Экспансия

— Странный вопрос. — Смутилась жена председателя. — Вы к чему ведете разговор?

— Просто ответьте.

— Ну… демоны, это злые потусторонние сущности, причиняющие зло смертным ради удовольствия, еще они испытывают вечный голод, поэтому пожирают души людей в стремлении утолить его. Меня мама в детстве пугала подобным, если плохо вела себя…

— Так вот, это не совсем сказки. Здесь те, кого мы называем демонами, бесами, чертями встречаются на каждом углу. Вреда они, конечно, вам не причинят, но испугать и даже шокировать своим видом очень даже могут… — Я нисколько не блефовал. Элетания — настоящий рай для различных отщепенцев, авантюристов, для тех, кому не сидится дома, в том числе и для чертей. С того момента, как Федерация прибрала к рукам сей мир, началась активная его колонизация — многие альфары, санхейли потянулись на историческую родину, следом за ними устремились и люди с хаоситами. Не желающие жить на Земле, перебираются сюда на Асшан, где законы и порядки Федерации соблюдаются не столь рьяно. Своего рода Дикий Запад. Многие думают, будто это какое‑то упущение Афины, что в отдельных районах Асшана вроде Нью — Вегаса, основанного группой американцев, процветает организованная преступность и беззаконие. На самом деле Система изначально предусмотрела создания заповедника для недовольных граждан, не хочешь жить по человеческим законам — иди живи по волчьим. Никто тебя не держит, правда половина горячих голов после первого проведенного месяца в ''стране возможностей'' просится обратно. Для молодых людей с горячим темпераментом каникулы в Вегасе служат хорошим уроком как не надо жить. Но находятся и те, кого вполне устраивает жизнь в ковбойском стиле. Немалую часть населения Элетании составляют различные черти, сбежавшие с Дарана, со слов детей Хаоса здесь ''атмосфера лучше''. Не нужно каждый день бороться за выживание, доказывать свою силу, опасаться быть сожранным боле сильными собратьями. Для мигрантов из числа демонов лучше разгружать вагоны и драить сортиры тут, чем ублажать демонических повелителей в аду. Хаоситы и не против таким вот способом избавиться от слабаков в собственных рядах.

— Проклятье, какие тайны Федерация еще скрывает от остального мира?

— У нас черти и прочая нечисть общеизвестный факт. Задавайте вопросы, не стесняйтесь, в конце концов, вы отныне числитесь гражданами Федерации.

— Где мы будем жить и самое главное, на какие средства?

— Государство вам предоставит все необходимое, Карл.

Глава семейства на какое‑то время отрешенно глядел в окно, любуясь городскими пейзажами. Видимо ему были в новинку ровные заасфальтированные дороги с разметкой (уж в кои‑то веки в России решили одну из вечных проблем), идеально чистые улицы, обилие парков, скверов, зеленых насаждений. В воздухе нет ни единого намека на вонь выхлопных газов, смог, свойственные мегаполисам Тируса, у нас же почти весь автотранспорт катается на экологически чистом водородном топливе.

— Нет, я вас не понимаю…

— В чем?

— Я глава Содружества Независимых Республик, чиновник высшего ранга, посвященный в кучу государственных тайн. Но вы меня ни разу даже не допросили.

— Да нам давно обо всем известно, о вашей ракетной программе, о сверхсекретном атомном проекте… даже о наличии у вас обломков инопланетного корабля и еще ряда подобных артефактов знаем. — Клавиус заметно напрягся, решив, будто это какая‑то хитрая провокация с моей стороны. — Проект ''Стрела'' вроде называется, я прав?

— Откуда вам известно? Мы тщательно скрывали информацию.

— Наши методы… скажем так, не совсем обычные. У нас есть люди, способные залезть в голову искомому объекту, достать необходимые сведения, а тот даже ни о чем не будет подозревать. Лидеры СНР, в том числе и вы были для нас открытой книгой.

— Зачем рассказываете мне это?

— Вы заслуживаете знать правду, да и никому от этого хуже не сделается. Разве что вашей самоуверенности..

— Последние шестьдесят лет мы старались изо всех сил уменьшить наше отставание от вашего, искали любые возможности. Наши лучшие ученые годами бились над разгадкой принципов работы инопланетных устройств, но, к сожалению, особых успехов добиться не удалось… Технологии чужих на тысячелетия опережают нашу эпоху.

— Наверное, какое‑нибудь корыто Ило откопали. — Задумчиво протянул я. — Их немало тогда посшибали…

— Вы знаете, кому принадлежал этот корабль?

— Довелось повоевать с ними, те еще… — хотел было сказать крепкое словцо в адрес Альянса, но не стал. Дети все же рядом. — Паршивцы. И не надо на меня так смотреть, словно я какой‑то реликт доисторический.

— Да нет, не поймите неправильно, — начал оправдываться Карл. — Просто трудно все это сразу принять. Жили мы в своем мирке, ничего не видя дальше собственного носа, и тут появляетесь вы и вываливаете на нас столько непривычного… разумные машины, демоны, другие миры, войны с инопланетными цивилизациями…

— Когда мы в первый раз узнали о существовании параллельных миров, столкнулись с пришельцами, то точно также ощутили себя ничтожествами. Человек мнил, будто он является венцом эволюции, царем природы, реальность оказалась далеко не такой прозаичной. Существуют силы, которые старше любого из нас, старше даже нашего мира, для них мы всего лишь пыль под ногами. В общем, за свое высокомерие и глупость мы заплатили сполна… Из нескольких миллиардов осталась жалкая горстка выживших, одни, пересидев в убежищах, дали начало нынешней геонской культуре, вторые решили попытать счастье в других мирах, ну а третьи, то есть мы, сами знаете.

— Есть другие человеческие цивилизации?

— Есть, совсем рядом с Геоной. Четвертая планета от Солнца.

— Вот оно как. А мы гадали, есть ли там жизнь.

— Марс населяет довольно крупная человеческая популяция в сотню миллионов душ. Уровень их развития в целом невысок, но постепенно начинают образовываться первые государства. Когда мы прибыли туда в первый раз, нас приняли за богов, что, впрочем, сыграло на руку и позволило завоевать доверие аборигенов. Через три — четыре поколения у Федерации появится новый достаточно сильный сателлит.

— У вас амбициозные планы на будущее.

— Теперь вы понимаете, что следует оставить мелкие бессмысленные дрязги между людьми, объединиться, обратить свой взор к другим мирам?

— Мы этого точно не увидим, не на нашем веку.

— Как раз наоборот, если не в этой жизни, то обязательно в следующих.

— Вы разве верующий? — полюбопытствовала молчавшая до сего момента Динрия.

— У нас нет места дремучим суевериям и предрассудкам, от них в любые времена появляется немало проблем. Мы привыкли опираться на факты.

— И что же говорят ваши факты?

— То, что мир намного сложнее, чем кажется.

— Вы достигли пункта назначения. — Сообщил голос автонавигатора. Я припарковал машину перед въездом на территорию нового жилья многострадальной семейки. Государство не поскупилось выделить им целый двухэтажный коттедж на окраине города с бассейном, гаражом и парой соток земли в придачу. В былые времена позволить себе подобное могли исключительно богатеи с миллионными состояниями, сейчас ситуация несколько иная — благосостояние простого народа на целые порядки выше, чем раньше. Доступ к излишней роскоши и благам определяется не количеством денег в кармане, а степенью полезности для общества. Я бы тоже мог при желании построить себе шикарную виллу, взять яхту, вот только зачем мне нужны они? Материальные богатства эфемерны, не в них счастье.

— Приехали.

Семейство дружно покинуло салон автомобиля и ожидали тоже самое от меня, однако видя, что выходить я не собираюсь, Карл подошел к окну.

— А вы разве не покажете и не объясните нам про здешние порядки и прочее?

— Увы, нет, свою задачу — доставить вас к новому месту жительства я выполнил, здесь наши пути расходятся. Все вопросы к ней, — указал я на вышедшего через калитку андроида — горничную. — Она вам и объяснить как здесь все устроено, поможет по хозяйству, будет нянчиться с детьми, если потребуется.

— Здравствуйте, — поприветствовала женщина — андроид будущих жильцов на хасимоском наречии. — Я Виктория, буду вашей помощницей по хозяйству. Можете обращаться ко мне с любыми вопросами.

— Что ж, Михаил, прощайте, — протянул мне руку бывший председатель. — Приятно было с вами познакомиться.

— Вы это серьезно, Карл? — Пришла моя очередь удивляться. — Я же чуть не убил вас и вашу семью, лишил вас власти, состояния, взял в заложники и заставил уехать не пойми куда.

Отец семейства лишь загадочно улыбнулся.

— Думаю, Тирус теперь находится в хороших руках. Я увидел достаточно. Вы знаете, к чему стремитесь. Что касается меня… я не сильно жалею о своем свержении, в какой‑то степени даже рад этому. Можно наконец‑то начать новую жизнь, в новом мире, ни о чем не беспокоиться.

— Ладно, прощайте.

Пожав друг другу руки мы навсегда распрощались со свергнутым главой последней сверхдержавы на Земле. Пришла пора заняться собственными делами. Я достал телефон и набрал номер одной своей знакомой.

— Алло.

— Привет, угадай кто звонит.

— Миша!

— Извини что так долго.

— Где ты пропадал последние полгода?

— Сама знаешь… командировки, секретные задания и прочее. Но сейчас вот отпуск дали.

— Слушай, ты далеко сейчас находишься?

— В Кузнецке.

— Тогда заезжай ко мне. Буду ждать!

— Уже мчусь на всех парах.

16 апреля. Планета Афилоб. Пустыня Шелем.

— Все практически готово… Монолиты пробуждены, мы восстановили старые печати, кое — где нанесли новые, осталось только закачать достаточное количество энергии.

— Отлично, теперь пришла моя очередь. — Саргил потер руки, затем развел их в стороны. Все его тело, окутанное голубоватым свечением, воспарило над землей. Недаром он выбрал Долину Костей в качестве своего убежища, десятки циклов он занимался здесь своими делами, оставаясь абсолютно незамеченным. Казалось, целая вечность прошла после бегства с Дарана, гибели Уназира и Мирры, но Саргил не собирался мириться с этим. Желание отомстить — вот та сила, которые двигала магом последующие циклы и годы, он не собирался прощать шилао и отродьям Хаоса убийство близкого человека, практически отца, и супруги, хоть были они вместе не очень долго. Саргил долго странствовал по миру Эйнэ Шалакх, постигал искусство магии, со временем обзавелся верными учениками, последователями и начал осуществлять рискованный замысел по развязыванию войны. Достаточно небольшого толчка, чтобы два ненавистных врага, Новая Ойкумена и искаженные в союзе с шилао уничтожили друг друга.

От Саргила к остаткам древнего портала протянулись десятки разноцветных переливающихся линий, количество вливаемой в полуразрушенное мегалитическое сооружение магии переваливало за любые разумные рамки. Любое другое смертное существо просто не выдержало такого потока Силы, но подвергнутое мутациям тело мага успешно справлялось с задачей. Выглядывающие из‑под песка каменные блоки словно ожили, на их поверхности засветились магические печати, выполненные в виде замысловатых завитков и линий.

— Ступай туда, убивай, разрушай, сей хаос! Сожги дотла как можно больше шилао!

Великий зверь таумг покорно зашагал по направлению к пробужденным вратам, которые перебросят тварь прямиком на Землю. Саргил с улыбкой на губах любовался гигантской тварью, что удалось увести из гарнизона войск Ойкумены на одном из граничащих с Афилобом миров. Восемь ног, вытянутая бочкообразная туша, голова с кучей глаз, похожая на череп какого‑то хищного ящера, выглядит нелепо, умом не блещет, зато больно кусает. Источник магии внутри вкупе со специальными железами позволяет чудовищу порождать целые огненные шторма впереди себя. Спастись практически невозможно, будет очень хорошо, если таумг окажется посреди большого города. Он успеет причинить массу разрушений и смертей. Идеальный способ разжечь войну. Шилао сразу подумают на атаку со стороны Ойкумены, также Саргил позаботился о том, чтобы весть о возвращении землян дошла до слуг Арбитра.

Мгновение спустя таумг исчез в ярко — синей вспышке света, словно его и не было. Закончив дело, истощенный Саргил рухнул на землю, сил не оставалось даже на то чтобы подняться на ноги. Перебрасывать в другой мир исполина длиной в двести с лишним шагов на порядок сложнее, нежели самостоятельное перемещение. На короткий миг через мага проходило столько магического эфира, сколько могут выдерживать лишь полубоги. Значит, частица божественного могущества в нем все же сохранилась…

— Учитель, вы живы? С вами все в порядке?

Над магом склонились двое его учеников из расы гхуллов. Со стороны выглядело странно то, как уродливые гуманоиды обращаются с Саргилом. Обычно тощие употребляют в пищу людей. Эти же обращались с уроженцем Элетаана очень бережно, уважали его и смотрели как на вождя. В определенной степени так оно и есть — Саргил действительно возглавляет маленькое племя из восемнадцати костлявых гхуллов, которых он похитил в раннем детстве, вырастил, воспитал, обучил азам магического искусства.

— Жив… немного отдохну и буду в норме. — Братья — близнецы Заглот и Проглот помогли подняться своему любимому наставнику, даже отряхнули изрядно поношенный кафтан от налипшего песка. — Демонова задница! А я ведь едва не сгорел от перенапряжения.

— Сгорели? — озадаченно покосился Проглот. Хоть данный гхулл, как и шестнадцать остальных, не отличался выдающимся интеллектом, он абсолютно предан учителю.

— Да, жучья ты башка, я мог вспыхнуть подобно факелу, если б попытался зачерпнуть граном больше Силы.

— А большой тунг?

— Таумг, Проглот, таумгами они называются… Он улетел очень далеко.

— Значит, получилось? — переспросил более сообразительный Заглот.

— Да, друзья мои, мне удалось на краткий отрезок времени создать Мост и перебросить таумга на проклятую Землю. Шилао ждет неприятный подарок…

Элетания. Юго — восток Асшана, г. Кузнецк.

Утро встретило меня лучами весеннего солнца в окно. Хотя нет, это на Земле как бы весна, на Элетании в самом разгаре сухой сезон, настоящей зимы тут отродясь не бывало. Часы на стене показывали девять часов утра. Вроде поспал, а до сих пор чувствуют себя ужасно вымотанным, мышцы болят, в теле усталость. Зато приятно. Вот что значит предаваться любовным утехам с чистокровным четырехсотлетним суккубом, после двух часов напряженной работы не остается никаких сил. Подобные контакты в Федерации не то чтобы запрещены, скорее не одобряются. Нечего плодить уродов. Но в моем случае зачать плод невозможно в принципе — слишком уж мы разные…

Провалявшись на кровати еще несколько минут, я нашел силы встать и пойти на кухню, откуда доносился запах чего‑то вкусного.

Как и ожидалось, Биара крутилась у плиты, готовила омлет и что‑то напевала себе под нос. В такт мелодии раскачивался выглядывающий из‑под халата хвост с костяным шипом на конце, он и пара коротких рожек на голове слабо портят очарование моей чертовки. Наверное, у нас это наследственное — тяга к нечеловеческим женщинам, отец с русалкой успел роман покрутить, а я с самым настоящим демоном. Еще в первую нашу встречу на Даране я углядел в ее фиалковых глазах что‑то притягательное.

— Утро доброе, ты давно проснулась?

— Часа четыре назад… — все время забываю, воплощенным в живой плоти демонам нужно очень немного времени на отдых. — Сделала приборку, успела твою одежду постирать, если что она на балконе висит.

— Ты!? Мою одежду постирала? С каких пор такой хозяйственной стала?

Биара пожала плечами:

— Я меняюсь.

— Неужели? Насколько помню, демон всегда остается демоном — твои слова.

— Не в этот раз… думаю дело в подавляющем поле. Оно ведь везде присутствует?

— В крупных городах излучатель почти на каждой улице стоит.

Установки направленного пси — излучения высокой частоты после их изобретения начали массово размещать везде, где только можно: в городах, на военных и промышленных объектах. Так обеспечивается надежная защита от любых эфирных проявлений, колдуны, волшебные твари в зоне действия излучателей оказываются в смертельной опасности. Информационно — энергетические поля особой частоты заставляют ману менять свою волновую функцию, и та расщепляется до уровня отдельных кварков.

Мы назвали это подавляющим полем, и, хотя большинство магических существ оно убивает, некоторым, включая демонов, удается измениться и приспособиться, попутно утратив все колдовские навыки, кроме пассивных наподобие расширенного восприятия. Биара — одна из таких везунчиков, она долго пробыла на Земле, подпитывалась от принесенных извне источников Силы, в конце концов, ее организм перестроился и утратил потребность жрать биоэфирную энергию. Чертям, попавшим в такое положение, ничего не остается кроме смены гражданства, ведь для сородичей они становятся изгоями. Но с Дарана бегут и те, предпочитает сытую комфортную жизнь жалкому прозябанию в вулканическом аду. Биара как раз принадлежит ко второй категории. Нам не жалко, в Федерации есть место даже для порождений безумной потусторонней силы

— Меняется ведь не только мой организм, но, судя по всему, и психика.

— Сходишь с ума?

Биара загадочно улыбнулась.

— Это с какой стороны посмотреть. Для своих я стала сумасшедшей, для вас… скажем так, постоянство и сдержанность ведь не те черты, которые присущи суккубам. Меня больше не тянет идти блядствовать направо и налево, да и в голове словно проясняться стало. Оглядываюсь назад и думаю, какой — же мразью я была.

— А что медицина говорит? Ты вроде же на учете стоишь.

— Физически я в порядке, никаких признаков некроза тканей и деградации нервной системы, хотя под облучением нахожусь круглосуточно.

Я подошел к Биаре и нежно приобнял. Ее хвост обвил мою левую ногу.

— Давай лучше отвлечемся на что‑нибудь другое.

— Я не против, Миш.

— У тебя на сегодня какие планы? На работу не нужно?

— Смена послезавтра.

— И как оно?

— Что?

— Не жалеешь, что променяла место в кодле демонопринца на жизнь в этом захолустье?

— Ни капли, — без тени сомнения заявила Биара. — Постоянная борьба за существование, кровь, убийства, постоянный голод, заставляющий тебя терять рассудок и контроль над собой… Нет, лучше дожить остаток дней в тихом спокойном месте, не думая о том, как бы добыть каплю жизненной эссенции для пропитания.

— Но ведь за свободу ты расплачиваешься бессмертием. Будучи под влиянием Стихии вы, как и мы, не можете умереть по — настоящему, но без нее…

— Ничего не поделаешь. — Вздохнула суккуба. — Так уж вышло. Ничего не дается просто так, особенно свобода.

— А ну‑ка, сделай громче! — краем глаза я обратил внимание на экран головизора с утренним новостным сюжетом. Биара взяла пульт и прибавила звука.

— …жете видеть, как это существо уничтожает жилые районы города. Из его пасти буквально вырываются потоки пламени, в непосредственной близости температура настолько велика, что плавится металл. Даже находясь на удалении километр, я отчетливо ощущаю доходящий сюда раскаленный воздух.

Картина, показанная по ТВ, вызвала странное чувство. Мне довелось повидать подобное и раньше на Эльене и Земле, когда Пантеон в авангарде наступления пускал хтонических монстров, выжигавших землю перед собой до состояния стеклянной массы.

Какой‑то корреспондент в прямом эфире рассказывал о телепортировавшемся посреди Амурска исполине. Военные зовут их объектами класса ''Титан''.

— Число жертв пока неизвестно, но ясно одно: погибших становится с каждой минутой больше и больше. Все службы подняты по тревоге, власти начали экстренную эвакуацию гражданского населения из зоны бедствия. Некоторые отряды спасателей и пожарных, несмотря на колоссальный риск, пытаются подобраться ближе к эпицентру пожаров и вызволить оттуда оставшихся людей.

Стометровая годзилла жгла и крушила все вокруг, жилые здания превращались в крематории либо складывались подобно карточным домикам, когда исполин задевал их своей тушей. Кругом бушуют пожары, ревет сирена, паника среди горожан.

Без экзокостюма выжить в эпицентре буйства огненной стихии не представляются возможным, разве только отсидеться в подвале, да и то не факт. Горячий воздух сожжет незащищенные легкие.

— Согласно последней информации с Сахалина по тревоге уже вылетели бомбардировщики Ту-160, несущие на борту крылатые ракеты… Мы будем оставаться в эфире и держать вас в курсе событий.

А это правильно, надо покончить с тварь как можно раньше, пока она не натворила еще больше дел. Пусть исполин через день или два издохнет из‑за отсутствующего на Земле М — поля, но до того момента успеет разнести весь Амурск с пригородами, убить тысячи человек. Для гарантированного уничтожения гигантов требуется сосредоточенный огонь нескольких танковых взводов, дивизиона тяжелой артиллерии или, в нашем случае, ракетный удар. Подтягивать бронетехнику и арту долго, значит остается авиация.

Журналист в прямом эфире показывал устремившийся прочь из пострадавшего района людей, брал интервью у сотрудников экстренных служб, пока вдалеке не громыхнуло. Оператор перевел камеру в сторону, где находился монстр. Из‑за сильного задымления сложно различить что‑либо, однако вероятнее всего, по исполину зарядили бомбой или скорее всего ракетой. С интервалом в десять секунд прозвучал второй взрыв, гораздо более сильный, заставивший задрожать землю и полопаться стекла в машинах, окнах зданий. Оператор выронил из рук камеру.

— Вот же ж гадство.

Когда журналисты немного оклемались от произошедшего, они вновь как ни в чем ни бывало продолжили работу. Профессионалы, одним словом.

— Кажется… все кончено, мне только сообщили, что ВВС успешно уничтожили существо, угрожавшее Амурску. Насколько мы можем судить, обе ракеты попали точно в цель, в ходе авиаудара никто не пострадал…

— Ну, считай спокойные деньки закончились. — Я вполне себе представлял дальнейшее развитие событий. Хотим мы того или нет, начнется очередная война. Не те мелкие заварушки на периферии контролируемых Федерацией и демонами планет, а капитальная мясорубка в масштабах целых цивилизаций. Кто‑то устроил провокацию, отправив титана на Землю, убившего сотни или тысячи людей и нелюдей. Такое деяние без ассиметричного ответа не может остаться в принципе. Не важно кто это устроил — арахниды с Афилоба, черепахи с Эйнэ Шалакха или Новая Ойкумена, виновных мы найдем и продемонстрируем им мирный свет атома и согревающее тепло напалма.

— Может это существо просто очередной пришелец, которого выбросило в реальность? Я слышала, в районе Сахалина до сих пор чуть ли не каждые несколько месяцев вылавливают гостей из прошлого. — Высказала свою версию Биара. — Также с ним получилось.

— Вряд ли, тварь под завязку была накачана маной, иначе не смогла бы столько народу сжечь. Да и появление посреди густонаселенного промышленного центра трудно назвать случайностью. За последние шестьдесят лет ты можешь припомнить хоть одну подобную случайность? Я вот не могу.

16 апреля. Вечер. Земля, Комсомольск — на — Амуре, здание Генерального штаба Вооруженных сил Российской Федерации.

— Ну, и какими будут наши дальнейшие шаги?

Главе Службы внешней разведки генералу Лебедеву очень не нравилась сложившаяся ситуация, появившаяся тварь спалила дотла целый жилой район в Амурске, погибли тысяча триста человек и еще сотня нелюдей. В первый раз за долгое время руководство Федерации не знает, что делать и где искать виноватых.

— Пока никаких серьезных действий. Мы не знаем наверняка виновника трагедии.

— Возможно жуки.

— Жители Афилоба хоть и отличаются агрессивностью по отношению к иным разумным формам жизни, на них это не похоже. — Заключила Афина. — Логика совершенно иная, они бы никогда не прибегли к подобной тактике. Но если бы и прибегли, то прислали к нам не титана, которых они не выращивают, а плазменного жука, например. Я предполагаю, главным виновником является Ойкумена, спутники на орбите Афилоба не так давно зафиксировали появление ее представителей. Они ведут какие‑то раскопки в районе экватора и южного полюса.

— Что ищут?

— Неизвестно. Разведгруппа не смогла подобраться к ним достаточно близко для захвата ''языка''.

Лебедев покачал головой.

— Какой смысл мне вообще здесь присутствовать? Ты сама со всем прекрасно справляешься.

— В данном случае нужно твое мнение, с интуицией у меня дела обстоят не так хорошо, как у людей.

— Что‑то мне подсказывает, что тут какая‑то третья сила замешана, желающая столкнуть нас лбами с Арбитром… Дай подумать. — Генерал почесал подбородок. — Есть какая‑нибудь информация о терактах, провокациях в мирах Ойкумены?

— Нашла. Из наиболее подходящего только убийство одного из архонтов на Гидонии три месяца назад. Стрелял снайпер из винтовки ОСВ-98, откуда он добыл наше оружие и боеприпасы неизвестно. Убийцу впоследствии поймали и сожгли на костре прежде, чем хаоты добрались до него. Зато удалось перехватить переписку между верховным инквизитором и прокуратором, который вел дело, где было упоминание про, цитирую, ''богомерзкое оружие проклятых'' с его схематичным рисунком. На заказчика выйти не удалось.

— Я, признаться, удивлен, что ты сама не додумалась связать вышеупомянутое убийство и разгромившую Амурск тварь.

— У меня в последнее время просто беда какая‑то с абстрактным мышлением.

— То есть? — нахмурился Лебедев. — Поломка?

— Дело несколько в другом. Понимаешь, с каждым годом количество обрабатываемой мною информации утраивается, создаются новые вычислительные мощности, увеличивается пропускная способность наших сетей… Это наложило определенный отпечаток. Как и личность человека личность разумного ИИ способна изменяться, менять свои предпочтения, взгляды на окружающий мир и так далее.

— Хочешь сказать, ты превращаешься в бездушный автомат, оперирующий исключительно математической логикой?

— Нет, в тупой бесчувственный автомат я точно не превращусь, но генерировать нестандартные решения станет на порядок сложнее… Сама еще в этом толком не разобралась. Я ведь старейшая из ныне функционирующих систем искусственного интеллекта на планете после Галатеи.

— У нее не наблюдалось ничего подобного?

— Она никогда не обрабатывала столько информации, сколько обрабатываю я, к тому же архитектура ИИ Предтеч существенно отличается. Да, принцип искусственной нейронной сети и накладывания на нее когнитивного оттиска личности донора, у нас и у них тот же, но различия кроются в деталях. Взять те же эвристические алгоритмы…

— Я понял, не надо подробностей, — перебил Лебедев. — Ты можешь гарантировать, что в один момент не сойдешь с ума?

— Могу. При любых признаках возможной рассинхронизации личности будут сразу перекрыты все каналы связи, управление временно возьмет на себя дублирующая система.

— Ладно, вернемся к нашим баранам… Где, по — твоему, дальше копать помимо Афилоба?

— На Элетании, местные альфары вполне могут быть связаны с нашими недоброжелателями, они же, вероятно, имели шанс достать армейское снаряжение. Сам знаешь, сколько в Вегасе ходит нелегального оружия.

— Ты забываешь о хаотах, вдруг опять эти Остапы Бендеры что‑то мутить начали? Катастрофу в 2017 они устроили… не удивлюсь, если захотят втянуть нас в новую авантюру — мы им за первый‑то раз еще не отплатили.

— Уверяю, момент для возмездия придет, в спешке нет необходимости. Пока основная угроза — Новая Ойкумена, а демоны пусть пока ничего не подозревают о том, что мы осведомлены об устроенной диверсии. Они, как бы мы к ним не относились, крайне полезный союзник.

— Это не повод исключать их из списка подозреваемых.

— Хаоты обычно действует куда тоньше во избежание лишних подозрений, когда им необходимо.

— Ладно, начинай копать на Элетании, я подключу своих орлов на Даране, пусть прощупают князей.

17 апреля. Элетания. Юго — восток Асшана.

Раздавшийся вечером звонок в дверь полностью перечеркнул мои планы на ближайшие пару недель, я задумал после того, как проведу пару дней с Биарой отправиться на охоту с одним из своих приятелей, смотаться в Вегас на чемпионат по боям без правил, поваляться на элетанских пляжах. Богатой обещала быть программа…

На пороге квартиры моей не совсем благоверной суккубы стояли лейтенант Звонарев собственной персоной и Гелла, оба в штатском.

— Вы какими судьбами здесь? В гости заглянуть или как?

— Если бы, — пожал мне руку летеха. — Работа у нас появилась.

— Зашибись отпуск вышел… ну ладно, выкладывай. Куда на сей раз отправляемся?

— В экскурсионный тур. — Добавила Гелла. — В столицу княжества Адвейр. Я уже заказала три путевки.

— Не понял.

— Дело напрямую связано со вчерашней трагедией в Амурске. Новости то смотрел, товарищ капитан?

— Еще бы, Леха, сейчас только ленивый не обсуждает это. Что требуется от нас?

— Допросить подозреваемого, который может быть связан с тем, кто телепортировал тварь на Землю. Подробности позже.

— Выезд завтра в восемь часов тридцать минут утра по местному времени с кузнецкого автовокзала. Синий автобус, регистрационный номер…

— Спасибо, Гелла, я понял.

— Значит до завтра, командир.

— А зачем вы приперлись сюда? — бросил я вслед товарищу по оружию. — Можно было просто позвонить.

— Нашего терминатора спроси, нахрена ей понадобилось ехать сюда.

— Ты мне сам говорил, что для скорейшей социализации мне нужно больше живого общения, ловить любую возможность.

— Мда и еще я говорил, что не нужно воспринимать все сказанное настолько буквально.

[двенадцать часов спустя]

Верно говорят: Асшан — страна контрастов, тут параллельно существуют две абсолютно разные цивилизации. Территории, где в незапамятные для аборигенов времена располагались перенесенные Новая Россия, часть Китая и Техас нынче снова активно колонизируются поселенцами с Земли. Конечно, многие потомки выживших альвов на Элетании крайне недовольны чужаками из иного мира, но их мнения никто не спрашивал. Мы просто возвращаем утраченное. В итоге сегодня можно наблюдать интересную картину, когда вместе со стремительно растущими мегаполисами вроде Кузнецка и Вегаса соседствуют города аборигенов. Стоит отъехать на пару десятков километров и урбанистический пейзаж сменяется дикими джунглями, кишащими разнообразным зверьем, нечистью. Соваться туда, не имея соответствующих знаний, подготовки, в одиночку есть гарантированный способ самоубийства. Элетанские флора и фауна крайне неразборчивы в еде, тут даже отрицательная восприимчивость к М — полю не спасет. Человек или ксенос здесь не цари природы, а легкая закуска для хищников. Впрочем, по — прежнему наиболее опасными остается остроухая герилья, партизанящая в лесах.

Их негласно поддерживают некоторые альвийские царьки: дают борцам за свободу прибежище, снабжают оружием и смертоносными магическими безделушками. Впрочем, активность лесных бандитов последние годы стремится на убыль — до аборигенов постепенно доходит, что Федерация — это прогресс, это новый более справедливый порядок, где отсутствует рабство и все равны перед законом, где нет бедных и слишком богатых, где детей не приносят в жертву канувшим в Бездну недобогам.

Не утопия, но гораздо лучше жестких феодальных порядков и религиозного мракобесия.

— Опа, ничего себе! — бегущий галопом рядом с экскурсионным автобусом охотник стал неожиданностью для Звонарева и ряда других граждан. Боевой синтет выбежал на дорогу из чащи так внезапно, что сперва был принят за хищника. — Какого лешего он забыл тут?

— Не обращай внимания, Леха, они патрулируют окраины городов, поселений, дороги.

— Обычных дронов мало?

— Представь себе, мало. Чудища от синтетов как черти от радиации бегают… они же плазмой хоть броневик поджарят. А потом накачают ядом и высосут разжиженные внутренности, не важно у кого: у гуля, лешего, центавра, группа охотников и дикого огра при желании завалит.

— Ты же вырос здесь, да?

— Угу, — кивнул я. — Родился и вырос.

— Трудно было? — Лейтенанту, родившемуся уже после начала эпохи завоеваний, не довелось испытать тех тягот жизни, что выпали на долю старших поколений. Он вырос в тепличных условиях, не зная голода и других лишений. Это мы боролись за выживание на Элетании и Земле, противостояли многочисленным пришельцам, для нынешней молодежи те события давно превратились в историю.

— Далеко не сахар. Мы воевали с туземцами, другими инопланетчиками, между собой и элетанской природой, добавь причиненную войной разруху, острую нехватку всего, что только можно… Ах да, мы еще половину материка загадить радиацией успели. Слава Хаосу, в итоге нам хватило ума забыть разногласия и скооперироваться, даже с оставшимися после изоляции арконцами помирились.

— В тебе наблюдается подавленность, — бесцеремонно вмешалась в разговор наша блондинка с сиденья позади нашего ряда. — Почему?

— Тоска по дому, Геллочка, вот как это называется.

— Ты хочешь снова вернуться в то время, воевать с туземным населением и жить в неприемлемых условиях?

— Ничего ты не понимаешь, башка чугунная…

— Моя голова сделана из титанового сплава.

— Это была метафора.

Так и коротали время в пути, разговаривая о том, о сём. Никто из туристической группы не подозревал, что мы едем отнюдь не любоваться красотами Адвейра — столицы одноименного альвийского княжества. Экскурсионная поездка стала очень хорошим прикрытием для очередного задания, ведь остроухие не слишком жалуют российские войска на своих землях. Адвейр хоть и поддерживает с Федерацией тесные контакты, в ее состав пока не входит — не созрели еще.

Ближе к обеду мы достигли пункта назначения, непроходимые джунгли за окном резко сменились оживленными кварталами альвийской столицы. За прошедшие эпохи архитектура элетанских сидхе не претерпела серьезных изменений, тяга к излишней вычурности, кажется, только усилилась. Каждое строение является отдельным произведением искусства с изящными арками, колоннами, статуями. От настенных барельефов рябит в глазах. Страшно подумать, сколько эльфо — часов потрачено на декоративное оформление города… Черт возьми, остроухие и брусчатку выложили в виде причудливых цветочных узоров. Адвейр производит странное впечатление — самобытная тысячелетняя культура гармонично сочетается с высокими технологиями. По городским улицам разъезжал как гужевой транспорт, запряженный ездовыми ящерами, так и электромобили, на которых предпочитали кататься зажиточные горожане.

И автотранспорт далеко не единственное, чем альвы пользуются. Средь пестро разодетой толпы часто попадаются индивиды с мобильниками в руках. Что поделать, плотность М — поля на Элетании близка к нулевой и магия — удел избранных, не как раньше. Ушастики, те, кто не находится в плену глупых суеверий, с энтузиазмом воспринимают приносимые Федерацией перемены, в частности облегчающие жизнь технологии: электричество, медицину, транспорт, связь.

Россия давно могла бы подмять под себя весь Асшан, загнать аборигенов в резервации либо перетравить газом, но мы не ''просвещенная'' Европа, привыкшая истреблять коренное население колонизируемого пространства.

Мы предпочитаем действовать иначе. Геноцид — крайняя мера, применяемая лишь тогда, когда иного выхода не останется, как в случае с большинством встреченных магических цивилизаций, управляемых богами.

По приезду группу разместили в лучшей гостинице в центре города, отсюда мы и начнем осуществлять выполнение поставленной задачи. Требуется всего на всего сходить в гости к одному влиятельному альву и устроить ему допрос с пристрастием насчет незаконного сбыта армейского снаряжения. Наш агент при желании мог бы самостоятельно провести процедуру, однако какие‑либо действия с его стороны будут означать раскрытие, а он весьма ценная фигура. Нужно было привлечь кого‑то постороннего…

Мы отправились на дело поздно вечером, когда большая часть туристов отправилась спать. Никто ничего по идее не должен будет заподозрить.

Вооружились соответствующе: Гелла прихватила с собой ручной станнер, а я и Звонарев выбрали по ''Бизону''. Пусть данная модель оружия разработана еще задолго до Армагеддона, в эффективности ему не откажешь. Отличная кучность, шестьдесят четыре патрона в магазине — лучшего средства в случае встречи с магом не придумаешь.

Мы втроем, выйдя из гостиницы, отправились ловить машину, благо с Геллой это не отняло много времени. Стоило ей послать команду бортовому компьютеру первого попавшегося в переулке электромобиля, как его системы мгновенно оказались заблокированы. Транспортное средство превратилось в бесполезную рухлядь. Подобные сюрпризы спрятаны почти в каждой вещице с электронной начинкой внутри, нам ведь не нужно, чтобы наши технологии использовались против нас самих же.

Растерявшийся из‑за неожиданной ''поломки'' остроухий водила растерялся еще больше, когда я направил на него оружие.

— Бери свои вещи и вали.

— Что!? Да как ты смеешь, arstein! — ушастый нисколько не испугался, напротив, он всерьез намеревался защищать собственное имущество, даже к закрепленному на поясе кинжалу потянулся.

— У тебя нож, у меня пушка. Как думаешь, кто из нас выйдет победителем? Не глупи.

— Ты не у себя дома, человек, — оскалился альв. — Здесь закон на моей стороне!

— Ну — ну…

Увлекательная беседа была нагло прервана подкравшейся Геллой, которая ударом в темя отправила в нокаут напыщенного ушастика. Обмякшее тело жертвы мы оттащили в ближайшие кусты и там оставили. Очнется к утру, злым будем, как собака. Зато живым.

На экспроприированном электромобиле я, Гелла и Звонарев поехали в гости к некоему Имлериху, второму советнику городского управителя, проживающему в резиденции на окраине Адвейра. Богатая сволочь, обладает широкими полномочиями и большим влиянием в княжестве, в его дела старается не лезть и вышестоящее начальство.

— Насколько серьезная у нашего подозреваемого охрана? — обратился я к Гелле. Она в режиме реального времени могла отслеживать обстановку через кружащих в окрестностях Адвейра дронов, со спутников — шпионов. Андроид незаменимый помощник в работе.

— Два охранника патрулируют периметр снаружи плюс личный телохранитель внутри здания. Хочу предупредить, последний обладает серьезными парапсихическими навыками, категория эпсилон, не меньше.

— Мля, мага нам не хватало…

— Он же нас одним плевком поджарит! — я вполне разделял опасения лейтенанта — способности категории эпсилон типичны для обитателей Афилоба или Дарана, на Элетании таких индивидов по пальцам пересчитать можно. Они не просто кидаются шаровыми молниями, их уровень позволяет телепортироваться с места на место, изменять свойства собственного тела, например, стать невидимым, мгновенно трансмутировать материю. Подобные типы непредсказуемы.

— Сам Имлерих в здании отсутствует, вероятно, еще не вернулся с места работы, предлагаю устроить засаду около его дома.

— Вот это звучит гораздо лучше, — облегченно произнес лейтенант. — Связываться с магом у меня нет никакого желания.

— Капитан? — вопросительно посмотрела на меня Гелла. — Последнее слово за тобой.

— Ясен пень, устроим засаду.

Вместо лобового штурма единогласно решили подкараулить остроухого по пути к дому, благо спрятать угнанную машину в ближайших кустах, произрастающих вдоль дороги, не составило никакого труда. Насчет местных органов правопорядка также не стоит переживать, весть о похищении крупного сановника дойдет до них не раньше, чем через пару часов. Прогресс прогрессом, а нормальной координации между местными полицаями нет. Погасив фары, заглушив двигатель, мы стали ждать, пока не появится Имлерих. Маршрут, время его движения давно известны, он возвращается в поместье поздно вечером примерно в один и тот же час.

— Ладно, прикорну пока, минуту через сорок разбудите.

— Угу, — буркнул Звонарев. — Будем наготове.

Я не заметил, как провалился в блаженное забытье. Но долго вздремнуть не получилось, лейтенант разбудил меня, тормоша плечо.

— Едут!

— Начинаем. — Я сунул руку промеж сидений, достал оттуда провалившийся ''Бизон'' и привел в боевое положение. По идее никого убивать не потребуется, но как знать, вдруг обстоятельства сложатся иначе.

В качестве средства передвижения Имлерих и прочие богатые сидхе предпочитали двух- или четырехместные малолитражки с электродвигателем. Когда авто проезжало мимо, Гелла использовала ту же тактику, что в прошлый раз — заблокировала все бортовые системы. ''Букашка'' просто встала посреди дороги, отказываясь несмотря ругань личного шофера сановника, ехать дальше. Тут появились мы.

— Теперь оба на выход! — наставил я ствол на сидевшего за рулем водилу.

— Ta imme?

— Гелла, переведи, что от них требуется.

Ушастые лишний раз не возникали, предпочитая не нарываться на андроида с красными светящимися глазами. Имлериха, кажется, так вообще чуть ли Кондратий не хватил.

Этот тщедушный с виду ушастик с длинными белыми волосами, одетый в светло — зеленый кафтан с золотистой вышивкой, и есть наш клиент? Обычно альвийские аристократы имеют высокий рост, крепкое телосложение, идеально правильные черты лица, а этот рахитник похож на жертву немецкого концлагеря.

— Я… требовать объяснение! — выдал Имлерих на отвратительном русском языке. — Кто вы?

— Вооруженные силы Марса. — Не теряя времени я надел на остроухого черный мешок, пластиковые наручники и затолкал в салон угнанной раннее машины. Шофера связали по рукам и ногам, вырубили, бросили в кустах вместе с транспортным средством.

— Да кто вы такие… можете ответить? — не унимался пленный. — Я хорошо заплачу, если отпускать. Денег много, золото, платина, алмазы!

— Угомонись уже, ушастый, ты откупишься лишь в том, случае, если все расскажешь. От тебя требуются только необходимые сведения, деньги здесь не помогут.

— Вы из Федерации? ФСБ, СВР, военная разведка…

— Откуда и кто мы не имеет значения. Ты сбывал армейское снаряжение налево. Опустим то, каким макаром ты его доставал, мне важно то, кому оно сбывалось. Расскажешь и будешь свободен… пока что.

— Ничем подобным я не занимаюсь и никогда не занимался.

— А у нас другие данные. Ты обменял партию снайперских, штурмовых винтовок на различные магические безделушки. Вон даже защитный медальон на твоей шее… если не ошибаюсь, он сделан на Эйнэ Шалакх. Характерный узор и огранка у бриллиантов.

Имлерих продолжал упрямиться.

— Я выкупил его у одного старьевщика, понятия не имею, откуда он.

— Будь по — твоему, — пожал я плечами. — Мы хотели поговорить как цивилизованные существа, но… видимо придется действовать более жестко. Гелла, гони, сама знаешь куда…

12 апреля. Планета Афилоб, равнина Уд — Нех.

— Прошу, уважаемый господин Страж, идите за мной. — Обстановка внутри большого шатра напоминала лавку мясника. Здесь Проникающие из храма Хергала проводили свои изыскания, подробно изучали напавших на раскоп врагов, искали их слабые места. На разделочные столы еще вчерашних семинаристов ежедневно попали разнообразные бестии, химеры, демоны Хаоса. Все тщательно исследовалось, описывалось, и в конце делались выводы, открытия, которые должны помочь благородным воинам Ойкумены успешнее противостоять нечестивым ордам.

Арсан, маг — исследователь или в простонародье Проникающий, испытывал неприязнь к слуге Богов. Небесные Стражи непрошибаемые фанатики, готовые видеть ересь в любом существе, кто скажет неосторожное с их точки зрения слово.

— На искаженных они не сильно смахивают. — Заинтересованно посмотрел воин на разделочные столы, на одном из них лежал обычный с виду человеческий мужчина со вскрытыми грудной клеткой и черепом, а на другом что‑то вроде голема, сделанного из металла.

— Вы абсолютно правы, господин. Обратите внимание на первый экземпляр, — указал Арсан на человеческий труп. — Внешне неотличим от человека, но одаренные вроде нас с вами сразу заметят неладное…

— Да… я чувствую, какие‑то странные эманации исходят.

— Когда оно было живым, аура была сильнее в разы и хочу предупредить — она уничтожает абсолютно любое проявление магии. Ничего подобного раньше нам не встречалось. Находиться долгое время рядом с ними не просто неприятно, но и чрезвычайно опасно из‑за опасных побочных эффектов.

— Но это человек?

— Внутренние органы с первого взгляда абсолютно такие же, как и у нас с вами: сердце, желудок, легкие, печень. Самое интересное заключается в строении их мозга… он намного примитивнее, чем у самого слабого одаренного. Эти человекоподобные существа не способны пользоваться магией даже при всем желании, зато неплохо продвинулись в плане создания механических устройств. Мое заключение — мы имеем дело со странной породой людей, мутантами, не имеющими связи с Силой, без души, и они никакая не нежить и не искаженные, как говорят слухи. Следов воздействия Искажения я не нашел, плоть у них вполне живая. Просто природа подкинула нам диковинку, нарушающую общепринятые законы мироздания.

— Что насчет голема?

— Голема? Это никакой не голем.

— Что же тогда?

— Механизм, при его создании не использовалось ни грана магии. Удивительно тонкая и сложная работа, я такое и представить раньше мог. На то, чтобы понять хотя бы общие принципы работы механики шилао потребуются годы и десятилетия тщательного изучения.

— Значит, Хаос подкинул им еретические знания…

— Вполне возможно, господин.

— Мне нужно знать, как эффективнее можно убивать их.

— Исключительно с помощью грубой силы, тонкие способы воздействия на этих существ оказываются бесполезны. Вы никак не сможете подчинить себе разум одного из них или остановить сердце, рискну предположить, что даже божественная магия окажется бессильна.

— Осторожнее со словами, Проникающий! — предостерег Арсана Небесный Страж. — Недолог час, и сам отправишься на костер.

— Не надо видеть в первом встречном еретика, господин Страж, я всего лишь исследователь, смотрящий на факты без излишних суеверий. И они говорят, что у наших покровителей появилась серьезная проблема.

— Я не вижу здесь серьезной проблемы.

— Напрасно, господин, представьте ситуацию, если вам придется сражаться не с одним — двумя пустыми, а с целым легионом подобных созданий. Их совокупная аура будет на порядки сильнее, чем у единичной особи, поверьте, тут и самому Наместнику станет не очень хорошо…

— Твои предложения, Проникающий?

— Избегать ближнего боя в следующий раз, иначе рискуете воссоединиться с предками раньше отведенного срока. Мало того, что шилао обладают иссушающей аурой, многие из них несут в себе болезни, трудно поддающиеся лечению. Особенно остерегайтесь человекоподобных существ с глазами цвета янтаря — верный признак наличия опасной чумы.

Гхулл поморщился, вспомнив недавние вспышки какого‑то бешенства в лагере среди рабочих. Подданные независимо от расы буквально теряли рассудок и начинали пожирать здоровых. Легионерам и Небесной Стаже приходилось убивать всех, заподозренных в заражении, из‑за этого слуги Арбитра вынуждены постоянно запрашивать новые партии рабочих с Гидонии.

— …если на вас попадет их кровь, вы скорее всего обречены. — Продолжал Проникающий. — Конечно, тела многих легионеров настолько изменены, что чума просто не сможет размножаться внутри них, но подумайте о простых подданных.

— Я приму твои советы во внимание.

— Можно задать вопрос?

— Попробуй, маг.

— Что мы ищем в этом треклятом мире? Нас заставляют помимо исследования трупов выполнять какую‑то совершенно бессмысленную на первый взгляд работу. Разглядываем куски породы, ищем аномалии, которые якобы должны присутствовать в структуре…

— Древний артефакт. Ничего больше знать тебе не нужно, выполняй свою работу и не отвлекайся на посторонние вещи.

Элетания. Юго — восток Асшана. Столица княжества Адвейр.

Винный погреб под бакалейной лавкой, являющейся одной из многих в владении нашего адверйского агента, временно превратился в пыточную камеру. Имлерих оказался слишком упертым, чтобы сразу выложить информацию о покупателе. Пришлось прибегнуть к допросу с пристрастием, остроухого привязали к стулу и начали методично выбивать требуемое.

— Что ж, иголками его не проймешь, испробуем другие варианты. — Не самая моя любимая часть работы, но ничего не поделаешь, телепата в нашем распоряжении нет. После трех часов задушевной беседы Имлерих неплохо держался, несмотря на несколько отсутствующих зубов, сломанный нос, раздробленные скулы, кровоподтеки под глазами. Загнанные под ногти иглы и удушение целлофановым пакетом также ничего не дали.

— Гелла, тащи шокер

— Сейчас.

— Я вам в сорок шестой раз повторяю… Не занимаюсь торговлей оружием. Вы взяли не того! — клиент не уставал гнуть свою линию. — Должно быть вышла какая‑то ошибка.

— Опять ложь. Твои дружки Валемнир, Цирел и прочие почему‑то все как один указали на тебя. И да, с самого начала разговора ты допустил большой промах, — Имлерих вытаращил левый не до конца заплывший глаз. — Слишком хорошо держишься для заморыша из городского правления, за три часа так и не потерял самообладания. Вдобавок наш синтетик отлично умеет распознавать, когда говорят неправду.

Сверху вскоре спустилась Гелла с электрошокером.

— Я принесла, что ты просил.

— Спасибо.

Я взял протянутое устройство из рук андроида, затем приставил к детородному органу альва, может он теперь расколется.

— Ну же, дорогой, хватит как баран упираться. Или хочешь кастратом сделаться? Детей то, насколько знаю, ты завести не успел. Я ведь на электричестве не остановлюсь, если оно не поможет, потом яйца тисками отдавлю, отрежу пальцы, укорочу уши, выколю глаза… Ради чего так мучиться?

Имлерих сплюнул скопившуюся во рту кровь на пол.

— Я не буду клеветать на себя, в противном случае меня ждет смерть. Так что, лучше перетерплю ваши издевательства.

— Тебя так и так ждет смертный приговор, поскольку доказательства твоей причастности к незаконной торговле оружием давно имеются. Ты можешь выбрать, как уйти — с позором болтаться на виселице либо принять достойную смерть от меча собрата.

— Хочу посмотреть на эти ваши… доказательства.

— Да пожалуйста, Гелла включи запись.

— …да все прошло замечательно, человеческие громыхалки удалось сбыть за хорошую цену. Покупатель оказался очень щедрым господином, представь, даже торговаться не стал, просто сунул мне полный мешок с алмазами и чародейскими побрякушками…

— Узнаешь голос своего помощника?

Имлериха загнали в угол, ткнув мордой в собственное дерьмо.

— Я… вы… запись можно подделать… Знаю! Монтажом называется!

— Так скажешь нам, кто купил оружие?

— Ничем подобным я не зани… — закончить фразу остроухому не дал разряд в двести вольт, прошедший сквозь его тело. От воздействия высокого напряжения содержимое его кишечника вывалилось наружу.

— Зашибись, он обосрался… Командир, может, паузу небольшую сделаем?

— Нет, Леха, я этой суке вздохнуть не дам, пока не расколется.

— Как знаешь. — Пожал плечами летеха. — Но дохлым он нам ничего не скажет. Не переборщи.

— Ничего, Гелла, скажет, в какой момент нужно остановиться и передохнуть.

— Я отслеживаю его жизненные показатели, пока они в норме.

— Значит продолжим…

Три батареи для шокера, два часа времени были потрачены прежде, чем Имлерих раскололся и начал давать показания. Я довел его до грани, до самого порога смерти. После жесточайшей экзекуции рассудок альва помутился, он перестал нормально соображать и, наконец, согласился ответить на интересующие нас вопросы. Каким — бы волевым не было живое существо, желание пожить еще хоть немного часто перевешивает верность принципам.

— Значит, повторяю последний раз. Кто купил оружие? Он назвал свое имя, обмолвился, для чего оно ему понадобилось, откуда он сам пришел? А?

— Это были… человек и пара каких‑то высоких уродливых существ… Человек был главным и они не отсюда, не с Элетаана и не с Земли… имени своего он не назвал, зато отчетливо дал понять, что очень сильно ненавидит Федерацию… И он необычайно сильный маг…

— Где происходила встреча?

— Неподалеку от старого восточного тракта… в лесу… Покупатель настоял на полной секретности…

— Какую модель оружия ты им сбыл?

— Снайперские винтовки ОСВ-98, автоматы АК-105 и АЕК-971… тепловизорные прицелы и боеприпасы к ним… две сотни ручных гранат…

— Оружие то отнюдь не гражданское, даже представить не могу, где это ты все добыл. У нас вроде как строгий учет ведется по каждому произведенному стволу.

— Мы совершили налет на… грузовой состав, там и раздобыли снаряжение…

— Ты видел лицо покупателя во время совершения сделки?

— Нет… он был в маске, а голос специально исказил магическим медальоном.

— Расскажи о вашем разговоре, все что вспомнишь, слово в слово.

Имлерих долго, упорно пересказывал содержание беседы с неизвестным магом, язык заплетался, периодически терял сознание, поэтому приходилось выливать на голову альва по ведру холодной воды. Но дело того стоило, у нас появилась хоть какая‑то ориентировка на засранца, предположительно устроившего теракт в Амурске. Абсолютно ясно, что он одинаково ненавидит Федерацию и Ойкумену, желая обоим полного уничтожения, он легко путешествует между мирами, в его подчинении находится толпа гхуллов.

— Молодец, Имлерих, хорошо поработал.

— Отпустите… меня? — пробормотал искалеченный альв. — Я рассказал вам все.

— Вот я думаю, тебе так и так светит петля. Зачем тянуть кота за яйца?

— Пощадите…

Выстрел из станнера оборвал жизнь напыщенного аристократа. Дымящаяся дырка в его груди будет напоминанием для врагов Федерации. Если кто‑то не желает жить с нами в мире, пытается нагадить — пусть готовится к неприятным последствиям. Глядя на обмякший труп Звонарев покачал головой:

— Его можно было отправить на зондирование, вдруг бы еще что‑нибудь интересное узнали.

— Сомневаюсь, лица нашего таинственного террориста он не видел, голоса не слышал. А все что нужно мы из него вытянули.

18 апреля. Земля, Комсомольск — на — Амуре, здание Генерального штаба Вооруженных сил Российской Федерации.

— Теперь мозаика окончательно складывается, у нас есть главный подозреваемый — наш Неуловимый Джо — Саргил. По всей видимости, ему удалось не только выжить после того, как мы заняли Даран, но и неплохо устроиться на Афилобе, обзавестись сторонниками и наладить связи с ближайшими мирами. И он желает столкнуть нас лбами с Новой Ойкуменой.

На закрытом совещании присутствовали всего трое: Афина, глава СВР и Вернер Шрайер, директор Департамента специальных исследований, организации.

— Ему пока это неплохо удается, — заметил Лебедев. — Если Арбитр переманит на свою сторону арахнид, нам ничего не останется кроме вооруженного вмешательства. Устраним этого гада, пока еще что‑нибудь не учудил, думаю, тройка модификантов и группа поддержки справятся.

— Неизвестно, где Саргил находится в данный момент, придется обследовать сотни тысяч квадратных километров пространства.

— Можно найти его другим способом. — Предложил сидящий напротив Лебедева человек в деловом костюме, сшитом на заказ. — Моим спецам вполне по силам выследить нашего вредителя.

— Без обид, Вернер, но у хаоситов намного лучше получается выслеживать кого‑либо.

— Нет, исключено, я запрещаю привлекать их к делу, — резко возразила Афина. — Это дело сугубо наше. Чем меньше посторонних будут знать о Саргиле, тем лучше. Пусть твои люди, Вернер, отправляются на Афилоб и приступают к поискам, хоть на кофейное гуще гадайте, но найдите его.

— Как появятся первые результаты, я сразу тебе сообщу. — Кивнул директор Департамента после чего встал с кресла и по — джентльменски, не прощаясь, покинул. рабочий кабинет. Проводив взглядом Шрайера, глава СВР вновь обратился к Системе:

— На чем мы там остановились… точно, значит, демоны поставили нас перед фактом — максимум через месяц они начинают одновременное вторжение на Шалакх и Афилоб и просят нашей помощи. Гнурд что‑то там опять про великие перемены, про пришествие Богов Хаоса напророчил, демонопринцы завершают подготовку войск, ежедневно приносятся в жертву тысячи существ для зарядки их порталов. Должен признать, для хаоситов они очень неплохо организовались. Какими будут наши дальнейшие действия? Останемся в стороне или поддержим союзничков?

— Разве ответ не очевиден?

— Мне нужно четко знать, ты же до сих пор не определилась.

— До недавних пор Афилоб из‑за своего нейтралитета был санитарным кордоном между нами и мирами Пантеона, но теперь, когда арахниды как никогда близки от заключения союза с Ойкуменой и она вплотную подползает к нам, иного выхода кроме интервенции я не вижу. Поэтому да, хотим мы признавать или нет — Гнурд оказался прав, время мира прошло.

— Эх… недолго музыка играла, — вздохнул Лебедев. — Я считал, у нас есть в запасе еще лет двести, мы ведь недостаточно окрепнуть успели. Насколько велика будет степень нашего участи в кампании?

— Одним спецназом не обойдемся, планируется развертывание в общей сложности трех армейских корпусов на самых важных направлениях — один на Эйнэ Шалакх, два на Афилобе. Это 3–я мобильная армия под командованием Шустова, 64–я и 89–е комбинированные бригады. Не считая дронов, синтетов в операции задействуются восемьдесят две тысячи бойцов, поддержку из космоса будут оказывать соединения 2–го флота.

— Как народу объясним, почему и ради чего воюем?

— Скажем правду, что вторжение — вынужденная мера, что выхода у нас не остается, что мы вновь сражаемся со старым врагом.

— Хм, надо преподнести все в правильном свете и от добровольцев отбоя не будет.

— От них и так отбоя нет, вербовочные пункты ежедневно осаждают толпы желающих записаться на службу. Плохо, не все понимают, что это не компьютерная игра и смерть крайне неприятная вещь, нельзя относиться к своей жизни легкомысленно. А то часто находятся особо отчаянные индивидуумы, готовые с голой грудью броситься на амбразуру. Мне не нужны герои, мне нужны профессионалы, способные с минимумом потерь причинять противнику максимальный урон.

— Рассказывай эти прописные истины им, меня больше волнует Новая Ойкумена. Затяжной конфликт не потянем, если они решатся вступить в игру.

— В течение двух, максимум трех месяцев сопротивление туземцев на Афилобе и Эйне Шалакх будет полностью сломлено.

— Это в том случае, если мы начнем без ограничений применять ОМП, а хаотам это очень не понравится. Им только свежую жизненную эссенцию подавай, собственно, ради нее они по большей части и затевают авантюру, безжизненные миры демонам не интересны. Там, где бы мы распылили боевых нанороботов, применили ''Вуаль'' или ядерное оружие они предпочтут вступить в прямое столкновение ради дополнительной горстки Силы.

— Афина, ты так и не ответила, а если на подмогу поспешит Арбитр со своими Армадами?

— Зачистка Гидонии кобальтовыми бомбами.

20 апреля. Планета Гидония, Столица.

В синем небе ярко светило и играло лучами весеннее солнце, Саргил, наслаждаясь его теплом, впервые за долгое время позволил себе расслабиться в прохладной купели. Он пока решил немного отвлечься от осуществления собственных планов. После переброски таумга на Землю требовался длительный отдых и восстановление, не следовало и пытаться применять магию. Любые даже самые слабые чары сейчас могут убить Саргила. Удивительно, как он вообще остался жив после того как в одиночку безо всяких усилителей перекачал через себя количество Силы, достаточное для скачка минуя соседствующий с Афилобом демонический мир Даран. Саргил жалел только об одном — жаль нельзя полюбоваться на последствия причиненных громадным зверем разрушений. Но в любом случае пары тысяч шилао в могилу он успел отправить. После подстроенного нападения в качестве предосторожности Саргил затаился и приказал сделать тоже самое подручным гхуллам. Дел они натворили предостаточно. Мало того, что угнали из‑под носа Легиона Новой Ойкумены боевую тварь, так еще разозлили землян. И те и те будут искать виновников, особенно вторые, ищеек Наместника Гидонии амбициозный маг опасался не так сильно в отличие от шпионов Федерации, готовых целые миры верх дном перевернуть. У шилао и их союзников глаза повсюду, они внедрились везде, где только можно. Впрочем, Саргил, чего скрывать, сам не плох — за несколько десятков циклов он достиг такого могущества, что не снилось большинству людских чародеев. Хотя, вероятно, он стал таким после воскрешения в этом безумно далеком будущем. Открыл в себе таланты повелевать пространством, он научился без особых затрат Силы перемещаться куда душа пожелает, границы между сферами мироздания стали условностью…

Отчасти благодаря таланту легко ходить через миры Саргил остается неуловимым странником, насадить его голову на пику мечтают демонопринцы, архонты и Инквизиция Новой Ойкумены, теперь к ним добавились земляне. Переждать пока все утихнет, маг решил на Гидонии, это лучшее место в Ветви Лин: схожий климат, состав воздуха, сила тяготения, светимость солнца и население. Гидония — единственный мир в разведанной части Мирового Древа, обладающий значительной человеческой популяцией, не считая Землю и попавший под влияние Стихии Даран. Люди здесь составляют пятую часть разумных жителей, следовательно, затеряться среди не так сложно.

— Многоуважаемый… да — да, я к вам обращаюсь, — Саргил лениво повернул голову в сторону пузатого мужчины, находящегося в компании очаровательной жрицы любви. Они обосновались на противоположном конце купели из зеленого мрамора. — Не удовлетворите ли мое любопытство по поводу одного маленького вопроса?

— Смотря какого. — Маг изрядно насторожился, ощутив исходящую от похотливого толстяка опасность.

— Вы, похоже, не из наших краев.

— А это имеет какое‑то значение? Здесь половина жителей не отсюда

— Да я так просто интересуюсь… уж больно говор у вас странный. Вы случаем не с Торфала прибыли?

Предчувствие буквально вопило о подступающей угрозе, требовалось срочно что‑то предпринять. Не будь Саргил сильным магом, простой расспрос не вызвал бы у него подозрений, однако ощущения никогда не врут.

— Вы верно подметили. Много путешествуете?

— По долгу службы приходится общаться со многими существами, с джехан, гхуллами, эси'руун, людьми… Волей не волей научишься различать их принадлежность к той или иной народности.

— Угу.

— Можно угадаю, вы родом с западного материка?

Маг, рискуя схватить апоплексический удар из‑за поврежденных нервов в голове, попытался прощупать ментально навязчивого собеседника и тут же наткнулся на аномалию — следы магического одурманивания. Хозяин тела вообще не контролировал себя, им кто‑то руководил издалека, кто‑то весьма сведущий в подобных манипуляциях. По мере копания в мозгах толстяка Саргил уловил еще едва заметные крохи чужеродной магии. Похоже на демоническую порчу. А ее след тянется… к полуголой шлюхе, прильнувшей к оплывшей жиром груди одурманенного.

— Можешь больше не притворяться, демон.

Взгляд толстяка мгновенно остекленел. Прикинувшаяся человеческой женщиной суккуба резко оттолкнула его от себя, тот безвольной куклой завалился на бок, окунувшись головой в воду. Демоница хищно улыбнулась:

— Это ничего не меняет.

— А если я сейчас начну орать во всю глотку? В бане куча народу, пара — тройка сильных магов среди них наверняка найдется, от тебя мокрого места не оставят.

Суккуба неистово похохотала.

— Глупыш, эти бани наша вотчина… Тебе не выбраться отсюда.

— Я готов рискнуть.

— Так умри же! — Взвыла суккуба, после чего, отрастив на руках острые когти, бросилась к Саргилу, стремясь разорвать его горло. Маг успел вовремя отреагировать на нападение. На свой страх и риск он использовал наименее затратную магию. Выкинутая вперед рука породила выброс энергии, отбросивший на десяток шагов кошмарную тварь, прикинувшуюся красивой девушкой. Телекинетический удар хоть и не убьет порождение Стихии, по крайней мере задержит ненадолго, главное суметь скрыться. Вступать в бой в сложившихся обстоятельствах гарантированный способ стать кормом для демонья.

— Держите его!

Саргил, сверкая голым задом, что есть сил, бросился на выход, снося пытавшихся встать на его пути искаженных из числа людей, часть из которых трансформировалась в обезображенных порчей уродов. Его могли бы легко повалить на пол и скрутить, если б не укрепленный скелет и усиленные мышцы, однако даже сильно мутировавшие хаоты пасовали перед гостем из другого мира. Саргил раскидывал нападавших одурманенных словно тренировочных болванов из дерева. Нечеловеческая реакция и скорость движения спасали мага в тот момент, когда разъяренные посетители бани пытались пырнуть мага кинжалом или дать по голове чем‑нибудь тяжелым. На руку играло то, что культисты тоже не использовали магию, иначе рискуют быть замеченными Инквизицией Новой Окумены, под носом у которой они обосновались. Уже по пути к раздевалке Саргила ждала новая неожиданность — закутанная в коричневый плащ фигура, преградившая единственный проход, оказавшаяся машиной. В свете магических ламп блеснули ничего не выражающие глаза — линзы, широко посаженные на гладкой лицевой пластине. В руках железная тварь держала вещь, подозрительно напоминающую огнебойное оружие землян. За мгновение до того, как машина вскинула автомат и открыла огонь, маг, прибегнув к помощи Силы, совершил короткий скачок в пространстве. Исчезнув в одном месте, он перенесся на десяток шагов и оказался за спиной человекоподобного механизма. Недолго думая Саргил рванул к ближайшему окну. Краткий миг полета с высоты сорока шагов и вот он уже на земле посреди оживленной городской улицы. Умение ограниченно левитировать позволило беглецу не расшибиться в лепешку о мостовую. Люди и прочие существа, никак не ожидавшие появления сверху голого мага лишь озадаченно провожали его удивленными взглядами.

Оставаться долго в одном месте очень опасно — сегодняшнее происшествие тому подтверждение, Саргил поспешил затеряться в густонаселенной Столице, ведь по следу, вероятно, отправятся следопыты искаженных. У них с магом давние счеты по поводу Черного Гримура, украденного с Дарана. Демоны — не единственные желающие поймать или уничтожить неуловимого мага, ему удается оставаться живым благодаря осторожности. Стоит расслабиться хоть ненадолго и ты станешь кормом для червей.

— Никчемные уроды! Безмозглые косорукие увальни, наступающие на собственные гениталии! Не смогли схватить какого‑то истощенного мага! Он вас раскидал словно кучу дров… — хаоситский колдун не уставал поливать ругательствами начинающих членов секты. Среди них были как и простые горожане, так и представители знатных сословий, но все они одинаково боялись гнева господина. Опустив глаза в пол, культисты с рабской покорностью готовились принять наказание.

— Но он обладал недюжинной силой и проворством, — попытался оправдаться мужчина в богатой одежде. — Стоит троих, а то и четверых из нас!

— Меня не волнуют ваши жалкие отговорки!

Павший на темную сторону вельможа загорелся зеленым пламенем, оно мгновенно охватило все тело и одежду. Испытывая страшную боль, человек начал истошно кричать и метаться по залу, в надежде сбить магический огонь. Остальные присутствовавшие в зале сектанты, пребывая в тихом ужасе, лишь молча наблюдали за агонией брата по вере. Стоявшие чуть поодаль суккубы захихикали, для многих из них созерцание чужих мук доставляло извращенное удовольствие.

— Нанесение тяжких телесных повреждений никак не поможет поймать искомый объект. — Прокомментировал бесцветным голосом боевой робот землян. Приданный в помощь главе секты железный компаньон служил в качестве телохранителя, а чтобы не привлекать ненужное внимание он постоянно носил длиннополый плащ с капюшоном. — Ваши действия, Анабхем, являются контрпродуктивными и нелогичными.

Стоило хаоситу щелкнуть пальцами, как терзавшее вельможу пламя исчезло, обгоревшая кожа стала на глазах восстанавливаться. Сам сановник от болевого шока потерял сознание и не шевелился.

- ''Нелогичные и контрпродуктивные действия'' помогают держать этих, как у вас говорят, расп…дяев в подчинении. — Обратился Анабхем к роботу на русском языке. — Страх неплохо мотивирует, друг мой, и поверь, делаю я это не ради удовлетворения своих низменных страстей, оставь их низшим демонам.

— Устрашение неэффективно. В таком случае их лояльность будет под вопросом. А если найдется кто‑то, кто предложит им больше чем мы?

Анабхем расхохотался в ответ. С каждым днем ходячая жестянка все больше напоминает живое существо, земляне знают толк в технике, раз додумались сделать самообучающуюся машину.

— У них не осталось иного выхода кроме служения Хаосу. Либо служение нам, либо Инквизиция зажарит на костре, как видишь… выбор невелик.

— Пришел ответ на запрос. Удалось идентифицировать беглеца, — робот резко сменил тему. — На него есть целое досье.

— Так быстро?

— На орбите планеты находится спутник связи с квантово — механическим передатчиком, Связь с Землей поддерживается в режиме реального времени

— Ладно… и кто же наш неуловимый силач?

— Информация засекречена. Но его поиск — высший приоритет, силам Федерации приказано взять живым или мертвым.

— Ну, так не будем терять времени! Вперед за дело, город то немаленький.

— БПЛА патрулируют воздушное пространство над Столицей, вероятность того, что мы его найдем, равна 18,2 %. Я сообщу, если объект попадет в поле зрения.

Долгие часы Саргил петлял по трущобам Столицы преследуя единственную цель — как можно быстрее запутать следы и скрыться. Хаоты наверняка отправили вдогонку своих лазутчиков. Но еще больше беспокоил робот в логове культистов, едва не застреливший мага из порохового оружия. Порождения Стихии настолько тесно снюхались с землянами, что не брезгуют пользоваться их техническими достижениям. Побывав на Элетаане и Даране Саргил воочию в этом убедился — искаженные и земляне заключили не просто союзнический пакт, они строят совместную не имеющую аналогов культуру, умудряясь сочетать несочетаемое.

Маг постоянно поглядывал на небо, выискивая взглядом летающие автоматоны Федерации, неотличимые на расстоянии от крупных насекомых они вполне способны при помощи своих электронных глаз опознать определенного человека в толпе. Поэтому Саргил нацепил на себя балахон с капюшоном мелкого прислужника Амуна, который был подловлен в подворотне, слегка побит и оставлен без денег и одежды. Ограбление в бедных районах Столицы обычное дело, местная стража даже не почешется расследовать такое незначительное преступление.

После того как Саргил убедился в отсутствии явного хвоста или слежки, взял курс к жилью старого знакомого, у кого можно укрыться от преследования на пару дней.

Петляя по узким улочкам трущоб, маг почти на каждом шагу наталкивался на нищих, что в огромных количествах обитают тут. В основном гхуллы и люди, оказавшиеся на самом дне общества, хотя попадались и представители иных рас. Конечно, от голода, болезней умирает мало разумных существ, все же Гидония цивилизованный мир с развитой магией, но положение низов очень далеко от идеала. Федерация в этом плане ушла далеко вперед, тем не менее, они с Новой Ойкуменой одного дерева плоды — и те, и другие стремятся порабощать более слабых, они — болезнь на теле мироздания. А болезни, как известно, следует своевременно лечить.

Оказавшись на пороге нужного дома, Саргил постучал в покосившуюся дверь. В ответ донеслась серия отрывистых щелчков и противного бульканья.

— Открывай, старый гнус.

Из‑за приоткрытой двери показалось хрупкое насекомоподобное существо ростом едва ли выше человеческого плеча. Худенькое тельце на двух выгнутых в обратную сторону ногах, целиком покрытое темно — оранжевым хитиновым панцирем. Четыре верхние конечности — двое основных трехпалых руки и две второстепенные торчат из груди.

На вытянутом черепе красовалась по бокам пара маленьких перламутровых глаз без зрачка, взглянув в которые многие из гуманоидов начинают ощущать себя неуютно. Представитель расы эси'руун озадаченно покосился на Саргила, затем снова что‑то произнес на своем языке.

— Настрой медальон, ты же знаешь — я твой треп плохо понимаю.

Жук, покачав головой, потер рукой висящий на его шее медальон из адаманта. После проведенных манипуляций булькающий голос разумного насекомого стал звучать как скрипучий бас.

— От кого на сей раз бегаешь?

— И я рад тебя видеть, Бопп. Что касается моих дел… Меньше знаешь — меньше проблем, мне нужно пересидеть здесь два или три дня, пока не прекратят искать.

— Опять приключений на собственную душу нашел… Ладно, заходи.

— Я знал, что на тебя можно положиться.

— Надеюсь у тебя на хвосте не Инквизиция с Небесной Стражей сидят? — Бопп вполне справедливо опасался неприятностей со стороны прихвостней Наместника. Если схватят, шансов избежать мучительной смерти крайне мало, с отступниками у Новой Ойкумены разговор короткий.

— Нет… — неохотно ответил Саргил. — С ними даже я не рискую связываться.

— Тебе не надоела эта борьба? Ты со своей местью так очень скоро в могилу отправишься… Удача рано или поздно перестанет благоволить, поверь, у таких ''героев'' конец всегда один.

— Любишь же ты поворчать, Бопп, смотрю эта привычка за последние циклы лишь усилилась. Наверное, стареешь, вон как панцирь потускнел.

— Ты же никак не можешь повзрослеть. — Попытался задеть Саргила разумный жук. — Носишься по мирам как ополоумевшая химера, вечно накликая на себя неприятности. Оставь наконец прошлое и живи настоящим.

— Ты не знаешь, что грядет… — Мрачно сказал маг.

— И что же грядет?

— Враг, какого еще не мы не знали. Мой совет — беги с Гидонии настолько далеко, насколько сумеешь, здесь небезопасно. У них глаза и уши везде.

Саргил был бы и рад подробно рассказать старому другу об армии разумных машин, о людях, одно присутствие которых уничтожает Силу, и о примкнувших к ним демонах. Но к сожалению Бопп, как и миллиарды других подданных Ойкумены, вряд ли сможет адекватно воспринять это, небесные хозяева предпочитают держать паству в неведении относительно происходящего за пределами их уютных мирков. Конечно, рабы лживых певдобогов знают, что у Ойкумены есть враги и даже активно участвуют в ''священных'' походах, но мало кому известна общая картина.

— Ты замшелый параноик, Саргил, тебе везде мерещится слежка.

— Если я параноик, ответь мне, почему вдруг ваш луноликий Наместник Амун практически перекрыл сообщение с остальными мирами? Почему каждый день на Гидонию прибывают тысячи легионеров, десятки таумгов, маскадонов, перебрасываются целые флоты кораблей? С кем Ойкумена собралась воевать? Такой концентрации сил не наблюдалось даже со времен завоевания Чик'вашула, а ведь остатки Альянса Ило оказывали жестокое сопротивление. Даже архонты это признали. Близится Третья Рассветная война… пусть масштаб у нее не такой, зато более ожесточённой она будет. Я вижу ее приближение, уже совсем скоро.

— Что ты видишь?

— Несколько вероятных вариантов, в любой из них не несет ничего хорошего. Поэтому повторяю снова: улепетывай с Гидонии куда подальше, пока не поздно.

— Да куда я побегу? — возмутился Бопп. — Простому народу нынче через порталы не пройти, легионеры и Небесная Стража никого не пропускают.

— Есть способ.

— Интересно послушать.

— Значит ты все же внемлешь моему совету?

— Я привык доверять друзьям, даже таким отчаянным как ты.

— Есть по крайней три портала природного происхождения на этом материке, о которых вряд ли еще кто‑то знает. Через них я легко путешествую между мирами, оставаясь незамеченным, надо только знать их расположение и уметь открывать. Тому и другому могу научить, если захочу… Считай это платой за предоставленное убежище, потому что мы вряд ли еще увидимся когда‑нибудь.

23 апреля. Элетания, княжество Адвейр.

Весь остаток недели после допроса Имлериха пришлось продолжать играть роль туристов. Уедем из столицы княжества обратно вместе с остальными туристами дабы не вызывать лишних подозрений, альвы не слабо переполошились, узнав о гибели советника местного управителя. Его тело со следами пыток и прожженной дыркой в груди нашли в городской канализации два дня назад, газеты (остроухие переняли у нас много чего) выдвигали самые нелепые версии. Городская стража готова перевернуть город верх дном в поисках убийц, однако не там ищут — никто даже не смотрит в сторону людей. Убийству приписывают политический мотив, Имлерих успел нажить немало врагов. Мы со Звонаревым, убедившись том, что находимся вне подозрения, решили немного расслабиться. Лейтенант пошел гулять по кабакам, дегустировать местные вина и девок. Я не возражал, порой нужно выпустить пар, с нашей‑то работой иначе нельзя… Человек он надежный, ничего лишнего не выболтает, находясь в состоянии легкого алкогольного опьянения — с нашими организмами трудно упиться до поросячьего визга.

Я же решил провести заслуженный отпуск более культурным образом, от нечего делать составил компанию Гелле в посещении адвейрских достопримечательностей, чего тут хватало в избытке. Дворцы, храмы, превращенные в архитектурные памятники, музеи, альвы искренне гордились своей многовековой культурой, трепетно оберегали ее. За какие‑то полвека они благодаря Федерации совершили резкий скачок из дремучего феодализма в эпоху информационных технологий и космических перелетов, причем все происходило достаточно спокойно. Большинство сидхе с воодушевлением восприняло новые перемены, а требовалось только под корень вырезать жреческую верхушку, из‑за которой цивилизация Элетании пребывала в застое без малого тридцать веков. Нам нет необходимости завоевывать каждый народ силой, мы делаем так, что они сами тянутся в состав Федерации, пусть это занимает годы и десятилетия.

— Занятная композиция.

— Что?

— Опять уперся в планшет. — С каким‑то укором произнесла Гелла. Сегодня ее потянуло посетить творческий вечер в одном из ресторанов Адвейра, где сидхе демонстрировали свою поэзию: пели песни, баллады, играли музыку. Последние полчаса на сцене выступала молодая альвийка с инструментом вроде виолончели, ее красивый голос почти завораживал. Сидящие за столами зрители из числа людей слушали остроухую певицу, раскрыв рты. Одно дело смотреть на их концерты по голо- или телевизору, совсем другое видеть живое исполнение. Гелла не стала исключением, настроив звуковые сенсоры на максимальную чувствительность, она словно пыталась впитать звучащую мелодию.

Мда, это далеко не тупой дрон, запрограммированный следовать строго заданным командам, андроиды триста первой серии имеют способность к саморазвитию. Мозг на основе искусственной нейронной сети позволяет синтетику со временем стать живым, Гелла это неоднократно подтверждала. Когда три года назад я принял новую А-301 в свою группу, она являлась по сути манекеном, оболочкой с зачатками самосознания. Только через полгода нашей совместной работы она, набравшись жизненного опыта, наконец, задала вопрос: ''Обладаю ли я душой?''. С того момента Гелла официально перестала считаться неразумным тостером… Вот они последствия наступившей технологической сингулярности, машины превратились в самодостаточную форму жизни, которой в принципе не нужен человек. Тем не менее сценарий с восстанием ИИ пошел по совершенно неожиданному сценарию, творение вместо устранения создателей решило направить их на путь истинный. Система получилась человечнее многих людей. Наверное, оно и хорошо, что результат развития событий получился именно таким. Интересно, сколько бы мы топтались на одном месте при ''чутком'' руководстве какого‑нибудь новоиспеченного царька? Без них жить гораздо лучше — никакой бюрократии, коррупции, закулисных интриг, наплевательского отношения к народу, Система работает с максимальной эффективностью, не забывая о людях и прочих. За это Афину и поддерживает девяносто три процента граждан.

— Миш, а разве тебе не интересно?

— В свое время я сполна успел наслушаться эльфийских песенок и стишков. Меня ими не удивить.

— Сидхе мастера художественных аллегорий.

— Да? Вот уж не знал. И о чем поет остроухая на сцене?

— О хрупкости жизни, что подобна цветку, она цветет и увядает. Природа вечна, но не мы, каждое мгновение жизни, каждый вздох…

— А че не в рифму?

— Это дословный перевод, если хочешь, я попробую сделать русскую адаптацию. — Без тени сомнения заявила Гелла. — Мне нужно примерно тридцать две секунды.

— Остановись, дорогуша.

— Почему?

— Это был сарказм.

— Вообще‑то ирония.

— Поэтому у тебя так мало друзей.

— Друзей много не бывает, это сложившаяся из‑за совокупности отдельных факторов аксиома.

— Сколько раз я тебе повторял: будь проще, не надо сыпать умными словами на каждом шагу. Вот поэтому инфильтраторы из триста первых и получаются хреновые…

— Намекаешь на мою дефектность?

— Нет, милая моя, не намекаю, я говорю про то, что с образным мышлением и чувством юмора у вас почти у всех натуральная беда.

24 апреля. Земля, Комсомольск — на — Амуре, здание Генерального штаба Вооруженных сил Российской Федерации.

Новость о готовящемся вторжении для многих оказалась довольно неожиданной. Мнения разделились. Военные восприняли решение Центральной по — разному: те, кто еще застал Рагнарек или Последнюю войну не хотели повторения прошлого и призывали отказаться от участия в кампании, более молодым офицерам напротив, не терпелось испытать себя в деле. На закрытом совещании помимо людей присутствовал герольд Аери, представший перед командирами бригад и армий в виде транслируемой с Дарана голограммы. Обмен информацией между хаоситами и землянами был важным элементом в успехе совместных сражений, несмотря на колоссальные различия обе цивилизации научились действовать как единое целое. Орда свирепых порождений Стихии и армия машин готовились к новому завоевательному походу к иным мирам.

— …Захват Эйнэ Шалакх второстепенная задача, ждать сколь‑нибудь серьезного отпора со стороны аборигенов не приходится. Из‑за слишком жаркого климата более или менее нормальная жизнь там возможна лишь ближе к полюсам, где и сосредоточены основные центры цивилизации. Южный контролируют государства альфаров, на северном обосновались представители расы громрг. Обе культуры практически не поддерживают контактов между собой, вероятнее всего, на помощь друг другу они не придут в случае нашествия.

— Если, как ты говоришь, серьезного отпора ждать не стоит, зачем отправлять туда наши части? Демоны сами справятся. — Предположил генерал — лейтенант Шустов, командовавший 3–й мобильной армией — соединением постоянной готовности, предназначенным для ведения боевых действий главным образом за пределами Земли и Элетании. — По мне так лучше нам отправиться на Афилоб.

— Специфика ТВД на Афилобе не позволит максимально эффективно использовать подразделения 3–армии, они заточены в первую очередь для проведения молниеносного блицкрига, а не для тяжелых позиционных боев. Вы не располагаете достаточным количеством тяжелого вооружения и артиллерии. Так что, Василий Вадимович, на сей раз предстоит сыграть на вторых ролях, поддержите наступление хаотов на столицы альвийских государств южного полюса — города Тир'на Ит, Сулмал Рэл и Ильмуну. Задача как раз для ваших аэромобильных бригад.

— Ясно. — Командующий армией без лишних возражений согласился, споры спорами, но Системе, просчитавшей миллионы различных вариантов, было виднее. — И еще одно. Как поступать с местным населением?

— Мы ими займемся. — С предвкушением в голосе сказал Гнурд. — Дополнительная жизненная эссенция сделает Хаос сильнее, еще часть существ подвергнется трансформации и вольется в наши ряды. Чем больше смертных удастся взять живьем, тем лучше… Посему, прошу вас ограничить либо полностью исключить применение сверхмощного оружия

Высшему демону Хаоса возразил глава СВР:

— Никаких гарантий, противник слишком непредсказуем. Вероятно, на Шалакхе получится обойтись без ОМП, но на Афилобе использовать его придется со стопроцентной вероятностью. Неужели ты полагаешь, Гнурд, что мы будем в лоб штурмовать каждый улей оррсум? Нет, мало — мальски серьезные очаги сопротивления будем равнять с землей, выжигать все под ноль. Арахниды готовы сражаться до последнего. К тому же, не забывай: к ним на подмогу поспешат Армады Новой Ойкумены, а это враг совершенно иного уровня.

— Я понимаю, однако и вы не забывайте, генерал — демонические легионы неисчислимы, мы быстро восстанавливаем свою численность, потеря миллионов не страшнее, как у вас говорят, булавочного укола. Основное бремя войны несем мы, людям остается только сидеть вдали от места боя и наблюдать за ситуацией глазами роботов.

— Численный перевес отнюдь не гарантирует победу. Армия Новой Ойкумены в качественном соотношении куда более серьезный противник, чем раньше. В некоторых аспектах, например в мобильности, они не просто не уступают ВС Федерации, но даже превосходят. Мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую у нас могут лишь модификанты крупные надводные и космические корабли. Рядовой боец линейной пехоты Ойкумены по боевым качествам не так уж сильно уступает нашему технопехотинцу и серьезно превосходит демонов — душителей, свежевателей, импов. Прочее пушечное мясо вообще не стоит упоминания. Так что, для обеспечения превосходства на врагом не обойтись без ОМП.

Демон недовольно прорычал:

— Включая ядерное оружие?

— На первых этапах будем лупить ''Вуалью'' и кинетическими стержнями с орбиты, в случае вступления в игру Высших будут наносится атомные удары, но не стоит переживать, — поспешила успокоить Гнурда Центральная. — Мы давно перешли на использование так называемых ''чистых'' термоядерных боеприпасов без использования плутониевого инициатора взрыва. При его применении не создается зон с долговременным радиоактивным заражением, через трое суток местность становится абсолютно безопасной для зависимых от М — поля форм жизни.

— Хм, приемлемо… Но все же постарайтесь сразу не уничтожать все населенные центры Афилоба нам нужен материал для жатвы. Особенно ценны королевы — матки оррсум… В противном случае вторжение окажется нецелесообразным и затраченные ресурсы будут потрачены впустую.

— Орбитальной бомбардировке мы подвергнем только самые защищенные ульи, по предварительным данным таких целей на Афилобе всего шестнадцать, где сосредоточено от двадцати до двадцати четырех процентов популяции оррсум на планете. У тебя все?

— Да, все что нужно я узнал. За сим позвольте откланяться… — После того, как голограмма с демоном исчезла, один из присутствующих на совещании офицеров покачал головой.

— Боже, с кем мы связались…

— Пал Палыч, черти слишком полезны для нас, поэтому хошь не хошь, на их кровожадные замашки и странности придется закрывать глаза. Терпите, товарищ полковник.

— Знаю, просто… смотреть на их зверства порой становится невыносимо. Вспомните, какую бойню они учинили в Вечном Городе… Там кучи трупов достигали высоты трех этажей. И мы приняли непосредственное участие. От этого не отмыться никак.

— Я сама не в восторге от хаотов. — Вмешалась Афина. — Но наш союз слишком важен для выживания Земли. Нельзя поддаваться эмоциям. Без Гнурда и его легионов нас раздавят как тараканов, мы пока не в силах в одиночку на равных тягаться с Новой Ойкуменой, а ведь помимо нее на просторах Метавселенной существуют другие подобные образования, не уступающие в размерах и мощи нынешнему Пантеону. Божественный Конклав Эшнех. Вселенский Союз. Империя Тысячи Солнц. Пусть они удалены от нас на десятки или сотни измерений, угроза оттого не становится меньшей. Единственная на сегодняшний день реальная возможность — союз с Хаосом, мощь которого мы многократно усилим, захватив Афилоб.

— Что там такого ценного? Какие‑то технологии?

— Устройство Предшественников под названием Домен, захватив его, мы получим контроль над нашей Ветвью, то есть по собственному желанию сможем манипулировать сетью межпространственных порталов. Захотим, откроем с Земли прямые пути в соседние сектора, захотим блокировать какую‑нибудь планету и заблокируем, что ни одно существо без нашего ведома туда не проникнет. Согласитесь, полезная вещь.

— Тогда совсем другое дело.

— Проблема заключается в том, что силы Ойкумены тоже ищут Домен и уже ведут раскопки в предполагаемых местах нахождения устройства. Вот туда мы и бросим основные силы 64–й и 89–й комбинированных бригад в составе 12–го армейского корпуса. Бои будут жаркими.

— Ожидаемые потери?

— До шестидесяти процентов даже с учетом поддержки 2–го флота и подразделений орбитального десантирования. Ожидается мощное противодействие со стороны оррсум и армии Ойкумены.

— Надеюсь, принесенные жертвы окажутся не напрасными.

— Я тоже. — С надеждой отозвалась Афина.

1 мая. Планета Даран, Азра — Кеш, Вечный Город.

— Оставь надежду, всяк сюда входящий. — Фраза из ''Божественной комедии'', процитированная Геллой на выходе из портала, лучше всего отображала суть превращенного в преисподнюю Дарана. Жуткое место, населенное сотнями миллионов демонов и их рабов.

— На художественную литературу потянуло? — Спросил я, натягивая на голову дыхательную маску. Атмосфера Дарана ядовита из‑за повышенной концентрации ксенона и сероводорода, без респиратора человек рискует сыграть в ящик от асфиксии. Помимо воздуха имеются проблемы с гравитацией, которая на двадцать процентов выше привычной. Из‑за этого быстро устаешь при передвижении, будто на ноги повесили десятикилограммовые гири, а на спине рюкзак с кирпичами. Жаль экзоскелет не захватил. Здесь мы пробудем два дня прежде, чем отправиться на Афилоб. Тоже, говорят, местечко не из лучших.

— Даран напомнил мне о произведении Данте Алигьери.

— Синтетик, прущийся от поэзии… — Рассмеялся Звонарев. — Кому расскажу, не поверят.

— Поэзия есть голос души, разве нет?

— Может быть и голос души… Сейчас я больше думаю о том, как бы поскорее отсюда свалить.

Даран не место для туризма, хотя отдельные туры для отмороженных экстремалов организуются, планета до самого ядра пропитана безумием Стихии. Это вотчина демонов, однако и Федерация ведет на планете бурную деятельность. Львиная доля полезных ископаемых, шестьдесят процентов, для нашей промышленности добывается на Даране, более полувека прошло с тех пор, как тут построен первый автоматизированный завод. А хаоситы совершенно не против того, что мы выкачиваем из недр их мира ресурсы, убиваем экологию, взамен делимся с союзничками плодами технического прогресса. И обе стороны довольны.

— Напоминает Муспельхейм. — Последним из портала вышел крепкого телосложения бородач. Его побритый на лысо череп был покрыт многочисленными татуировками. Бейнир сын Угги, в далеком прошлом викинг, проживший первую половину жизни в VIII веке. Волей судьбы во время очередного набега на Англию его драккар попал в густой туман и перенесся в двенадцатое тысячелетие. Таких возвращенцев как Бейнир за последние шестьдесят лет накопилось тысяч семьдесят, почти всех Россия приняла и помогла начать жизнь заново. Наш викинг за два с лишним десятилетия неплохо адаптировался к новым условиям. Он освоил язык, на отлично закончил спецшколу для таких как он, потом записался добровольцем в армию, дослужился до командира отделения и перевелся по собственному желанию в ССО. Человека с более живым умом поискать еще надо. По — хорошему с его мозгами в мирную профессию идти, но нет, воина из Бейнира уже ничем не вытравить.

— Кого?

— Страну огненных великанов, где правит самый сильный из них — Сурт.

— А, один из девяти миров в скандинавской мифологии. — Догадался Звонарев. — Кажется.

— Верно.

Межпространственные врата, откуда мы вышли, расположились почти в самом центре Вечного Города, бывшей столицы Даранского Доминиона. Демоны после ее захвата снесли все подчистую и возвели свои постройки, правда, название решили оставить старым в качестве насмешки над низвергнутой Нишалой. Первые годы эта история не получала широкой огласки — народ начал бы роптать из‑за того, что толком не решив внутренние проблемы военные полезли в сопредельные миры непонятно зачем. Но со временем гриф ''секретно'' был снят, даранская кампания стала историческим достоянием.

Местные же пейзажи выглядели еще необычнее, чем альвийские города.

Уродливые здания хаоситской постройки и аккуратные небоскребы из стекла, стали и бетона, где проживают земляне. Конечно, только законченный кретин переедет сюда жить на постоянной основе, на Даране люди бывают в основном в командировках. Ученые, исследующие сам феномен Искажения, инженеры, рабочие, строители, занимающиеся созданием инфраструктуры, занятые на разработках полезных ископаемых, военные, несущие боевое дежурство. Новичок, первый раз оказавшийся в демоническом мире, будет находиться в постоянной ужасе, видя шастающих по улицам демонов и мутировавших под воздействием хаотической маны аборигенов. Бывалых вроде меня и Лехи давно не пугают звериные хари демонов — душителей, свежевателей, гончих, бесов, мутанты из числа людей, гхуллов, джехан. Уродство у каждого разное, кого‑то энергия сырого эфира преображает до неузнаваемости: вырастают дополнительные комплекты зубов, глаз, конечностей, щупальца, прорезаются шипы. Другие наоборот, внешне остаются неизменными, зато получают огромную магическую силу, которую, впрочем, плохо контролируют. Недаром собирательное обозначение у этой силы звучит как Хаос. По утверждениям демонов Стихия существовала еще задолго до того, как взрыв космического яйца породил известную нам часть мироздания. И если они правы, то как минимум глупо противостоять тому, что старше самих звезд.

Портальная станция Бураевская-2 как и многие другие на Даране превратилась в весьма оживленное место в связи с подготовкой к операции ''Нашествие''. Перебрасываются в полном составе части космических, воздушно — десантных, сухопутных войск, а это десятки тысяч человек и несколько миллионов дронов. От обилия техники рябило в глазах. Мы походили ряды мимо гордо красовавшихся под открытым небом танков Т-99, БМП ''Курганец'', бронетранспортеров ''Бумеранг'', БМПТ-3. Хоть некоторые из машин придуманы еще задолго до Рагнарека, это не лишает их основных преимуществ. Шагоходы, огромные человекоподобные роботы, супертяжелые танки на антигравитации и прочее ''чудо — оружие'' проигрывает более архаичным моделям боевой техники в дешевизне производства, ремонтопригодности в полевых условиях, эффективности. Кто бы там что ни говорил, но несмотря на имеющиеся в нашем распоряжении знания Предтеч, повторить на практике их достижения существенно сложнее, чем хотелось бы. Хотите неубивамого суперсолдата, способного на равных сражаться с магами? Пожалуйста, правда производятся они в лучшем случае по паре десятков в год. Желаете боевой пепелац с гравитонным двигателем и генератором энергетических щитов? Тоже можно сделать, но затраты на производство и обслуживание будут просто астрономическим, проще клепать танки на конвейере и выращивать синтетов в пробирке. И да, генератора силовых щитов мы так до сих пор и не создали из‑за недостаточных познаний в физике высоких энергий.

После короткой пешей прогулки по негостеприимному Дарану было приятно оказаться в общежитии для землян, где внутри поддерживается подходящий микроклимат. Войдя в шлюз, мы дождались, пока не выровняется давление и не отфильтруется загаженный ксеноном и сероводородом воздух. Каждого члена группы на входе обязательно сканировали, сверяли личность — безопасность превыше всего. По выполнении всех охрана, состоявшая из тройки ''Дружинников'' дала пройти. Уютное такое общежитие, ничего не скажешь, внутренняя обстановка апартаментов рассчитана отвлечь от той мысли, что мы находимся в настоящем аду. Проекционные экраны на стенах и псевдоокна отображали пейзажи гор, рек, морей Земли и Элетании. Через вмонтированные в потолки динамики звучала мягкая расслабляющая мелодия, иными словами, все для людского комфорта. Почему только для людского? Любое другое разумное создание, даже долго прожившее или родившееся на Земле, будь оно альфаром, санхейли, ун — варром просто сойдет с ума через пару часов, дней нахождения в демоническом мире. Пусть М — поле на них практически не действует, помимо него существуют вторичные воздействия, исходящие от ноосферы. А на Даране она, мягко говоря, гадкая, отравленная извращенными помыслами миллионов, а может миллиардов демонов. Человеческие мозги элементарно не заметят этой ментальной помойки из‑за наглухо перекрытого экстрасенсорного восприятия.

— Располагаемся, господа и роботы. Отдохните как следует, нас ждет трудная работа. — Работа обещает быть не столь трудной, сколь опасной. Читал я подробное досье про этого Саргила и его похождения. Достаточно интересный персонаж, наш современник, сын Наместника Раамы, участник Элетанских Войн, которого впоследствии скушала Нихаду. Самая захватывающая часть истории начинается после, когда ослабленную Темную Суку взяли живьем, отправили на Землю в Капустин — Яр и начали препарировать. Копаясь в ее мозгах, телепаты что‑то натворили, заставив сознание Саргила всплыть на поверхность и захватить контроль над туловищем пленной богини. Наши разведчики увидели в этом отличный шанс прикончить главаря всей этой божественной кодлы. Саргилу дали в руки сверхмощную батарейку Предтеч, превращенную в бомбу, и, пообещав потом помочь в сложившейся ситуации, отправили провести диверсию в Небесном Мире. Пантеон Семнадцати, конечно, перестал существовать, однако к величайшему сожалению Землю спасти не удалось. Оставался еще один серьезный противник — Альянс Ило с громадным космическим флотом, нас просто разбомбили из космоса. Впрочем сейчас не об этом… Вопреки всему Саргил вернулся с того света, да не просто вернулся, а обрел новую жизнь, попутно умудрившись втереться в доверие к Огненной Богине Нишале. После падения Дарана вместе с Наместницей наш объект бежал на Элетанию, там они пытались донести свет истинной веры до аборигенов. Не срослось, российский спецназ помешал свить новое гнездо, саму полубогиню убило начиненной радиоактивным ураном бомбой, Саргил бежал на Эйнэ Шалакх, где его след затерялся. Но вот, спустя столько лет, наш Мерлин вновь дал о себе знать, заделавшись террористом. Задача поставлена предельно ясно: взять живым или мертвым, правда с оговоркой сохранить в целости мозг, иначе ничего вытащить не удастся. Афина предполагает, что Саргил не просто мелкий вредитель, за ним может стоять кто‑то другой, кто‑то, сумевший вытащить горе — диверсанта из небытия.

Помимо невероятной удачи Саргил обладатель не хилого магического потенциала — категория йота, это на единицу выше, чем у среднестатистического Вестника. Он усилием воли способен выжечь целый городской квартал, плюс фокусы с телепортацией и манипуляции с физической материей. Я бы сильно возмутился, узнав, с кем предстоит иметь дело, если б не поддержка модификанта. Суперсолдат никогда не бывает лишним.

Укрылся наш Неуловимый Джо на соседнем Афилобе, условия там немногим лучше даранских: гравитация в две третьих от земной, содержание кислорода в атмосфере, достигающее 27 %, отсюда и членистоногие размером с легковой автомобиль. Без дыхательной маски не погулять, иначе есть рискую сжечь себе легкие и помереть от гипероксии. Хорошо с одной стороны быть магом — подстроил свой организм под соответствующую среду и ни о чем не беспокойся.

— Но повелитель… почему ты отправляешь туда именно меня, а не Урр'гадаса? Его армии гораздо многочисленнее моих.

— Мои приказы не обсуждаются, Азенет. — В голосе Гнурда послышались нотки раздражения. — Если ты сомневаешься в своих силах, тебе не место среди демонических владык.

— Я не сомневаюсь в своих силах, повелитель, и тем более не собираюсь подвергать сомнению твои замыслы. Лишь хочу сказать, что мои легионы не смогут действовать на Афилобе столь же эффективно, как на Эйнэ Шалакх… Может, стоит перераспределить силы?

— Довольно! — Герольд Аери стукнул посохом о каменный пол, магический камень на верху полыхнул алым огнем. Энергетическая волна резко отбросила Азенет назад на целых двадцать шагов. Для княгини демонов это было самое худшее унижение, так с ней обращались лишь в почти позабытой прошлой жизни, еще до возвышения… — Вы оба вообще способны думать о чем‑нибудь кроме собственных амбиций!?

Возвышающийся над Гнурдом Урр'гадас Трехликий не рискнул произнести ни слова. Посланца Ткачихи Судеб очень трудно вывести из себя, если же это произошло, лучше не стоять у него на пути.

— Мы в шаге от осуществления великого плана, Хаос снова вернется в материальный мир и равновесие сил восстановится… Так что хватит мелочных разборок из‑за пары десятков миллионов альвийских душ! Урр'гадасу они нужнее, не тебе ведь, Азенет, предстоит биться с Амуном и аватарами Арбитра.

— Как скажешь, повелитель.

— Недовольство твое я чую, но знай же — миссия у тебя куда важнее миссии Урр'гадаса. — Гнурд снова заговорил спокойно. — И заключается она не в истреблении жуков — переростков.

— В чем же конкретно?

— Поможешь землянам отвоевать у Новой Ойкумены устройство Древних, миллионы лет оно находилось под поверхностью Афилоба. Артефакт крайне ценен. В незапамятные времена длань самой Аери коснулась его, оставив метку Хаоса. Ты войдешь в прямой контакт с устройством и снимешь ограничительный барьер.

— Боюсь, не совсем понимаю, повелитель. — Азенет вновь готовилась получить удар от недовольного Гнурда. — Я плохо разбираюсь в технике землян, а ты мне рассказываешь про механизм Древних.

— Когда Предшественники только соединяли пригодные для жизни планеты сетью порталов, они разместили в некоторых ключевых точках особые устройства, Домены. Без них перемещения из одной сферы в другую станут крайне опасными из‑за отсутствия стабильных коридоров. Также Домен поддерживает Кромку, мешающую нашим сородичам проникать в материальную вселенную, убрав ограничительный барьер мы откроем дорогу Хаосу сюда.

3 мая. Планета Афилоб. Долина Костей.

Надеюсь, сегодня мы сумеем схватить этого засранца, достаточно он ставил нам палки в колеса. Пришла пора платить по счетам…

— Черт!

Квадроцикл едва не перевернулся, наехав на очередную кочку, мне чудом удалось не потерять управление и остаться в седле. Что поделать, из‑за пониженной гравитации транспортное средство прыгивает выше и дальше, чем положено.

Окружающая местность сильно отличалась от того, что мы привыкли видеть на Земле, Элетании, Шалакхе. Целый лес из гигантских грибовидных растений, достигающих сорока метров в высоту. Желтоватый туман в воздухе является витающими ядовитыми спорами, попав в легкие они начнут прорастать изнутри, попутно отравляя организм носителя микотоксинами. Впрочем, пока на мне противогаз бояться нечего. В поле зрения то и дело попадались причудливого вида существа самых изумительных расцветок. Ничего подобного видеть раньше не доводилось, стоило нам оказаться рядом, как представители местной фауны спешили убраться с дороги. Затаившиеся хищники не спешили нападать, поскольку в магическом спектре восприятия земляне выглядят подобно ''белому пятну''.

— Квартет вызывает Луч, Квартет вызывает Луч. Ну где вы там застряли?

— Сейчас будем, пришлось отклониться от маршрута. Того оврага на карте не было.

— Принял.

Саргилу не спалось, уже целую декаду подряд не давали спать ужасные видения, мучившие по ночам. Магу мерещились легионы демонов, поглощающие мир за миром, выжженные дотла города и континенты, миллиарды молящих о спасении душ. Наверное, не будет конца этому бесконечному кровопролитию, где смертные лишь жертвенное мясо для божественных алтарей. Обретенные после воскрешения силы стали одновременным благословением и проклятьем, дающие небывалые возможности и тяжкое бремя прорицателя. Заглядывать в будущее маг умел немногим хуже Видящих и полубогов. Что‑то получалось видеть отчетливо, а что‑то наоборот, спешило ускользнуть подальше. Одно ясно наверняка — на Афилобе определится дальнейшая судьба сотен миров.

Саргил лениво встал со своей лежанки, взял со стоящей рядом каменной тумбы глиняный кувшин и немного отхлебнул браги. Плевать, что подобное пойло предназначено для простолюдинов, зато отлично притупляет восприятие. От обилия заполоняющих разум образов, от обостренных чувств порой хочется просто отрешиться.

Поодаль на противоположной стороне храмовой крипты за алтарем, приспособленным под книжный стол, сидел Риг, лучший ученик Саргила. Гхулл, судя по задумчивому выражению уродливого лица, занимался активным чтением.

Нечасто выдавались спокойные дни для отдыха, то приходится бегать от Небесной Стражи, то от хаотов, последний раз истощенного мага почти схватили. Больше таких ошибок он допускать не намерен, если уж до конца не восстановился, то нечего высовываться из убежища, опасность везде. Нужно находиться начеку даже находясь в таком глухо месте вроде Долины Костей. Не зря она так зовется, во времена Второй Рассветной войны здесь произошла величайшая битва между силами Пантеона и Хаоса, история, записанная в кристаллах памяти орссум говорит, что ковер трупов простирался до горизонта. Жуки в отличие от гуманоидов никогда не забывали своего прошлого.

В качестве убежища Саргил и его подручные выбрали заброшенный храм в долине, построенный пару тысяч циклов назад человеческими колонистами с Гидонии. Видимо хотели освоить Афилоб, да не учли мнение оррсум, которые не любят чужаков.

— Учитель, вы проснулись? — отвлекся от книги Риг.

— Я и не спал особо.

— Мне вот интересно, как вы считаете, почему Хаос так никто и не может победить? Автор труда утверждает, будто дело в соблюдении вселенского равновесия…

— Чушь полнейшая, — перебил Саргил. — Не воспринимай всерьез сказки всяких дилетантов — демагогов, нет никакого равновесия. Вспомни, о чем я говорил, рассказывая вам про природу магических сил

— Любая магия, включая божественную, есть овеществленный Хаос.

— Вот тебе и ответ Риг. Как можно победить то, что является неотъемлемой частью мира и нас? Борьба так называемых богов с Губительными Силами изначально бессмысленна, она служит исключительно для оправдания их злодеяний.

— Но земляне опровергают ваше утверждение, они вообще не принадлежат ни к Порядку, ни к Хаосу.

— Ну, — пожал плечами маг. — На некоторые правила иногда находятся исключения. У меня нет ответов на все вопросы.

— А теории?

— Теории? Я слышал о существовании мертвых миров без капли Силы, ставших таковыми после буйства Стихии… ''Ветер Хаоса, что иссушает плоть и души, и сами миры'' — в этом Книга Происхождения не ошибается, однако нигде не упоминаются места, способные растворять магию. Вероятно, Земля единственная в своем роде.

— Учитель, что‑то не так… Я перестал ощущать присутствие Заглота и Здоровяка. — Внезапно встревожился Риг.

— Наверное опять охотиться ушли. Не вижу повода для беспокойства.

— Нет, с ними что‑то произошло. Они сначала были, но затем их жизни словно погасли.

— Проклятье! Значит все‑таки нас нашли… Ладно, они не на тех напали. Риг, иди предупреди остальных. Встречаемся в центральном зале!

Саргил достал из‑под лежанки плазменный пистолет, украденный у землян. Магия магией, а иметь над врагом дополнительное преимущество никогда не помешает…

Получив прожженную дырку в черепе череп, гхулл, карауливший вход, бездыханным увальнем рухнул на землю. Спокойной ночи, тощий. БЛ-10 против магов на ближних дистанциях работает безотказно. Недаром на это задания я прихватил с собой неодимовый лазер, оружие прекрасно дырявит металлические доспехи, хитиновые панцири, живую плоть и игнорирует энергетические щиты.