Эхо 13 Род, Которого Нет. Том 3

Глава 6

Я сделал вдох, стараясь собраться с мыслями. Решение нужно принимать осторожно. Согласиться сразу? Наверное, это было бы правильно: глупо отказываться от такой силы. Но прежде чем дать ответ, я решил задать вопрос.

— Скажи, у тебя хватило бы денег, чтобы построить несколько детских домов? А может, и Красноярск… хотя бы маленький город?

Он усмехнулся одними губами. Голос шёл хрипом, словно каждое слово цеплялось за горло и рвалось наружу с усилием:

— Если собрать всё моё состояние… хватило бы и на столицу. Так что… вы богаты, господин.

— Придётся тебя разочаровать, — я покачал головой. — Денег у тебя больше нет. Их забрал Император. В обмен на свободу. Условие простое: клятва верности моему роду. Твои бумаги сожгут, начнёшь жить как новая личность — мой личный дружинник. Как это проведём по документам, уточним позже, но суть такая.

— Что?! — одновременно сорвалось у них с Максимом.

Тон у каждого был свой: Максим — из-за того, что Император отпускает такого убийцу и, похоже, отдаёт его под моё начало; пленный — потому что только сейчас понял, что остался без копейки.

Я глянул на Максима и слегка усмехнулся:

— Понимаю, почему он злится: потерять такие капиталы обидно. Но ты-то чего кипятишься? У нас новый дружинник намечается. Принесёт клятву — и будет служить мне. Что плохо?

— Никогда, — отрезал Максим. — Через мой труп. Я его своими руками удавлю, чтобы неповадно было. Господин, что вы творите? Зачем нам убийца? Он перебил кучу народа!

Связанный хрипло усмехнулся:

— «Кучу» — громко сказано. Второй номер убил больше. Он брал дешёвые заказы часто, я — дорогие и редко.

Каждое слово давалось ему с усилием, но говорил он ровно, без оправданий.

— Мне всё равно, сколько, — Максима снова повело. — Я не пущу его под одну крышу с вами и вашими невестами. Сегодня он связан, а завтра?

Я поднял ладонь, пресёк:

— Завтра он будет связан ритуалом. Жёстко, без лазеек. Не отвертится. И, если честно, для тебя в этом сплошные плюсы: ты боялся, что я отложу ритуалы. А теперь, при новых обстоятельствах, придётся провести их сегодня.

Максим сжал челюсть, отступил на шаг и коротко кивнул.

— Иди готовь всё необходимое, — добавил я. — Круг, печати, свидетелей. А я пока поговорю с нашим гостем.

Максим фыркнул, но пошёл выполнять приказ. Уже закрывая за собой дверь, я успел заметить на его лице тень довольной улыбки. Он понимал: от ритуала не отвертеться. Даже если захочет причинить вред — Эхо не даст. Клятва связывает намертво: от меня до самой дальней родственницы, что затерялась в пятом колене, если я буду о ней помнить.

Я перевёл взгляд на связанного. Взял меч, поддел лезвием верёвки.

— Скажи, как тебя зовут?

Я почувствовал, как за спиной напряглось Эхо Максима: боевой режим включился почти инстинктивно, едва убийца начал освобождаться. Но быстро стих. Он уловил то же, что и я: наш гость даже не подумал нападать.

Тот заговорил с трудом, будто каждое слово давалось через рваное горло:

— Марк. Просто Марк. Больше ничего не помню — ни фамилии, ни отчества. Обычный простолюдин… сын шлюхи.

Я кивнул. Для него это звучало как приговор, но в его голосе не было ни жалости, ни оправдания. Просто факт.

— Ну что, Марк, кушать хочешь? — я прищурился. — Я вот, придя в себя после пяти дней без сознания, есть хотел зверски. И пить тоже.

Он усмехнулся, уголки губ чуть дрогнули:

— В принципе, я могу жить без еды месяцами. Может, даже годами. Но… честно, пока сидел здесь и караулил ваше поместье, очень захотел попробовать пирожки тёти Марины.

— О, ты даже о ней знаешь? — я вскинул бровь. — Любопытно. Ладно, идём перекусим. Заодно расскажешь, как тебя так угораздило и почему решил мне служить. Если, конечно, хочешь об этом говорить.

Он поднялся, хрустнув суставами так, что звук прошёл по телу, будто щёлкнул десяток сухих ветвей. И тут я впервые взглянул на него по-настоящему. Всё время до этого — бессознательное тело, скрытые глаза, внимание моё было приковано к Эхо. А сейчас…

Глаза у него точно были не человеческие. Веки — обычные, кожа живая, но то, что скрывалось под ними, выдавалo в нём нечто иное. Мутация.

И меня невольно кольнула мысль: сколько сил мне понадобится, чтобы исправить всё это? Чтобы вживить мутации в его плоть так, чтобы они перестали проступать наружу.

Марк заметил мой взгляд и хрипло проговорил:

— Я готов с вами пообщаться, господин. Голос надо восстанавливать, так что уж простите мою хрипоту… и сквернословие тоже. Я привык разговаривать в голове — и то редко. Для меня это всё новое, я сам удивлён, что всё так вышло.

Он задержал дыхание и добавил:

— А пошёл я к вам служить просто. Я пообещал себе: если не смогу убить кого-то дважды, со второго выстрела, то пойду к нему на службу. Вы — единственный, кто выжил не только после второго, но и после третьего. Второй я, правда, не засчитал… там всё было слишком нечестно и непонятно.

Мы не пошли в столовую — свернули на кухню второго этажа. Нет, я не был зверски голоден, но кто в здравом уме откажется от выпечки тёти Марины? Да и чашка крепкого чая пришлась бы кстати. Нужно было хоть немного отвлечься, сбросить напряжение.

Тем более я понимал: сейчас поговорю с Марком — и сразу после придётся идти к Злате. Она ждёт разговора, и лучше всё решить сегодня, чем откладывать.

В голове уже вертелась мысль: этот день станет настоящим вечером ритуалов. Не четыре, как подсчитал Максим, и даже не пять с учётом появления нового дружинника. Я почему-то был уверен: Злата тоже решит пройти ритуал именно сегодня.

Вопрос оставался только один: будут ли ритуалы тянуть силы из меня, или Эхо возьмёт всё на себя? Главное — не свалиться где-нибудь без сознания. Ещё хуже — не влезть в чужое Эхо с головой и не попытаться на автомате исправить мутацию. Сегодня риск сорваться куда выше.

За перекусом Марк сказал, что Император вряд ли знает обо всех его заначках. Может, в самых глухих тайниках остались неприкосновенные резервы. После ритуала он хотел бы проверить.

Я лишь кивнул. Не возражал. Денег роду нужно много, и лишними они точно не будут. Хоть сейчас и упало на счёт два с половиной миллиона, но слишком уж эта сумма ровно совпадала с выкупом завода. Слишком уж соблазнительно было перекроить чужую судьбу — так же, как когда-то перекроили мою.

Стоило ли оно того? Разум говорил — подумать ещё. Но нутро шептало: да, стоит.

За чаепитием нас и застал Максим Романович. Вошёл, окинул взглядом картину и сухо бросил:

— Так. Ну ты у нас будешь рядовым.

Марк поднял глаза, хрипло усмехнулся:

— Да ты @#$%!.. Я и «рядовым» тебе %$#@! не разбить за это?

Максим не моргнул:

— Рядовой, так не позволено разговаривать со старшим составом. Хочешь что-то «разбить» — плац к твоим услугам. Сыграем, поработаем в полную силу.

Я не выдержал и вмешался:

— Девочки… не ссорьтесь. Сначала ритуал закончим, а потом уже будете мериться, у кого меч длиннее.

Оба синхронно повернули головы в мою сторону. Марк фыркнул:

— А что, мне теперь всегда быть аристократом, если вы так разговариваете?

Максим мгновенно подхватил:

— Пошли, рядовой, со мной. Клятву выучишь. Или ты только убивать умеешь, а на тридцать слов мозгов не хватит?

Марк зашипел сквозь зубы, глаза сузились, но потом перевёл взгляд на меня. Я кивнул.

— А нет, господин, такой клятвы, чтобы я не попал в подчинение этому @#$%?.. — процедил он.

Я пожал плечами:

— Сам не знаю. Максим Романович объяснит.

Максим усмехнулся победно:

— Объясняю, рядовой: ритуал привязывает нас не к роду, а к Аристарху Николаевичу лично. Так что даже в этом случае я стою старшим по званию. Так что давай-давай, шевели ножками. А то смотри — расселся как барин. Вечером, глядишь, ещё и наряд вне очереди получишь. Уборка туалетов.

Я мысленно схватился за голову.

«Боже ты мой. Взрослые мужики. Одни из сильнейших в Империи… и ведут себя как дети. Куда я попал?»

Марк поднялся и ушёл вместе с Максимом. По коридору ещё доносились их перекрики и ругань — два взрослых мужика, а ведут себя как мальчишки на базаре. Драться они пока не станут, это я понимал. Марк ещё не в том состоянии, чтобы всерьёз тягаться с Максимом. Но по его скорости восстановления я видел: рано или поздно стычка всё равно случится. И тогда, зная их обоих, в поместье могут полететь стены. Всё-таки двое почти двенадцатого ранга, схлестнувшиеся в полную силу… перспектива не самая радужная.

Я допил чай, сделал вдох и поднялся. Пора было идти к Злате. Хотя — зачем идти, если искать её и не нужно? Вот она уже сама идёт мне навстречу. Случайность? Или она действительно следит за каждым моим шагом?

Я не успел открыть рот, как она начала первая:

— Аристарх, нам нужно поговорить. Срочно. Сейчас же.

Я кивнул, отвечая спокойно. Почему-то даже не удивился. Тему, которую она собиралась поднять, я и так предугадывал.

— Хорошо. Пройдём в кабинет. Пообщаемся там. Заодно расскажу тебе о нововведениях.

Она прищурилась:

— Нововведениях? Каких ещё нововведениях?

Я позволил себе лёгкую усмешку:

— Дойдём — узнаешь.

По дороге мы шли молча. Расстояние до кабинета было коротким, но даже его хватило, чтобы Злата снова покраснела. Какая же она легкоранимая… будто сама в своих мыслях уже напридумывала себе сцен, и теперь краснеет от собственных фантазий. Стервоза, подумал я, но, наверное, это больше ширма. Маска, за которой она прячет смущение и уязвимость. Хотя, может, и ошибаюсь. Но стервозности в ней точно хватает — и придётся что-то с этим делать.

В кабинете я нарочно не стал говорить сразу, подошёл к столу, открыл папку и начал раскладывать бумаги. Злата в это время уже притопывала ножкой. «Аристократка, а ведёт себя как девчонка в ожидании сладостей», — мелькнуло у меня. Но это даже неплохо: значит, здесь она чувствует себя свободнее. Значит, признаёт меня своим.

— Видишь? — я показал на папку. — Финансы рода.

— Видела, — кивнула она. — Мы с Ольгой их разбирали.

— Так вот, отныне это ваша обязанность. Вы вдвоём занимаетесь финансами постоянно.

— Почему я? — фыркнула Злата. — Я же дочь Императора. Я вообще не должна ничем заниматься!

— Объясню по-человечески, прежде чем ты взорвёшься, — ответил я спокойно. — Ольга — девочка из интерната. Она умеет экономить, но боится больших сумм. Ты, наоборот, знаешь, что такое огромные деньги. Для тебя цифры в миллионы — не страшны. Вот и получится тандем: одна будет осторожной, другая — смелой. А вместе вы создадите баланс.

Она нахмурилась, но промолчала.

— Кстати, — добавил я, — мы строим деревню для дружинников. Такие нападения ещё будут, а их семьи должны быть рядом и в безопасности. Ваша задача — правильно распределить деньги. Ну и ты, как императорская дочь, вполне можешь выбить скидки или льготы. Почему бы не использовать твои возможности?

— Значит, я просто инструмент? — прищурилась она.

— Нет, — покачал я головой. — Но глупо не пользоваться шансами, которые есть у рода.

Она сжала губы, потом резко выпалила:

— Я хочу пройти ритуал.

— Какой именно? — уточнил я. — Ритуал дружинников?

Лицо Златы вспыхнуло целиком. Я почти видел, как краснеют даже её уши и пятки.

— Нет! Такой же, как у других невест. Я хочу, чтобы ты рассказал мне свои тайны. А я — тебе свои. Только не те, что касаются отца.

— Тайны мне твои не нужны, — усмехнулся я. — Своих хватает. Но хорошо. Сегодня проведём.

— Так просто? Ты не будешь отказываться?

— Зачем? Сегодня у меня клятву принесут двадцать один дружинник. Среди них Первый убийца Империи. Так что одна императорская дочка в списке меня не смутит.

— Тогда я прохожу первая, — выпалила она.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Только иди и учи клятву. Мне там всё равно всего пару слов сказать.

— Хам! — выкрикнула она и развернулась к двери.

Я остался один, опустился в кресло и прикрыл глаза. «Хам… ну, хам так хам», — усмехнулся я. Вечером меня ждут ритуалы. Много ритуалов. Главное — не свалиться без сил и не провалиться снова в тот тёмный колодец душ. Он с каждой встречей становится всё ближе. И я всё меньше понимаю: это ведёт меня к силе или к пропасти?