Елизавета в Мире Теней (СИ)

Ах, даже сейчас мне трудно произносить ту его речь, обжегшую меня, словно огнём и давившую грудь всякий раз как я вспоминала её и, с затаенной тоской, смотрела на его задумчивый профиль. Мне и в голову до той исповеди не могло прийти, что он настолько тяготится нашей жизнью. Я ничем не выказала своих чувств и продолжала просто слушать.

- Я пошёл навстречу Джованни и познакомился с ним. Оказалось, что его сестру Паолу обвиняли в краже и собирались повесить, а ему не разрешали даже увидеться и поговорить с ней. Он как раз возвращался от одного из своих влиятельных заказчиков, которому спроектировал палаццо, но его не приняли, а в просьбе о помощи отказали в коротенькой записке. Тогда я предложил ему похитить сестру и бежать вместе со мной туда, где нет несправедливости. Дело было в таверне, где мы уже порядком поднабрались, поэтому излишняя осторожность не мутила его ум, и мы прямо оттуда отправились на разведку. Все последующие приготовления и само похищение удалось провернуть за пару дней, после чего я привёл своих друзей в подвал и набросил саван на всех троих. Так мы оказались на тропе немёртвых, и она стала выделывать непонятные трюки, словно не желая пускать нас дальше того места, где мы стояли. Но, в этот раз, хоть не нападал никто, кроме голода и жажды. Не знаю, сколько мы пробыли среди клубов тумана, но за это время Джованни заметно осунулся и постарел, а Паола впала в то бессознательное состояние, в котором я принес её. Когда девушка упала в обморок, я взял её на руки и ворота выросли перед нами почти сразу. В этот раз створки не распахнулись, а открылась лишь маленькая дверь в левом углу ворот. Мы зашли в неё и отправились в сторону дворца. А потом встретили тебя.

Джованни и Паола, окрепшие и помолодевшие, пришли в себя только через месяц. Радости Илорена не было предела. Он решил устроить бал в честь новых друзей. Никогда я не видела, чтобы король так веселился и невольно начала заражаться его энтузиазмом. Пришедшие таким странным способом люди помнили кто они, точно так же как и мы, так что я могла говорить с ними, не искажая их картину Мира. Хотя моё звание Госпожи Ведьмы вызывало в них суеверный страх, с которым они старались бороться из благодарности и опаски, но побороть не могли. Я перестала смущать их своим вниманием и снова углубилась в исследования Долины Тумана, а по возращении Илорена эта напасть покрыла внушительное пространство, подступив совсем близко к замку. Я больше не пыталась обсуждать свои опасения даже с правителем.

После того, как опасность для Паолы и Джованни миновала и они пришли в себя, я решила сходить в разрушенную башню, чтобы попробовать с помощью рубашки Илорена, пропитанной его кровью, закрыть трещину, из которой вытекал туман, так как саван пропал во время перехода беглецов на тропу. Когда же я пришла в пыльный зал, то обнаружила саван на прежнем месте. Несмотря на это, я всё же подменила его, чтобы никто больше не решил попутешествовать и тем самым не увеличил пробоину. Саван же я перенесла в один из тайников, где хранились некоторые вещи, нужные для гадания и знахарства. Я опасалась, что поток тумана может усилиться вдвое, и поспешила выйти за пределы мглы. К моему неимоверному облегчению, Долина не увеличилась, да и позже молочно-белое полотно не разрасталось.

Наступили дни торжеств и во всём королевстве объявили трёхдневный праздник, во время которого будет роздано множество подарков и бесплатного угощения, а так же зажгутся небесные огни, которых у нас тогда ещё никто не видел. Это были первые масштабные гуляния, все готовили наряды и предвкушали нечто невообразимое. В общем, большинство ожиданий оправдалось и эти три дня запомнились самыми добрыми и светлыми моментами. Только для меня ощущение счастья от вида моего Мира, такого шумного и довольного, славящего своего короля и свою беспечную жизнь, было немного испорчено новостью о помолвке Илорена и Паолы. Меня никто не отвлекал от моих занятий, так как считали что мне не интересно участвовать в течении общей жизни. Да и на самом празднике никто не пытался пригласить меня на танец, никто не пытался со мной пошутить, все вежливо кланялись и, старательно сдерживая при мне свою весёлость, отходили прочь. Поэтому я на всё смотрела со стороны и ни в чём не участвовала, раз всем казалось, что так вернее. Я была много младше большинства этих людей, но в их глазах я всегда была каким-то идолом, с которым просто нельзя чувствовать себя свободно. Но вот, на второй день торжеств, увидав меня одну в полумраке, где я сидела в раззолоченном кресле и смотрела на танцующие пары, Илорен подошёл и пригласил меня на танец. Все восприняли это как должное, теперь это стало уже традицией, а тогда было жалостью. Мне хоть и нравилось танцевать и, пусть немного, но всё же праздновать, как остальные, но уже в те минуты хотелось, чтоб Илорен никогда не возвращался, раз ему так чужд этот Мир, который для меня стал спасением, как и для многих других.

Тогда же кто-то придумал забавную шутку, также ставшую позже одной из традиций. Этот человек в официальной форме поздравил короля и будущую королеву, но так как народ не знает прекрасную незнакомку, то не захочет ли она представиться своим будущим подданным необычным способом, а именно пройти три испытания чтобы доказать что она достойна такого короля, но главное такого народа. Шутка эта, разумеется, была отчасти досадой вельмож на то, что безродная незнакомка станет их правительницей, тогда как в королевстве было немало знатных красавиц. Именно поэтому это предложение получило горячую поддержку знати и яростные протесты Илорена. Спор решила Паола, которая сказала, что с удовольствием и благодарностью принимает эту инициативу, так как она придаст всеобщему празднику больше зрелищности, а ей может доставить любовь народа.

Паола с достоинством прошла все три выпавшие ей испытания, после чего было объявлено, что свадьба и последующая коронация пройдут через неделю, и торжества так же будут длиться три дня.

Вот так и начинается история появления королев в Мире Теней. Паола и Илорен были счастливы, а Джованни, преобразившийся в премьер-министра - правую руку короля, создал для молодых проект дворца и приступил к его строительству, пока они отправились в путешествие по своим владениям. Всё было как в сказках, которые мне рассказывали дети, живущие в отдельном городке под присмотром вед. Но проходили годы, и постепенно становилось ясно, что брат и сестра не такие же, как мы и подвержены всем человеческим слабостям, таким как болезни, травмы и самое главное возрасту, только здесь всё происходило намного быстрее. Я попыталась что-нибудь придумать, но природа брала своё. Джованни и Паола очень быстро состарились, за несколько лет превратившись в девяностолетних стариков. Сначала скончался премьер, а немногим позже ушла и его красавица сестра. Илорен, не помня себя от горя, снова попытался сбежать, но его рубашка не сработала, а про спрятанный саван я никому не сказала в тот раз. И вот тогда впервые началось саморазрушение, которое повторяется всякий раз при смене королев. Поначалу мы не понимали что с воздухом: всюду было неимоверно душно, и какая-то пыль оседала на коже и попадала в лёгкие. Можно было находиться только в домах. Я обратилась к Книге. В ней уже была внесена запись, повествующую о том, что со смертью королевы Паолы и премьер министра Джованни, Мир потерял часть своего волшебства. Теперь он будет медленно осыпаться до тех пор, пока не появится новая смертная королева, но и она будет править лишь отведенный здесь живым срок и после неё королевство снова станет разрушаться до следующей королевы. Так будет продолжаться до исполнения пророчества, которое осуществится, когда сойдутся три приметы: Мир вернёт все свои краски намного раньше, чем суженая Илорена встретится с ним, Госпожа Ведьма изменится, а люди снова станут подвержены таким земным слабостям, как опьянение, болезни и смерть.

Когда деревья стали осыпаться всё теми же хлопьями серого пуха, появление которых неизменно вызывало у меня такой ужас, это толкнуло меня на отчаянный шаг: я решила отправиться на поиски новой Королевы сама. Илорен сказал, что лучше пусть всё здесь исчезнет, чем он станет жить за счёт чужих жизней. Никакие уговоры и ссылки на множество людей, окружающих нас и нуждающихся в этом Мире, не поколебали его решимости.

Я отправилась в мир людей и попала в живой лабиринт. На улице была ночь. Только луна и звёзды немного освещали землю. Вокруг было тепло и очень тихо, даже лёгкий ветерок не пробегал здесь. Моя растерянность длилась несколько минут, я крутилась, стоя на месте, вглядываясь в непроницаемые стены, обступившие меня, в которых не было видно прохода. Но тут послышался тихий голос девушки, что-то пробормотавшей, по-видимому, спрашивавшей кто здесь. Не получив ответа, она пошла туда, откуда доносилось шебуршение и вскоре столкнулась со мной нос к носу. Я уже была наготове и, как только увидела её, тут же накинула саван. Очутившись в тумане, мне пришлось уговаривать капризную претендентку идти за мной. Оказалось, что это герцогиня и её возлюбленным был принц, с которым они уже давно обручены, так что вскоре девушка стала бы королевой, а в лабиринте было назначено свидание. Подобная неудача обескураживала, но отступать было некуда, да и о родном королевстве я беспокоилась невообразимо. Разрушения шли довольно быстро, а точная разница во времени между мирами была мне неизвестна. Герцогиня сопротивлялась, так что мне пришлось её тащить. Мы не блуждали в тумане и довольно скоро вошли в Мир через маленькую дверь, но всё же Жозефина, как звали мою жертву, была выжата и норовила впасть в беспамятство. Из первого дворца уже давно все уехали, и он стоял заколоченный, немного на отшибе, так что я отвела туда будущую королеву и, дав ей того же укрепляющего средства, что и Паоле с Джованни, уложила спать. С момента моего исчезновения прошло только пол года, а значит, разница во времени сократилась.

Конечно, это было эгоистично и походило, а, по сути, наверное, и являлось каким-то жертвоприношением, но в тот момент я не видела другого выхода, да и сейчас признаться не вижу. Была надежда только на то, что в этот раз найдётся способ продлить жизнь королеве и тем самым отсрочить на как можно больший срок необходимость искать новую.

Тем временем я отправилась к Илорену и рассказала ему о своей вылазке и спящей Жозефине, которая должна стать королевой. Он очень рассердился. Кричал, что не хочет иметь к этому никакого отношения, что ему не нужно никакое королевство и чтоб его оставили в покое. Тогда я прибегла к последнему средству, которым совершенно не хотела пользоваться - стала нападать, сказала что если бы он не привёл сюда живых, то ничего этого не было бы, что Мир Теней даёт возможность наслаждаться земной жизнью, не испытывая тех трудностей и горестей, которые преследовали там. Для меня же это спасительный остров от той пугающей кары, которую я неминуемо должна буду понести в загробном мире. Илорен попытался высмеять мои дикие страхи, но, увидев отчаяние, проступающее через маску решимости, он уступил, скрепя сердце.

Так у нас появилась вторая королева - Жозефина. Она была просто невыносима: капризна, эгоистична, нетерпелива и считала всех, кроме Илорена, прислугой. На ней я со спокойной совестью испытала огромное количество всяческих зелий, но в тот раз найти то, которое смогло бы продлить жизнь, не получилось. Всё, чего я смогла добиться, это остановить внешнее старение, так что возраст не отразился на её теле.

В следующий раз на поиски отправился Илорен, но девушка, которую он забрал не выдержала путешествия. Сердце претендентки перестало биться на тропе. Так появилась первая веда - Кармилла. Она была цыганкой и рассказала много нового о своих ритуалах. Вместе мы стали придумывать способ сохранить наш Мир без королев, но запись в книге приобрела красный цвет, и к ней прибавилось слово "только", так что пришлось смириться. Я рассказала цыганке, что век королев недолог и все мои попытки продлить их жизни не приводят к успеху. Тогда Кармилла предложила сходить за девушкой и попробовать провести ритуал, который должен помочь. Моё предложение идти вместе цыганка отклонила, но поклялась что вернётся. Мы поверили, и Кармилла растворилась в тумане.

Прошло три года, изменения медленно и неуклонно превращали наше королевство в труху, все спасались в домах. При таких обстоятельствах люди не могли ничего делать, любая работа вне стен могла превратиться в горсть пыли. Помня про разницу во времени, мы с Илореном старались не обсуждать возможную потерю савана, а значит и знакомого способа путешествия. И вот, через несколько лет, когда я собиралась ложиться спать, в дверь постучал Ульрих и заявил, что Кармилла вернулась и ожидает в гостиной. Когда я увидела её, то не узнала из-за возраста, оставившего глубокий отпечаток на лице и во всей фигуре веды. Моему счастью не было предела, порой мне всерьёз казалось, что цыганка нас обманула и не зря, вот что она поведала мне, когда оправилась:

- Когда вы отпустили меня, моей единственной мыслью было вернуться к своим и продолжить жить, как ни в чём не бывало. Я попала в подвал и в оконце увидела незнакомое людное место, очень шумное. Когда я вышла на улицу, то заметила, что меня сторонятся и, чтобы не отправиться в тюрьму за бродяжничество, завернула в первый попавшийся закоулок. Задворками я выбралась из города. Там стоял цыганский табор, меня приняли как нельзя лучше, и я осталась с ними. Но на третий день все всполошились, и стали расспрашивать: уж не навёл ли кто на меня порчу, и не сделала ли я где кому худого, что со мной происходит подобное. Я бросилась к зеркалу и увидела, что оттуда смотрит на меня пожилая женщина, морщинистая и с проблесками седины в поредевших волосах. Первая моя мысль была о вас, и том, что магия ваша и там может достать меня, а значит, это могут быть только цветочки. Не мешкая, вернулась я в город и стала присматриваться к проходящим мимо девушкам, предлагая погадать, в надежде, что смогу схватить кого-нибудь и отвести в безлюдное место, но все старались держаться от меня подальше. И тут ко мне подошла светловолосая красавица с голубыми глазами и робко попросила рассказать, что её ждёт, а за ней подтянулась ещё одна девушка и попыталась увести подругу, но блондинка настаивала и даже, рассердившись, прикрикнула на спутницу. Я повела их обеих во дворы, где никого не было, и там набросила саван. Мы оказались в тумане и блондинка тут же начала ужасно кашлять, отхаркивая кровь. Оказалось, что у неё последняя стадия чахотки и кротко глядя на нас, она прошептала "прощайте" и сердце её остановилось, но дыхание несчастной прервалось лишь на мгновение. Эта девушка меня заинтересовала, я бы хотела взять её на обучение.

Я согласилась и так познакомилась с Урсулой, самой непоседливой ведой из всех. Так выяснилось, что для нас время в человеческом мире летит очень быстро, а некоторые не могут пережить путешествия между мирами. Однако в Королевстве Теней мы снова молодели, а те девушки, чьё сердце перестало биться уже на тропе, обучались ремеслу вед. Они присматривают за детским городом, устраивают различные праздники и обряды, а так же колдуют. Ещё это место самого полного собрания всех сплетен, мифов и легенд Королевства и одним из мифов является теория о том, что если королева не сможет пройти хоть одно испытание, то сердце её тут же остановится и она станет ведой. Думаю, Урсула предложила тебе его проверить, она очень хочет найти себе помощницу, но у неё никто не умирал в пути и эта веда до сих пор единственная без наперсницы.

Подругу Урсулы звали Вероной, и она оказалась её старшей сестрой, присматривавшей за больной девушкой. Здесь, через несколько лет, уже Урсула присматривала за умирающей и это единственный момент, когда я видела её опустошенной.

За это время мы решили попробовать новый способ переселения девушек, и частично он сработал. Теперь срок жизни королевы равнялся годам её смертного существования, а внешне старость не проявлялась, хотя весь остальной организм по-прежнему испытывал всю гамму человеческих неудобств, связанных с возрастными изменениями.

В последние пару раз, во время поиска королевы ведами, разрушался не только наш Мир, но начинали стареть и его жители, чего раньше никогда не случалось, позже все приходило в норму, но такие метаморфозы сильно пугали людей и вызывали недовольство. Результат одного из таких превращений оказался необратим и он перед тобой, именно это, на мой взгляд, и является одной из причин мятежа. Смерть последней королевы была столь скоропостижной, что повергла нас всех на некоторое время в смятение и Урсула была отправлена с опозданием, да и сама задержалась, так что это межсезонье, как я привыкла именовать тот промежуток времени, когда Мир теряет свои краски, оказалось особенно затяжным и разрушительным.

Теперь же, как я уже говорила, всё становится иным, Книга говорит загадками и сложно даже предположить каким наш Мир будет завтра. Ветер, а в нашем случае, скорее сквозняк перемен задувал в Мир Теней очень редко и привносил лишь небольшие преобразования. В таких случаях людям обычно хочется всё снести до основания и построить на обломках архаики что-то совершенно новое и не похожее на прежнее. Правда, чаще всего, чем больше сломано, тем ценнее будет то, что уцелело и тем острее ностальгия и щемящая тоска по утерянному.

Ну вот, как-то так я решила посвятить тебя в дебри нашей довольно спокойной и не богатой перипетиями истории и, кажется, немного увлеклась. Сейчас, когда в государстве неспокойно, королева должна быть ближе к истокам этого Мира, чем её предшественницы и понимать, насколько он важен даже для тех, кто не сознаёт этого. Ты замечательный слушатель, Елизавета, порой мне казалось, что я здесь одна и просто разговариваю вслух сама с собой.

Казалось, что за время рассказа ей прибавился ещё десяток лет, но это была только игра света. Солнце уже садилось. Всё тело девушки затекло от долгого неподвижного сидения, но почувствовала она это только сейчас. Поглощённая рассказом, она ничего не замечала вокруг, кроме лица Терхенетар. Словно гипнозом оно приковывало к себе взгляд, настолько живыми были черты гордого и сильного лица, но в то же время, словно высеченными из камня.

Терхенетар улыбнулась и посмотрела на Лизу, но улыбка эта была напряжённой, брови её сошлись к переносице, а в глазах читались недоумение и вопрос.

- Значит, я ещё жива, какой способ вы нашли для перехода королевы после сестры Урсулы?

- Ну, это маленькие тайны нашей с ведами работы. Урсула же обо всём поговорила с тобой? В любом случае, способа вернуться нет. - Ведьма сделала акцент на последнее слово, и прежняя жёсткость отразилась в её голосе.

Елизавета моментально насторожилась, понимая, что слишком откровенно задала волновавший вопрос и желание сбежать обратно к живым, отразилось на её лице.

- А испытания, какие они, что мне придётся делать? - Попыталась она перевести разговор в более безопасную плоскость. Но тщетно, былая мягкость оставила черты Терхенетар и, поднимаясь, она небрежно произнесла:

- А это уже тайна Илорена, он сам придумывает задания для девушек и знают о ней только те немногие, кого король выбирает для помощи в обустройстве мест, где, как говорят в народе, "принцесса будет сражаться за принца, чтобы вырвать его из лап драконихи" последняя это, разумеется, я - Госпожа Ведьма. - На этих словах Терхенетар улыбнулась озорной улыбкой, которая всё же не смогла скрыть некоторой досады, промелькнувшей в её взгляде - Не знаю только, отчего все неприятности так крепко стремятся связать со мной, не так уж я и ужасна. Кстати, королева может выбрать двух помощников. Это делается не столько от сложности заданий, сколько ради ориентирования на местности и избавления Вашего Высочества от недостойных хлопот связанных с приготовлениями. - Добавила ведьма и насмешливо - покорно кивнула.

Последние лучи солнца озарили рисунок витража и заглянули в окна башни. Лиза и Терхенетар, не сговариваясь, посмотрели вверх, на изображение над своими головами. Ненадолго воцарилось молчание, в котором они встретили сумерки, спустившиеся в Долину. Когда свет померк, хозяйка замка поднялась, стряхнув оцепенение. Следом за ней встала и Елизавета.

В комнату вошёл слуга с канделябром, но ведьма решительно двинулась ему навстречу и приказала проводить гостью в апартаменты. Сухо и небрежно поцеловав Лизу в щёку и, пожелав спокойных снов, она ушла по освещённому факелами коридору в сторону противоположную той, куда направилась девушка.

Когда Елизавета пришла в комнату, там ждала горничная. Она была также красива как Ульрих, Лиза даже спросила не родственники ли они, но Лорана, так представилась служанка, сказала, что у неё совсем нет родни и она никого из них никогда не видела. "Наверное, у этих теней у всех есть определённое сходство и полное отсутствие даже призрачных корней" подумала Лиза. Лорана была очень немногословна, а будущую королеву занимала больше своя судьба, так что приготовления ко сну прошли в тишине. Лишь уходя, горничная замялась и, слегка покраснев, спросила:

- Ваше Высочество, я бы хотела прислуживать вам и после коронации, когда вы будете жить во дворце. Уговорите Госпожу Ведьму отпустить меня. Вас это ни к чему не обяжет, а мне там будет намного лучше.

Лорана выжидающе смотрела на Елизавету, которая растерянно пообещала просить об этом Терхенетар. Поблагодарив, горничная поклонилась и оставила девушку в одиночестве.

Все мысли Лизы крутились вокруг рассказа ведьмы и осознания того, что она жива и даже может вернуться в обычный мир, где всё знакомо, против тебя не бунтуют и не хотят сжечь. Она вышла на балкон, с которого открывался вид лишь на бескрайнее море тумана, разостлавшееся во все стороны. Где-то там, в Долине, скрытая от посторонних глаз, высится башня, из которой можно уйти домой. Там Терхенетар прячет саван Илорена, дающий возможность путешествовать между мирами. Полная, тяжёлая луна жёлтым блином нависла над Миром и, заглядывая в окна безмолвного замка, отправляла свои отравленные меланхолией сны ничего не подозревающим людям. Звёзды мерцали над головой далёким мистическим светом, но ничто из всего этого великолепия не могло проникнуть сквозь белёсую толщу и указать направление, в котором стоит преобразившийся бубен.

Елизавета долго стояла, тщетно всматриваясь в бесконечное пространство, порой ошибочно принимая вершину какого-нибудь дерева за крышу башни. Но усталость взяла своё, и постепенно круг мыслей превратился в восьмерку, затем пошёл зигзагами, толчкообразно и все размышления пришлось отложить на следующий день. Лиза растянулась на кровати, предвкушая сладкий сон в королевских условиях. Она закрыла глаза, и лёгкая улыбка играла на молодом лице до тех пор, пока лунная дорожка не переместилась к ней на постель, а затем и прямо на её силуэт под лёгким покрывалом. Занавески шевелились и тихо шуршали по плитам пола в проёме распахнутых балконных дверей, а схваченная лунным светом Лиза начала метаться в постели, жалобно бормоча что-то невразумительное.

6.

Она стояла на той самой тропе немёртвых, по которой пришла в Мир Теней, и видела колдунью, вышедшую из густого тумана прямо ей навстречу. Лиза едва узнала её в молодой восемнадцатилетней красавице. Волны густых волос разлились по белоснежному савану чернильными разводами. Глаза застыли на бледном лице, искажённом гримасой презрения и казалось, что она ничего не видит вокруг себя. Эта девушка выглядела совсем как ребёнок и сквозь взрослые чувства проступала детская обида на всех. Из этих больших, совсем юных глаз, в оправе длинных пышных ресниц, забрали веру в людей, добро, честь, справедливость. И на эту холодную и пустую тропу смотрели холодные и пустые глаза той, что шла за своим приговором, глубоко спрятав страх и слёзы позднего раскаяния. Несколько раз Елизавета попыталась окликнуть ведьму, но изо рта не вырвалось ни звука, Терхенетар прошла мимо неё, не заметив. Лиза хотела схватить ведьму за плечо, но рука лишь пустила рябь по образу девушки, никак её не потревожив. И сновидица решила просто сопровождать свою знакомую, вглядываясь в эти черты, вспоминая оригинал из реальности и размышляя о том, насколько трудно, должно быть, расстаться после стольких столетий с подобным совершенством, каким являлся образ молодой Терхенетар. Вскоре туман рассеялся, и появилась степь с курганами серого пуха. Дойдя до границы между ними, ведьма, резко хлопнув в ладони над головой, заорала словно банши, сгибаясь пополам и вытягивая шею и лицо в сторону пыльной равнины. Лиза схватилась за уши и отбежала назад, но ни то, ни другое не приглушило звук, и вскоре она почувствовала, как по ладоням полилось что-то тёплое, однако это не рассеяло ни её внимания, ни любопытства. Обезображенное в вопле лицо Терхенетар неестественно вытянулось и ведьма стала утрачивать свою молодость вместе с силой голоса, превращаясь из девушки в старуху. А на поле посыпались молнии и там, где ударял заряд, появлялся столб, объятый пламенем, в котором пылала женщина. Вокруг бесновались люди, что-то радостно кричавшие, но вопль их несчастных жертв перекрывал остальные голоса. И только запоздалые раскаты грома, как волны прилива приносили многоголосый рёв толпы: "Сжечь ведьму!". Так продолжалось до тех пор, пока всё видимое пространство не покрылось этими жуткими кружками, тогда Терхенетар захрипела и повалилась на землю в изнеможении. Госпожа Ведьма была покрыта синяками и ссадинами, саван превратился в робу, старую и грязную. Только выражение непоколебимой гордости и презрения к любому произволу и вероломству не покинуло обезображенного побоями лица. Рядом с ней появились двое и, схватив ведьму под руки, потащили в степь, где теперь было только одно место для аутодафе, вокруг которого собралась несметная толпа людей. Смехом и радостными воплями провожали они обессиленную старуху, босиком едва волочившую ноги к месту своей казни. Её конвоиры держались немного позади, давая народу возможность поглазеть, плюнуть и даже ударить осуждённую и приближались только для того, чтоб поднять на ноги, когда она в очередной раз теряла равновесие.

Лиза попыталась броситься на помощь, но её тело парализовало, как бывает всякий раз во сне, если хочется сделать что-то быстро. Так она в бессилии наблюдала за чудовищным зрелищем, разворачивавшимся в её кошмаре. Когда Терхенетар привязали к столбу и, прочитав приговор, подожгли, Елизавета закричала что есть сил, пологая что этот вопль, как и все предыдущие не произведёт никакого эффекта, но в этот раз её крик заполнил всё пространство вокруг и народная масса, собравшаяся в этой степи, обернулась на него и увидела Лизу. Из толпы тут же отделились несколько человек и с теми же криками "Сжечь!" бросились, чтобы схватить девушку. Медленно, словно сквозь воду, она потащилась на ватных ногах в спасительный туман, когда услышала оттуда голос, звавший её по имени. Он раздавался за одной из дверей, вынырнувших из белых клубов. Когда Елизавета добралась до неё и потянула ручку на себя, из проёма ударил ослепительный свет и сильные руки, схватив Лизу за плечи, втянули её в иное измерение, которое она, к сожалению, уже не смогла вспомнить, проснувшись совершенно разбитой от такого утомительного путешествия в царство Морфея. Но вскоре девушка уже снова спала и в этот раз без сновидений.

- Ваше Высочество, проснитесь, Ваше Высочество.

Голос Лораны наконец-то пробился сквозь сон и достиг слуха адресата, с неохотой всплывающего из приятного мрака забытья. Лиза приподнялась на локте, пытаясь изобразить достоинство, сообразно титулу и спросила о времени и причине пробуждения.

- Сейчас семь утра и у вас очень много дел: знакомство с королём, завтрак, знакомство с придворными, потом вам покажут место первого задания и расскажут, в чём оно заключается, встреча с портнихами, а там и банкет в честь вашего прибытия и помолвки.

Елизавета хотела привычно упасть со стоном на подушку, как она делала это дома после того, как выключит будильник и вспомнит, зачем его заводила, но сдержала порыв и спустила ноги с кровати.

Природа пробуждалась также неохотно, хмарью и сыростью встречая новый день. Но ветер, гнавший рваные тучи за Долину Туманов, оставлял надежду на то, что их поток вскоре иссякнет и оставит небеса в безраздельное владение дневному светилу.

Когда с утренним туалетом было покончено, Лорана проводила Елизавету к одной из галерей, ведущих во дворец, где она должна была дождаться Терхенетар. На свежем воздухе остатки сна моментально слетели с сознания Лизы и в ожидании ведьмы, девушка смотрела на арочные проходы, соединявшие дворец и замок по воздуху. Они разнились так же, как и два здания. Сейчас она находилась в готической аркаде, лишённой украшений и продуваемой ветрами, но при этом величественной в своей строгости, особенно на фоне барочного собрата, расположившегося на противоположной стороне.

Лизе не пришлось долго ждать. Терхенетар в сопровождении Ульриха появилась очень скоро и приветствовала девушку пожеланием доброго утра и поцелуем сухих старческих губ. Ночь не освежила ведьму, по осунувшимся чертам, хмурому и замкнутому выражению лица, запавшим глазам с тёмными кругами, казалось, что она вообще не спала сегодня. Госпожа Ведьма не пыталась поддерживать беседу, просто сказала следовать за собой, и пошла вперёд, опираясь на трость.

Глядя в спину колдуньи, Елизавета вспоминала свой ночной кошмар, перемешавший вчерашний рассказ и события дня в одно жуткое сновидение, в котором она также шла за молодой Терхенетар. Первое, что поразило Лизу во дворце - это множество людей, выбегавших из разных комнат как бы невзначай. Это напоминало сцену во дворе днём ранее. При этом все эти люди заметно отличались от тех нескольких слуг, которых она видела в замке, более живые и непосредственные, они все шумели и галдели так, словно находились не во дворце, а на рынке. Ведьма поравнялась с Лизой, и девушка увидела гримасу неприязни на её лице.

- Это, так называемый двор нашего короля Илорена. Такими людьми он любит себя окружать и получает удовольствие от их постоянного гвалта.

- Это придворные?

- О, нет-нет, в основном приживальщики и прислуга - самая бесполезная и несносная. Этих бездельников Илорен постоянно привозит с каких-нибудь окраин, обучить их хоть чему-нибудь невозможно. Единственное, что они умеют делать проворно, так это изображать деятельность, после которой многие предметы исчезают со своих мест, так что не советую тебе соглашаться на помощь этих негодников.

- Можно тогда мне забрать Лорану? - Спросила Лиза, радуясь возможности исполнить просьбу.

- Ну, эта девушка мне очень нравится, не помню за ней ни одной дурной черты, хотя знаю с рождения. Это удивительное дитя, плод союза человека и тени. Она взяла лучшее от обеих форм жизни, если можно так выразиться. Мне будет трудно расстаться с ней, но обещаю подумать. А вот и апартаменты Илорена, входи.

Это случилось как-то вдруг, Елизавета повернула вместе с Терхенетар за угол и оказалась в нише. Там, у больших белоснежных дверей, богато украшенных позолоченной резьбой, стояли двое слуг. И, прежде чем она успела осознать последние слова, створки уже распахнулись, и на неё хлынул поток света, совершенно ослепивший и лишивший возможности двигаться, без страха налететь на что-нибудь или кого-нибудь. Из этого сияния произнесли:

- Доброе утро, вы пришли как раз с первым лучом солнца, пробившимся из-за облаков.

Мелодичный голос, в котором звучала улыбка, голос молодого мужчины в хорошем настроении. Глаза Лизы понемногу привыкли к яркому свету, заливавшему комнату. В стене, противоположной входу, было огромное панорамное окно с видом на парк, а интерьер выполнен в светлых тонах, с неизменными вкраплениями золотых орнаментов и фигур, выступавших на стенах. Меблировка состояла из нескольких кресел и большого необычного стола: его ножки изображали кряжистые деревья (стволы и ветви их были из меди, а листва из яшмы) на двадцать сантиметров возвышавшиеся по углам столешницы из мозаики, рисунок которой нельзя было рассмотреть от двери. Обладатель голоса пошёл навстречу Терхенетар, поклонился и поцеловал морщинистую руку. Елизавета тем временем тоже приблизилась и с удивлением увидела, что перед ними Морт.

- София! - столько силы, счастья и любви было в этом оклике, что захотелось стать той, кому он был предназначен. И не без тени зависти Лиза обернулась, чтобы увидеть счастливицу, но столкнулась лишь с взглядом синих глаз, устремлённых на неё.

Хриплый, неприятный, как звук разбившегося стекла, смех Терхенетар расколол воздух, и она сказала:

- Ты обознался, Илорен, это наша новая претендентка, Елизавета, мы уже видели её после прибытия в старом дворце.

- Да, но тогда я даже не взглянул на её лицо. Но всё же я обознался, простите Елизавета, это всё солнце слепит глаза.

Прозвучало это так, словно он убедился в том, что видел мираж в палящем зное пустыни и теперь погибнет от жажды. Сложно было представить себе более грустное знакомство, и неловкость всех ненадолго смутила.

- Ну, теперь, когда вы знакомы, мне больше нет смысла быть подле, обо всём остальном тебе расскажет Илорен, моя милая. Лорану я пришлю, пусть остаётся при тебе, если конечно сама того захочет. - Дружелюбная ласковость, то появляясь, то исчезая с её лица, подобно солнечным лучам, снова вернулась к ведьме и она с чувством обняла Лизу и отправилась к себе.

Морт ушёл распорядиться, чтобы завтрак подали в апартаменты короля. Правитель остался наедине с невестой. Илорен, как только вышла ведьма, не сводил с Елизаветы своего взгляда и ловил каждое её движение. Девушка не могла произнести ни единого слова, чувствуя себя причиной горчайшего разочарования и не смея взглянуть на него. Она разглядывала роспись стен, подошла к столу, чтобы рассмотреть узор и занять свои мысли чем-нибудь, кроме прекрасного юноши, обречённого коротать бессмертие со случайными смертными, которых даже выбирает не он, а веда.

- София, - тихо позвал Илорен и, подойдя к ней вплотную, обнял за плечи и развернул лицом к себе, - я сделал глупость, признав тебя при Терхенетар, но ведь это же ты, всё то же. Твои губы, волосы, глаза с затаившимся штормом из страхов, сомнений и грёз. Скажи, что узнала, я так ждал и верил что вновь увижусь с тобой, ведь даже меня невозможно так мучить.

- Я в первый раз вас вижу, - выговорить это было не просто, но видеть муку в его взгляде и невысказанное "за что?", словно Лиза была экзекутором, который с изощрённой жестокостью приводит в исполнение приговор, было уже невозможно. Елизавета робко шепнула - простите - и опустила глаза.

Илорен отпустил её и, сев в одно из кресел в другом конце комнаты, стал глядеть в окно. Вскоре подали завтрак, за которым к ним присоединились несколько членов Совета. Все обсуждали намечавшийся суд над бунтовщиками и сходились на том, что людей надо бы отпустить, но при этом найти для них приемлемое наказание, загвоздка состояла в том, что из-за беспрецедентности события придумать равнозначное проступку воздаяние никак не получалось. Елизавета никак не участвовала в общей беседе и рассматривала карту Мира Теней, выложенную на мозаичной столешнице, также и Илорен совершенно не интересовался ничем, лишь пытливо поглядывал на свою невесту, словно пытаясь угадать, о чём она думает.

- Ваше Величество, а какую кару вы предложите тем, кто посягнул на спокойствие будущей королевы? - Спросил один из министров, уже некоторое время наблюдавший за пристальным вниманием своего монарха к будущей супруге и, видимо, найдя эту страсть чем-то оригинальным.

- Я приказал бы повесить половину мерзавцев, чтобы остальным неповадно было нападать на людей, тем более свою будущую королеву.

Фраза эта не имела никакого значения и была сказана в сердцах, необдуманно. Однако каким-то образом она разлетелась по всему королевству с маленькой поправкой: "Илорен готов перевешать пол Мира, лишь бы угодить своей новой королеве".

После завтрака министры ушли на очередное совещание, которое не требовало присутствия правителя, а все остальные отправились в тронный зал, где к этому времени собралось всё значимое дворянство, съехавшееся во Фьелу к празднествам в честь новой королевы и на последующие свадебные торжества. Молва разнесла вести о том, что в этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее и даже свадьбу собирались сыграть раньше положенного срока, а испытания отменить вовсе, но теперь, когда всё немного прояснилось, все почувствовали облегчение, так как полюбившиеся традиции не были нарушены. Ожидая появления Елизаветы, все уже обсуждали её необычное воздействие на Мир, а также то, как приняла её неприступная Терхенетар и пристальное внимание Илорена, давно не проявлявшего по отношению к суженым ничего, кроме холодной вежливости, и приписывали ей самые невероятные магические способности. Также всем щекотала нервы история с нападением, старость Госпожи Ведьмы и преображение Мира.

- Я вам, Ваше Сиятельство, точно говорю, что эта ведьма подсидит Терхенетар. Эта непутёвая веда притащила нам кого-то посильнее наших. И может это нападение их рук дело. - Сказал граф Каспол.

- Может это и так, да только Илорен, говорят, оживился и больше не смотрит на всё отчужденно, а наоборот - весьма пристально и только на один объект. - Ответил герцог Орего. - Так что вряд ли у недоброжелателей, кем бы они ни были, будет много шансов этому объекту навредить.

- Простите, что врываюсь в ваш диалог, но от верного лица во дворце слышала, что король назвал девушку другим именем, а потом сделал вид что обознался. Может Урсула как раз самая путёвая из вед и привела, наконец, кого надо. Может новая королева прекратит эту чехарду с межсезоньем и заживём как в старейшие времена. - Внесла свою лепту в коллективную сплетню маркиза де Руало.

- Ну, её способности мы скоро сможем увидеть, скоро нам расскажут, какими будут испытания. К свадьбе, думаю, об этой Елизавете мы уже будем знать достаточно. - Подытожил граф, глядя в сторону тронного возвышения.

А жертва этих сплетен шла по правую руку Илорена, глядя прямо перед собой. Она ощущала поддержку короля, но это скорее тяготило её, чем успокаивало, ведь виной такого внимание было всего лишь сходство с возлюбленной, которую он так и не смог забыть и к ней настоящей не имело отношения. Процессия дошла до входа в анфиладу изысканно декорированных комнат, каждая из коих была посвящена отдельной местности Мира, где толпились придворные, расположившиеся по рангу от мелкого дворянства в начале пути правителей к высшей знати, находившейся в тронном зале. Когда Илорен займёт своё место на троне, а герольд произнесёт стандартную речь и назовёт задания, которые должна пройти девушка прежде чем сможет претендовать на право стать королевой, она выберет себе двух помощников и церемония представления двору таким образом свершится. Перед тем как первые двери распахнулись перед ними, Урсула шепнула на ухо Лизе:

- Не робей и выбери нас с Мортом, когда спросят кого ты хочешь в помощники. - Её слова потонули в громогласном провозглашении герольдом появления короля и его невесты. Движение это заметила только Лорана, пришедшая следом за Лизой по разрешению Терхенетар и пристроившаяся в хвост процессии на правах будущей камеристки.

Илорен нежно пожал руку спутницы и повел её вперед. Герольд, шедший перед ними, оповещал на пороге каждой залы:

- Его Величество Король Илорен, Создатель и Повелитель Мира Теней и его невеста Елизавета.

Придворные склонялись в реверансах и поклонах, но, как только король и будущая королева проходили мимо их ряда, поднимали головы и тысячи глаз, ожидавших появления скандальной претендентки с нетерпением, почти неприличным, впивались в проходившую мимо девушку. Многие напирали на первые ряды, создавая давку, пытаясь разглядеть хотя бы её спину. Но Елизавета ничего не замечала, она просто ступала, крепко сжимая руку короля и не глядя по сторонам. Так они дошли до тронного зала, превосходившего все предыдущие по размерам и красоте. Живописные плафоны, лепные орнаменты, высокие окна по обеим сторонам и небольшие круглые в потолке, всё создавало эффект воздушности, словно зала размещалась внутри облака. Подобное ощущение создавал и солнечный свет, щедро лившийся через многочисленные оконные проёмы, но при этом не ослеплявший, так удачно было спроектировано помещение. Последние шаги и за спиной шорох одежд, распрямляющихся вместе с владельцами. Одиннадцать ступеней на тронное возвышение, за которым, на стене, роспись с изображением из легенды о сотворении этого Мира, ставшей гербом Королевства, и Илорен неохотно выпускает её ладонь, шепча:

- По традиции ты должна остаться здесь, лицом к придворным. Сейчас герольд произнесёт торжественную речь и расскажет о заданиях. Это не долго.

Он улыбнулся, взял снова её руку и поцеловал, затем пошёл к своему месту.

В этот момент по залу прошелестел шум голосов, и взоры всех устремились к боковой двери, ведущей из внутренних покоев сразу к тронам. Оттуда вышла Терхенетар в сопровождении Ульриха. Не привыкшие к виду старости, придворные поглядывали на неё намного чаще обычного. Ведьма, ни с кем не здороваясь и не отвечая на поклоны, подошла к Елизавете и поцеловала, тихо сказав:

- В старости есть и положительные моменты, например, обилие внимания. - Она улыбнулась и отошла к своему креслу, стоявшему по правую руку от Илорена.

Эта сцена тоже вызвала неподдельный интерес. О ненависти ведьмы к королевам было сложено немало шуточных песен и леденящих душу историй.

Герольд развернул свиток и оглядел зал, убеждаясь, что все готовы ему внимать. Ничто не предвещало, все замерли и устремили заинтригованные взгляды на тронное возвышение, с которого приятным баритоном полился древний церемониальный текст, слышанный всеми присутствующими уже неоднократно, но переписывать который никому не приходило в голову.

"Сегодня мы собрались в этой тронной зале, чтобы приветствовать юную девушку, избранную в суженые нашего правителя, Короля Илорена. Она уже прошла через многие испытания, чтобы стать одной из нас и влиться в счастливое сообщество, лишённое всех тех ужасов, о которых хранят предания мудрые веды. Все мы знаем, что наш идеальный мир лишён таких, до сих пор ещё не изведанных нами, несчастий, как голод, когда нет пищи; болезней, когда что-то в теле постоянно напоминает о себе неприятными ощущениями; войн, когда многие дерутся против многих ради выгоды малых числом; катаклизмов, когда природа восстаёт против людей; даже старости - неизбежного недуга, который касается абсолютно всех и убивает каждого. " По залам пролетел лёгкий сквознячок недоумения, Лиза взглянул на Терхенетар, та улыбалась. Герольд запнулся, но лишь на секунду и продолжил: " Мы, племя бессмертных, великий и неуязвимый народ Мира Теней, не можем отдать право владеть нами простой незнакомке. Елизавета, смертная дочь мира людей, мира скорби и юдоли обречённых, сегодня просит у нас права на трон. Согласны ли вы, благородные жители королевства, допустить эту девушку до испытаний, позволить ей подтвердить это право?" Все устремили оценивающий взгляд на Елизавету. Сказать, что она была возмущена, это покривить против истины, Лиза пылала от гнева. Подобной высокопарной ереси вытерпеть было трудно, но ещё труднее было поверить в то, что эти неупокоившиеся выставляли её попрошайкой у своих ворот, а не спасительницей рассыпающейся сказки, которую так восхваляли. Она понимала, что это просто глупый и устаревший церемониал, лишённый логики и снова обернулась, чтоб взглянуть на ведьму, та уже откровенно посмеивалась, глядя прямо на Лизу. Тем временем, из толпы раздался голос молодой женщины, крикнувшей что-то одобрительное, и весь зал подхватил её порыв, в свою очередь, выражая такую же позицию. Когда гул голосов стих, Герольд обратился к Елизавете:

- Елизавета, дочь смертного мира, готова ли ты выслушать, что ждёт тебя в испытаниях, которые опреде...

- Нет! - она даже не сказала, а как-то неистово рявкнула это слово. В тот же миг массивная люстра, висевшая в центре зала, сорвалась и, пролетев со свистом вниз, рассыпалась пылью прямо над головами испуганных аристократов. Лиза стремительно вышла в ту дверь, из которой на церемонию пришла Терхенетар. Последняя, продолжая посмеиваться, отправилась за ней следом под руку с хмурым Илореном.

Елизавета побежала по коридорам дворца в поисках лестницы, ведущей на выход. Она в сердцах решила во что бы то ни стало добраться до башни ведьмы и сбежать отсюда. Но очень скоро путь ей преградили двое слуг и вежливо попросили отправиться с ними. Девушка послушно пошла следом, понимая, что отсюда так просто незаметно не выбраться, тем более днём, да ещё наделав такую шумиху. К тому же искать эту башню в Долине Туманов, даже не предполагая, где она, попросту утопично.

В зал, где собрались министры, пропустившие представление, Илорен, Терхенетар и ещё несколько влиятельных особ, Елизавета вошла со словами:

- Я не буду больше ни слушать этого самодовольного бреда, ни участвовать в испытаниях. Я отказываюсь от великой чести стать одной из вас и даже вашей королевой. - Ей хотелось добавить" может быть вернусь, когда умру", но она вовремя остановила этот неблагородный порыв.

Возмущению аристократов не было предела, они говорили о невероятности подобного поведения. Даже Жозефина исполнила свои обязанности, а она была герцогиней. А здесь подобное неуважение. Посыпались предложения послать за новой претенденткой, но этот поток прервала Терхенетар, заявив о том, что менять что-либо слишком опасно, так как народ и без того устраивает нападения посреди города, а если устроить ещё одно межсезонье, то что станет с Миром?

- Но что с ним станет из-за неё? В этот раз рассыпалась люстра во дворце. Раньше это было невозможно, может, нас подводят веды или магия? - этот прямой выпад заставил всех на минуту замолчать.

- Я понимаю, - медленно проговорила Терхенетар - ваше недовольство и опасения, но позвольте Совету решать подобные вопросы или может у вас есть разумное решение?

- Да, новая Госпожа Ведьма, нынешняя единственная не смогла восстановиться с межсезонья, может это в тебе, Терхенетар, больше нет магии, и ты стала для всех нас обузой? О чём ты говорила с девчонкой? Может, ты умираешь, и решила нас всех с собой прихватить? - говоря это, вельможа приблизился и навис над ведьмой.

- Довольно! - крикнул Илорен и подошёл к ним. - Как вы смеете разговаривать в подобном тоне с той, которая создавала этот мир на моих глазах? - ярость, овладевшая им, заметно охладила пыл большинства аристократов, но всё же они остались при своём мнении и ушли из зала советов, затаив серьёзную обиду.

Министры, не участвовавшие в споре, но внимательно его наблюдавшие, предложили всем занять места. Премьер начал заседание совета следующими словами:

- Они не будут сидеть, сложа руки, и станут распускать слухи, а это ещё больше встревожит народ. Вообще барон весьма активен, может быть нападение на будущую королеву это его рук дело? Но об этом мы поговорим несколько позже, а теперь о вас, Ваше строптивое Высочество, к чему такие эскапады, что возмутило вашу душу?

Сложно представить себе более безразличное лицо, чем лик премьер министра Вёльфа. Маленькие, глубоко посаженные глаза, серыми льдинками пронзающие объект его внимания, тонкие ноздри и ниточки губ, высокомерно сложившиеся раз и навсегда в сухую усмешку. Сейчас он буравил Лизу насмешливым взглядом и ждал глупого ответа капризной девчонки. Да и сама она чувствовала себя такой в окружении этих важных и мудрых людей, но при воспоминании о том, как её вырвали из собственного дома без согласия и принуждали исполнять какие-то средневековые ритуалы, да ещё снисходительно посмеивались, прежний гнев моментально вонзился ей в разум:

- Эскапады!? Вы вырываете людей из привычного мира, лишаете их свободы, родных, дома ради сомнительной радости жить среди вас, да при том с таким видом, будто это вы мне делаете одолжение этим, хотя без меня весь ваш идеальный мир превратится в труху, бессмертные. - Она вложила в последнее слово всё презрение, на которое была способна.

- Хм... Ждал чего-нибудь более вдохновенного, хотя бы несчастной любви, оставшейся на далёкой родине. Веды уже давно не хватают первых попавшихся девушек, Елизавета. Они берут только действительно никому не нужных и глубоко несчастных и умеют их различать, мне очень жаль. - Мышцы лица Вёльфа дернулись в немощной попытке сложиться в гримасу сочувствия, но не справились и приняли снова свой отчуждённо-презрительный вид.

На некоторое время воцарилась тягостная атмосфера и вся эта тяжесть обрушилась на Лизу, словно морской вал, пригвоздив к месту взглядами присутствующих. "Одиночество это же хорошо, я люблю его, я не несчастна, это просто ложь. Теперь у меня совсем не осталось союзников и даже Илорен, наверное, возненавидит меня..." Голос Терхенетар тёплый и спокойный зазвучал для Елизаветы музыкой:

- Не стоит корить девушку, а уж тем более обижать. Она права, с тех пор как мы нуждаемся в королевах, а не они в нас, мы могли бы и забыть об этих дурацких испытаниях. И переписали бы речь. - Последнюю фразу она проговорила уже ворчливо.

- Но как объяснить всё народу? Гостей с трудом удаётся сдерживать в душных залах, развлекая и успокаивая, иначе они бы уже давно разбежались, сея сплетни по всему Миру.

- Сказать, что претендентка просто смутилась окружающего величия, но теперь она готова к выполнению всех необходимых церемоний. - Предложил министр культуры.

- Да, только Елизавете лучше не идти туда больше, пусть герольд прочтёт задания, я подтвержу верность его слов, а потом введу её в курс дела. - Предложил Илорен.

- Не вызовет ли это недовольство? - спросил министр внутренних дел.

- Не думаю, Терхенетар права - некоторые традиции пора менять.

- Но то ли сейчас время, чтобы экспериментировать, Ваше Величество?

- Сейчас самое время этим заняться, Вёльф. Люди хотят перемен, наш Мир пришёл в движение, так почему бы и нам не влиться в этот поток?

- Потому, что он мутный, Ваше Величество, при всём уважении.

- Мы всё равно в него попадём, так или иначе.

- Мы уже в нём. - Подытожила Терхенетар. - Мы хоть и не толпа, но всё, что составляет её жизнь составляет и нашу намного больше, чем жизнь аристократов, разбросанных по закоулкам королевства. Книга уже запечатлела страницу нынешнего дня и переменить что-либо невозможно, ступай Илорен и исполняй, что должно, мы будем ждать у тебя. Совет окончен. Подай мне руку, дитя, пойдём.

Опираясь на Лизу, Терхенетар пошла в апартаменты короля, за ними пошёл и Вёльф.

- Терхенетар, мне нужно поговорить с тобой, наедине - сказал премьер-министр.

- Хорошо, Генрих, мы обязательно поговорим, только давай сделаем это в замке. Приходи завтра утром, мне бы тоже хотелось с тобой посоветоваться. - Ведьма улыбнулась и, положив руку ему на предплечье, сжала его в доверительном жесте. Вёльф накрыл её руку своей, а затем склонился и поднёс к губам для поцелуя. Не говоря ни слова больше, он удалился в один из коридоров дворца.

- Не дрожи так сильно, Елизавета, ты поступила смело, хоть и опрометчиво.

- Неужели до меня никто не поступал так? Не пытались сбежать, отказаться?

- Нет, с тобой всё наперекосяк, я же тебе говорила это, да и Урсула, думаю, тоже. Не притворяйся большей дурочкой, чем есть и не надо снова напрягаться и злиться, ты не сможешь сбежать без посторонней помощи, а никто здесь не хочет, чтобы всё рухнуло в одночасье. Да и зря ты так драматизируешь, ты очень скоро сможешь привыкнуть к своей роли, как и Илорен.

В кабинете в этот раз никого не было. Терхенетар села к столу и указала Лизе место напротив.

- Как уже упоминалось, ты не была подготовлена к церемониалу и, проснувшись, сразу отправилась к нам, да и встреча оказалась не столь радужной, как у предыдущих королев. Церемонию я торопила, желая вернуть себе молодость, пока меня видели лишь приближенные. Книга почти не давала ответов до вчерашнего нападения.

- Ты сказала, что этот день записан в Книге о нашёптывании. Что будет, ты можешь открыть?

- Нет, там написано как мы сегодня поступим, но не сказано что из этого выйдет.

- Ты знала, что я откажусь.

- Нет... Точнее не была уверена, в книге было сказано, что ты сделаешь выбор, от которого зависят последующие действия всех остальных. Ты его сделала, теперь я знаю, как поступит Илорен, но вот дальше всё сложнее.

- Сложнее в чём?

- В действующих лицах. Книга пишет про поступки, но не называет имён тех, кто их совершает. Но довольно об этом.

В коридоре послышался шум, состоящий из жаркого многоголосого обсуждения и топота ног. Илорен ворвался в комнату и захлопнул дверь перед носом сопровождавших его аристократов, пытавшихся перекричать друг друга, что-то доказывая. Шум моментально прекратился, но лишь на мгновение, затем звенящий голос произнёс из-за дверей:

- Ваше Величество, не стоит делать опрометчивых поступков, мы - ваши верные слуги и просто хотим предостеречь вас.

Илорен стоял, прислонившись к дверям с выражением мрачной сосредоточенности на лице. Услышав обращение, он глубоко вздохнул и немного расслабил мышцы лица, чтобы выглядеть спокойным. Затем повернулся, открыл двери и мягким голосом сказал:

- Поверьте, я бесконечно ценю вашу заботу о благе нашего Мира и преданность лично мне. Сегодня, после обеда, я проведу собрание, на котором будут присутствовать все самые значимые люди королевства и там Совет ответит на все ваши вопросы. Точное время слуги передадут вам позже.

- Служим Вашему Величеству, - с поклоном ответили аристократы и разошлись.

- И эти не довольны, всё равно не довольны - сказал Илорен, когда шум за дверями окончательно стих.

- Они не будут довольны, мы им надоели. - Ответила Терхенетар.

За окном мелькнула молния, и вместе с громом пришёл ливень, застлавший окно и скрывший ещё недавно такое светлое небо за чёрной тучей, в комнате стало сумрачно.

- Так может просто отказаться от своих ролей и стать простыми придворными, ведь тщеславие не туманит твой ум? - сказал со смехом Илорен.

- Нет, не тщеславие, но Башня и моя лаборатория. Я никому не могу их отдать, но и запретить новой Госпоже Ведьме выгнать меня оттуда, тоже не смогу. А твоя королевская ноша боится громко дышать, сидя в кресле у тебя за спиной, - рассмеялась в свою очередь ведьма. - Новый король также должен будет брать в жёны смертную королеву, а у нас она пока одна. И зря ты так боишься, от меня ей не будет вреда, я слишком стара, чтоб ревновать. К тому же она потомок твоей Софии, последний. Так для вас сошлись звёзды.

Илорен повернулся к Елизавете, а Терхенетар удалилась со словами:

- Не буду вам мешать.

- Наверное, ты ненавидишь меня за то, что у тебя отняли право на нормальную жизнь в своём мире?

- Наш мир - юдоль обречённых - попыталась отшутиться Лиза, про себя размышляя о том, какая из её пра-пра-прабабушек оказалась на мысе самоубийц в далёком прошлом. - К тому же меня выбрала Урсула.

Он даже не улыбнулся, только закусил губу и, поморщившись, тихо произнёс:

- Елизавета, я могу помочь тебе сбежать. Для меня невыносимо держать тебя здесь против воли, хотя выносить вечность без твоего лица...

- Не нужно, Вёльф прав - меня ничто не ждёт в том мире, здесь у меня появился шанс стать нужной.

- Необходимой.

" А может это просто уловка, чтобы я не металась больше и не создавала им проблем?" Но одного только взгляда на Илорена было достаточно, чтобы увериться в серьёзности его слов. Он любил её образ, перешедший по наследству сквозь века, в этот раз никакая сила не могла отнять его, ничто не омрачало счастья, вновь приобретённого после множества столетий. Ничто, кроме законов этого Мира, по-прежнему беспощадных к смертным.

- Елизавета, я совсем позабыл сказать об испытаниях. Их не будет.

- Почему? Из-за этого всполошились придворные? Я могу их пройти, если нужно, - выпалив это, Лиза смутилась и подумала, что упустила момент, когда стала готова на всё, ради спокойствия Короля. "Благодарность"- соврала себе девушка, "страх перед придворными и Советом"- убедительно добавила она, "всё равно мне некуда деваться". И конечно во всех трёх был смысл, но всё же истинная причина была глубже и намного приятнее, но про неё Елизавета решила подумать, когда останется одна.

- Нет, не стоит тревожиться на этот счет. Всё уже решено.

В дверь постучали, Илорен не сразу крикнул:

- Войдите!

Вошёл слуга и доложил, что обед подан в малой столовой, как приказали Его Величество.

-Хорошо, благодарю. Пойдём, Елизавета - он подал ей руку и повёл по коридору, рассказывая об обитателях дворца. В основном это были совершенно обычные люди, без роду и племени, которые бродили по всему королевству и гостили там, где их пригреют, но не долго. Пожив в очередном замке, дворце или усадьбе, они снова отправлялись странствовать, собирая новости, песни и предания. Илорен знал каждого и восхищался ими, их свободой и образом жизни.

За обедом собралась та самая активная группа аристократов, с которой Лиза уже встречалась в зале Совета. После церемониальных раскланиваний и обоюдных излияний в искреннейшем уважении и симпатии, исходивших от Терхенетар, Илорена и Елизаветы с одной стороны и барона с его товарищами с другой, все приняли вид друзей, забывших глупую и мелочную ссору. Извинения даже не требовались между такими простодушными, но лишь несколько вспыльчивыми людьми. Обед прошёл при общем оживлении и шутках, время пролетело незаметно и вельможи, поблагодарив короля, отправились в тронный зал, где было обещано собрание.

Пришла Урсула и сказала, что Морт уже подал экипаж и можно отправляться.

- Куда? Испытаний не будет, вам сказали? - удивился Илорен.

- Да, Ваше Величество, но нас ждут портнихи. - Ответила веда.

- А к ним обязательно ехать, почему они не могут всё сделать здесь, во дворце или в замке?

- Обычно это делают ещё в старом дворце, но в этот раз мы не успели.

- Я еду с вами.

- Но собрание, мой дорогой. - Обратилась к нему Терхенетар. - Не тревожься, с ней отправятся гвардейцы и Кармила. Я вызвала её пораньше, специально для этого.

- Спасибо.

Он поцеловал ведьму в щёку, взяв её за плечи. Со стороны казалось, что это мать и сын, настолько прочной выглядела их связь, и такое тепло было во взглядах, обращённых друг к другу. Затем Илорен так же поцеловал и Лизу, но ещё некоторое время держал руки на её плечах, вглядываясь в черты девушки, так что Урсула пару раз кашлянула и, не вытерпев, произнесла:

- Ваше Величество.

- Да-да, пора. Берегите себя.

Когда они ушли, а Илорен всё также смотрел им вслед, Терхенетар мягко дотронулась до его руки и, посмеиваясь, сказала:

- Они скоро вернутся, а нам предстоит долгий и трудный разговор со своими подданными. Не стоит затягивать с этим сомнительным удовольствием.

- Я потерял веру в то, что смогу найти похожую на неё и вот она передо мной. Но это не София.

- Ну, это естественно, она совсем другая, как и время которое её породило и место, где она росла.

- Я знаю, это всё так. И душой она так же прекрасна, но...

- Софию ты спас, а эту погубил. Это тревожит тебя? Самая смелая мечта принесла не разочарование, но чувство вины и раскаяния. Ты предлагал ей бежать?

- Да, она отказалась.

- Вёльф прав...

- Ах, он всегда прав, из-за этого он всех и раздражает, кроме тебя, ведь ты тоже всегда права, Госпожа Ведьма.

- Ну, далеко не всегда, мой милый. Но даже это не спасает меня от нелюбви твоих подданных.

- Ты стала говорить как добрая старушка, Терхенетар.

- Я стала старушкой, Илорен, и, кажется, подобрела. Елизавету ничто не держало, она отправилась совершенно налегке и здесь эта девушка не случайно, здесь ничто не бывает случайным. Лучше расскажи мне, что ты натворил, когда отправился в тронный зал во второй раз? Как произошла размолвка?

Они шли по одной из галерей дворца, где редко бывали люди. За окнами по-прежнему лил дождь. Илорен остановился и присел на диванчик, жестом предложив Терхенетар сесть рядом.

- Когда мы вошли, все были возбуждены до крайности. Герольд никак не мог добиться тишины и со всех сторон на меня сыпались вопросы, жалобы и что-то напоминающее угрозы, но ещё не оформившиеся даже в головах произносивших их. Стихийность и масштаб недовольства опьяняли собравшихся. Каждый говорил о своём, но чувствовал себя в общем ключе, передо мной была толпа. Я не предпринимал ничего, просто смотрел на то, как они, распаляясь, растравливают друг друга, к тому же моё безразличие явно вызывало в них ощущение моего бессилия, а не спокойствия. В конце концов, толпа расступилась, и вышел барон Рондорф, который стал говорить о том, что потери этого межсезонья не восполнились, люди приходили к нему за хлебом со всех окрестностей, его слова потонули в гуле одобрения. Затем он стал продолжать рассказ о злоключениях, которые всё больше напоминали о мире людей. Наш Мир стал обычным, больше мы не защищены ничем. Давным-давно ты говорила мне о пророчестве, которое обещало нам конец серебряного века, оно сбылось?

- Сбывается, должно случиться что-то по-настоящему жуткое, но Книга не говорит конкретно. Самое страшное то, что новой книги нигде нет, а старая подошла к концу. Вчера, когда я открыла её, последние страницы оказались пропитаны чем-то красным, я так и не смогла разобрать, что там написано.

- Что может быть ужаснее участи Анны и Магнуса?

- Это был в некотором роде их выбор...

- Он был сделан из страха, разве можно считать это свободным выбором?

- Нет, но здесь совсем другой случай. Скоро будет ужасная буча, а в самом центре может оказаться и девочка.

- Отчего ты вдруг стала так добра к ней?

- Есть одна часть пророчества, не влияющая на общее течение событий. Это счастливое пророчество и связано оно напрямую с её появлением. Что было, после того как поток жалоб иссяк?

- Начался поток брани и, в свою очередь, досталось и Елизавете за её "тщеславие" и тебе за то, что слишком много рассказала ей и теперь смертная считает себя нашей спасительницей, а не наоборот, как принято. Тогда я и сказал, что больше не будет никаких испытаний и оценивания, что Елизавета будет моей женой, а те, кому это не по душе могут жить своим домом и навсегда забыть дорогу во дворец. После этой вспышки присутствующие слегка остыли, а я вышел. Чуть позже меня догнали герцог Гурбе, князь Литковский и ещё кто-то и начали убеждать в том, что ... - король замолчал.

- Илорен?

- Они предлагали тот же вариант, что и барон: новую Госпожу Ведьму и отправить веду за новой королевой. Думаю, этот план нам будут предлагать и сейчас.

В коридор вошли министры и все отправились в тронный зал. По пути Илорен повторил свой рассказ. Больше никто не проронил ни слова. Вскоре они вступили в тронный зал и все склонились при виде правителей.

На возвышении, рядом с троном Илорена и креслом Терхенетар выстроился ряд кресел для членов совета. Когда все заняли свои места, и наступила тишина, король поднялся и обратился к присутствующим со следующими словами:

- Впервые в нашей истории проводится подобное собрание. К этому нас подтолкнули беспрецедентные события, которые начались не вчера или сегодня и не с Елизаветы. Много лет назад пропала королева, а Привратник был найден растерзанным. В Мире уже умирал один из нас. И вы все знаете об этом. Тогда и было положено начало переменам. После межсезонья, вызванного исчезновением Анны, Терхенетар не вернула свой прежний облик, а опьяневшая толпа набросилась на новую королеву и чуть не растерзала её. И вы все знаете об этом. Мир изменился, теперь мы уязвимы, это было предсказано ведами. И об этом тоже вы все знаете. Так ответьте мне на вопрос: как можно изменить миропорядок, меняя местами простых смертных?

Минуты хватило бывшим бессмертным на осознание того, что они услышали. Так должно быть отреагировали бы люди, которым сказали о близкой кончине от смертельной болезни, люди разных нравов, возрастов, ума, выдержки и достоинств, если бы кому-нибудь взбрело в голову собрать такое количество смертельно больных в одном зале, чтобы сообщить им диагноз. С обеих сторон от Илорена кто-то жалобно всхлипнул, кто-то упал в бесчувствии, король повернулся и увидел, как Ульрих приводит в чувство герольда. А затем паника, крики, слёзы, мольбы неизвестно кому и на пике всего этого гвалта, мощный бас барона всё-таки смог возвыситься над всеобщей какофонией, чтоб в исступлении прокричать:

- Я же говорил - эта ведьма хочет нас всех прихватить с собой в могилу! Это дело рук Терхенетар!

Этот крик направил мысль толпы в другое русло. Они перестали спрашивать "за что" и стали интересоваться "с кого спросить за происходящее". Все потихоньку замолкали и снова оборачивались к тронному возвышению, на котором восседал совет. Илорен сел и предоставил слово Вёльфу. Премьер-министр поднялся со своего кресла и произнёс:

- Сложно выступать после такого блестящего оратора, как наш король, умеющего найти верные слова, чтобы тронуть каждое сердце. - После этого вступления, он церемонно поклонился Илорену, который бросил на него неприязненный взгляд. - Я прошу вас всех не предаваться отчаянию и не хоронить себя заживо. Никто не знает, сколько нам уготовано и действительно ли изменения необратимы. На данный момент ясно только то, что всякое зло, принесённое или содеянное, будет разрушать наш Мир, а вместе с ним и наше бессмертие. Поэтому, барон, не стоит призывать проклятья на наши головы, так как оно неизбежно ляжет и на вашу. Все жалобы и новости из регионов Совет выслушает и обсудит. Никакое дело не останется без рассмотрения, приём начнётся с завтрашнего дня в городской ратуше, куда вы все сможете обратиться. Для нас важно абсолютно всё, что происходит в это переломное время в государстве, ведь только обладая этими знаниями и, осмысляя их, мы сможем научиться жить по-новому. Вам будут разосланы приглашения на повторное собрание, которое состоится перед отъездом короля и королевы в путешествие по Миру Теней, на нём вам уже будет представлен отчёт обо всем, что мы смогли узнать, а также план выхода из кризиса. А пока не стоит нагнетать атмосферу. В конце концов, нас всех ждут любимые празднества, ради которых многие проделали огромный путь до столицы.

- А что насчет испытаний, они состоятся? - спросил граф Морель.

- Нет, распоряжения уже сделаны, и все локации переоборудованы в аттракционы. Напомню, что эта традиция носит исключительно светский характер и не продиктована необходимостью.

- Однако когда претендентка дала отказ, на нас рухнула люстра - сказали сразу несколько голосов.

- Она отказывалась от правления, а не только от испытаний. Никогда ещё обстоятельства вокруг претендентки не складывались столь неудачно. И мы все должны помнить о том, что действительно остро нуждаемся в ней. Но, учитывая сомнения ряда придворных, веда Марго была сегодня отправлена в мир людей, чтобы привести сюда другую претендентку.

Мнения разделились, кто-то считал эту меру излишней и видел в Елизавете сильную, смелую и перспективную правительницу, кто-то мнил её могущественной ведьмой, которая всё исправит, когда вступит на престол, а кто-то был уверен в том, что все беды в той или иной степени происходят из-за Лизы. Количество гипотез было огромным и пестрело разнообразием, как товар на праздничной ярмарке. Сочиняли самозабвенно, врали убеждённо, в общем, интеллектуальная жизнь кипела как никогда в этом сонном царстве. Глядя на очередное оживление обычно такой респектабельной и чинной знати, Илорен с мрачной решимостью начал подниматься, но Терхенетар удержала его и прошептала: "рано, потом всё само сойдётся". Он неохотно подчинился и перехватил насмешливый взгляд Вёльфа, заметившего эту сцену. Премьер-министр поднял руки, призывая всех к тишине и, дождавшись, когда все смолкнут, произнёс:

- Надеюсь, Совет ответил на все ваши вопросы?

- Что будет с нападавшими, их казнят?

- Нет, мы не собираемся прибегать к крайним мерам, однако наказание будет весьма строгим.

- Пусть Госпожа Ведьма скажет своё слово. - Сказала молодая графиня Алсуфьева.

Вёльф обернулся к Терхенетар, которая, одобрительно кивнув, выпрямилась во весь свой невысокий рост и сказала:

- Единственное, что я могу добавить к речам предыдущих ораторов, это просьбу, которую они косвенно уже озвучивали, но, боюсь, не акцентировали на ней достаточно вашего драгоценного внимания. Итак, просьба эта - не допускать зла, только так мы сможем остаться неуязвимыми и даже возможно вернуть наш золотой век. Есть пророчество, которое обещает нам превращение в мир такой же жестокий и столь же горестный и несправедливый, как мир смертных. Оно сбудется тогда, когда в нашем королевстве произойдут чудовищные события, прольющие кровь на площадях, именно насилие и агрессия делают нас смертными, а не моя магия или её недостаточность. Когда-то я видела рождение этого мира, который стал нашим общим счастливым домом, сегодня я смотрю на то, как он умирает для меня. Скоро я уйду со своего поста, свою преемницу я назову после того, как из путешествия вернутся король и королева.

Терхенетар села в полной тишине. Даже те, кто раньше хотел её отставки, сейчас испытывали страх при мысли, что создатель их покинет. Только сейчас посмотрели на неё не просто как на одного из правителей. В легенду никто не верил, все думали, что это просто пафосная сказка для возвеличивания неизменных Короля и Госпожи Ведьмы. Однако сомнения всё же закрадывались в умы людей, и тогда благоговейный трепет перед Илореном и Терхенетар пробегал по их телам. Но чем старше становился Мир Теней, тем меньше люди задумывались об этом. Старость, обрушившая престиж ведьмы, приводилась теперь как доказательство слабости Терхенетар и опровержения её даже малейшего участия в создании всего, что окружает их.

В противоположном от правителей конце зала поднялись удивлённые возгласы, и волнующаяся толпа стала расступаться перед человеком, плетущимся к тронному возвышению. Поначалу было невозможно разобрать кто это, так как лицо было всё в крови и изуродовано побоями. Одежда, испачканная и порванная во многих местах, не давала возможности определить даже то, к какому сословию принадлежит несчастный, одна рука которого безвольно висела вдоль туловища, придерживаемая второй, с виду здоровой. Он шёл, еле переставляя ноги, и кто-то, пристально вглядевшись, крикнул: " Это Морт, это же Морт, королевский пёс!". Пришелец обернулся на голос, но ничего не ответил и продолжил путь. Все были настолько ошеломлены его видом, что не сразу догадались помочь и поддержать, но зарождавшуюся суету прекратил властный окрик короля, приказавшего гвардейцам помочь Привратнику. Когда его буквально донесли на плечах к возвышению, Илорен безжизненным голосом спросил:

- Что случилось, ты можешь говорить?

- Да, - слабо отозвался Морт - на нас снова напали, но эти были в масках и приготовлены.

- Где Елизавета?

- Забрали и Урсулу. Кармилла и гвардейцы мертвы. С ними был воин.

Его силы иссякли, и Морт потерял сознание. Казалось, по бледности, что Илорен близок к тому же. Он вышел из зала вместе с гвардейцами, понёсшими Морта в замок Терхенетар. Из передних рядов, слышавших всё, всколыхнулась волна новостей, потерявшая правдоподобность уже на втором гребне, разбившись о рифы придворной фантазии.

Вёльф своим всегда спокойным и безразличным голосом сказал:

- В связи со сложившимися обстоятельствами, празднества отменяются. Мы настоятельно просим всех вас оставаться в столице или её окрестностях и, как уже сообщалось ранее, посетить ратушу для личной беседы с Советом или его представителями. Приглашения, с назначенным для каждого из вас временем приёма, будут доставлены уже сегодня. Всех, кто узнает что-либо о похищении, просим обращаться в канцелярию Совета незамедлительно. Каждого, кто попытается скрыть информацию об этом, ждёт суровое наказание. Собрание окончено. Благодарим вас всех за участие.

Все, кто был на трибуне, вышли через ту же дверь, в которую вошли. Не говоря друг другу не слова, они прошли в приёмную Илорена. Король стоял над столом с выложенной мозаикой картой Мира, в ветвях деревьев, высившихся по углам, горели свечи, освещавшие всё до мельчайших деталей. С ним рядом расположились высшие гвардейские чины и обсуждали план поисков Елизаветы и Урсулы, а также возможных свидетелей нападения. Обсуждения уже подходили к концу и, получив задания, военные расходились, когда министры и Терхенетар вошли к правителю. Илорен вопросительно посмотрел на них, но ничего не сказал, а пошёл в свои покои, где пробыл всего пару минут, спустя которые он вышел в охотничьем костюме.

- Зачем вы пришли ко мне? Хотите принять участие в поисках?- спросил он, собираясь уходить.

- Нет Илорен, мы хотели бы отговорить тебя бросаться на поиски. Возможно, и тебе грозит опасность за стенами крепости. - Ответила Терхенетар.

- Предлагаешь сидеть здесь и ждать, когда их растерзают или сожгут, как грозились это сделать? Я не стану трястись от страха, да ещё неизвестно перед кем.

С этими словами он вышел.

- Пожалуй, на сегодня с меня новостей предостаточно - сказал Министр Информации и тоже покинул приёмную, а за ним потянулись и все остальные, кроме Вёльфа и Терхенетар.

- Ну, вот и всё. Свершилось. Теперь мы официально перешли в режим неконтролируемой паники. Завтра новости распространятся по всему Миру. - Проговорил премьер.

- Всё не так страшно, как ты думаешь. - Усмехнулась ведьма.

- Действительно?- приподнял бровь министр.

- Нет, всё и впрямь паршиво. - Устало засмеялась Терхенетар. - Пойдём в замок, там, за ужином, мы более комфортно сможем обсудить создавшееся положение и пути спасения.

- Да, здесь и впрямь ужасно неуютно. - Согласился Вёльф. И они покинули апартаменты Короля.

В замке их ждал верный Ульрих, встретивший господ низким поклоном и очередной ошеломляющей новостью - израненная веда Марго ждала Терхенетар в приёмной. Конечно, она выглядела намного лучше Морта, но её лицо было сильно исцарапано, на голове запеклась кровь, а в глазах стоял ужас и всё тело била крупная дрожь. Оказалось, что когда она пришла в Башню Ведьмы, чтобы отправиться на поиски новой королевы, то не обнаружила саван на привычном месте, да и все остальные предметы, которые обычно лежали в своих тайниках, исчезли.

- Я хотела уже вернуться, но тут услышала как буквально в пяти шагах от меня, в тумане, кто-то неверно ступил и камни посыпались из-под подошвы. Воришка скатился с насыпи, собравшейся у стены, и упал, вскрикнув. Это был голос молодой девушки или ребёнка. Я кинулась к нему или к ней и успела схватить за мешок, болтавшийся за спиной у грабителя. Потянув за него, я остановила бегство, но оказалось, что это человечек очень выносливый и сильный. Вырвать из цепких лапок награбленное было просто невозможно, но со временем моя всё-таки взяла и я вырвала мешок. Однако сбежать с ним мне в свою очередь не удалось, этот негодник запрыгнул на спину и стал царапать, оставляя глубокие следы, тогда я с разбегу припечатала его к стене и сбросила ослабевшее тело с себя. И здесь произошло самое жуткое - из тумана на меня вышел Воин...- даже сейчас повествуя об этом, она судорожно всхлипнула и, подвинувшись поближе к очагу, обхватила себя руками за плечи.- Он не пытался предостеречь и выглядел ещё чудовищнее, чем на тропе, если такое вообще возможно, только потянул ко мне свои руки. Не знаю, упала ли я в обморок сама или меня ударил тот вор, воспользовавшись моим замешательством. Когда очнулась, то первым делом, несмотря на страх, осмотрела всё вокруг ещё раз, чтобы убедиться, что из Башни забрали всё. Ну, а затем отправилась обратно и по дороге встретила крестьян, бежавших из столицы. Они нехотя рассказали мне о том, что произошло в моё отсутствие, и я расстроилась ещё пуще, так как теперь уж точно никакой надежды нету и мы все превратимся в серый пух.

- Тебе уже отвели покои в замке, Марго? - спросила Терхенетар.

- Да, спасибо.

- Ступай, отдохни. Мои слуги-травники позаботятся о тебе.

7.

Лиза сидела на тюфяке с соломой в подвале какого-то здания и ждала возвращения Урсулы, отправившейся раздобыть для них еды и узнать можно ли попробовать вернуться во дворец. Суматоха, поднявшаяся в городе, доносилась вниз глухим шумом, но разобрать в нём нельзя было ни слова. Сегодня днём, когда карета выехала в город, Елизавета порадовалась дождю, смывшему любопытных зевак с улиц столицы. Даже в окружении гвардейцев она страшилась возможных беспорядков, но всё проходило весьма благополучно до тех пор, пока делегация не вошла в здание гильдии мастеров. Началось с того, что холл оказался совершенно пустым, что в преддверии праздников, при наплыве провинциальных гостей и, учитывая грядущие выходные, было не просто маловероятным, но невозможным. Несмотря на необычайность происходящего, Кармила решила пройти дальше, и посмотреть, куда все делись. Взяв с собой двух гвардейцев, она пошла к двери, ведущей во внутренние помещения. Когда они скрылись, в холл вбежали люди в чёрных полумасках, один из нападавших был огромного роста и выглядел просто чудовищно.

- Воин - с ужасом произнёс один из гвардейцев.

Дальнейшего Елизавета уже не видела. Урсула схватила её за руку и потащила вслед за Кармилой. Когда дверь за ними закрылась, оказалось, что это ещё один холл, из которого ведут несколько коридоров, но ни веды, ни гвардейцев, ни в одном из них не было. Девушки побежали в ближайший справа, за спиной уже отчётливо звучали тяжёлые шаги монстра, и пришлось свернуть наугад в первую попавшуюся дверь. Комната, в которую они вбежали, оказалась кабинетом. Урсула попыталась сдвинуть один из книжных шкафов, чтобы закрыть проход, но он не поддался даже тогда, когда к ней присоединилась Лиза. И всё же их труды не пропали даром: в тот момент, как шаги преследователей уже приближались к их убежищу, веда положила руку на одну из полок и та ушла вниз, открыв проход за портретом, висевшим на одной из стен. Она схватила со стола подсвечник и девушки вбежали в укрытие, закрыв потайной ход. Урсула зажгла свечи и повела Лизу вниз, а затем по лабиринту катакомб расположившихся под Фьелой, прямо в этот подвал. Из него наверх вела длинная лестница, заканчивающаяся массивной дверью. Елизавета хотела пойти вместе с Урсулой, но веда сказала, что это слишком опасно, так как сейчас наверху верно бесчинствует разъярённая толпа. Самая неудачливая претендентка на престол Мира Теней ждала уже около часа, хотя для неё это время тянулось намного дольше. Но вот, наверху заскрипели ржавые петли и чьи-то шаги застучали по каменной лестнице. Как бы ни было жутко ждать, пока пришелец спускался, но окликать Лиза не решалась. Вскоре из темноты до неё донесся голос Урсулы:

- Лиза, ты ещё тут?

Девушка с облегчением вздохнула и снова зажгла свечи, которые потушила, как только скрипнула дверь.

- Да, я здесь - откликнулась она.

С тех пор как им пришлось бежать, Урсула снова стала вести себя с ней так же небрежно и немного насмешливо, как и на тропе немёртвых. Конечно, будучи целиком в её власти, Елизавета считала, что такое обращение вполне соответствует ситуации, но аналогия с тем состоянием неопределённости и одиночества усугубляла её настроение.

Веда протянула Лизе большой ломоть белого хлеба и кусок сыра, на пол между ними она поставила кувшин с вином и проголодавшиеся беглянки принялись за скудный ужин, заменявший им праздничный пир. Будущая Королева размышляла о превратностях своей судьбы и том, что сейчас её влекло к Илорену ровно с той же неодолимой силой, с какой прошлой ночью она мечтала о сумрачной башне, затерянной в бесконечном тумане ведьминой долины. Она, разумеется, ещё не успела узнать его, но очень хотела это исправить, независимо от того ждало ли её разочарование или блаженство, на которое она начинала втайне надеяться.

- Что там, наверху?

- Всё намного хуже, чем я думала. Улицы полны людей, там настоящий бунт. Все одержимы и хотят идти к замку, чтобы требовать отставки Совета и отказа Илорена от престола. Там очень много пьяных и одурманенных. Даже не знаю, как мы сможем выбраться отсюда, но о возвращении в замок сегодня не стоит и думать. Я достала тебе плащ с капюшоном, когда наступит ночь, мы выйдем отсюда, проберёмся к гостинице, возьмём коня и поскачем в Гирфентейн, город детей. Там нам окажут помощь.

- Может, просто переночуем тут. Завтра нас, наверняка, начнут искать. Нужно будет лишь дождаться, когда проедет кто-нибудь из гвардейцев. И почему бы не попробовать ночью пробраться во дворец?

- Я слышала, как люди говорили о засадах на дороге к дворцу, они собирались там охотиться на богатеев и ведьм. А все гвардейцы сейчас заняты охраной резиденции. В нашем королевстве нет армии.

- Ах, конечно, как я могла забыть, ведь оно слишком благополучное - ехидно проговорила Лиза. - Чем же тогда горожанам не угодили богатеи, ведьмы и королева?

- Простолюдины верят в то, что это мы причина межсезонья, ну а королев выбираем мы, значит, тут присутствует сговор, может быть даже целый магический преступный синдикат, раскинувший свои жуткие щупальца на просторы других миров и вселенных. - Говорила это Урсула по всем законам драматургии, повествующей о злодейских кознях, но потом продолжила неожиданно серьезно. - Кстати, в это верят и многие аистократы, поэтому сейчас возвращаться во дворец слишком опасно, там не меньше врагов, чем снаружи. Особенно, если учесть, как ты умудрилась огорошить своей спесью и без того нерасположенных к тебе вельмож. Ну, а сами богатеи давно забыли о главных принципах нашего Мира, как собственно и все остальные, включая нашего любимого короля, что и приводит к неприятным последствиям, часто встречаемым в иных мирах, а теперь ставших обыденностью и в нашем.

- Какие принципы?

- Принципы равенства, братства, свободы и любви к ближнему. Принципы, которые предали люди по отношению к тем, кто попал сюда через смерть. Их забыли. И тот хаос, что вышел на улицы, это тоже часть великого забвения наших истоков. Просто, чтобы начать действовать, всем нужна несправедливость, хоть какая-то, они обрели её в межсезонье, тем более что в этот раз оно далось нелегко.

- Это можно исправить?

- Нет, это никто не сможет исправить. Время в нашем Мире уже запущено.

- Что это значит?

- Это значит, что все мы теперь станем смертными и Мир Теней больше не спасительная обитель для мучеников, а такая же юдоль обречённых, как и наша малая родина.

- А межсезонье?

- Больше не будет, как и вечного лета.

- Значит, королевы больше не нужны? - у Лизы, видимо, не получилось равнодушно задать этот вопрос, так как Урсула, засмеявшись, задала ответный:

- Значит, королева уже готова к бракосочетанию? Ненадолго же хватило твоей изначальной неприступности.

Елизавета лишь приподняла бровь и презрительно сморщилась, давая понять, что на подобную грубость даже не собирается отвечать. На это Урсула рассмеялась ещё веселее, и на какое-то время разговор прекратился. Каждая задумалась о своём. Из оцепенения они вышли только, когда последняя свеча зашипела, догорая. Шума не было слышно уже давно, и этот звук прозвучал как сигнал. Девушки закутались в свои плащи, и пошли по лестнице к выходу. Перед тем как открыть дверь, Урсула повернулась к Лизе и прошептала:

- Не пытайся ни с кем заговорить, даже если увидишь гвардейца. Иди за мной, будем действовать по плану.

Елизавета коротко кивнула, и они вышли в ночь. Первое, что бросилось Лизе в глаза, это чистота и порядок, невозможные после бунта, шум которого угас не больше часа назад. Всюду горели фонари и освещали аккуратные мощёные улицы достаточно хорошо, чтобы видеть всё вокруг.

- Урсула... - потянув веду за руку, прошептала она, но та зло посмотрела на девушку и приложила палец к губам.

Они были единственными прохожими в этот поздний час, кругом не было ни души и Елизавете стало бесконечно жутко, с каждой минутой её доверие к спутнице таяло, сомнение это не успело развиться во что-то решающее только потому, что очень скоро показалась гостиница. Около неё стоял человек, держа под уздцы лошадь. Урсула пошла к нему и потянула за собой Лизу, не говоря ни слова. Сначала незнакомец помог взобраться девушке, затем веде и так же, не произнеся ни слова, скрылся в тени. Звон подков по мостовой показался ужасно громким после той неестественной тишины, которая лежала на этих, будто не жилых, улицах.

Урсула везла их по маленьким улочкам, избегая открытых пространств и площадей, что немного удлинило выезд из города. Когда один из переулков, на которые выходили только витрины магазинов, сейчас закрытые ставнями, закончился тупиком, она слезла с лошади, подошла к стене, сложенной из грубых камней, надавила на некоторые из них и часть преграды повернулась, открыв небольшой проход.

- Пригнись к крупу - приказала она Лизе и провела лошадь под уздцы, затем закрыла тайную дверь и снова села позади девушки. - Тебе страшно? - прошептала она.

- Да.

- Ты ещё веришь мне? - говоря это, она положила голову Елизавете на плечо, заглядывая в её лицо, освещённое луной.

- Нет.

Урсула резко убрала голову и, не говоря больше ни слова, пустила лошадь в галоп, торопясь скорей скрыться в лесу. Веда везла их по малозаметной тропе, стараясь двигаться как можно быстрей, насколько это позволяли сделать цепкие ветви и узловатые корни. То тут, то там появлялись огни и порой до их слуха долетали крики. Лиза мало верила в вероятность засады в этом направлении, потому что они ехали в противоположную от замка сторону. Но всё же кричать она не решалась, слишком далеко находились люди и слишком зыбкой в этом Мире была любая почва, да и подозрения её вполне могли оказаться ложными.

Вскоре и огни, и крики остались далеко позади, и Урсула направила коня на дорогу. Они скакали всю ночь, иногда на пути попадались деревни, но ни одного огонька не было видно в них. Находясь в объятиях веды, Елизавета, лишённая всякого дела и видя, порой, в чаще островки тумана или игру лунных лучей в прогалинах, вспоминала балладу, и дрожь пробрала её от воспоминания последних строк:

""Родимый, лесной царь созвал дочерей:

Мне, вижу, кивают из темных ветвей".

"О нет, все спокойно в ночной глубине:

То ветлы седые стоят в стороне".

"Дитя, я пленился твоей красотой:

Неволей иль волей, а будешь ты мой".

"Родимый, лесной царь нас хочет догнать;

Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать".

Ездок оробелый не скачет, летит;

Младенец тоскует, младенец кричит;

Ездок погоняет, ездок доскакал...

В руках его мертвый младенец лежал. "

Чтобы оторваться от непрестанного повторения грустных стихов, захвативших её расстроенное воображение, она решилась обратиться к единственному живому существу, которое было рядом. Урсула как раз пустила лошадь шагом, чтобы дать животному отдохнуть.

- Скоро мы приедем?

- Да.

- Насколько?

- Стоит ли спрашивать что-либо у того, кому не доверяешь?

- Да, если это единственный источник информации.

- Ты уверена, что именно это имела в виду? Готова слушать заведомо искаженную информацию, лишь бы тебе хоть что-нибудь говорили?

- Сейчас тебе нет смысла врать, ведь я увижу - правду ты говоришь или нет.

- Но увидишь ты это не сейчас, поэтому, что бы я не сказала, ты ещё долгое время можешь оказаться во власти заблуждения. К тому же пространство вещь относительная и что для тебя огромное расстояние, для меня всего лишь промежуток времени, коего у меня теперь очень много.

- Ты просто пытаешься меня запутать. Через сколько мы будем в городе детей? Если, конечно, мы туда едем.

- Нет, не туда. Мы будем дома к рассвету. Тебе там понравится, ты же не хотела быть королевой, вот и не будешь.

Елизавета на некоторое время смутилась, боясь говорить следующую фразу, но в итоге всё же решилась и негромко, но твёрдо произнесла:

- Я передумала, я хочу быть королевой, и даже согласилась пройти испытания. Давай вернёмся во дворец, восстания же не было. В лесу искали нас?

- Да, восстания не было, и искали нас. Но во дворец я тебя не могу отвезти, Илорен не может защитить тебя. То, что ты сейчас со мной, а не с ним подтверждает это. Да тебя бы растерзали, если бы не я. Ты просто ужасно неблагодарная. Ты не ... я... У меня есть своя башня, она затеряна в лесу и там никто не живёт. Когда-то там бытовал одинокий рыцарь, но не долго, очень скоро он стал паломником и никогда не возвращается. В ней мы будем прятаться первое время.

Лиза очень пожалела, что не может смотреть в глаза Урсулы, способные выдать ложь. Она перестала выпытывать и снова погрузилась в мрачные раздумья. "Опять какая-то ересь и как она не любит Илорена, почти как Терхенетар королев. Но ко мне ведьма добра. Хоть это, верно, оттого, что знала, какого мне придётся здесь. Может в книге об этом написано. А может это затеяли потому, что раз мир и без свадьбы ожил, то меня можно запрятать где-нибудь на всю оставшуюся жизнь".

Тем временем Урсула снова пустила лошадь в галоп и, не замедляла ход до рассвета, алой полосой занявшегося над миром. С первыми лучами, веда свернула в лесную чащу и повезла их тропинкой через заросли. Когда деревья расступились, открывая перед взором высокую башню, окружённую цветущим садом, у Лизы захватило дух от красоты этого места. Круглое пятиярусное строение из белоснежного камня, оканчивающееся крытой галереей, с которой просматривалась вся округа, начиналось глухой высокой стеной без малейшего признака украшений, даже бойниц не было в них, но эта скупость была возмещена верхней частью. На первый взгляд даже казалось, будто здание было, подобно резиденции, сделано разными людьми, но всё же это изначальное решение архитектора задумало его таким.

- Его ремонтировали недавно?

- Нет, здесь никто не бывает. Просто всё становится ярче и моложе после межсезонья, но только снаружи.

- Кто-нибудь знает, что ты здесь живёшь?

- Нет, тем более что я здесь не живу, а бываю. Все веды живут в городе детей, кто-то должен смотреть за ними. У нас здесь нет ни жилья, ни ремесла, как у других. Конечно, мы можем уйти, но никто не станет иметь с нами дела, каждый встречный будет презирать отступницу.

- Но вас же не могут знать в лицо повсеместно.

- Если кто-то из нас пропадёт, то приметы и портреты оповестят о тебе даже самые неизведанные уголки. Одна из нас сказала Терхенетар, что не хочет ползать по лесу в поисках бесполезного сена, которое она выдает за целебные травы, чтобы запугивать полудохликов, верующих в своё бессмертие. Тогда Госпожа Ведьма предложила ей выполнить всего лишь одно условие, после чего та становилась абсолютно свободной жительницей королевства и могла идти, куда ей хочется. Этим условием было облиться отваром, приготовленным ведами специально для этого случая, в центре столицы. Это будет её освобождением от долга. И, знавшие её как веду, после обряда не станут корить её отступничеством.

Урсула замолчала и какое-то время они ехали молча, освещённые заспанным дымчатым рассветом. Он лениво потягивался бесконечными лучами во все стороны света и проникал на эту аллею, усыпанную розоватыми лепестками, слетающими с ветвей редким, но непрекращающимся дождём. Когда до конца дорожки оставалось уже немного, Урсула остановила лошадь и спешилась.

- Что было дальше с той ведой, она согласилась? - спросила Лиза, тоже слезая с седла.

- Да, она согласилась, но не без внутренней дрожи, конечно. Ты, наверное, уже поняла, что здесь нельзя быть уверенным ни в чём, хотя, как и везде, я думаю. Она, в назначенный час явилась на главную площадь и перед ней поставили кувшин с зеленоватым отваром. Мы все кинули по веточке той травы, которую должна собирать, по уговору, каждая из нас. Моей является полынь, она самая нужная в зельях. Самра, так звали ту девушку, медленно подняла кувшин над головой и на некоторое время замерла в нерешительности. Терхенетар громко предложила ей остаться среди нас, говорила, что мы не можем отпустить её с теми знаниями, которыми наделили, имея в виду, конечно, знания о мире людей, с которыми все мы попали сюда, поэтому память о прошлом покинет её. Но, услышав эти слова, Самра громко рассмеялась и назвала Терхенетар шарлатанкой, а потом громко произнесла, чтобы слышали все на площади: " Смотрите, как я развенчаю первый миф нашего Мира - миф о могуществе Госпожи Ведьмы, я сейчас вылью на себя это деревенское варево, и со мной ничего не случится. А затем, я расскажу вам о других глупых сказках, которыми пичкают вас правители. " Самра облилась нашим зельем и стала такой, какой ты видишь её теперь.

Смотревшая до сих пор себе под ноги, Елизавета, на последних словах, подняла взгляд и увидела молодую девушку, чья голова - единственное, что выглядывало из вороха грязных, потрёпанных одежд, была совершенно лишена волос. Большие, утомлённые бессонницей, глаза с янтарной радужкой в сердцевине покрасневших белков, отстранённо смотрели на Лизу, а кожа имела изумрудный оттенок из-за того, что все вены в её организме светились этим ярким, переливающимся на солнце, цветом. Но это видение заинтересовалось гостьей лишь на мгновение, затем подошла к Урсуле и зашелестела в буквальном смысле этого слова. Из уст Самры исходил звук, полностью копирующий шум листвы на ветру, характер которого менялся в зависимости от той эмоциональной окраски, которую она хотела придать своей речи. Закончив говорить, она трогательно раскинула в стороны руки и, видимо непривычные, уголки губ несколько раз дёрнулись, прежде чем вымучили робкую полуулыбку на её красивом, несмотря на наказание, лице. Урсула умилённо сморщилась и, крепко обнимая бывшую соратницу, сказала:

- Спасибо, спасибо тебе милая Самра, без тебя мне было бы очень худо.

Видимо, это было высшей радостью и наградой для создания, так как она, что-то прошелестев, бодро пошла в заросли деревьев, звеня цепью на ноге, тянувшейся из башни.

- Ты держишь эту несчастную на цепи? За что?

- Как ты любишь утрировать. Ни за что, а зачем. Проклятье Терхенетар действует так, что, уснув, Самра забывает всё, что было с ней до этого. Она помнит людей, но не по именам, а по лицам и ощущениям - нравится или не нравится, а кроме этого ничего. Кто-то пустил слух, что если она коснётся человека или животного, то можно навлечь на себя подобное проклятие. А так как её наказание отметило облик несчастной, то все знают, кто перед ними и редко помогают, чаще всего её гонят, и она совсем не понимает за что. Люди же не знающие о том, как зелье подействовало на неё внутренне, думают, что она просто прикидывается, чтобы вызвать жалость. За оскорбление Терхенетар, как бы настороженно к ней не относились в народе, всё же никто не похвалит. Однажды я увидела, как её прогнали из конюшни на постоялом дворе, в нескольких километрах отсюда. Был поздний вечер, собиралась гроза. Мне не хотелось ехать дальше, но, увидев, как эта беспомощная сумасшедшая стоит босиком на дороге и плачет, глядя своими большими, чуть выпученными глазами, в ярко освещённые окна, за которыми весело болтают люди в тепле, сытые и довольные. Как она мнёт край бесформенного тряпья, заменяющего ей одежды, как по-детски дрожат губы и подбородок от непонимания, обиды и щемящего душу одиночества. Увидев всё это, я посадила её, так же как тебя, перед собой и привезла сюда. Здесь есть огород, сад, много запасов в кладовых башни, которые я постоянно пополняю, так что тут Самра в полной безопасности пока цепь всегда подсказывает ей обратный путь, если вдруг она захочет подремать где-нибудь в лесу, а она действительно любит так делать. Я показала ей, как ухаживать за огородом, так что она мне даже помогает и следит за всем пока я в отлучке. Поначалу мне думалось, что она захочет уйти отсюда, но никакого беспокойства Самра не выказывала и за то время, что мы вместе, она успела очень ко мне привязаться. Зелье Терхенетар сделало эту веду намного лучше.

Урсула поставила лошадь в конюшню, где корм для неё уже был готов и они пошли в башню. Поднимаясь по лестнице к входу, она спросила:

- Надеюсь, тебя не надо запирать в сырой темнице или приковывать к спинке кровати? Ты не станешь предпринимать никаких глупостей, вроде побега?

- Не в ближайшие несколько часов, во всяком случае, - зевая, ответила Лиза, глаза которой закрывались на ходу, не оставляя ни возможности, ни желания сопротивляться.

В её голове была полная неразбериха: с одной стороны нападения были, и Урсула её спасла, с другой стороны она обманом увезла её из города. Ради чего нужно было запугивать Лизу? Почему Илорен не смог бы их защитить? Серьёзная расправа у них редкость, но всё же она может обрушиться на любую голову.

Они поднялись на третий этаж, и там веда открыла перед Елизаветой круглую дверь в отведённую для неё комнату. В умывальнике налита тёплая вода, рядом лежали полотенце и сорочка, постель была готова. Их, очевидно, ждали. Всё было приготовлено ровно к назначенному заранее времени. Урсула закрыла ставни на больших круглых окнах, рамы которых были выполнены в форме двух змей и, пожелав своей гостье приятного отдыха, ушла, заперев за собой дверь. Так Лиза снова уснула на новом месте в этом Мире, жители которого так отчаянно сопротивлялись её присутствию, но не желали отпустить.

8.

Ночью скончалась веда Марго. Когда она вышла от Терхенетар, то упала в обморок, ведьма поспешила на шум и сопровождала слуг, отнесших несчастную в отведённые покои. Там веда провела в бреду несколько часов, не приходя в сознание. Сначала ещё предпринимались попытки вернуть её в чувство, но очень скоро стало ясно, что здесь действует яд, противоборствовать которому невозможно, он уже проник в организм слишком глубоко с того времени, как были получены раны, смазанным им оружием. Вёльф, всё это время не отходивший от Госпожи Ведьмы, старался её поддержать, зная как она ненавидит бессилие. Но в этот раз не только оно терзало Терхенетар. В этот раз погибли её помощницы. Те, на кого она готова была положиться. Те, чистоту и преданность которых она берегла и воспитывала, даже если для этого приходилось быть строгой до жестокости. Но каждая из вед была тем дороже, чем больше глупостей совершала, ведь эти шаги и падения давали ей возможность заботиться о ком-то. Кармилла и Марго были мудрыми и сильными. Каждая из них была самостоятельной и в мире людей, потому для Терхенетар они являлись надёжной опорой. Эти веды стали замечательными наставницами для младших девушек. Когда в столице поднялась суматоха, а очередная претендентка настороженная, не готовая ни к чему и подвергшаяся нападению, появилась в холле, пытаясь принять смелый и независимый вид, Терхенетар почувствовала к ней прилив симпатии, который до этого испытывала только к своим наперсницам, когда они впервые являлись к ней для представления. Отведя девушку в комнату, Госпожа Ведьма пригласила к себе Урсулу, единственную бывшую в столице веду, и приказала ей отправиться за Марго и Кармиллой для помощи в Фьеле. Никто не внушал большего почтения толпе, кроме самой Терхенетар. И вот, в одночасье, оба столпа рухнули, любимую непоседу Урсулу похитили, а сама она была немощной старухой. До рассвета уставшая ведьма сидела в кресле, застывшим взором глядя на распростёртое безжизненное тело. Вёльф, стоя за спиной, утешительно поглаживал её плечо, но даже он был расстроен и не мог сказать ни слова, да и говорить здесь было не о чем. Когда заалел рассвет, Терхенетар медленно поднялась со своего места и отдала распоряжения о том, чтобы приготовили тела к церемонии, а затем вышла в коридор. Вёльф шёл за ней, поддерживая под руку, так как от усталости и душевного смятения, она едва переставляла ноги. Так, не говоря ни слова, они дошли до комнат, отведённых Морту. Слуга, сидевший у дверей, рассказал о его самочувствии:

- Поначалу был бред и сильный жар, но со временем состояние стабилизировалось. Сейчас он крепко спит.

- Хорошо, спасибо. - Это были первые слова ведьмы с тех пор, как она начала хлопотать над Марго.

Немного отойдя, чтобы слуга не смог их услышать, Вёльф, с состраданием глядя на неё, сказал:

- Терхенетар, я соболезную всей душой и понимаю как трудно тебе сейчас. Но нужно думать о себе и Королевстве. Тебе необходимо отдохнуть.

- Дождусь Илорена.

- Он может не вернуться сегодня...

- Я уже тут, Генрих.

Премьер-министр обернулся на голос короля и поклонился ему, приняв свой обычный отстранённый вид.

- Ваше Величество, Госпожа Ведьма не спала последние сутки и теперь нуждается в отдыхе.

- Оставь нас Генрих. Мне нужно поговорить с Илореном наедине, - мягко, но настойчиво произнесла Терхенетар и посмотрела в глаза своего советника, взглядом извиняясь за то, что отсылает его, - мы увидимся позже, тебе тоже нужно отдохнуть. Спасибо за заботу и поддержку.

Он хотел что-то ответить, но присутствие короля мешало это сделать. Вёльф приложил к губам руку ведьмы и, поклонившись Илорену, ушёл.

Его место по правую руку от Терхенетар занял уставший правитель. Они шли в апартаменты Госпожи, не говоря ни слова друг другу, обдумывая каждый свои новости и их влияние на жизнь Мира Теней. Наконец, когда слуги принесли кофе, ведьма поведала королю о том, что произошло с Марго.

- Ещё один воин. Как они смогли пробраться сюда, и кому понадобилось обворовывать ваши тайники?

- Может кто-нибудь хочет занять моё место, боюсь, это была веда. Больше никто не знает местоположение башни и едва ли посторонний смог бы преодолеть все препятствия и обереги, которые мы там расставили, да и тайники найти в густом тумане невозможно. Это могли быть только те, кто отправлялся за королевами.

- Но кто из них смог бы решиться на убийство себе подобных? Да и зачем им Елизавета, ради шантажа?

- Возможно. Но гипотезы мы будем строить позже, когда совет опросит людей, и мы будем знать хоть немного больше о происходящем. Кто-нибудь кроме Морта выжил?

- Нет, известно только что главы гильдий за час до приезда Елизаветы отпустили всех в приказном порядке по домам, сославшись на то, что до празднеств новую королеву не должны видеть простолюдины. А сами пропали. Мы обыскали весь город, но в домах очень много тайных проходов, комнат и подземелий о которых имеют представление только их хозяева. Скорее всего, они либо в одном из тех, что мы не осмотрели, либо похитители каким-то невероятным образом сумели вывезти их через все кордоны, которые мы разместили на каждом выезде из города. К тому же в самой Фьеле было достаточно добровольцев, следивших за улицами.

- Если в этом действительно замешана веда, которая действует по собственной воле, а не по принуждению, то она знает намного больше ходов в городе, чем любой гвардеец или даже житель. Да и где гарантия, что добровольцы не принимают участия в заговоре.

- Вы должны были рассказать об этих ходах. Может она сейчас в одном из них. Ты сможешь показать мне их на карте?

- Нет, я не знаю где они. Я слышала о них от Урсулы. Сейчас нам всем нужен отдых, а затем мы составим чёткий план действий.

- Как можно спать, когда Елизавета находится в руках у сумасшедших, разгуливающих по Миру с воином.

- Да, воин. Как они контролируют этих тварей? - Терхенетар нахмурилась и потёрла лоб. - Ночью я попробую провести гадание, но не уверена, что стоит в него верить. Последние мои толкования были неправильны. Я потеряла свой дар и не могу никому помочь. А сейчас позволь угостить тебя ещё порцией кофе.

- Да, спасибо.

Ведьма налила Илорену чашку ароматного напитка и незаметно высыпала в него немного порошка. Принимая её, король заглянул в осунувшееся лицо и сказал:

- Прости, что так нажимаю на тебя. Твоя потеря невосполнима, ушли самые верные и сильные твои помощницы. Вёльф прав, мне не стоило тревожить тебя.

- Не стоит, дорогой, для тебя у меня всегда найдется минутка. К кому тебе и идти, кроме твоей первой королевы. Пей, пока горячий.

Илорен одним глотком осушил небольшую чашку и, выронив её, уснул прямо в кресле посреди приёмной Госпожи Ведьмы. Терхенетар вызвала слуг и приказала отнести его в апартаменты, которые всегда были готовы принять правителя, если ему понадобится комната в замке. Такие же апартаменты во дворце были отведены для ведьмы, но до сих пор в них никогда не оставались. Сегодня же смена обстановки понадобилась даже Терхенетар и она, опираясь на трость, отправилась во дворец, чтобы поспать на новом месте и хотя бы ненадолго выкинуть из головы всё произошедшее. Сейчас думать об этом было уже невыносимо, а после пробуждения кошмаров наяву всем хватит с лихвой.

Ведьма шла, низко опустив голову, мановением руки она отпустила Ульриха, который хотел последовать за ней. Нелюбовь к дворцу и его обитателям сейчас притупилась под грузом переживаний, которые пришлось вынести за последние сутки. Прохлада раннего утра, ощутимая в галерее, ведущей во дворец, немного освежила мысли и прибавила бодрости шагу. Даже в такой час лёгкий гул витал в коридорах, которыми она шествовала в непривычном одиночестве, беспокойные жильцы собирались группами в удалённых от королевских апартаментов залах ради азартных игр, выпивки и сплетен. Вскоре Терхенетар заметили, отделаться от провожатых она смогла только под предлогом, что ей пришлют Лорану. Девушка быстро нашлась и с удивлением и почтением проводила свою госпожу в её покои. Несмотря на привычную для дворца беспорядочность, комнаты Терхенетар всегда содержались в идеальном состоянии. Когда-то, проектируя их специально для неё, Джованни вложил в интерьер все своё почтение к Госпоже Ведьме и неоднократно приглашал её посмотреть на то, как движется работа, но она так ни разу и не была здесь за всё это время. Сейчас ей стало жаль, что она не поблагодарила мастера за его труды. Многие хотели бы пожить в этих апартаментах, но любые попытки преодолеть запрет предупреждались очень жёстко, даже по отношению к королевам. Когда Лорана открыла дверь, то не смогла сдержать удивленного вздоха - перед ними как будто открылся вход в другой мир. Из пышного дворцового интерьера они шагнули прямо в лесную чащу, в сердце которой размещалась самая настоящая юрта. Как ни была утомлена Терхенетар, она в удивлении оглядывалась по сторонам и говорила на своем родном языке слова благодарности доброму гению Джованни, разбившему этот висячий сад в самом сердце дворца. Всё здесь было таким, каким она описывала Илорену свой дом, ещё будучи королевой. Окружённый со всех сторон высокими стенами, сад был не виден даже с замковых башен. На ветвях, в траве, у подножья камней были разбросаны тут и там небольшие фонари из толстого матового стекла зелёного цвета, освещавшие всё приглушённым светом. Невысокие деревья и камни, покрытые мхом, и даже шум водопада в глубине смягчили горечь и вызвали слёзы, которых никогда не лилось из этих глаз в Мире Теней. Возвестили о своём пробуждении птицы и это напомнило Терхенетар, что нужно отдохнуть. Лорана смущённо смотрела на госпожу, восхищение сменилось недоумением, так как видимая тропинка была лишь одна и вела она в неприглядную юрту. Поняв её затруднение, ведьма отпустила девушку и, подождав когда дверь за ней закроется, пошла в обтянутый пёстрыми шкурами дом, хранивший тепло благодаря заботам прислуги. Она с удовольствием легла на скромную кровать и вдохнула запах диких трав, развешанных под потолком. Конечно, всё вокруг было лишь имитацией и это бы чувствовалось достаточно явно, чтобы не дать раствориться в атмосфере, но слишком долго Терхенетар убегала от своих воспоминаний и сейчас память дополняла прорехи, которые по незнанию допустили создатели этого оазиса. Кам улыбалась и, не пытаясь остановить текущие слёзы, закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон.

Яркий свет заливал всё вокруг, и ничего не было видно. Терхенетар не чувствовала своего тела и не могла пошевелить даже головой, смотревшей прямо вперёд. В какой-то момент боковое зрение уловило перемену цвета, справа и слева пространство было просто белым и стало понятно, что свет исходит от одеяний того, кто стоял перед ней, закрывая проход. От этого существа, возвышавшегося над Терхенетар и бывшего по ощущениям втрое выше, исходили волны подавляющей энергии, именно она обездвиживала ведьму. Мысль зародилась, но не в словах, объединённых в фразу, а в форме вопросов ничем не выраженных и не произнесённых, словно сами выражения слишком тяжеловесны и бесполезны здесь, таким же был и ответ. Так в нашей голове возникают из запасников памяти базовые знания, в которых мы абсолютно уверены. Так в мыслях Терхенетар проходила эта беседа:

- Ты?

- Да.

- Я могу взглянуть?

- Нет.

- Ослепну?

- Да.

Ведьма всё же скорее инстинктивно, нежели из дерзости или любопытства попыталась поднять голову и, к её удивлению, ей это немного удалось, но в тот же момент сияющая фигура отошла, открывая лесной пейзаж. Тело Терхенетар полностью освободилось от чар, сияние и белизна исчезли. Теперь всё вокруг было в предрассветных сумерках, мягкие голубые краски покрывали спокойную реку, медленно несущую свои прозрачные воды. Через неё был перекинут белоснежный мостик на противоположный берег, на котором широкая песчаная полоса окаймляла густой хвойный лес, тянувшийся стеной ввысь и вдаль, насколько хватало глаз, а за ним в облака вонзались синие пики гор. Сначала не было заметно ни просвета, ни движения, но когда Терхенетар решила перейти на другой берег, в лесу появилась тропинка и женщина в белой одежде шла по ней. Сосредоточив на ней внимание, кам не заметила, как огибая лес по песку, к мостику идёт мужчина, одетый так же во всё белое. То тут, то там стали появляться фигуры, они собирались по другую сторону моста, и смотрели на своего потомка, ласково улыбаясь. Дедушка привычно кивнул головой. Желая броситься к ним на встречу, перейти ленивую реку и занять своё место среди предков, Терхенетар смогла лишь податься вперед и тут же образы родных затуманились, хотя глаза её были сухи. Снова вернулся ослепляющий свет, который постепенно стал раскалено-красным и ухнул в полную черноту. Госпожа Ведьма лежала в кровати с крепко зажмуренными глазами. Она открыла их и, почувствовав себя обманутым ребёнком, тут же снова сильно зажмурилась, пытаясь провалиться обратно в тот же сон. Даже мысленно попросила: "Пожалуйста, забери меня обратно. " Ещё некоторое время она надеялась и неподвижно лежала в той же позе, но тщетно.

- Терхенетар - тихо позвал Илорен.