.

Вскоре к нам прибыла Марго, четвёртая веда. Марго была образованной красавицей без малейших навыков и познаний в магии и боялась даже произносить это слово, так как видела однажды казнь ведьмы, и любое упоминание о волшебстве едва не лишало бедняжку чувств. Это вдохновляло меня на долгие беседы с ней о заклинаниях и вызове духов, в которых я значительно приукрашивала мрачность ритуалов и их последствия. Но постепенно она смирилась со своим положением и с большим энтузиазмом принялась помогать Кармилле и Терхенетар, открыв в этом для себя вполне научный интерес, так они и возились втроём со своими зельями. Марго мы были обязаны своим Кодексом Вед, она была большой любительницей всё записывать и упорядочивать, к тому же теперь мы стали носить униформу - зелёные платья, только Терхенетар неизменно ходила в чёрном. Четвёртая веда не любила рассказывать о доме и семье, но если вспоминала, то впадала в апатию на несколько дней и часто глаза её были красными и опухшими. После одного из особенно долгих периодов хандры, было решено тщательно выбирать девушек, а не утаскивать первых встречных. К тому времени, наши королевы уже проживали долгую жизнь, и перспектива стать правительницей целого Мира вдохновляла многих, про риски всё-таки не распространялись. Чаще всего мы гуляли по городу и присматривались к девушкам, которым приходилось нелегко, например, к работницам фабрик или жительницам бедных районов, не успевшим загрубеть в неказистой среде, и спрашивали об их жизни и семье. Многие соглашались уйти сразу. Ничто не держало этих девушек в человеческом мире. Некоторые из них прощались с близкими или оставляли письма. Конечно, они рисковали, уходя с незнакомками, обещавшими такую дичь, кое-кто думал, что это просто метафора, а на самом деле их зовут на хорошо оплачиваемую работу. Но из тех, кого мы забирали с приготовлениями и разговорами, почти никто не пожалел о своём выборе, так как их ждала жизнь настоящей королевы. Мириам называет их Золушками и часто повторяет, что с удовольствием поменялась бы с ними ролями.

В один траурный день, я удостоилась чести быть отправленной за будущей претенденткой. Меня снабдили всеми советами и предостережениями, которые только можно было придумать, так как мои предшественницы всё же никогда не задумывались над тем, что может случиться в пути и боялись ужасно, но я их уговорила. За всё это время мир людей изменился. Марго, которая была из страны, соседней с моей, рассказывала о невероятных нововведениях, а я ей описывала свою уже древнюю для неё бытность, чем приводила в неописуемый восторг. Мне безумно хотелось посмотреть на произошедшие перемены, и в итоге я победила, пообещав выполнить всё в лучшем виде. Своё обещание я сдержала и моей первой королевой стала девушка Татьяна из очень холодной страны. Она была знатного рода, но жертва несчастной любви и бесконечно грустна и потеряна. По поводу знатности мне, конечно, предъявили претензию, так как было решено всё же помогать обездоленным, но новая королева была так мила и неприхотлива, что мне всё простили и стали часто отпускать за претендентками. Постепенно ходить "в люди" стали все веды, а кодекс и Гирфентейн создали нам заботы, так что появилось правило, по которому новая веда становится помощницей той, которая её привела, пока сама не вернётся с ведой. А, видят духи, как нам нужна порой эта помощь.

Следующую привела Абангу и звали её Самра. С этой девушкой ты знакома. Поначалу она была бесконечно скромна и предупредительна, со всеми соглашалась и помогала при первой возможности, но со временем стала всё чаще срываться. Абангу нашла её в госпитале и, видя, что та ужасно боится умереть и горящими глазами лихорадки смотрит из иссохшего тела в жаркую ночь, подошла к ней и стала спрашивать, по нашему сценарию, о родных. Но Самра, резко обернувшись к ней, хрипло прервала: "забери меня в лучший мир или убей прямо сейчас, всё лучше муки, в которой я валяюсь разлагающимся трупом". Суеверная Абангу больше не раздумывала, а тут же, в темноте палаты, забрала умирающую. Разумеется, она понимала, что девушке не выжить, но бросить её там не смогла. Так что, когда Самра вдруг начала ругаться из-за того, что её заманили в этот полумирок, изумлению всех, а тем более Абангу не было предела. В конечном счёте, эта бунтарка заявила о том, что собирается стать свободной от этой ведовской рутины, убивающей её своим ущербным однообразием. Что вышло из этого маленького бунта ты знаешь.

Потом Марго привела Мириам, и в моей жизни появился настоящий лучик света, потому что она была ещё непоседливее меня, а это не просто талант - это Дар. Мириам оказалась созданием абсолютно отрешённым от действительности, больше всего на свете она любит сказки, которые знает в огромном количестве и постоянно рассказывает всем, кто хочет слушать. К сожалению, многие из них совершенно девчачьи и не нравились мальчишкам, но потом мы с ней стали их переделывать не от лица принцесс, а от лица их воздыхателей с приключениями и сражениями, без особой психологической драмы, свойственной всем этим отношениям с сёстрами, мачехами и прочими девичьими недоброжелателями. Пока остальные колдовали, мы рисовали картинки, изображающие сцены из сказок, а потом создали и свой кукольный театр, а мальчишки стали придумывать свои истории и создали настоящий театр для себя. У Мириам при жизни были маленькие сестрёнки, которых забрала чума вместе со всей её семьей. Сама она чудом избежала гибели, но не радостным стало для неё это избавление. Ни дома, ни родных. Вся жизнь девушки состояла из забот о младшеньких, для которых она и собирала всевозможные истории, чтобы рассказывать им перед сном. Когда Марго увидела её промокшую под дождём, просящую милостыню у какого-то злачного места, то, не раздумывая, пошла к ней. Мириам потянула руку к проходившему мимо человеку неопрятного вида, заметив её, мужчина схватил девушку за подбородок и повернул к свету. Когда девушка высвободилась и отбежала, то вслед он крикнул что ей пора зарабатывать, а не клянчить. Марго догнала бедняжку в зловонном переулке, кишевшем крысами и, без труда уговорила её отправиться сюда.

Конечно, брать тех, чья жизнь висит на волоске от недоедания, болезней и хрупкого строения, это заведомо оттягивать срок межсезонья, но надо было видеть лицо Терхенетар всякий раз, как очередную замарашку с гибельной судьбой удавалось вытащить из нашей "юдоли". Всё же здесь были светлые моменты, но где их нет. Веды отправлялись обратно и уже наверняка, а мы плотней задёргивали шторы, и просили милости у духов. Никому больше не удалось привести двух девушек сразу, хотя попытки были. Это из-за ритуала, предваряющего переселение, чтобы королева прожила долгую жизнь. Должное воздействие мы можем оказать только на одного человека, а потом сразу надо кутаться в саван, порядком потрепавшийся за эти годы.

Следующая из нас звалась Алита и нашла её Мириам в лесу, когда она пряталась от злых людей спаливших её деревню, вырезавших племя и теперь рыскавших в округе в поисках спасшихся, чтобы сделать их рабами. Увидев веду, она закричала и кинулась с ножом на неё, едва не убив мою миниатюрную подругу. Пока Мириам уворачивалась от нападавшей, на вопль Алиты сквозь заросли уже пробирались её истинные враги. От веды испуганную беглянку отвлёк грубый окрик мужчины, увидевшего девушку и, прицеливаясь, предложившего сдаться. Алита резко метнула в него свой нож и попала прямо в сердце. Оставшись безоружной и оглядываясь на догонявших преследователей, она кинулась через бурелом, Мириам, держась немного в стороне, следовала за ней, боясь подойти пока погоня не отстанет и беглянка не успокоится. Но преследователи решили не тратить на поимку Алиты времени и начали стрелять, большинство пуль попало в деревья, но нашлась одна, которая вонзилась в спину девушки. Выгнувшись, жертва вскрикнула и упала на засыпанную иголками землю, по которой ребёнком бегал ещё её дед, играя с братьями и друзьями. А сейчас нога чужаков ступала по ней, чтобы добить последнего из выживших потомков людей, когда-то поставивших здесь своё первое жилище. Не дожидаясь развязки, Мириам подбежала к умирающей и забрала её. Последнее, что она увидела это недоумение на грубых лицах, перед которыми среди зимнего леса появилась легко одетая девушка, похожая на сильфиду.

Алита была более расположена к магии и шаманизму, чем я, но менее расположена к изобретательству новых зелий, чем Марго и тяготела к спокойным медитативным ритуалам Абангу, большую часть времени проводившей на природе. Так что наши практикантки от магии разделились на два клана, но занимались поисками одних и тех же ответов. Только для одной группы это было желанием сделать наш Мир немного лучше, а для другой дополнительным средством манипуляции и самовозвеличивания.

Мои королевы по-прежнему были живы-здоровы, а Кармилла била все рекорды по смертности претенденток. Следующей её жертвой стала красавица Линг. Доброта, искренность и тонны терпения с бесконечным запасом любви к окружающим людям независимо от их поведения, в этом настоящая магия этой веды. Она помогает Абангу и Алите в ритуалах, но сама никогда не пробовала сделать что-нибудь волшебное. Кармилла забрала её, когда очередные войны, развязанные людьми, разрушали Родину девушки и единственным аргументом, который склонил Линг уйти с незнакомой цыганкой это обещание мира. " Лишь бы без войны". Хотя поверить в мир, где совсем никто не воюет, она не смогла, но в то, что не может существовать более разрушительного пространства, чем то, которое она покинет, поверила сразу. Так нас стало восемь.

Девятой стала Махтаб, её привела Самра, тогда ещё вполне довольная своей новой жизнью. Эта веда стала нашей с Мириам хозяйкой, помогала смотреть за мальчишками и сделала наш довольно беспорядочный городок образцовым полисом. Наши магически одарённые веды часто оставляли всё хозяйство на нас, а мы оказались не очень приспособлены к этому, за нас обеих прежде всё делал кто-то другой. Махтаб же уже успела побывать матерью и потерять своих детей во время катастрофы. Узнав, что здесь целый город бессмертных мальчиков, за которыми присматривают веды и который она вольна посещать, когда захочет, эта добрая душа отправилась с Самрой и до сих пор считает себя счастливицей, так как нет для неё большей радости, чем забота об этих застывших в невинности душах. Магией она не занимается, только бытовой, что в наших рядах особая редкость. Вообще проект закрытого города, посещать который можно только избранным или в большие праздники, когда здесь устраиваются лучшие аттракционы в Мире (без ложной скромности утверждаю это), изначально выглядел странным, но в последствии мы поняли всю гениальность такого решения. Гирфентейн самый лучший город, который я когда-либо знала и это не похвальба патриота, но освещение непреложного факта. Единственное место, которое не смогла затронуть деградация остальных только из-за нашей замкнутости от окружающих.

После Махтаб к нам в объятьях Линг прибыла Катарина. Гордая, сильная и амбициозная. Наши детские шалости она презирала, шаманизмом Абангу и коспании не интересовалась, а вот замок Терхенетар сразу же вызвал у неё искреннее одобрение. Линг нашла её в бродячем цирке, где она, несмотря на юный возраст, уже звалась мадам и демонстрировала фокусы, выдавая их за волшебство. Дар к волхованию у неё был, и в компанию к Госпоже Ведьме она вписалась без особых хлопот. Катарина прибыла к нам, купившись на власть и богатство.

Одиннадцатая веда нашлась в лесу, она заблудилась в лютый мороз и уже коченела в ясную ночь. Ель, раскинувшая над девушкой обледеневшие лапки, почти скрыла Велесу. Абангу, никогда не бывавшую на холоде и не видевшую снега, а такого, как описывает свой край Велеса и я не видала, поначалу совсем растерялась и подумала, что попала в какой-то незнакомый мир. Веточка, под которой находилась девушка, тихо закачалась и при лунном свете Абангу смогла разглядеть тело и забрать его с собой. У нас оно отогрелось и даже осталось благодарным, но история Велесы, до того, как она потерялась, была очень счастливая, и уход из родного мира был для неё не менее тяжёл, чем для Марго, на том они и сдружились. К тому же эта девушка занималась врачеванием у себя дома и была из богатой и уважаемой семьи, славящейся своими знахарскими талантами, переходившими из поколения в поколение.

Двенадцатую привела Махтаб. Звали её Тереза, и она бежала от ужасной войны, захватившей по её словам весь мир. История этой веды была, по её же мрачному выражению "такой же, как у всех в те годы", то есть насилие, убийства близких из-за убеждений какой-то группы людей из соседней страны и рабство за колючей проволокой в нечеловеческих условиях, откуда Махтаб её и вытащила. Тогда мы, выхаживая Терезу и помогая ей всё это забыть, каждый день благодарили духов и, разумеется, друг друга за то, что далеки от мира, в котором творится этот кошмар.

Самой веселой ведой стала Агата, которую Велеса забрала из сумасшедшего дома. История Агаты до сих пор тайна для меня, да и для всех остальных, кроме Велесы и, может, Терхенетар. Она не любит рассказывать о том, как оказалась там, и остался ли кто-нибудь из близких ей в мире людей. Когда Велеса очутилась в коридорах, по которым блуждали пациенты, миролюбиво обтирая стены, то, не раздумывая, направилась к выходу из заведения, надеясь встретить грустную медсестру или просто выйти к нормальным людям, но тут путь ей преградила огненно-рыжая девушка с большими зелёными глазами, смотревшими в упор на растерянную веду. Вести в Мир сумасшедшую, к тому же, судя по виду, категорически счастливую, да и расспрашивать о желании покинуть этот мир ради другого, всё это казалось ей неразумным, и потому Велеса попыталась обойти Агату, но та вцепилась ей в руку. Глядя совершенно безумными глазами, девушка прошептала: "я абсолютно нормальная, ты меня уведи отсюда и я докажу". Веда попыталась отстраниться, но безрезультатно. Решение забрать несчастную созрело молниеносно, когда она увидела в конце коридора людей, громко окликнувших Агату и пригрозивших ей карцером за непослушание, тот ужас и беспомощность которые увидела Велеса, на только что улыбавшемся лице, поразили её, но ещё страшнее были попытки улыбнуться снова и шёпот "пожалуйста" дрожащими губами. Вглядевшись, веда поняла, что Агата просто пыталась выглядеть дружелюбной перед незнакомкой и понравиться ей, несмотря на сковывавший её ужас перед санитарами. О подобных заведениях наша посланница только слышала, но ничего хорошего о них никто не мог рассказать, и вскоре новая веда уже предстала перед Терхенетар. Не знаю, излечилась ли Агата на тропе или изначально была полностью вменяема. Да и судя по тому, что рассказывала Тереза, гонения на нормальных людей вписываются в философию человеческого мира. Магия Агаты - нескончаемые волны счастья, щедро проливаемые на Гирфинтейн.

Последней, о ком я расскажу тебе сегодня, будет синеглазая брюнетка, появившаяся у нас после последнего путешествия Госпожи Ведьмы, решившей взглянуть на человеческий мир, перемены которого заинтриговали даже её, но ненадолго. Когда Терхенетар вылезла из безлюдного ущелья тёмных закоулков большого города, то не поверила своим глазам, как рассказывала нам потом. Наш наряд, если мы оказываемся среди людей в тёплую пору, не привлекает внимания, и ведьма смело гуляла по оживлённым улицам, всматриваясь в витрины и особенно людей. Судя по её рассказу, был выходной, так как взрослые шли с детьми, никуда не торопясь, и кафе были переполнены отдыхающими, а у зданий выстраивались очереди желавших купить билеты на представления, видимо кино и театр или цирк. Терхенетар призналась, что почувствовала искреннюю радость, глядя на этих счастливых людей, и подумала тогда же, что они добились настоящей свободы и процветания. Ведьма почти прониклась уважением к роду человеческому, которое потеряла когда-то. Вскоре наступил вечер. Она присела отдохнуть в парке и стала любоваться идиллической картиной, когда на дорожке появилась группа молодых людей, шедших за юной девушкой. Её звали Аврора, и она выглядела очень несчастной. Те, кто шли за ней явно говорили что-то неприятное, кто-то толкнул её в плечо, и девушка чуть не упала. Сгорбленная, зажатая, с неуместной полуулыбкой на лице, как будто ей тоже было весело всё происходящее. Терхенетар говорила, что никогда ни до, ни после не видела такого потерянного создания. Когда компания проходила мимо, она услышала что над девушкой просто издеваются. Очередной толчок достиг своей цели, и Аврора упала, больно ударившись, уголки губ дёрнулись и вернулись в состояние той же улыбки, то ли просящей, то ли понимающей грубую шутку. Вокруг всё так же гуляли люди с детьми, но эта ситуация оказалась незамеченной. Все радовались своему благополучию и прекрасной погоде. Терхенетар пошла следом за компанией и наблюдала за тем, какое искреннее веселье получают люди от унижения себе подобного, от того факта, что могут иметь власть над чувствами другого. Как убого и жалко распоряжаются этой властью, как в каждом своём жесте проявляют всё ту же безобразную животную суть, от которой сбежала шаманка много веков назад. В конце концов, молодые люди остановились перед ветхим, покосившимся домиком и под громкие крики и смех девушка вбежала в свой дом, компания ещё кинула в её жилище пару камней и пошла дальше. Терхенетар оставалась неподалёку и ждала, вскоре появился пьяный мужчина и в доме начался скандал. Аврора выбежала и, не глядя ни на что вокруг, помчалась в сторону парка. Когда наша патронесса догнала её, лицо девушки было опухшим от слёз, она направлялась к кладбищу. Аврора остановилась перед надгробием своей покойной матери и здесь Терхенетар решила поговорить с ней. Конечно, в такой момент, в таком возрасте, многие согласились бы сбежать хоть в загробный мир, но жизнь в месте, где тебя презирают за то, что ты беден. Ни глуп, ни зол, ни подл, а просто не имеешь возможности покупать больше, чем нужно, а в современном мире людей именно это стало называться бедностью. Стоит ли возможность отомстить такому миру десятилетиями жизни в нём? Так к нам присоединилась ещё одна веда.

Не знаю, звали ли все эти девушки нас в своих мыслях или этот Мир ждал именно их и направлял вед к ним на выручку. Но с тех пор, как было решено забирать лишь того, кто действительно готов уйти, мы оказывались рядом и всегда находили в толпе тех, кто был нам нужен... и кому нужны были мы.

Урсула глядела на огонь, и лицо её казалось заметно повзрослевшим, словно неподъёмное бремя навалилось на эти хрупкие плечи.

- А пятнадцатая веда?

- Завтра.

- А моя судьба?

- Завтра. Сегодня уже слишком поздно, а у тебя впереди ещё множество подвигов на ниве нашего хозяйства, так что лучше отдохни.

- Неужели там рассказа ещё на целую ночь?

- Спокойной ночи, Елизавета.

- Ну...

- Завтра.

Лиза ушла в свою комнату, оставив Урсулу в одиночестве смотреть на пламя очага. "По крайней мере, быть ведой не так одиноко, как быть королевой и значительно дольше" подумала она перед сном.

12.

Ранним утром в Фьеле, в зал Совета подтягивались сонные министры. Зевая и корча друг другу плаксивые мордочки, доказывавшие солидарность собравшихся. За столом уже находились Вёльф, Илорен и Терехенетар, все трое выглядели усталыми. Собрание расселось по своим местам, и начало совещанию положил Илорен:

- Уважаемый Совет, сведения собранные нами неутешительны и хотя мы тщательно отбирали лишь видных деятелей регионов, но опрошена, несмотря на это, лишь четверть прибывших на празднества. О похищении никто не знает, воинов до сих пор никто не видел, но эти сведения всё же устарели, так как гости выехали задолго до последних событий. Путешественники, отдыхающие во дворце, так же рассказывали о малозаметных переменах, произошедших в Мире, но никакой опасности они не встречали на своём пути. Сейчас мы продолжаем набирать добровольцев во всех пределах Королевства, и кузнецы повсеместно изготавливают вооружение и доспехи для наших защитников. Гвардейцы будут обучать их основным навыкам. Какие ещё действия мы предпримем? Думаю необходимо назначить наместников в регионы, чтобы лучше контролировать ситуацию, но как об этом сказать аристократам, не привыкшим к дисциплине и надсмотру, да и как их выбирать, учитывая непомерную амбициозность каждого из домов?

- Никогда не думал, что буду вынужден заниматься своей непосредственной деятельностью в нашем Мире. - С грустью сказал военный министр. - Откуда свалилась на нас эта чума?

- Проникла следом за Магнусом и Мортом после того, как они оставили дверь в Королевство нараспашку. - Ответила Терхенетар. - Сейчас тот, кто пришёл сюда вместе с воинами и освоился где-то в нашем Мире, строит планы по расшатыванию и захвату власти. Выявить очаг, из которого исходят волны этого хаоса невозможно. Так что, кто бы ни подначивал народ, он делает это без колдовства.

- Тогда как объяснить остальные перемены?

- Я не знаю. - Госпожа Ведьма ответила и твёрдо посмотрела в глаза спрашивавшего министра по связям с общественностью. Впервые она решилась на подобный шаг, но придумывать отговорки, как Терхенетар порой делала раньше, не желая признаться в своей беспомощности и при этом остававшейся один на один с загадкой и ответственностью за её решение, ведьма больше не желала.

- Гхм... - выразил общее мнение министр внутренних и, за неимением оных, но для полноты слога, внешних дел.

- Гхм... - подтвердил министр чрезвычайных ситуаций.

"Дай им волю, и они сожгли бы меня на ритуальном огне, в надежде на чудо, без малейших угрызений совести и уверенности в том, что это сработает" - закончила их мысль про себя Терхенетар.

- Госпожа Ведьма просто раздражена неуместным вопросом, так как это мы должны бы докладывать ей о результатах своих умозаключений, а не требовать и сведений и разрешения проблем только от вед, - сгладил общую неловкость премьер-министр. - Если вы помните, то на собрании в тронной зале уже было сказано, что причиной послужило пришедшее в наш Мир зло. Нет основания не доверять подобной версии. Все мы знаем, что королевство наше хрупко, мы никогда не тревожили людей напоминанием о своде законов, а они почти никогда их не нарушали. Исключения были столь редкими, что можно сосчитать их по пальцам одной руки. Раньше это благоразумное невмешательство помогало всем сосуществовать мирно и любить правителей, но это время закончилось и каждый из нас должен всерьёз задуматься: остаётся ли он министром и собирается ли выполнять свои обязанности советника или покинет свой пост.

Договорив, Вёльф поморщился, поняв, что почти дословно повторил слова Илорена, сказанные ему накануне.

- Генрих, ты неверно истолковал нашу реакцию, никто не собирается бросать Королевство в трудную минуту, но мы прежде всегда оказывались не у дел. Наше присутствие было подчёркнуто номинальным, и глубокоуважаемая Госпожа Ведьма сама всегда ставила нас в положение статистов, занятых ерундой... - тоном оскорбленной добродетели начал министр информации Майвор Страусс, но Илорен перебил его.

- Драгоценный Майвор, мне даже в голову не могло прийти, глядя на ваше сонное, лоснящееся от аппетита лицо, что в глубине души вы стремитесь принимать активное участие в общественной жизни и алкаете настоящей деятельности. Ваше рвение и оскорбление, которое было вам нанесено нашим невниманием, должно быть немедленно исправлено. Сегодня же, по окончании совещания, вы отправитесь в экспедицию по королевству, и будете собирать сведения о том, где идеи бунтовщиков появились раньше и укоренились сильнее всего. Каждые несколько дней вы будете присылать отчёты о своём расследовании.

Сложно было не умилиться, глядя на растроганное до слёз королевской заботой лицо министра Страусса никогда не покидавшего пределы Фьелы и смертельно боявшегося лошадей и путешествий. Сейчас он готов был рыдать, как дитя, глядя в сияющие решимостью и верой в него глаза Илорена, речь которого продолжил Вёльф:

- Отныне ваше рвение, господа, найдёт себе применение. Так как поле деятельности, в связи с запущенностью государственных дел, необъятное, то, как вы сами понимаете, энтузиасты нужны правительству, как воздух. Если кто-нибудь ещё хочет высказать давно копившиеся идеи и пожелания, связанные с исполнением своего долга, пусть выскажется.

Госпожа Ведьма мысленно передала все дела этим двоим и впервые перестала притворяться сильнее, чем была. Она выключилась из общего обсуждения и стала просто наблюдать и слушать со стороны. Ей приятно было видеть, что сегодня Илорен и Генрих поддерживают друг друга, что министры всё больше включаются в обсуждение и уже не требуют ответов, но строят предположения и глаза их загораются интересом.

Мир Теней становился живым, но сложным или наоборот. Терхенетар так хотела сохранить его неизменным, вечным добром, пусть и застоявшимся во времени. Но вечность слишком много для обычного человеческого разума, привыкшего к монотонной работе и не умеющего развлекать самого себя ничем, кроме горячительных напитков, а это значит, что этому разуму необходимы перемены и срок, в который нужно успеть "прожить достойно", чтобы оправдать своё существование и сгинуть. Здесь же, в Мире Теней, бесцельность жизней большинства его обитателей должна была прорваться бунтом, но фантомность Королевства неизменно сглаживала все шероховатости и туманила разум своих жителей. "Магнус и Анна порвали мембрану реальности, и теперь нам предстоит либо попробовать затянуть её, либо наблюдать, как расползается дыра в этой хрупкой материи, превращая мою любимую обитель бессмертных в ненавистную юдоль обречённых". Последнее посещение мира людей показало ей, что они стали жить веселее, проще. И в то же время она видела, как те же люди не устают находить поводы для уничтожения себе подобных не только физически, но и морально, что казалось ей даже более страшным. Они постоянно совершенствуют способы, придумывая такое оружие, которое унесёт больше жизней, ещё больше и пугают им друг друга. Вот почему она так страшилась перемен. Развитие в её понимании могло привести к соперничеству, а соперничество развязать войну.

Пока Терхенетар размышляла о будущем, совет подходил к концу. Настало время обсудить погребение гвардейцев и Марго с Кармиллой. Церемонию было решено провести на закате, прервав на это время допросы. Подводя итог, Госпожа Ведьма произнесла:

- Веды будут в столице сегодня днём, в Гирфентейн направили отряд гвардейцев и замковых слуг, чтобы присмотрели за мальчиками, пока девушки будут здесь. Завтра в это же время повторится совещание, мои помощницы примут в нём участие. Удачного дня, господа.

После этих слов все поднялись и разошлись выполнять свои обязанности. Илорен приобнял Майвора и повёл его выбирать экипаж для путешествия. Терхенетар и Вёльф пошли в дворцовые апартаменты ведьмы.

- Тебе здесь понравилось? - удивлённо приподняв бровь, спросил премьер.

- И сейчас я покажу тебе что именно.

С этими словами она распахнула перед министром двери таинственного сада. С заметным удовольствием ступил он на тропу, ведущую к юрте, а Терхенетар начала рассказывать предысторию создания Мира.

Тем временем король собрал в дорогу министра информации, подсадил к нему в спутники пару весёлых путешественников, не устававших подтрунивать над дородным Страусом, и дал последние наставления о том, что хочет узнать из докладов Майвора. После этого Илорен прошёл прямиком в замковые подземелья, чтобы лично присутствовать на допросе арестантов. Все предыдущие попытки ни к чему не привели, все участники нападения на Елизавету упорно отказывались отвечать на главный вопрос - кто был зачинщиком беспорядков.

Илорен впервые решил участвовать в процессе допроса, и поэтому был мрачен, ожидая мучительных картин осунувшихся узников в холодном мрачном помещении. Тюремный начальник Рамси встретил его очень приветливо и отвёл в свой кабинет, сказав, что именно здесь он обычно проводит поистине тягостные для всех процедуры. Это оказалась неожиданно уютная комната, обставленная комфортной мебелью и всяческими безделушками. Хозяин кабинета был, очевидно, человек начитанный, гуманитарный склад ума Рамси смотрел и из очаровательных пасторальных пейзажей, в избытке развешенных по стенам, и из многочисленных статуэток, изображающих различных животных, и из массивного книжного шкафа, забитого увесистыми фолиантами.

- Где же сидят арестанты во время допроса?

- У меня всё предусмотрено, Ваше Величество, индивидуальный подход к каждому. Вы знаете, есть очень тактичные люди, а есть и такие с кем надо построже. Первых я принимаю вот здесь, за чайным столиком и мы беседуем о том, помнят ли они, кто был зачинщик, а вторые вынуждены обходиться без чая и уже за письменным столом вот на этом неудобном стуле.

- И каждая из встреч с бунтовщиками проходила таким образом?

- Все, кроме первой, тогда всем был предложен чай в уютном креслице за столиком.

Рамси был неприлично серьёзен, рассказывая о своём видении дознания. Илорен тоже не видел в этом ничего смешного, а вспоминал, как этот человек занял подобную должность и не мог.

- Собственно это не важно, - со вздохом прервал он свои размышления. - Есть ли помещения, предназначенные специально для допросов?

- Разумеется, Ваше Величество, но там сыро и не уютно, - поморщившись, пожаловался главный тюремщик.

- Придётся потерпеть, Рамси, потому что если эти люди не заговорят - я их казню.

- Ваше Величество шутит?

- Нет, проявляет милость. Твои методы заслуживают снятия с должности. Сегодня допрос будет неуютным и в моём присутствии. Начинаем прямо сейчас, надеюсь, ты не распустил всех на завтрак по домам?

Трогательно всхлипнув от сурового тона правителя, Рамси отрицательно помотал головой и посеменил давать соответствующие распоряжения, а король, опустившись на стул для плохих арестантов, обхватил руками голову.

Вскоре Илорен уже сидел в комнате с голыми стенами, вместе с Рамси и секретарём. Потянулись часы допроса. Начинал действо начальник тюрьмы, называвший имя, род деятельности и семейное положение арестованных, а вопросы задавал Илорен, заканчивая словами:

- Признаёшь ли ты себя виновным и раскаиваешься ли в своём поступке?

Большинство, робея перед королём, отвечали утвердительно и просили о помиловании. В основном это были незначительные люди, не приносившие обществу особой пользы, поэтому им и доставляло удовольствие куражиться в тюрьме, играя в революционеров. Но появление Илорена показало, что дело серьёзное и может вылиться в суровое наказание. Несколько человек признались, что их подговорили на это непотребство товарищи, других подкупили какие-то горлопаны из трактира, третьи не помнили, что на них нашло, и списывали своё поведение на следование за толпой и помутнение рассудка. Все простолюдины были отправлены по домам, в сопровождении гвардейцев, которым было поручено взять с них штраф и допросить близких. Отпуская каждого из подземелий, правитель напутствовал подданных словами:

- Следующее нарушение будет для тебя роковым.

После этой фразы бледный хулиган кланялся и уходил вместе с приставленным к нему солдатом, которому ранее было поручено сначала официально вернуть нарушителя домой, а затем, переодевшись горожанином, тайно следить за ним. Король надеялся, что один из этих людей окажется связанным с похитителями и наведёт на их след.

Барона и его вассалов также допросили и некоторые из них были немедленно отпущены после заверений в преданности короне, и клятвенных обещаний не замышлять ничего против правительства, но сам Магор и несколько рыцарей из его свиты отнеслись с презрением к предложению короля извиниться, и были отправлены обратно в темницу.

Никто не думал, что тюрьма когда-нибудь пригодится, и отдельное здание так и не было построено, но из-за тех нескольких нарушителей, дело которых дошло до суда, были выделены замковые подземелья, а к ним и Рамси, живший там вместе с одним охранником. И никаких палачей, следователей и прочих служителей порядка.

Вымотанный и расстроенный Илорен вышел во внутренний двор в тот самый момент, как Агата спешилась со своей лошадки, следом из экипажей стали выходить веды, менее любившие верховую езду. Не желая ни с кем разговаривать, король незаметно завернул в первую попавшуюся дверь и пошёл в свои покои, чтобы обдумать, как быть с теми, кто открыто собирается противостоять правительству. Но ему было не суждено остаться наедине с собой. Как только Илорен вышел в коридор, ведущий в его апартаменты, к нему бросился Ульрих и взволновано просил навестить Привратника. Поначалу король не понял, что стряслось, но затем, не дожидаясь любимца Терхенетар, бросился обратно в замок.

Морт, которого покидали последние силы, попытался приподняться на своих подушках, потянувшись к королю, но немедленно рухнул обратно и мучительно сморщился.

- Не надо, Морт. - Илорен присел к нему на постель и, внимательно всматриваясь в осунувшееся бледное лицо, всё-таки не удержался от банальности - Как ты?

- Не важно, Ваше Величество, во всех смыслах этого слова, - усмехнулся Привратник, - но, если не шевелиться, то ещё немного протяну без особых мучений. Спасибо что откликнулись на мою просьбу, я знаю сейчас тяжёлые времена в королевстве.

- Мы преодолеем невзгоды, не думай об этом. Что я могу сделать для тебя?

- Выслушать, поверить и не осуждать.

- Я всегда верил тебе, сам знаешь. Я слушаю.

Сейчас, когда король внимательно всматривался в его лицо, ожидая исповеди, Морт прикрыл веки и начал своё повествование слегка дрожавшим от слабости и волнения голосом.

- Не все поверили тогда, что я не убивал Магнуса и Анну. Большинство решили, что меня послали вы и стали называть королевским псом и приписывать зверства, на которые мне не хватило бы ни смекалки, ни мужества. - Умирающий попытался усмехнуться, но только раскашлялся и, презрительно сморщившись на свою слабость, продолжил - Магнус был моим другом, я часто приезжал к нему во время отпуска, знал всех его собак по именам и характерам почти также, как их хозяин. Я весьма замкнут, что довольно необычно для гвардейцев Вашего Величества. Только с таким же нелюдимом, всю привязанность посвятившим своим четвероногим, я чувствовал себя комфортно. Наша дружба насчитывала не один век, когда веда привела к нам Анну. Поначалу ничего не менялось, только приятель мой стал раздражителен, невнимателен и искал одиночества, избегая даже меня. Я старался не тревожить его, чтобы не испортить отношения ещё больше, но со временем начал допытываться, что произошло и не могу ли я как-нибудь улучшить его настроение. И Магнус рассказал мне о том, что претендентку привела Урсула, буквально принесла на руках и сказала ему о том, что девушка может умереть в любой момент, так что нужно быть очень внимательным к её состоянию, а сама ушла, что является нарушением правил, ведь именно веда обязана следить за будущей королевой. Никогда прежде Магнуса не оставляли в сиделках, но спорить он не стал. Анна металась во сне, лепетала что-то непонятное на своём языке и долго не открывала глаза. Всё это время Привратник дежурил у её изголовья, поправляя постель, протирая тело, покрывавшееся потом в горячке. Каждая из девушек по-разному приходит в наш Мир, и для Анны это был очень утомительный путь. Не знаю заботы о ней или просто красота и беспомощность завладели сердцем моего горемычного друга, но когда претендентка очнулась и начала изучать этикет под руководством дворцового церемониймейстера, Магнус всегда находил повод быть неподалёку, и слишком часто девушка ловила на себе его задумчивый взгляд. Но вот её увезли в Селаркацу, и всё в старом дворце вернулось на круги своя, кроме покоя Привратника. Ни охота, ни починка медленно рассыпающегося дворца не могли отогнать навязчивый образ из мыслей. Так проходили годы.