Эхо войны

Глава двадцать седьмая

- Мы пропали! - шепнул Д'Артаньян Атосу.

- Вы хотите сказать, - пропали наши деньги? - спокойно поправил его Атос.

Александр Дюма

Глаза не открывались, как будто их зашили. Кожу стянуло.

Я неуверенно протянула руку и стерла корку запекшейся крови. Стерла?... Я приоткрыла один глаз и поискала шлем.

Вот он, родной, проглядывает за пляшущими перед глазами темными кругами. Расколот пополам, как орех, лицевой щиток мутный от трещин.

Я приподнялась на локтях, и сразу же пожалела об этом, мгновенно ощутив полный букет явно не легкого сотрясения мозга.

Знакомый камень лежал в двух ладонях правее, и я невольно порадовалась за отечественную оборонную промышленность. Все, кроме тяжелого десантного шлема повышенной прочности, раскололо бы вместе с головой.

В ушах звенело, а тошнило настолько сильно, что я на полном серьезе боялась подниматься.

- Ох и твою ж мать... - послышалось откуда-то справа. Я с трудом сфокусировала взгляд и уставилась на темное пятно, не слишком удачно вписавшееся между россыпями валунов.

Пятно открыло глаза и в мгновение ока обросло замызганным камуфляжем.

- Тео... - медленно просипела я, стараясь не нарушить хрупкого равновесия, временно установившегося в голове. - Ты-то здесь за каким хреном?

- За тем самым... Ох, мать твою... - простонал он.

- Других слов не знаешь?

Он знал. И даже поделился. Но я тратила слишком много усилий, чтобы не уплыть обратно в обморок, и не оценила.

- Я же рядом с вами стоял, не помните, что ли? - парень наконец рассмотрел меня повнимательней и констатировал: - Хотя я бы с разбитой вдребезги башкой тоже не помнил. Не тошнит?

На этот раз не выдержала я.

- Ясно, - вздохнул парень. - Значит, меня на себе не попрете.

Мир расплылся и снова начал тонуть в черных кругах. Я вытащила из-за пояса нож и приложила лезвие плашмя ко лбу. В глазах постепенно прояснилось, и увиденное меня не порадовало. Если мне досталось по голове и побило осколками до состояния прогнутости пластин "чешуи", то парня побило осколками до состояния отбивной, а камнем покрупнее перебило ногу.

- Ты как вообще? - крякнув, я с трудам приподнялась на четвереньки и подползла поближе.

- Фигово. Но в терпимой степени, - Тео тихо выругался сквозь зубы и попросил: - Гляньте, что у меня с ногой, а то по ощущениям - оторвало к ядреным эхлам.

- Потроха хоть не отбило? - поинтересовалась я, пытаясь поднять камень так, чтобы не усугубить положение, а главное - не уронить обратно.

- Не должно, - он приподнялся и сел, опираясь дрожащими руками на камни. - Бронежилет как-никак.

Открытый перелом, может, в двух или трех местах, но не в кашу.

Где-то в конце коридора, со стороны обвала, послышались шаги. Я машинально схватилась за "мать". От резкого движения вспыхнул болью затылок, в глазах снова потемнело. Потом до моего плохо соображающего мозга дошло, что это именно шаги, а не цоканье т' хоров. Я сняла палец со спуска и вгляделась в темноту.

Шатаясь и цепляясь рукой за стену, из-за поворота вышел Диррхейм.

Богиня, его еще здесь не хватало.

- Тоже живы? - индифферентно обронил он и прошел мимо. Я проводила его взглядом, опомнившись, только когда он почти скрылся в темноте.

- Куда вы?

- Какой смысл сидеть здесь, - безразлично отозвался мужчина, приостанавливаясь. - Или вы полагаете, что нас будут откапывать?

- Ну... - над этим вопросом я пока не думала.

- Не смешите меня. Не будут. Обвалом т'хоров надежно заперли в горах, и выпускать их оттуда ради пары-тройки почти наверняка убитых солдат... Этого не сделает даже ваш муж ради вас. Или он настолько вас любит?

- Нет, он меня вообще не любит, - устало проговорила я. - И вы, конечно, правы, - я замолчала, пытливо глядя на него. А потом уверенно сказала: - И вы знаете, кто он такой.

- Знаю, - не стал спорить северянин. Медленно опустился на ближайший камень. - Рой Эрро, Командор Корпуса, верно?

- Верно. Обвал глухой?

- Да. Завалили качественно.

Мы замолчали. Я шарила по карманам в поисках того, что можно было бы приспособить под шину. Тео, морщась, стаскивал броню и раздевался. Рубашка пошла на бинты. Я поставила подствольный фонарь на "матери" на минимум и со сноровкой, приобретенной за последнюю неделю, начала обрабатывать рану.

Северянин, как ни странно, остался. И, понаблюдав минут десять за моими неуклюжими манипуляциями, спросил:

- И что вы собираетесь делать дальше?

- А вы?

- Когда нет смысла идти назад? - он едва заметно передернул плечами. - Глупый вопрос. Судьба - вещь малопредсказуемая даже для меня. Но, в отличие от вас, я предпочитаю идти ей навстречу, а не дожидаться ее появления.

Я поджала губы.

- В таком случае, будьте добры исполнить свои обязанности офицера и позаботьтесь о подчиненных, - сухо сказала я. - В нашем положении нам не остается ничего другого, кроме как попытаться найти воду и более-менее пристойное укрытие, не нарвавшись при этом на противника. Исходя из того, что оружие и "чешуя" есть только у меня, на разведку пойду я, а вас попрошу...

- Не трудитесь, - перебил Диррхейм. - Это недоразумение господне я в состоянии нести. Последнее, что нам сейчас нужно - это разделиться.

- Между прочим, это "недоразумение" все слышит, - процедил Тео. - Ради богов, фарра Морровер, отдайте ему ствол, и пусть катится. Если глубокоуважаемый фарр ко мне прикоснется, я рискую заполучить еще пару дыр в своей шкуре. А может, и не только в ней.

- По-моему, сейчас не та ситуация...

- А по-моему - как раз та! Я еще жить хочу, - огрызнулся парень, снова затягивая пряжки бронежилета. - А чего не хочу - так это чтобы меня тишком пырнули ножом под ребра.

- Фарра Морровер, - ледяным тоном начал северянин, - вы уверены, что заодно с ногой ему не досталось по голове?

- Уверена, - отрезала я. - По голове досталось мне. Тео, прекрати нести ересь, тем более, что особого выбора у тебя нет: я тебя все равно нести не смогу. Так что берите его, фарр, и пойдемте, пока аккумуляторы у фонаря еще живы.

Пока я, сражаясь с головокружением, поднималась на ноги и проверяла "мать", Диррхейм попытался было закинуть Тео на плечо, что при активном сопротивлении последнего одной рукой сделать было невозможно. В конце концов они сошлись на варианте а-ля костыль.

Тео старался держаться независимо, но того факта, что на оракуле он буквально висел, скрыть было невозможно.

- Заметьте, как прелестно мы смотримся вместе - однорукий и одноногий. Какой дивный натюрморт! - пробормотал он, морщась от боли.

Я оставила реплику без внимания, шагая вперед и напряженно прислушиваясь. Т'хоры ушли вглубь лабиринта и теоретически могли оказаться где угодно, в том числе перед нами.

Минута проходила за минутой. На солидном отдалении позади, чтобы дать мне пространство для маневра, шаркали бывшие "сослуживцы", презрительно косясь друг на друга, и, по-видимому, думали, что я об этом не знаю.

Через полчаса ровный пол сети мелких пещер закончился крутым склоном, засыпанным щебенкой. Фонарь успел выхватить дно пещеры - слишком далеко, а потом камень вздрогнул и поехал под ногами. Я успела только судорожно щелкнуть предохранителем, а потом разбитая вдребезги координация сделала свое дело, и я полетела вниз, увлекая за собой оползень - все быстрей и быстрей, пока битый камень не понесся по склону с устрашающей скоростью. Мне оставалось только попытаться сгруппироваться и молиться, чтобы мужчины не вздумали соваться сюда вслед за мной.

Первый т'хор вынырнул из темноты почти незаметно. Неслышно взмахнув крыльями, спикировал откуда-то из-под потолка, вцепившись в мои закрывающие голову руки, и вздернул в воздух.

Я извернулась и одним ударом выбросила ноги вверх. От резкого движения в глазах потемнело, а чуть позже - и от удара о каменный пол: видимо, куда-то я все же попала.

Знакомый стрекот послышался одновременно справа и слева, пока я пыталась нашарить среди камней "мать" и справиться с чернотой в глазах.

Но успела только второе.

Зависших в воздухе т'хоров в какой-то неразличимый, неосознаваемый миг начало ломать и корежить. Они иссыхали до скелетов и падали, с тихим шелестом теряя отстающую чешую.

Впереди был только оползень. Поэтому я медленно обернулась.

На высоком обломке скалы сидел покойник.

Вот как...

- Я уже похоронила тебя, дурак! - крикнула я, когда смогла говорить. - Как ты вообще сюда попал?!

- Полагаю, так же, как и ты, - покойник пожал плечами. - У тебя есть аптечка? Его нужно привести в чувство.

Его?... Я заглянула за скалу. Да, еще один покойник.

Впрочем, это логично. Индивидуальная аптечка каким-то чудом еще болталась на поясе, поэтому я молча приступила к реанимации лежащего на камнях Бэйсеррона.

- Давно он так?

- Да, - отрывисто бросил Этан. - Что с ним? И какого эйра происходит наверху?

- Насколько я понимаю, вы проехались по осыпи вместе. Только он - неудачно. Ничего с ним, кроме шишки на ползатылка. Он скорее всего уже приходил в сознание, ты просто не заметил. Наверху... - я помрачнела и вкратце обрисовала ту задницу, в которой мы оказались.

- Ясно.

- Ясно?... Тогда скажи мне, что это, Бездна меня разбери, только что здесь было?! Как ты вообще дожил до этого момента?

- Я маг Смерти, если ты забыла. И слух еще при мне, - угрюмо сказал он. - Ради себя я бы на это не пошел. Но ради него...

Этан замолчал.

Вот как... Торжествуй, Богиня, блудный сын вернулся к тебе.

- Знаешь, он тоже... очень любит тебя.

- Я знаю, - тихо сказал Этан. - Мне вообще повезло в этой жизни.

- Да уж, - я сморгнула, не поднимая головы. Бледное лицо Бэйсеррона постепенно розовело. Я стащила печатку и принялась методично хлопать его по щекам.

Свистнул воздух под резко сложенными крыльями. Под потолком заметалось оглушительное визгливое эхо. Мгновение - и сухой кокон с хрустом упал на каменный пол. Этан скривился, брезгливо стряхивая нечто невидимое с пальцев:

- Дрянь. Дрянь, дрянь, дрянь...

- Почему?...

- Потому что истребление разумных есть убийство. А магу Смерти убивать своей силой - значит ходить по лезвию. Упасть в Бездну слишком легко, - его лицо искривилось в саркастической гримасе. - Не говоря уже о тридцать четвертой статье УК Короны, пункт третий.

Упасть - и потерять человеческий облик, ты это хотел сказать?... У тебя больше нет глаз, в которых можно прочитать, терял ли его ты. Судя по страху - да. И возвращение легким не было.

- Я же говорил тебе, что трус. Жизнь... жизни побили меня так, что теперь я боюсь всего.

- А больше всего - снова наделать ошибок. Брось, Этан, их не делают разве что несвежие трупы.

Откуда-то сверху раздался грохот. Мы одновременно вскинулись и обернулись на звук.

- Ох, б...! - прокомментировал наши общие чувства счетовод, приподнимаясь над полом.

Вместо оползня на нас летела настоящая лавина.

- В укрытие! - я схватила Этана за руку и дернула за камень. Он приземлился на брата, угодив тому локтем в солнечное сплетение. Сверху на эту композицию упала я, заставив мужчин сдавленно выругаться.

Опережая закладывающий уши грохот, вперед летело плотное облако каменной пыли, оно и накрыло нас первым. Я задержала дыхание, вжимаясь лицом в мужское плечо, и молилась, чтобы оползень не перехлестнул за скалу.

Резко свистнуло, конвульсивно сжались вокруг спины чужие руки, и в ладони справа рухнул булыжник размером с кулак, отскочил от земли и врезался мне в бок. В спину забарабанило градом. Кажется, я что-то говорила. А потом все закончилось - резко, как и началось.

- Слезьте с меня оба, ради всех богов и преисподней! - слабо донеслось откуда-то снизу. Я скатилась на пол и поморщилась, потирая спину. К вечеру она будет фиолетовой, хвост даю на отсечение. Этан стоял на коленях, помогая брату подняться. Бэйсеррон перевел на меня мутный взгляд: - Фарра, никогда бы не подумал, что такая интеллигентная женщина может материться больше трех минут, ни разу не повторившись.

- Я не женщина, я солдат, - я выглянула из-за скалы, примерно догадываясь, что увижу. На сером каменном фоне далеко впереди чернела темная бесформенная груда. Оставив "мать" у скалы, я начала пробираться между шатающимися валунами, пересыпанными щебенкой.

- Фарра, это вы там? - донесся до меня совершенно нормальный голос. Слава богам, а то я думала, что их изломало вдоль и поперек.

- Как Тео? - вырвался у меня тревожный вопрос - я уже преодолевала последние шаги, но голоса парня до сих пор не слышала.

- Сейчас, - коротко обронил северянин и что-то проделал одной рукой.

- Лекс, скотина! - зло взвыл Тео. - Я не ты, вторая стадия еще вполне может что-нибудь себе сломать!

- Заткнись, - лаконично бросил тот и одним неуловимым движением встал, подхватывая парня за пояс и закидывая его руку себе на шею. - Держись, убожество.

И, даже не покачнувшись, двинулся мне навстречу. А я задалась вопросом, остался ли на нем хоть один синяк. А еще - почему же тогда его так шатало всего час назад? Не оттого ли, что угодил прямо под обвал?...

И тогда возникает закономерный вопрос - что он вообще такое?

- Пойдемте, я нашла тут нескольких покойников, - я развернулась и пошла обратно, всю дорогу слыша за спиной шорох уверенных шагов. - Собственно, это, очевидно, все, что оста...

Продолжая говорить, я обернулась и осеклась на полуслове. Северянин переводил взгляд с коменданта на счетовода и был бледным до неестественной серости. Я вопросительно вскинула брови. Диррхейм опустил глаза и отрицательно мотнул головой.

- Рад видеть вас живыми, фарры.

Я покосилась на Этана. Если раньше Тео беспокоился за сохранность своей шкуры, то теперь я начинала опасаться за коменданта. Уж слишком мало радости в этом голосе. Мелькнула шальная мысль случайно приложить непробиваемого оракула чем-нибудь покрепче камня. Чужие пальцы предостерегающе тронули за локоть. У уха раздался едва слышный шепот:

- Следи за лицом.

Я открыла было рот, но тут же застыла, вскинув руку. Уши дернулись навстречу почти неразличимому звуку.

Тихий шелест крыла. Едва заметное царапанье когтей о камень. "Мать" сама скользнула в руки.

- Идут...

Снова - лавина. На этот раз - другая. Почти неслышная, почти невидимая в пещерной темноте. Боги мои, сколько же...

Я успела сделать два выстрела - навстречу летящему из длинного тоннеля живому темному потоку. Этан внезапно выбросил руку в сторону, схватил "мать" за ствол и резко дернул вверх - так, что дуло подскочило к потолку.

- Какого хрена ты делаешь?! - заорала я, пытаясь выдернуть ствол. Не иначе, у этого на голову больного придурка не руки, а клещи - откуда только силы взялись?!

- Не мешай! - он отбросил "мать" и перекрыл мне линию обстрела собственной спиной. Я бросилась в сторону, подбирая оружие, и застыла, прижатая к земле волной оглушительного крика. Не визга - т'хоры кричали, как маленькие дети.

Сила хлынула вперед ледяной удушающей волной. Нереально огромной - не бывает на свете силы, равной Смерти. Потусторонний голодный холод, стылые равнины, призраки без лиц и тел, чьи голоса сплетаются в безвольное: "Хозяин"... Призраки, ледяными голодными пальцами льнущие к жизни, тянут ее тонкими яркими потоками, жадно глотают и требуют - еще...

Эхо сотен едва слышных голосов. Они стонут, они хотят жить. От них веет ненасытной стужей, ледяными заснеженными полями, и душа начинает застывать от холода.

Сила лилась полноводной рекой, затапливая узкий тоннель, жадными призрачными руками выпивая жизнь - десятки жизней. Под потолком металось эхо детских испуганных криков.

- Боги мои, - шепчет северянин, стеклянными глазами, в которых плещется первобытный ужас, глядя перед собой. - Боги мои...

Леденеют пальцы, поднимаются дыбом волоски на загривке. Лавина застывает и медленно проминается назад. Одна за другой падают пустые, высохшие оболочки, разлетаются мелкой серой пылью.

Сердце бьется медленно и тягуче, с трудом прогоняя застывающую кровь. Вздох. Выдох. Вдох... Тоннель пуст. Пуст и засыпан серой пылью.

Темная фигура впереди падает на подломившиеся колени.

- Этан. Этан! - тормошит его счетовод. - Этан, отвечай! Не хватало, чтобы ты сгорел, ненормальный!

Я медленно подхожу и опускаюсь рядом. Беру его руки в свои и говорю:

- Возвращайтесь, учитель.

Мелькают перед глазами снежные равнины без конца и края, изломанные скалы цвета крови и море, скованное льдом. Я захлопываю перед ним эту дверь. Это моя личная Бездна, нечего тебе делать там...

- Какой я тебе учитель?... - он обмяк у меня на плече, тяжело и хрипло дыша. Я придержала его за пояс и начала медленно подниматься вместе с ним.

- Нам нужно уходить. И побыстрее.

- Вы думаете, они вернутся? - устало спросил Бэйсеррон, подпирая брата с другой стороны.

- Я в этом уверена.

- Они заметили, что ты здесь, - бросил Этан, резко повернувшись ко мне.

- Знаю, - я угрюмо поджала губы, разыскивая "мать" в потемках. - За каким-то эхлом я позарез нужна их вожаку, - я помедлила, но сказала, кивнув на тоннель: - Хотя понятия не имела, что настолько. Может... Имеет смысл разделиться? Сомневаюсь, что вы все им вообще нужны.

- Нет! - неожиданно громко сказал Диррхейм, все еще бледный до синевы. - Мы должны быть вместе. Должны!

Должны?... Он видел?... Что?

"Там умирали те, кто уже мертв"

Кровь бросилась мне в лицо. Я схватила его за грудки:

- Что вы видели?!

Оракул молча посмотрел на меня. Отцепил от куртки мои судорожно сведенные пальцы.

- У меня серьезные подозрения, что наш противник - Видящий, - неестественно спокойно проговорил он. - То, что он делает, слишком похоже на попытки перехитрить судьбу. Не будем уподобляться, фарры, пока эти попытки оказывались нам только на руку.

- Что. Вы. Видели, - раздельно процедила я.

- Не ваше дело, - отрезал он. - По крайней мере - пока.

- Идемте. Они действительно вернутся, - непререкаемым тоном пресек дискуссию Этан. Да, теоретически он все еще здесь начальник.

Теоретически? Он сардонически приподнял бровь и повернулся ко мне.

А, бросьте, учитель. В таком-то состоянии...

Отвяжись от этого учителя. Это не так уж и смешно, не говоря уже о том, что я сейчас здоровее тебя.

Теплая рука тяжело опустилась мне на плечо. Я покосилась на него и улыбнулась.

А я не шутила.

Этан скептически хмыкнул. А я кашлянула в кулак, наконец заметив, что на нас все смотрят. Бэйсеррон переводил взгляд с меня на него и улыбался совершенно по-идиотски. Я состроила страшные глаза и, проходя мимо, прошипела: "И не думай".

Предсказать, откуда появятся т'хоры в следующий раз, - догонят или выйдут навстречу, было невозможно. Как и идти плотной компактной группой по узкому коридору, противоположному тому, откуда они пришли. Я предложила самое, на мой взгляд, логичное решение - замкнуть наши тылы хотя бы одним стволом, - то есть моим, а Этана вместе с братом и фонарем поставить на передний край.

В результате короткого, но бурного диалога, во время которого я почувствовала, что во мне просыпается генетическая память и злость на одного совершенно конкретного идиота, мы оба оказались в середине колонны.

Дубина.

***

Пальцы впивались в плечо так, что захоти я - не вырвалась бы. А еще немощным придуривался, маг, душу его... Кто знает, может, он действительно здоровее не только меня, но и нас всех, вместе взятых, включая Диррхейма.

Первым, спотыкаясь, брел Бэйсеррон. Узкий луч фонаря криво шарил по неровному полу, выискивая ямы и провалы. Позади нас раздавалось ровное дыхание оракула, с непроницаемым лицом выслушивающего всю ту ересь, что вполголоса бормотал ему на ухо Тео, - в слабой попытке хоть так отвлечься от боли. Наверное, северянин знал это - и не огрызнулся ни разу.

Поистине, вашему долготерпению стоит поставить памятник, фарр. Чего ради, все же? Тео тоже был в вашем видении? И, видимо, умирал гораздо позже, и наверняка не от вашей руки.

Я напряженно всматривалась в изломанные, уродливо раздутые тени, прекрасно понимая, что в таком деле поможет только хорошая поисковая сеть и хороший слух, но ни того, ни другого уже не имела.

- За нами идут.

Бесстрастная фраза за спиной заставила меня споткнуться.

- Именно идут. Не бегут, - пауза. Северянин продолжал размеренно шагать вперед, едва заметно напрягая руку, когда Тео переносил на него весь свой вес. - Думаю, следят, чтобы...

- ...не сбились с курса, - так же бесстрастно закончил Этан, не оборачиваясь, и я молчаливо с ним согласилась.

- И что, вы думаете?... - Диррхейм замолчал, вперив вопросительный взгляд ему в затылок. Я обернулась. Тео сердито сопел, глядя на "коллегу" в упор, но молчал.

- Сворачиваем.

Я бросила удивленный взгляд на то, что в черных извивающихся тенях казалось нишей в стене коридора, а оказалось - уходящей в темноту широкой промоиной.

Нужны ли ему вообще глаза?...

Бэйсеррон нырнул в промоину следом за пляшущим лучом. Его руки нервно дергались - счетовод был кем угодно, но не бойцом, и в этом плане больше толку было бы даже от Тео. Я шагнула следом, краем глаза наблюдая за оракулом. Он поводил ушами, чутко прислушиваясь.

- Бежим! - внезапно рявкнул мужчина, одним движением забрасывая Тео на плечо. Я вскинулась и услышала - тоже. Далеким, похожим на галлюцинацию эхом отдавался скрежет когтей о камень.

- Беги! - рыкнул над ухом низкий голос. - Не бойся, не упаду.

Идиот!

Я сжала его руку своей и побежала - сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей, не успевая за пляшущим светом фонаря. За спиной нарастал гул - от десятков вибрирующих крыльев, слышалось тяжелое надсадное дыхание - и у Диррхейма оказался свой предел. В висках стучала кровь, перед глазами снова заплясали черные круги. Куда тебе бегать с таким сотрясением, дура...

Этан сжимал мои пальцы и бежал следом - ни разу не споткнувшись даже там, где я думала, что сейчас переломаю ноги.

А он - что он - теперь?...

Яркий свет метнулся навстречу, слепя глаза. Бэйсеррон крикнул:

- Назад! Они бегут навстречу!

- Клещи, - подытожил Этан неестественно спокойным тоном. Мы машинально остановились, бессознательно ожидая приказа. - Сюда!

Он потянул меня в один из десятка узких отнорков. Я торопливо сдернула с "матери" подствольный фонарь, щелкнула переключателем и бросилась вперед. Руки дрожали, стук крови в ушах слился в один сплошной неумолкающий гул.

"Только не тупик, не тупик, не тупик..." - бормотала я про себя, как молитву, пробиваясь сквозь путанную муть в сознании.

Гул сменился скрежетом и шумом вылетающих из-под когтей камней. Заметалось эхо отдаленного крика.

Я похолодела. Если они сейчас завизжат, нам конец - шлемов нет ни у кого.

- Быстрее! - крикнул за спиной северянин, тяжело дыша. Я судорожно схватила ртом воздух и рванулась вперед, уже ничего не видя из-за расплывшейся перед глазами черной завесы. Только бы не свалиться. Только бы не сва...

- Стоять!!!

От оглушительного крика голова вспыхнула дикой болью. Я всхлипнула и споткнулась, судорожно цепляясь за ускользающее сознание. Меня схватили за талию и резко вздернули на ноги.

- Держись. Держись! Да держись же, Талери, забери тебя эйра!

- Я не Талери, - хрипло прошептала я, с ужасом глядя вниз. Отнорок кончился так резко, будто не существовал вовсе. Камень у ног оборвался черной бездонной ямой. Помедлив, из-под подошвы выскользнул осколок и полетел вниз. И эха от падения не было слышно.

Время застыло, миг растянулся в часы - пока я поднимала глаза.

Это и есть Бездна. И ее владыка встречал нас.

Он все тот же - падают на лицо черные волосы, стелется по земле плащ из крыльев. Неслышимые, невидимые, вьются у его ног призраки, духи голодных стылых равнин.

Сердце схватило знакомым льдом, в лицо дохнула смерть - черным зыбким туманом, зябким холодом.

Мы вновь стояли на разных берегах, но на этот раз между нами лежала Бездна. И - каждый на своем берегу - на этот раз мы не были одиноки.

Т'хоры медленно поднимались в воздух - крылатые тени, сливающиеся с тьмой. Мягко шелестели тонкие крылья, десятки, сотни крыльев...

- Орие. Орие! - меня тормошили чьи-то руки. - Возвращайся, ну же, ты же в сознании!

- По щекам похлопай, - раздалось как из тумана.

- Каким щекам, у нее и так сотрясение! - меня посадили на каменный пол. Опустились рядом: - Ну же, девочка. Возвращайся...

Тело качнулось и упало - лицом в чье-то плечо. Чужие руки осторожно сомкнулись на спине, притянули ближе - в кокон из тепла. Тело сворачивается клубком, прячется от холода, тело, которым я уже почти не владею. Его кожа горит, как в лихорадке, Этан прижимается горячей щекой к моему виску и шепчет:

- Возвращайся ко мне... Ты не можешь умереть раньше меня - это против правил. Помнишь - ты ведь еще должна убить меня. Возвращайся к учителю, Талери...

- Я не Талери, - слабо шевельнулись губы. - А ты мне не учитель... Таэс...

Этан чуть отстранился, замолчав. Я вздохнула, неразборчиво пробормотала: "Холодно", и ткнулась ему в шею, возвращаясь в теплый кокон. Он прижал меня к себе, баюкая, как ребенка, и проговорил в пространство:

- Это у нее называется "Холодно".

- Магия Смерти? - послышался отдаленный голос.

- И очень сильная. Сильнее моей. Вот так, - горячая ладонь опустилась мне на затылок, - выглядят те, кого ей убивают. Или пытаются убить. Другой вопрос, что против служителей Смерти это не самый лучший ход.

- ...Нас обложили со всех сторон. Вы сможете сделать... что-нибудь?

- Я, - его голос едва заметно дрогнул. - Я могу продержать щит, закрывающий оба прохода в тоннель, час или два. После чего стану трупом. Или сгорю сразу, пытаясь перебить чужую силу. А вы?

Я приоткрыла глаза и сквозь завесу темных волос увидела, как присевший рядом оракул качает головой.

- Я могу лишь надеяться, что увидел правильно. И судьба на каком-то повороте не свернула в другую сторону...

Они замолчали.

Вязкий холод неохотно покидал тело. Ныли кости, суставы выкручивало тупой болью. Я сцепила зубы и попыталась сесть.

- Фарра Морровер, а вы покрепче стальной арматурины, - с печальной ухмылкой сказал Тео, сидящий у стены. Я вяло огляделась, сообразив, что меня оттащили обратно в тоннель. - Скажите, что вас осенило - в самый последний момент. Спасите всех.

- Не могу... Не дает Богиня озарения.

- Тогда... Пожертвуйте на нужды общества сокровище, - он усмехнулся, а в глазах стояла тоска. - Помните... То, что стоит треть Развалин. Может, с ним что выйдет у фарров псионов.

- Какое сокровище? - спросил Этан.

- А, - я с трудом вспомнила, о чем вообще идет речь. Расстегнула ворот, вытянула из-под "чешуи" цепочку. - Не знаю, к нему нужны еще сильные псионы, чтобы был заметный эффект. Этан, тебе поможет "фокус"? - я вопросительно посмотрела на него. Мужчина снял амулет у меня с шеи, задумчиво пропустил между пальцев, раскрыл ладонь с потрескивающем искорками камнем.

- Еще полчаса активного щита, учитывая наш общий уровень. Жаль, что фарр командующий у нас пророк - из них слабоватые псионы. Хотя это действительно сокровище, были бы условия...

Я перевела взгляд на северянина и удивленно вскинула брови.

Он был белее мела, глядя на камень со странной обреченностью. Разошлись непослушные губы, дрогнул всегда такой бесстрастный голос:

- Фарры, на этот раз осенило меня. Я... уже видел этот камень. В своем видении, с его помощью мы... уничтожили противника, - он замолчал.

- Артефакт... Это - и есть тот артефакт?!

Я обомлела. Вот оно. Вот оно...

Богиня, да не я ему нужна была - или, по крайней мере, не столько я, сколько камешек, который, не снимая, носила на шее! Каменный осколок, перед которым ничто и чудовищная сила мага Смерти, и любая армия - будь в ней сотня или тысяча солдат.

На холодных равнинах вновь вырастут надгробия изо льда - замершие на десятки, сотни лет... За сотни лет несложно найти лекарство от чумы, возвести между нами стену, которую не пробьет ни один прорыв.

Мы выиграем, спасем мир, ведь верно?...

Быть может, не выживем, но чудеса, которые дарят нам боги, слишком часто оказываются политы смертной кровью.

Не потому ли ты так бледен, северянин, ведь, что бы ни говорили, ты не хочешь умирать?

Почему же нет радости?...

Может, оттого, что, стоя на разных берегах, мы с ним так и не поняли друг друга. Я, солдат, говорю, что нам не нужна была эта война - никому из нас. А вопрос мести - сложной и тяжелый вопрос... Кто поймет - сейчас, чья и в чем вина?

- В чем проблема, фарр? - я подняла глаза. - Вы не запомнили, как его активизировать?

- Нет, я помню... Обряд прост, если наших сил хватит продержаться до конца, - Диррхейм опустил глаза. - Он рассчитан на двадцать магов.

- Не хватит силы? - спокойно спросил Этан.

- Ее количество не имеет значения, главное, чтобы она была. Камень работает с материей Изнанки, и, если сохранять с ним в это время контакт, это разрушает тело. Если подключенных много, повреждения минимальны, в нашем же случае... Вопрос не в том, выживет ли тот, кто начнет активацию, а в том, умрет он во время ритуала, или все-таки сможет дотянуть до его окончания и умереть с сознанием выполненного долга. Поэтому... - северянин поднял глаза и твердо сказал: - Это буду я.

- Не глупите, фарр... - устало проговорил Этан, ссаживая меня на пол и поднимаясь. - Вы ничем не выносливее остальных. А я - да, и намного. Поэтому...

- Вы не правы, - тихо проговорил Тео. - Даже я выносливее и крепче обычного сола в полтора-два раза. А Лекс - в четыре-пять. Поэтому не думаю, что он слабее вас, комендант, - он грустно улыбнулся. - Тройка лидеров определилась, не так ли, фарры?

Этан открыл было рот, но я опередила его, взяв за руку и поднявшись.

- Свидетельствую за обоих. Да - фарр комендант вообще мало похож на сола, хотя я и не знаю, почему. И - да, эти двое - то, что я не знаю, как уже называть. У нас есть шанс, - тихо сказала я. Пусть этот шанс заключается просто в возможности умереть тогда, когда это уже не будет иметь значения... - У двоих из нас частичный иммунитет к Изнанке и ее воздействию. Еще у двоих - сила Смерти, не скалься, Этан, это так и есть. Если мы...

- Мы?! Никах "мы"! - вдруг рявкнул комендант. - Какой от тебя прок, если ни одна травма за последние полгода у тебя до конца не долечена, и из них половина - на мозге! Вот что, фарры, - жестко начал он. - Активируем мы с командующим вдвоем. Ты, парень, держать умеешь? - Тео кивнул. - Тогда держи его, у вас схожие потоки, должно получиться. Перенаправляй хотя бы часть на себя.

- А тебя кто держать будет, дурак?! - крикнула я. - Этан, мы же оба служители Смерти, нам будет проще...

- Нет, я сказал! - в лицо пахнуло холодным промозглым ветром.

- Не ори на меня! Какого эйра...

- Это приказ!

- Плевать я хотела на твои...

- Вы все забываете об одной простой вещи, - внезапно донеслось из угла. Молчавший до этого момента Бэйсеррон вышел из темноты. - Когда начнется активация, Этан навряд ли сможет держать щиты. Простите, фарра, - он обернулся ко мне и сочувственно посмотрел в глаза. - Я псион почти никакой, но держать умею. В конце концов, для близких родственников это просто. А вы... Вам придется защищать нас, когда упадет щит, просто потому, что я не солдат.

Я замолчала.

- Еще раз извините, - тихо сказал он. - За то, что вмешиваюсь, зная, что для вас это значит. За то, что втянул вас во все это - потому что сделал это именно я. Извините и прощайте, фарра, - мужчина отвернулся. Поднял голову: - Не пора ли начинать? Пока еще есть время...

Я провожала глазами фигуру с высоко поднятой головой, и не могла произнести ни слова. Молча сжимала в руках "мать", пока они отходили к нише в стене - чтобы облегчить мне задачу, а по щекам медленно скользили холодные слезы.

Сердце превратилось в ледяной неподвижный ком. Я провожала тех, кто мне дорог, по дороге за смертью, и не могла уйти - вместе. И мне - жить после этого? Жить с этим?!...

Рухнули щиты, тишина раскололась визгом и скрежетом. В коридор с двух сторон хлынула темная орущая масса, взметнулись камни из-под когтей. Я покрепче уперлась ногами в пол, нашла пальцем спуск и выстрелила - раньше, чем подскочивший т'хор успел всадить когти в незащищенную шею. Спаренный "веер" разлетелся по узкой промоине, плеснувшая на стены плазма начала разъедать камень. Снесенные залпом твари покатились по полу, визжа, а кто-то так и остался лежать полыхающей грудой. Я переключила режим и принялась лихорадочно добивать обожженных. Свербящий визг ожидаемо ударил по ушам, заметался, множась и сводя с ума.

Почти незаметная боль, влажные дорожки на шее - и стало тихо.

Все это со мной уже было. Где-то. Когда-то. Когда-то очень давно...

Стиснув зубы, я все нажимала и нажимала на спуск. На долю секунды смогла обернуться - как они?... Мужчины стояли, опустив головы и закрыв глаза, в коконе из слепящего холодного голубого света.

Голова раскалывалась от боли. Клацнули челюсти, вцепляясь мне в щиколотку. Т'хор рванул ее на себя, и я упала на одно колено. Ринулись вперед полдесятка тварей, почуяв слабину, остервенело всаживая когти в тело. Пластины прогнулись, но выдержали. Разинутые в оскале челюсти тисками сжались на предплечье, в последнюю секунду выставленном перед горлом.

А потом...

Тесный отнорок взрывается слепящим сиянием цвета льда. И все заканчивается - внезапно, как и началось. Бесшумно начинают застывать и валиться на пол тонкие сухие фигуры, будто закостеневая во всех суставах. В немом крике вскидываются головы, скалятся обнаженные клыки. И - замирают.

На десятки, сотни лет.

Я зажмуриваюсь, закрываю глаза руками - потому что от этого нестерпимого света можно ослепнуть навсегда. Он струится наружу, тонкими, почти неразличимыми потоками течет по коридорам и галереям, оплетает пещеры.

Время считают удары сердца - глухие вязкие толчки, отдающиеся в висках. Летит вперед бесконечный сверкающий поток, свет, что ярче тысяч звезд. Мир растворяется, расходится тонкими нитями.

Я где-то... И нигде.

На миг... На годы. Тысячи лет.

Изнанка смотрит на меня сотнями ненавидящих и - уже - мертвых глаз. Четверо мужчин горят в мертвенном ледяном свете, и сгорают стремительно, как полыхает бумажный лист.

Из горла вырывается крик, но я не слышу его, руки тянутся к ним - но до них дальше, чем до звезд...

Седой мужчина открывает полубезумные от боли глаза. В них - прощание. И светлая, тихая печаль. Криво, грустно улыбается:

- Будьте с ним. Вместо меня...

И - рывком - перетягивает слепящий свет на себя.

Хрупкое смертное тело вспыхивает, как мотылек на пламени свечи.

За светом приходит темнота - холодная и промозглая. В ней свистит ветер, кружа снег в бесконечной метели.

Полярная ночь укрывает стылую снежную равнину темнотой, но я знаю - она здесь. Моя Богиня.

Смерть зажигает фонарь и ставит его в сугроб. Чернота бездонных небес расступается перед теплым пятном света, вырастают вокруг застывшие клыки скал.

Море снова заносит снегом - и алый лед скрывается под белыми хлопьями.

- Победа любой ценой. Что будешь делать с ней? - Богиня смотрит поверх моей головы. Слабая улыбка трогает губы. Она откидывает полу плаща, открывая занесенное снегом тело.

- Этой душе я думаю дать свободу. Он все же вернулся ко мне... Как думаешь?

Я падаю на колени в глубокий снег, не замечая холода, не замечая того, что из глаз катятся слезы. Мир рушится, проваливаясь в тишину. Мой мир... Я достаю из кармана мятый зеленый листик, вкладываю в его ладонь и сжимаю пальцы.

Живи.

Будь судьбой моей, как прежде.

Будь - даже без меня. Ты заслужил это.

Узкий липкий листик - что ты против смерти?...

Ты - вера.

Я верю в тебя.

Живи!...

***

Снова темнота.

Я открываю глаза. Не буду смотреть, не буду включать фонарь. Не хочу видеть тел, у меня не осталось ни сил, ни веры.

Зачем я жива?...

Шаги. Я чувствую их ладонью, всем телом. Тяжело поднимаюсь на ноги, отступаю к стене и замираю.

Он входит, ни разу не обернувшись. Его шатает, тяжелое хриплое дыхание поднимает эхо, но в руке - нож. Подобрал же где-то...

Вожак останавливается у ниши, над лежащими вперемешку телами, и сжимает крепче рукоять. Я делаю шаг вперед, приставляя дуло "матери" к его затылку. Вспыхивает подствольный фонарь.

- Руки!

Нож падает. Он оборачивается медленно, будто во сне. Сквозь прицел на меня смотрят холодные янтарные глаза.

На этот раз между нами нет Бездны, дотянуться тебя будет легко. То, что не смогла сделать магия, сделает пуля.

- Это наша победа, реванша не будет.

Победа... Победа в битве. Этим вы не остановите войну.

- Война... Скажи мне, что есть война? Зачем она нужна? Не лги, не ради выживания - ничего, кроме смертей, она не приносит. Мы уже стольких потеряли - и близких, и тех, кого не знали. Потеряли оба.

Между нами уже нет реки - почему же мы опять не можем понять друг друга?...

Почему ты не стреляешь? Проигрыш карается, а у каждого - своя правда. Я буду мстить, пока жив. И не я один.

- Мстить... За одну жизнь, принося в жертву в тысячу раз больше? Если эта война уничтожит твой народ, ты будешь мстить?

Стреляй.

- Если эта война уничтожит твою королеву, ты будешь мстить?! А когда месть свершиться - чем ты будешь жить?!

Стреляй!

Холодные глаза на миг вспыхивают болью. И - почти облегчением, когда мой палец начинает нажимать на спуск.

Сомнения - это всегда боль. Проще жить с шорами на глазах, потому что правда режет до крови. Когда-то, сотни лет назад, мы ловили листья во сне. Ты обменял знак траура на весну.

Я резко вскидываю ствол, и пуля уходит в потолок.

Я пожалею об этом не раз, и знаю это. Но сейчас... Я видела слишком много бессмысленных смертей. Хватит. У меня не осталось сил. Поэтому - живи. Даже ради войны, потому что я буду жить ради мира.

Чего ты хочешь?...

- Имя. Твое имя. Я хочу знать, кто ты.

Алесдер. Дальше... не помню.

Я кивнула. Он постоял, опустив голову, развернулся и, пошатываясь, тяжело зашагал вглубь промоины. И, уже почти скрывшись из виду, вдруг приостановился.

Не верь в предсказания. Они лгут.

Да. Ради этого стоит спорить с Жизнью - чтобы они лгали.

Я прислонила "мать" к стене, отстегнула фонарь и вернулась к нише. И, пробираясь через нагромождения тел, уже знала, чем кончился этот спор для того, кто начал его и имел мужество довести до конца.

На темном камне черные как ночь волосы смешались с серебряной, расплетшейся, косой. Двое стояли рядом и рядом же упали, едва заметно, но дыша. Оба.

Этан поднимался, опираясь на дрожащие руки, с пустым, как Бездна, лицом. То, что казалось чудом господним, им не было, и он знал это лучше, чем кто бы то ни было.

Он стоял на коленях над телом брата и рыдал, мучительно и страшно.

Так выглядит победа.

Любой ценой.

***

Сотни лет спустя тонкий радостный голос солнечным диссонансом прозвенел в моей пустой измученной душе.

Фарра, где вы? Ответьте.

Мы не уйдем без вас...