Его самая темная страсть

ЭПИЛОГ

— О, Боже, Софи, ты видела? — спросила Кейт в ту же секунду, как ее сияющее лицо появилось на экране ноутбука.

Софи удивленно подняла брови, ставя устройство на журнальный столик и усаживаясь на диван.

— Видела что?

— «Ее Темный Любовник» попал в топ! Ты на пятом месте в списке бестселлеров USA Today.

— Ты шутишь.

— Ни капли! Все в восторге — даже дамы из моего книжного клуба в полном восторге от твоей книги.

Софи откинулась на спинку дивана, ошеломленная и неспособная вымолвить ни слова. Прошли годы с тех пор, как она выпускала новую книгу. Она была уверена, что ее прежние читатели давно о ней забыли. Ее истории раньше неплохо продавались, но те романтические сюжеты, хоть и были пикантными, совсем не шли в сравнение с последней книгой.

«Ее Темный Любовник» — это история о создании из теней, соблазнившем наивную героиню, которая со временем приняла все плотские удовольствия, что он ей открыл.

На эту книгу ее вдохновил Круус. Он стал именно тем, кто помог ей снова найти искру. А какая история любви может быть лучше собственной?

— Что… пишут в отзывах? — взволновано спросила Софи, поглаживая юбку платья.

Кейт фыркнула.

— Кроме пары ханжей — всем зашло. Я правда думаю, что ты нашла свою нишу, Соф. Книга потрясающая. Стив, кстати, очень «порадовался», что я ее прочитала, — она наклонилась ближе к экрану, широко улыбаясь, и подперла голову руками. — Так что… когда выйдет следующая?

Софи рассмеялась.

— Я уже работаю над этим.

— Ну, твоя самая большая поклонница — если ты еще не догадалась, это я — ждет с замиранием сердца.

— Я тебя люблю.

— И я тебя.

Что-то блеснуло на пальце Кейт, и это сразу привлекло внимание Софи.

— Кейт, это… — Софи наклонила голову и приблизилась к экрану, ее глаза округлились, а челюсть отвисла. — Это обручальное кольцо?!

Кейт взвизгнула от восторга и поднесла кольцо ближе к камере.

— Да!

Кольцо было одновременно простым и элегантным: две переплетающиеся ленты, усыпанные бриллиантами, соединялись вокруг более крупного камня в центре. Оно сверкало, рассыпая свет на крошечные радуги.

— Оно потрясающее! — сказала Софи.

Кейт опустила руку, посмотрела на кольцо, ее лицо смягчилось, и она улыбнулась.

— Он сделал предложение прошлой ночью.

— Поздравляю!

— Это немного безумно. Мы ведь начали встречаться всего семь месяцев назад, но я просто… я просто знала, что он — тот самый, понимаешь? Он такой милый, такой смешной, и его дети! О, Соф, его девочки — настоящие сокровища. Я так их люблю, всех троих, и они меня тоже, и… — Кейт провела рукой по волосам, нахмурившись. — У них такая отвратительная мать. Я правда не хочу все испортить.

— Ты не испортишь. Ты самый заботливый человек из всех, кого я знаю, Кейт. Ты это заслужила, и я безумно рада за тебя. И Стив без ума от тебя.

— Все дело в том костюме супер женщины на Хэллоуин. Говорю тебе, Софи, сексуальные костюмы — всегда выигрывают.

Софи рассмеялась.

— Ты выглядела в нем чертовски хорошо.

— Кстати о горячем… — Кейт хищно улыбнулась. — Покажи мне!

— Что показать?

— Ой, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Дай взглянуть на тебя.

Софи посмотрела на свое маленькое изображение в углу экрана. Казалось, будто она смотрит на старую фотографию — из другой жизни. И, по сути, это действительно была прежняя версия ее самой. Гламур создавал иллюзию того, как она выглядела до того, как Круус поделился с ней своей жизненной силой… но теперь это уже была не она. Не совсем.

Разве что за исключением сияющего в глазах счастья.

Хотя Кейт уже все знала — и какая это была беседа! — Софи все равно было трудно снять гламур даже перед самой близкой подругой. Сейчас она как никогда ощущала грань между миром людей и сверхъестественным, в который вошла вместе с Круусом. Первое правило — не показывать свою суть людям. Обычно это было несложно: в хижину почти никто не заглядывал, а Софи и Круус всегда чувствовали, если кто-то приближался к их лесу.

Эти «способности» до сих пор вызывали у нее мурашки, но она училась. Училась понимать и контролировать ту силу, которую приобрела. Пока она чувствовала себя не очень уверенно в роли Хозяйки Леса и старалась держаться подальше от людей — несмотря на то, что ее человеческая половина позволяла ей покидать лес.

Но сейчас перед ней был не просто человек, а Кейт — та, кто спас ей жизнь. И Кейт уже видела ее такой раньше.

— Где Стив и девочки? — спросила Софи. Последнее, чего ей хотелось, чтобы Стив или одна из его дочерей вдруг вошли в комнату и увидели «настоящую» Софи. Конечно, можно было бы все списать на фильтр или косплей, но лучше было вообще не доводить до таких объяснений.

— Он повез их за сладостями. У нас сегодня вечер кино. Так что можешь быть спокойна.

— Хорошо… — Софи глубоко вдохнула, закрыла глаза. Кожа зазудела, когда она убрала гламур. Снимать его было куда легче, чем накладывать — особенно в первые месяцы после трансформации. Сохранение иллюзии требовало силы воли.

— Ух ты… — только и сказала Кейт. — Я до сих пор не могу в это поверить. Ты такая красивая.

Софи открыла глаза, ощущая, как щеки заливает жар.

— Ты и раньше была шикарной, но теперь… ты просто неземная. Ты светишься — в прямом смысле. Твой мужчина — чертов везунчик.

— Это не везение. Это судьба, — раздался глубокий голос Крууса, когда он пересек комнату и подошел к Софи. Он редко использовал гламур, и Софи до сих пор не привыкла видеть его в человеческом облике. Высокий, мощный, бронзовая кожа… но без заостренных ушей, светящихся глаз, рогов и когтей. Без меха и копыт. Его длинные светлые волосы теперь казались скорее золотистыми, чем серебристыми.

И как бы притягательно не выглядело его мускулистое тело в слегка расстегнутой рубашке и джинсах, Софи все равно предпочитала его в естественной форме — абсолютно голым и не стесняющимся этого.

Круус склонился над Софи, поддел пальцем ее подбородок и приподнял ее лицо, заставляя взглянуть ему в глаза.

— Это не везение, но благодарности моей нет конца.

Она улыбнулась, и ее сердце забилось чаще — как всегда, когда он был рядом. Его гламур скрывал истинный цвет глаз, придавая им оттенок осеннего неба, но не мог спрятать пылающий в них огонь желания. Между ее бедер разлилось тепло. Неважно, сколько раз они любили друг друга — она нуждалась в нем, как в воздухе.

Она подняла руку, провела по его щетинистой щеке, запустила пальцы в волосы, желая притянуть его ближе, ощутить его губы на своих и почувствовать вкус…

— Ну здравствуй, красавчик, — сказала Кейт. — Приятно, что ты присоединился к нам.

Софи моргнула, крепче сжав пальцы в волосах Крууса. Тепло, которое разгоралось в ее центре, теперь охватило и щеки. На мгновение она совершенно забыла, что Кейт все еще здесь.

Но огонь в глазах Крууса не погас. Не отрывая взгляда от Софи, он ответил:

— Приветствую, Кейт Моррис.

— Ты такой жуткий, когда произносишь мое имя вот так, — скривилась та.

Софи рассмеялась. В первое время после знакомства с Круусом она и сама так думала — особенно когда он упорно называл ее Джозефиной Дэвис. Хотя довольно быстро это перестало ее смущать. Услышать свое имя в его низком, хриплом голосе — было наслаждением, от которого она бы никогда не отказалась.

Круус хмыкнул и слегка повернул голову к экрану.

— Зачем ты искала встречи с Хозяйкой Леса, Кейт Моррис?

Кейт закатила глаза.

— Почему ты всегда такой официальный?

— Она позвонила, чтобы поздравить меня с успехом книги, — вставила Софи и ткнула Крууса пальцем в грудь. — И вообще, я всегда рада Кейт, вне зависимости от повода. Так что веди себя хорошо.

— Да, так что смирись! — добавила Кейт. — Кроме того, мы с Софи почти как сестры, а значит, ты мне вроде как зять.

Брови Крууса сдвинулись, он прищурился.

— Зять по какому закону? Я не подчиняюсь вашим человеческим правилам, Кейт Моррис.

Он снова взглянул на Софи, и черты его лица смягчились.

— Но против воли своей пары я бессилен.

Кейт засмеялась и расплылась в улыбке:

— Вот бы всем парням научиться у тебя хоть чему-нибудь. Но на самом деле, я рада, что ты здесь. Хотела задать вопрос вам обоим. У тебя есть минутка, Лорд Леса? Или ты там занят охраной деревьев?

Круус фыркнул.

— Деревья, в основном, весьма неплохо могут за себя постоять. Это люди требуют постоянного присмотра.

Он просунул руки под Софи, легко поднял ее с дивана и уселся на ее место.

Она, возможно, и возразила бы, если бы он не усадил ее боком к себе на колени и не прижал к широкой груди. Его пряный, землистый запах наполнил ее нос — возбуждающий, успокаивающий, родной — и она расслабилась в его объятиях. Он обвил ее руками, положив большую ладонь на округлившийся живот. Будто откликаясь на его прикосновение, малыш шевельнулся в утробе, словно протягивая к нему ручки. Пальцы Крууса дрогнули.

Семь месяцев. Именно столько прошло. Семь месяцев с той ночи Хэллоуина, когда они впервые были вместе, когда Круус стал смертным. Семь месяцев с того момента, как она стала Хозяйкой Леса.

Софи вспоминала день, когда они узнали о беременности, как один из самых теплых и дорогих моментов в жизни. Она уже несколько недель чувствовала внутри себя что-то новое — теплое, хрупкое, но не понимала, что именно. Пока однажды утром не проснулась с Круусом, лежащим на животе между ее ног. Само по себе это не было необычным — он часто будил ее прикосновениями языка. Но в тот раз все было иначе. Его руки обнимали ее бедра, ухо было прижато к животу, глаза закрыты.

Софи подумала, что Круус спит, пока он не открыл глаза и не посмотрел на нее. Его взгляд сиял, как никогда раньше, и волна счастья, исходящая от него, накрыла ее с головой.

— Ты носишь дитя, моя Софи, — сказал он. — Мое дитя.

И она сразу поняла, что это правда. Тот теплый огонек внутри был не просто новой частью ее силы — это была жизнь их ребенка. И лежа рядом с Круусом, она впервые почувствовала сердцебиение малыша — такое легкое, трепетное, быстрое, словно порхание крыльев бабочки.

Она думала, что Круус уже показал ей, какой глубокой и сильной может быть любовь. Но в то утро ее сердце наполнилось такой любовью, что она не могла себе представить, которую невозможно было измерить или удержать.

Круус коснулся губами ее лба.

— Наш ребенок силен, и нетерпеливо ждет, когда сможет явиться в мир, — сказал он с теплом и нежностью. — Весь лес будет петь в ее честь в этот день.

Софи улыбнулась и положила свою ладонь поверх его. Такая маленькая по сравнению с его рукой, с аккуратными, но крепкими коготками на кончиках пальцев.

Кейт прочистила горло.

— Я… могу, в общем-то, перезвонить чуть позже?

— Говори, Кейт, — прогудел Круус, и его голос отозвался в груди Софи. — Задай свой вопрос, чтобы я мог вновь посвятить себя своей сладкой паре.

Кейт обмахнулась рукой.

— Ну вот, теперь я тоже жду, когда Стив вернется домой.

Софи рассмеялась и провела пальцами по невидимым основаниям рогов Крууса, затем — по волосам.

— Ну, так что ты хотела спросить?

— Мы со Стивом начали обсуждать даты, подготовку и все такое. Не хотим ничего помпезного, только близких друзей и родных. И вот я подумала… можно ли нам устроить свадьбу у вас весной? — она хитро улыбнулась. — В сказочном стиле?

— Боже мой, Кейт, это будет невероятно красиво! — воскликнула Софи. — Я уже представляю торт. Мы можем развесить огоньки на ветках и сделать светящуюся дорожку для твоего выхода.

Волнение пронеслось сквозь нее. Она никогда раньше не занималась подготовкой свадьбы и с нетерпением ждала, когда сможет помочь лучшей подруге. Хотя она и считала себя женой Крууса, их союз был спонтанным, но волшебным — духовным и глубоким до невозможности. А с Тайлером все произошло в здании суда, без всякой церемонии.

Софи замерла.

Тайлер.

Она не вспоминала о нем уже много месяцев — с тех пор, как его останки были найдены местным охотником. Когда выяснилось, что это был Тайлер, к ней пришел шериф с парой журналистов и они завалили ее вопросами. Многочисленными.

Удерживать гламур вскоре после превращения было нелегко, особенно когда она ощущала весь лес и каждое его существо. Но благодаря спокойному и надежному присутствию Крууса она справилась. К тому времени, как к ней пришли власти, Софи овладела собой. А обстоятельства смерти Тайлера вкупе с его криминальным прошлым отвели от нее от подозрения.

Официальная версия была близка к истине. Безумный, одержимый человек, недавно освободившийся из тюрьмы после жестокого избиения жены, приехал в Реглан на арендованной машине, оформленной на фальшивое имя, и начал расспрашивать в городе о Джозефине. Узнав, где она находится, направился в лес, спрятал машину на обочине и пошел к ее домику пешком… с оружием в руках.

Но до домика он так и не дошел — его растерзал медведь. Оружие было разряжено, что походило на самозащиту, но от его останков к моменту обнаружения мало что осталось. Все восприняли это как чудом предотвращенную трагедию: никто не сомневался в мотивах Тайлера, когда он пробирался к хижине с оружием.

История быстро разлетелась по городу, и на Софи посыпались открытки, звонки, подарочные корзинки, запеканки и пироги — весь город старался показать бедной женщине, что она в безопасности и ей здесь рады.

С тех пор Дорис, продавщица из продуктового, проводила Софи скидку по своей персональной карте, несмотря на ее протесты. Пожилая женщина до сих пор чувствовала вину за то, что рассказала Тайлеру, где находится хижина, поверив в его историю о том, что он муж Софи, вернувшийся из командировки.

— Я не желаю пускать в свой лес толпу незнакомых людей, — сказал Круус, возвращая Софи в настоящее.

— Ну, учитывая, что Софи будет моей подружкой невесты, ее присутствие обязательно, — заметила Кейт. — А значит, ей придется, ну… покинуть твой лес одной.

Хотя Софи и не смотрела на него, она буквально ощутила, как вспыхнул взгляд Крууса.

— Неприемлемо, — прорычал он.

— Тогда, видимо, единственный выход — провести свадьбу у вас. Отлично! Решено.

— Ты испытываешь мое терпение, смертная. Это мои владения, и я…

Софи не смогла сдержать смех и мягко хлопнула Крууса по плечу.

— Будь терпимее. Если бы не Кейт, меня бы тут вообще не было.

Он зарычал, крепче прижимая Софи.

— Ладно.

Кейт довольно улыбнулась.

— Вот и отлично! Я знала, что ты одумаешься. Так вот, я подумала…

Софи взвизгнула и рассмеялась, когда Круус внезапно крепко обнял ее, наклонился вперед и нажал кнопку завершения вызова.

Улыбаясь, Софи посмотрела на свою пару.

— Пожалуй, мы обсудим это с ней позже.

— Гораздо позже, — пророкотал Круус, откинувшись назад. Он поднял руку, ласково коснувшись ее лица широкой ладонью, и взглянул на нее. Гламур растаял. На голове появились длинные, ветвистые рога, глаза заискрились серебряным звездным светом, а кожа вновь обрела тот золотистый оттенок, который она так любила.

— После того как я закончу с тобой, моя Софи.

— Ты же всегда говоришь, что не насытишься мною никогда, — поддразнила она, скользя пальцами по его челюсти и прижимая вторую ладонь к обнаженной груди под распахнутой рубашкой. Горячее желание разлилось внутри нее.

— Значит, Кейт придется ждать очень долго, — произнес он и аккуратно пересадил ее с колен на диван. Прижав ее к подушкам, он опустился на колени перед ней и положил ладони ей на ноги. Его руки медленно скользнули вверх, приподнимая юбку и оставляя за собой мурашки.

— Жажда по моей леди неутолима.

У Софи перехватило дыхание, когда он, не отводя взгляда, раздвинул ее бедра и склонился между ними. С ее губ сорвался легкий стон, когда его язык коснулся ее. Он зарычал и углубился, скользнув ладонями под ее ягодицы и притянув ближе. Когти немного вонзились в кожу.

— Круус… — прошептала она, дрожа от наслаждения. Она вцепилась пальцами в его волосы, притягивая ближе, моля о большем, нуждаясь в нем.

Он был ее темным любовником, ее Повелителем Леса. Ее соблазнителем, ее спасителем, ее спутником. Ее самой запретной страстью.

И аппетит Софи был так же неутолим, как и его.