Эксклюзивное задание часть 2

Рестарт

Отблеск лучей заходящего солнца в последний раз скользнул по снежным вершинам гор и погас. Стало совсем темно. Словно черное бархатное покрывало накрыло собой и покрытое туманом ущелье, и затерянную среди скал долину, и увитую зеленью арку портала, и пятерку приключенцев, расположившуюся неподалеку и коротающую время в ожидании полуночи. Неяркий мерцающий свет кристаллов работающего магического контура лишь слегка разгонял эту тьму и едва освещал пространство, замкнутое внутри круга. Однако темнота недолго властвовала над миром. Вскоре в черном небе зажглась первая звезда, а потом еще и еще, и вскоре весь небосклон был усеян яркими искрами небесных светил. Однако тоненький изящный серп луны, еще вчера радовавший глаз, так и не появился. Начиналась единственная безлунная ночь за весь цикл. Ночь умирания и возрождения.

Ночь Рестарта.

— Ну что ж, — нарушил Элай всеобщее молчание. — Вот и еще один цикл миновал. Завтра все переменится и наступит наконец весна. Она в Приграничье очень красивая, особенно в контрасте с поздней осенью. Надеюсь, мы сможем ее увидеть…

— Да ладно тебе, Эл, не нагнетай, — отмахнулась Алварика. — Ну да, разумные в основном стараются проводить эту ночь в городах, ну или на худой конец в убежищах. Оно и понятно — объекты, признаваемые интерфейсом в качестве помещений или населенных пунктов, чаще всего не затрагиваются происходящими вокруг изменениями. А когда рядом много народу — больше шанс выжить в случае чего. Но нет такого правила, чтобы те, кто встречает Рестарт под открытым небом, обязательно погибали. Так что ничего с нами не сделается — ну, может, потрясет чуток… А с остальным справимся.

— Главное, чтобы не закинуло никуда, — вздохнул Тэм. — А то читал я рассказы очевидцев — тех, кто после очередного Рестарта внезапно оказался в джунглях, когда вся гигантская территория Пустошей вдруг провалилась и образовался Котел. Как они искали друг друга и как выбирались, и сколько из них в итоге выжило… Сразу скажу — выжить удалось далеко не всем.

— Поэтому будем держаться за руки, — решил Элай. — Чтобы хотя бы не потерять никого, если вдруг случится что-то подобное. Да и в любом случае…

И тут он замолчал. Остальные тоже не спешили поддерживать разговор. Каждый знал, о чем думают окружающие, но говорить об этом вслух не хотелось. Даже думать не хотелось. Так, в молчании, минуты текли за минутами, и вот, наконец, до полуночи осталось совсем немного. Элай чиркнул спичкой, и вскоре в центре круга магического контура уже весело полыхал костер, заботливо сложенный из последних дров. Отблески огня бросали причудливые блики на лица друзей, собравшихся вокруг.

Рон отвел взгляд от пляшущих языков огня и недовольно вздохнул. «Терпеть не могу эту ночь, — думал он. — Чувствуешь себя, как беспомощный слепой котенок, и в голове лишь одна мысль крутится: а что, если в этот раз не рестартанет? Что, если на этом — все? Ладно, надо постараться не думать о белой обезьяне. Лучше позаботиться о том, чтобы нас действительно не раскидало, случись что. Хотя бы это я могу сделать», — и на этой мысли он одной рукой нашарил ладонь сидевшей справа Алварики и покрепче сжал ее, а другой ухватил за запястье Чиару, расположившуюся слева. Остальные тоже взялись за руки, и кольцо замкнулось. Никто не сказал ни слова. И вот, наконец, началось…

Вначале изменения, произошедшие в окружающем мире, было практически нереально уловить. Тихо и незаметно для глаз погасла одинокая звездочка далеко на востоке, затем еще несколько… а потом словно цунами накрыло собой небосклон, пожирая небесные светила одно за другим. И вскоре не осталось ничего. Разом выключились кристаллы магического контура, погасло — нет, скорее прекратилось, как будто стертое гигантским черным ластиком — пламя костра, еще мгновение назад радовавшее глаз. Казалось, во всем мире не осталось ни одного источника света, да и звуки тоже пропали. Ни шелеста ветра, ни треска дров, ни даже звука собственного дыхания…

Мир умер.

Тэм изо всех сил таращился в темноту, пытаясь уловить хоть что-то. Но все было бесполезно. Вокруг не осталось никого и ничего. Лишь крохотная искорка его жизни, затерянная где-то вне времени и пространства, в великом Ничто. Лишь жуткое ощущение собственного одиночества, сводящее с ума и затягивающее его прямиком в бездну. В бездну, из которой, как он откуда-то знал, ему будет уже не выбраться. «Постойте, но я ведь не один, — опомнился вдруг целитель. — Со мной мои друзья. Да, я сейчас не вижу и не слышу их, и даже не чувствую — но я точно знаю, что Чиа где-то рядом, как всегда. И Элай. Я ведь держал их за руки, когда все началось. Да, правильно, у меня же есть руки… где же они?» Ему удалось переключиться, и вскоре молодой маг сумел ощутить свои конечности и сжать ладони. И тотчас ему пришел ответ. Теперь он мог «слышать» их эмоции — беспокойство Элая за других и острое любопытство Чиары. И хотя его искра по-прежнему словно плыла в великом Ничто, но теперь он был не один.

Пятерка искр, кружась, неслась по волнам пустоты навстречу судьбе…

Кто-то сжал его руку, и Элай очнулся. «Что со мной? Я словно отключился на мгновение», — растерянно подумал он. А потом память вернулась к нему. «Рестарт! — мысленно ахнул он. — Так вот что это было… Так, ладно, я вроде жив, а как остальные? Тэм в порядке, его пожатие я чувствую. А Алва… что с ней? Ее ладонь по-прежнему в моей руке, но она какая-то безжизненная, как будто ненастоящая… Алва, очнись, ну же!» — и танк что было силы сжал руку лучницы, чуть было не расплющив ей пальцы. Это помогло — рука дернулась, а потом вцепилась в него мертвой хваткой.

«Хорошо, Алва жива. Что с остальными? Надо их тоже в чувство привести, но как это сделать? Отпустить тех, кто рядом, и разорвать цепь? Нет, рискованно это… Нужно срочно зажечь костер и разогнать эту темноту. Угу, отличная идея, осталось только спички найти. А это будет нелегко. И опять же придется разрывать кольцо, ведь мне нужна хотя бы одна свободная рука». Танк немного поколебался, но все же решил было уже забрать руку у Тэма, как вдруг…

Чиара вновь плыла по волнам безбрежной пустоты. Такое уже случалось с ней — еще во время действия проклятия — но тогда для нее все было скрыто за мутной серой пеленой. Теперь же клубы густого тумана уже не застилали обзор, и перед ней простиралась бездна как она есть — черная, бескрайняя, влекущая… «Так вот ты какая на самом деле! — удивилась Чиара. — Красивая… И ты ждешь и зовешь меня, я чувствую это. Интересно, а что, если…?» — и тут кто-то сжал ее руку, и девушка очнулась.

«Тэм! — пронеслось у нее в голове. — Что с ним, он жив? Вроде жив, а остальные? Где они? Ничего не вижу и не слышу, и почти ничего не ощущаю… Нужен свет. Надо зажечь костер, срочно. И я могу это сделать», — и на этой мысли она аккуратно высвободила руку из хватки Рона. Его пальцы неохотно разжались, и рука безвольно скользнула вниз. «Похоже, он еще не пришел в себя, — поняла Чиара. — Но с этим мы потом разберемся, а сейчас…» И она протянула руку вперед. Туда, где еще недолгое время — или наоборот, вечность — назад весело полыхало пламя костра.

Рон пришел в себя от того, что кто-то вцепился в его руку. Он тут же сжал пальцы в ответ, еще не понимая, что происходит — и с ужасом осознал, что одна из его рук свободна. «Так, справа Алва была, и с ней все в порядке — вон как в меня вцепилась, — вспомнил он, — а слева… Чиара! Ах ты мелкая паразитка, ну что ж тебе неймется-то? Сказано же было — сидеть и держаться за руки, что в этом сложного или непонятного? Так нет же…» Рон пошарил рукой вокруг себя, пытаясь отыскать пропажу, и хотел было отправиться на поиски, как вдруг…

Ослепительно-яркая искра раскаленной добела плазмы вспыхнула рядом с ним, и тотчас же пламя костра взвилось высоко вверх, отбрасывая вокруг причудливые отблески света и далеко разгоняя заполонившую мир тьму. И сразу же — словно в ответ — в черном беззвездном небе воссияла первая звезда, а потом еще и еще… И через недолгое время небосклон был вновь усыпан миллиардами небесных светил.

Мир возродился.

— Уф-ф, — тяжело выдохнул Элай. — Кажется, закончилось. Все-таки в убежище это как-то легче переносится. Чиа, что слышно? Есть монстры вокруг?

Но в ответ ему не донеслось ни звука. Танк нашел взглядом их скаута и сразу понял, что на нее в ближайшее время рассчитывать не приходится.

Чиара едва сидела, привалившись к плечу Тэма, и судорожно втягивала в себя воздух, страдая от недостатка магической энергии и — даже в большей степени — от нахлынувших воспоминаний. Ей снова казалось, что ледяная полоска Поглотителя стальным кольцом стягивает ее лоб, ввергая в бесконечную бездну страданий. Шею словно перехватило, не давая вдохнуть полной грудью, и отчаянный крик привычно застрял где-то в горле. И вновь ощущение полнейшей беспомощности, отверженности и одиночества накрыло ее с головой. Ее прошлое, о котором она и рада была бы забыть, приветливо распахнуло перед ней свои двери.

— Чиа, не переживай, это скоро пройдет и тебе станет легче. Это не навсегда. И ты не одна, ты слышишь меня? — чей-то настойчивый голос сумел пробиться сквозь пелену наваждения, а потом кто-то обнял ее за плечи, не давая упасть. «Тэм! — вспомнила Чиара. — Он не прошел мимо тогда — не бросит меня и теперь». И хотя чувство удушья от магического истощения по-прежнему продолжало терзать девушку, но все же ей стало легче. Ведь она больше не была одна.

Тэм придерживал ее, не давая упасть, и осторожно гладил по голове.

— Магическое истощение, — подтвердил он догадку танка. — Все сожгла на файербол, вчистую. Надо было оставить хоть немного маны, но она, видимо, не подумала — а может, боялась, что иначе силы и дальности заклинания не хватит зажечь костер. Но как бы то ни было, теперь уже ничего не поделать. Только ждать, пока в себя придет.

— Хорошо, тогда я сам пойду осмотрюсь, — решил было Элай, но не тут-то было.

— Ну уж нет! — категорично заявила Алва и на всякий случай покрепче сжала руку танка. — Я тут одна не останусь! Я — боюсь! Так что сидите оба здесь — тебя, Рон, тоже касается! И вообще, в следующий раз я за декаду до Рестарта в городе засяду, и никто меня оттуда не вытащит, понятно вам? Еще раз такое пережить — да ну нафиг! Меня же чуть не стерло из мироздания…

— Алва, но тут могут быть монстры… — попытался убедить ее Элай, но без толку. Насмерть перепуганную Алварику мелкой дрожью колотило от пережитого, и оставить ее сейчас он не смог.

Между тем Рон, которому надоело наблюдать, как маг обнимает их малышку, молча выдернул руку из хватки лучницы и поднялся.

— Пойду пройдусь, — заявил он, выудил из рюкзака кристалл магической подсветки, повесил его себе на шею и шагнул в темноту.

— А здесь ничего не изменилось, — донесся вскоре до остальных его голос. — То же ущелье, та же арка, кристалл от мега-ежа никуда не делся, и… оп-па, а это еще что? Друзья, а тайничок-то вскрылся! На его месте пещера теперь. Темная, ничего не видно. Сейчас проверим, что там дальше…

— Сокровища! — завопила тотчас забывшая все свои страхи Алва и вскочила на ноги, готовая лететь на крыльях любви к ждущему ее богатству.

— Рон, а ну назад! — рявкнул Элай и быстро сгреб лучницу в охапку, остужая охватившую ее золотую лихорадку.

— Эл, да отпусти ты… Я только одним глазком гляну — и все! Не буду никуда лезть и ничего опасного делать, правда-правда! И вообще, Рон все равно уже туда забрался, должны же мы посмотреть, что с ним!

— Со мной все нормально, — внезапно отозвался мечник. — Пещерка совсем неглубокая оказалась. И сокровищ там нет никаких, так что расслабься, Алва. А есть какая-то дверь, или скорее ворота, довольно массивные. А дальше я не полез.

— Вот и молодец, — облегченно выдохнул Элай. — Никто никуда не лезет, понятно вам? Стояли эти ворота там столько времени — постоят и еще немного. Хватит нам на сегодня приключений, сейчас будем ужинать и спать. Дежурим по двое, начиная с меня. Алва — со мной, для страховки от необдуманных поступков. Если Чиа в норму придет к тому времени, то ей двойное дежурство, а если нет — снова меня поднимайте. А теперь, Алва, давай сюда этих пичуг, которых ты днем подстрелила. Поджарим их, пока костер совсем не прогорел. И на завтра что-то приготовить не помешало бы…

«Все, вроде бы она успокоилась, — подумал Тэм и осторожно отодвинул Чиару от себя. — Похоже, магическое истощение напомнило ей о том периоде ее жизни, о котором она обычно старается не вспоминать. Когда ее на мага тренировать пытались. То, что я „слышал“ от нее только что… м-да, ничего хорошего там не было, судя по всему».

— Чиа, как ты? — спросил он и заглянул ей в лицо.

— Нормально, — ответила она и провела рукой по глазам, словно стремясь избавиться от ненужных мыслей. — Спасибо… за поддержку.

— Не за что, — улыбнулся Тэм. — Чиа, помни, ты теперь не одна. И мы не дадим тебя в обиду.

Она молча кивнула, а потом ушла спать, не дожидаясь ужина.