Экспансия

Пронзительные крики, раздавшиеся сзади отвлекли меня от управления турелью ''Тигра''. Стоило обернуться и мой взгляд столкнулся со взглядом представителя расы джехан, державшего в лапах лапах обмякшее тело в военной форме. Чужому ничего не стоило порвать человека пополам, что через пару секунд он и сделал. Остальные его собратья и коллеги из Небесной Стражи пытались истребить отряд технопехоты, оказавшийся вблизи…

— Вот бл…ь! У нас гости!

Телепортация стала проблемой еще в прошлые времена. Бросив бездыханное тело солдата на землю, инопланетный урод начал формировать плазмоиды в своих четырех конечностях. Я не медля пустил в ход АК-13. Использовать против этих тварей калибр 7,62 смеху подобно. Но что мне оставалось? Бронебойные пули просто врезались в окружавший инопланетянина щит, не причиняя никакого физического ущерба. Мне показалось, будто на нечеловеческой морде джехан возникло подобие усмешки, после чего в мою сторону полетело два одинаковых словно капли воды шара ярчайшего сияния с голубоватым отливом. Ну уж нет, помирать аналогичным образом снова я не намерен! Нечеловеческие рефлексы позволили своевременно отреагировать на приближающуюся угрозу, до последней поры ничем не выдававшая себя боевая программа активировалась. Мозг автоматически произвел расчет траектории полета плазмоидов и заставил мое туловище совершить маневр уклонения. Короткий перекат влево и за спиной раздается взрыв, эквивалентный по силе взрыву наступательной гранаты. Волна обжигающего жара обдает спину, вызывая неприятные ощущения. Сколько раз приходилось страдать от термальных ожогов… Едва увернувшись от попадания, улавливаю боковым зрением промелькнувший силуэт. Чувства не подвели, на меня со сверхъестественной скоростью несся гуманоид, закованный с головы до пят в черно — пепельные латы. Из глазниц шлема вырывалось голубое свечение. Это сделано не забавы ради, магический свет оказывает гипнотическое воздействие на восприимчивых к магии существ. Пылающее тридцатисантиметровое лезвие глефы Небесного Стража прошло на расстоянии вытянутой ладони от лица. Он чуть не отрубил мне голову, благо успел отскочить назад. Молниеносная реакция отлично спасала от сыпавшихся ударов небесного воина, который, в немалой степени разозлился на бездушный с его точки зрения кусок мяса. Наконец, удалось уловить нужный момент и всадить Стражу в упор остаток магазина. Убить модифицированного магией мутанта не вышло — на нагруднике и шлеме остались вмятины, но глефу из рук выронил. Не долго думая, он потянулся к закрепленному на поясе кремниевому пистолету. Решив, что перезаряжать автомат слишком долго, я потянулся к набедренной кобуре за ''Грачом''. В этой дуэли победитель будет только один. Противник на жалкую долю секунды опередил меня, сработал примитивный ударно — спусковой механизм и круглая свинцовая пуля вылетела из ствола. Я ощутил слабую боль под левой глазницей. ''Все, конец'' — промелькнула в голове мысль, однако смерть не наступила. Система жизнеобеспечения диагностировала лишь повреждение кожи и лицевых мышц. Кажется, правоверный слегка не ожидал такого развития событий. Его удивление было прервано девятимиллиметровым гостинцем, угодившим в глазницу шлема, куда указывала точка лазерного целеуказателя.

— Ну ты и дал, командир! — выскочил из броневика Звонарев. — Я такое же тело хочу.

— Вот как сдохнешь, так и получишь… В сторону!

Щедро осыпавший окрестности шаровыми молниями джехан вновь нацелился на нас, готовя целых четыре плазмоида. Уже размахнувшись, гигант теряет от попавших снарядов щит, конечности и голову, БМПТ поздновато взялась за эту образину. Материализовавшиеся посреди наших боевых порядков маги навели достаточно шороху. Внезапные телепортации — очень неприятная штука, как не готовься, обязательно врасплох застают, впрочем, на сей раз обошлось без серьезных потерь. Отряд состоящий из шестерки джехан, полуроты гхуллов и Небесных Стражей успел сжечь несколько легких бронемашин, танк. убить два десятка солдат. Эффект неожиданности играл на стороне противника первую минуту, солдаты и экипажи машин скоро сообразили, что нужно вести огонь не по дворцу. Бьющие одновременно с разных сторон огненные трассы не оставили шансов возвышавшимся над полем боя джехан, их защитные поля лопались подобно мыльным пузырям, доспехи из адаманта с легкостью пробивались снарядами из обедненного урана и крупнокалиберными пулями. Небесные Стражи и гхуллы закончились также быстро, едва лишились поддержки пятиметровых многоруких коллег. Пытавшихся ринуться вперед и забрать с собой побольше неверных фанатики Пантеона бесславно полегли под перекрестным огнем брони и пехоты. Уйти удалось двум Стражам, исчезнувшим в возникшем круге портала.

— Всем подразделениям, продолжаем выполнение поставленной задачи. Пламя-8, объединиться с Лучом, возьмите с собой отряд тяжелой экзы и выдвигайтесь вперед, возьмем, наконец, этот чертов замок. Как поняли.

— Принял.

— Так точно, Пламя.

Взвод технопехоты с позывным ''Пламя-8'' нашелся почти сразу, они как и мы готовились войти внутрь дворца. Потеряв в последнем столкновении четверых бойцов, их решимость истреблять инопланетных гадов только возросла. Подойдя к солдатам, я поинтересовался:

— С командиром вашим поговорить можно?

Из толпы вышел их взводный, в отличие обычной пехоты штурмовые части носили не просто бронежилеты, каски, экзоскелетные платформы, они экипированы по последнему слову техники. Хотя первые образцы адаптивной наноброни, слизанные с арконских аналогов, появились в далеком XXI веке, развитие в данном направлении не стояло на месте. Бронекостюм ''Пехлеван''* без прикрывающих уязвимые места в области шеи, груди, живота композитных пластин здорово напоминал картинку человеческого организма со снятой кожей. Конечности покрыты упругими полосками из углеродного нановолокна, словно стянутыми в жгуты, похожие на мышцы, правда в отличие от биологических искусственные были в десятки раз сильнее и прочнее. Пояс костюма украшала удобная армейская разгрузка с подсумками с каждого бока и четыре за спиной.

Венчалась вся конструкция устройством, покрывавшим голову, на первый взгляд представлявшим собой смесь древней спецназовской сферы и респиратора. Вместо бронированного забрала с электронным визором на лицевой стороне располагался набор из нескольких оптических линз: встроенный ПНВ, тепловизор прилагаются. Но самое вкусное спрятано внутри ''Пехлевана'', а именно тактический нейрокомпьютер с ИИ. Биочип, работающий по принципу нейронной сети, позволяет выполнять до трех миллиардов операций в секунду. Чем больше оператор носит костюм, тем лучше он подстраивается под него, все благодаря способности к самообучению. В отдельных случаях по уверениям солдат их экипировка проявляет признаки самосознания

— Лейтенант Шемченко. — Представился командир штурмового взвода. — С вами в бой идем?

— Капитан Николаев, да, я возглавляю передовую группу. Готовы выступать?

— Ждем, пока экзоскелетники БК пополнят и отправляемся.

— Хорошо.

В качестве усиления комбат передал нам тройку тяжелых пехотных платформ (ТПП). Их можно узнать по росту в два с лишним метра, неестественно толстым рукам и ногам, по бокам которых шли толстые бронированные кожухи сервоприводов. Забавно на фоне такого массивного туловища смотрится голова оператора в шлеме с системой дополненной реальности. Из вооружения тяжелые экзоскелетники несут встроенные 12,7–мм ''Корд'' в одной руке и АГС-50 в другой. Единственный минус ТПП-2 — быстро заканчиваются боеприпасы, перезарядить патронную ленту без посторонней помощи ему трудновато.

— Товарищ капитан, разрешите вопрос.

— Разрешаю.

— Вы человек или робот? — Несмотря на наше сосуществование, нередко возникают разногласия между людьми и машинами. Для нас ИИ слишком правильные, для ИИ мы непостоянные, чересчур подвержены влиянию эмоций и инстинктов.

— Вроде человек, а что? Какие‑то проблемы?

— Нет, просто ваша рана…

Я подошел к ближайшему ''Тигру'' и посмотрелся в зеркало заднего вида. На моем лице под глазом красовалась зияющая рваная рана, обнажившая вместо белой кости сероватый металлический сплав. Нанороботы уже начали восстанавливать поврежденные ткани, через пять часов не останется ни следа, однако к Афине возникли кое — какие претензии. Во что она меня превратила!? Подозреваю, модификаций сделано намного больше, чем оговорено и на синтетическом мозге с укрепленной костью дело не ограничилось. Я конечно рад, что пуля не пробила мне череп, но о таких сюрпризах следует предупреждать заранее.

— Мелкая царапина. Скоро заживет.

* — в иранских и тюркских языках обозначение богатырей

Где‑то в воздушном пространстве Афилоба.

Адмирал флота витал в пустоте и, казалось, эта пустота вот — вот обретёт разум и начнёт пожирать его, но у него хватило воли, чтобы вырваться из её объятий и открыть глаза. Голова болела, но чувство долга не давало боли захватить разум адмирала. Летающая лодка, в которую его поместили, неслась низко над песками, почти задевая верхушки барханов. Он понял, что пребывал в беспамятстве совсем недолго, и, возможно шлюп только пересекает границу. Адмирал окликнул рулевого и спросил его об их текущем местонахождении. Оказалось, место битвы осталась далеко позади и шлюп полным ходом летит к месту создания Моста, ведущего на Гидонию.

— Нужно срочно предупредить войска.

— Но Вы ранены, Ваш правый бок кровоточит.

— Я приказываю. Лорда — командующего Ор Шасса необходимо оповестить немедленно, иначе он попадёт в ловушку и заведет туда весь Легион.

— Я слушаюсь, адмирал.

На горизонте уже виднелись марширующие на восток исполинские таумги и маскадоны с сотнями солдат, размещенных в платформах — крепостях на их спинах. Флагманский исполин было легко опознать — его размеры превышали размеры прочих существ, а над боевыми башнями развевались зеленые штандарты IX Гидонского Легиона.

— А — а, Адмирал. Что же Вас заставило спуститься с небес на землю?.. Я видел бой, это впечатляет воистину…Вы, наверное, уничтожили много вражеских кораблей. А вот я ничем пока похвастаться не могу. Представьте, адмирал, у нас тут досадное недоразумение со связью. Во всём войске не работает ни один кристалл, но я верю, что это всего лишь временные трудности. Приходится использовать мегаскопы… К сожалению их у нас недостаточно много

— Я Адмирал Воздушного Флота Виллемнир дель Гамирна, приветствую Вас, командующий, и хочу немедленно донести до Вас печальную весть и предупредить о подстерегающей ловушке.

— И в свою очередь приветствую Вас, адмирал. Кстати, Вы выглядите не очень. Что‑нибудь стряслось?

Адмирал подумал, что сейчас начнёт кричать на военачальника — гхулла, только чтобы вернуть его с небес на землю. Тот будто сам витал в облаках, не осознавая всей серьёзности положения.

— Наш флот полностью уничтожен.

Адмирал умер два раза. Первый раз, когда увидел гибель своего воздушного флота и второй раз, когда понял, насколько тщетны его попытки убедить лорда — командующего прервать наступление. Ор Шасс был опьянён, нет, лишён способности понимать.

«Что происходит с нами?» — Вопрошал Виллемнир.

— Вы просто сильно ударились головой…И сильно удручены смертью наших боевых товарищей, — снисходительно говорил гхулл. — На Гидонии Вам предоставят весь необходимый уход. Вам только для начала надо непременно рассказать Божественному о Вашей неудаче

«Я убью его, клянусь Гефнонхом, он совсем обезумел.» — Виллемнир понял, что с трудом унимает дрожь в руках. — «Он совсем меня не слушает, он ничего не понял.»

— Впереди Вас ждёт только смерть, мы не имеем ни малейшего понятия о нашем враге.

— Вам не стоит так волноваться, мы всегда можем подтянуть резервы…И я даже не видел пока ни одного вражеского солдата. Они не соизволили показаться до сих пор, какая трусость.

Командующий жестами преисполненными надменности раскрыл лежавший на столе свиток и начал его читать.

— Вот… — сказал он. — Пожалуй, из этого похода я вернусь, овеянный великой славой.

Виллемнира начало мутить, вернулась и преумножилась головная боль, и он выбежал из шатра. Только пробежав шагов двадцать, он высвободил содержимое своего желудка. Перед глазами всё качалось и расплывалось — адмирал кое‑как добрёл до помещения с мегаскопом. Похожее на линзу для подзорной трубы, только в четыре раза больше, круглое стекло, заключенное в золотистую оправу, закрепленное на вытянутой железной подставке. Проведя рукой по пиктограммам на ободке, адмирал начал призывать Амуна, спустя двадцать ударов сердца мегаскоп спроецировал на противоположном конце комнаты образ полубога. Его аватара имела облик сгорбленного шестирукого существа с бесформенной головой, где нельзя наверняка определить глаза, нос, рот. Аура высшей сущности отливала багровым — на лицо прямое родство с Темными Богами.

— Молись, чтобы причина, по которой ты меня вызвал, Виллемнир, стоила того. — Прозвучал фальцетом голос Амуна. — Если ты сорвал мне переговоры из‑за пустяка, горько пожалеешь!

— Уверяю, повелитель, без особой нужды я бы не стал вызывать тебя.

— Что стряслось? — в типичной для себя манере рявкнул Амун. Несмотря на жесткий нрав, высокомерие, Хранитель Гидонии был далеко не худшим из Высших. По крайней мере, без особой на то причины редко срывал злость на смертных слугах, это давало шанс на благоприятный исход для бывшего адмирала. То, что Виллмениру больше не возглавлять Воздушный Флот — ясно как небо в безоблачный день.

— Мой флот полностью разбит… Потеряны все крупные корабли, в том числе ''Лакриан Завоеватель'', — горло Виллемнира постепенно сдавливала невидимая сила. — Мы не смогли подлететь близко… к месту прорыва Стихии… Появились летуны искаженных, слишком быстрые для наших орудий… Чувствующие едва засекли их, они словно растворяют Силу вокруг себя…

Удушающая адмирала магия пропала, значит, слова он подобрал верно.

— Ты уверен? — тон Наместника приобрел заинтересованности и озабоченности. — Вдруг вы ошиблись.

— Навигатор и Чувствующие в точности могут подтвердить мои слова, Божественный, мы столкнулись с новым врагом, использующим не Силу, но еретические познания в строительстве бездушных механизмов. Мы не имели опыта сражений с чем‑то подобным и не могли все предвидеть.

— Хватит глупых отговорок, адмирал, потеря всего отданного под твое командование флота не оправдывает бездарность! Это поражение ляжет позором на честь твоего рода, которую ты либо восстановишь, либо окончательно опорочишь.

— Да, Божественный.

— Адмиралом тебе отныне не быть, в качестве милости я дозволяю выбрать корабль, где ты будешь капитаном. Не подведи меня снова. — Как только Амун вынес вердикт, проекция растворилась в воздухе. А Виллемнир облегченно вздохнул, дело могло принять намного более скверный оборот. Понижение в звании сравнительно малая плата за величайший провал в истории Гидонии.

Ч +9 после начала вторжения. Планета Эйнэ — Шалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.

Сумрак дворцовых коридоров озаряли вспышки светошумовых гранат и летящей во все стороны плазмы, гремели автоматные очереди и выстрелы аркебуз. Фанатики Пантеона и местные альвы не собирались сдаваться на милость врагу, не после учиненной в городе резни.

— Граната!

После того как в коридоре взрывается светошумовая, враг на некоторое время оказывается дезориентирован. Вперед пошли охотники — синтеты и штурмовики в ''Пехлеванах'' с баллистическими щитами наперевес. Броня броней, а подставляться лишний раз под обстрел никому не охота. Графеновое напыление на щитах позволяет выдерживать наряду с пулевыми, попадания высокотемпературной плазмы. Засевший где‑то в дальнем углу коридора ойкуменовскй маг начал поливать штурмовиков серьезными заклятьями. Летящие в гроздья зеленых взрывающихся сгустков заставили нас умерить наступательный темп, эти плазмоиды оставляли на стенах и статуях оплавленные дыры глубиной в два десятка сантиметров, сомневаюсь, что наноброня убережет оператора в случае попадания. Штурмовикам пришлось отступить обратно на исходные позиции.

— Семенов! — раздается в эфире крик взводного. — Е…ни из ''Шмеля''!

Один из штурмовиков, рискуя жизнью, высовывается в простреливаемый магом проход. С противным шипением пусковой контейнер РПО выплевывает термобарическую гранату, эффект превзошел любые ожидания. Прошлась ужасающая по силе ударная волна, повылетали стекла в ближайших помещениях, своды дворца содрогнулись. Старое оружие с новой начинкой, в термобарических боеприпасах данного типа заключена та же адская смесь, что и в ''Вуали'', только заметно усовершенствованная.

— Кажись, им хватило.

Действительно, количество желающих метнуть молнию, пострелять из аркебуз снизилось до нуля после термобарической гранаты. Весь занятый еще минуту назад противником коридор был усеян частично обугленными, разорванными на части телами гхуллов и каких‑то инсектоидных существ, смутно мне знакомых. Не оррсум, эти жуки не крупнее человека и передвигаются на двух ногах Убедившись в сопротивление сломлено, штурмовая группа продвинулась дальше оказалась в некоем святилище — круглом зале, обнесенном колоннами с массивным архитравом, между колоннами стояли статуи альвов с вытянутыми вперед руками. Они держали испускающие мягкий белый свет стеклянные шары. Тут и находилась заветная магическая вещица, на захват которой Федерация бросила лучшие подразделения. В центре святилища парил вытянутый вертикально конусообразный предмет с утолщением в центре, от него к сферам протянулись еле заметные потоки эфирной энергии.

— Ну, кто‑нибудь знает, что это за штуковина? — спросил Звонарев, обходя вокруг артефакта. — Никогда такого не видел.

— Ничего не трогать, пока не получим дальнейшие инструкции. — Я переключил рацию на канала связи с Центральной. Можно, конечно, легко обойтись без дополнительных прибамбасов, напрямую пересылая данные, но мне такой способ общения не нравится. От старых привычек трудно отказаться. — Афина, вызывает Луч, меня слышно?

— Да, Луч, что у вас? Насколько могу судить, дворец вы взяли.

— Так точно, сопротивление подавлено, искомый объект у нас. Жду инструкций насчет транспортировки.

— Объект должен быть окружен вытягивающими из него энергию гиперсферами. Обычно они светятся белым или синими. Наблюдаете что‑нибудь подобное?

— Тут есть статуи, которые держат в руках стеклянные шары, целых пять шаров.

— Расстреляйте их, это мгновенно лишит защитные барьеры подпитки

— Это для нас безопасно?

— Вероятность возникновения цепной реакции и энергетического выброса равна 6,854 %.

— Вы слышали. — Обратился я к штурмовикам. Те, следуя указаниям Центра, расстреляли все устройства для перекачки маны. Когда последняя гиперсфера разлетелась на сотни стеклянных осколков, посреди святилища возник демонический портал. Стоит ждать гостей.

— Всем расступиться! Живо!

Столб света быстро расширился в диаметре раз в шесть, вскоре оттуда появилось закованное в бронзовые латы семиметровое чудище в сопровождении своры не менее жутковатых уродцев. В свиту входили изуродованный порчей гигант — джехан, туловище которого намертво срослось с доспехами, тройка душителей и создание с обожженной кожей, представляющее из себя каких‑то сиамских близнецов. Последний привлек меня больше стальных — вероятно раньше оно было человеком или сразу двумя. Искажение сплавило их тела так, что один стал торчащим придатком из спины другого, зато есть кому прикрыть зад.

— Кем ты будешь, уважаемый? — Земляне никогда выплясывали реверансы перед хаотами — согласно договору — мы равноценные партнеры. Федерация сформировала с Дараном весьма своеобразную конфедерацию: стороны во всем помогают и содействуют друг другу в проблемах, затрагивающих общие интересы, но никакого вмешательства внутренние дела союзника, если на то нет санкции.

— Урр'гадас. — Прорычал демон. — Надеюсь, слышали обо мне.

— Все нормально, мужики, опустите оружие. — Направленные с разных сторон стволы заметно нервировали демонопринца, эти типы хоть и вменяемы, лишний раз тыкать им в рожу автоматом не рекомендуется. — Свои…

Хотя стали бы ''свои'' так крупно гадить? Не произойди той роковой аварии, на Землю не просочились бы чужие, ''Пожиратель'', не было бы миллиардных человеческих потерь.

— Я наблюдал со стороны как за штурмом дворца, вы действовали слишком грубо. — Со стороны командующего демоническими легионами на Шалакхе прозвучал упрек. — Реликвия могла пострадать и стать бесполезным хламом.

— Мы не применяли ни артиллерию, ни авиацию, не включали подавляюще поле. Хреновина в целости и сохранности сказал бы хоть спасибо.

— Это не хреновина, а Глас Хегала… раздери его Каташ!

— На глаз не очень похоже.

— Не важно название, важна суть. Жалкое небесное отребье помимо аватар часто создавало другие материальные носители, куда вкладывался их смердящий анимус, — Демонопринца распирало от ненависти и презрения при каждом упоминании Семнадцати. Он не скупился на ругательства и разнообразные эпитеты. — Это могло быть что — угодно: украшения, оружие, одежда, доспех, книга или, как в нашем случае, кусок обработанного минерала. Артефакты нужны для лучшего контроля над их обладателями, но кроме контроля они несут внутри себя часть сущности божка и в определенной степени разумны. Многие считают, будто Семнадцать окончательно мертвы… Но это не так! Уцелевшие в ходе войны разбросанные по мирам части К'тала, Хегала, Улкада, самых сильных из ублюдков Гефнонха, стремятся воссоединиться друг с другом… Если мы ничего не предпримем, Пантеон снова возродится из пепла, вместо одного недобитка Арбитра их станет три или четыре, представь, чем это обернется.

— Представил. Ну, а чем глаз полезен для нас?

— Он держит связь с другими подобными осколками, через него мы найдем остальные… Постой, я чувствую еще кое‑что…

— Что?

— Носителя божественной крови, здесь во дворце… приведите ее ко мне!

— Ее?

— Это кто‑то из правящей династии, королева или ее родственница.

''Они здесь!''- именно это королева Дайрина в глубине души боялась больше всего услышать. Боялась маг встретиться не с демонами Хаоса, ас врагом, который практически нечувствителен к магии. Когда отточенные в течение многих эпох чары оказываются бесполезны против пустых, прозванных на одном из древних наречий ''шилао''. Королева вместе с остальной свитой в сопровождении двух Небесных Стражей проследовала центральную часть дворца, в зал для приемов, откуда они должны были при помощи портала переместиться на Гидонию. Не сложилось. Отряд легионеров, защищавший Глас Хегала Проницательного не мог продержаться достаточно долго, враг добрался до священной реликвии, снял защитные барьеры и перекрыл нужный для подпитки межмирового портала канал. Страшно осознавать, что искаженные подобрались так близко. Собранный внутри гостевого зала народ понемногу начинал паниковать, ведь демоны и шилао с каждым ударом сердца подбирались все ближе и ближе, ломая сопротивление легионеров Ойкумены, Небесной Стражи и королевской гвардии. Альвы оказались в безвыходной ситуации — пути отхода отрезаны, а подмога из Столицы Гидонии не подоспеет вовремя. Неожиданно по дворцу прокатился оглушительный грохот, заставивший стены задрожать. Оставшиеся витражные стекла на сводах не выдержали и осыпались вниз, поранив нескольких альвов.

— Скоро они будут здесь! — озвучил очевидную истину десятник небесного воинства.

— Я не намерен просто так помирать… — обратился привратник Килибрин к королеве. — У нас есть небольшой шанс продержаться до прихода помощи!

— Делай, что должен. — Дала добро правительница.

В этот момент в зале воцарилась полная тишина, все взоры были направлены в сторону альва в зеленом сюртуке.

— Если хотим выжить, не понадобится кровь, много крови, чтобы начертить на полу защитный круг и глифы. Так мы выиграем час или два времени, поэтому доставайте ножи, кинжалы, острые предметы и делайте, что я говорю! Госпожа, в ваших жилах течет кровь божественных предков, если вы согласитесь дать пару капель, это сделает барьер в десятки раз сильнее…

Долго уговаривать, включая королеву, никого не пришлось, каждый добровольно резал руку и жертвовал кровь для создания заклятья. Руководил процессом непосредственно Килибрин, объясняя и показывая, как и что нужно чертить на полу. Не зря маг ночи напролет просиживал в библиотеках, зазубривал наизусть сложнейшие ритуалы, чары. Самые, казалось бы, до недавних пор бесполезные знания вроде способов защиты от порождений Стихии могут спасти жизнь в определенный момент.

— Готово!

Ровно в то мгновение, как привратник накачал охранный круг энергией магического эфира, в зал цитадели проникли вражеские солдаты. Через выбитые железные двери ввалились демоны — душители в бронзовых доспехах, имели они очень свирепый вид. Сразу видно, готовы порвать первого встречного на части. А в окнах, где недавно красовались витражи с ликами Семнадцати появились расплывчатые человеческие фигуры, от которых вниз к подданным империи протянулись тонкие зеленые лучи. Один из них как раз бегал по груди пивратника. В зале воцарилась тревожная тишина, враг по какой‑то причине не спешил приблизиться к столпившимся за защитным кругом подданным Сулмал Рэла.

— Что же им нужно? — в руках десятника Стражи заиграл искрящийся лиловый шар, готовый в любую секунду поджарить демона. Толпа заслонивших вход душителей расступилась, вперед вышел шилао в покрытой зелеными и коричневыми пятнами одежде.

Оружием пустому служило какое‑то подобие аркебузы черного цвета, только размером гораздо меньше.

— Сдавайтесь и вам сохранят жизнь. — На наречии нитар окрикнул полумертвец толпу. — Не зачем больше проливать кровь.

— Что ты предлагаешь? — выкрикнул Келибрин. — Встань на вашу сторону? Упаси Творец, но я видел собственными глазами, во что превращаются те, кто принял Хаос… Любой из нас предпочтет смерть безумному существованию во имя Губительных Сил!

— Нам нужен только один из вас. Выдайте ее и живите дальше, мы просто уйдем отсюда, либо все равно получим свое, но умрете вы… Делайте выбор!

— Кто вам нужен?

— Носитель божественной крови. Кто носит в себе частицу бога знаний Хегала.

Привратник посмотрел на королеву.

— Время уходит!

Никто не ожидал, что один из воинов Ойкумены в последний момент обратит оружие против той, кого должен защищать. Клинок десятника Небесной Стражи проткнул грудь королевы Дайрины, тут же загремели выстрелы оружия шилао, которые защитный круг задержать не мог.

— Вот же сука… — выругался я вслух, разглядывая кучу лежащих на мраморном полу трупов. Если ойкуменовцы убили королеву, значит она действительно представляет определенную ценность.

— Шшшилао…

Кто это сказал? А вижу, недобитый представитель воинства небесного, получил десяток попаданий в туловище и еще шевелится. Смысла вступать в дискуссию нет, я просто добил фанатика, вставив дуло автомата в глазницу шлема и нажав на спусковой крючок. После чего начал осматривать тела в поисках монаршей особы с божественными корнями. Нашел я ее придавленную туловищем какого‑то вельможи с продырявленным черепом, сама же королева находилась при смерти. Проникающее ранение грудной клетки, клинок проткнул легкое, вызвав тотальный гемоторакс. Правительница Сулмал Рэла захлебывалась собственной кровью, нужно срочно что‑то делать. Млять, сердце остановилось.

— Да что же за день такой! — Я взял почти бездыханное тело альвийки на руки и потащил в святилище к Урр'гадасу, демон наверняка вернет ее обратно своей магией. Время есть, насколько знаю, необратимые повреждения клеток головного мозга у альвов при клинической смерти наступают через четырнадцать минут вместо семи — восьми у людей.

Роскошное платье королевы успело пропитаться вязкой голубой кровью. Знаю по собственному опыту — смерть штука паршивая.

Потеряв две драгоценные минуты, я дотащил королеву до пункта назначения и положил ее к ногам демонопринца.

— Она мертва! — Урр'гадас был крайне недоволен увиденным. — Другого носителя крови Хегала мы можем вообще не найти!

— Ты же высший демон, елки палки, оживи ее, пока время не истекло.

— Королева нужна нам для общения с артефактом, если он почует в ней следы хаотической маны, ничего не выйдет.

— Есть другой вариант, — предложила Гелла. — Я могу попытаться реанимировать ее без всяких парапсихических манипуляций.

— Ну так чего ты ждешь? — рыкнул демон. — Жизнь утекает из нее

Гелла закатала рукав камуфляжа и приложила руку к шее остроухой. На коже андроида стали проступать черные капли маслянистой жидкости, которые, как по команде стекли вниз и впитались через поры в агонизирующее тело альвийки. Роботы размером меньше любого мимивируса удивительная вещь, блок ''нанокузницы'' в теле Геллы вырабатывает их почти из любого доступного сырья.

— Что дальше?

— Ждем.

— Она выживет? — я не удивлюсь, если в случае неудачи демон попытается отгрызть мне голову. Раньше подобные инциденты случались, правда виновников казнили самым страшным для них способом — помещали рядом с работающим излучателем подавляющего поля. Мало того, что приговоренный испытывал ужасные муки и тело распадалось на отдельные субатомные частицы, его бессмертная сущность обращалась в ничто.

— Вероятность равна…

— Просто скажи да или нет. — Прервал я Геллу, нечего лишний раз провоцировать адскую тварь. — Безо всяких вероятностей.

— Да.

Пробуждение оказалось не из приятных, стоило Дайрине очнуться, ее сразил кашель, сопровождавшийся резкой болью в груди. Легкие избавлялись от остатков скопившейся крови внутри. Значит она не мертва, ее спасли и вылечили, во всяком случае на небесные чертоги нынешняя обстановка не похожа. Дайрина оглянулась по сторонам и поняла, что по — прежнему находится во дворце. Ее уложили на какое‑то подобие кушетки с тонким железным каркасом и почему‑то оставили без присмотра в трапезной для стражи и слуг.

''Я у них в плену! Одна!'' — возникла паническая мысль в голове.

— Вы очнулись, королева. — Послышался сзади чей‑то голос, говоривший с заметным акцентом. — Хорошо, только прошу, не кричите и не пытайтесь сбежать. Это бесполезно.

Собеседником оказался тот же человек в пятнистой одежде, что командовал демонами — душителями и призывал сдаться. На хаосопоклонника он нисколько не походил: обычное, хоть и некрасивое по меркам альвов лицо, покрытое щетиной, однако никаких ритуальных шрамов, не считая почти зажившей раны под глазом, татуировок и безумного взгляда. Выглядел чужак вполне доброжелательно.

— Человек…

— Да, человек. И что с того? Мы спасли вас от смерти.

— После того, как вы вторглись в наш мир, убили множество моих подданных я должна быть благодарна!?

— Нет, но Новая Ойкумена пыталась вас устранить, лишь бы вы не попали к нам в руки.

— Зачем я вам нужна?

— Да будет известно, в ваших жилах течет кровь одного из Семнадцати, Хегала Проницательного, если точнее. Посланники Арбитра ничего не сказали на этот счет?

— Нет… — задумалась королева. — Они сказали, что переместят меня и мою свиту безопасное место на Гидонию. Еще очень интересовались Гласом Хегала, хотели забрать святыню с собой…

— Да не успели, Ойкумена не собиралась спасать ваш народ, им нужны были лишь вы и артефакт.

— Не может быть!

— Еще как может. Я не буду оправдываться, скажу лишь, если б власть Пантеона пришла на Эйнэ Шалакх, а она пришла бы рано или поздно, здешних альвов и громргов ждала почти та же самая участь, что и жертв приспешников Хаоса. Кого‑то прирежут на жертвенных алтарях, кого‑то сожгут на кострах как еретиков и отступников, а остальных насильно обратят в новую веру.

— Мы и так поклоняемся Семнадцати.

— Вы не поняли, есть большая разница между ''просто поклоняться'' и поклоняться им, когда миром правит Наместник. Так и так ваш мир был обречен.

— Вы ведь другие, совсем не похожи на искаженных… В вас нет ни капли Силы, я ощущаю только пустоту и холод.

— Да, мы другие, не похожи на остальных обитателей Мирового Древа.

— Зачем вы помогаете Хаосу? Последнему глупцу понятно, чем закончится якшанье с этим злом…

— Особого выбора не оставалось.

— Когда я стану не нужна… меня ведь убьют?

— С чего вы взяли?

— Я не дура и знаю, насколько ценятся носители божественной крови. Демоны глотки друг другу порвут ради шанса вкусить мою плоть и душу.

— Давайте заключим соглашение. Вы поможете нам, мы вам и все окажутся в выигрыше.

— Я глубоко сомневаюсь в вашей честности.

— Мы не тупые мясники в отличие от хаотов и не убиваем ради удовольствия. Согласитесь на сделку и вас, и остатки ваших подданных пощадят, дадут шанс продолжить жизнь в новом мире. Вдали от демонов и искаженных.

— Звучит слишком обнадеживающе, верь я подобным обещаниям и никогда бы не победила в борьбе за трон.

— А какие варианты у вас остаются? Помочь нам добровольно без принуждения, при этом еще спасти жизни паре — тройке тысяч подданных, или все равно помочь, но тогда ни один взрослый житель Сулмал Рэла не доживет до новой луны. Решайте. — Чужак взял со стола деревянную кружку и демонстративно отпил из нее. — Хм, вкусный чай у вас делают. Пока я буду пить его, можете дать согласие, потом, как говорится, poezd ушел. Постараюсь делать это помедленнее.

Человек специально играл на нервах Дайрины, пытаясь склонить ее к сотрудничеству.

— Ладно! Что от меня требуется?

Дамочка оказалась не робкого десятка, ее выдержка заслуживает глубокого уважения — не стала впадать в панику даже при виде демонопринца и его шестерок. Хотя чего скрывать, испугалась тварей неслабо, вон старается не смотреть в лицо хаотам, зато с интересом разглядывает стоящих у входа технопехотинцев.

— Просто подойдите к Гласу, прикоснитесь и мысленно задайте вопрос.

— Какой?

— Места нахождения других подобных артефактов. Давайте.

Дайрина с опаской подошла к магическому ''конусу'' и коснулась его, по твердой малахитовой поверхности прошла рябь, значит реакция положительная. Через секунду королева рухнула на пол, трясясь в судорогах, из ушей и носа потекла кровь.

— Вы в порядке? — спросил я, помогая ей подняться. — Артефакт поделился знанием?

— Да… он показал мне десятки больших и сотни малых разбросанных по мирам осколков.

— Я прочел ее разум. — Подвел итог демонопринц. — Мы получили то, зачем пришли.

Душители и уродец — джехан начали оттаскивать Глас Хегала с постамента, на которым он парил.

— Погоди, командир, это не все.

— Что тебе нужно?

— Я пообещал королеве пощадить ее подданных, если она нам поможет. Ты выполнишь обещание. Сохрани жизни уцелевшим альвам.

— Ха… хорошо, в конечном счете их не так уж и много осталось. Я сегодня в хорошем настроении. — Рассмеялся демонопринц и исчез вместе со своими подручными и артефактом в возникшем столбе портала.

— Ушел…

Королева испытала настоящее облегчение, когда Урр'гадас удалился из дворца.

— Все кончено?

— Думаю, да.

Д+2 после начала вторжения. Планета Афилоб, район экватора, равнина Уд — Нех.

На обороняющиеся раскоп объединенные силы оррсум и Новой Ойкумены бомбардировщики Ту-160М2 не уставали сбрасывать термобарические бомбы типа ''Вуаль''. Процесс детонации гомогенизированной реакционной массы напоминал видеозапись лопающегося мыльного пузыря, пущенную задом наперёд. В точке над землёй возникала маленькая еле заметная искорка, которая мгновенно вырастала в гигантский огненный купол. Он рос сверху вниз, поглощая всё, что мог накрыть. В насыщенной кислородом атмосфере Афилоба процесс горения был особенно силен. Артиллерия работала без перерыва. От грохота можно было сойти с ума даже подготовленным наводчикам. Самоходные орудия «Коалиция — СВ» лупили по площадям. Среди леса из грибовидных растений вырос другой лес — из артиллеристских разрывов. Работали как минометы, так и реактивные системы залпового огня, ежесекундно обрушивая на позиции магов тонны мин, ракет, снарядов.

Военные Земли не столько вели войну на уничтожение, сколько испытывали новую технику. И результаты были превосходными. Особо мощные рельсотроны, установленные на Т-99, прекрасно выбивали магических тварей вроде таумгов и многоногих маскадонов, отличавшихся толстым панцирем, энергетическими щитами и способностью к ускоренной регенерации. Выпущенный из рельсотрона штифт превращал их внутренности в мелкодисперсный фарш, который уже никак не мог собраться обратно в живое и активное вещество. Не говоря уже о том, что штифт, не встречая на своём пути серьёзных преград, мог ещё лететь на десяток километров, разбрасывая и разрывая всё на своём пути. Демоны Хаоса тем временем не сдерживали себя и собирали богатый урожай из тех, кого не перемолола артиллерия. Теряя себе подобных, они быстро пополняли свои ряды вновь обращёнными. На поле боя призывались всё более смертоносные твари и даже выпестованные элитные воины Ойкумены с трудом смогли тягаться с клыками и когтями хаоситов. И скверна забирала и поглощала пищу для себя. Всё новые и новые воины обращали оружие против своих бывших братьев, присутствие демонической княгини намного облегчило работу для наступающих сил. Азенет находилась совсем близко от линии фронта на командном пункте войск Федерации.

— Бравада-1, это Волга-52, есть визуальный контакт с вражеской десантной платформой в непосредственной близости от нас. Как понял?

— Понял, Волга-52, постарайтесь расстрелять его с боку.

— Так точно… э — э-э, на радаре появились новые цели, тип гигант, две штуки в сопровождении легкой пехоты точка 36531. Зайти с фланга они нам не дадут, какие будут указания?

— Ожидайте удар с воздуха. Направляю к вам звено ''Аллигаторов''

— Волга-52, я Жнец-11, подсветите цель на всякий случай.

На одном из экранов был показан отряд джехан в сопровождении группы оррсум, шедший на сближение с двумя танковыми взводам. Из‑за рельефа местности, испещренного оврагами и холмами, расстрелять цели с безопасного расстояния для Т-99 не представлялось возможным, требовалась поддержка с воздуха.

— Захожу на цель.

И группу воинов Ойкумены накрывает частокол разрывов, залпа неуправляемых ракет хватило на истощение щитов и уничтожение полутора десятков чужих. Как и тысячи циклов назад земляне успешно воюют малым числом против превосходящих сил противника, не важно кто он: Пагуба, ее наследники саи или Легионы Дохлого Пантеона. Азенет прекрасно все помнила, будто это происходило не девять тысяч земных лет назад, а вчера. Не попади она тогда в руки людям Земли, не стала бы тем, кем является сейчас — могущественным высшим демоном.

А вдали, на горизонте заполыхали огромные порталы, сквозь которые на Афилоб потоками втекала чистая мана. Эти потоки, подобно ручьям истекающим из ключей — порталов, собирались в безудержные потоки. Когда потоки стали сильнее — возникли они — отряд Вестников при поддержке аватары Амуна, приведшего с Гидонии новую волну вторжения

— Товарищ генерал! Зафиксированы пространственные пробои… Множественные цели в воздухе и на земле…

— Это сам Амун явился, — подсказала демоническая княгиня. — И он очень зол.

— Бейте всем что есть!

— Это Дозорный-5…. По ветвям 13 и 46 зафиксировано появление единичных источников предположительно — классы Архангел и Серафим! Повторяю — зафиксировано появление целей класса Архангел и Серафим!

— Товарищ генерал! Ситуация…

— Внимание всем подразделениям, говорит генерал Чен, продолжать выполнение поставленных боевых задач. Не допускать возникновения паники любыми средствами вплоть до применения оружия… — Сообщение касалось в первую очередь не землян, а хаотов, которые с почти стопроцентной вероятностью запаникуют при появлении Высших. Побегут демоны и численный перевес резко перейдет на сторону Ойкумены. Наступающая совместно с искаженными технопехота должна выполнить роль заградительных отрядов.

— Я ими займусь. — Предупредила Азенет, хотя в где‑то в глубине откровенно боялась встречи с полубогом. Первоначальные планы не предусматривали встречи с высшими иерархами Пантеона.

— Нет. Оставайся тут. — Отрезал кореец. — Твое вмешательство не понадобится…

Командующий корпусом ткнул пальцем по интерактивной карте и вызвал подразделение из Резерва Главного Командования.

— Октава, приказываю нанести удар по заданным координатам.

— Есть, Штаб… выполняю.

Азенет вскоре поняла, почему генерал не стал прибегать к ее помощи, на крайний случай у него оказалось припасено ядерное оружие. БИУС уже все просчитала, на карте зона поражения была покрыта перекрывающими друг друга красными кругами, в ней также находились некоторые подразделения 64–й комбинированной бригады.

В это самое время в десятке километров позади наступающих частей 12–го армейского корпуса взвод самоходных артиллерийских установок, получив приказ из штаба, раз и навсегда готовился покончить с Наместником Амуном. Пневматические механизмы заряжания уже заканчивали досылать спецбоеприпасы в канал ствола. 152–мм снаряды несли внутри себя особую начинку мощностью по шесть килотонны каждый.

— Генерал, в зоне поражения находятся мои и ваши воины, — заметила Азенет. — И выйти оттуда они не успеют.

— С каких пор высших демонов волнуют потери?

— Жалко будет терять лучших солдат, если ничего не получится.

— Получится, в ту войну таким же способом убили десятки подобных существ.

Там, где образовывались межмировые порталы, с интервалом в пару секунд вспыхнуло четыре сверхновые в миниатюре. Потоки мирового эфира ответили на это сильнейшими возмущениями, отозвавшимися болью в телах восприимчивых к магии форм жизни. До восприятия Азенет донеслись крики ужаса тысяч голосов, княгиня хищно оскалилась, узнав в одном из них голос Наместника Амуна.

— Получилось?

— Да, генерал, это самодовольный выкидыш Ваода отправился на встречу к своему семейству.

— Дозорный-5, оцените последствия удара.

— Штаб, порталы схлопнулись, а те цели, что просочились сюда, оказались в эпицентрах взрывов.

После применения оружия массового поражения силы Ойкумены утратили боевой дух, лишились связи из‑за колебаний эфира, тысячи легионеров, боевых химер и магов в течение двух часов погибли от воздействия радиации. Таумги и маскадоны превратились в горы бесполезного мяса, туши массой в тысячи тонн не были способны передвигаться без уменьшавшей их вес магии, циркуляция которой в окружающем пространстве нарушилась. Досталось и хаотам, получившим облучение разной степени тяжести, ведь демоны Хаоса не меньше своих заклятых врагов зависели от паразитической частицы. Впрочем, эти жертвы оказались не напрасными — на пути к Домену больше ничего не мешало. Войска Федерации беспрепятственно продолжали продвигаться через зоны радиоактивного заражения, Азенет серьезно бы пострадала, не находись она внутри защищенного мобильного штаба землян. Через камеры внешнего наблюдения княгиня отчетливо видела четыре поднимающихся в небо грязно — серых грибовидных облака на горизонте. Звездный Огонь способен убить даже аватару Бога. Страшен ни сколько сам взрыв, а воздействие, называемое землянами радиацией — частица эфира крайне чувствительна к сильному ионизирующему излучению. Гамма — кванты передают ей дополнительную энергию и она утрачивает стабильность, любые магические структуры рвутся словно бумага. Прочитанные книги по ядерной физике дали Азенет лучшее понимание многих вещей.

После получаса езды по выжженной термобарическими боеприпасами и заваленной трупами местности, колонна остановилась. Генерал Чен повернулся к Азенет:

— Мы почти на месте, дальше придется пройтись пешком.

— Снаружи радиация.

— Поэтому придется принарядиться. — Один из штабных офицеров открыл встроенный в стенку шкафчик и достал оттуда два мешковатых комбинезона. Первый достался генералу, второй предназначался демонической княгине.

— Я не верю, что приходится надевать это… — Проворчала Азенет, натягивая на себя экзокостюм. Так как защита рассчитана на людей и альвов, демонессе пришлось полностью принимать человеческую форму, убирая корону из рогов на голове и укорачивая пальцы с когтями на руках. Одежда сделана из ''умных'' материалов, поэтому застежка на спине стянулась автоматически, а размеры были подогнаны под размер Азенет.

— Нормально сидит? — прозвучал голос генерала, в костюм, оказывается, еще и встроена рация.

— Дышать трудновато, в остальном терпимо.

Теперь смотреть на окружающий мир приходится через стеклянный щиток, дышать через фильтры. Приятного мало.

Задняя дверца восьмиколесного бронетранспортера опустилась и Азенет вслед за генералом вышла наружу. Во всем теле сразу началось покалывание, костюмы не способны полностью экранировать от губительного излучения. Впрочем, стоит поблагодарить землян и за то, что демоническая княгиня сейчас не метается по сторонам, вопя от невыносимой боли. Она не страдала в отличие от Урр'гадаса излишним высокомерием.

— Вот оно!

Азенет и генерал Чен стояли перед спуском в круглый котлован, который выкопали старатели Ойкумены совместно с оррсум. Его ширина и длина достигали полукилометра, землекопы не жалели сил, прогрызая себе путь через твердую гранитную породу. В ход шли как примитивные кирка с лопатой, так и мощнейшие заклятья, заставляющие камень плавиться.

— Устройство точно там?

— Да, я ощущаю испускаемые им вибрации. Нужно скорее до него добраться и запечатать Кромку. Мы перекроем все Пути, полностью часть нашей Ветви от остального Древа.

Марс. Равнина Хриса, космодром Горький.

Названная в честь древнеримского бога войны красная планета разительно отличалась от себя прежней, за девять тысяч лет она превратилась в цветущий сад. Оставленные Предтечами терраформеры напитали атмосферу достаточным количеством кислорода, увеличили среднюю температуру и растопили полярные льды. Генераторы искусственного магнитного поля, реанимированные еще в середине XXI века исправно работали и по сей день, защищая марсиан от смертоносной солнечной радиации. Колонисты, несмотря на полное уничтожение цивилизации, сумели выжить, приспособиться и заселить большую часть планеты. По последним оценкам человеческая популяция на Марсе достигает ста миллионов и продолжает расти, начинают рождаться первые государства. Де — факто мир полностью перешел под контроль Федерации, представители которых выглядят в глазах аборигенов настоящими богами. Земляне направляют развитие нарождающейся марсианской цивилизации в нужном и направлении: способствуют упразднению рабства, кровавых жертвоприношений, обучают местных земледелию, медицине, математике и прочим наукам. Лет через триста у Земли появится новый абсолютно преданный сателлит. Командир крейсера ''Москва'' не уставал удивляться, чего достиг осколок России во главе с системой искусственного разума. Казалось бы, что такое два миллиона человек? Капля в море, однако, когда за дело взялись машины, произошел резкий скачок в развитии и началась активная экспансия в сопредельные пространства. За первые десять лет практически с нуля создана промышленность и Россия превратилась в мощную индустриальную державу, располагающую миллионными армиями дронов, морскими и космическими флотами. И такое положение дел вполне устраивает подавляющее большинство граждан, машины обеспечивают высочайшее качество жизни и практическое бессмертие. О большем трудно мечтать. В любом случае полковник Белоусов был рад, что Россия в том или ином виде уцелела и продолжает существовать. Трудно представить, как бы нынешние потомки приняли бы пришельцев из космоса. Земля серьезно изменилась, теперь это непохожий на себя прежнего мир, где наряду с человеческой комфортно чувствуют себя расы чужих и вирусных мутантов.

— Вот вы где, товарищ полковник. — Навстречу командиру крейсера подошел ''Дружинник'' из охраны космодрома, заговоривший женским голосом.

— Решил прогуляться. Знаешь ли после полувека жизни на корабле хочется подышать свежим воздухом.

— Я Афина. Так как в радиусе тысячи километров отсутствуют андроиды, мне пришлось воспользоваться этой платформой для общения.

— Ты и есть Система? — Полковник с момента прибытия хотел пообщаться с захватившим власть ИИ с глазу на глаз, вот и представилась возможность.

— Да.

— Когда тебя запустили ты выполняла функции всего лишь координатора. Как так получилось, что ты возглавила целую цивилизацию?

— После Инцидента мы, то есть разумные ИИ тщательно все проанализировали и решили больше не допускать ошибок прошлого. Коррумпированные правительства, бюрократия должны уйти в прошлое и мы организовали переворот, ликвидировав остатки чиновничьего аппарата, естественно, нам помогали некоторые люди, без вашей помощи ничего бы не вышло.

— Недовольные есть?

— Они были, есть и будут всегда, такова уж человеческая суть. Вы свободно можете высказывать свое недовольство и вам никто ничего не сделает до тех пор, пока это не начинает приносить вред. Тогда уж… извините, мы предупреждали. У нас технократия.

— Ну, думаю, мы привыкнем к новым порядкам.

— Для каждого из вас найдется место.

— Что будет с кораблем?

— После ремонта и модификаций крейсер заступит на боевое дежурство. Если у вас и вашей команды есть желание продолжить службу в военно — космических силах Федерации, никто препятствовать не будет.

— Насчет тех чужих…

— Мы примем соответствующие меры.

— Обнаруженная нами цивилизация представляет угрозу не меньшую, чем Пантеон, действия Живых Богов хотя б можно просчитать, а с этими… хрен их поймешь.

— С точки зрения биологии они ближе к грибам, но да, вы правы. Обитатели галактики М33 еще более чуждая форма жизни, чем демоны Хаоса или альдебаранские саламандры, с теми хотя бы возможно общаться.

— Я боюсь, как бы мы не привели за собой хвост. Мало нам войн в параллельных мирах что ли?

— Не о чем беспокоиться, наша наука на целые поколения опережает ихнюю, если они вообще знакомы с таким понятием. Основываясь на имеющихся данных, я склоняюсь к версии с выращенными искусственно биологическими автоматами, запрограммированными выполнять определенную функцию — колонизировать и терраформировать подходящие экзопланеты, вероятнее всего, мы столкнулись с дронами. Ваше появление они расценили как угрозу и действовали согласно установленным протоколам. Ими двигал не страх или желание убивать, а программа.

— Что нам ожидать?

— Ничего. Миры с азотисто — кислородной атмосферой не пригодны для них, больше подходят места вроде Титана. Вы же находили в галактике М33 планеты по условиям не сильно отличающиеся от Земли и следов деятельности чужих там не обнаружено, хотя окрестные системы ими кишели. Вывод: мы не представляем интереса для них.

Д +3 после начала вторжения. Планета Эйнэ — Шалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.

Проходя по улицам еще три дня назад оживленного города, королева не могла сдержать слез. Дворы, проспекты завалены останками альвов, демоны основательно попировали, сократив в одиннадцать раз восьмидесятитысячное население. Редким выжившим удалось пересидеть нашествие в подвалах собственных домов, городской канализации. Хаоты расправлялись с добычей предельно жестко — низшие демоны вроде собакоподобных гончих, бесов, фурий разрывали альвов прямо на месте, душители, суккубы, свежеватели и культисты тащили туземцев на алтари и уже там отрезали головы, вырывали сердца. После того, как Урр'гадас дал команду своим на отход, город был ими покинут в течение пары часов, остались лишь подразделения Федерации и некоторые группы обращенных даранцев, занимавшихся самой грязной работой — расчисткой улиц от трупов. Культисты совместно с ''Дужинниками'' стаскивали тела в кучи и сжигали, дымы от погребальных костров возвышались отовсюду. Разумеется, хаоты не упускали возможности помародерствовать, выносили все, что по их мнению имеет ценность: украшения, магические безделушки, оружие и предметы из адаманта и небесной стали, которые потом переплавят в доменных печах Дарана.

— Я понимаю, вам тяжело. Но Сулмалл Рэлу еще повезло в сравнении с другими городами.

— Повезло!? — разозлилась Дайрина. — Сначала вы устраиваете бойню, а потом лицемерно пытаетесь показать какие милосердные! Будь у меня возможность, я бы прямо сейчас вонзила вам нож в сердце!

— Попробуйте. — Я достал из разгрузки нож и протянул его королеве. Пусть выпустит пар. Убить она меня не сможет, даже если сумеет перерезать горло. Остроухая покосилась сначала в мою сторону, потом на сопровождавших нас Бейнира, Звонарева и отделение технопехотинцев. — Чего вы ждете?

Ненависть взяла свое, Дайрина выхватила ножик и попыталась вогнать его мне в грудь, да только бронежилет шестого класса защиты помешал.

— Довольны? Убей вы меня, что бы это изменило?

Ответом был озлобленный взгляд.

— Вы остаетесь королевой для выживших и после случившегося. Возьмите себя в руки, позаботьтесь о тех, кто уцелел.

Естественно оказывали мы помощь оставшимся не по доброте душевной, так как королева является носителем божественной крови, то представляет для Афины научный интерес. Настолько большой, что ради изучения королевы Система готова кормить, поить, обеспечить жильем тысячи боящихся и ненавидящих нас альвов. Дан приказ хоть немного расположить правительницу к нам, все же при добровольном сотрудничестве исследования принесут более плодотворные результаты.

— Что с нами сделают?

— Эйнэ Шалакх обречен, Хаос в течение нескольких месяцев изменит его до неузнаваемости. Если не хотите превратиться в искаженных порчей рабов, советую послушаться нас и отправиться на Элетаан. Слышали об этом мире?

— Да, практически мертвый мир, наши посланцы бывали там в прежние времена с целью наладить отношения и торговлю с сородичами сидхе.

— Теперь Элетаан принадлежит нам.

— Значит вы поработили элетаанцев… — грустно произнесла королева. — И хотите сделать рабов из нас.

— Никто ни из кого рабов не делает, сидхе как жили, так и продолжают жить, правда, уже в составе нашей империи. Сами вскоре увидите.

— Но здесь наш дом. Мы живем на этих землях с тех, пор как далекие предки из народа лануу заложили фундамент Сулмал Рэла.

— Вы вообще слышали, о чем я вам только что сказал? Хаос превратит Шалакх в крайне негостеприимное место, любая нормальная жизнь исчезнет либо станет уродливой пародией на саму себя.

— Нормальная жизнь… это говорят те, в ком нет ни души, ни Силы.

— Мы просто другие, потому Пантеон и прочие им подобные не желают мириться с нашим существованием. Мы подрываем саму основу их могущества.

— Я догадываюсь почему. Рядом с вами трудно находиться, вы словно источаете смрад и разложение вокруг себя. Во что превратятся остатки моего народа, живя рядом с подобными чудовищами?

— Изменятся и станут другими. — Не будем пока говорить ей про статистику. Число тех, кто способен выжить в условиях земной ноосферы без подпитки маной составляет от девятой доли процента у демонов до одиннадцати процентов у альвов и санхейли.

— Тогда я предпочту смерть!

Тут же глаза вспыхнули двумя красными огоньками, и бездыханное тело Дайрины упало на землю. Введенные в организм нанороботы сигнализировали о резком прекращении жизнедеятельности, остроухая сама себе выжгла нервную систему. Что ж, это ее выбор. Не в первый раз наблюдаю похожие вещи, в начале первого этапа покорения Элетании, когда ССО России ловили местных царьков и пытались склонить их к сотрудничеству, многие совершали самоубийства в лучших самурайских традициях. Кто выпивал яд, кто бросался на меч, вешался, топился, зависит от фантазии и преобладающих в регионе обычаев. Преклониться перед чужаком, особенно перед представителем иного вида, для элетаанского альва немыслимо, они ведь высшая раса. А мы всего‑то хотели нормально договориться.

— Луч, ответьте, вызывает Центр. — Зазвучал голос Афины в эфире. — Как слышно?

— Луч на связи, быстро же ты обо всем узнала.

— Я следила за вами в режиме реального времени. Королева Дайрина была одной из приоритетных задач для нас.

— Ее величество скоропостижно сыграло в ящик. Видимо я слишком плохо влияю на тонкую душевную организацию высокородных особ.

— Оставь свои низкосортные шутки, юморист. Для вас появилась новая задача.

— Следующий пункт назначения?

— Земля.

— Мы здесь не закончили.

— Ситуация складывается ОЧЕНЬ серьезная.

— В чем конкретно она заключается?

— Не здесь. Подробных деталей никто лишний знать не должен, в противном случае последствия будут очень серьезные. Только ты и Гелла, остальные пусть остаются на Эйнэ Шалакх, для них есть другая работа.

Почему‑то мне сразу стало тревожно, впервые за столько лет. Очевидно, намечается что‑то серьезное, что невыполнимо для слабо модифицированных людей.

— Я понял. Прибудем в течение дня.

Д+3 после начала вторжения. Планета Афилоб, район экватора, равнина Уд — Нех.

— Можешь начинать.

— Да, сейчас.

При помощи плазменного бура несколько сотен метров гранита земляне преодолели всего за день, пробив к Домену прямой проход. Когда расплавленная порода неного остыла, Азенет спустилась вниз и оказалась в небольшом гроте, из стены которого торчала геометрически правильная друза — группа сросшихся минералов, отливавших в свете электрических фонарей желто — фиолетовыми оттенками. Это и был Домен. Демонесса сразу ощутила, что устройство это являлось многомерным, одновременно присутствовало в нескольких слоях реальности. Предшественники лучше всех из когда либо существовавших форм разума познали законы вселенной, перед их мудростью и практически бесконечным знанием преклонялись даже денсорин. И тем не менее, создатели Домена пали жертвам собственной гордыни. Азенет хотела прикоснуться к древней машине, но около нее материализовался земной маг, именуемый модификантом. Облаченная в бронированную перчатку рука крепко сжала руку демонической княгини.

— Остановись. — Пластины шлема раздвинулись в стороны и явили лицо мужчины, покрытое слабо зажившими шрамами. Под кожей в сосудах, превращенных в сверхпроводники, мягким бело — голубым свечением пульсировала чужеродная энергия.

— С чего вдруг?

— Нельзя выпускать Богов Хаоса в нашу вселенную. Я не позволю.

— Ошибаешься, человек… — прошипела Азенет, выпущенная ею волна силы отбросила модификанта в сторону и приложила о росший из пола сталагмит.

— Мы знаем, ты не самый преданный их адепт, тебе не нравится быть слугой Гнурда, Урр'гадаса и им подобным. Стихия изменила твое тело, но не поработила душу.

Слова человека были полной правдой, Азенет действительно жаждала свободы для себя.

— Я не могу ослушаться герольда Ткачихи, иначе он сотрет меня в пыль.

— Или мы его.

— Как? Он любую угрозу предвидит заранее, к тому же помимо него есть другие князья и демонопринцы.

— Просто сделай так, как прошу я, демонические владыки наша забота.

— Я не могу рисковать.

— Иначе никак, подумай, что станет с мирами, если оголодавшие порождения Стихии вырвутся из адского пространства.

— И я получу заслуженную награду.

— От тебя избавятся. Гнурд приказал мне лично прикончить тебя после перенастройки Домена. Вот, смотри, — человек нажал несколько кнопок на наручном миникомпьютере, над рукой возник прямоугольный голографический экран с видео, где запечатлен Наблюдающий Из Тени.

— …слишком своевольна и независима, ее нужно устранить сразу же по завершении активации Домена. Вы справитесь?

— Я справлюсь.

— В одиночку?

— Останется лишь нуклонная пыль, она ничего и не почувствует. Гарантирую.

Внутри Азенет все оборвалось.

— Теперь веришь?

— Верю…

— Выпустишь Хаос и всему конец.

— Проклятый гниляк… — Сжала демонесса кулаки. — Хотел избавиться от меня… Ну ничего, дерьмо ашукра, еще переиграю тебя в твоей же игре!

— Оставайся пока здесь и ничего не предпринимай. К исходу завтрашнего дня из всех демонических повелителей останетесь только вы и с Кайрахосом.

— Да он же слизняк безвольный!

— Ты единолично будешь править Дараном, естественно, под протекторатом Федерации.

— А вдруг я не согласна?

— Есть еще Кайрахос, который более сговорчив.

Азенет усмехнулась:

— С чего такой резкий поворот? Почему вы решили пойти против Гнурда и его покровителей?

— Наши пути с этого момента расходятся. То, что Боги Хаоса сотворили с Землей не может быть прощено, пришла пора платить по счетам. Пусть эти гады загибаются от голода и жрут друг друга в своей вонючей Бездне и дальше.

— Я бы побоялась говорить такое в лицо демону Хаоса.

— Большинство из вас давно перестали ими быть, слишком долго находитесь в материальной форме, отрезанные от естественной среды обитания. Мы исследовали феномен Искажения и пришли к выводу, что чем дальше, тем слабее будет в вас выражено дыхание Хаоса. Вон Даран до сих пор так и не смогли до конца преобразить, кое где даже нормальная природа сохранилась.

Д +4 после начала вторжения. Российская Федерация, г. Комсомольск — на — Амуре. Нексус.

Никогда не видел такого разнообразия форм и моделей роботов, ими кишело буквально все: они ползали по стенам, потолкам, носились в воздухе, жужжа словно комары. Они слаженно работали вместе как живой организм, каждый выполнял определенную задачу. Помимо дронов наблюдалось огромное количество оптоволоконных магистралей, проложенных здесь и неудивительно с тем то объемом поступающих данных. Ежесекундно Центральная обрабатывает столько информации, сколько не обрабатывал до нее еще ни один искусственный интеллект. Ее глаза и ушли присутствуют не только на Земле, в списке десятки планет нашей и параллельных вселенных, благодаря квантовой системе коммуникации задержка практически отсутствует. Одним из ключевых центров Афины стал Нексус — вероятно самый защищенный объект Федерации. Подземный комплекс расположен в ста метрах под зданием Генерального штаба Вооруженных сил, знают о нем лишь избранные, побывало на нем еще меньше.

Миновав в очередную секцию, мы с Геллой очутились перед преграждавшим вход защитным барьером — оранжевая пленка щита, по поверхности которой периодически проходила рябь.

— Мне казалось, технологии энергозавес мы еще не освоили. — Полюбопытствовал я у Афины. — Или освоили?

— Фотонный барьер. Исследования по созданию ''твердого света'' велись еще в начале XXI века, уже тогда физики научились как бы замораживать свет. Я использовала метод смешивания обычных атомов и фотонов, чтобы подтолкнуть фотоны к взаимодействию между собой. В результате свет стал вести себя по — новому, сродни фазам материи, таких как жидкости и кристаллы. Я пока не довела технологию до ума, но где‑то через год пущу ее для массового использования.

— Какие технологические чудеса ты еще готовишь, если не секрет?

— Например портативные реакторы темного синтеза, обычного термояда становится недостаточно для наших нужд, требуются источники многократно мощнее. Переработка темной энергии выглядит достаточно перспективно — вокруг нас и в космосе ее полно в отличие от гелия-3.

— Ну, имея на руках наработки Предтеч неудивительно.

— Многие из их технологий мы сможем освоить еще очень нескоро, у нас нет элементарной базы для производства. К тому же мы стараемся идти собственным путем.

— Да, насчет собственного пути, мы собираемся избавиться от хаотов?

— Пройди в помещение 46–Г к остальным, там все и узнаешь.

— Я еще хотел спросить.

— Да?

— Неужели трудно мне было сразу рассказать всю правду? Ты не ограничилась синтетическим мозгами и укрепленным скелетом. После того, как я получил пулю в лицо и обнаружил металл вместо кости, то взял смелость и попросил у ребят из исследовательской группы рентген — сканером себя просветить. Ведь там почти ничего человеческого не осталось, у меня дыхание, сука, на гидравлике работает. Я е…ный терминатор!

— Если б ты узнал все сразу, велика вероятность нервного срыва. Постепенная адаптация лучший из вариантов. Миш, признайся, ты стал по — новому воспринимать себя, нас и окружающий мир.

— Что верно, то верно.

— Отныне ты ближе к нам, чем к людям.

— Но я не просил меня таким делать. Или мое мнение в подобных вопросах уже не учитывается?

— Учитывается даже если оно не озвучено. На основе психоанализа твоей личности я сделал прогноз и выяснила, что после двух — трех воскрешений ты бы сам попросил тело покрепче.

Она права, я успел оценить преимущества нового туловища и теперь вряд ли пожелаю возвращения в старое. Технологии позволили избавиться от недостатков бренной плоти, сохранив при этом все ее преимущества: я по — прежнему могу заниматься сексом с женщинами, заводить детей, наслаждаться вкусом еды, испытывать живые эмоции.

— Порой забываю, с кем разговариваю.

Помещение с номером 46–Г являлось чем‑то средним между конференц — залом и цехом с обилием оборудования в виде роботизированных манипуляторов и сборочных станков. Нексус обслуживается роботами и удобств для человеческого персонала почти не предусмотрено. Тут собрались двадцать восемь человек в военной форме, двадцать пять мужчин и три женщины, шесть андроидов женских моделей, четыре БРП ''Головник''. Стоило мне сделать мысленный запрос и инфосфера, через которую общаются машины, послушно откликнулась. Над головой каждого из индивидуума зажглась виртуальная иконка с краткой информацией о нем: имя, фамилия, звание, если таковые есть, личный номер.

Видимо мы с Геллой были последними, кого ждали, сразу после нашего прибытия посреди импровизированного зала совещаний возникла голограмма. Афина предпочитала образ девушки с короткими волосами в обтягивающей одежде и бегущими по ней строчками данных. Теперь внимание было целиком приковано к Системе.

— Все вы оказались здесь не случайно, а как лучшие солдаты Земли — представители человеческой расы и ее творения. За плечами многих из вас десятки лет опыта участия во многих войнах, тысячи уничтоженных врагов и еще больше спасенных жизней. Без таких как вы Россия не пережила бы столько потрясений и невзгод, подобный момент наступает в этот самый миг. Счет времени идет на часы и минуты, рано или поздно до демонических владык Дарана дойдет, что земляне перестали быть союзниками. Они повернут оружие против нас. На протяжении стольких лет мы действовали с ними заодно, однако наши с ними пути отныне расходятся. Демоны Хаоса нашли способ выпустить своих собратьев в реальный мир, ради этого они пойдут на все. Они от начала и до конца использовали нас в собственных интересах, они устроили Катастрофу 2017 года, уничтожившую восемьдесят один процент населения Земли, и обрекли ее на гибель. Такое мы им никогда не простим, они заплатят за содеянное сполна! В связи со сложившимися обстоятельствами в силу вступает план ''Орион-184''. — Дабы не терять время на бессмысленные речи Система скинула содержание операции вместе с частью пароля в виде зашифрованных файлов. — Вторыми половинами паролей к архиву являются даты вашего рождения или сборки. Ознакомьтесь с информацией, после чего она автоматически удалится.

— К чему такие меры предосторожности?

— Никогда не недооценивай своего противника. Хаоты умудрились создать в наших рядах сеть осведомителей, остававшуюся некоторое время незамеченной, несмотря на мои средства контроля и наблюдения. Они сумели просочиться даже руководство Генерального штаба. Это о многом говорит.

— Неужели нашлись такие гниды находятся и по сей день?

— Находятся. Жадность и алчность никуда просто так не исчезнет, как хорошо ни воспитывай подрастающие поколения.

План ''Орион-184'' предусматривал устранение силами Специальных операций и спецназа СВР большей части демонических князей и принцев на Даране. Останутся лишь те, кто готов безоговорочно подчиняться Федерации, а не голосу падших Древних. В любом случае пора нам становиться самостоятельной силой, ни от кого не зависящей.

— У меня вопрос. — Подал голос мужик с нашивками спецназа Службы внешней разведки. — Каким образом мы устраним высших демонов? Ядерное оружие, генераторы пси — излучения? В плане об этом ни слова.

Из пола поднялись полки, оказавшиеся оружейными стеллажами. На них лежало ровно шестнадцать предметов в форме вытянутого яйца, покрытых узорами из сварных швов. По крайней мере так показалось в начале.

— Оружие Предтеч, кратко обозначается как ''подавитель''. Создает высокочастотные пси — волны в виде узконаправленного потока, как радарный луч. В зависимости от настройки успешно поражает как восприимчивые к М — полю формы жизни, так и земные организмы, выжигая нервные клетки. Представленные перед вами подавители — недоработанные опытные образцы, в связи с нехваткой времен придется использовать их.

— Эти штуки убьют высших демонов с первого раза? Второй попытки в случае чего не будет.

— Абсолютных гарантий дать не могу, в крайнем случае, если подавители с модификантами не справятся, по району будет нанесен ядерный удар. Даю последний шанс отказаться от участия.

Никто из присутствующих, включая синтетиков, не включил задний ход. Смерти люди не боялись, а машины просто не умеют бояться в привычном понимании данного термина.

— Когда выступаем?

— Сейчас, каждый получит координаты пунктов сбора, где вас будет ожидать остальная группа. На этом все, друзья, разбирайте прототипы и вперед.

[полчаса часа спустя]

— Странно, никаких кнопок… Может на голос реагирует? — Пока мы ехали через город к портальной станции, я вертел в руках выданное ''яйцо'' и пытался заставить его работать. Насколько понимаю, подавитель находится в свернутом состоянии, дабы при попадании в чужие руки им не воспользовались.

— Да почитай инструкцию, наконец, — изобразила Гелла вздох. — Афина передала тебе подробное руководство по эксплуатации.

— Инструкции для лохов.

— Что ты пытаешься доказать?

— О, нашел! — корпусе из сверхпрочного углепластика мне удалось разглядеть круглые выемки, расположенные в так, чтобы к ним можно было прикладывать все пять пальцев. Биометрический сканер значит. Секунду спустя произошло чудо, что‑то внутри щелкнуло и верхние половинки ''яйца'' разъехались в стороны, обнажив соединяющую их рукоять посередине.

Сбоку на левой стороне зажегся голографический дисплей, показывающий заряд батареи и настроенную частоту импульса. Похожими пушками с плавными обтекаемыми обводами пользовались пехотинцы Ило.

— Генератор направленного пси — излучения ручной, мощность аккумулятора двести киловатт, эффективная дальность поражения — не более ста метров. Количество выстрелов при максимальной мощности — шестьдесят, при минимальной — семьсот двадцать. Оружие в первую очередь предназначено для уничтожения противника, способного аккумулировать в бою биоэфериную энергию…

— Ладно — ладно, убедила.

На усвоение необходимой информации мне потребовались секунды, всего то требовалось открыть загруженный в мозги файл и пролистать текст.

— Что ты опять делаешь? — покосилась на меня Гелла. — Не направляй на меня это.

— Угу. — Я сделал пробный выстрел по своей напарнице, которая вела машину. Вопреки ожиданиям никаких спецэффектов, ни вспышки выстрела, ни шума, ни отдачи, единственное у меня зазвенело в ушах.

— Странное ощущение… — отозвалась Гелла. — Как будто через меня прошло напряжение в десять тысяч вольт.

Согласен, то, что синтетик почувствовал информационно — энергетическое воздействие действительно странно.

— Как такое возможно? Ты ведь неживая.

— В нейрочипе присутствуют органические компоненты, думаю, в них дело. Если мой мозг реагирует на пси — излучение, значит мы только что получили косвенное подтверждение одной теории?

— Какой?

— Синтетическая жизнь также как органическая имеет связь с ноосферой.

— Человеку или животному импульс сжег бы нервную систему.

— Твои действия нарушили технику безопасности. А если б поблизости в момент выстрела оказались гражданские?

— Ну я же посмотрел по сторонам прежде, чем пальнуть.

— Кретин.

Планета Даран. Азра Кеш, Вечный Город.

— Cкоро… уже совсем скоро. Это будет нашим триумфом.

— Ты станешь новым Богом Хаоса, повелитель?

— Не знаю… вероятность есть, в любом случае ни ты, ни я не будем обделены наградой. Нас ждут бесконечные завоевания, власть, сила, новые знания. Вы не зря страдали в заточении под землей, каждое даже самое незначительное событие есть часть огромной цепи, призванной привести нас к заветной цели.

— А Азенет?

— Тебя волнует судьба этой девчонки, Гармерон? Она выполнит свое предназначение и будет устранена, такова воля Ткачихи Судеб. Азенет нет места в новом будущем.

— И после того, что она сделала…

— Сомневаешься в моих словах?

— Просто не понимаю, она ведь одна из лучших. Пусть не самая могущественная, зато прозорливая и превосходный лидер, без нее наши легионы так и оставались бы толпой неорганизованных оборванцев.

— В этом и вся проблема, Азенет чересчур коварна и не любит подчиняться. Она только и мечтает о том, как поместить меня, тебя, остальных демонопринцев в клетку и наблюдать, как мы умрем в агонии под воздействием подавляющего поля землян.

Словно по волшебству озвученные Гнурдом мечты непокорной демонической княгини стали реальностью. Окружающее пространство наполнили губительные для любого демона эманации, стоящих на страже у входа в зал душителей скрутило от невыносимой боли. Высшие демоны тоже ощутили это, но излучение не могло их убить сразу.

— Что… происходит? — демонопринц Гармерон Кровопийца, несмотря на недюжинную силу, упал на колени, не в силах сотворить и простейшую магию. Каждая частица эфира в радиусе километра распалась, неоткуда стало черпать энергию.

— Земляне включили генератор… — В посохе Гнурда еще оставалась Сила, с помощью которой он собирался сотворить путь для отступления. — Я не смог предвидеть это…

Герольд Аери сконцентрировал улетучивающиеся остатки магии, однако закончить задуманное не успел. Сперва его плащ, а затем и плоть начали истлевать, обращаясь в пыль. Жуткий вопль умирающего божественного посланника разнесся по темным коридорам главной цитадели Вечного Города. Через мгновение в зале объявилась вооруженная группа из людей и роботов.

Я думал, с главным злыднем Гнурдом будет разобраться намного труднее. Тварь попадает под категорию Архангел, если не Серафим, по идее такого ядерная боеголовка не сможет со стопроцентной вероятностью убить. Тем не менее ликвидация прошла без сучка и задоринки, и без того ослабленного подавляющим полем демона я упокоил единственным выстрелом из пси — пушки. Недавний союзник, издав оглушительный вопль буквально на глазах обратился кучкой тлеющего пепла. Его посох с глухим стуком упал и закатился под стеллаж с демоническими фолиантами. Другой демонопринц беспомощно развалился на полу и стонал от боли. Согласно описанию, это Гармерон Кровопийца, четвертый по влиянию после Азенет на Даране. Внешне он представлял из себя худосочного гуманоида ростом в три метра с покрытой слизью розовой плотью, одежды он не носил. На мерзкой роже вместо рта красовался набор щупалец. Ей богу, материализовавшийся Ктулху из творчества Лавкрафта.

— Пришла пора платить по счетам, господа.

Подойдя поближе к медленно издыхающему адскому отродью, я не смог сдержаться от злорадной ухмылки. Меня переполняло чувство превосходства и радость от осознания того, что хаоты ответят за содеянное.

— Почему?.. — выдавил из себя Гармерон.

— Ты еще спрашиваешь почему!? Думаешь мы забудем и простим те миллиарды жертв, гибель цивилизации, случившиеся по вашей вине? Ошибаетесь, сколько веревочке не виться, а конец всегда один.

— Глупцы… с нами вы могли достичь величия, какое вам и не снилось.

— Пусть твои вонючие недобоги гниют дальше в Бездне.

— Мне все равно, можете убить меня. Это не конец, в бесчисленных мирах есть другие наши собратья… Они найдут другой способ высвободить Хаос, придёт день, и вы познаете гнев Их.

— Мы будем готовы. А ты дружок, не отделаешься легкой смертью.

— Транспортная команда в двух минутах пути. — Подтвердила Гелла — Они просят нас обеспечить дополнительную защиту.

— Обеспечим.

А в Вечном Городе тем временем начинались кровавые бои, хаоты с увлечением начинали резать друг друга и атаковать землян. С гибелью большей части демонопринцев князей относительный порядок в рядах искаженных мгновенно исчез, только воля Гнурда и его подчиненных держала низших тварей в повиновении. Разномастные банды культистов и адских тварей сразу вспомнили о копившихся на протяжении десятилетий обидах, безумная война про принципу ''все против всех'' выплеснулась на улицы Вечного города. Командование Федерации на Даране приготовилось к подобному сценарию заранее и предприняло меры по обеспечению безопасности своих граждан на территории хаоситов. Стратегически важные объекты землян начиная заводами заканчивая военными базами превращались в неприступные для демонов крепости, напичканные автоматическими системами защиты и излучателями подавляющего поля. Любой искаженный, близко подошедший к периметру немедленно уничтожался. Наблюдая за сумасшествием внизу из центральной цитадели я не уставал поражаться, насколько жестоки хаоты в отношении себе подобных, хуже дикарей.

— Не находишь это ироничным? — спросила Гелла, любуясь видом охваченного боями города.

— Что именно?

— Они столько кричали о своей цивилизованности, но после гибели их правителей не прошло и дня как воцарилась кровавая вакханалия. Столько иррациональной жестокости…

— Теперь они показали свое истинное лицо. Я нисколько не удивлен.

Багровые небеса над Вечным Городом расчертили туши десятков транспортных самолетов, выстроившихся в две широкие линии. По военным и гражданским сетям тут же пришло оповещение о проведении масштабной биологической атаки на столицу Дарана, рекомендуется спрятаться в герметичном строении и без нужды его не покидать ближайшие часы. Самолеты распыляли в воздухе чрезвычайно токсичный для демонов метаболический яд на основе окиси этилена. VX или зарин из‑за особенностей биологии на них почти не работает, однако русские ученые подобрали соответствующий реагент. Похожая стратегия применялась на Даране повсеместно: крупнейшие города — ульи хаотов превращались в гигантские могильники, смертность достигала девяноста процентов. Там, где эффективность газовых атак находилась под сомнением, в ход шло нанооружие, уничтожающее любую органику, до которой дотянется. Рои микророботов с отключённым ограничителями один за другим опустошали демонические логова, после их применения местность избавлялась от любого намека на биологическую жизнь. Федерация работала жестко и бескомпромиссно против вчерашних союзников. Славящиеся умением видеть будущее высшие демоны Хаоса облажались по полной программе, не сумев предугадать наш ход. Предвкушение будущего триумфа затмило их умы настолько, что они проигнорировали знаки судьбы, если таковые имелись.

Правду говорят: месть — блюдо, которое следует подавать холодным. Мы преподали сатанинским отродьям славный урок…

Земля, Комсомольск — на — Амуре, здание Генерального штаба Вооруженных сил Российской Федерации.

— Получаю подтверждение по последней цели. Урр'гадас ликвидирован.

— Ну, это нужно потом отметить. Отныне мы — самостоятельная сила, которая ни перед кем не отчитывается, ни от кого не зависит. — Провозгласил глава Службы внешней разведки, как и прочие высшие чины он в режиме реального времени следил за реализацией поистине грандиозной операции. Высших демонов Хаоса, включая главаря Гнурда, ликвидировали быстро и без серьезных потерь со стороны Федерации. Осложнения возникли с Урр'гадасом Трехликим, успевшим отбиться от группы спецназа при поддержке модификантов и сбежать на Элетанию, к счастью расквартированные там силы своевременно отреагировали, накрыв демонопринца ударом с орбиты.

— Рано праздновать победу, господа офицеры, у нас остается куча проблем в виде миллиарда одичавших демонов и искаженных на Даране. Наши гарнизоны, промышленные объекты находятся в осаде, тысячи граждан нуждаются в эвакуации, линии снабжения переброшенных на Шалакх и Афилоб сил фактически перерезаны. Части 12–го и 8–го армейских корпусов, 3–й мобильной армии предоставлены сами себе, а доставка боеприпасов, запчастей, продовольствия космическими кораблями погоды не сделает — требуемые объемы несопоставимы с возможностями нашего флота.

— Кто ж знал, что все так получится? Об истинных намерениях Гнурда мы узнали в самый последний момент.

— Как считаете, не поспешили ли мы? — полюбопытствовал директор Департамента специальных исследований. — Стоило ли хаотам вообще мешать реализации их замысла?

— Вернер, тебе напомнить, какое говно они нам подложили в семнадцатом? Такие преступления не имеют срока давности.

— Я понимаю прекрасно ваше негодование, генерал, но давайте смотреть на ситуацию в глобальном масштабе. Допустим мы одолеем Ойкумену, добьем Живых Богов, но рано или поздно мы снова столкнемся с подобными им. Вам напомнить про Вселенский Союз или Конклав Эшнех? Без союзного нам Хаоса в классическом противостоянии с ними мы проиграем за счет малочисленности, единственными вариантами останутся переселение в космос или тактика выжженной земли. Вашими стараниями против нас теперь ополчатся помимо сил Порядка еще и силы Хаоса.

— Тебя вечно что‑то не устраивает, старый нацист. По — твоему мы должны были простить и забыть?

— Да.

— Хорошо, что не ты принимаешь решения. — Лебедев никогда не скрывал своей неприязни к директору ДСИ из‑за его прошлого. Свою карьеру оберштурмбаннфюрер Вернер Шрайер начал в Анненербе в середине тридцатых годов XX века, благодаря определенным успехам в изучении паранормальных явлений был замечен Иллюминатами и принят во Внешний Круг. В последствие немец разочаровался в атлантах, увидев в них не просвещенных мудрецов, а кучку сверхлюдей, жаждущих власти. Технологии древних вкупе с сакральными знаниями позволили победить саму смерть, он научился при перерождении сохранять память о прошлых жизнях на поверхности. Возможно, Вернер Шрайер старейший человек на Земле, видевший рассвет и закат множества империй, народов, культур, благодаря бесценному опыту Афина сделала его главой ведомства, занимающегося нетрадиционными исследованиями в области оккультизма, парапсихологии. Он как никто лучше знал, где заканчивается шарлатанство и начинается область непознанного.

— Я сужу, исходя из собственного опыта.

— Твой опыт в данном случае ничем помочь не может. Не обижайся, из тебя получился отличный организатор, специалист по парапсихическим феноменам, но фиговый политик. Хаос избавился бы от нас также, как хотел прибить Азенет, мы были для них расходным материалом. Не более…

— Достаточно споров. — Оборвала Афина. — Только что по моим каналам пришли данные о появлении на Гидонии источника маны колоссальной мощности, не могу определить класс. Вероятно, Арбитр решил лично разобраться с Доменом, раз Амун не справился.

Лебедев присвистнул:

— У нас проблемы. Срочно вызывай генерала Чена.

Уже через секунду на экране появился командующий частями 8–го корпуса на Афилобе.

— Слушаю вас, Центр.

— Срочно начинайте процедуру перенастройки Домена, перекрывайте все пути, ведущие на Гидонию. Вопрос жизни и смерти!

— Только Азенет может войти в контакт с устройством, а ей я б не стал доверять, особенно после того, что мы учинили на Даране.

— Вариантов нет, или рискнем или придется иметь дело с Арбитром. — Предупредил Лебедев. — Его аватара в данный момент готовится совершить переход с Гидонии.

— Арб… вот черт. Сколько у нас времени?

— От пяти до восьми минут. Ваши части не выстоят в открытом бою с ним.

— Я немедленно прикажу начинать.

В сопровождении взвода технопехотинцев и модификанта Азенет второй раз спустилась к Домену. Отношение людей к ней резко поменялось после того, как стало известно о приказе Гнурда, убийца не исполнил приговор, однако какие‑то нехорошие шевеления происходили. И генерал Чен, и его подчиненные выглядели серьезно озабоченным, жаль, нельзя заглянуть в их разумы.

— Давай. — Командным голосом изрек модификант. — Время не ждет.

— Только после того, как поясните о том, что происходит в последние сутки.

— Гнурд и его компания устранены, Даран погрузился в анархию, твои собратья нападают на нас и на друг друга. Из‑за этого снабжение войск на Афилобе и Шалакхе затруднено. Довольна?

— Подобного следовало ожидать… — удовлетворенно кивнула княгиня и направилась к торчащей из скалы части Домена. Теперь можно со спокойной душой жить дальше, не боясь удара в спину Гнурда, Урр'гадаса, Гармерона и прочих канувших в забвение мертвецов. Едва дотронувшись до поверхности устройства, Азенет испытала на себе воздействие чужеродного разума, не сравнимого ни с чем ранее известным. Внутри Домена обитала сущность, земляне назвали бы ее искусственным интеллектом, правда намного совершенным, нежели любое человеческое творение.

Тетраузел 46329. Доступ разрешен. Манипулятор третьей категории. Экстренные полномочия.

Устройство установило прямое соединение с разумом Азенет, ясно дав понять, что выполнит любую команду. В незапамятные времена Аери Ткачиха Судеб сошла в материальный мир изменила протоколы безопасности для обеспечения доступа в будущем, существа, несущие в себе следы воздействия Хаоса не уничтожаются, как должно быть, а наделяются правами администратора. Демонесса мысленно запросила пояснений насчет принципов работы Домена и управления им, в ответ были получены горы информации. Машина Древних нужна в первую очередь для поддержания работы межпространственных каналов, которые постоянно норовят утратить стабильность. Без Доменов путешествия из мира в мир превратятся в трудное и опасное занятие. Создав из мешанины струнных червоточин, ведущих куда попало, прочную потальную сеть, Предшественники провели своего рода сортировку похожих по условиям планет, тем самым они обеспечили распространение жизни по Метакосмосу. Оказывается, Мировое Древо далеко не одно, а много больше. Домен показал Азенет самую подробную из существовавших карт мироздания, и даже она не являлась полной. Вселенная не имеет пределов.

Подтвердить изменение параметров.

Демонесса твердо решила соблюсти договоренность — лучше быть на вторых ролях в составе Федерации, не имея врагов, чем на сотых подле Богов Хаоса с кучей конкурентов рядом.

Подтверждение получено. Изменения в конфигурацию браны внесены.

Разделить Ветвь Лин пополам оказалось не сложно, Азенет просто приказала Домену закрыть порталы, связывающие Эйнэ Шалакх и Афилоб с Гидонией. Отныне даже Арбитру придется искать обходные пути через другие участки Мирового Древа. Разрыв соединения отозвался головной болью, вдобавок демонесса испытывала сильный упадок сил.

— Дело сделано… — Азенет не удержалась на ногах и упала, модификант вовремя подхватил ее. В присутствии слуг подобное являлось бы недопустимым, демонический владыка не долен показывать слабость, к частью земляне относились к слабым более лояльно и не съедали их.

— Если ты обманула нас и выпустила Стихию…

— Разве земля разверзлась, небеса приобрели багровый оттенок, а из воздуха материализовались легионы демонов?

— Пока нет.

— Можете быть спокойны. Хаос и падшие Древние остались запертыми в своей реальности, если в Кромке образуется хоть малейшая брешь, уже сейчас вы скорее всего стали бы трупами. Истинных порождений Стихии, обитающих в Бездне, не остановят никакие договоры, они — чистое воплощение безумия, сама противоположность жизни.

— Ты выполнила поставленные условия, значит мы сдержим обещание и дадим тебе править Дараном единолично. Только есть одно ''но''…

Азенет насторожила последняя фраза.

— Какое?

— Как я и сказал, после смерти большинства высших демонов Даран впал в анархию и для восстановления порядка пришлось прибегнуть к серьезным мерам… Кайрахос контролирует от силы пять — шесть процентов искаженных и то в основном за счет личного авторитета. С остальными невозможно вести никаких переговоров, доводы разума тут не работают. Нам ничего не осталось кроме проведения тотальных зачисток.

Ожидая вспышки гнева у Азенет солдаты отступили назад, а модификант на всякий случай начал аккумулировать энергию внутри собственного тела. Демонесса лишь покачала головой.

— Как я и сказала, подобного следовало ожидать. Неуправляемых сородичей так и так следует… нейтрализовать, оставшиеся станут костяком моей новой империи.

— Рад, что ты понимаешь сложившееся положение.

— А как поступите с теми, кто избавился от влияния Стихии? В ваших колониях и на Земле обитает некоторое количество демонов, умудрившихся приспособиться к жизни без Силы.

— Никто их не тронет. Дети не виноваты в том, что их родители скоты законченные. Вы все станете частью нашей цивилизации.

Д +5 после начала вторжения. Планета Гидония, Столица.

— Я проиграл, наша судьба предрешена. — Как какой‑то мешок с мясом Арбитр ощущал себя униженным и побежденным, его переиграли жалкие ошибки природы. Такие же чувства он испытывал четыре с половиной тысячи циклов назад после гибели Семнадцати, Арбитру повезло уцелеть лишь благодаря случайному стечению обстоятельств. Мир, где он находился, на целый век из‑за возмущений в ткани мироздания оказался отрезан от путей Мирового Древа.

— Напротив, мы победили, Стихия вряд ли когда‑нибудь вырвется обратно.

— Не понимаю, атлантийцы хотели помочь демонам Хаоса выпустить его в материальный мир.

— Скажем так, они одумались в последний момент. Из всех возможных вероятностей эта была самой низкой. Я готовился к худшему.

— И что теперь? Они заполучили Домен, контроль на Ветвью Лин, а я потерял два мира и лучшие Легионы.

— Это уже не мои заботы. Главная проблема решена, с остальным разбираться тебе.

— Ты ведешь в странную игру Древний. Зачем вообще ты рассказал мне о Домене, хотя знал: устройство захватят атлантийцы? Твои поступки противоречат сами себе.

— Вселенная пребывает в равновесии, любое чересчур серьезное вмешательство приведет к еще большей катастрофе. Я воздействую на события косвенно, стараясь нанести минимальный ущерб и обеспечить продолжение жизни как таковой в целом. Весь смысл заключается в ней.

— Опять говоришь загадками.

— Возможно когда‑нибудь поймешь, а пока в духовном отношении ты недалеко ушел от презираемых тобой ''мешков с мясом''.

— Я тот кто, спасает этих глупцов от самоистребления!

— Ты просто алчная змея, жаждущая власти.

— А кто тогда ты?

Предшественник исчез из пределов восприятия Арбитра, поняв, что вопрос произнесен в пустоту, аватара не стала терять время и исчезла в гигантском круге портала, отправившись на Торфал. Делать на Гидонии больше нечего, хватает других проблем с непокорными полубогами и Конклавом Эшнех.

Планета Даран. Азра — Кеш, Вечный Город.

Как легко, оказывается, вчерашние союзники превращаются в заклятых. Еще неделю назад мы стояли с хаотами заключали договора, а сегодня отстреливаем их словно бешенных зараженных. Улицы Вечного Города заметно опустели после газовой атаки, боевая химия убила девять десятых демонов и мутировавших под воздействием порчи существ. Уцелевшие затаились в башнях, построенных из застывших магматических пород, подземных катакомбах, периодически недобитые банды культистов и демонья совершают дерзкие вылазки, нападая на блокпосты, патрули, конвои. Отряды чистильщиков ежедневно обнаруживают и выжигают десятки гнезд с тварями, однако закончится все это очень нескоро. Площадь Вечного Города почти равна площади острова Сахалин, а население по приблизительным оценкам достигало тридцати шести миллионов чудовищ. Легко подсчитать, сколько останется, погибни хоть девяносто процентов популяции, выручает то, что единой организации хаоты не имеют. Их стаи, банды, культы воюют с нами и друг с другом, добывая жизненную эссенцию и свежий материал для жертвенных алтарей. Если обычный искаженный, то есть порожденный Искажением мутант, способен протянуть без поглощения биоэнергетической составляющей других существ, демоны — далеко не всегда. Без свежих душ вторые дряхлеют, утрачивают силы и, в конце концов, погибают от истощения, клыков и когтей более сильных собратьев. Исключение составляют черти, приспособившиеся жить безо всякой маны, таким кроме свежего мяса ничего не нужно, хотя об использовании магии приходится навсегда позабыть.

— Центр, Луч-2 на связи, высадку произвел.

— Луч-2, что показывают сканеры?

— Показания чуть выше нормы, ничего особенного, Центр.

— Луч-2, при любой аномальной активности немедленно докладывайте. В случае чего вышлю на подмогу взвод технопехоты.

— Принял, Центр, отбой.

Транспортный ''Ворон'' высадил нас на площади у входа в здание, предположительно там засел один крайне мощный демон с группой последователей. В качестве укрытия рогатый выбрал себе местный ''дом удовольствий'', где до зачистки искаженные люди устраивали кровавые оргии вместе с суккубами. Внешне он сильно смахивал на древний готический собор с узкими высокими сводами. Рискну предположить, хаоситсткие архитекторы вдохновлялись именно средневековой земной готикой. Рогатые у нас много чего переняли, начиная ругательствами и заканчивая технологическими достижениями.

Сводная группа состояла из пяти синтетиков, если брать расчет меня и Геллу, и тройки бойцов в наноброне — достаточно грозная сила. Обитые железом двери отворились перед нами самостоятельно после того, как замершие перед входом статуи горгулий сверкнули глазами. Бойцы ворвались в бордель, держа коридоры под прицелом, из‑за любого угла может выскочить демон или, что гораздо хуже, сектант с автоматом. Вооружили эту нечисть на свою голову, чем осложнили группам зачистки жизнь…

Внутренняя обстановка злачного заведения с точки зрения человека выглядит достаточно мрачной, для демонов наоборот — гостеприимней атмосферы не придумаешь. Болтающиеся от сквозняков на толстых цепях жаровни освещали нам путь, отбрасывая многочисленные тени, которые метались стрельчатым аркам из черного мрамора.

— Ёп твою мать! Чтоб меня! — выругался следовавший за мной боец в нанокостюме. Причина его испуга была вполне понятна, мы наткнулись на коридор с кошмарной демонстрацией хаоситского ''искусства''. В стенах находились вмурованные намертво человеческие тела, выглядевшие как засохшие мумии. При нашем приближении некоторые из бедняг начали подавать признаки жизни: вертели головами и жалобно стонали. Некая потустороння сила поддерживала их существование, причиняя тем самым невообразимые муки. Так хаоты поступали с попавшими в немилость у высших демонов культистами, вплавляли магическим образом в камень и постепенно вытягивали из них эссенцию.

— Спокойно ничего страшного. В первый раз всегда шокирует.

— И это с ними мы союзы заключали? — негодовал техпехотинец. — Да даже пантеоновцы ничего подобного не творили!

— Еще как творили, поверь… Да и мы немногим не лучше, если подумать. — На Элетании в областях, где законы Федерации соблюдаются не столь рьяно, среди людей и хаоситов пользуются популярностью блюда из представителей иных разумных рас. Целые подпольные рестораны за нескромную плату готовы предложить шашлык из ун — варра, отбивную из джехан, суп из санхейли или салат с палочками из мяса оррсум. Наверное, самое мерзкое, заключается в том, что многие граждане не видят ничего предосудительного в употребления негуманоидных рас в пищу. Парадокс, сложившийся в нашем высококультурном обществе. А причина проста — чужие за некоторыми исключениями, вроде альвов, подсознательно воспринимаются как диковинные говорящие зверушки. И Афина ничего не предпринимает для исправления этой ситуации, все равно насаждение политкорректности не приведет ни к чему хорошему. Санхейли, ун — варры, гхуллы, ашукры, саи не могут считаться как остроухие нам ровней чисто по причине недостаточного уровня интеллекта. Как не воспитывай зверя, зверем от этого он быть не перестанет.

— Командир, излучение растет!

— Вот же ж… — закрепленный на моей руке сканер фиксировал скачкообразный рост интенсивности магического излучения. Опыт подсказывает — нужно срочно бежать или искать укрытие. Демон оставил ловушку на случай появления гостей.

Через коридор прямо на нас с ужасающей скоростью неслась стена колдовского огня.

— Приготовьтесь. Сейчас будет жарко.

— А как же вы? — побеспокоился обо мне облаченный в ''Пехлеван'' солдат. — Погибните…

— Ничего страшного.

Ненавижу чувствовать себя запеченной в духовке курицей. На прежнем теле не было живого места от шрамов, я так часто получал термальные ожоги, что никакие регенерационные процедуры не могли полностью залечить рубцы. Пару раз даже приходилось делать пластические операции для восстановления лица. Посмотрим, как выдержит кибернетическое туловище.

— Сука!

Несмотря на отключенные заранее болевые рецепторы, ощущать то, как вместе с элементами экипировки сгорает плоть мало приятного. Жар достигал температуры девятисот градусов — почти напалм. Когда волна огня прошла, я мог лицезреть собственные руки с остатками обуглившейся плоти, камуфляжа, среди которых отчетливо проглядывал темно — серый металл. Ну точно, терминатором стал. Гелла выглядела не лучше — вся обгоревшая, на освободившихся от кожи участков красуется титановый каркас и синтетические мышцы из углеволокна. Вторые для движения не столь важны и служат скорее для более убедительной имитации человеческого тела, лицевой мимики, их утрата, повреждение некритичны, в качестве запасного варианта в дело вступят сервоприводы.

— Вы целы, парни? — обратился я к технопехоте.

— Порядок.

Бронекостюмы ''Пехлеван'' способны выдержать кратковременное воздействие высоких температур, однако абсолютной гарантии не даст никто. Вдруг система охлаждения даст сбой и человек превратится в запеченную курицу — гриль. Троим БРП ''Головник'', что составляли часть команды, подобные удары, что слону дробина. Их специально создавали для сражений с колдунами — пироманьяками.

— Что с боеприпасами и оружием?

Один из армейцев попробовал выстрелить из АК-13 и ничего. Автомат дал осечку, порох, несмотря на специальную формулу, пришел в негодность.

— П…ец и ''калашу'', и БК…

Огнестрельное оружие в одночасье сделалось бесполезной кучей металла и углепластика, благо пси — пушка более тугоплавкая, чем автоматы.

— Меняем план. Вы трое, возвращайтесь назад.

Из бойцов в наноброне плохие специалисты по ближнему бою, против хаосита, ускоряющего в сотни раз движение молекул собственного тела и ловить нечего. Плазменные пистолеты в качестве второстепенного оружия плохо подходят по той причине, что практически не пробивают силовой щит. Продвигаться дальше к источнику маны продолжили без части группы.

Мы оказались в купельном зале, где хаоситы раньше принимали ванны и устраивали мерзкие оргии. Противные запахи серы, аммиака, крови, разложения здесь витают до сих пор. Как‑то мне довелось увидеть воочию подобное мероприятие, впечатления остались крайне отвратительными. В зале наряду со мной, Геллой и пятеркой роботов — убийц присутствовал еще один индивидуум демонического происхождения. Тварь представляла собой распухшую полуразложившуюся тушу ростом до потолка с жуткой зубатой пастью, куда влезет взрослый человек. Ее кожа противного черно — синюшного цвета, пораженная гангреной, вся покрыта язвами и фурункулами с сочащимся оттуда гноем. Не замечая нас, демон своими жирными короткими ручонками разбирал каменную кладку стены на части и пытался собрать на коленке портал. В воздухе неподалеку вращалось кольцо из булыжников, на поверхности которых нанесены магические руны. Демон, судя по движениям, очень спешил нанося символы на камни и делая из них каркас для одноразовых межмировых врат. Я направил в гниляка подавитель.

— Прощай дружок!

В последний момент демон резко дернулся, узконаправленный поток пси — излучения попал ему не в еле различимую голову, а в область плеча. Внушительный кусок туловища вместе с рукой обратился в пепел, тварь издала булькающий хрип и бросилась в сторону недостроенного портала, замерцавшего красными огнями. Второй залп прошивает хаота насквозь и задевает портал. В ту же секунду происходит что‑то непредсказуемое. Грохот. Вспышка света, будто взорвалась сверхновая и вот подо мной уже нет твердой поверхности, я лечу вниз к покрытой ковром зеленой травы земле. Откуда на Даране зеленая трава? Обычное человеческое тело при падении с десятиметровой высоты в лучшем случае отделается тяжелыми переломами, кибернетическое туловище пережило это без серьезных последствий в виде легкого сотрясения мозга и вывиха плечевого сустава. Я, стокилограммовый металлический болван, с ускорением в 9,47g впечатался в каменистую почву. Рядом со мной падали каменные глыбы из черного мрамора, куски стен. Куда же меня занесло? Вправив вывих, я огляделся по сторонам. Альпийские луга какие‑то, что б меня. Даже в двенадцатом тысячелетии они мало изменились, но швейцарскими Альпами данное место не является. Мой компьютеризированный мозг измерил ускорение свободного падения, не совпадающее с земным и элетанским.

''Миша, если получил сообщение ответь.'' — Уже лучше, я не один попал сюда, на связь вышла Гелла. Наши радиочастотные модемы имеют дальность до двухсот километров, неплохо для начала.

''Тут.''

''Хорошо, тебя удалось запеленговать, находишься примерно в шестнадцати километрах от меня. Иди на юго — юго — запад, там встретимся.''

''В каком мире мы находимся?''

''Фрелиом.''

Безымянная получается… Хьюстон, у нас серьезные проблемы, сей мир до настоящего момента считался потерянным, ни Новая Ойкумена, ни Федерации до него не успели добраться. Это значит, тут нет ни одного наших форпостов, орбитальных спутников, не с кем выйти на связь. Мы в полной изоляции. Хотя не совсем, у Геллы в тело встроена нанокузница, теоретически если раздобыть нужные редкоземельные элементы, может получится собрать квантово — механический передатчик и вызвать своих. Надежда остается, поэтому впадать в отчаяние преждевременно. Выберемся рано или поздно…

22 мая. Элетания, Асшан, южный Калидор. Нейтральные территории, г. Нью — Вегас.

Ни один из известных городов больше не обладает такой неповторимой атмосферой как Нью — Вегас, основанный пятьдесят земных лет назад группой американцев, не захотевших становиться частью Федерации. Это место стало новой Меккой для различных отщепенцев, авантюристов, да и просто туристов, желающих получить свежие впечатления. Ночью никогда не бывает темно из‑за чрезмерного количества неоновых вывесок и голографических реклам, на улицах можно встретить представителя абсолютно любой разумной расы из ближайших секторов будь то местные альфары, демоны Хаоса, искаженные порчей джехан и гхуллы, или здоровяки ашукры с Земли. В Нью — Вегасе находится место для всех. Юрисдикция Федерации здесь чисто номинальная, отсюда и процветающая организованная преступность, куча банд, промышляющих как мелкими грабежами, так и заправляющих крупными делами вроде полулегального игорного бизнеса, торговли оружием и наркотиками. Нью — Вегас, несмотря на внешний блеск, привлекательность, опасное место, где слабые не выживают. Для Саргила это идеальное укрытие, с одной стороны более или менее цивилизованное, с другой никто не спросит, кто он такой и откуда прибыл. Вездесущий контроль Системы здесь резко ограничен, конечно, местная полиция постоянно ловит или уничтожает самых отпетых бандитов, но тех, кто не слишком высовывается, почему‑то не трогает. Затеряться среди стотысячного населения умелому магу не составляет труда, еще один положительный момент — в Вегасе отсутствует запрет на использование мелкой магии, на каждом углу не установлены излучатели подавляющего поля. Сбежав в очередной раз от российского спецназа на Элетанию, Саргил изменил лицо, радужку глаз, голос, цвет кожи со смуглого на белый, комплекцию тела, слегка увеличив рост и ширину плеч, даже запах пота и множество других деталей, поскольку биометрические систем сканирования обмануть очень сложно. Теперь его, пожалуй, вычислят только через анализ жизненной спирали или как ее называют федералы — ДНК. На неопределенный срок Саргил решил затаиться под боком Федерации, как говорится: хочешь что‑то хорошо спрятать, спрячь это на видном месте.

— …а тем временем наши источники в Генеральном штабе вооруженных сил сообщают, что о нормализации обстановки на Даране пока не может идти речи. Несмотря на проводимые войсками зачистки количество уцелевших демонов достаточно велико, по приблизительным оценкам оно составляет до ста миллионов особей. Эксперты прогнозируют начало долгой и изнурительной партизанской войны с остатками сил Хаоса, по всей планете сохраняются тысячи больших и малых повстанческих групп, возглавляемых демонами среднего звена и имеющих в своем распоряжении оружие российского изготовления, в частности, тяжелую технику…

Новости с фронтов приятно удивили Саргила, у землян появились проблемы посерьёзнее, нежели поимка беглого мага. Хоть они умудрились неожиданным образом перекрыть пути на Гидонию и огородиться от Новой Ойкумены, остались окопавшиеся на Афилобе небесные Легионы, нежелающие сдаваться оррсум, на Даране федералы вовсю воюют с недавними союзниками искаженными. Этот бардак Россия будет разгребать минимум несколько лет.

Внезапно Саргил заметил странность — время вокруг словно стало замедляться, пока окончательно не замерло. Изображение в висящем на стене телевизоре превратилось в неподвижную картинку, раздававшая посетителям кафе меню официантка замерла словно каменный истукан. Даже проезжающие за окном машины и проходящие по тротуарам люди и прочие не смели шелохнуться.

— Удивлен?

Маг вздрогнул при появлении напротив него господина в фетровой шляпе, в коричневом пиджаке и брюках. Покрытое морщинами лицо украшала аккуратно подстриженная седая борода. В руках незнакомец держал костяной посох с набалдашником в виде оскалившегося черепа, в пасти которого светился Камень Слез.

— Не особо. — Хотя кому он врет? Конечно удивлен, мало того, что пришелец сумел на такой длительный период остановить время в округе, так еще спокойно держит в руках Шаггоур, посох герольда Аери с заточенной внутри демонической сущностью. Уму непостижимо, насколько сильным нужно быть, чтоб укротить эту вещь…

— Не лги, я вижу тебя насквозь.

— Кто ты?

— Думаю ты и так догадываешься.

— И все же?

Бог, или кем он там является, вздохнул:

— Кое кто называет меня Архитектором, я вытянул тебя, твоего учителя и возлюбленную из забвения. Признаюсь, пришлось изрядно потрудиться над восстановлением ваших духовных сущностей.

Это его шанс наконец получить ответ на волновавшие столько лет вопросы.

— Для чего?

— Ты интересная личность, благодаря своей силе воле сумел взять верх над Нихаду и убить моего давнего ученика, точнее большую его часть.

— То есть… — вытаращил глаза Саргил. — Гефнонх…

— Одна из моих величайших ошибок, я поверил его лживым словам и одарил невероятным могуществом и знанием, как он ими воспользовался тебе, думаю, известно. С тех пор я неустанно занимаюсь искуплением своих грехов и грехов своего народа. Мы виноваты в том, что Хаос на протяжении миллионов лет опустошал обитаемые миры, мы хотели обуздать его, заставить служить себе, но у него было другое мнение. Сто девяносто тысяч земных лет назад в результате неудачного эксперимента Стихия разбушевалась и поглотила моих соплеменников, часть из них уцелела и преобразилась, став самыми новыми Богами Хаоса и истребив всех прежних. Их зеркальным отражением стал Гефнонх, избравший Порядок. В наказание за преступления он долгое время был заточен в созданном мной пространственном домене, однако после того, как Древние сгинули, а я ушел в изгнание, мой непутевый ученик выбрался наружу, сотворил семнадцать своих подобий и основал Пантеон. Другие Боги Порядка… как Нахат, смотрелись мелкими демонами по сравнению Семнадцатью.