Эхо войны

Глава двадцать шестая

День начался препаршиво и прошел в полном соответствии со своим началом.

Юлия Галанина

"Мать" оттягивает израненную руку, на которой потихоньку расходятся свежие швы. Рана на бедре открылась, и штаны начинают буреть от засыхающей крови.

Боги спустились с небес и низвергли нас в Бездну - при жизни.

Причины и следствия перемешались в хаосе, сцепились шипами слов, и расцепить их не хватает наших сил.

" - Но как попался Коэни, он же даже не видел т'хоров не разу?!

- Для этого обязательно видеть?... Когда он вытаскивал эту ящерицу, зацепился сам. Только не сказал никому.

- Почему?!

- А что, здесь есть кто-то сильнее?!"

Нет.

Здесь и сейчас, похоже, не осталось вообще никого.

Я выглянула из-за поворота и выпустила короткую очередь в середину огромной черной кляксы из двух десятков сбившихся в кучу плакальщиц. Клякса взревела и бросилась на меня. Я прицелилась и начала отстреливать зверюг по одной.

- Ну что, все? - уже в пятый раз за последние десять минут пролепетали за спиной.

- Нет, и если ты, не приведи Богиня, не замолкнешь, я кого-нибудь пропущу.

Съежившаяся и прижавшаяся к стенке Рутта истерически всхлипнула. Было отчего.

Все началось - или закончилось - одновременно, когда рухнули обе баррикады. Главная пещера превратилась в филиал Бездны, но пока мы держались. Напрягая последние силы, подыхая от перегрузки, но держались.

- Морровер, хватай свою истеричку и пробивайся ко мне! - проорали из-за следующего поворота голосом взводного. Я полоснула ножом по горлу последнюю, успевшую подобраться вплотную плакальщицу и проверила обойму. Мой личный боезапас изрядно облегчился за последний час, и уже приходилось экономить патроны, без особой надежды этот запас пополнить.

Стреляли сейчас везде, большую часть фонарей уже разбили, поэтому плакальщицы ориентировались на визг и стоны - то, что безошибочно выдавало женщин, детей и раненых. Настолько тупыми, чтобы нападать на вооруженных солдат, когда есть добыча полегче, они не были.

Осторожно выглянув, я отметила два ближайших скопления особенно непроницаемой черноты, прикинула, кому ближе до цели - им или нам, схватила Рутту за руку и побежала вперед.

Вот только молча она бежать не смогла - за ойкающей и поскальзывающейся девушкой рванулись сразу обе стаи. Я приостановилась, рывком вскинула ее на плечо и бросилась к повороту.

До него оставалось шагов сто, и все сто она тихо скулила мне в спину. Я уставилась под ноги - на земле грудами валялись трупы плакальщиц вперемешку с телами солдат, по большей части уже обглоданными. Каменный пол скользил под ногами от крови, так же, как на другом конце пещер, у баррикады - плавился от огня и плазмы. Даже сквозь треск очередей оттуда доносились вопли и свербящий визг, означавший только одно.

Идут.

У самого поворота я поскользнулась на луже, натекшей с десятка нарубленных десантным тесаком в лапшу плакальщиц. Рутта взвизгнула, утянув меня за собой, и, вместо того, чтобы кувыркнуться и вскочить, я тяжело упала, выставив вперед руки.

Через секунду подскочившая плакальщица уже вцепилась в мой ботинок, а над головой заговорила "мать", выплевывая разрывные снаряды. Я перекатилась, накрывая девушку собой, закрыла голову руками и вжалась в пол.

За спиной глухо и утробно рявкнуло, по спине и плечам застучали осколки камней. Я выждала несколько секунд, вскочила и кинулась за поворот, подхватив обморочную Рутту. Мне навстречу из-за угла высунулось дуло "матери". Я рывком бросилась в сторону, уходя с линии огня. За спиной с обиженным вяканьем начали падать отставшие от основной волны плакальщицы.

Пригибаясь, я отползла подальше в глубокую естественную нишу, еще больше углубленную нашими силами за последнюю неделю - каких-то пару часов назад здесь была кладовка. У дальней стены жались друг к другу, всхлипывая, восемь женщин. И Атка.

Спасибо тебе, Богиня!

Я посадила Рутту у стены и поползла обратно. Слава Звезде, хоть она нашлась. После внезапной атаки мы оказались разбросаны и зажаты по углам поодиночке, и о судьбе знакомых приходилось даже не догадываться - просто молиться.

- Сами собирали? - я выбралась из низкой пещерки, вытащила "мать" и стала рядом со взводным. И только сейчас поняла, почему он не говорил по внутренней связи - шлема на нем не было. - Вы поэтому не...там?

- У баррикады? А ты как думаешь? Там сейчас так жарят, что без покрышки башку снесет без разговоров. Все трупы прошмонал - нет моего размера, хоть тресни! - он угрюмо посмотрел в центр пещеры, где плакальщицы, утробно урча, с влажным хлюпаньем выдирали из трупов куски мяса. Поморщился: - Только по мне, уже разницы нет, Морровер. Всем нам хана, вопрос в том - как.

Я промолчала, всматриваясь в мешанину из тел шагах в пятидесяти впереди. Вроде бы там что-то шевелилось.

Спустя несколько секунд из груды раздался глухой стон. Две твари, которым не досталось места за "столом", насторожили уши и молниеносно обернулись. Я рванулась вперед, выпустив короткую очередь.

- Отходи оттуда, больная! - заорал взводный, застрочила "мать". Я вскинулась и машинально попятилась - из прохода в конце пещеры хлынула новая стая.

...!

Поскальзываясь, я задом влетела в укрытие, провожаемая криками еще живого бойца, которого за ноги волокли в гущу громадного черного пятна. Крик взвился и опал.

- Знаешь, Морровер, у меня появилась идея, - задумчиво протянул взводный, на секунду высунувшись за угол и тут же нырнув обратно - такой стае, как новоприбывшая, будет глубоко начхать на двух солдат даже с "матерями". - Ты ведь без "чешуи" бегаешь?

- Ну. А что?

- Да вот смотрю я вот на тот симпатичный трупняк, и понимаю, что он где-то с тебя размером, - он кивнул на тело худощавого, не слишком высокого парня с располосованным горлом. Наверное, погиб в самом начале, иначе находился бы вовсе не здесь. - Предлагаю распотрошить.

- А грудь я куда дену?

- Перетянешь. Не так ее у тебя много.

- Мне хватает, - огрызнулась я, покосившись на обсуждаемый предмет.

- Ага, и мужу твоему тоже. Ну-ка, прикрой, - воровато оглянувшись, взводный, пригибаясь, шмыгнул к трупу. Ухватил под мышки и так же споро потащил обратно.

- На, раздевай, - он бросил изучающий взгляд черед плечо. - Эхлов им в задницу, с кого бы еще шлем снять?...

- При таких потерях - рано или поздно найдется, с кого, - проговорила я, расстегивая на трупе броню.

Взводный невнятно гмыкнул, высматривая то ли перспективные трупы, то ли их источник. Я же задумчиво изучала сложение незнакомого солдата. Чуть крупнее меня, но крупнее - не мельче, главное, чтобы не нарезало на лоскуты, а там уже пусть болтается.

Я сползала в кладовку и одолжила у Атки шнурок. Вот же запасливый ребенок, чего только не таскает в карманах... Через десять минут труп был обмерен во всех доступных плоскостях, и вроде бы действительно подходил. По крайней мере, нигде меньше не был. Ну, пребудут с нами боги...

Еще десять минут ушло на демонтаж сенсорных колец. Для процедуры одевания я снова заползла в нишу - еще не хватало попасть под атаку без бронежилета. Слаженными усилиями меня и Атки грудь действительно утянулась чьим-то оторванным подолом без малейших проблем, чем иррационально и чисто по-женски меня огорчила.

Нашла о чем думать, роковая соблазнительница, тьфу...

Когда "чешуя" развернулась, ничего мне попутно не отрезав, я впервые с момента отступления в пещеры почувствовала себя полноценным солдатом, а не немощной калекой.

- Все, у меня теперь по железу комплект, - я вылезла из кладовки, натягивая чужую броню. - Какие у нас планы на остаток жизни?

- Там госпиталь держит много народа, - пожал плечами взводный. - Так что двинемся туда, пока еще кто не приперся.

Женщин из тесной ниши пришлось тащить едва ли не силой. А наиболее здравомыслящей из них оказалась, как ни странно, все та же Атка. Очевидно, ее истерики касались только Римса.

Мы с взводным слаженно выглянули из укрытия. В свежеприбывшей стае скоро начнется массовый жор, и нужно вписаться между его началом и тем моментом, когда они начнут оглядываться по сторонам.

Рано... Рано... Рано...

Сейчас!...

Мы рванулись с места так, будто за нами гналась стая эхлов с гранатометом наперевес. Подгоняя перепуганных до одури женщин, мы бежали мимо громадной стаи, чуть ли не прижимаясь к стене и молясь, чтобы она не рванула следом.

Несколько уродливых глазастых морд приподнялись, насторожив уши. Большинство продолжало жрать, с урчанием раздирая трупы, но их, видимо, хватило не всем. Глухо зашипев, полтора десятка плакальщиц длинными прыжками метнулись за нами.

- Бегите! - рявкнула я, резко затормозив, и развернулась, вскидывая "мать" - До лазарета бегите!

Темноту разорвало короткими вспышками, первый ряд нападающих разорвало очередью в клочья. Рядом глухо бухнула вторая "мать" - взводный сгоряча перепутал кнопки, и в рыхлую группу полетел плазменный заряд - и внезапно взвился стеной пламени. Взводный удивленно вытаращил глаза, я досадливо ругнулась - взбудораженная светом, стая начала беспокойно шевелиться.

Где-то далеко за спиной радостно рявкнула затаившаяся в темноте плакальщица, и раздался многоголосый женский визг.

Я торопливо обернулась, чтобы увидеть, как Атка, прыгнув перед Руттой, всаживает в зависшую в прыжке тварь десантный нож по самую рукоять, и кровь заливает курносое полудетское личико.

Мать Истины, зачем же ты допускаешь на войну - детей?...

Я метнулась к ним, уже прицельно метнув ножи еще в двух плакальщиц. Рыкнула на верещащих женщин и погнала их до пещеры, пока за спиной надрывалась за двоих "мать" взводного. По пути на нас нападали еще несколько раз из непроницаемой черноты, и эти разы смешались перед моими глазами в один сплошной и муторный калейдоскоп.

В госпитальную пещеру мы ввалились, измазанные кровью, по большей части - чужой, хотя моя рана на ноге открылась окончательно. На кого-то я свалилась, на кого - не заметила. Кто-то не особенно аккуратно посадил меня у стены, и только тогда я увидела, что это Зима.

Следом ввалился взводный. Он вытирал щеку, располосованную свежими царапинами, и крыл жизнь в четыре этажа. Я облегченно вытянула ноги и огляделась. Народу было много - похоже, сюда стащили раненых со всех трех пещер. Полтора десятка солдат караулило вход, так что пещера пребывала в относительной безопасности.

Рядом со мной на колени опустился Коэни. Устало провел рукой по лбу:

- Фарра Морровер, вы живы... Слава богам... Нога, да? Давайте, перевяжу... - по его виску скатилась капля пота. Всегда такие яркие глаза потускнели, стали пустыми.

Не место детям на войне. Совсем не место...

Я вяло кивнула, деактивировав "чешую", и всмотрелась вглубь пещеры, ища взглядом знакомые лица. Ремо, Тео - где же им еще быть... Подошел Тайл - встал-таки, и даже броню где-то нашел, судя по размеру - примерно так же, как и я.

- Я знал, что тебя просто так не прикончишь, хотя некоторые, - он покосился на Диррхейма, сидевшего у стены, устало свесив голову, - и утверждали, что ты попала чуть ли не в эпицентр.

- Это смотря что принимать за эпицентр, - я понизила голос. - Мне просто повезло, что сразу забилась в какую-то щель, и меня поначалу просто никто не заметил. И есть у меня огромное подозрение, что это его рук дело, - я кивнула все на того же северянина. Да, причем рук - в буквальном смысле. - Как вы тут?

- Держимся пока. Собираем потихоньку всех, кто выжил. От дееспособных солдат, которые не на главной баррикаде, или того, что от нее осталось, здесь процентов восемьдесят. Из гражданских... наверное, больше никого не осталось.

- А где... - я еще раз окинула взглядом пещеру, - комендант?

- Не знаю, - с непонятной злостью бросил Тайл. - Скорее всего - на том свете. Пошел бродить куда-то перед самым прорывом.

- Ясно, - тихо сказала я. Все действительно было ясно. В том числе и то, что могло статься со слепым, который толком не мог даже ходить. Сердце болезненно сжалось. Я не любила терять. Никого.

Никого!

Здесь же, найдя одного, я тут же теряю второго.

Ну и стерва же ты, Жизнь, злобная и мстительная стерва!

Коэни проворно накладывал повязку, а я тупо разглядывала противоположную стену. В какой-то момент сознание отключилось, и очнулась я только от пронзительного крика снаружи.

Тело автоматически подскочило и бросилось к выходу, с тихим шорохом облил кожу металл "чешуи". Уже полностью проснувшись, я выглянула наружу - подгоняя пару женщин в изодранных платьях, к пещере бежал солдат. И раззадоренная оставшейся после нас стеной огня стая плакальщиц неслась следом.

Далеко. Слишком далеко.

Секунду спустя солдат упал, мгновенно скрывшись под темной массой озверело накинувшихся на него тварей. Истошно завопили женщины. Одна, посекундно поскальзываясь, с вытаращенными от ужаса глазами, бросилась к пещере, вторая же застыла, как парализованная, не переставая кричать. Крик взвился и затих - ей вцепились в ноги и опрокинули на землю.

Первая женщина все еще продолжала бежать, но была еще слишком далеко, а двух трупов для такой стаи явно было мало. Проталкиваясь мимо меня, кто-то крикнул:

- Тисса!

Я сощурилась, и действительно наконец узнала секретаршу - перемазанную кровью и грязью, в рваном платье и с животным ужасом на лице. А еще я узнала того, кто ломился в первые ряды чуть ли не по головам.

- Тео! Какого хрена ты лезешь?

- Если здесь торчать, она погибнет! - зло полоснули черные глаза. Зло и отчаянно. Он протолкнулся вперед и вылетел из пещеры, выдернув у ближайшего солдата ствол.

- Ты что - идиот?! Стоять! Стоять, я сказала! Слышишь меня, мать твою!!! - заорала я. Взвыла от досады и бросилась следом - ловить придурка. Тисса покойница в любом случае, а Тео врач, не так уж их у нас много. За спиной выматерились и бросились ловить нас обоих. Взводный, как пить дать.

Я не оглядывалась, чтобы проверить - в броне я весила слишком много, чтобы быстро бежать, Тео же будто сами эйра копытом пнули под хвост - расстояние между нами увеличивалось стремительно.

Он успел. К собственной смерти, и никак иначе - с одним стволом и без брони против целой стаи.

Загрохотала очередь, на секунду расколов темную массу со светящимися глазами. Я ругнулась - до них оставалось шагов двести, не меньше. Поэтому, не думая и почти не целясь, сделала единственное, что успевала еще сделать - сорвала с пояса световые снаряды и швырнула в самую гущу, проорав: "Глаза!!!" и закрыв лицо локтем.

Глухие тихие хлопки почти потерялись в царящем гаме, но под веками вспыхнул мертвенно-белый свет. Я отсчитала три секунды и бросилась вперед. Сзади высказали недовольство моими методами в глубоко нецензурной форме, а я чуть ли не на ощупь схватила за шкирку Тео и потащила назад, пока ослепленные плакальщицы не проморгались. Взводный взвалил на плечо вяло обвисшую Тиссу и потрусил следом.

Как ни странно, световые снаряды оказались оружием гораздо более действенным, чем можно было предположить - мы добежали до простреливаемой из пещеры зоны, ни разу не огрызнувшись на преследователей. Судя по всему, глаза у плакальщиц действительно оказались слабым местом.

Едва придя в себя, Тео молча поджал губы в ответ на двухголосый мат в свой адрес и унес находящуюся в шоке Тиссу вглубь пещеры. Его-то что за эйра лягнул?

Причем по голове.

- Вы что, окончательно свихнулись? - угрюмо поинтересовался Диррхейм, привалившись к стене рядом. - Забыли...

- Какая теперь уже разница, - перебила я. - Мы кончились пшиком, и, думаю, для вас это не секрет, - я скинула перчатку и вытерла пот со лба. - Что слышно? С баррикады?

- Откуда, по-вашему, я могу это знать?

- Вы здесь единственный офицер.

- Что еще ничего... - он осекся на полуслове и схватился за начавший хрипеть переговорник. Около минуты напряженно вслушивался, поддакивая, только один раз коротко доложив обстановку. Потом нажал отбой и поднял на меня бесцветные глаза: - Сглазили?

Диррхейм отозвал в сторону взводного. Тот кивал, а на лице его застыло поразительно знакомое по зеркалу выражение.

Мы идем на смерть. Снова.

- Снимаемся! - заметался под низким потолком рык взводного. - Отступаем к озерам!

Мы снимаемся, оставляем главную баррикаду, оставляем всех, кто еще мог остаться в живых в темных узких закоулках огромной пещеры. Остался, но не успел добраться до лазарета. И раненых - оставляем тоже?...

Я зажала взводного в угол и спросила об этом в лоб. Потому что иначе я останусь. Сяду на пороге, положу "мать" на колени, и буду ждать конца - умирать, так по совести, а веру в победу я потеряла. И никто не остановит ненормальную служительницу Смерти.

Но нет. Идем. Вместе идем, сохрани нас боги. Потерям на обороне на треть, а то и вполовину больше солдат, но зверьми не станем.

Спасибо хоть за это.

И снова стрельба, грохот и взрывы, от которых только чудом не рушится пещерный свод. И мы тащились черепахами, плотным кольцом окружая носилки с ранеными.

В висках глухо стучала кровь. Под ногами тоже была кровь - свежая и высохшая до толстой корки; шипастые подошвы скользили на влажном камне, скользили по прикладу перчатки, оставляя все те же бурые, кровавые разводы.

В плечо била отдача, пальцы давили на спуск, и ревели, ревели над ухом чужие "матери". Заливалась визгом стая, сквозь которую прорубался отряд, задыхались от боли солдаты, которым не повезло, и валились - нам под ноги. Те избранные, на ком оказалась полная броня, прикрывали внешний край кольца и стреляли, стреляли, стреляли...

Плакальщицы чуяли раненых не хуже обученных магов, и рвались к ним с яростным остервенением: пока мы собирались, успела подойти еще одна стая, которой трупов не хватило, а голодали они уже явно не первый день.

Идущий рядом взводный прицельным пинком отшвырнул плакальщицу, безуспешно грызущую его бронированную ногу, и проорал сквозь грохот:

- Морровер, заряды световые остались?

Я кивнула, поскольку орать сквозь шлем было вообще бесполезно.

- Тогда врубай светофильтры и вперед!

Перехватив "мать" одной рукой, второй я торопливо зашарила по поясу, пока взводный зычным голосом отдавал команду беречь глаза. Засуетились медики, торопливо набрасывая раненым на головы куртки, рубашки и просто тряпки. Я насчитала четыре заряда. Кто-то с другого края кольца поднял руку с растопыренными пальцами. Вот, еще пять.

- Пошли заряды! - рявкнул взводный.

Те, у кого были шлемы, щелкнули кнопками светофильтров, прочие же торопливо закрыли глаза одной рукой, продолжая стрелять на слух. Я швырнула заряды в гущу стаи; взлетели округлые бочоночки с другой стороны, летя навстречу еще одной, показавшейся из глубины пещер.

Тихо хлопнуло.

Солдаты машинально пригнулись, пряча головы, даже те, кто был в шлемах. Нестерпимо яркий свет прокатился по пещере, на какой-то миг выхватив из темноты даже недостижимый потолок. Кто-то вскрикнул, недостаточно плотно закрыв глаза, заорали сотенные стаи по всей пещере; закрутились на месте плакальщицы, вцепившись в морды своими слишком длинными когтями - процентов сорок ослепли уже навсегда, остальные опомнятся еще не скоро.

- Вперед, бегом марш! Покрыть максимальное расстояние! - холодный голос командующего был не особенно громок, но услышали его все. Подхватились, и, не успев даже прогнать пляшущие перед глазами радужные круги, уже бежали. Медленно, но бежали, тяжело дыша под тяжестью носилок и оборудования, которое нельзя было отключать.

Центр пещеры пролетел мимо, будто и не бросались под ноги ничего не видящие плакальщицы, будто бежали мы по центральному проспекту города, а не по скользкому камню, заваленному горами трупов.

Мы тащили то, что от нас осталось в итоге, - себя, женщин, детей и раненых к озеру, и медленно понимали, что спускаемся обратно в Бездну. На этот раз не кровавую - огненную.

Здесь грохотали "матери", ревело пламя, растекалась вязкими потоками плазма, вгрызаясь в камень. Изрезанные когтями, с формой, стремительно набухающей кровью, солдаты едва волокли ноги сквозь огонь, таща за собой носилки. И когда вырвалась из пляшущих теней знакомая морда т'хора, когда свербящий визг ударил по одуревшему от бесконечного грохота мозгу, сознание не выдержало - всколыхнулась, черной волной поднялась со дна звериная дикая злоба, и я бросилась вперед, собственными руками ломая, выкручивая на поверку непрочные позвонки, кроша кость и разрывая мышцы. Зашипели, разваливаясь, перчатки, оторванная голова полетела в темноту. Я пнула тело так, что его швырнуло о стену, и, уже не думая, на одной бешеной ненависти бросилась в черный тоннель, где который уже час полыхало пламя.

Здесь тоже лежали тела - грудами, черными обгоревшими, еще чадящими грудами - у источника, даже у цепи озерец. Те, что лежали ближе ко входу в тоннель, еще горели и перемежались с телами солдат.

Выдавить т'хоров обратно в тоннель стоило слишком больших сил. Я бежала вперед, забыв о том, что у меня наверняка опять открылись обе раны, и обгоняла привалившихся к стене бойцов, шатающихся от усталости. Сколько часов здесь идет один сплошной бой, не затихающий ни на минуту?

Бесконечное напряжение сказывалось - медленные, заторможенные движения, упавшая на два порядка реакция, и координация вмести с ней... Силовики загибались от усталости, от отсутствия смены, оттого, что их было мало, чудовищно мало при таком раскладе сил. И надолго их не хватит.

Я бежала по коридору в полной броне, почти не раненая, почти не уставшая, с ревевшим адреналином в крови, и надеялась заткнуть хотя бы одну дыру в обороне. И пусть это уже ничего не решит. К эхлам лысым все и всех!

Я рванулась сквозь верещащие, полыхающие тела, и бросилась туда, где еще держался на ногах наш заслон от смерти.

Хотя спасать теперь приходилось не слишком многих...

Вдруг у самого пола метнулся под ноги еще живой т'хор, извернулся и бросился дальше прежде, чем я успела выстрелить. За спиной рявкнула "мать". Я обернулась и отсалютовала взводному, раздобывшему наконец подходящий шлем.

***

Мы шли сквозь огонь - назад, потому что уже не могли держаться. Три прорыва. Еще три. Солдат почти не осталось, а те, что остались, не держались на ногах. И заряженных обойм могло не хватить даже на отступление.

Маэст шел рядом, таща на плече безвольно висящего взводного с проплешиной-ожогом через весь затылок. Не везет ему со шлемами, а чужой держится куда как хуже своего... Я ковыляла, подволакивая одну ногу. На руке время от времени отнимались пальцы - "чешую" где-то передавили челюсти гада, до сих пор на ней висящего.

Я дергала локтем, пытаясь стряхнуть голову с намертво заклинившими после смерти челюстями, материлась в голос и стреляла не переставая. Брызги плазмы летели отовсюду, и попадали куда угодно, только не в эту х... голову!

Я зло дернула рукой и снова нажала на спуск, чтобы обнаружить, что обойма пуста.

Тоннель резко раздался в стороны, вливаясь в главную пещеру, и мы побежали - сломя голову, насколько еще могли это сделать.

А за нами на озерные берега хлынула тьма.

И разве важно, что она отливала зеленью, что была живой и скалила белые клыки... Мы бежали к лабиринту за озером, бежали от открытого пространства, где все для нас закончилось бы в течение минуты.

Впередиидущий налетел на камень и упал мне под ноги, измотанный до предела. Я схватила его за шиворот и потащила - по-простецки, задом. Кто-то еще подцепил парня за ремень и, поднатужившись, мы затрусили к лабиринту.

Кажется, за спиной кто-то стрелял. Прикрывали. Не помню. Но какая-то тварь все-таки добежала и вцепилась мне уже в другую руку. Скотина! Глаза затянуло красной пеленой. Я взревела и впечатывала ее все той же рукой в стену, пока не отвалилась. Раз пятнадцать-двадцать.

Не помню.

В глазах прояснилось только в первой пещерке лабиринта. В ушах стоял гул сотен крыльев, над озером было черно от зависших в воздухе тел. Мы пробирались дальше, судорожно отстреливаясь и загромождая проходы горящими телами, туда, где коридоры были уже и где у нас были шансы продержаться дольше получаса. В третьей пещере нам навстречу выскочили вахтенные. Значит, отряд из лазарета добрался...

Нагруженные ранеными, они смогли уйти не так уж далеко. Десятью минутами позже, глядя на набившиеся в небольшую пещерку остатки того, что некогда было военным фортом, я не ощущала ничего, кроме пустоты в голове.

Сил не было ни на что, даже на чувства. Так бывает. Особенно, когда, не успев рухнуть на пол, понимаешь, что пора бы с этого пола подниматься и тащить свою задницу вместе с "матерью" на выход. Потому что у остальных, более живых, чем ты, нет брони, без которой сгоришь от плазмы - своей или чужой.

Темная шуршащая и цокающая когтями масса неторопливо протиснулась в коридор, обуглилась на переднем краю от первых залпов издыхающих обойм, на мгновение замерла, как всегда перед атакой, и... так же неторопливо отступила.

Мы выждали минут десять. Ничего не происходило. У входа в короткий коридорчик по-прежнему маячили темные фигуры. И по-прежнему ничего не предпринимали.

- Ну и что за фигня?... - безжизненно вопросила в пространство Тикки, привалившись к стене.

Я молча порадовалась, что она еще жива, поскольку в таком состоянии в шлеме безошибочно распознавала только Оглоблю. Что до вопроса... Я поискала глазами обгоревшую белую косу с приметной лентой, которая вроде бы мелькала где-то здесь последние полчаса, несмотря на отсутствие у ее владельца полной брони.

Диррхейм был здесь. "Мать" не удержишь одной рукой, особенно если тебя на это не натаскивали - тяжелая, не прицелишься толком, да еще отдачей вырвет из руки после первого же выстрела. А он вот подобрал где-то и стрелял, как из родной. Хотя чему я удивляюсь, боги мои...

- Идите пока внутрь, все, - он выглянул из пещеры, в которой снова развернули госпиталь. Я открыла рот и внезапно поняла, что сил на полноценные слова уже не осталось. Из горла вырвалось только протестующее мычание. Судя по согласному хору, я была не одна такая. - Это приказ! Вас сменят.

Ага, сменят... Сменяли нас обычные солдаты. С обычной броней и обычными стволами. Пушечное мясо. Хоть бы на пару залпов их хватило, когда попрет опять...

Шатаясь и волоча ногу, я кое-как втащила себя внутрь, прислонила "мать" к стене у самого входа и осела рядом, отключаясь.

Где-то там, куда я провалилось, было черно от темноты, продувало ледяным ветром насквозь, а еще - не отпускало ощущение, что меня тянут в противоположные стороны. Голова болела так, как будто кто-то упорно в нее лез. Скотина! Я отмахнулась жестким блоком - насколько могла. Сознание прошило резкой болью. Я взвыла и проснулась.

Ногу кто-то снова шил. Было тихо как в морге, от этого казалось, что уши опять отказали. Ни стрельбы, ни взрывов, ни визга. Даже цокот и навязший в зубах шорох крыльев куда-то делись.

Было тошно. Муторно и тошно.

Вповалку лежали раненые и почти целые, живые и почти мертвые, и трех почти медиков не хватало, даже попытайся они разорваться. Лекарства - только для самых тяжелых, прочие же явно не успеют умереть ни от заражения крови, ни от лихорадки.

Рядом вздрагивал во сне Тайл, дремал вполглаза Маэст, прислонившись к стене и положив "мать" на колени. Сколько же времени прошло? И все еще - ничего?

Мелькнула в тусклом свете серебряная коса. Северянин шел куда-то мимо, но я схватила его за пустой рукав, заткнутый за ремень.

- Нет, - обронил он и с явной неохотой остановился. - Все - нет.

- Что - все?

- Нет, я не вижу, чем все закончится. Я вообще почти ничего сейчас не вижу.

- Когда меня убьют? - вдруг спросила я, внимательно глядя в холодные невидящие глаза.

- ... Вчера в полночь. Зачем спрашивать, если вы об этом знаете?

- Поэтому и не видите? Замена исходных, при других гибли все?

- Нет. На этих солдат ваше присутствие в рядах живых не повлияет, - Диррхейм перевел тяжелый взгляд на меня. - Я понятия не имею, доживете ли вы до того момента, который вижу я. И понятия не имею, сделаете ли как должно, и как выглядит это "должно". И главное - зачем. Хотя... Забудьте. В моем видении умирали те, кто уже мертв... - он замолчал. - Где-то Жизнь свернула на другую тропу.

- И я уже не влияю вообще ни на что?... Можете не трудиться, фарр, я понимаю. Скажите, не как провидец, как офицер... - я замолчала.

- Не скажу. Вы сами все знаете.

Он развернулся и ушел - в дальний конец пещеры, принимать отчет у Ремо.

Да, я сама знаю все. Взгляд скользил по тесной и душной каменной норе, забитой ранеными, по спящим урывками солдатам, в глазах которых - решимость сражаться до конца. И - безнадежность.

Потому что ничто не может длиться вечно, даже это странное затишье, которое бывает только перед бурей. Пройдет час, другой, и мы вспомним, что кончились плазменные обоймы, что в огнеметах не осталось зарядов; что мутная зеленая взвесь уничтожит всех, кроме силовиков в полной броне вернее, чем клыки и когти, а поместить пещеру в вакуум невозможно.

Это знала не только я. И в глазах, поднимаемых к невидимому небу - в молитвах и проклятиях - боги видели одно - безнадежность.

Снова заболела голова - будто в мозг воткнули зазубренный стилет и начали медленно поворачивать. Раз, другой, третий...

Орие!...

Я удивленно вскинула голову. Показалось...

Ты же в сознании, какого эхла не отвечаешь!

Я сошла с ума. Так не бывает.

Не бывает.

Ты там оглохла или онемела?! Доложить обстановку немедленно, младший командующий! Если уж ты слов нормальных не понимаешь...

Я машинально начала составлять в уме сухие канцелярские фразы. Он здесь. Здесь.

Только этого не может быть. Не может.

Орие, да что вообще творится в твоей голове?! Мало того, что к тебе не пробиться, так ты еще...

Рой. Настоящий...

Сердце подпрыгнуло и замерло. Корпус! Корпус здесь?!

О боги мои, ты же сама посылала сообщение! Судя по тому, что я здесь наблюдаю, не совсем бредовое... Только не говори, что начала страдать слабоумием.

Ты тоже... здесь?

Спасибо за комплимент, но с "Полюса" я навряд ли до тебя докричался бы.

Сердце внезапно кольнула тревога.

Вы сели? Они могут...

Сели. Их руководитель, которого ты так расписывала, нас проворонил. Был слишком занят чем-то другим.

Другим... У меня вырвался смешок. Нами. Он был занят нами. И я даже знаю, почему так внезапно нас оставили в покое и куда все подевались.

Я прислушалась. Выстрелов слышно не было, не было слышно визга. Учитывая акустику пещер, это означало одно - бои идут на поверхности.

Как там у вас?...

Часа за два перебьют. Вы пока не дергайтесь, раз боеспособность почти на нуле. За вами придут, как закончим.

Даже его мысли несли явно скучающий оттенок. Я торопливо отрезвила мужа подробной информацией о месте перемещения т'хоров с Изнанки и что с ним стоило бы сделать. И поколебалась, но все же спросила.

А зачем приехал ты? Сам?

Такие экземпляры, как их вожак, нужно отлавливать и изучать, хотя это не твое дело. Не думаю, что псион ниже меня уровнем сможет это сделать.

Свербящая боль в мозгу внезапно утихла. Отключился.

"Отлавливать и изучать"?... Все с вами ясно, дорогой супруг. Вы тоже решили откусить от жирного и перспективного куска, который уже начала пощипывать Корона. И, скорее всего, после того, как уже выяснили, что конкуренты вас обошли.

Дождались бы мы вас, будь по-другому?...

Но ведь... Дождались. Бездна с ним, почему. Дождались!

Безумная, шальная радость всколыхнулась где-то на дне души и выплеснулась наружу. Скажите после этого, что не бывает чудес! И пусть у чуда отнюдь не сказочные причины, но ведь его могло не быть вовсе.

Дождались!!!

- Морровер, чего это с тобой такое? - заинтересовался Маэст, глядя на мою перекошенную эмоциями физиономию. Я вскочила и в полный голос прокричала о том, что иногда боги помогают слабым смертным в их вере в чудеса. Даже тем, кто эту веру потерял.

Я говорила и видела, как в глазах солдат загорается надежда.

Мы выживем.

Мы - выживем!

Орие!

Я вздрогнула.

Что? Уже все?

Они отступают, но в вашу сторону. Кроме как через лабиринт, есть проход вглубь пещер?

Нет.

Тогда перекройте его, и быстрее, если не хотите воевать с ними еще пару тысяч лет.

Я бросилась к взводному.

Тревога номер один. Натянуть шлемы, разобрать вытряхнутые из карманов и снятые с поясов убитых и раненых боеприпасы. Теперь мы знаем, за что бьемся.

И будем биться до конца. На этот раз - с надеждой, что не до своего.

Но когда с озерных берегов хлынула болотная зелень, мысли вышибло, как воздух из легких - от удара звуковой волны.

Визг летел впереди хаотично плещущей крыльями стаи, усиленный пещерным эхом, и бил не хуже пуль. Я бросилась в сторону, за широкий стенной выступ. О чем ты думал, Рой?! Что мы можем сделать - с этим?!

У солдат подламывались колени, разрывались уши, но мы стояли, заслоняя спинами жен, сестер и подруг, своих детей и чужих. Затявкали "матери", подпрыгивая в трясущихся руках, выписывая дикие траектории, но все равно попадая - потому что нельзя было не попасть.

Черная волна врезалась в непрочный заслон, разметала солдат по стенам, подминая под себя, затаптывая и разрывая когтями, и понеслась дальше, мимо госпиталя, мимо гражданских. Пошатываясь и спотыкаясь, я бросилась следом. "Мать" тяжело оттягивала разом ослабевшие руки, и двигаться по прямой стало вдруг непосильной задачей.

Но я успела - броситься наперерез завернувшим к госпиталю тварям, выпустить полдесятка зарядов, отгоняя их от растерянно вскинувшихся врачей. Услышать, как матерится в полный голос Тео, в шоке застывший у меня за спиной, как яростно что-то кричит мне Тайл, отшвыривая прикладом одного т'хора от упавшей Атки и хватая за шиворот Римса, с трофейной "матерью" бросившегося на второго.

Больше я не успела ничего - меня подхватило и поволокло новой волной. Чьи-то челюсти вцепились в локоть, и коридоры слились в один черный летящий тоннель.

Но кто-то из тех, что остались позади, еще помнил, как надлежит хоронить зверя - так, чтобы он уже никогда не смог выйти наружу. Далеко позади глухо хлопнуло - три или четыре раза. Снова вздрогнули стены, и рухнули на землю небеса.

Последнее, что я услышала в этой жизни - грохот приближающегося обвала и свист камня, летящего в мою голову.