Эксклюзивное задание часть 2

Западня

На следующее утро группа встала поздно. И это подвергло тяжелому испытанию терпение Чиары, честно отсидевшей свое двойное дежурство — сначала в компании с Тэмом, а потом — с Роном. Во-первых, ей жутко хотелось лично проверить, что же скрывается там, в тайнике. Но увы — приказ Элая был совершенно однозначен, так что приходилось смирять свое любопытство. А во-вторых, очень хотелось есть. Увеличившаяся на единичку живучесть в очередной раз послужила причиной острой вспышки голода, и Чиара еще ночью уничтожила сначала оставленную для нее порцию ужина, а потом свою долю предстоящего завтрака. Теперь же вся ее надежда на пропитание заключалась в том, что кто-то откажется от еды, или хотя бы удастся выпросить у Алвы пару лишних сухарей. На подножный корм больше рассчитывать не приходилось — после Рестарта долина преобразилась. Густой травяной ковер больше не покрывал землю, исчезли мороковки, растущие тут и там, и даже неизвестной степени съедобности ягоды пропали с веток. Вместо этого веточки кустиков были усыпаны крохотными терпко пахнущими белыми цветочками и набухшими зелеными почками, из которых в скором времени грозили появиться первые весенние листки.

«Вроде почки тоже можно есть, — подумала Чиара и облизнулась. — Или траву. Хотя ее теперь немного, тоже только пробивается из земли. А может, улиток поискать на скалах?»

И вот, наконец, все выспались и позавтракали, и пришло время определяться с дальнейшими планами. Дело уже близилось к полудню, и солнце стояло практически в зените, заливая своими яркими лучами долину.

— Наконец-то весна! — довольно вздохнула Алварика и убрала плащ в инвентарь. — Не сказать чтобы жарко, но гораздо теплее, чем было, и нет уже этого промозглого ледяного ветра… Солнышко светит, небо голубеет, травка зеленеет, а сокровища — блестят! И ждут своих будущих владельцев! Друзья, а не пора ли нам разобраться с нашим тайничком?

На этот раз возражений ни от кого не последовало, и вскоре группа уже стояла перед высокой аркой входа в пещеру.

— М-да, пещерка немаленькая. Туда, пожалуй, и наша ящерица смогла бы забраться, — оценил Элай. — Ну что ж, пойдем проверим, что там внутри. Чиа со мной, остальные — сзади, как обычно.

Однако долго идти им не пришлось. Буквально через двадцать шагов от входа широкий тоннель пещеры оказался намертво перегорожен массивными стальными створками ворот, скрепленных между собой большим замысловатым запором в форме круглой печати со сложным геометрическим узором.

— И что же это? — удивленно спросил Тэм. — На сокровища мало похоже. Может, они внутри?

— Да нет, вряд ли, — покачал головой Элай. — Собственно, я вчера так и предполагал, что мы здесь увидим, когда Рон про ворота сказал. Это Подземелье, Тэм. Но не блуждающее Подземелье, в которое мы угодили под Эрксиллом, а обычный стационарный данж, куда ходят приключенцы, чтобы охотиться на монстров. Причем запечатанный данж, а значит, внутри еще никто не бывал и чего от него ожидать — неизвестно. Обычно в такие места вначале отправляют рейд, для разведки. И народ с удовольствием участвует, так как помимо всяческих материальных ценностей есть хороший шанс получить активное достижение — Первопроходец.

— То есть, мы туда не пойдем? — уточнил Тэм.

— Не сейчас. Надо сообщить в Гильдию приключенцев, и они возьмут на себя всю организационную работу. Ведь предстоит не только вскрыть печать и собрать рейд первопроходцев, но и обеспечить надежные запоры на двери — чтобы монстры с данжа наружу не рванули. Иначе нехорошо может получиться. Обычно на месте таких находок — или рядом с ними — строят населенный пункт, так что не удивлюсь, если и здесь через какое-то время будет новый город. Ну а теперь, друзья, давайте на выход. Делать нам тут больше нечего, так что…

Надутая Алварика, совершенно потерявшая интерес к их находке, развернулась и первая направилась к выходу, сердито подпинывая ни в чем не повинные камушки, попадавшиеся ей под ноги. Эх, а ведь она так рассчитывала на сокровища — уже, можно сказать, ощущала их в своих цепких пальцах… Такое разочарование было тяжело пережить, и единственным ее утешением служил большой энергетический кристалл, доставшийся им от мега-ежа. «Да, кристалл можно считать достойной добычей, — оживилась неунывающая лучница. — Так что все наши мучения были не зря. Пожалуй, я даже соглашусь, что это эксклюзивное бесплатное, — тут Алва поморщилась так, как будто проглотила лимон целиком, — задание сумело-таки принести нам некоторую пользу…»

И тут судьба неожиданно нанесла жестокий удар, откуда его не ждали.

Ка-а-лех быстро летела вперед и внимательно всматривалась в простирающийся перед ней пустынный рельеф. После ночи Рестарта, с первыми лучами солнца она отправилась на поиски своих существ, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, и еще поиграть… то есть, продолжить свою научную деятельность. Однако вскоре выяснилось, что в той каменной пещере, где она оставила их еще вчера утром, никого не было. Ящерица встревожилась.

«Куда же они подевались? — недоуменно думала она. — Я-то думала, что их группа здесь Рестарт проведет, а они ушли куда-то… Надеюсь, с ними все в порядке?»

Но минуты шли одна за другой и складывались в часы, стремительный полет небесной летуньи быстро пожирал расстояние, а поиски ее не приносили результата. Да, ящерице удалось встретить другую группу существ, и она спикировала к ним на радостях — но это оказались не ее существа. Осознав свою ошибку, Ка-а-лех вновь взмыла в воздух, не дожидаясь, пока существа начнут кидаться в нее своими деревянными палочками. Наконец вся территория вокруг была осмотрена, за исключением…

«Похоже, существа зачем-то пошли в горы, — поняла небесная охотница. — Это очень плохо. Ведь там живет опасный Враг, с которым даже я не смогла справиться. Что же мне делать? Искать их там очень рискованно, но… не могу же я вот так просто отказаться от своей научной карьеры? Ладно, попробую пролететь над горами и одним глазком глянуть с высоты. Может, они все же не там?»

Так она и поступила. Ка-а-лех поднялась высоко над землей и полетела в сторону затерянной в горах зеленой долины, расположенной недалеко от ущелья. С такой высоты ей с трудом удавалось разглядеть, что же там внизу, но ящерице показалась, что шипастые спутники Врага куда-то подевались. Это было странно. Летунья немного снизилась, и вдруг такой знакомый блеск привлек ее внимание. Ка-а-лех всмотрелась повнимательнее и не поверила своим глазам. «Вкусняшка! — ахнула она. — М-м-м, какая большая… Ничего себе! Пожалуй, такая как раз могла бы остаться после смерти Врага. Нет, надо обязательно разведать, что там к чему», — и на этой мысли ящерица мечтательно облизнулась и устремилась вниз, забыв об осторожности.

Выбравшаяся из пещеры первой Алварика вдруг издала какой-то странный звук, напоминающий всхлип, и метнулась вперед. Остальные изумленно переглянулись и бросились за ней, еще не понимая, что происходит. Они вылетели из пещеры, и их взглядам предстала ужасающая картина.

Рядом с большим энергетическим кристаллом, оставшимся от мега-ежа, сидела их старая знакомая ящерица и плотоядно облизывалась. Ее намерения были очевидны — похоже, кристаллу оставалось жить примерно столько, сколько прожил бы ягненок в близком соседстве со львом. Весьма голодным львом, не относящим себя к вегетарианцам. Алва кинулась на защиту их добычи, споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась в пыли во весь рост. И прямо у нее на глазах небесная охотница вдруг широко разинула свою пасть и проглотила кристалл целиком, натянув себя на него на манер удава, заглотившего свиненка.

Группа остолбенела на мгновение, потеряв дар речи, а потом события понеслись вскачь.

— Да что эта ящерица себе позволяет??? Эл, отпусти меня! Я ее сейчас встряхну как следует за ее хваленый хвост и буду трясти до тех пор, пока она нашу добычу назад не выплюнет!

— Рон, успокойся! Не лезь, кому сказано! Тэм, позаботься об Алве — как бы ее удар не хватил от такого…

— Алва, не переживай, все наладится… Посмотри на меня… Эл, она ни на что не реагирует! Глубочайший психологический шок и уход в себя! Я ничего не могу сделать — медицина такое не лечит…

— Рыжий, твоя зверюга жрет как не в себя, даже больше малышки! Но Чиа хотя бы без спроса еду не таскает, а эта… Раз уж привел ее к нам, так хоть воспитывай! Эл, да отпусти ты меня, и я ей сам по ее нахальной морде дам, в воспитательных целях!

— Тэм, послушай…

— Рон, успокойся! Я уверен, у нее были причины так поступить. Может, она сегодня не позавтракала?

— Рыжий, да ты издеваешься??? Ну ладно, сам напросился! Я тебя… Алве скормлю, когда она в себя придет, вот!

— Тэм!

— Не надо меня Алве, я ей все равно на один зуб только, чтобы было с кого начать! Или ты думаешь, что она на мне остановится?

— ТЭМ!!!

— Чиа, ну что тебе?

— Ящерица… Мне кажется — ей плохо.

И все перевели взгляд на ящерицу. А она действительно вела себя как-то странно. Гигантская зверюга бодро переминалась с ноги на ногу — точнее, с трех правых ног на три левые, раскачиваясь из стороны в сторону наподобие неваляшки. Под воздействием этой странной пляски энергетический кристалл с трудом пролез через ее горло и попал-таки в желудок, и это возымело свой эффект, чем-то напоминающий короткое замыкание. От ящерицы валил пар и летели искры, огненные всполохи ярко вспыхивали на поверхности ее крыльев, а гребешок на голове вздыбился наподобие ирокеза. Под изумленными взглядами притихших приключенцев небесная летунья еще несколько раз перевалилась с одного бока на другой, подпрыгивая и заставляя землю под ногами ощутимо дрожать, а потом стала бить своим хвостом вокруг себя, выбивая щебень из близлежащих камней. С кончиков хвоста слетели небольшие шарики, напоминающие маленькие шаровые молнии, и через считанные мгновения вся группа остолбенела в параличе. А потом случилось неожиданное.

Хвост огромной зверюги в последний раз дернулся и отпал от ее тела, оставив после себя лишь гладкую филейную часть, покрытую нежной новенькой чешуей. Ящерица осторожно попятилась и подпихнула передней лапой свой хвост по направлению к находящейся в глубочайшем шоке Алварике, которая по-прежнему не реагировала ни на что.

«Ну что ж, Игрун, ты выполнил свою часть уговора — а я исполнила свою, — думала между тем Ка-а-лех. — Вот тебе мой старый хвост, носи его с гордостью и будь счастлив! А теперь я временно вас покину, пока новый хвост не отрастет. Ведь не могу же я разгуливать в таком виде? Я все-таки приличная ящерица из хорошего общества… Так что до встречи, Игрун, и ты, Рыжий, тоже!» И на этой мысли она расправила крылья и устремилась в небеса.

— М-да… Проблемы с коммуникациями у нас есть, и проблемы серьезные, — констатировал Элай. — Я правильно понял, что ящерица приняла близко к сердцу ту пантомиму, которую Алва разыграла перед ней прошлым утром, и решила облагодетельствовать ее своим хвостом? А кристалл зачем съела? В качестве платы?

— Не совсем, — подумав, ответил Тэм. — Она все-таки магическое создание, и насколько я сумел разобраться в том, что с ней происходило, ей нужен был этот кристалл для подпитки ее магической структуры, чтобы сделать возможным отсоединение хвоста. А физический хвост должен вскоре отрасти заново. Во всяком случае, я так предполагаю.

— Ну ладно, допустим, — неохотно согласился Рон. — Но зачем она на нас паралич кинула, а? Испугалась, что мы ей наваляем все вместе?

— Вряд ли. Мне кажется, она не понимает, что эти ее шарики на нас такой эффект оказывают. Все-таки мы очень разные, — вздохнул Тэм.

— А как ты думаешь — она вернется?

— Не знаю, Эл, сложно сказать… Надеюсь, что да. Мне бы хотелось узнать о ней побольше и наладить более стабильное общение. Все-таки мы уже многого добились на этой стезе, а Алва даже объясниться с ней сумела с помощью наглядных пособий.

— Да-а, когда дело касается наживы и личного обогащения — наша Алва воистину изобретательна, неутомима и полна энергии, как никто другой, — с отеческой гордостью подтвердил Рон. — Кстати, а как нам ее в себя привести? А то я уже как-то даже заскучал…

Тэм покачал головой и развел руками. К сожалению, случившееся с Алварикой несчастье находилось не в сфере его профессиональной деятельности, а в области психологии, и у него не было идей о том, как ей помочь. Но зато такие идеи нашлись у другого человека. Чиара задумчиво посмотрела на остолбеневшую лучницу, а потом сформировала на ладони мешочек, полный золотых монеток — свою награду за левел-ап Тайги, случившийся в Форпосте. Остальные с недоумением воззрились на нее.

— Чиа, что ты… — начал было Тэм, но она приложила палец к губам, и он замолк. Чиара подошла к замершей в неподвижности Алве сбоку, поднесла мешочек к ее уху и встряхнула. Монетки звякнули, а внимательный взгляд скаута группы отметил едва видимые движения, напоминающие выработанный за долгое время условный рефлекс — внезапный блеск глаз и легкое подергивание пальцев. Чиа удовлетворенно кивнула сама себе и вновь встряхнула мешочек. Содержащиеся в нем монетки снова издали мелодичный перезвон, сталкиваясь друг с другом в полете. На этот раз судорожное хватательное движение пальцев лучницы заметили уже все. А после третьего раза лишь хорошая реакция Чиары помогла ей вовремя отпрыгнуть в сторону и успеть убрать монетки в инвентарь, спасая их от загребущих рук лучницы. И все же цель была достигнута — ее пациентка пришла в себя, что вызвало бурную радость товарищей по группе. Как вскоре оказалось — радость несколько преждевременную.

— Кри… Кри! Де? — с трудом выдавила из себя сидящая на земле Алва, обводя окружающих требовательным взглядом. Окружающие с беспокойством переглянулись и молча уставились на нее в ответ. Похоже было, что терапевтический перезвон золотых монет все же не полностью избавил лучницу от ее недуга и требовалось применение более действенных и дорогостоящих методик.

— Де он? — не дождавшись ответа на свой первый вопрос, Алварика схватила за рукав целителя и резко дернула вниз, чуть не уронив его при этом.

— Кристалл? — наконец дошло до Тэма. — Ты хочешь знать, где кристалл? Так это… ящерица его съела. Алва, погоди, не впадай в истерику! Она взамен оставила тебе свой хвост! Хвост, слышишь? Вы же об этом с ней договаривались вчера утром — хвост в обмен на кристалл, помнишь? Ну вот она и…

— Мало ли, о чем мы договаривались! — рявкнула лучница, полностью пришедшая в себя при волшебном слове «хвост». — Это еще не повод, чтобы жрать как не в себя! Она вполне могла бы насытиться кристаллом поменьше!

— Не понимаю, чем ты недовольна? — хмыкнул Рон. — Хвост небесного охотника ведь стоит дороже, чем энергетический кристалл, пусть даже такой крупный, правильно? Так что мы в любом случае не в проигрыше. И вообще, Алва, не будь жадиной! Всех денег все равно не заработаешь…

— И вовсе я не жадничаю, скажешь тоже! Я это… о ее фигуре забочусь прежде всего, вот! Лишний вес никого не украшает, и летучие прожорливые ящерицы — не исключение! Так что нужно непременно донести до нее информацию о пользе лечебного голодания! Соблюдать диету и ограничивать себя в еде — это то, что нужно любой приличной девушке…

«Меня, наверное, все же нельзя считать приличной девушкой, — подумала Чиара, отвлекаясь от развернувшейся дискуссии о вреде переедания. — Потому что вопросы диеты и лишнего веса волнуют меня меньше всего, особенно теперь. Есть-то как хочется… Завидую я нашей ящерице — такой здоровенный кристалл заглотила. Я бы тоже не отказалась сейчас от чего-то съедобного подобных размеров. Но где взять столько еды? Здесь, в долине, практически ничего нет, даже мороковки — и те пропали после Рестарта… точнее, не совсем пропали, а еще не выросли», — поправилась Чиа, грустно взирая на крохотные зеленые росточки, обещающие через пару-тройку декад превратиться в хрустящее оранжевое лакомство. И тут под влиянием голода в ее голове родилась очередная креативная идея.

— Тэм, — негромко позвала она и тронула целителя за руку, привлекая к себе его внимание. — Помощь нужна. Ты не мог бы…

— А я говорю, что все зло в этом мире — от переедания! Из-за стола надо вставать с легким чувством голода! А лишний вес служит причиной множества болезней, Тэм, скажи? Тэм? О Боги, это еще что такое???

Встревоженный прозвучавшим в голосе лучницы изумлением с отчетливыми нотками истерики Рон быстро обернулся, проследив за ее взглядом, и тоже охре… удивился, в общем. Недалеко от них, примерно на том же самом месте, где еще недавно возвышался энергетический кристалл, теперь росла мороковка. Сам по себе сей факт не был чем-то из ряда вон выходящим, если бы не одно большое «но». Ее размер.

— Это что еще за генно-модифицированный мутант? — ахнула наконец обретшая дар речи Алварика. — Да он же побольше нашего кристалла будет! Тэм! Это как понимать, а? Колись давай, твоя работа?

Маг кивнул, признавая свою вину в произошедшем.

— Но как тебе это удалось? — требовательно спросила лучница. — Ты его что, анаболиками поливал вместо дождика?

— Нет, конечно, — улыбнулся Тэм. — Понимаешь, мороковки — та их часть, которую мы обычно употребляем в еду — это по сути тот же корень, так что мое заклинание на них отлично действует, как показала практика. Чиа предложила провести эксперимент, и вот результат.

— Эксперимент — это прекрасно, но зачем вам корнеплод таких размеров?

Тэм пожал плечами, а Чиара уверенно ответила:

— Съем его, — и облизнулась в предвкушении.

— Да ладно⁈ Целиком??? — недоверчиво воскликнула Алва. — Да он же больше тебя будет! Не сможешь!

— Спорим? — с надеждой поинтересовалась Чиа.

— Не дождешься! — не пожелала рисковать Алварика, уже знакомая с особенностями их скаута.

И как показало дальнейшее развитие событий, это было верным решением. Гигантскую мороковь обстругали от кожуры, нашинковали кольцами, и Чиара с наслаждением вонзила свои зубы в оранжевую хрустящую мякоть. Время шло, количество колец постепенно уменьшалось под изумленными взглядами остальных, а любительница мороковки и не думала останавливаться.

Элай тоже был весьма удивлен как результатами эксперимента, так и возможностями их малышки в плане еды. Но удивление не помешало ему прояснить некоторые важные с его точки зрения вопросы.

— Тэм, — начал он, — я правильно понимаю, что ты можешь любой корнеплод вырастить до подобных размеров? Почему ты раньше об этом не говорил? Не было бы необходимости собирать эти мороковки и прочие съедобные корешки, достаточно было один найти…

— Я и сам не знал, что так можно, — виновато вздохнул целитель. — Это все же не мой профиль. Да и маги Природы, насколько мне известно, данным способом не пользуются. У них в арсенале имеются гораздо более действенные и экономичные по расходу магической энергии заклинания, способные вырастить любое растение до необходимых размеров.

— Ну что ж, в таком случае я рад, что вам с малышкой удалось отыскать такое необычное применение твоему заклинанию. Магов Природы у нас нет, так что ваш способ может быть очень полезным для группы и помочь с решением проблемы провианта.

— Наверное, ты прав, — задумчиво произнес Тэм. — Но есть два момента, которые следует учитывать. Во-первых, ману эти заклинания поглощают в гораздо больших количествах, чем мои основные. Так что вырастить что-то нам на ужин я могу, но вот обеспечить едой большое количество разумных — вряд ли. И во-вторых, необходим изначальный корень, который можно выращивать. С нуля я их не создам, нужен хотя бы росток той же мороковки, или тартошки, или других корнеплодов.

— А просто мороковка не подойдет? Обязательно росток нужен?

— Не знаю, Эл, не могу гарантировать. Надо будет поэкспериментировать.

— Вот и займись этим, пока мы здесь сидим, — распорядился танк. — Хотя нет, сейчас все же вряд ли получится — Рон будет взбираться наверх, понадобится твоя помощь на подстраховке. Но когда будет свободное время — обязательно разберись с этим, договорились?

Тэм согласно кивнул и отправился вместе с их скалолазом к участку скалы, который тот счел наиболее удобным для подъема. И в этот момент случилось событие, которое внесло значительные коррективы в их планы.

Чиара догрызла очередной кусок мороковки и с довольным видом погладила себя по животу. Две третьих гигантского корнеплода уже были уничтожены, и чувство голода, терзавшее ее с самой ночи Рестарта, постепенно начало стихать. «Пожалуй, остатков мне как раз хватит, чтобы насытиться», — лениво размышляла она, по привычке обводя взглядом окрестности. Не то чтобы она ожидала каких-либо неожиданностей, но работа скаутом, похоже, привела к определенной профессиональной деформации. Чиара просканировала туманную дымку над ущельем, проводила глазами направляющихся к скале неподалеку от пещеры Тэма с Роном, потом рассеянно взглянула на расположенную неподалеку арку и вдруг вскочила на ноги.

— Портал! — закричала она. — Портал работает!

И в самом деле, приглядевшись, можно было заметить между столбами арки мерцающую серую пелену действующего портала. Памятуя свою последнюю встречу с подобным явлением, группа тут же побросала текущие дела, и через считанные мгновения все были готовы к бою. Однако в этот раз тревога оказалась ложной и сражения не последовало. Через недолгое время едва заметное мерцание портала прекратилось.

— Что это было? — сформулировал Рон общий вопрос. — Опять наш портальщик балуется? Чего добиться-то хотел?

Элай немного подумал и ответил:

— Я бы поставил на то, что эта сволочь собралась навестить те приметные камушки у поляны с ветряникой и сейчас проверяет, нет ли там засады или случайно выживших. Открыл портал и ждет, не пойдут ли сквозь него монстры, привлеченные искрами жизни. Скорее всего, он не знает, что ежиков больше не осталось.

— Хочет замести следы, — понятливо кивнула Алварика. — Оружие и вещи собрать, как в прошлый раз. Похоже, он был где-то недалеко, раз сумел так быстро добраться до поляны. Не дальше, чем в паре дней пути.

— Эх, и вот как так получается, что Убийца шляется где-то рядом, буквально у нас под носом, а мы его поймать никак не можем? — сердито пробурчал Рон. — Уже и место преступления нашли, и способ выяснили, и даже мотив — вот он, тайничок, — и мечник махнул в сторону пещеры, — Осталось всего-ничего — найти подозреваемого, а вот с этим у нас проблемы. Эй, рыжий, у тебя вроде характеристика интеллекта выше всех, так почему бы тебе для разнообразия им не воспользоваться, а? Давай, вычисли нам этого портальщика, а по морде ему я и сам врежу, так и быть…

— Отстань от него, Рон, он все же не следопыт, — начал было Элай, но неожиданно Тэм его перебил:

— Вот так сходу я вам преступника не назову, но могу подсказать способ, как можно поймать его с поличным.

— И как же? — с любопытством спросил Рон. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на целителя.

— Подождать его здесь, — просто ответил маг. — Думаю, что не найдя ничего на поляне с ветряникой, он решит, что всех ежей мы перебили, препятствий на пути к сокровищам больше нет, и первым делом помчится сюда вскрывать тайник. Расстояние здесь небольшое, так что максимум завтра к вечеру объявится, а может и раньше.

— Хм-м… Пожалуй, ты прав, — кивнул Элай. — Устроим западню. После Рестарта никаких следов нашего присутствия здесь не осталось — висевший на мостике обрывок веревки пропал, и клинья Рона, вбитые в ту скалу у обзорной площадки, как я подозреваю, тоже… Так что спрячемся в пещере и подождем его — наверняка он захочет узнать, что скрывалось в тайнике, и сунется туда. И в этот момент мы его схватим. Как вам идея?

«Что-то меня смущает в его идее, — подумала Чиара. — Точнее, не только в ней, а во всей этой истории. Какое-то несоответствие, нестыковка… Каким образом преступник вообще обнаружил тайник? Я сама нашла его только при помощи концентрации, а это значит, что наблюдательность у него должна быть на уровне профессионального скаута. И при этом он — маг Пространства? Звучит очень странно, но полностью исключить такое нельзя. В конце концов, я тоже, можно сказать, скаут, и при этом могу скастовать файербол, пусть и маленький. А может, у него есть какое-то достижение, помогающее отыскивать тайники? Или их вообще несколько, этих преступников? Что-то здесь нечисто…»

— Как преступник… нашел тайник? — спросила она, решив подключить к решению проблемы остальных.

— Какая разница? Не будь занудой, Чиа, — отмахнулся от нее Рон. — Нашел и нашел, остальное неважно. Так вот, а я говорю — сначала надо его схватить и как следует дать по морде, а потом уже вопросы ему задавать, а не наоборот… — продолжил он дискуссию о методах взаимодействия с преступниками.

«Неважно так неважно, — мысленно вздохнула Чиара. — Может, Рон и прав — чего гадать, когда можно просто подождать, и все само выяснится в ближайшем будущем». И девушка отвлеклась от своих размышлений и вновь посвятила себя остаткам мороковки. Возможно, прояви она большую настойчивость, им удалось бы прийти к правильным выводам и дальнейшие события развивались бы по-другому. Но увы — этого не произошло.

И потому все случилось так, как случилось.

— И сколько его можно ждать, этого преступника, — сердито ворчал Рон, сидя на каменном полу пещеры и прислонившись спиной к запечатанным вратам Подземелья. — С самого утра здесь прячемся, я скоро со скуки свихнусь — а ему хоть бы хны…

— Хватит ныть, — усмехнулась сидящая рядом Алварика. — Всего лишь несколько часов прошло. Я бы поняла твои страдания, если бы Эл нас еще вчера сюда загнал, а так… Зато есть возможность посвятить время себе, — и она вытянула перед собой руки, любуясь приведенными в порядок ноготками.

— А мне чем прикажешь заняться? — возмутился мечник. — Посвящать время себе — бр-р, спасибо, но нет. Как-нибудь обойдусь без коррекции бровей и маникюра. Шуметь Эл не разрешает, так что спарринг тоже отменяется…

— Ну-у, я не знаю, — рассеянно протянула лучница. — Займись чем-нибудь интеллектуальным. Пойди поспи, что ли, или с Тэмом в картишки перекинься…

— Не, я пас, — тут же отозвался целитель и вновь уткнулся в извлеченную им из инвентаря книгу. Рон разочарованно глянул на него, а потом перевел взгляд на сидевшую рядом с магом Чиару, тяжело вздохнул и отвернулся. «Вредина она, эта ваша Чиара, — сердито подумал он, заворачиваясь в плащ и устраиваясь поудобнее на жестком каменном полу. — Вот что ей стоило тогда согласиться? Сейчас бы отлично провели время. Так нет же — браслеты ей подавай, видите ли… Зачем, спрашивается? Она ведь не ревнивая. Из вредности, не иначе. Нет, все-таки надо ее как-то перевоспитывать…», — и на этой мысли воин зевнул и закрыл глаза, решив последовать совету Алварики и как следует отоспаться.

Но долго проспать ему не удалось.

Чиара отвела взгляд от книжки Тэма, которую она читала вместе с ним за компанию, и устало потерла глаза. Книга была посвящена магии Разума, и хотя легким для восприятия ее текст назвать было нельзя, но все же благодаря своей подготовке Чиа многое понимала, в отличие от книг по медицине. «Довольно интересная книжка, хоть и непростая, — подумалось ей. — Но зачем она Тэму? Практического применения для нее нет никакого, если ты не маг Разума, конечно. Других книг в библиотеке не нашел и взял эту, чтобы мозги занять? Непонятно… Спросить его об этом? Нет, не буду отвлекать, пусть читает», — решила Чиара и хотела было снова углубиться в тонкости заклинаний школы магии Разума, но тут какой-то звук на грани слышимости, выбивающийся из привычного шумового фона, привлек ее внимание. Она поднялась на ноги и замерла, прислушиваясь.

— Чиа, ты дальше читать будешь? — спросил Тэм и поднял голову, но она молча помотала головой и приложила палец к губам. Целитель понятливо кивнул и тихо убрал книгу. Остальные, за исключением спящего Рона, тоже затихли и приготовились. Похоже было, что развязка не заставит себя ожидать.

«Кажется, мне не почудилось, — поняла Чиара, — и я действительно слышала шаги. Кто-то идет сюда, причем один. Надеюсь, что это наш портальщик собственной персоной. Что он будет делать, когда поймет, что ежиков нет и тайник вскрылся? Рискнет заглянуть в пещеру? Почему бы и нет, кого ему бояться-то? Точно не монстров, ведь он один сюда пришел — а значит, защищаться умеет. А следов присутствия разумных здесь не осталось — все, что изначально не относилось к обстановке долины, уничтожил Рестарт. Обрывок веревки на мосту, альпинистские клинья Рона, и… что еще? Было и еще что-то, что изменилось с Рестартом, и почему-то мне кажется важным понять это как можно скорее…», — и в тот момент, когда догадка молнией пронзила голову Чиары, солнечный свет, струящийся из отверстия входа, внезапно потускнел, и в проеме арки пещеры вдруг возникла фигура, словно спустившаяся с небес. Лучи яркого весеннего солнца ослепительным ореолом окутывали темный силуэт и не позволяли разглядеть лицо…

Дальнейшие события развивались очень быстро.

«Исчезла каменная стена, маскирующая пещеру! То есть, это была не естественная преграда, а рукотворная. А это означает…» — пронеслось в голове у Чиары, и она, не тратя больше ни мгновения, бросилась к их таинственному посетителю. Весь окружающий мир привычно поблек для нее и потерял всякое значение, осталась лишь ЦЕЛЬ. Цель, уже обретшая лицо и имя, все ближе и ближе… Время словно замедлило свой бег, позволяя замечать мельчайшие детали. Собственное прерывистое дыхание, быстрый стук сердца, мелкие камешки гравия, брызнувшие из-под ног… Легкие подергивания пальцев мага, едва слышный шепот произносимого заклинания, раскатами грома прозвучавший у нее в голове…

Где-то в ином слое реальности, на очередной развилке вероятностей вращение стремительно летящего кубика костей вдруг замедлилось, и через мгновение он замер в неподвижности, предопределяя дальнейшее развитие событий.

… Стена Земли!

И сразу же все кончилось. Чиара, которой не хватило долей мгновения для того, чтобы добраться до своей цели, с разгону влетела в каменную стену, наглухо преградившую выход, и тихо сползла по ней вниз. Ловушка захлопнулась.

Их группа оказалась замурована в пещере.

— М-да… — вздохнул Элай, выуживая из рюкзака кристалл магической подсветки. — Получается, мы все рассчитали правильно. Преступник действительно явился сюда проверить тайник. Упустили лишь одну маленькую, но важную деталь — он этот тайник и создал в свое время, заделав камнем вход в пещеру. И теперь ему понадобилось всего лишь повторить этот маневр, и все — больше ничто не помешало ему спокойно уйти восвояси, без каких-либо преследований с нашей стороны. Но теперь с этим ничего не поделаешь. Надо думать о том, как нам выбираться отсюда. Эй, Рон, просыпайся давай…

— М-м-м, Эл, и вот чего тебе стоило на полчаса позже меня разбудить, а? Мне такой сон снился… — пожаловался Рон и сел. — А что у вас тут случилось? Почему темно? Только не говорите мне, что я до ночи тут продрых…

— Не до ночи, но главные события ты проспал, — пояснил танк. — Преступник скастовал Стену Земли и скрылся, а мы, получается, здесь застряли.

— То есть как это скрылся??? Мы так не договаривались! И почему никто его не остановил? Алва, какого монстра ты ему стрелу в ногу не всадила, а?

— Да все так быстро произошло… И я не ожидала, что он такое учудит, — принялась оправдываться Алварика. — В любом другом случае я бы успела его стрелой достать, вздумай он убегать. И кроме того, договорились же, что вначале попробуем поговорить и вытянуть из него чистосердечное признание, или хотя бы ждем от него агрессии в наш адрес, а потом уже стреляем…

— А я вам сразу сказал, что сначала надо было ему по морде дать, в профилактических целях, а потом уже разговоры разговаривать, — рассерженно рявкнул Рон. — Рыжий, это твои пацифистские заморочки всему виной!

— Ну а что нам было делать? С ходу стрелять в первого появившегося? — сердито буркнул Тэм. — А если бы это не преступник был, а? Как бы мы выглядели после такого?

— Зато теперь мы просто шикарно выглядим — полными идиотами! Попались, как мыши в мышеловку!

— Стоп, виноватых потом искать будем, — скомандовал Элай. — А сейчас нам надо придумать, как выбраться наружу. У кого какие идеи на этот счет?

Приключенцы озадаченно переглянулись. В прошлый раз стена была очень прочная, это помнили все. И не было никаких оснований предполагать, что в этот раз им больше повезет — скорее наоборот, преступник наверняка как следует позаботился о том, чтобы ни одна живая душа не выбралась из его ловушки.

— Файербол? — предложила Чиара самый простой и надежный, с ее точки зрения, способ выбраться наружу.

— Нет! — тут же категорично заявил Тэм. — Файербол исключается, и я не стану в этом участвовать, даже не просите. И мне совершенно наплевать на поимку этого преступника…

— Тэм, погоди, — попыталась было встрять Алварика, но не тут-то было.

— Нет, Алва, и даже не пытайся меня переубедить. Да ты сама подумай, во что это может вылиться для Чиа? Она и в прошлый-то раз едва выкарабкалась…

— Тэм!

— Алва, ну как ты не поймешь? Это опасно! Так что будем искать другой способ, без вариантов…

И тут терпение у лучницы кончилось.

— Конечно, будем искать другой способ, — рявкнула она. — Я тебе об этом уже полчаса пытаюсь сказать, но ты же ни слова не даешь вставить! Никто не хочет малышке зла, и не нужно из нас монстров делать!

Элай согласно кивнул, подтверждая все сказанное Алварикой, а Рон молча извлек свой чудо-меч и направился к каменной стене, преграждающей им путь к свободе. Тяжело вздохнул, мысленно прощаясь со своим оружием, сделал широкий замах и со всей дури рубанул по стене. Звук столкновения камня с режущей кромкой лезвия резанул по ушам, от силы удара посыпались искры, но больше никаких последствий не случилось — за исключением отбитых ладоней, конечно. На удивление, меч выдержал экзекуцию. Как и камень. Рон ругнулся сквозь зубы и повторил прием — с тем же результатом.

— А ну, дай я попробую, — не выдержал Элай после десяти минут издевательств над стенкой и ушами окружающих. Но увы — даже танк с его показателем силы свыше четырехсот оказался бессилен перед чудовищной крепкостью стены. Искателям приключений пришлось признать — таким способом им наружу не выбраться.

— Надо же, он и в самом деле не сломался, — восхищенно выдохнул Рон, осматривая свое оружие. — И даже не затупился. Воистину, за таким мечом стоило в бродячий данж смотаться! Кстати о данжах — у нас тут шикарное неисследованное Подземелье под боком, а мы вместо того чтобы делом заняться — в стену долбимся. Хорошо хоть не головой… Можно прогуляться туда — глядишь, что-то полезное найдем, что поможет нам выбраться. Ну или хотя бы просто развлечемся. Что скажете?

— Скажу, что на это я соглашусь только в самом крайнем случае, — отрезал Элай. — Только монстров нам здесь и не хватало, честное слово… А если снять печать — за ними дело не станет, сами понимаете. Так что печать никто не вскрывает, это всем понятно?

— Да ее так просто и не вскрыть, Эл, так что можешь не переживать на этот счет, — успокоила танка Алварика, рассматривая замысловатый узор печати. — Тут целая куча каких-то рычажков, шестеренок и прочих движущихся деталей, и всех их нужно совместить в магическую пентаграмму, чтобы контур замкнулся и печать распалась. Какой рисунок должен получиться — никто из нас не знает, а методом подбора здесь пару декад можно провозиться, так что…

— Ну вот и хорошо, — с облегчением выдохнул танк и полез в свой рюкзак.

— Чего хорошего-то? Не понимаю, — пробурчал Рон и пнул ногой неподатливую стенку. — Тогда как мы отсюда выбираться планируем, а?

— Попробуем позвать на помощь, — спокойно ответил Элай и продемонстрировал извлеченную из рюкзака изящную фигурку в форме песочных часов, покрытую затейливыми письменами.

— Погоди, это же амулет вызова, который тебе Чияки вручил? — вспомнил Тэм.

Элай кивнул и преломил амулет пополам. Символы на фигурке тотчас вспыхнули серебром, а потом обломки почернели и рассыпались в пыль.

— Все, теперь нам остается только ждать и надеяться, что сигнал дойдет до адресата, — произнес танк и опустился на каменный пол у стены. «А если не дойдет? — подумала Чиара. — Чияки, помнится, говорил, что дальность у этих амулетов не очень большая, так что стопроцентной гарантии нам никто не даст. Жаль, конечно, что Тэм от файербола отказался, и судя по всему, переубедить его не выйдет. Но если большой файербол под запретом, то ничто не мешает мне создать хотя бы маленький», — и на этой мысли Чиа подошла к стене, приложила к ней ладонь и сосредоточилась, представляя магическую пентаграмму…

— Файербол, — наконец сказала она, и тотчас крохотный шарик раскаленной добела плазмы сорвался с ее ладони и устремился вперед. Такие мелочи, как стена перед ним, его ни капли не смутили, и в результате в каменной тверди образовалась дырочка размером с горошину, и сквозь нее в мрачную темноту коридора тотчас проник узенький лучик света.

— Гм, и зачем это нам? — удивился Рон. — Толку в отверстии такого размера все равно никакого, так что…

— В одном отверстии — да, никакого. А если их будет пара десятков? А если больше? Заняться нам здесь все равно нечем, так почему бы не попробовать? — фыркнула Алварика, а потом спросила:

— Чиа, у тебя за сколько магическая энергия полностью восстановится?

— За два часа… примерно, — тотчас ответила скаут группы.

— Ну вот и ладненько, — обрадованно кивнула Алва и потерла руки в предвкушении. — Будешь каждых два часа новую дырочку делать — глядишь, что и выгорит.

На том и порешили. Какое-то время все сидели молча, но вскоре заскучавший Рон потянулся, разминая затекшие мышцы, и поднялся.

— Эл, поединок? — предложил он. — Теперь-то шуметь можно, так что…

Но вопреки его ожиданиям танк отрицательно покачал головой и ответил:

— Успеется еще. Похоже, мы тут застряли минимум на несколько дней, и я твердо намереваюсь посвятить их тренировкам. Так что в спаррингах недостатка не будет, можешь не переживать. Но сначала я бы не отказался узнать наконец, кто же такой наш преступник. Из-за этого света снаружи я так и не смог разглядеть лица. Понял только, что он вроде невысокий, а значит, не огр и уж точно не тролль. Чиа, ты сумела ближе всех к нему подобраться — можешь как-то прояснить ситуацию? Ты его видела раньше?

Чиара молча кивнула.

— Так что ж ты молчишь? — возмутился Рон. — Кто он? Говори скорее!

Остальные тоже придвинулись поближе и с нетерпением уставились на их скаута.

— Миркасс, лидер Дракончиков, — дала Чиара емкий ответ.

— Значит, все-таки он, — начал было Элай, но тут Рон его перебил:

— А я вам сразу сказал, что преступник — этот эльф-недомерок, маг Пространства! Но меня же никто не слушает…

— А до этого ты говорил, что Убийца — Мистин белобрысый маг Разума, а еще раньше — что преступником является тот лучник-вор, помнишь? — Алварика решила спустить новоявленную звезду следствия с небес на землю.

— Ну и что? Каждый имеет право на ошибку! Но теперь все, выберемся отсюда и я лично поймаю эту эльфийскую сволочь и все ребра ему пересчитаю. А потом в нашу Гильдию сдам.

— Погоди, Рон, не так быстро, — задумчиво произнес Элай. — Я тут подумал — а что мы, собственно, можем предъявить этому Миркассу?

— В смысле? — недоуменно уставился на него Рон. — Он же нас заживо замуровал здесь, и ежиков на нас натравил на поляне с ветряникой.

— Ну-у, насчет заживо замуровал — вопрос очень спорный. Все-таки Чиа первой кинулась к нему, так что он легко может сослаться на то, что с его стороны это была самозащита. Да даже если мы все тут погибнем — совершенно не факт, что он Убийцу получит, ведь из пещеры все-таки есть выход, в Подземелье. Пусть и запечатанный.

Рон озадаченно почесал макушку, да и остальные призадумались. А Элай между тем продолжал рассуждать:

— А по поводу поляны с ветряникой — прямых доказательств у нас нет, одни предположения, основанные на том факте, что он маг Пространства, а ежики лезли через портал. Но я практически уверен в том, что он не единственный маг Пространства в окрестностях Форпоста, а мотива у него я по-прежнему не наблюдаю. Я бы еще понял, если бы он нашел запечатанный тайник и пытался добраться до него, уничтожая ежей чужими руками… Но раз уж мы решили, что тайник он сам и создал, и внутри оказались никакие не сокровища, а вход в Подземелье, то у меня возникает закономерный вопрос — зачем это Мирку? Почему он просто не пришел с этой новостью в нашу Гильдию? Хотел со своей группой первым пройти Подземелье и получить Первопроходца? Ну не знаю… мелко все это, за такое не убивают. Это все же не бродячий данж, и супер-наград ожидать не приходится. А вот риски для жизни в незнакомом Подземелье весьма существенные, особенно для Дракончиков с их не самым сильным составом. К тому же Гильдия их и так включила бы в состав первого рейда — они всегда так делают, в благодарность за информацию о находке. Так что мотива у него я не вижу, а без него доказать его причастность к произошедшему будет очень непросто.

— Вот мотив как раз несложно отыскать, — вмешался в рассуждения танка Рон. — Эл, твоя проблема заключается в том, что ты нигде, кроме Приграничья, не был и знаешь только местную специфику. А в других местах некоторые привычки и традиции сильно отличаются от здешних. Это тут все данжи принадлежат Сообществу и вход в любой из них — бесплатный. Да никто из приключенцев Приграничья и не стал бы платить за вход или делиться полученной в данже добычей — а зачем, если стоит немного отойти от города, и монстров пруд пруди, только успевай отбиваться? А на Юге, к примеру, совсем не так. Там кланы самостоятельно исследуют территорию, и если клан находит вход в Подземелье, то всеми правдами и неправдами пытается присвоить данж себе. Строит клановую твердыню или даже цитадель на месте входа, и все — внутрь без их разрешения уже не попасть. Многие кланы ведут себя прилично — плату устанавливают разумную, и за эти же деньги снабжают картой, рассказывают об особенностях данжа и обитающих там монстрах, а завсегдатаям даже дают амулеты вызова и могут вытащить в случае неприятностей. Но есть и иные деятели, которые обдерут как липку, хорошо еще если в результате должен не останешься. Впрочем, конкуренция между кланами за приключенцев довольно жесткая, да и слухи о подобном поведении мгновенно распространяются, так что недобросовестных владельцев данжей быстро выдавливают с рынка…

На этих словах мечник отвлекся на Чиару, которая усердно пыталась расковырять отверстие в преграждающей им путь к свободе стене при помощи своего стилета.

— Чиа, прекрати, а иначе сломаешь свой ножик. Сделаешь еще несколько дырок в рядок, а потом моим мечом попробуем, — наконец не выдержал он, а затем продолжил:

— Ну так вот, теперь вы понимаете, что ничейный вход в Подземелье сам по себе — золотая жила. Да, потребует вложений поначалу, но потом обеспечит приятный денежный ручеек в казну клана. А если повезет и в данже обнаружится какой-то редкий ресурс, то этот ручеек имеет все шансы перерасти в полноводную золотую реку. Так что я ничуть не удивлен тем фактом, что Миркасс, обнаружив здесь Подземелье, сделал все возможное и невозможное для того, чтобы сохранить свою находку в тайне. Одним словом, мотив у него был, и очень весомый.

— Да, Рон прав, — подтвердила Алварика. — В Междуречье подобное тоже нередко встречается, как и в Средиземье.

— Но здесь-то не Средиземье и уж тем более не Юг, — пожал плечами Элай. — Захвати Солнечные драконы данж и сделай они вход туда платным — никто к ним и не пойдет, скорее всего. Хотя… если вспомнить о том, что Дракончики относительно недавно здесь и еще не до конца свыклись с местными традициями, то, пожалуй, можно допустить, что Миркасс руководствовался именно теми причинами, которые нам Рон изложил. Но вот примет ли подобные рассуждения в качестве мотива наша Гильдия? Ох, не знаю… Лидер Дракончиков запросто может утверждать, что ни о каком Подземелье он ни сном ни духом, ежиков в глаза не видел и вообще случайно забрел в нашу долину, сунулся в пещеру, и тут же на него напали. А быть магом Пространства само по себе не является преступлением. Так что совсем не факт, что его допрашивать станут, поскольку для принудительного допроса нужны достаточно веские основания. Потому что никому — ни Мастеру Гильдии приключенцев, ни Правителю города — не хочется потом отвечать перед Судьей за превышение должностных полномочий.

— Пожалуй, я могу немного помочь вам с уликами, — вдруг вмешался в разговор Тэм, до этого хранивший молчание. — Во всяком случае одно я могу сказать практически со стопроцентной уверенностью: Миркасс уже был в долине с ежиками до того, как встретил нас и отправил к портальным столбам на поляну с ветряникой. Царапины на руке, которые я ему вылечил во время нашей встречи — там ведь был яд от тех колючек, которых Алва отстреливала. Яд очень специфический, так что вероятность ошибки минимальна.

— Так что ж ты раньше молчал? — возмутился Рон. — Мог бы давно нам сказать, что преступник — Миркасс, и мы бы хотя бы знали, кого ждать…

— Ну-у… я подумал — а вдруг я ошибаюсь и все же не он сюда явится? Не хотелось попусту наговаривать на человека… тьфу, то есть эльфа.

Мечник, однако, не успокоился и хотел было развить тему о вреде презумпции невиновности, но тут вмешался Элай, переведя намечающуюся дискуссию в более конструктивное русло:

— То есть мы можем доказать, что Миркасс был в нашей долине, видел ежей и мог поставить портальную печать на арку. И именно он отправил нас к тем каменным столбам у поляны с ветряникой, из портала между которыми вскоре полезли ежи. И мотив у него имеется, пусть и нетипичный для Приграничья. Да, пожалуй, с такой цепочкой рассуждений его все же попросят ответить на пару вопросов. Ну а если учесть, что на том же месте незадолго до нас погибла другая группа, то провести нужные параллели и увязать эти два события сможет даже полный идиот. А в Гильдии приключенцев сидят далеко не дураки. Так что теперь нам нужно выбраться отсюда и наведаться в Эрксилл, ну или хотя бы передать в нашу Гильдию всю собранную информацию — и можно считать, что задание мы выполнили. Ну а сейчас, если никто не возражает, давайте вместе пройдемся по хронологии событий, чтобы составить для себя более полную картину произошедшего. Итак, все началось, когда…

«Все началось, когда на очередном совете клана было принято решение развернуть экспансию из Средиземья в смежные регионы, — вспоминал Миркасс, прыгая с камня на камень на обратном пути к своей группе, которую он оставил недалеко от начала ведущей к долине тропинки. — Мне тогда предложили принять на себя руководство отрядом, отправляющимся в Приграничье, и я с радостью ухватился за это предложение. Еще и порадовался, идиот — решил, что это мой шанс показать себя и пробиться в совет клана. И то сказать, по сравнению с тем же Югом, где все давно поделено и конкуренция между кланами очень жесткая, Приграничье представлялось отличным вариантом. Кто же знал, что народ здесь независимый и своевольный, вовсе не рвется подавать прошения о вступлении и подчиняться командам? Никакого уважения к кланам, одним словом…» — и эльф тяжело вздохнул. Вспоминать о первой встрече с приключенцами Приграничья и постигшем его разочаровании было неприятно.

«Так что привлечь сильных бойцов к себе в команду, пользуясь влиянием клана, у меня не вышло. Нужно было по кирпичику создавать себе репутацию, а для этого необходим крупный успех — вроде того бродячего данжа, который по чудовищному недоразумению достался не нам, а каким-то бродягам… Да уж, жизнь иногда несправедлива. А между тем руководство уже начало выказывать признаки нетерпения и требовать хоть каких-то результатов… И тогда удача наконец улыбнулась мне, и в одной из вылазок в горы удалось обнаружить вход в Подземелье. Это был настоящий подарок Богов, отличный шанс сделать себе имя и воплотить в жизнь свои мечты о карьерном росте… Руководство было проинформировано и обещало в самое ближайшее время прислать необходимые для создания кланового оплота ресурсы и еще бойцов. А потом все пошло наперекосяк», — вспомнив о событиях тех дней, расстроенный Миркасс отвлекся от тропинки под его ногами и оступился. Он чуть было кубарем не слетел по крутому каменистому склону, но заклинание левитации, направленное на себя, помогло вовремя остановить падение.

«М-да, так и ногу сломать недолго, — сердито подумал он и присел на нагретый весенним солнышком шероховатый камень, переводя дух. — Это было бы совсем некстати, особенно теперь, когда на помощь единственного целителя Форпоста больше не приходится рассчитывать… Так вот, о чем это я? Ах да, первая проблема заключалась в монстрах. Когда я навестил свою находку во второй раз, вдруг обнаружилось, что вся долина буквально кишит этими черными колючими тварями. Все, что я смог тогда сделать — это поставить портальную печать на так кстати оказавшуюся там арку. Портал в любом случае не помешал бы, раз уж мы собрались там базу строить. Видят Боги, тогда я даже не помышлял ни о чем дурном…», — и тут эльф на мгновение запнулся. Точно ли не помышлял, или мыслишка незаметно избавиться от части монстров, заманив их в портал, все-таки была? Ведь зачем-то он создал два каменных столба рядом с большой поляной с ветряникой, которая неизменно привлекала магов… И тоже повесил портальную печать, даже несмотря на то, что поддержание действующих печатей обходилось ему недешево. Миркасс рассерженно потряс головой, прогоняя непрошенные мысли.

«Вторая проблема встала передо мной во весь рост, когда мы вернулись в Форпост. Своими силами справиться с теми монстрами, которые наводнили долину, было нереально, и требовалось кого-то привлечь на помощь. Но рассказывать другим про свою находку было категорически нельзя. Конкуренты не дремлют, и если бы информация просочилась — та же Миста с удовольствием подложила бы нам свинью и забрала данж себе. Именно тогда я и понял, что нужно было замаскировать вход в пещеру, благо местность позволяла это сделать. Пришлось отправиться обратно, невзирая на погоду — тогда как раз дожди шли. В результате все вымокли и продрогли, но задача была выполнена — вход я спрятал на славу. Казалось бы, вопрос решен — оставалось лишь найти себе помощников, пусть даже и за деньги, или дождаться вторую группу Драконов, которые уже прибыли в Приграничье и направлялись в Эрксилл из Кабомака. Сформировать рейд, выбить монстров из долины, и можно приступать к постройке оплота… И надо же было такому случиться, что в тот же день в убежище неподалеку от гор мы встретили другую группу. Убежище было занято ими, так что нам пришлось ночевать под открытым небом. Но это все ерунда — намного хуже было то, что я случайно услышал разговор их лидера с той симпатичной черноволосой магичкой, и он упоминал о ценной находке… Я попытался пообщаться с ним и вытянуть побольше информации, но выяснить подробности не удалось. Он так ничего и не сказал мне. Это и понятно — я бы тоже никому и словом не обмолвился, если бы данж нашел. Так что от них надо было избавляться, причем срочно, пока они в Форпост не вернулись. Иначе информация могла дойти до Мисты, и тогда все мои планы на будущее рухнули бы в одночасье. Такого прокола руководство мне не простит — пожалуй, даже с поста лидера сняли бы, не говоря уже о том, что о любой карьере можно было бы смело забыть. Так что у меня просто не было другого выхода», — уверенно кивнул себе Миркасс. И действительно, что значат несколько чужих жизней по сравнению с тем грандиозным провалом, который его ожидал? Жизнь приключенца коротка и полна опасностей, так что рано или поздно они все равно нашли бы свою смерть…

«Да, я все правильно сделал тогда — подсказал им про поляну с ветряникой, а потом выждал необходимое время и открыл портал. И держал его, пока хватало сил. Ману потратил практически в ноль, но дело было сделано. Казалось бы, все сложилось крайне удачно — и от монстров избавился, и от конкурентов. Но проблема возникла там, откуда не ждали. Эта сволочь, Берк, что-то заподозрил. То ли тогда, когда я чуть в обморок не грохнулся от магического истощения, то ли позже, когда отлучался на поляну с ветряникой собирать их вещи и отказался от его сопровождения… И вот какое его собачье дело, а? Его задача не головой думать, а команды выполнять. И уж точно не требовать отчета у своего лидера».

Миркасс сердито пнул ни в чем не повинный камушек и поднялся. Да, великан-огр не стал выяснять отношения во время похода, но стоило их группе вернуться в Форпост, как он поставил вопрос ребром. Состоялся очень тяжелый разговор. И хотя хитрый эльф предусмотрительно убрал приметное оружие пропавшей группы из своего межпространственного хранилища, спрятав его недалеко от Форпоста, а потом продемонстрировал практически пустое хранилище недоверчивому огру, но все же убедить его не удалось. Тот не захотел принимать участие в сомнительных, как он выразился, делишках, и снял клановый браслет. Не помогли ни уговоры, ни взывания к порядочности, ни даже завуалированные угрозы. Группа Миркасса лишилась танка, и Солнечные драконы застряли в Форпосте. В довершение всех бед кто-то успел найти тайник, и улики исчезли в неизвестном направлении.

«Ну ничего, жизнь длинная, и с Берком я непременно посчитаюсь в свое время — потом, когда Драконы наберут вес и влияние в Приграничье, — решил для себя эльф. — Все-таки он вел себя очень нагло и сильно нам подгадил своим уходом. Хотя вторая группа вскоре присоединилась к нам, но с одним танком на две группы отправляться в рейд было рискованно. Да и танк там так себе, средненькая двойка. Словом, когда в Форпост заявились эти бродяги в компании с целителем, я сначала очень обрадовался. Идеальные кандидаты на то, чтобы с их помощью очистить долину от монстров, а потом спровадить подальше. Но, как вскоре выяснилось, радость моя была преждевременной. Их нулевка, эта Дикая карта, оказалась скаутом, и пускать ее в долину было категорически нельзя. Так что мысли о совместном рейде пришлось оставить, к сожалению. Но вскоре мне все же удалось найти замену Берку, и мы отправились в путь. Казалось, никаких препятствий на пути к цели быть уже не должно, но увы — нас опять поджидала неудача», — и Мирк тяжело вздохнул. Его большой успех, его шанс занять наконец достойное место в табели о рангах Драконов казался таким близким, практически был у него в кармане, но снова и снова ускользал из его жадных рук. Это раздражало неимоверно и приводило честолюбивого эльфа в состояние, близкое к одержимости.

«По совершенно непонятным для меня причинам чудовищ в долине оказалось ничуть не меньше, чем было, и кроме того — появился новый вид монстров. Те летающие колючки вначале не показались мне опасными, но это было чудовищной ошибкой. Я поймал всего лишь пару иголок, но рука повисла плетью на несколько дней. Да и потом подвижность мышц так и не восстановилась полностью, пока целитель меня не вылечил… Так что соваться туда с нашим нынешним составом было довольно рискованно и чревато потерями, а это сильно бьет по репутации любого лидера. Никто из приключенцев не любит, когда их используют в качестве расходного материала, даже если объективно ни на что большее они не годятся. Поэтому приходится подчиняться общепринятым нормам и беречь своих… но, по счастью, к чужим это не относится. Оставалось лишь найти — или на крайний случай нанять — группу идиотов, которых не жалко пустить в расход и бросить в бой первыми. Не сказать чтобы легкая задача, но все же выполнимая. Мы собирались вновь навестить Форпост, и тут-то и встретили тех бродяг с лысым здоровяком во главе. Как его там, Элай? Впрочем, это уже неважно», — усмехнулся Миркасс. Группа Элая ему не нравилась, прежде всего по причине зависти к их громкому успеху с прохождением блуждающего Подземелья. Да и целитель им достался считай нахаляву, тогда как ему, Миркассу, лидеру известного в Средиземье клана Солнечных драконов, пришлось убираться из Гильдии целителей ни с чем. Это было обидно и сильно било по самолюбию.

«Этот Элай не слишком-то почтительно разговаривал со мной в Форпосте, если вспомнить, — нахмурился Миркасс. — Так что любить его мне не за что. И все же вначале я дал им шанс, предложил присоединиться к нам. Они сами виноваты, что отказались. А раз уж у них скаут есть, то подпускать их близко к Подземелью было никак нельзя. К счастью, способ избавиться от излишне назойливых приключенцев у меня уже был, так что ничего изобретать не пришлось. В прошлый раз все прошло более чем успешно — виноватым почему-то назначили одного из Лучиков, а он очень своевременно погиб, так что никаких следов не осталось. Словом, я практически не сомневался в том, как следует поступить. Да и от монстров хотелось избавиться побыстрее, что и говорить… Но кто же знал, что они умудрятся перебить всех тварей и попрутся прямиком в долину? И как нашли только? Наверняка эта Дикая Карта мои следы отыскала, тут двух мнений быть не может. И она же первой бросилась ко мне, когда я чуть было не попался в их западню. М-да, будь я тогда хоть чуточку медленнее…» — и тут эльф поежился. Как ни неприятно было это признавать, но он едва не проиграл ту гонку и перепугался не на шутку. Это было недостойно его, мага третьего уровня, без пяти минут члена совета клана, и теперь Миркасс злился на ту, что заставила его испытать эти чувства.

«Впрочем, какая теперь разница, — наконец подумал он. — В конце концов все очень удачно сложилось. Выбраться из западни им не удастся, ведь боевого мага у них нет, а целитель не в счет. А раз из пещеры все-таки есть альтернативный выход в Подземелье, то и Убийцу я не получу после их смерти. Так что осталось всего-ничего: выждать декаду — ну хорошо, пусть будет пара декад для надежности — а потом убрать стенку, замести следы, и можно приступать к постройке оплота», — и обрадованный Миркасс с новыми силами запрыгал по камням, воодушевленный будущими перспективами. И лишь один червячок сомнения портил радужную картину славы и почестей, ожидающих его.

— Только бы с Судьей случайно не встретиться, — пробурчал он себе под нос и поежился, а потом добавил, успокаивая себя:

— Впрочем, появление Судьи — нечастое явление. К примеру, я за всю жизнь с этим ни разу не столкнулся. Так может, не стоит преувеличивать риск подобной встречи? Многие боятся, это верно, но те, кто очень уж осторожничает, в результате остаются ни с чем. В отличие от меня, — и на этих словах Мирк постарался выкинуть из головы все свои опасения. И это ему удалось. Ну, почти удалось.

Прошло четыре дня. И хотя запертые в пещере приключенцы не страдали от голода и жажды — благодаря заклинаниям Тэма и нескольким мороковкам, заранее припрятанным им с целью проведения экспериментов — но все же вынужденное заключение давалось им нелегко. Пожалуй, лишь Чиара была довольна, поскольку страдающий от безделья Элай все свое время посвящал тренировкам, практически нон-стоп проводя спарринги по очереди с ней и Роном и успевая обоих загонять до полусмерти. Так что в поединках недостатка не было, и это положительно отражалось на ее характеристиках. За время, проведенное в западне, ей уже удалось получить плюс два в силу и целых четыре — в выносливость, а также по единичке — во владение одноручным оружием, защиту и, как ни странно, интеллект. «Пожалуй, я совсем не отказалась бы провести так пару декад или даже больше», — подумала Чиара, отошла к стене и устало опустилась на каменный пол, восстанавливая выносливость после очередного спарринга.

Между тем Элай перехватил меч поудобнее и нашел глазами свою следующую жертву:

— Рон, надеюсь, ты уже отдохнул? Вставай, продолжим нашу тренировку. Алва, тебе тоже не мешало бы заняться своей спортивной формой.

Лучница недовольно скривилась, а Рон со вздохом поднялся на ноги.

— Эл, я все понимаю и в целом не против провести несколько боев за день, но не четыре же дня кряду? Постоянно драться с одним и тем же противником довольно скучно. Хочется хоть какого-то разнообразия…

— Это можно организовать, — усмехнулся Элай. — Можешь потренироваться с Алвой на ножах, либо на мечах — с малышкой. Вот тебе и разнообразие.

— Ну уж нет, это еще скучнее, — проворчал Рон.

— Ну раз нет — тогда не жалуйся. Поехали!

— Погодите, — вдруг прервала их Чиара, и добавила:

— Голоса.

— Ты слышишь чьи-то голоса? — с надеждой переспросила Алва. — А чьи? Надеюсь, это не наш преступник решил вернуться и сделать стенку потолще?

Чиара пожала плечами в ответ и прислушалась, концентрируясь на доносящихся до нее звуках. И вскоре ей удалось разобрать отдельные слова:

— А мне кажется, что мы куда-то не туда зашли. Милый, ну ты сам посмотри — в долине нет никого…

— И все же давайте спустимся и проверим. Лу говорит — сигнал отсюда идет. Может, они в ущелье?

— Мы что, еще и в ущелье полезем???

— Мия, не капризничай! Чияки, дорогой, а я тебе всегда говорила, что с ней надо построже. Избаловал ее, вот она и ведет себя, как… как Мия, которая встала не с той ноги.

«Группа Чияки», — поняла Чиара. Она сообщила об этом остальным, и обрадованные приключенцы собрались у узкой дыры в стене длиною с ладонь, образованной рядом отверстий от файерболов.

— Эй, Чияки, мы здесь! — громко позвал Элай. Его призыв был услышан, и вскоре новоприбывшая группа спустилась в долину и остановилась у противоположной стороны стены.

— Эл, привет! Рад тебя видеть… то есть, слышать в добром здравии, — поздоровался Чияки. — Но что у вас тут случилось? Как вы туда забрались?

— Эм-м… как бы объяснить, — замялся Элай. — Мы собирались организовать западню для преступника, уничтожившего пропавшую группу, но вышло так, что сами в нее попались. Он нас здесь замуровал и скрылся.

— Погоди, но я в Форпосте слышал, что Убийца — один из Лучиков, маг Разума, — удивился Чияки. — И он погиб вроде бы… или нет?

— Да, он погиб, но преступником оказался вовсе не он. Чуть позже расскажу подробнее, а пока скажи мне одну вещь — вы в состоянии как-то нас отсюда извлечь?

— Обещать не могу, но попробуем. У вас там как с местом? Отойти от стены сможете? На всякий случай…

Но увы — к большому сожалению обеих сторон ни физическая сила, ни заклинания магии Воздуха не привели к желаемому результату. Все, что удалось сделать — чуть-чуть расширить имеющуюся щель с внешней стороны стены, но не более того. Через некоторое время Чияки тяжело вздохнул, признавая свое поражение, присел на свое прежнее место у стены и пожаловался:

— Не знаю я, как вы смогли изначально эту щель проделать, но ни моя кирка эту стенку толком не берет, ни Стрелы Воздуха Лу. Здесь нужен либо маг Земли, либо алхимик с соответствующим набором зелий, либо же файербол. А иначе мы тут до середины цикла провозимся. Кстати, Эл, а как вам удалось…?

— Давай об этом как-нибудь в следующий раз. Сейчас есть более важные вопросы, — ловко перевел разговор Элай. — Раз нам отсюда не выбраться, значит действовать придется вам, другого выхода я не вижу. Так что готовься, друг, сейчас я тебе исповедоваться буду… — и на этих словах танк отправил своему собеседнику договор, согласно которому он должен будет говорить исключительно правду, а вторая сторона сделки — передать всю полученную информацию без пропусков и искажений в Гильдию искателей приключений. А потом начал свой рассказ.

— М-да, Эл… Ну что сказать — я впечатлен, — уважительно покивал головой Чияки, когда танк закончил. — Вы хорошо потрудились, что и говорить… И, пожалуй, заработали себе определенную известность и репутацию в нашей Гильдии. Весь Форпост до сих пор про вас байки травит, не знаю уж, сколько в них правды… Про то, как вы бродячий данж умудрились отыскать чуть ли не у ворот Эрксилла и чудом оттуда выбрались, в буквальном смысле сразив босса своими вокальными данными. Да еще и вынесли все, что не приколочено, включая десяток артефактов. Как разоблачили коварного Убийцу — мага Разума, скрывающегося под личиной Станиса, и тот в порыве раскаяния покончил с собой. Про организованный за какие-то бешенные деньги платный левел-ап для всего клана Берсерков, и про то, как вы увели у Мисты из-под носа небесного охотника и то ли улетели на нем все впятером, то ли просто хвост себе присвоили… Народ еще не успел в себя прийти от этих удивительных событий, а у вас уже новые новости, не менее захватывающие: найден настоящий преступник, а помимо него — запечатанный вход в Подземелье. И принимая во внимание все вышеизложенное, я очень удивлен, что вы в него еще не сгоняли и не получили Первопроходца на всю группу…

— Нет, соваться в неисследованное Подземелье впятером я не намерен. Совершенно ненужный риск для нас. А в остальном — доля истины во всех этих байках есть, — тяжело вздохнув, признал Элай. Известность подобного рода его не сильно порадовала. Он задумчиво почесал лысину, а потом продолжил:

— С этим Мирком надо что-то делать, причем поскорее. Попробуй отыскать Мисту и поговорить с ней. Думаю, она будет рада тебе помочь, ведь этим убьет сразу двух зайцев — очистит репутацию своего бывшего подчиненного от пятна Убийцы и разделается с конкурирующим кланом Дракончиков. Грета и ее группа должны нас ждать недалеко от Форпоста, и они тоже не откажут тебе в помощи. Ну и Хида вряд ли пропустит такую возможность отвести душу и помахать кулаками, если удастся ее отыскать. Впрочем, у Греты наверняка с ней связь есть…

— Не переживай, Эл, все сделаем в лучшем виде, — вмешалась в разговор Сэйя. — Непременно схватим эту сволочь и доставим в Эрксилл… возможно, в несколько потрепанном виде. А Гретину группу лучше сюда отправим — Тор наверняка сможет убрать стену и заодно заложит здесь фундамент городской площади, чтобы ни у кого больше не возникало дурных мыслей по поводу частной собственности на новый данж. Мы, кстати, этого Миркасса встретили пару дней назад — он в Форпост направлялся. Так что, возможно, даже гоняться за ним не придется.

— Да, он нас еще расспрашивал, куда мы направляемся и что планируем делать, — вспомнил Чияки. — Якобы чтобы подсказать, где здесь можно найти пропитание и дрова. Обходительный такой, заботливый. Но мне он почему-то не понравился, так что я ему в ответ лапши на уши навешал, на том и расстались.

— Твоя знаменитая интуиция тебя не подвела, — улыбнулся Элай. И тут Рон, которого достало вынужденное сидение на одном месте и который по этой причине был не в самом хорошем расположении духа, раздраженно заявил:

— Эл, не преувеличивай. Нет там никакой интуиции. Вот если бы он сразу нам сказал, кто Убийца, то я, может, и поверил бы, а так… Только пыль в глаза пускать горазд. И почему его девчонки любят, не понимаю? Скорее всего из-за того, что по какой-то нелепой случайности ему достался четвертый уровень — наверняка так же незаслуженно, как и его девушки.

— Рон, веди себя прилично, — одернул смутьяна Элай. — Чияки, не обращай на него внимания — он тут совсем одурел уже от сидения взаперти, вот и цепляется ко всем подряд.

— Да я и не обращаю, — усмехнулся тот. — Я прекрасно понимаю, чего он добивается. Но я не такой простодушный, как Хида, и меня он так легко из себя не выведет. И драться с ним не собираюсь. Пусть другую четверку себе ищет для повышения характеристик.

— И ничего я не цепляюсь! — возмутился Рон. — Я просто хочу восстановить справедливость и раскрыть его девушкам глаза. Чтобы они осознали свою ошибку и ушли от него — к примеру, к нам. Ну или хотя бы их магичка, Лу — она из них самая красивая, а нам как раз боевой маг нужен…

— Я не хочу никуда уходить! — взволнованно ответила эльфийка. — Хочу быть в своей группе, с любимым и с девчонками…

— Не переживай, маленькая, мы тебя никому не отдадим, — свирепо заявила Мия, а потом добавила:

— Эл, и зачем вы его вообще держите у себя, с его-то характером? Давно бы уже избавились от него и заменили на кого-то более адекватного…

— У Рона есть и положительные качества, хоть это с первого взгляда и неочевидно, — усмехнулся танк. — И, кроме того, мы к нему уже привыкли. Скучать будем.

— Эй, да какого монстра??? Да я вообще самый адекватный из нас пятерых! Вы просто про остальных мало знаете! Вот взять, к примеру, нашего целителя…

— Погоди, Рон, — перебил его Чияки. — Про остальных мы с удовольствием послушаем в другой раз — надо же понять, каким образом вашей группе удается влипать в такие переделки, и что самое важное, выходить из этих переделок целыми и невредимыми. А сейчас у нас мало времени. Нужно отправляться обратно и прислать вам подмогу как можно скорее. Почему-то у меня плохое предчувствие на этот счет. Эл, а вы будьте осторожны и не рискуйте понапрасну. Берегите себя. Жизнь у нас одна, и терять ее в погоне за приключениями — так себе затея…

Вскоре голоса вдали стихли, и пятерка приключенцев вновь остались одни. Хмурый Рон, тяжелее всех переносивший вынужденное заключение, со злости лягнул ногою стену, а потом от греха подальше ушел к воротам данжа и небрежно прислонился плечом к запирающей вход в Подземелье печати, недовольно бурча себе под нос:

— Сволочь он, этот ваш Чияки. И почему одним все, а другим ничего, а? Он — на свободе, в окружении красивых девчонок, днем интересно время проводит и ночью явно не скучает. А я тут плесенью скоро покроюсь и от тоски сдохну. И как мы дошли до жизни такой, не понимаю? Это наше дурацкое задание всему виной…

— Ну а что ты хотел? — насмешливо протянула Алварика. — Это же был не просто контракт на поставку всякого хлама, а эксклюзивное задание от Гильдии приключенцев, специально для нас. Это тебе не хвосты, клыки и щупальца собирать…

— Послушайте, а давайте в следующий раз возьмем какое-то менее эксклюзивное задание, а? — тяжело вздохнув, предложил Рон. — Что-нибудь попроще и без изысков — к примеру, найти дракона и набить ему морду? И я даже готов сделать это бесплатно…

И в этот момент где-то в ином слое реальности серебряным колокольчиком вдруг прозвучал чей-то смех. Гладь Мироздания подернулась легкой дымкой, и…

… и многочисленные зубчики и шестеренки печати Подземелья неожиданно сами собой сложились в замысловатый рисунок, замыкая магический контур. Пентаграмма на мгновение вспыхнула неярким сиянием, и печать тотчас рассыпалась в пыль. А потом…

… а потом перед группой из пяти фигурок из клубов разноцветного тумана медленно сформировалась их следующая карта.

Карта Дракона.

Дорогие читатели, на этом завершается история о том, как Чиара и ее друзья выполняли эксклюзивное задание от Гильдии искателей приключений. Если книга вам понравилась — не забудьте поставить лайк.

В следующей книге цикла о приключениях Дикой карты группе Элая предстоит много дел. Выбраться из ловушки, в которую они так неосмотрительно умудрились попасться. Исследовать полное опасностей Подземелье. Добраться до цивилизации и доказать, что небесные охотники — источник ценных ингредиентов и законная добыча приключенцев — обладают разумом. И суметь остаться в живых, повстречавшись с Драконом. Примечание Автора: чтобы избежать путаницы, хочу сразу уточнить, что драконы и небесные охотники (летающие ящерицы негабаритных размеров) — совершенно разные создания.

Чиара приложит максимум усилий, чтобы добиться своей цели — сделаться охотником за головами. Куда заведет ее это стремление?

Детективной линии в следующей книге не планируется, зато будет много юмора и развитие основных сюжетных линий. Спасибо, что остаетесь со мной, и приятного чтения!

Перейти к чтению следующей книги можно по ссылке: https://author.today/reader/296593