Его самая темная страсть

Глава 3

Софи застонала. Мягкий, хриплый звук был приглушен окружающим туманом. Похоть поглотила ее, доминируя над чувствами и мыслями, когда призрачная ласка скользнула по ее телу. Рук не было, только их иллюзия, но нежные прикосновения вызывали мурашки на коже и усиливали желание.

Над ней нависла тень, темная и мощная, но не пугающая. Она излучала скорее грубую чувственность, чем угрозу. Тень раздвинула ее бедра, и Софи ахнула, когда она провела темным завитком по ее обнаженному лону, ощутив прохладное прикосновение к разгоряченной коже. Тьма ласкала ее, завитки пробегали по всему телу, обвиваясь вокруг грудей, дразня соски, наполняя своей сущностью. Жидкое тепло затопило ее. Она вскрикнула между судорожными вдохами, выгибая спину, когда наслаждение пронзило ее.

— Пожалуйста, — взмолилась она, протягивая руку. Пальцы прошли сквозь призрачную фигуру. Завитки тени закружились вокруг ее запястья и потекли вверх по руке, вызывая дрожь. Тени погрузились в нее, стали ею, поглотили ее, и она закричала от силы охватившего ее оргазма.

Софи проснулась от собственного резкого крика. Тяжело дыша, она села и приложила руку к бешено колотящемуся сердцу. Ей было жарко, слишком жарко, несмотря на прохладный воздух, овевающий раскрасневшиеся щеки. Ее тело гудело от возбуждения. Кожа была теплой и такой чувствительной, что даже супер мягкая пижама сковывала и раздражала.

И что еще хуже… Она кончила. Во сне. Она чувствовала влагу между бедер, пропитывающую нижнее белье. Ее тело дрожало, а лоно все еще пульсировало от наслаждения.

— Вау, — прохрипела она, прижимая руку к лицу, чтобы перевести дыхание.

Ей и раньше снились эротические сны, но этот был совершенно другим, она редко видела что-то столь интенсивное. Это казалось реальным. Она попыталась вспомнить подробности, но в памяти всплыли лишь тени, туман и огромное удовольствие.

Софи осторожно подобралась к краю кровати и соскользнула с нее. Она прикусила нижнюю губу, чтобы подавить ухмылку.

— Отличный способ начать утро, — усмехнулась она.

Одеяла уже валялись на полу, видимо она снова скинула их во сне, поэтому она сняла оставшееся постельное белье, включая наматрасник, и бросила в стиральную машину в ванной.

Опуская крышку, она помедлила и вернула ее в вертикальное положение. Софи поспешно сняла пижамные штаны и трусики, стянула рубашку через голову и бросила все это в стиральную машину. Она дрожала, ее кожа покрылась мурашками от холода, пока она добавляла средство для стирки и настраивала режим. Но кожу покалывало от чего-то иного — осознания. Она замерла, грудь внезапно сдавило, от ощущения, что кто-то или что-то стоит за ней. Собравшись с духом, она оглянулась через плечо.

Там не было ничего, кроме занавески для душа с цветочным рисунком.

Покачав головой, она отдернула шторку, там по-прежнему ничего не было, и включила воду. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она нагрелась.

Приняв душ и одевшись, она развела огонь и приготовила завтрак. Утренний солнечный свет, проникающий в окна, освещал внутреннее убранство хижины золотистым сиянием. Как выглядело это место, когда его только построили? Блестело ли дерево, или в нем всегда была эта потертая деревенская эстетика?

Она накинула плед на плечи и вышла на крыльцо, чтобы вдохнуть свежий утренний воздух. Чем больше времени она проводила здесь, тем больше ей это нравилось. Она уже представляла себе место, где весной поставит рабочий стол. Он будет стоять в тенистом уголке напротив леса, окруженный звуками природы. Идеальное пространство, чтобы заниматься писательством.

Софи улыбнулась. Она строила планы на будущее, превращая это место в свой дом. Это было хорошим знаком.

Она вернулась внутрь, взяла ноутбук и, устроившись на диване, начала писать. День пролетел незаметно, хотя она знала, что каждая минута не длиннее и не короче предыдущей, казалось, они бегут все быстрее и быстрее. Ощущение присутствия, преследовавшее ее с утра, становилось все сильнее. К вечеру оно настолько отвлекало, что мешало сосредоточиться.

Вздохнув, она сохранила свою работу, закрыла программу и отложила ноутбук в сторону. После запрокинула голову и уставилась в потолок.

Почему она была такой нервной, когда пришел установщик, но сохраняла спокойствие, пока это присутствие постоянно окружало ее? Что-то таилось в ее доме, что-то невидимое, неизвестное, невозможное. Призраки, сущности, фантомы, духи… всего этого не существовало. Может, поэтому она не испытывала страха? Проведя время с Тайлером, она слишком хорошо усвоила, что реальный мир ранит гораздо сильнее чем вымышленный. Настоящими монстрами были люди, и лицо одного из них преследовало ее каждый день.

Она закрыла глаза. Она ошиблась, если не сдерживать воображение, оно может нанести немалый ущерб. Всякий раз, когда она слышала звук снаружи, всякий раз, когда краем глаза видела движение тени, она представляла Тайлера. Последствия этих мыслей сохранялись еще долгое время. Она была рада, что он не снился ей с тех пор, как она переехала сюда.

Порыв воздуха коснулся ее шеи и взъерошил выбившиеся пряди волос. Но он был слишком целенаправленным, слишком сильным, чтобы быть легким сквозняком, и все окна были закрыты.

Софи резко втянула воздух, открыла глаза и подняла голову. Темная фигура шевельнулась на краю поля ее зрения. Она повернула голову, чтобы проследить за движением, но фигура исчезла прежде, чем она успела как следует ее рассмотреть.

От страха у нее перехватило дыхание, когда она вскочила с дивана и преодолела небольшое расстояние до стола. Ноутбук упал на пол, но она не обратила на это внимания. Рывком выдвинув средний ящик, она схватила пистолет, выдернула его из кобуры и повернулась в сторону спальни, чтобы прицелиться. Туда где исчезла тень.

Несмотря на то, что она держала револьвер двумя руками, он дрожал.

— Кто здесь? — спросила она. Ее сердце колотилось, гулом отдаваясь в ушах.

Ответа не последовало, не было никаких звуков, кроме ее прерывистого дыхания. Грудь сдавило, она была на грани панической атаки.

Она обвела взглядом тускло освещенную комнату. Никаких движений.

Ноутбук лежал на полу экраном вниз, свет от него падал на ковер. Софи осторожно подошла к нему, присела и вслепую потянулась, чтобы взять его в руки. Она не сводила глаз с двери в спальню.

Опустившись на пол, она положила компьютер на колени и рискнула взглянуть на экран лишь для того, чтобы позвонить Кейт по Facetime. Софи глубоко вздохнула и задержала дыхание, считая гудки, молча молясь, чтобы ее подруга приняла звонок.

В тот момент, когда она была уверена, что ответа не последует, экран переключился, и появилось лицо Кейт.

— Соф…

— Где он? — спросила Софи.

— Тайлер? Он дома. Его машина стоит на подъездной дорожке, — Кейт сильно нахмурилась. — А что?

Софи зажмурилась. Когда она открыла глаза, темные пятна еще несколько секунд стояли перед взором, но после их исчезновения, не осталось никаких теней. Комната была такой же, как и минуту назад.

— Софи, что происходит?

Софи сходила с ума. Она была неуравновешенной, страдала паранойей и галлюцинациями, и не могла справиться с собой. С Кейт все было замечательно, но оставшись одна, Софи была… сломлена.

— Ты пугаешь меня, Соф. Что случилось? — спросила Кейт, повысив голос.

— Ничего, — тихо ответила Софи. Она покачала головой и опустила пистолет. Он находился вне поля зрения камеры, так что Кейт никогда бы его не увидела. — Наверное, дурной сон. Я думала…

— Ты в безопасности, милая. Он все еще здесь.

Софи кивнула.

— Ты в порядке? — уточнила Кейт.

— Да. Мне просто… нужно немного времени, чтобы успокоиться. Спасибо тебе, Кейт.

— Позвони мне, если я тебе понадоблюсь. В любое время.

— Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Софи закрыла ноутбук, отложила его в сторону и встала. Она еще раз осмотрела комнату, а затем прочесала весь дом, проверяя каждый замок, каждую комнату, даже шкафы и тумбочки. Это было слишком, но помогло ей успокоиться.

Закрыв глаза, Софи сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Я задремала, — сказала она. — Глаза устали, и я на секунду отключилась. Это просто одно из тех состояний полусна-полубодрствования.

Подойдя к письменному столу, она убрала револьвер в кобуру и спрятала в ящик. Некоторое время она стояла, опершись руками о край стола, прокручивая в голове слова Кейт. Тайлер был там, а не здесь. Софи была в безопасности.

Подняв голову, Софи посмотрела в окно. Небо было залито яркими красками, облака над головой пестрели красными и золотыми цветами из-за приближающегося заката.

Возможно, это была хижинная лихорадка¹. Она провела в гостиничном номере несколько недель, и хотя этот домик находился посреди леса, с момента приезда она почти не любовалась окружающей природой. Прогулка пошла бы ей на пользу. Было еще достаточно светло для небольшой экскурсии. Она смогла бы немного размяться, проветрить голову и вернуться домой до темноты. А потом притвориться, что ничего этого не произошло. И это просто ее разум сыграл с ней злую шутку.

Софи надела туфли, свитер и длинный шарф, прежде чем выйти на улицу. Она подпрыгнула, когда сетчатая дверь захлопнулась за ней.

— Мне нужно ее починить, — пробормотала она, пряча руки в карманы и направляясь к лесу. Придется поискать в интернете видеоролики о том, как регулировать натяжение самозакрывающихся петель.

С одной стороны подъездной дорожки тянулась едва заметная тропинка. Она предположила, что ей пользовались охотники, которые часто арендовали хижину. За месяцы запустения она была усеяна сломанными ветками и заросла растительностью. Софи пошла по тропе, сучья и листья хрустели под ногами. Деревья здесь были высокими и тонкими, на нижней части стволов почти не было ветвей. Редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь крону, отбрасывали на лесную подстилку золотистые блики. Проходя мимо, она протянула руку и провела пальцами по шершавой коре дерева.

Ее мысли блуждали без особой цели. Она представила, что попала в совершенно новый мир, и погрузилась в созерцание окружающей красоты.

Внезапно она осознала, что солнечный свет исчез, и лес погрузился в мрачные сумерки — она потеряла счет времени, пока витала в облаках.

— Все в порядке. Я просто пойду обратно, — она остановилась и обернулась. — Мне просто нужно вернуться по своим следам, и я буду дома. Я ведь недалеко ушла… Верно?

Но на лесной подстилке больше не было видно тропинки. Она не была уверена, то ли она сбилась с пути, то ли здесь все так заросло, что в темноте слилось воедино с остальной растительностью. Она даже не представляла, как долго шла.

Софи заблудилась, и с каждым мгновением становилось все темнее.

Сердце бешено колотилось, холодный пот выступил бисеринками на лбу, а нижняя губа задрожала. После захода солнца, температура быстро падала, а ее единственной теплой одеждой были вязаный свитер и шарф.

— Боже, какая же я глупая, — она посмеялась над собой. — Похоже, это мой конек. Неудачный выбор во всем, — она обвела взглядом округу в поисках чего-нибудь, чего угодно, что выглядело бы знакомым, но тщетно.

— Сюда, — сказала она с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала.

Она пошла в выбранном направлении. Прошло несколько минут, прежде чем она осознала, что плачет, беззвучные слезы текли по щекам, оставляя за собой дорожки прохладной влаги. Она вытерла их тыльной стороной ладоней.

Глубоко вдохнув, она попыталась успокоиться.

— Я справлюсь. Я разберусь с этим. Деревья должны где-то заканчиваться, верно? — она на мгновение замолчала, затем усмехнулась про себя. — Боже, если бы это происходило в книге, читатели бы сочли меня слишком глупой, чтобы жить.

— Но такова жизнь, не так ли? Мы люди. И совершаем ошибки — некоторые из нас чаще, чем другие, и, боже, я совершила их с лихвой. Но мы учимся на них, — она больше ни за что на свете не доверится такому человеку, как Тайлер, это чертовски точно. — В следующий раз, когда я соберусь на вечернюю прогулку, я оставлю хлебные крошки, или веревку, или… что-нибудь.

Справа от нее раздалось тяжелое дыхание, сопровождаемое треском ветки. Софи замерла. И очень медленно повернула лицо в сторону шума.

Менее чем в тридцати футах² от нее стоял огромный черный медведь.

Она вздрогнула и чуть не споткнулась о собственные ноги, ее сердце подскочило к горлу.

Медведь поднял голову и уставился на нее.

Софи подняла руки ладонями наружу и сделала шаг назад.

— Милый мишка. Просто оставайся на месте.

Он зарычал, скребя гигантской лапой по земле, и открыл пасть, чтобы издать рев.

Софи всхлипнула и отступила еще на несколько шагов. Почему она не захватила пистолет? Может, его и не хватило бы, чтобы завалить медведя, но это было бы хоть что-то.

— Пожалуйста, не убивай меня. О, пожалуйста, не надо. Я не вкусная, клянусь.

Она попыталась вспомнить дюжину прочитанных статей о том, как вести себя с медведями, но информация была слишком сумбурной, словно скопившийся мусор, преграждающий течение реки.

Медведь двинулся вперед.

Софи развернулась и потащила задницу прочь от зверя, даже на бегу понимая, что это неправильное решение. Возможно, она и кричала, но не обращала внимания ни на что, кроме своей неминуемой гибели. Ее ноги стучали по лесной подстилке, когда она пробиралась сквозь деревья и перепрыгивала через поваленные бревна. Тяжелое, рычащее дыхание медведя подсказало ей, что он совсем близко. Она знала, что людям не сбежать от медведей. И все же даже не представляла, насколько быстры эти большие существа. Медведь быстро догонял ее.

Она резко свернула влево, врезавшись плечом в дерево, но использовала тупую боль как топливо, чтобы двигаться вперед. Она не могла остановиться, не могла замедлиться.

Зверь снова зарычал. Софи оглянулась через плечо, сразу стало ясно, что это было ошибкой. Ее нога ударилась обо что-то твердое, и верхняя половина тела дернулась вперед. Вскрикнув, она вытянула руки вперед за мгновение до того, как врезалась в землю. Дыхание вырвалось из ее легких.

Софи перекатилась на спину, когда медведь настиг ее. Она попыталась закричать, но ее дыхание еще не восстановилось.

Боль пронзила бок, когда медведь ударил ее огромной передней лапой, отбросив на несколько футов в сторону. Она упала и застонала, расцарапав руки и колени. Оне не позволит себе умереть здесь, она не могла. Желание бороться, выжить было заложено глубоко внутри, нужно было только призвать его. Софи спаслась от одного зверя не для того, чтобы быть убитой другим.

Повернувшись к медведю и собрав волю в кулак, она закричала так громко, как только могла. Животное замедлилось. Оно сделало шаг назад, а затем поднялось на задние лапы и зарычало, словно отвечая на вызов.

Что-то шевельнулось на краю ее поля зрения. Опасаясь появления еще одного медведя, Софи метнула взгляд в сторону. Большая темная фигура пронеслась мимо, резко повернувшись к ней. Температура резко упала, когда она приблизилась.

В реве медведя появились неуверенные интонации, которые быстро сменились страхом, когда огромное, теневое нечто бросилось в атаку. Черная фигура невероятно расширилась, полностью перекрыв Софи обзор на медведя. Она была слишком темной, чтобы можно было разглядеть детали шкуры, меха или кожи, настолько темной, что было невозможно ничего разглядеть. Казалось, тени, растекались по краям ее формы, чтобы раствориться в сумерках.

Черное нечто быстро набросилось, полностью окутав медведя. Это напомнило ей осьминога, ловящего рыбу сетью щупалец, но ее разум, то ли из-за страха, то ли из-за недостатка знаний, не мог вспомнить ни одно наземное существо, охотившееся подобным образом, особенно такое крупное.

Рев медведя снова изменил тон, перейдя из страха в агонию. Холод пробежал по костям Софи, в этих звуках было столько страдания, что она не могла не отождествлять себя с ним на каком-то глубинном уровне. Ее душа издавала такие звуки в ее последнюю ночь с Тайлером.

Застыв от ужаса, она наблюдала, как сгусток тьмы оседает на землю, а вопли медведя стихают, пока в лесу не воцаряется тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием Софи.

Тени зашевелились, поднимаясь, как клубы дыма, от неподвижного животного. Этого неестественного зрелища было достаточно, чтобы вывести ее из оцепенения.

Нет. Этого не происходит.

Пальцы Софи оставили борозды на земле, когда она вскочила на ноги. Она повернулась и побежала. Она не знала, куда движется, ей было все равно, лишь бы подальше от этого. В боку болело и кололо, в горле пересохло, а легкие горели.

Софи нырнула за дерево и прижалась спиной к стволу, когда почувствовала, что больше не может бежать. Она закрыла глаза. Ее ноги горели от напряжения и казалось, что грудь вот-вот разорвется.

Не находи меня, пожалуйста. Пожалуйста. О Боже, прошу, не надо.

Она изо всех сил старалась успокоить дыхание, набирая полные легкие воздуха, чтобы прийти в себя после панического бегства. Воспоминание о призрачном существе, поднимающемся с ростом медведя, заставило ее вскрикнуть. Кусая губы, чтобы сдержать рыдания, она напряглась, прислушиваясь к звукам приближающегося существа. И впилась ногтями в кору позади себя.

— Тебе не нужно убегать, — раздался откуда-то неподалеку глубокий и звучный голос, одновременно похожий на гортанное рычание медведя и тихий шелест листьев на ветру.

Софи ахнула, широко раскрыв глаза. Мужчина? Но она видела… Что она видела?

Безумие. Я схожу с ума. Этот голос не может принадлежать мужчине, ни один человек не способен так звучать.

Это все в моей голове.

Какое-то движение привлекло ее внимание к пространству между двумя деревьями впереди, темнота слегка сдвинулась и, казалось, стала глубже.

— Ты в безопасности, смертная.

Смертная?

Софи снова закрыла глаза.

— Это сон. Это не реально. Я сплю. Нет никакой говорящей тени, не было… никакого медведя.

— Отрицание, — произнес голос ближе, чем раньше. Что-то скользнуло по штанине ее брюк, послав холодок к телу под ними.

Она захныкала и отскочила от дерева, чуть не упав при этом на задницу, прежде чем повернуться лицом к голосу. Она не могла видеть того, что говорило с ней, когда сумерки сменились ночью, все, кроме темно-серого неба, стало черным.

— Страх — это выживание, — сказал голос, привлекая ее внимание к поваленному дереву. Во мраке двигалась более глубокая тень, длинная и гладкая, напоминающая огромного волка или какую-то большую кошку — пантеру или тигра. — Но сейчас тебе это не пригодится. Я не причиню тебе вреда, Софи.

Она подняла руку и сжала в кулак ткань свитера на груди. Было трудно дышать и сосредоточиться, когда ее тело было наполнено ужасом.

— Что… вы такое?

Существо снова зашевелилось и на фоне посветлевшего неба на мгновение появился силуэт, принявший форму оленя или лося. Затем его тело изменилось, став выше и превратившись во что-то почти гуманоидное, хотя массивные рога остались на месте, прежде чем снова раствориться в тени.

— Дух этого леса, — ответило оно. — Хранитель и правитель. Это мои владения.

— Ч-чего вы хотите? — она не могла унять дрожь.

Голос раздался прямо у нее за спиной:

— Защитить то, что принадлежит мне.

Софи обернулась, ища широко раскрытыми глазами более глубокую тень, но не могла отличить ее от окружающей тьмы.

Ледяное прикосновение скользнуло по ее спине, от лопатки до лопатки. Холодок пробежал по позвоночнику, заставив вздрогнуть, но вместе с ним вспыхнула неожиданная искра желания. Где она уже чувствовала это прикосновение раньше?

— Лес? Я… я ничего не сделала. Я здесь не для того, чтобы навредить вашему лесу.

— Ты обитатель моего леса, — ответил дух. — Ты моя.

— Что вы имеете в виду? — она скользнула взглядом по деревьям, но определить источник голоса было невозможно, он раздавался со всех сторон.

— Я защищаю то, что принадлежит мне, смертная. Тебе не стоит меня бояться.

Между двумя деревьями мелькнули оленьи рога. Она напряглась, ожидая неизбежного нападения, и встревожилась еще больше, когда этого не произошло.

— Вы… не причините мне вреда?

Сколько раз, сколькими способами она просила об этом Тайлера? Сколько раз он клялся, что никогда больше не ударит ее? Сколько раз он нарушал эти обещания?

Темнота, казалось, сгустилась перед ней, такая плотная и непроглядная, что глазам было больно смотреть на нее. Из-под земли появилась фигура, и на мгновение нависла над ней, раскинув массивные рога в стороны. Затем она опустилась ниже, и пара тускло светящихся серебристых глаз встретилась с ее взглядом.

— Пока ты находишься на моих землях, ты под моей защитой, смертная, — сказал дух. — Я предлагаю это тебе как свою клятву… Но сначала мне кое-что нужно от тебя.

Взгляд духа был тревожным, но в то же время странно знакомым. Она тяжело сглотнула.

— Что…что вам нужно?

— Софи, — промурлыкал он. — Имя твоего сердца, но не твоего рождения. Назови мне свое истинное имя, смертная.

— Откуда вы знаете мое имя? — спросила она, отступая на шаг. — И почему я должна вам доверять? Вы можете лгать обо всем этом.

— Я наблюдал за тобой с момента прибытия. Наблюдал и слушал, — что-то пронеслось мимо нее, она почувствовала это, хотя и не могла видеть. — И разве тот факт, что ты все еще дышишь, не является достаточным основанием для доверия, смертная? Я уничтожил одно из лесных созданий, чтобы защитить тебя.

Софи резко вдохнула. Она не сходила с ума, что-то наблюдало за ней, преследовало ее, прикасалось к ней.

— Простите меня, — быстро произнесла она. — Я не хотела… не хотела, чтобы это…

— Назови свое имя, — настаивал дух. — И все будет прощено.

— Джозефина. Джозефина Дэвис.

— Джозефина Дэвис, — ее имя эхом разнеслось между деревьями, но это эхо было шорохом опавших листьев и скрипом древних ветвей. — Я даю тебе клятву, Джозефина Дэвис. Пока ты находишься в моем лесу, я не допущу, чтобы тебе причинили вред.

Софи отшатнулась, когда ее грудь внезапно сдавило. Внутри нее вспыхнул жар, сгущаясь вокруг сердца, где оно, казалось, затвердело, как щит. Она прижала ладонь к груди и уставилась на темное существо.

— Что это было? Что вы только что со мной сделали?

— Я дал тебе свою клятву, Джозефина Дэвис. Теперь она твоя.

Холодная рука легла ей на плечо, вызвав мурашки под одеждой, ощущение не было неприятным.

Воспоминание о тенях, скользящих по ее обнаженному телу, промелькнуло в голове Софи. Щеки запылали, когда она отогнала обрывки сна.

Она посмотрела в глаза духа, которые были похожи на две умирающие звезды, затерянные в пустоте космоса.

— Как мне вас называть?

На какое-то время дух затих, остались только звуки ночного леса. Воздух был густым и наполненным странной, волнующей энергией.

— Круус, — наконец ответил он.

Она почувствовала, как это слово — имя, окутало ее, ощутила необъяснимую, неоспоримую силу, связанную с ним, и снова содрогнулась. Каким-то образом она знала, что он не обманул ее. Круус — его настоящее имя.

Она не сомневалась, что этот дух был мужчиной.

— Значит, это вы… наблюдали за мной?

— Да.

Сказано без оправданий и извинений. Жар охватил Софи, когда она вспомнила все случаи, за последние несколько дней, когда чувствовала чье-то присутствие, все случаи, когда ей казалось, что за ней наблюдают. Все это время это был Круус. Она надеялась, что это ангел-хранитель, присматривающий за ней.

Это выходило за рамки всего, что она могла себе представить.

Почему это не пугает меня еще больше? Это безумие.

Шок. Я определенно в шоке.

Софи отвела взгляд и оглядела темные стволы деревьев вокруг, прежде чем снова вернула свое внимание к тени.

— Я заблудилась. Вы можете показать мне дорогу к дому?

Форма Крууса изменилась, став звериной. Софи запаниковала, увидев его в облике черного медведя, но мгновение спустя его тело удлинилось, превратившись в нечто напоминающее волка.

— Идем, смертная, — сказал он.

Когда он двинулся вперед, она мысленно вздрогнула. Движения его тенистых конечностей походили на волчьи, но он стелился по земле, как дым на ветру.

Все казалось сюрреалистичным и похожим на сон, когда она следовала за духом по лесу. Зачастую Крууса можно было отличить от окружающих теней только потому, что он был темнее. Деревья вокруг казались невероятно высокими, а фиолетовое небо над головой отбрасывало слабое свечение на стволы, отчего они казались более призрачными.

— Есть ли еще такие, как вы? — спросила Софи, возвращая свое внимание к движущейся тени. К Круусу.

— Возможно, в других лесах. Здесь я единственный хранитель.

— Вы когда-нибудь… покидали лес?

— Я привязан к нему. Я не могу покинуть его границы.

Это объясняло, почему в городе она не испытывала ощущения, что за ней наблюдают.

— Как давно вы здесь?

— С тех пор, как здесь появился этот лес, — его облик снова изменился, теперь он больше походил на оленя, высокого и величественного, но не менее темного. — Десятки тысяч осеней, возможно и дольше.

— Это долгий срок.

Она скрестила руки на груди и спрятала под ними ладони. Она дрожала, но теперь это было скорее от холода, чем от страха. Ее быстро растущая непринужденность в общении с Круусом была за пределами ее понимания, он был порождением тьмы, сущностью, которая не должна была существовать. Она видела, как он убил медведя, просто накрыв него, он мог становиться невидимым, а его форма постоянно менялась. Все это служило прочной опорой для страха. И все же… Она чувствовала необъяснимый комфорт в его присутствии. Подобно черной дыре, он притягивал ее к себе, угрожая поглотить целиком, а его глубокий, гортанный голос, казалось, приманивал ее еще ближе.

— Вы защищаете всех, кто здесь живет? — спросила она, перелезая через упавшее бревно.

— Я дал свою клятву только тебе, Джозефина Дэвис.

Ее бросило в жар от того, как чувственно его голос ласкал ее имя. А дыхание участилось.

— Почему только мне?

Он отступил назад, снова приняв гуманоидный облик, и приблизился к ней. Его тени широко разлетелись, как будто он распахнул плащ или расправил чернильные крылья, прежде чем сомкнуться вокруг нее. У Софи перехватило дыхание, ей предстояло испытать на собственной шкуре, какие муки пережил медведь в последние минуты жизни.

— Потому что ты моя, — сказал Круус, его голос сливался с окружающей ее тьмой.

Софи крепко зажмурилась, тело было парализовано страхом и трепетало от предвкушения. Он был холоден, очень холоден, но его прикосновения были легкими и нежными, а голос проникал прямо в ее центр…

Как она могла быть так сильно напугана и возбуждена одновременно?

Прохладный завиток коснулся ее щеки.

— Мы пришли, Софи.

Она открыла глаза и обнаружила, что высвободилась из теневых объятий. Ее домик стоял прямо перед ней, свет из передних окон освещал две длинные полосы грунтовой подъездной дорожки.

Неужели они действительно так много прошли, или она забралась не так глубоко в лес, как думала?

— Спасибо вам, — сказала она, но когда повернулась к нему лицом, его уже не было.

Софи перевела взгляд на линию деревьев, выискивая в тени два серебристых, похожих на шары глаза, но свет из окна мешал ее ночному зрению настолько, что она не могла разглядеть какие-либо едва заметные различия в темноте.

Потирая руки, она пересекла подъездную дорожку и поднялась по ступенькам на крыльцо. Оказавшись внутри дома, она заперла за собой дверь и прислонилась к ней. Ощущение его прикосновения не исчезло. Оно отпечаталось на теле, точно так же, как его имя запечатлелось в ее душе.

Его слова снова и снова прокручивались у нее в голове.

Потому что ты моя.

Софи откинула голову назад и закрыла глаза.

Нет. Нет, я не могу. Я не могу позволить кому-либо снова контролировать меня.

В прошлый раз ей едва удалось выбраться живой. В этот раз, она опасалась, что ущерб может оказаться куда более серьезным.

Круус задержался на опушке леса и наблюдал, за передвижениями Софи по хижине. Ее действия не имели для него особого значения, он был заворожен ею и одновременно ошеломлен собственными решениями.

Почему он так легко выдал ей свое настоящее имя? В его мире, мире духов, фейри и магии, имена обладали огромной силой. Эта сила проникла в мир смертных, хотя ее мощь там ослабевала. Он вручил ей возможность управлять и манипулировать им, подчиняя его своей воле. Ее истинное имя позволило Круусу немного сильнее влиять на нее и дать ей настоящую, связывающую клятву, но смертные не были подчинены тем же правилами, как такие существа, как он. В его проклятой форме ему бы не хватило магии, чтобы причинить ей реальный вред, используя ее имя.

Софи прошлась по главной комнате коттеджа, словно в оцепенении. Круус наблюдал, как она наполняет водой чайник и ставит его на плиту. Она наклонилась вперед, опершись руками о столешницу, и на несколько мгновений ее взгляд расфокусировался, прежде чем она, наконец, встряхнулась и зажгла конфорку.

Круус сказал себе, что это был продуманных ход с его стороны, он назвал свое имя, чтобы успокоить и завоевать часть ее доверия. Софи была современной смертной, ее вид больше не придерживался старинных обычаев. Она не знала о законах, связывающих его, и не знала, как использовать его истинное имя в качестве оружия.

Человечество забыло о древних ритуалах и традициях, и это было на руку существам вроде Крууса.

Она вернулась к раковине, налила в стакан воды и, потягивая ее маленькими глотками, уставилась в окно.

Эти оправдания оказались несостоятельными, когда он поразмыслил над ними дальше. Так или иначе, Круус пошел на огромный риск, но это казалось правильным. Его истинное имя было драгоценной, тщательно охраняемой веками тайной. Он открыл его только королеве фейри, которая позже воспользовалась им, чтобы проклясть его. Он не боялся подобного со стороны Джозефины Дэвис. И хотя он мало что знал о ней, а она ничего не знала о нем, Софи была лучшим человеком, способным сохранить его истинное имя.

По лесу сновали мелкие зверьки, каждый из которых был знаком своему падшему повелителю. Он также знал каждое растение и дерево, звуки их листьев и ветвей создавали музыку, совершенно уникальную для его леса и этого времени года. Обычно он отдавался лесу, терялся в нем и пытался хоть ненадолго забыть о своем проклятии.

Но сегодня вечером мысли о Софи поглотили Крууса. Тепло, которое он почувствовал сквозь ее одежду, осталось в нем, вопреки холоду, а ее восхитительный аромат витал в свежем ночном воздухе. Он страстно желал познать все ее тело, по кусочку за раз. Несмотря на отсутствие у него физической формы, она заставляла его чувствовать себя так, словно его кровь раскалена и его желание усиливалось каждый раз, стоило ему только приблизиться к ней.

Он бесшумно пробрался сквозь подлесок и встал у бокового окна, когда она вышла из кухни и села на диван с дымящейся кружкой в руках. Он не пойдет к ней, по крайней мере, пока горит свет, но как только она уйдет в свою комнату спать…

Канун Дня Всех Святых наступит через семь дней. Круус не планировал тратить время впустую.