Эксклюзивное задание часть 2

Левел-ап

Утром после завтрака Элай с гордостью вручил Алварике плод своих ночных трудов — глиняную фигурку летящей ящерицы. Она тщательно осмотрела это произведение искусства, то и дело переводя взгляд с макета на оригинал и бормоча себе под нос:

— Так, лап — шесть, крылья есть, хвост имеется… вроде подходит. Спасибо, Эл, ты настоящий друг! А теперь пора применить ее в деле!

— Алва, погоди. Она еще мягкая, ей бы денек постоять на крыше, высохнуть, — начал было танк, но лучница его перебила:

— Мягкая — это отлично! Как раз то, что нужно! Так, теперь надо еще кое-что подготовить и можно приступать…

Ка-а-лех с большим любопытством наблюдала за неугомонным Игруном, который как раз направлялся к ней. Было похоже, что он опять что-то затеял. На этот раз обошлось без иллюстраций батальных сцен — вместо них существо гордо сунуло ей под нос миниатюрную фигурку крылатой ящерицы, распростершей крылья в полете. «Какая красивая игрушка, — умилилась большая ящерица, рассматривая маленькую. — Даже похожа на меня, пожалуй. Однако что Игрун собирается с ней делать?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Игрун настойчиво ткнул своей лапой сначала в фигурку, потом — в нее, и так несколько раз, как будто хотел донести что-то важное. Потом извлек откуда-то из складок своей чешуи маленький Осколок небесного пламени и положил рядом с фигуркой. Ка-а-лех заинтересовалась еще сильнее. «М-м-м, вкусняшка… Жаль, что маленькая. Мне даже на один зуб не хватит. Однако что существо собирается с ней делать? Похоже, хочет кормить маленькую ящерицу. И это правильно — нас, ящериц, нужно любить и угощать вкусностями, и давать нам как следует полетать, и почесывать нам чешуйки на носу и на шее, и… Эй, Игрун, что ж ты делаешь-то?»

К огромному изумлению небесной летуньи, загадочное существо в корне нарушило все ее рекомендации по обращению с крылатыми созданиями. Неожиданно для нее Игрун вдруг оторвал у фигурки хвост и прижал его к себе, а потом придвинул к своей игрушке небольшой Осколок небесного пламени, погладил ее по носу и вложил вкусняшку ей в полуоткрытую пасть. Ка-а-лех с изумлением переводила взгляд с оказавшегося таким непоследовательным существа на бесхвостую фигурку и обратно. В ее голове забрезжило понимание происходящего…

«Ну точно! — вдруг дошло до нее. — Как же я сразу не догадалась! У существа своего хвоста нет, и, видимо, оно очень переживает по поводу своего внешнего вида. Комплексует, наверное. Конечно, хвост сильно украшает физическую оболочку, кто же спорит. Но Игрун, поверь мне, ты прекрасен и без него! К тому же он все равно тебе не по размеру…». Но все ее доводы пропали втуне. Игрун аккуратно прилепил хвост обратно к своей фигурке, и разыгранная минуту назад сценка повторилась вновь. А потом существо перевело взгляд на небесную охотницу и указало своей лапой на ее хвост, а потом — на себя. Ка-а-лех мысленно провела все необходимые параллели и задумалась.

«Ну что ж, — наконец сказала она. — Я понимаю теперь, чего ты хочешь, и даже готова пойти тебе навстречу. Все равно такой фасон в этом сезоне уже не моден, так что хвост мне не мешало бы сменить в любом случае. Отращу себе что-то посовременнее, более яркого весеннего оттенка и, пожалуй, покороче, хоть это и может быть истолковано как чересчур смелый жест с моей стороны. Но кому еще носить вызывающе короткие хвосты, как не молодежи? Да, так я и сделаю. Но Игрун, для такой процедуры Осколок небесного пламени должен быть куда больше, чем тот, который ты пытаешься скормить своей фигурке. Примерно с тебя размером, не меньше. А иначе у нас ничего не выйдет. Так что давай подождем со сменой хвоста до тех пор, пока нам с тобой удастся раздобыть Осколок нужной величины. А теперь — извини, но мне нужно поговорить с Рыжим», — и на этой мысли Ка-а-лех ловко обогнула проводившего ее взглядом Игруна по дуге и подобралась к существу с рыжим хохолком на голове, которое как раз паковало свой кожаный мешок. Большая ящерица смирно ждала, пока Рыжий закончит свое занятие, а потом решительно сунула ему голову под лапу, вызывая на диалог.

«Мне сейчас нужно улететь, — грустно сообщила она. — Но я вернусь, непременно вернусь. Будь осторожен, Рыжий, проведи эту ночь где-нибудь в укрытии. И не ходи в горы — там опасно, даже для меня. Удачи тебе и попутного ветра под крыльями!» Существо в ответ почесало ей чешуйки на носу — как раз там, где это требовалось — и Ка-а-лех зажмурилась от удовольствия. А потом ящерица получила ответ на свое послание. Рыжий как будто пытался извиниться за что-то и не хотел расставаться. И все же небесная охотница с сожалением убрала голову из-под его лапы, попятилась, оттолкнулась от земли и устремилась ввысь.

— Алва, зря ты так с ней, — вздохнул Тэм, проводив взглядом исчезнувшую в небесной синеве летунью. — Мне кажется, она обиделась.

Целитель отчетливо «слышал» печаль и беспокойство ящерицы во время их последней беседы. Он сделал вывод, что эмоции их летучей союзницы были вызваны той живодерской сценкой, которую лучница разыграла перед ней несколькими минутами ранее. «Обиделась и поэтому улетела», — расстроенно подумал он.

— Как ты думаешь, она поняла, что я ее имела в виду под этой фигуркой? — тут же спросила Алварика, совершенно не обращая внимания на его хмурый вид.

— Да тут даже полный тупица понял бы, — буркнул Рон. — Зря ты ее прогнала, она ведь оказалась совсем не балластом. Эх, Алва, твою бы энергию да на мирные цели… Если бы ты с тем же упорством, настойчивостью и изобретательностью к тренировкам подходила — давно бы уже тройкой была. А ты вместо этого на всякую ерунду время тратишь.

— И ничего не ерунда! Что мне с того третьего уровня, а? От того, что я тройкой стану, монет у меня в кошельке не прибавится. А хвост Небесного охотника — это же настоящее сокровище! Да за него можно в десять раз больше денег получить, чем за весь наш нынешний поход! Эх, жаль, что ящерица улетела. Но раз она в прошлый раз вернулась — может, и теперь вернется? Вдруг у нее утренняя пробежка, к примеру, или она к косметологу на сегодня записана?

— Не думаю, — сказал Элай. — Я согласен с Тэмом — ящерица обиделась и поэтому улетела. Так что хвоста все равно не будет, несмотря на весь разыгранный тобой спектакль. А вот магическую поддержку с воздуха мы потеряли, жаль. Нам ведь боевой маг очень нужен, пусть даже такой… необычный.

— Как, и ты против меня, Эл? — обиженно надулась Алварика. — Я, понимаешь, бьюсь как рыба о стенку, рискую своей молодостью и красотой, налаживая контакты со всякими летающими зверюгами, способными меня пополам перекусить одним движением челюстей — и что я получаю взамен? Черную неблагодарность и надутые физиономии! И никто, ни одна сволочь, даже спасибо не скажет! Да ну вас всех… — и лучница, раздосадованная как отсутствием вожделенного хвоста, так и отсутствием поддержки товарищей по группе, гордо удалилась.

Через некоторое время, большая часть которого была потрачена на то, чтобы уговорить Алварику сменить гнев на милость, группа выдвинулась в поход. Решено было следовать по равнине в южном направлении в поисках следов диких животных и их кака… то есть, отходов жизнедеятельности, пригодных для разведения костра. А через пару часов пути свернуть в сторону гор, добраться до них и дальше двигаться обратно в сторону убежища, делая небольшие вылазки в горы, если вдруг подвернется удобная тропа или будут замечены так нужные им камни-огневики. План был неплох, но, как водится, жизнь внесла в него свои коррективы.

Во-первых, за те два часа, которые группа искателей приключений посвятила поиску животных, ничего стоящего обнаружить не удалось. Да, в пожухшей растительности Чиара нашла несколько птичьих гнезд, где им удалось разжиться парой десятков небольших яиц. А потом были обнаружены и сами птицы — пухленькие шарики с небольшими крылышками, вовсе не стремящиеся летать, но зато по скорости передвижения по земле не уступающие иному страусу. Поэтому лучнице удалось подстрелить всего штук пять, прежде чем стайка скрылась вдали в клубах поднятой их забегом пыли.

— Ну что ж, пятерка пухляков — это не так и плохо, — прокомментировал Элай. — Да, мяса в них немного, но, как говорится, на безрыбье… Ну а теперь идем к горам и будем искать эти горючие камни, иначе придется есть нашу добычу сырой. Чиа, а ты не забывай про следы — может, нам все же повезет и удастся найти зверя покрупнее.

И во-вторых, практически у самых гор им удалось-таки найти следы — множество самых разнообразных следов — но все они не принадлежали ни животным, ни птицам.

— Группа прошла, — сообщила Чиара, тщательно осмотрев оставленные на каменистой почве почти незаметные отметины. — Большая. Недавно — не больше пяти дней назад.

— Хм-м… Здесь, конечно, не самое посещаемое место, но в целом ничего необычного в этом нет, — подумав, решил Элай. — Чиа, куда они шли — на север, как и мы?

Скаут группы молча кивнула.

— Наверное, направлялись к нашему нынешнему убежищу. Ладно, пойдем и мы, не будем терять времени.

Так они и поступили. Ландшафт в непосредственной близости от гор стал не слишком удобным для передвижения — то и дело приходилось обходить большие каменные валуны и прыгать по более мелким камням, щедро рассыпанным тут и там. Проголодавшиеся искатели приключений с большим вниманием осматривали эти каменные россыпи в надежде обнаружить искомые огневики и соорудить наконец горячий обед. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали. Внезапно выяснилось, что никто из них, даже Тэм, не представлял себе, как именно должны выглядеть такие камни, и это делало процесс поисков чрезвычайно захватывающим, весьма эмоциональным, и… совершенно безрезультатным. А если учесть, что для нагревания по такому камню требовалось долго стучать — то еще и очень трудоемким.

— Рыжий, ну вот что тебе стоило поподробнее Тора расспросить? — пробурчал Рон и от души саданул мелким серым пористым камнем по более крупному его собрату светло-зеленого оттенка с небольшими черными точками. Серый камень в конце концов не выдержал такого обращения и рассыпался в щебенку, а мечник, тяжело вздохнув, пожаловался:

— Я минут пятнадцать ими друг о друга стучал, и хоть бы хны. Если кто и нагрелся от этой процедуры, то только я. А может, тролль тебе лапшу на уши навешал, а? А мы тут мучаемся…

Тэм пожал плечами. Он и сам жалел, что не узнал подробностей про внешний вид камней, но теперь этого уже не исправить. Приходилось искать нужные экземпляры экспериментальным путем. Он собрался было в который раз уже объяснить Рону, что горные тролли — не те разумные, которые будут врать другим ради развлечения, но в этот момент Чиара, упрыгавшая по каменной россыпи довольно далеко, вдруг обернулась к ним и замахала руками. «Что-то отыскала», — понял целитель и направился к ней следом за остальными.

— Чиа, что случилось? Нашла что-то интересное? — спросил Элай, подходя к их скауту. Остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на нее. Но ее ответ их разочаровал.

— Место стоянки. Той группы. Чьи следы видели, — ответила Чиара.

— Эх, а я-то думал, ты правильные камни отыскала, — проворчал Рон. — И зачем нам их место стоянки, а? Вот если бы…

— Погоди, Рон, — прервал его Элай. — Чиа, а еду они готовили?

— Готовили. Здесь, — отчиталась скаут группы и ткнула рукой в продолговатый плоский черный камень с едва заметными бордовыми прожилками.

Элай наклонился, приподнял означенный камень и заглянул под него. Действительно, судя по всему, этот камень пролежал здесь недолго — растительность под ним имелась. Но была эта растительность какая-то даже не пожухшая, а донельзя скукоженная. Да, похоже было, что в этот раз они нашли то, что нужно. Танк быстро подобрал себе камушек поменьше и принялся с энтузиазмом долбить их находку. Остальные скинули свои рюкзаки и расположились вокруг, с интересом наблюдая за его действиями и восстанавливая выносливость. И лишь Чиара, которая в отдыхе не нуждалась, вновь принялась кружить по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.

Через пятнадцать минут стало понятно, что хотя камень они нашли правильный, в плане приготовления пищи на него тем не менее рассчитывать не приходилось. Он лишь слегка нагрелся от ударов, чего хватило бы, если использовать его как грелку, но было совершенно недостаточно для того, чтобы вскипятить воду и тем более поджарить что-нибудь.

— Наверное, это уже отработанный камень, — предположил Тэм. — Поэтому его и бросили. Но нет худа без добра — зато теперь мы знаем, как они выглядят. Будем искать нечто похожее. Хотя… из всех встреченных за сегодня камней такие мне не попадались.

— Я тоже таких не припомню, — задумался Элай. — Может, мы не там ищем и надо в горы свернуть? Но есть ли поблизости подходящая тропа?

— Есть, — уверенно ответила Чиа, которая успела вернуться как раз к окончанию эксперимента. — Следы ведут… в горы. Но следы — странные.

Танк вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:

— Не все ходили — из этой группы. Один или двое. Зачем? Странно…

— Может, как раз-таки за камнем? — предположила голодная Алварика.

— Пойдем проверим, — кивнул Элай. — Чиа, веди нас.

И приключенцы последовали за ней по узенькой извилистой тропинке, петляющей между утесами и уводящей в глубь скального массива. Выбранный маршрут оказался не самым простым. И хотя взбираться по отвесным скалам им не пришлось, все же группе приходилось много карабкаться в гору, пользуясь неровностями каменных поверхностей и цепляясь за все, что под руку повернется — выбоины, выступы и корни мелких кустиков, неизвестно каким образом растущих на камнях. Но наконец все сложности были ими с честью преодолены, и они выбрались на относительно ровную площадку, ограниченную с двух сторон скалами, между которыми и вела их тропинка. С площадки открывался отличный вид на окрестности.

Взобравшийся следом за Чиарой Элай выпрямился, вытер пот со лба и неторопливо подошел к краю. Внизу простиралась равнина, а где-то вдалеке, к северу от их текущего местоположения он даже сумел разглядеть убежище, оставленное ими на рассвете. Танк подождал, пока остальные присоединятся к нему, а потом сказал:

— Не знаю, зачем они сюда ходили, но вряд ли за тем камнем. Тропинка не самая простая, и если добраться сюда сможет большинство приключенцев, то проделать обратный путь с большим булыжником в руках — не уверен. Надеюсь, дальше полегче будет.

— Не надейся, — фыркнул Рон. — Потому что, если верить нашей малышке, то нам — сюда, — и он махнул рукой в сторону скалы, огораживающей плато с юго-востока. Элай задрал голову, осматривая скалу, и изумленно поднял бровь. Отвесная гладь стены вздымалась ввысь, и на высоте примерно десятка человеческих ростов виднелся уступ, слегка нависающий над их площадкой. Вполне возможно, что там, сверху, было еще одно плато, но до него еще надо было суметь добраться. И сделать это смог бы далеко не каждый.

— Хм-м… — задумчиво протянул танк. — Странно все это. Чиа, а ты уверена, что следы ведут именно туда, наверх?

— Не уверена, — тотчас ответила Чиара. — Следы ведут… к скале. Потом — пропадают. Так что — три варианта. Либо наверх, либо вниз, либо — в скалу. Последние два — вряд ли, камень твердый. Наверх — проще. Проверим?

— Погодите-ка, — вмешалась в обсуждение Алварика. — Я надеюсь, мы не полезем туда, а? Мы зачем сюда пошли — за камнями, так? Камней не нашли, зато полюбовались пейзажем, а теперь давайте назад выбираться. И вообще, может этот кто-то тоже с обзорной экскурсией сюда приходил, а не альпинизмом заниматься?

— Нет, — покачала головой Чиа. — Он как вылез — сразу к стене пошел. Следы хорошо сохранились.

— Но даже если он действительно полез наверх непонятно зачем, то как он это сделал? Рон, что скажешь? Можно туда забраться? — поинтересовался Элай у мечника, характеристика скалолазания которого превышала сотню и была значительно выше, чем у остальных.

— Можно-то можно, но нелегко и небыстро, — задумчиво ответил Рон, разглядывая стенку. — Придется колья в трещины вбивать, иначе никак. Но если тут действительно кто-то лез до нас — то куда тогда его колья делись? Должны торчать из стенки. Или у него альпинизм за триста прокачан? Да нет, тут бы даже это не спасло. Ну не бабочка же он, чтобы вот так взять и взлететь?

И тут Тэм, не участвовавший до сих пор в обсуждении, вдруг вмешался в разговор:

— Для того, чтобы взлететь, вовсе необязательно быть бабочкой. Заклинания левитации отлично восполняют недостаток крыльев, во всяком случае, при полете чего-то не слишком тяжелого на небольшое расстояние. Так что, если Чиа со следами не напутала, здесь был либо отличный альпинист, либо…

— Маг Пространства, — закончил за него Элай. Приключенцы встревоженно переглянулись. В свете последних событий владение магией Пространства представлялось им практически равносильным признанию в совершенных злодеяниях.

— Надо забраться туда и посмотреть, что там, — решил наконец Элай. — Вопрос только в том, будем мы это делать сейчас или завтра, после Рестарта.

— После Рестарта никаких следов уже не останется, да и местность может измениться, — предупредил Тэм. — Так что если мы хотим проследить его путь, то нужно идти сейчас.

Элай задумчиво посмотрел на солнце, как раз перевалившее за полуденную черту, потом перевел взгляд на лица друзей, ожидающих его решения, и сказал:

— Пойдем сейчас. До убежища здесь недалеко, так что успеем вернуться. На все про все у нас час, максимум — два, потом выдвигаемся обратно. Надеюсь, этого времени нам хватит. Рон, полагаюсь на тебя.

Мечник молча кивнул и принялся копаться в своем рюкзаке в поисках необходимого инвентаря. Несколько металлических кольев у него с собой было, и он рассчитывал на то, что их хватит для его целей. Вооружившись ими и позаимствовав походный молоток Эла, Рон начал подъем.

— Рон, ну что там? — закричала снизу Алварика, стоило только фигуре их скалолаза перевалиться через край скалы и исчезнуть из виду.

— Непонятно! — заорал в ответ Рон, свесив голову вниз. — Небольшой уступ, потом пещера какая-то, а что внутри — не знаю. Сходить проверить?

— Не вздумай! — рявкнул Элай. — Поднимай нас по одному, потом вместе пойдем.

Воин не стал спорить и сбросил вниз веревку. Благодаря веревке и его активному содействию процесс подъема наверх всех остальных занял совсем немного времени, и вскоре группа искателей приключений уже входила в темный проем пещеры, куда вели вновь обнаруженные Чиарой неприметные следы, оставленные в пыли на камнях. Каменный коридор уводил вглубь скалы, постепенно изгибаясь, и становился все темнее. Элай уже хотел было извлечь из рюкзака энергетический кристалл подсветки, но этого не понадобилось. За изгибом коридора видимость внезапно улучшилась, и впереди ярким пятном показалось отверстие выхода. Пещера оказалась туннелем, ведущим на противоположную сторону скалы.

Элай первым выбрался наружу и сощурился, давая глазам возможность привыкнуть к свету после полумрака каменного перехода. А потом он огляделся и присвистнул — пейзаж вокруг производил впечатление. Каменный уступ, на который он выбрался, заканчивался обрывом буквально через пару шагов. Внизу простиралась зеленая долина, окруженная с трех сторон отвесными скалами, а с четвертой — глубоким ущельем, над которым клубился пар. Видимо, где-то на дне ущелья бил горячий источник, который и был причиной этого необычного природного явления. Скалы, вздымающиеся справа и слева от ущелья, были соединены между собой узкой каменной перемычкой, напоминающей мостик. Таким образом, этот мостик располагался над долиной параллельно ущелью и напротив проема туннеля, из которого один за другим выбирались приключенцы.

Элай перевел взгляд вниз, на долину, простиравшуюся в сотне шагов под их уступом. Похоже, наличие горячего источника неподалеку привело к изменениям микроклимата этого огороженного скалами участка земли, и под воздействием теплого воздуха растительность долины процветала, несмотря на позднюю осень. И хотя деревьев все же не было — видимо, скудная почва не могла дать им достаточно микроэлементов для роста — но тут и там виднелись низкорослые кустарники с алыми плодами, прячущимися среди темно-зеленых листьев, не говоря уже о разнообразных травах и цветах, яркими островками пятнающих каменистую поверхность. Слева от ущелья, в аккурат под перемычкой каменного мостика, располагалась высокая увитая зеленью каменная арка, гармонично дополняющая собой пейзаж.

— О, а вот и ежики, — прокомментировал Рон, присоединившийся к компании последним. И действительно, спокойную красоту долины, подернутой легкой дымкой тумана, очень портили черные шипастые шары размером примерно по пояс человеку, замершие тут и там и сильно выделявшиеся среди растительности.

— И портал тоже тут, — продолжил мечник. — Рыжий, я прав?

Тэм кивнул. Действительно, размеры арки, украшающей собой долину, как раз соответствовали расположенным недалеко от поляны с ветряникой каменным столбам портала.

— Ну что ж, значит, вторую точку портала мы нашли, — сделала вывод Алварика. — Ну а теперь, друзья мои, давайте-ка сматывать удочки и делать ноги отсюда, пока не поздно. Потому что если вспомнить гипотезу о несамостоятельных монстрах, выдвинутую нашим целителем, то где-то здесь прячется мега-ёж, встретиться с которым лично мне не хотелось бы.

— Да нет тут никакого мега-ежа, — фыркнул Рон. — Во всяком случае я его не вижу. И к тому же никакой еж сюда не допрыгнет, так что не паникуй, Алва. По мне так стоит на некоторое время остаться здесь и осмотреться как следует. Я не говорю о том, чтобы спускаться и драться с ежиками, но хотя бы до мостика мы можем прогуляться?

Элай задумался. С одной стороны, Алва была права — бой с мега-ежом им сейчас совсем не нужен. Все-таки Рестарт скоро, да и что там за монстр такой? Смогут ли они его одолеть? А с другой — Рон тоже по-своему прав. Ничего похожего на мега-ежа поблизости не наблюдалось, а уйти, так и не узнав, чем же это место привлекло внимание преступника, танку не хотелось. Возможно, если удастся сейчас собрать побольше информации, то они сумеют вычислить злодея и возвращаться не придется.

— Чиа, иди сюда, — подозвал он девушку. — Осмотрись-ка повнимательнее. Ты ничего странного не замечаешь?

Чиара последовала его просьбе и сконцентрировалась на долине внизу и ее обитателях. И хотя усиленная концентрацией наблюдательность позволила ей различить малейшие детали, но ничего странного обнаружить не удалось. Никакого мега-монстра, лишь пара десятков ежиков. Она легла на каменную поверхность уступа и свесила вниз голову. Рон покосился на нее и на всякий случай ухватил за щиколотку — в качестве страховки от необдуманных поступков и креативных идей. Но на этот раз обошлось без них, и вскоре скаут группы готова была дать ответ на поставленный вопрос.

— Скала, — сказала она уверенно и указала вниз, себе под ноги.

— И что не так со скалой? — поинтересовался Рон. Остальные тоже вопросительно посмотрели на Чиару.

— Скала — не такая. Там, внизу. Цвет отличается. Не сильно… но заметно. Но сверху — плохо видно.

— Хм-м… — задумался Элай. — Да уж, угол обзора отсюда действительно не самый лучший. А никакого монстра, кроме ежей, ты не заметила?

Чиара отрицательно покачала головой, и танк продолжил:

— Ну что ж, возможно, Тэм ошибся тогда в своих предположениях, и уже знакомые нам ежики — единственные обитатели этой долины. Хорошо, давайте сходим до мостика. Оттуда действительно гораздо лучше видна та скала, на которой мы сейчас стоим. Тропинка узенькая, но по одному мы должны суметь до него добраться.

И действительно, их уступ не заканчивался площадкой перед выходом из туннеля, а продолжался вправо и влево от них, постепенно сужаясь, и эта узенькая кайма вела в аккурат к повисшей над долиной каменной перемычке.

— Мне одной кажется, что мы ведем себя как настоящие герои ужастика? — бурчала Алва себе под нос, пробираясь за остальными. — Премся не пойми куда не пойми зачем, совершенно наплевав на здравый смысл и логику. Добром это не кончится, точно вам говорю. Или мы с этой тропки навернемся, или я ноготь сломаю…

И ее опасения были небеспочвенны, так как под конец вся группа двигалась боком, крохотными шажками, прижимаясь всем телом к скале и старательно цепляясь за все ее неровности, поскольку ширина уступа у них под ногами не превышала ладони. Но наконец все сложности были успешно преодолены, и компания искателей приключений один за другим выбралась на мостик. Ширина его не превышала шага, что само по себе было немного, но — если сравнивать с только что пройденной ими тропой — выглядело весьма солидной опорой.

Рон уверенно пошел вперед, успешно добрался до середины моста и помахал остальным, приглашая следовать за собой. Элай, а за ним и Чиара с Тэмом последовали его примеру и вскоре присоединились к нему. И лишь хмурая Алварика отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что на нее в этой прогулке можно не рассчитывать.

— Что это с ней, все-таки ноготь сломала? — удивился Рон. — А, неважно… Не хочет — и не надо. Чиа, ну что, отсюда лучше видно?

Чиара кивнула и принялась разглядывать подозрительную скалу, ожидая окончания кулдауна концентрации. И вот наконец ей удалось сосредоточиться. Похоже было, что в прошлый раз чутье ее не обмануло — довольно большая область пространства отвесной стены, расположенная у земли, имела немного другой оттенок. И формой эта аномалия сильно напоминала…

— Проход куда-то, — наконец вынесла она свой вердикт. — Как та пещера… откуда мы пришли. Только больше.

— Гм-м, и что же там такое? Может, жилище мега-ежа? — предположил Элай.

— Или тайник с сокровищами? — заинтересовалась происходящим Алва и даже подобралась поближе.

— Или и то и другое вместе? Так сказать, два в одном? — усмехнулся Рон. — Чего гадать, давайте спустимся и проверим. Ежиков здесь штук двадцать всего, с ними мы точно справимся.

Элай ненадолго задумался, взвешивая все за и против, а потом решил:

— Нет, ничего мы проверять не будем. Сейчас все дружно разворачиваемся и тем же путем возвращаемся назад. Рон, понятно тебе?

— Да чего ты боишься-то, не понимаю, — недовольно проворчал Рон. — Тут делов-то максимум на полчаса, и это считая спуск вниз и подъем обратно…

Но Элай был неумолим и не поддавался на уговоры. Он развернулся, чтобы последовать за остальными, как вдруг…

Чиара не слушала развернувшейся полемики по поводу исследования странной аномалии. «Если это тайник, то там наверняка должно быть спрятано что-то ценное для преступника, — думала она. — Иначе все его действия теряют смысл. Но что? Сокровища, как предположила Алва? Вполне возможно. Но почему он не вскрыл тайник и не унес их? Из-за ежиков? Тогда, получается, он действительно использовал портал наудачу, чтобы избавиться от излишка монстров…»

И тут легкое дуновение ветра внезапно взъерошило ее волосы. Чиара тотчас отвлеклась от своих мыслей и встревоженно огляделась. Ветер был… странным. И ей вдруг показалось очень важным понять, в чем именно заключалась эта странность. И сделать это нужно быстро, как можно быстрее, пока не случилось непоправимое.

Внезапно понимание вспыхнуло у нее в мозгу. Это не было обычным порывом воздуха, это было похоже на то, как будто что-то пронеслось мимо нее. Что-то довольно крупное и быстрое, и при этом невидимое…

— Небо! — закричала она что было сил, но не успела.

Таинственный враг первым нанес удар, и бой начался.

Услышав решение Элая, Тэм с облегчением развернулся обратно к скале. Целитель был полностью солидарен с их лидером — лишний риск в преддверии Рестарта им ни к чему. Ведь помимо уже знакомых им ежиков был еще шанс встретить этого непонятного монстра, которого группа окрестила мега-ежом. «Хотя, возможно, я был неправ тогда, — подумал Тэм. — Может быть, никакого мега-ежа здесь нет и не было, а мы опасаемся собственной тени. В конце концов, даже Чиа ничего не заметила…»

И в этот момент своим чутьем эмпата он уловил острый всплеск тревоги от обычно спокойной Чиары. Тэм тотчас же обернулся к ней — еще до того, как услышал ее крик — готовый к тому, что придется мгновенно действовать. И так получилось, что скорость его реакции спасла жизнь одному из них.

Тэм успел заметить, как неловко взмахивает руками и навзничь падает с моста Элай. Осознание произошедшего еще не успело в полной мере дойти до мозга целителя, но корни растущего под каменной перемычкой кустарника уже рванулись навстречу летящему внизу телу, повинуясь магическому заклинанию. И хотя полностью остановить падение им не удалось, все же переплетенные между собой корневища сумели значительно замедлить его и смягчить удар о землю. Тэм облегченно выдохнул. Повреждения, полученные при таком приземлении, не должны быть смертельными. Он скастовал регенерацию, а потом присмотрелся повнимательнее и ахнул. Вопреки ожиданиям, полоска жизни танка группы была оранжевого цвета и быстро краснела, несмотря на действующее заклинание исцеления. В животе у него зияла глубокая колотая рана, и от нее по телу стремительно распространялся яд, парализующий мышцы. И когда этот яд доберется до сердца…

— Исцеляющий Свет! — Тэм не стал выяснять, что будет в этом случае. Количество его маны резко скакнуло вниз, но цель была достигнута. Жизни Элая больше ничто не угрожало — ну, если не считать пары десятков весьма голодных ежиков, которые дружно ринулись к нему подобно стае курортников, дождавшихся наконец открытия шведского стола. Танк быстро вскочил на ноги, уже в броне, готовый дать отпор голодающим монстрам.

— Что за хрень здесь происходит? — недоуменно спросил Рон. — Эл, ты чего вниз сиганул — передумал, что ли? А по веревке аккуратно спуститься тебе религия не позволила, да?

— Какая-то тварь меня столкнула, — сквозь зубы пояснил танк, отбиваясь от наступающих ежей. — Чиа, ты ее видишь?

— Нет. Чувствую только. Ветер, — быстро ответила Чиара, и вдруг закричала. — Ложись! — и рухнула животом на мост, дернув за собой Тэма и чуть не сбросив его с их узкой опоры. Рон тоже успел среагировать, а вот Алве повезло меньше — она пригнулась недостаточно. Что-то толкнуло ее в бок, нога лучницы соскользнула с опоры, и вскоре она уже висела над долиной, изо всех сил вцепившись в камни моста — в лучших традициях фильмов про Индиану Джонса.

— Тэм, корни! — скомандовал Элай. — Алва, прыгай! Прыгай, кому говорю, пока эта летучая тварь тебя пополам не перекусила! Да прыгай же, а не то… ноготь сломаешь, или даже два!

Последний довод возымел свое действие. Пальцы девушки разжались, она спикировала вниз и удачно приземлилась в кусты, оплетенные множеством корней. Это сработало как неплохой амортизатор, и вскоре Алва уже была на ногах и тут же с испугом уставилась на ногти, проверяя маникюр.

— Остальные — тоже вниз, — рявкнул Элай. — Рон, сначала веревку привяжи, чтобы потом обратно забраться. Наверху нам с этой тварью не справиться. Здесь ежей перебьем, потом будем думать, что с ней делать.

Группа быстро последовала его приказу, не дожидаясь новой атаки их невидимого врага, и вскоре все пятеро уже были внизу. Тэм тотчас отступил к скале, Алва последовала за ним, оставив остальных разбираться с ежиками. Задача эта представлялась им вполне выполнимой. Пусть монстров было много, но в этот раз он не стремились слепиться между собой в большие шары, да и размеры долины не позволяли набрать должную скорость, так что сила удара одинокого ежа была вполне терпимой для танка, притягивающего их как мед — мух.

«Ну вот и славно, — подумал Рон. — Эл вроде держится, рыжий его подстрахует, а я быстренько вырежу наших колючих друзей поодиночке». Он отпрянул, пропустил мимо себя отбившегося от основной массы монстра, спешащего к нему, и тут же рубанул горизонтальным ударом по шипам, начисто сбривая ежику макушку. Крутанулся на носке, следуя инерции удара, и тотчас же опустил меч сверху вниз на успевшего сделать всего один проворот противника. Удар пришелся как раз на выбритый участок и располовинил тварь на две неравные части. Этого еж не смог пережить, а Рон уже прыгнул к его собрату, намереваясь повторить прием.

— Небо! — вдруг услышал он крик. Воин на мгновение отвлекся и чуть было не попал под колючий шар. Рон выругался, но все же сумел отпрыгнуть подальше от монстра, заполучив себе секундную передышку. Он прищурился, всматриваясь в небеса. «Опять эта летучая тварь на нас кинется? — пронеслось у него в голове. — Тоже мне, истребитель хренов… Эх, если бы я только мог его видеть — рубанул бы как следует, и амба». Но причиной внезапной тревоги оказался вовсе не мега-еж, а его более мелкие собратья — утыканные тонкими иглами летучие шарики размером с ладонь один за другим появлялись из ущелья, подернутого дымкой тумана.

— Тьфу ты, — выругался Рон. — Чиа, ты зачем на всякую мелочь отвлекаешь? Такие козявки все равно ничего нам не сделают, даже если захотят, так что…

— Погоди, Рон, — остановил его Тэм. — Большая тварь была ядовитой — я Эла еле успел вытащить, когда он от нее укол в живот словил. Что, если и маленькие — тоже?

— Проверим. Алва, не стреляй! — и Чиара кинулась к ущелью, уворачиваясь на бегу от монстров. Лучница покрутила пальцем у виска, но все же опустила лук. Действительно, на Чиа яды плохо действовали — если вообще действовали — а о возможностях их новых противников лучше знать заранее. Чиара подбежала к ущелью и замерла в ожидании. Первый летун направился было к танку, но она была прямо на его пути, и колючий шарик не выдержал соблазна. Он замер в воздухе, потом стал постепенно надуваться, пульсируя от натуги, и наконец лопнул, швырнув в девушку пару десятков острых игл. Иглы оказались неожиданно прочными, а скорость их полета — довольно высокой, и несколько штук глубоко вонзились в руку и плечо Чиары, успевшей заслонить голову. Рука повисла плетью.

— Ядовитые, — доложила Чиа, вернувшись к остальным. — Яд-паралитик. Довольно сильный.

Элай, очень занятый тем, чтобы не превратиться в дуршлаг, на мгновение перевел взгляд на ущелье. По меньшей мере пара десятков летунов уже материализовалась из тумана и быстро приближалась к ним, а из ущелья поднимались все новые летучие твари. «Проклятье, — мелькнуло в голове у танка. — Мне эти колючки не страшны — их иглы броню не пробьют. Но что будет с остальными? У них-то доспехов нет, и если иголки доберутся до них…» И на этой мысли ледяной озноб страха волной прошел по его позвоночнику, лишая воли и способности к сопротивлению. Его вновь захватили воспоминания о том бое, который он помнил в мельчайших деталях и не мог забыть при всем желании. Иглы монстров, несущие в себе яд-паралитик. Царапины, сначала не показавшиеся стоящими внимания. И в результате — серые полоски жизни товарищей в списке группы. Танк замер, забыв об атакующих его монстрах.

— Не переживай, Эл, — вдруг раздался неподалеку знакомый голос. — Ни одна из этих летающих колючек до нас не доберется. Это я тебе обещаю.

И Алварика кинула первую стрелу на тетиву и растянула лук.

Танк встряхнул головой, прогоняя навязчивые картины прошлого. Да, они опять ввязались в смертельно опасный бой, но в этот раз все будет по-другому. Теперь они знают о яде и не попадутся так глупо, как тогда. Алва прикроет их, а его задача — дать ей возможность спокойно разобраться с неожиданной напастью. И это вполне в его силах.

Тэм сосредоточенно наблюдал за боем. В наземном сражении все обстояло весьма неплохо — Элаю его помощь практически не требовалась, Рон же вообще умудрился не получить в этом бою ни единой царапины. А вот с небом было не все так однозначно — все-таки летучих монстров было очень много. Целитель с тревогой покосился на Алву, стоящую рядом с ним — справится ли она? Лучница не реагировала ни на что, полностью сконцентрировавшись на поставленной боевой задаче, и ее стрелы уходили в полет с бешенной скоростью, сея смерть и опустошение в рядах противника.

«Надо же, — поразился Тэм. — Я и не думал, что она может так выкладываться в бою. Видимо, я все же не очень хорошо ее знаю, несмотря на то, что уже столько времени путешествуем вместе. Пока ей удается держать колючки на расстоянии, но долго ли она протянет в таком режиме? А если Алва не выдержит, то срочно потребуется мое вмешательство. Яд этих тварей довольно сильный, даже у Чиа руку парализовал, пусть и ненадолго. Так что работы ожидается дофига, а вот маны у меня осталось не сказать, чтобы много — все-таки заклинания Света и Природы в моем исполнении требуют значительного количества магической энергии. А ведь есть еще и невидимая тварь, и ее яд смертельно опасен даже для Чиары. Почему-то она больше не нападает на нас, но нет никаких гарантий, что так и будет дальше. Поэтому нужно быть готовым к тому, что вновь придется использовать Исцеляющий Свет. А значит…»

Чиара пошевелила пальцами руки, вновь обретшей чувствительность. Тэм не стал лечить ее от яда колючек, и теперь девушка знала, что его действия хватает минут на десять — для нее. А значит, для остальных это будет никак не меньше часа. Так что мелких летучих ежиков ни в коем случае нельзя было недооценивать, ведь в бою даже секундное замешательство может очень дорого обойтись.

«Хорошо, что об этом можно не волноваться, — облегченно вздохнула Чиара. — Алва ясно сказала, что ни одна из них не долетит, так что и переживать не о чем. А что у остальных? Элай неплохо держится и оттягивает на себя основную массу, а Рон, я смотрю, хорошо руку набил на этих монстрах — выкашивает всех подчистую. До меня даже не доходит никто. И вот как мне получить левел-ап в таких условиях?»

Чиара задумалась. Впрочем, долго размышлять ей не пришлось — ответ на вопрос лежал на поверхности. Мега-еж — вот кто должен стать ее жертвой. Уж если ей не удастся обнаружить чудовище, то никто другой на это точно не способен. «Что ж, с противником я определилась, — решила девушка. — Дело за малым — придумать, как именно я могу его прикончить. Итак, что мне известно о нем? Летучий и при этом чрезвычайно ядовитый — если судить по тому, сколько Тэм маны вбухал на то, чтобы Эла откачать. И невидимый. Очень неудобный противник. Но почему он больше не атакует? Надеется на своих наземных спутников? Странно, с такими-то способностями он сам мог бы прикончить нас без особого труда, а он вместо этого ждет, пока мы не перебьем всех ежиков. Кстати, о ежиках… Мне кажется, или…?»

Чиара вдруг поняла то, на что в пылу боя никто не обратил внимания. Не меньше десятка наземных монстров уже пали смертью храбрых от меча Рона, Эл тоже вносил свою лепту, но несмотря на это количество ежей не уменьшалось. После недолгих наблюдений выяснилось, что из тумана то и дело появляются новые колючие шары. «Хреново дело, — подумала Чиа. — То ли они из ущелья лезут, то ли вылупляются неподалеку от обрыва. Может, у них там гнездо и мега-монстр их высиживает?» Познания Чиары о способах размножения ежей стремились к нулю, поэтому версия с кладкой ежиных яиц представлялась ей вполне реалистичной.

Внезапно девушка заметила, как стоящий неподалеку Тэм полез в свою наплечную сумку, но выудил оттуда вовсе не очередной эликсир исцеления. Вместо него маг извлек высокий узкий прозрачный флакон, внутри которого плескалась ядовито-синяя жидкость. «Эликсир восстановления маны, — поняла она. — Значит, он считает, что ситуация может резко ухудшиться, и готов выпить его при необходимости. Вон уже и пробку убрал, и держит наготове… Плохо дело».

Чиара хорошо знала, как действуют подобные эликсиры на магов. За возможность частично восстановить запас маны в бою приходилось платить дорогую цену. Искусственное восполнение запаса магической энергии вредило способности магических каналов тела самостоятельно впитывать крупицы маны, рассеянные в окружающей среде, и в результате скорость восстановления маны существенно снижалась от применения даже одной такой пробирки.

Чиара встряхнулась и вернулась к своим мыслям. Тэм наверняка собрался пить эту отраву из-за возможной атаки мега-ежа, а значит, ей нужно как можно быстрее решить данную проблему. «Нужно разбить задачу на несколько подзадач, — определилась она. — Во-первых — суметь добраться до твари. А как? Летать я не умею, а значит, нужно сделать так, чтобы она прилетела ко мне. Наземные цели этот монстр почему-то игнорирует, то есть мне придется лезть на мостик. Как хорошо, что Рон успел привязать веревку — вот по ней и заберусь. Правда, там ущелье близко, можно иглы от колючек поймать…» — на этой мысли Чиа перевела взгляд на лучницу, отвечающую за их противовоздушную оборону. Алварика до крови прикусила губу и даже не заметила этого в попытках сдержать наступление летучих противников, и каждая ее стрела отправлялась в полет еще до того, как ее предшественница находила свою цель.

«Да, Алва впечатляет, — уважительно покивала головой Чиара. — Никогда не видела ее такой… серьезной? Обычно она не принимает близко к сердцу нашу возню с монстрами и вовсе не стремится по полной выложиться в бою. А здесь же совсем другой случай. Ну, раз она так серьезно настроена, то она меня и прикроет — все равно больше некому».

Девушка на секунду отвлеклась и проворно отскочила от пронесшегося мимо нее наполовину обритого ежика и от преследовавшего его по пятам Рона, который намеревался поймать клиента и завершить стрижку. Через мгновение воин настиг свою жертву, взмахнул мечом, и очередной колючий шар пал от его рук. Не замедляя движения, мечник резко крутанулся и метнулся навстречу следующей цели. Похоже было, что в этом бою он не собирался давать ей возможность прикончить даже одного представителя ежиного племени. «Рон — жадина, — подумалось Чиаре. — Ведь знает же, что мне нужно получить первый уровень, и так себя ведет. Хорошо, что мою главную надежду на левел-ап ему не так-то просто увести».

И она вернулась к обдумыванию стратегии боя с мега-ежом. «Во-вторых, мне нужно увидеть тварь. Поможет ли мне концентрация? Не факт. А если не поможет — что тогда? Как мне его запеленговать?» — и тут Чиара сморщила нос и чихнула. Возня Рона с ежом подняла пыль, образовавшуюся из частичек пересохшей от длительного отсутствия дождей почвы, и крошечные пылинки вовсе не спешили оседать на землю. И в этот момент ее осенило.

«Так вот почему он к земле не приближается! — догадалась Чиа. — Боится, что его смогут увидеть в этой пыли и он получит по морде в ответку. Если моя версия верна, то эта пыль мне и поможет. И раз уж он такой боязливый, то и защита у него должна быть не слишком высокая, иначе чего ему бояться-то? И все же… Я — не Рон и не Элай, и вряд ли смогу убить его с одного удара. А значит, нужно позаботиться о том, чтобы эта тварь не успела сбежать до того момента, как я его добью. Ни в коем случае нельзя его упускать. Левел-апы на дороге не валяются, знаете ли…»

И на этой мысли, подстегиваемая страхом потерять свой будущий супер-приз, Чиара принялась действовать.

«И вот кто меня за язык-то тянул? — в отчаянии думала Алварика, кидая на тетиву стрелу за стрелой. — Нет, прозвучало это круто, конечно — ничего не бойся, колючки я беру на себя… А как это осуществить на практике? Их тут столько, что и на трех рейнджеров работы с лихвой хватило бы, а я одна. Но с другой стороны, как я могла промолчать, зная, о чем он думал? Наверняка ведь о том сражении, про которое мне рассказывал в Форпосте. Он и так о нем постоянно вспоминает, когда нас прикрывает в бою, и чего ему это стоит — одним Богам известно. Так что справиться с колючками — это наименьшее из того, что я могу сделать для него в ответ».

И Алва выбросила из головы все лишнее и полностью сосредоточилась на поставленной цели. Поправка прицела на ветер, скорость и направление движения множества колючек, траектория полета стрелы — это все, о чем она могла сейчас думать. Монстров было много, очень много, и времени на прицеливание у нее не было совсем. Но и промахиваться было никак нельзя, ведь любая ошибка привела бы к потере столь драгоценных мгновений. Но несмотря на все ее усилия, поток колючек не ослабевал — напротив, летучих мишеней становилось все больше и больше. Алварика закусила губу и еще немного увеличила скорость стрельбы. Это был ее предел, вершина ее возможностей, и долго продержаться на этой вершине не стоило даже и мечтать…

Но минута шла за минутой, а ей все еще удавалось каким-то чудом держать нужный темп и меткость — просто потому, что она не могла позволить себе отступить, подвести Эла и остальных… И в этот момент, когда чудовищное напряжение уже не давало ей ни вдохнуть как следует, ни расправить занемевшие от усталости мышцы, когда любое дополнительное усилие казалось совершенно невозможным, Алварика вдруг услышала громкий голос над ухом:

— Алва, прикрой! — и их скаут, посчитав вопрос улаженным, со всех ног рванула к ущелью.

От избытка чувств Алварика выругалась так, что стоящий рядом Тэм покраснел, а Рон даже отвлекся от ежей и показал ей большой палец, выражая таким образом свое уважение к богатству ее речи и проявленной фантазии. «Ах ты зараза мелкая, — негодовала Алва. — Я тебе что, стрелковый батальон? Прикрой ее, понимаешь… Решено, после боя сама ее прибью, чтобы другим неповадно было. А сейчас надо прикрывать, куда деваться-то», — и то ли длительное напряжение всех ее сил и способностей так своеобразно скрестилось с этим злым азартом, то ли еще что, но ей удалось совершить невозможное — еще прибавить темп и откинуть волну колючек подальше от свисающей с моста веревки. И вдруг стало — нет, не легко — но определенно легче. «Второе дыхание открылось!» — обрадовалась Алва и продолжила стрельбу.

Чиара со всех ног бежала к ущелью, перепрыгивая через снующих тут и там ежей и не обращая никакого внимания на несущуюся ей вслед отборную ругань лучницы. Ей удалось добраться до веревки без приключений, и вскоре девушка уже была наверху, на узком каменном мостике. Теперь нападения мега-монстра можно было ждать в любую секунду и действовать нужно было быстро. Чиа достала мешочек с сухой рассыпчатой почвой, заботливо собранной несколькими минутами ранее, и щедрой рукой развеяла его содержимое в воздухе. По счастью, сильного ветра не было, и облако едва заметных пылинок повисло над ней. Но на этом ее приготовления не закончились — искательница левел-апа быстро втянула привязанную к мосту веревку наверх и намертво прикрутила ее к тройному альпинистскому крюку, позаимствованному из рюкзака Рона. Наконец, держа в одной руке свой меч, а в другой — веревку с крюком, Чиара выпрямилась и сосредоточилась. Теперь она была готова к бою.

«Мне нужно вовремя заметить монстра и суметь его загарпунить. Если получится — считай, дело в шляпе. Об остальном подумаю потом…», — и Чиара выкинула из головы все лишнее и сконцентрировалась на своей задаче. Весь остальной мир привычно поблек и растаял. Звуки боя внизу, крики товарищей по группе, собственные мысли и эмоции тоже потеряли для нее всякое значение. Осталась лишь одна цель. Найти и уничтожить врага.

И враг не заставил себя ждать. Увидеть тварь все же не удалось — даже усиленная концентрацией наблюдательность оказалась бессильной перед современными стелс-технологиями. Но невидимый — не значит бесплотный. Внезапное движение рассеянных вокруг пылинок дало необходимую подсказку, и Чиара крутанула веревкой, отправляя крюк в полет навстречу своей цели. И тотчас же отпрыгнула вбок, чудом не свалившись вниз.

Идея с крюком сработала, но вовсе не так, как предполагалось. Гарпун действительно каким-то чудом сумел зацепиться за свою жертву, но прочности получившейся привязи оказалось совершенно недостаточно для того, чтобы удержать чудовище на поводке. В результате веревка натянулась и с жалобным треском оборвалась, оставив лишь жалкий огрызок болтаться на мосту, а мега-еж теперь гордо рассекал небесные просторы наподобие невидимого воздушного змея, волоча за собой длинный веревочный хвост.

«М-да, монстра теперь отследить несложно, но мне от этого не легче, — подумалось Чиаре. — Если не убить его сразу, то он меня скинет с моста, и тогда все пропало. Обратно уже не забраться — веревки-то нет. А не убив эту тварь, мы и его вассалов не сможем победить. Рано или поздно или у Эла выносливость кончится, или Алва не выдержит, и тогда ничего хорошего нас не ждет. Так что сейчас у меня нет права на ошибку. Как мне его уничтожить? Отскочить и ударить вслед? Или попробовать зайти сбоку, рискуя поймать скользящий удар его шипа — или шипов? Но смогу ли я пробить его защиту? Где у него слабое место? Я должна сделать правильный выбор здесь и сейчас, ведь второго шанса у меня скорее всего не будет…»

Чиара впилась взглядом в летящий ей навстречу альпинистский крюк в попытке во что бы то ни стало разглядеть очертания мега-ежа, или его шипы… да хоть что-то, что дало бы ответ на ее вопросы. От этого зависело очень многое — не только ее собственная жизнь, но и исход их боя, судьбы ее товарищей… И это чудовищное напряжение сознания не прошло для нее бесследно. Мир вдруг раздвоился. Как и тогда, во время финального боя в блуждающем Подземелье, краем сознания Чиара слышала стремительный перестук граней кубика судьбы. Но на этот раз это был ее кубик, откуда-то она точно знала это. И вновь перед ее иным взором стремительно разворачивались хитросплетения нитей событий и судеб, образующие зыбкую гладь Мироздания. Смутное видение прообразов возможного Будущего чередой пронеслось перед ее сознанием, а потом картинка исчезла, растаяла без следа в клубах разноцветного тумана.

Чиара потрясла головой, прогоняя наваждение, и обеими руками схватилась за рукоять меча. Теперь она точно знала, как следует поступить.

Полностью забыв и о наземной битве, и о рое летающих колючек, Тэм с ужасом наблюдал за стремительной атакой видавшего виды альпинистского крюка с длинным красиво развевающимся в воздухе веревочным хвостом. Его цель спокойно ждала своего противника по центру каменного моста, опустив меч и не двигаясь. Казалось, она вообще не замечала идущего в атаку монстра, полностью погрузившись в свои мысли — во всяком случае, со стороны это выглядело именно так. И когда до неминуемого столкновения оставалось совсем немного, Чиа вдруг проснулась, обеими руками схватилась за меч и выставила его впереди себя на манер пики, с упором в грудную клетку. Мгновением спустя сильнейший удар настиг ее, как пушинку смел с моста и отбросил далеко вперед, прямо в разверзнутую пасть ущелья.

— Цепкие Корни! — заорал Тэм и рухнул на колени, задыхаясь от магического истощения. Каким-то чудом он сумел не потерять сознание, трясущейся рукой поднес к губам хрустальный фиал эликсира восстановления маны и хотел уже залпом выпить его содержимое… Но его руку вдруг перехватила Алварика и уверенным движением забрала прозрачную пробирку с ядовито-синей жидкостью из его ослабевших пальцев со словами:

— Не трави себя, нет необходимости. Бой закончился. Все живы, и эта мелкая засранка — тоже, чтоб ей икалось, не переставая, там, где она сейчас висит… Эл ее вытянет, так что можешь не переживать на ее счет. Поэтому лучше потерпи немного — не стоит на пустом месте жертвовать одной из основных характеристик.

Тэм проверил полоску жизни Чиары через интерфейс группы и облегченно выдохнул. Действительно, пусть ее состояние и было далеко от нормального, но жизни ее ничего не угрожало. А это значит, что с ее-то живучестью она непременно выкарабкается даже без его немедленной помощи. Маг позволил себе немного расслабиться и рухнул на спину, раскинув руки. Новое сообщение интерфейса призывно мигало на границе видимости, но ему было не до него сейчас. Он с трудом втягивал в себя воздух, преодолевая приступы удушья и мечтая лишь об одном — чтобы все это скорее прекратилось.

— А куда ежики подевались, я не понял? — недоуменно спросил Рон и опустил меч. — У них что, рабочий день кончился? Сверхурочные не в ходу?

— Главного ежа убили, — пояснил Элай. — Похоже, без него они не могут существовать. Инфантилы, что и говорить…

На этих словах танк извлек из рюкзака моток веревки и направился к ущелью. Донельзя удивленный Рон последовал за ним.

— И кто же это умудрился? — наконец поинтересовался он, так и не дождавшись продолжения. — Алва, твоя работа? Кстати, поздравляю с левел-апом! И то сказать, давно пора было…

— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулась от него Алварика.

— Как это не понимаешь? В каком смысле?

— В буквальном. Отвали, Рон, не до тебя сейчас. Я, кажется, все же сломала ноготь, и не один…

Рон уставился на нее с чем-то похожим на священный ужас, а потом расхохотался в голос:

— Да-а, Алва, это только ты могла такое учудить — получить левел-ап в бою и даже не заметить такой мелочи! Твое наплевательское отношение к прокачке собственных характеристик бьет все мыслимые и немыслимые рекорды. И действительно — поду-умаешь, невидаль какая, третий уровень! Сломанный ноготь — это же куда важнее…

— А ты как думал? Конечно, хороший маникюр имеет большое значение для любой уважающей себя девушки, и… что? Какой-такой третий уровень??? — и на этих словах Алва быстро развернула перед глазами стартовую панель своего интерфейса и прочла:

— Алварика —

Раса: Человек

Класс: Рейнджер

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Меткость: 332

Выносливость: 271

Сила: 268

Скорость стрельбы: 259

Скорость: 213

Соблазнение: 193

Торговля: 184

Проницательность: 168

Дальнозоркость: 160

Защита: 151

— Офигеть! — прошептала она, не веря своим глазам.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — пожал плечами Рон. — Я вот ничуть не удивлен, что за мега-ежа уровень дали. Эх, если бы я сумел до него добраться…

— Это не я его убила, — прервала его с трудом пришедшая в себя от неожиданного потрясения Алварика.

— Не ты? Ну а кто же тогда? Только не говори мне, что это наш маг умудрился его своими корнями задушить.

— Вряд ли, — покачал головой Элай. — Я толком не видел, что там произошло, но думаю, что это малышка его убила. Эй, Чиа, как ты там? Держишься? — крикнул он, подойдя к обрыву.

— Да, — донеслось до него в ответ. — Вишу на корне. В скале выступ есть — он помогает.

— Хорошо, тогда я сейчас тебе веревку скину. Руку в петлю продень, и я тебя вытяну.

Так он и сделал. А между тем Рон с Алварикой решили осмотреть труп их главного противника. Мега-еж, ставший теперь видимым, горкой лежал неподалеку от увитой зеленью арки портала.

— Да-а, та еще зверюга, — протянул Рон, подойдя ближе. — Все-таки непохож он на ежа оказался. Круглый, как шар, но без шипов, а вместо них — полупрозрачные жесткие крылышки по всему телу, кроме морды. С крыльев, кстати, какая-то пыльца осыпается — возможно, из-за нее мы и не могли его разглядеть. И крюк зацепился за основание одного из них и там застрял намертво. Видимо, вначале он лишь слегка вонзился, а потом сам монстр дернул как следует и попался, как рыба на крючок. Вот только леска оказалась тонковата, и рыбка сорвалась.

Мечник неторопливо обошел труп чудовища и пошевелил его носком ноги.

— Ну и урод же ты, приятель, — проворчал он. — Впрочем, чего еще ждать от монстра… Длинный шип — или скорее жало — по центру физиономии. Рот вообще отсутствует. Повсюду роговые наросты внахлест — похоже, довольно прочные. И прямо над шипом — единственный глаз, утопленный глубоко в глазницу. Точнее, был глаз, судя по всему. А теперь там торчит твой, Элай, ножик, почти по рукоять. Но как малышке это удалось, не понимаю? Суметь увернуться, и при этом так глубоко вонзить меч прямо в глазницу невидимой летучей зверюги — это умудриться надо. Так даже я не умею.

— А она и не уворачивалась. Да ты сам полюбуйся, — буркнул Элай, извлекший наконец их скаута из ущелья.

Рон перевел взгляд на Чиару, и глаза у него полезли на лоб.

— Чиа, ты что, совсем того? — рявкнул он и покрутил пальцем у виска. — У тебя же дыра в животе размером с мой кулак, а тебя это, похоже, ни капли не волнует! Тебе что, совсем не больно? И какого монстра рыжий тебя не лечит?

— Больно, — негромко произнесла Чиара. — Но уже меньше… чем было.

— Рон, да отстань ты от нее. Не видишь, что ли, в каком она состоянии? Тэм ее не лечит, потому что ее жизни ничего не угрожает, а у него мана кончилась — видимо, на корни все ушло без остатка. Так что им обоим сейчас нужно время, чтобы отдохнуть и прийти в себя, — на этих словах Элай осторожно отнес Чиару подальше от ущелья, уложил ее на траву рядом с магом и сам уселся неподалеку.

Недовольный Рон покосился на троицу, но ничего не сказал. «И как прикажете защищать человека, который творит что в голову взбредет и при этом испытывает большие проблемы с инстинктом самосохранения? — сердито думал он. — Малышка надеется на свою живучесть, но это тоже не панацея. Однажды ее может и не хватить. Надо поговорить с рыжим — может, он сумеет до нее это донести? Меня-то она все равно слушать не станет…»

В этот момент Алварика издала торжествующий вопль, и он отвлекся от своих мыслей и перевел взгляд на нее. Лучница же широко раскинула руки и через мгновение заключила в свои страстные объятия здоровенный энергетический кристалл, оставшийся на месте гибели мега-ежа. Абсолютно счастливая девушка нежно погладила ладошкой твердую поверхность их трофея и с наслаждением потерлась об него щекой.

— Нет, что ни говори, а лучшие друзья девушки — это кристаллы, — мурлыкнула она. — И — да, размер имеет значение!

Рон насмешливо фыркнул и хотел было прокомментировать последнюю фразу, но Алва не дала ему вставить ни слова.

— Здоровенный кристалл, склянки с пыльцой, несколько крыльев, — восторженно перечисляла она. — Еще и третий уровень! Мега-еж — ты был просто супер, полный отпад! Я тебя никогда не забуду! Ах ты моя прелесть! — и она вновь погладила кристалл. — Мы за тебя никак не меньше тысячи золотых выручим! Такой как ты и на городской контур сгодится, и в качестве источника энергии для городских сооружений или клановой цитадели, да и много куда… Так что поздравляю нас, друзья, мы богаты! Уже ради одного этого стоило сюда лезть. А ведь еще и характеристики наверняка всем подняли, и достижения могли дать…

— И малышка получила наконец свой первый уровень, — вмешался Рон, которому надоело слушать восторженные дифирамбы поклонницы мега-ежей. — Да, Чиа?

Чиара промолчала некоторое время, а потом неохотно ответила:

— Нет. Не получила.

Все остальные, за исключением ни на что не реагирующего Тэма, с изумлением уставились на нее.

— Как так? — недоуменно спросил Рон. — Чиа, а ты правильно смотришь? Это на стартовой панели, в строчке «Уровень модификатора»…

— Рон, заткнись уже, а? Ну не идиотка же она, в самом деле, — рявкнула Алварика. — Не сыпь малышке соль на рану, ей и без того тошно.

— Да я вовсе не хотел… Но почему так случилось-то? Первый уровень совсем не сложно получить, обычно его еще в стартовой зоне берут. Это из-за того, что Алва на третий перешла, да? Левел-апы не больше одного на группу выдают?

— Ничего подобного, — подумав ответил Элай, — Чияки мне рассказывал, у них как-то был очень сложный бой, и все его девчонки тогда тройками стали, почти одновременно. Да и другие подобные случаи бывали…

— Насчет девушек Чияки — я бы удивилась, если бы у них по-другому было, — хмыкнула Алва. — Они всегда все делают вместе, и на новый уровень тоже вместе перешли — чтобы остальным двоим не обидно было. Но Эл прав, дело вовсе не в этом. Не знаю как вам, друзья, но мне лично кажется, что разгадка лежит на поверхности. Единственное логическое объяснение заключается в том, что воин — не ее класс. Вот и все.

— Ну а кто тогда? — удивился Рон. — Только не говори мне, что скаут. Скаутов с силой за сотню не бывает — во всяком случае, не на первом уровне.

— Не скаут, — покачала головой Алва. — Я, конечно, могу и ошибаться, но учитывая основные характеристики нашей малышки — наблюдательность, скорость, силу и живучесть — лично я вижу два возможных варианта. Высокая наблюдательность и при этом неплохие физические характеристики вероятнее всего дадут нам в скором времени следопыта, если удастся проницательность, эрудицию или интеллект поднять до приемлемых величин. А если брать за основу хорошие боевые качества, подкрепленные неплохой наблюдательностью и опять же интеллектом, то мы получим охотника за головами. Правда, там надо еще и определенный склад характера иметь…

Алва вдруг замолчала и с подозрением посмотрела на лежащую на траве Чиару. Элай нахмурился, да и Рон выглядел не слишком радостным.

«И чего они все на меня уставились? — озадаченно думала Чиара. — Охотник за головами — это же боевой класс, если я ничего не путаю? Однозначно боевой, достаточно вспомнить того белоглазого Астея, с которым я дралась на Турнире в Эрксилле. И раз воин — не мое, то почему бы не попробовать стать охотником за головами? Ведь мне в общем-то без разницы, какой у меня класс будет. Главное, чтобы боевые характеристики хорошо росли, а значит, следопыт мне меньше подходит. Так что надо будет поработать в этом направлении…»

— Ладно, будем надеяться, что все же следопыт, — наконец вздохнул Элай. — Ну а теперь хватит об этом. У нас другая проблема на носу, более срочная. Похоже, мы здесь застряли. А ведь близится Рестарт, если вдруг кто-то забыл.

— Как застряли, почему это? — возмутилась Алва. — Ах да, веревка же оборвалась… Ну ничего, Рон сейчас по стенке быстренько вскарабкается и нас поднимет. Да, Рон?

Мечник вместо ответа встал и отправился в обход вдоль окружающих долину с трех сторон скал, рассматривая отвесные стены. Через некоторое время его прогулка была завершена, и он вынес свой вердикт:

— Нет, быстро тут не выйдет. Клиньев у меня больше нет, а без них подъем будет долгим и небезопасным. Я все же не профессионал в этой области. Хорошо бы, чтобы рыжий меня страховал, ну или подушку безопасности из корней создал в нужном месте. Но даже в этом случае — вряд ли я управлюсь меньше, чем за пару-тройку часов. А скорее всего — дольше.

— Хм-м, то есть даже если удастся Тэма в чувство привести, то пока мы выберемся отсюда — будет уже темно или почти темно, — подвел итог Элай, взглянув на солнце, неумолимо клонящееся к закату. — А ведь нам еще по горам придется лезть и до убежища топать. А если по пути монстры встретятся? Драться с ними в темноте — далеко не самое безопасное времяпровождение. И к тому же если у их мага и останется мана после всего этого мероприятия с подъемом на скалы, то уж точно ее будет совсем немного. И что, еще один эликсир восстановления маны пить? Так и травануться недолго…

Элай тяжело вздохнул и почесал лысину, а потом продолжил:

— Нет уж, друзья, как ни прискорбно это признавать, но придется нам провести Рестарт здесь, в долине. По крайней мере монстров тут больше нет и в ближайшее время не предвидится. До полуночи еще время есть — надеюсь, Тэм успеет хотя бы частично восстановиться, да и малышка в себя придет. Ну а дальше — как повезет…

— Ну застряли и застряли, пофигу, — легкомысленно махнул рукой Рон. — Надеюсь только, что Рестарт нам мега-ежа не зарестартит, а с остальным справимся как-нибудь… А теперь давайте перейдем к более важным вопросам.

Все с удивлением посмотрели на него, и он пояснил:

— Жрать хочу! Живот уже к спине прилип — с самого утра ни крошки во рту. Давайте костер разведем и пожарим этих пичуг, что ли…

— Нет, костер будет ближе к Рестарту. Дров мало, так что… — Элай разрушил на корню все надежды мечника на горячий ужин, а потом скомандовал:

— Алва, выдай этому голодающему пару сухарей и несколько птичьих яиц, которые Чиа отыскала — пусть заморит червячка. А ты, Рон, если так уж голоден — осмотрись-ка здесь получше. На кустах вроде какие-то ягоды были, а в наземной растительности могут скрываться корнеплоды, земляные орехи или съедобные коренья. Только не тащи в рот все подряд, пусть Чиа пробует вначале.

— Не учи ученого, — буркнул Рон. — Ладно, давайте ваши сухари, и я пошел.

Впрочем, надолго его энтузиазма не хватило. Он, не торопясь, прошелся по долине, рассеянно глядя себе под ноги, чудом заметил растущую неподалеку одинокую мороковку, извлек ее из земли, небрежно отряхнул и тут же схрумкал. На этом воин посчитал задачу по сбору подножного корма выполненной и задумался, чем бы заняться дальше. Сидеть сиднем до полуночи было невыносимо скучно, и Рон уже собрался предложить Элаю провести спарринг, как вдруг взгляд его упал на серую поверхность скалы, и он задумался.

— Эй, Чиа, — окликнул он их скаута. — Ты про этот кусок стены говорила, что он отличается по цвету?

Чиара, лежащая на траве, повернула голову в его сторону, посмотрела на скалу и ответила:

— Нет. Правее. Прямо под выходом… из туннеля.

Рон кивнул и переместился к нужному месту. Серый камень выглядел совершенно обычно и на его взгляд ничем не отличался от других таких же камней. И все же причин не верить Чиаре у него не было, так что мечник вновь с подозрением уставился на скалу. Вскоре к нему присоединился и Элай.

— Думаешь, это тайник? — поинтересовался танк. Рон кивнул.

— Интересно, что там? — протянул он. — Мега-ежа мы уже убили, так что по всему выходит, что должны быть сокровища…

— Сокровища? — тут же встрепенулась Алварика. — И точно, раз есть тайник — значит, должны быть сокровища. Итак, чего мы ждем? Давайте уже вскроем его. Поторопитесь, мальчики, я жду!

— Вскроем, говоришь? А как? — задумчиво поинтересовался Элай. Остальные переглянулись и пожали плечами. Действительно, поверхность скалы выглядела очень твердой и ничем не отличалась от монолитного камня остальных скал.

— Надо его чем-то стукнуть, — наконец решила Алва. — Или расковырять. Вдруг это и не камень вовсе, а так, бутафория. Чиа ведь что-то видит в нем…

Элай кивнул, подобрал средних размеров булыжник, валяющийся неподалеку, и что было силы обрушил на скалу. К сожалению, кроме отбитых ладоней, никаких других результатов это действие не принесло. Вопреки всем надеждам Алварики скала оказалась неожиданно прочной.

— М-да… — прокомментировала лучница. — Надо чем-то острым стукнуть — может, так дело лучше пойдет. Не пробьем сразу, так хоть трещину пустим, а дальше уже расковыряем. Рон!

— Чего тебе? — хмуро буркнул мечник, уже понимая, к чему идет дело.

— Доставай-ка свой меч и вперед! — оправдала его худшие опасения Алварика. — Долбани по стене со всей дури, как ты любишь — глядишь, что и выгорит…

— Алва, ты с ума сошла? — ужаснулся Рон. — Я так без оружия останусь. Не-ет, даже и не мечтай! Меч очень крутой и удобный, и рисковать им ради какого-то непонятного тайника? Да ни за что! Так что забудь, выкинь это из головы.

— Да чего ты боишься-то, не понимаю? Это же божественный артефакт, у которого в описании четко написано, что он — не сломается!

— Мало ли что там написано, — буркнул Рон. — А если все же сломается, то что тогда?

— Что тогда? — Алва на мгновение задумалась. — Тогда мы жалобу подадим, вот! В общество по защите прав потребителей божественных артефактов!

— И что, мне такая жалоба как-то поможет?

— Может и поможет, но это неточно… А вот что я совершенно точно могу сказать, так это то, что сейчас тебе, дорогой мой, однозначно никто и ничто уже не поможет. Или ты думаешь, что я от тебя вот так просто отстану? Смирюсь с потерей сокровищ? Не-ет, так дело не пойдет! Рон, вернись! Стой, кому говорят! Да не убегай ты — все равно ведь поймаю! Ну ладно, давай сюда меч, сама все сделаю, так и быть… Что значит — не дам??? Жмот! Элай, лови его! Сейчас мы его будем лечить от жадности, доступными методами! Какими-какими… в его случае единственное, что еще может помочь — это хорошая клизма!

— Алва, остынь, — посоветовал танк. — Это же его меч, в конце-то концов. Ну не хочет он им рисковать, ничего не поделаешь. У нас же есть уже один здоровенный кристалл, неужели тебе мало?

— Конечно, мало, — уверенно ответила Алварика. — Денег много не бывает!

— И кто из нас после этого жадный? — задал риторический вопрос Рон. — И вообще, Алва, вот если бы ты тогда ящерицу не прогнала, сейчас бы у нас проблем не было. Скорее всего она смогла бы проломить эту стену, либо огнем в ней дыру проделать. Так что сама виновата.

— Да я…

«Ну-у, это надолго, — подумала Чиара. — Алва так просто не отвяжется, так что дальше можно не слушать. Да уж, тайничок оказался не так-то прост. Как же его вскрыть? И еще — а как преступник умудрился его обнаружить? У него что, тоже наблюдательность высокая, как и у меня? Странно, он же вроде маг Пространства. Ох, что-то здесь нечисто… Может, преступников несколько?» Однако вскоре ей надоело ломать голову над этой загадкой, и девушка переключилась на иные, не менее важные вещи.

«Что ж, моя рана уже меньше болит и почти не мешает, так что пора подвести итоги боя, — решила она. — Что там с характеристиками? Наблюдательность плюс три, и два в концентрацию. Защита тоже плюс два, и столько же в тактическое мышление. И по единичке в интеллект и живучесть. В целом неплохо, но за бой с мега-боссом, в котором я чуть было не сдохла — не так и много. И уровень не удалось получить», — и тут Чиара тяжело вздохнула. Она открыла перед глазами стартовую страницу своего интерфейса и с грустью уставилась на строчку «Уровень модификатора», в которой по-прежнему гордо красовался ноль.

— Чиара —

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Наблюдательность: 159

Сила: 152

Живучесть: 150

Скорость: 148

Пение: 144

Концентрация: 141

Скорость восстановления выносливости: 134

Выносливость: 98

Координация: 83

Интеллект: 78

Ловкость: 78

«Но зато теперь я хотя бы знаю, что воин — не мой класс, — Чиара решила позитивно смотреть на вещи. — И еще — что можно считать самым ценным результатом боя — похоже, я поняла, как работает мое достижение. Большее, чем кажется. Его, оказывается, надо читать и понимать буквально. Вот прямо как написано — так оно и действует». И она вновь развернула перед глазами описание:

При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу.

«Вот взять, к примеру, мой бой с мега-ежом. Превосходящий по силе противник — имеется, одна штука. Сражение один на один — да, это условие тоже выполняется. А значит, шанс победить у меня был. Собственно, так и получилось, бой я выиграла. И казалось бы, что теперь мне никто не страшен и можно смело ввязываться в драку с любым чудовищем — но не тут-то было. Главная проблема заключается в том, чтобы суметь увидеть свой шанс и им воспользоваться. А вот это уже совсем непростая задача. По правде говоря, если бы не те столь своевременно посетившие меня видения возможного будущего, я бы скорее всего не догадалась, как нужно действовать. И тогда обещанный мне шанс был бы упущен, и ни о какой победе нельзя было бы и мечтать».

Чиара на некоторое время отвлеклась от своих мыслей, вспоминая недавний бой с летучим монстром. Да, исходя из того, что она успела уловить в промелькнувших перед ней картинках, столкновение лоб в лоб было единственным возможным вариантом, ведущим к победе, пусть и ценой дыры в животе. Все другие исходы были куда более печальными. Прыжок в сторону и удар мечом сбоку ни при каких обстоятельствах не уложил бы монстра с одного удара, и в этом случае меч либо застрял бы в роговых наростах чудовища, либо от силы столкновения ее вышвырнуло бы с моста. А если бы она нанесла удар в глаз по центру, но при этом попыталась увернуться от ядовитого шипа летучей твари, то исход поединка был бы еще хуже. По правде говоря, единственное, что ее спасло от яда, было как раз то, что жало чудовища мгновенно прошило ее насквозь, и по этой причине ей досталась совсем небольшая порция этого адского зелья. Если бы шип вошел в тело частично, как это было с Элаем, то ей не помогла бы даже ее живучесть — мега-еж успел бы впрыснуть весь свой запас паралитика. Ну и вогнать меч так глубоко у нее не получилось бы, и монстр бы не погиб.

«Так что, скорее всего, и во всех остальных моих боях с превосходящим по силе противником — с Элаем или с оборотнями — способ победить также существовал. Просто я не сумела до него додуматься. Интересно, а эти озарения по поводу будущего — почему они происходят, и можно ли их включать в нужное время? Полезная штука, особенно в сочетании с моим достижением. Такое со мной происходило уже трижды, считая этот раз. Нужно как-то понять, что общего у всех этих ситуаций и что именно служит спусковым крючком», — и Чиара задумалась, вспоминая и сопоставляя подробности.

«Хм-м, если вспомнить, то во всех этих случаях я старалась уберечь Тэма, которому должна отдать свой долг жизни, — наконец решила она. — Получается, эта штука на долг срабатывает? Надо же, как интересно… Но почему так происходит?»

Увы, ответа на данный вопрос у нее не было. Чиара поразмышляла на эту тему еще некоторое время, но ни к чему определенному не пришла. «И еще один момент нужно обязательно учитывать, — вспомнила она. — А именно — шанс победить у меня, конечно, есть. Но даже если я смогу им воспользоваться — после того, как мой противник окажется мертв, бой считается выигранным. И что потом будет со мной — авторов достижения совершенно не волнует. В моем сегодняшнем поединке монстр был убит, но и я могла погибнуть немногим позже, от падения в ущелье. Если бы Тэм не успел меня зацепить своими корнями… Словом, не все шансы стоят того, чтобы ими пользоваться, и надо соблюдать разумную осторожность», — решила наконец Чиара.

А между тем неподалеку очнулся человек, который тоже был всеми руками за разумную осторожность. Тэм принял сидячее положение, убрал со лба взмокшие от пота волосы и обернулся к своей подруге.

— Чиа, как ты себя чувствуешь? — негромко спросил он.

— Нормально. Дыра… заросла почти, — похвасталась Чиара. — Теперь — только палец пролазит. А раньше — кулак проходил.

Тэм покачал головой и быстро избавил ее от остатков ранения.

— Чиа, я очень тебя прошу, будь, пожалуйста, осторожнее, — тяжело вздохнул он. — Твоя живучесть тебя выручает, но она не делает тебя неуязвимой, пойми это. Как ни чудовищно это звучит, но тебе очень повезло, что тебя прошило насквозь и ты получила лишь малую толику яда монстра. Потому что в противном случае никакая живучесть тебя не спасла бы.

«И ничего не повезло, — подумала между тем Чиара. — Так и было задумано. Но не говорить же ему, что я нарочно позволила себя проткнуть? Он точно такого не поймет». И она промолчала.

Между тем целитель продолжал:

— Да, я сумел бы избавить тебя от отравы — при помощи Исцеляющего Света. Но одновременно лечить от яда и ловить корнями… Магической энергии не факт что хватило бы, даже если выпить эликсир восстановления маны. И к тому же — а вдруг в следующий раз меня не будет рядом с тобой? Поэтому прошу тебя, береги себя, не рискуй понапрасну. Мне очень не хотелось бы тебя потерять.

— Хорошо, Тэм, — помолчав, ответила Чиара. — Я постараюсь быть осторожнее.

— Спасибо, Чиа, — улыбнулся Тэм.

«Ну вот и славно, — подумал Рон, который с интересом прислушивался к их разговору. — Рыжий — молодец. Донес до нее все, что нужно. И даже не пришлось его просить об этом. Но как она его слушается, а? Стоило ему сказать ей — она тут же согласилась, и все, вопрос решен. Эх, мне бы так…»

«Конечно, я буду стараться действовать осторожнее, — думала между тем Чиара. — Мне тоже совершенно не хочется умирать, а безрассудные поступки еще никому жизнь не продлевали. Поэтому надо тщательно взвешивать возможные последствия и выбирать оптимальный образ действий, ведущий к наименьшим потерям. Так же, как я это сделала сегодня. Да, сегодняшний бой — отличный пример такого подхода, ведь в итоге все мы остались живы и здоровы, а могло быть совсем наоборот. Так что подобного рода риск можно считать оправданным и даже в чем-то полезным. Характеристики выросли, и удалось узнать о себе кое-что нужное, а значит, в следующий бой я войду более сильной и подготовленной. Да, так и следует поступать. Разумная осторожность и оправданный риск — это то, что мне нужно».