Егерь. Последний билет в рай

Глава 6. Наука требует жертв

Система тау Кита, планета Нереида, 22 января 2538 года, вечер

Предаваться унынию было некогда, и я, убедившись в отсутствии непосредственной опасности, занялся более подробным осмотром эллинга. На всякий случай заблокировав внутреннюю переборку шлюза какой-то причудливо изогнутой железякой, подобранной на первом попавшемся стеллаже, я прошелся по стандартному пенобетонному пирсу, скользя оценивающим взглядом по борту ближайшего катера. Результат обнадеживал: кем бы ни был таинственный стрелок, основательностью в делах он не отличался, такое ощущение, что от бедра сыпанул из автомата, особо не целясь. Большая часть пробоин пришлась на кормовую часть. С одной стороны, плохо — мог быть поврежден двигатель. Зато вся аппаратура, размещенная в носу, несомненно, сохранилась в относительной целости. Хмыкнув удовлетворенно, я переключил внимание на вторую посудину. Здесь ситуация складывалась с точностью до наоборот — не меньше магазина унитаров всадили в ходовую рубку, оставив корму в неприкосновенности. Вообще-то, куда надежнее было бы катера взорвать, но, видимо, что-то неведомым вандалам помешало. Факт весьма отрадный, для меня так уж точно. Для порядка заглянув в закуток мастерской — практически такой же, как и в эллинге на родном Пятачке — я подозвал развалившегося под лампой Петровича:

— Подъем, мой рыжий друг! Долг зовет.

Тот нехотя дернул ухом — дескать, отвали — но все же спрыгнул с верхней полки стеллажа и уселся у моих ног, обвившись хвостом. Вот что меня всегда в поведении котов удивляло, так это их стремление непременно оказаться как можно выше. Неоднократно замечал, что если у Петровича есть выбор, он непременно устроится на подушке, книге, да на худой конец, просто на бумажном листе — если он, конечно, лежит на столе. А тут и вовсе сбылась, как говорится, мечта идиота — мало того, что самая верхотура, так еще и панель осветительная прямо над полкой. И плевать, что она теплового потока не дает — важна сама возможность возлечь на импровизированную «вершину мира» и свысока созерцать суету жалких людишек.

— Значит так, рядовой! — склонился я над напарником, врубив коннектор. — Сейчас идешь и обшариваешь корпуса, те, что за косогором. Помнишь? Молодец. Все, вали. И осторожнее там, ежели что, зови.

Кот прошмыгнул в разблокированный шлюз, на ходу сменив цвет шерсти с рыжего на угольно-черный, и растворился во тьме. Проследить его местоположение по включенному ППМ и яркой метке на забрале не составляло труда, но мне было лень, да и просто не до того — следовало как можно скорее определиться с транспортом. Аккуратно прикрыв дверь, я легко перепрыгнул с пирса на низкий борт ближайшего катера и сунулся в ходовую рубку, врубив ноктовизор. Открывшаяся картина радовала: все приборы были целы и на первый, и на второй взгляд. Протиснувшись меж двумя креслами, занимавшими львиную долю помещения, я ткнул сенсор активации системы. Центральный обзорный экран сразу же ожил, высветив логотип операционки, и через несколько секунд на нем возникло окно с результатами тестирования всех основных механизмов и оборудования. Все навигационные приборы оказались в порядке, беда только, что связи со спутниками так и не было, а потому заставить работать систему GPS весьма проблематично. Ну да бог с ней, текущие координаты знаю, а дальше разберемся, карты есть.

Хуже дело обстояло с силовой установкой: судя по выделенным зловещим красным шрифтом строчкам, не отвечали на тестовые запросы контроллеры двух из четырех водометных движителей, плюс ко всему запас энергии в накопителях находился на критическом уровне. Отключив с центрального пульта электромагнитные защелки технологических люков, я выбрался из рубки и перебрался на корму, поближе к двигательному отсеку. Каюту я было проигнорировал, но потом все же мельком заглянул в жилой модуль. Памятного траходрома не обнаружилось, равно как и трупов или хотя бы следов крови, и я с чистой совестью занялся движками. Откинув пластиковые кожухи, я чуть ли не с головой занырнул в аккумуляторную яму и сразу же от души выругался: половина энергоблоков была искорежена попаданиями унитаров, а оставшаяся часть по большей части вывернута из креплений с силовыми разъемами. Не мудрено, что энергозапас практически на нуле…

До водометов добраться было сложнее, но я все же справился и с этой задачей, выяснив, что один двигатель испорчен окончательно и бесповоротно, а у второго пулей разбило электронный блок управления. Собственно, это не страшно — оставшихся двух вполне хватит, чтобы сдвинуть катер с места, просто максимальной заявленной производителем скорости теперь не набрать. С одной стороны, плохо — на Флоранс нужно попасть как можно скорее. С другой — если восстановить тот движок, что лишился контроллера, может получиться только хуже: наверняка катер постоянно будет уводить влево, и придется всю дорогу торчать за штурвалом. Попробовать снять водомет со второго катера? Не, это вряд ли. Тут и опытным механикам бы понадобилось довольно много времени, что уж обо мне, профане, говорить. В принципе, за ночь можно успеть… А потом? Весь день отсыпаться? Нет уж, увольте.

Прикинув так и этак, я перебрался на второй катер. Рубка его, как я незамедлительно убедился, представляла собой жалкое зрелище: все дисплеи пробиты попаданиями, штурвал заклинен, из спинок кресел торчат клочья синтетической набивки. Оживить посудину нечего было и пытаться. Каюта также оказалась пуста, правда, здесь имелась большущая надувная кровать, сейчас опавшая на пол здоровенным пожухлым лопухом — видимо, зацепило шальным унитаром. С кожухами двигателей и аккумуляторной ямы пришлось изрядно повозиться: поняв, что попытки подковырнуть прочный пластик ножом обречены на провал, я не поленился выбраться на пирс и отыскать в мастерской плазменный резак. С инструментом работа пошла веселее, правда, обшивку катера я безнадежно испортил. Зато убедился, что все энергоблоки целы, равно как и водометы.

Весь следующий час я был настолько занят, что думать о неведомой опасности, нависшей над нами с напарником, просто не осталось сил. Кирпичики энергоблоков хоть и не особо крупные, но отменно тяжелые, больше четырех штук за раз без активации усилителя перетащить не получалось. Все же я разобрался с этой проблемой, сложив целый штабель батарей прямо на палубе первого катера, а затем занялся более сложной работой — выбраковкой и демонтажем испорченных аккумуляторов и заменой их новыми. Создав, наконец, достаточный для пуска двигателей энергозапас, переключился на раскуроченный водомет. Снять ЭБУ с одного из движков не составило труда, больше пришлось провозиться с установкой его на новое место. Хорошо хоть можно было контролировать правильность монтажа посредством программы-диагноста, которую я запустил в «мозге» катера и вывел через беспроводной интерфейс на забрало. Закончив работу, я вернулся в рубку и, помедлив мгновение, нажал на «пуск». Приводные валы водометов незамедлительно отозвались на касание сенсора сытым урчанием на холостом ходу. Индикатор заряда перевалил за половину, и я самодовольно ухмыльнулся — до Флоранс энергии хватит с избытком. На всякий случай дал самый малый ход и подергал штурвал. Катер руля слушался, на изменение тяги реагировал адекватно, и я окончательно успокоился — проблема транспорта была успешно решена. Разве что еще малую толику драгоценного времени потратил, чтобы залепить специальным пластырем пулевые пробоины. Этот весьма полезный материал отыскался на одном из стеллажей, и я нашлепал на борт больше двух десятков не очень аккуратно вырезанных пластиковых блямб. Получилось не слишком эстетично, зато дешево и практично.

Разделавшись, наконец, с ремонтными работами, я содрал шлем, расстегнул молнию на куртке чуть ли не до пупа и развалился в кресле рулевого. Навалилась усугубленная нервами усталость, хотелось просто лежать в кресле, расслабив мышцы до желеобразного состояния, а еще лучше вырубиться часиков на десять. Осуществить желаемое мешали два фактора: урчащий от голода желудок и чувство долга, битый час требовавшее разобраться в случившемся на загадочной базе. И если с проснувшейся профессиональной совестью договориться не получилось, то желудок я задобрил очень быстро, не поленившись смотаться к надувнушке с харчами. Дабы лишний раз не отсвечивать на улице, я просто-напросто переволок ее в эллинг и вернулся в уютную рубку, прихватив «дэйпак» с продуктами. Лениво пережевывая очередной бутерброд, я столь же лениво подумал, что пора бы уже и Петровичу вернуться. Скосив глаза на рамку ППМ на внутренней стороне забрала, я убедился, что кот все еще добросовестно прочесывает окрестности, и решил ему не мешать. Напарник у меня опытный, в случае чего позовет.

Хоть и не зря говорится, что сытое брюхо к ученью глухо, но в моем случае, как показала практика, дело обстояло с точностью до наоборот — вместо ожидаемой сонливости набитый желудок подстегнул мозговую активность, и в голову полезли всякие нехорошие мысли. Да и рано спать, еще только начало десятого — если сейчас пересилить себя, проснусь в час или два пополуночи, на нервах-то. И кукуй потом часов до шести утра. Это вам не высокие широты, где летом ночи короткие. Здесь, в самом начале субтропического пояса, темнеет рано, а светает относительно поздно. По темну же шастать в местном каменном лабиринте себе дороже — не заметишь, как на риф налетишь, и все труды насмарку. Посему рассматривать вариант с немедленным отбытием на Флоранс я даже не стал: высплюсь хорошенько и на рассвете отчалю. Пока же надо по базе пошариться, раз дурная голова ногам покоя не дает. Тем паче, напарник покуда ничего опасного не обнаружил.

Уступив, таким образом, в борьбе с собственной совестью, я привел в порядок снаряжение, нахлобучил шлем и потянулся за штуцером, но тут мой взгляд упал на сверток, примостившийся под банкой надувнушки, и я резко передумал: в помещениях огрызок-«спектр» будет куда как удобнее. Впрочем, не судьба — я тут же вспомнил, что так и не почистил трофей, к тому же полуавтоматический режим стрельбы куда хуже, чем отсечка по два выстрела у «меркеля». По уму, лучше всего бы дробовик подошел, но уж никак не длинноствольный двухзарядный «ле февр». Злобно сплюнув — тоже мне, нашел из-за чего переживать, на любую местную живность апээса за глаза! — я все же подхватил штуцер и решительно выбрался из эллинга, не забыв аккуратно прикрыть за собой шлюз. Небольшой, но довольно мощный фонарик входил в стандартное оснащение Егеря, так что искать что-то еще не пришлось. Да и ни к чему он, по большому счету — ноктовизор работает нормально. База, как я уже убедился, не обесточена, так что источников тепла в стенах достаточно для получения более-менее четкой картины.

Оказавшись на засыпанной мелким гравием площадке перед эллингом, я на секунду застыл в нерешительности и осторожно направился к диспетчерской. Во-первых, потому что там больше вероятность обнаружить хоть какую-то информацию, да те же записи с камер наблюдения, во-вторых, просто ближе, чем ангары. Их я решил оставить, так сказать, на десерт.

Входная дверь в торце здания оказалась распахнута — но отнюдь не гостеприимно. Створка, наполовину утонувшая в стенном пазу, красовалась целой россыпью аккуратных отверстий на фоне обширного кровавого пятна. Видимо, к ней кого-то пригвоздили очередью, но труп потом куда-то утащили, о чем свидетельствовали отчетливые следы на гравии. Жаль, что подошвы на нем не отпечатываются, осталась лишь борозда, как будто волокли мешок с чем-то тяжелым. Наплевав на здоровую паранойю, я зажег фонарь и обшарил дорожку. Так и есть, след вел в сторону ангаров — теперь хочешь не хочешь, а придется и туда заглянуть. Хотя бы для успокоения совести. Да и лишние доказательства преступления не помешают. Ладно, мертвецы от меня никуда не убегут…

Вернувшись к двери, я убрал фонарь и осторожно толкнул створку. Та без звука утонула в пазу, открыв доступ в центральный коридор диспетчерской. Ноктовизор активировался автоматически, так что я без проблем рассмотрел всю кишку, упиравшуюся противоположным концом в глухую стену. На каждую сторону коридора выходило по десятку дверных проемов, пребывавших в разной степени покореженности — от абсолютно целых до разнесенных в щепки. На крытом ковролином полу подозрительно знакомые пятна, на стенах не менее подозрительные брызги, а в потолке ближе к центру прохода — роскошная дыра с неровными краями. Присмотревшись, я с удивлением обнаружил на ворсистом напольном покрытии длинные разрывы — параллельные, группами по три-четыре. Такое ощущение, что кто-то когтистый пронесся по коридору, не особенно заботясь о его целостности. Машинально оценив расстояние между следами, я сдавленно ругнулся — по всему выходило, что зверюга чуть крупнее бурого медведя, но гораздо более ловкая и быстрая. Вон, в одном месте на стене отчетливо борозды отпечатались — видать, неведомое чудище от нее в прыжке оттолкнулось и дальше понеслось, не разбирая дороги. Да и характер расположения брызг, хорошо выделявшихся на фоне светлой краски, недвусмысленно намекал на размашистые удары, вскрывавшие грудные клетки и сносившие головы. От попадания унитаров такого не бывает, даже от УОДа, разрывавшего незащищенного человека в куски, рисунок совсем другой. Плюс еще один маленький фактик: пулевых отверстий нет. Вру, есть, конечно, но их расположение совершенно не совпадает с кровавыми узорами. Кто-то пытался отстреливаться от злобной твари, и, надо думать, успешно, хоть в пределах видимости туши и нет: Петрович бы первый предупредил, окажись в ближайших окрестностях такое страшилище. Занятная, между прочим, картинка вырисовывается…

Удвоив на всякий случай бдительность, я осторожно прошелся вдоль коридора, заглядывая в комнаты через покореженные двери. Относительно целые я открывать пока что не стал, оставив непострадавшие кабинеты на десерт. Во всех доступных взору помещениях царил ожидаемый кавардак, где-то больший, где-то меньший, но везде неведомые агрессоры с особой тщательностью расправлялись с вычислительной техникой. Стандартные для подобных недоофисов столы со встроенными информсистемами курочили со знанием дела: как я убедился, осмотрев парочку, из них были аккуратно извлечены «винчестеры» и кристаллы резервных накопителей, которые обычно использовались для «отката» при возникновении критической ошибки в операционке. Причем на остальное вандалам было откровенно плевать: корпуса вскрыты самым варварским способом, чуть ли ни десантными тесаками. В большинстве боксов следы крови и кое-где пулевые отверстия в стенах, многие окна выбиты и шелестят развевающимися на ветру матерчатыми жалюзи — в общем, самый настоящий погром. Понять бы теперь, кто его учинил. Явно не та когтистая тварь, что по коридору пробежалась…

В закрытых кабинетах предстала несколько иная картина: вся мебель целая, равно как и пластик в оконных проемах, а вот информсистемы также лишены носителей информации. Двери, кстати, оказались не заперты и легко уходили в стенные пазы от малейшего толчка. Н-да… Такое ощущение, что одна часть сотрудников в один далеко не прекрасный момент аккуратно вскрыла системные блоки своих рабочих мест, извлекла «винты» и набросилась на оставшихся «офис-менеджеров». И в этом им явно помогали специально обученные и хорошо вооруженные бойцы. Неведомая тварь проломила потолок и внесла свою лепту в разгром уже много позже, когда основная трагедия уже подошла к развязке. В принципе, можно уже из диспетчерской уходить, вряд ли еще чем полезным разжиться удастся…

Тем не менее, я наведался в серверную — чисто для успокоения совести. Как я и ожидал, этот важный объект без внимания нападавших не остался: очень похоже, что в комнатушке, набитой шкафами вычислителей, подорвали термический заряд. Все оборудование выгорело подчистую, странно, что я сразу характерную вонь не почуял. Ладно, спишем на нервы. Кстати говоря, на центральную серверную уничтоженный информационный центр никак не тянул — даже у нас на Пятачке в узел связи аппаратуры было напичкано куда больше. Так что наверняка главный «мозг» базы искать нужно в тех загадочных корпусах за косогором.

Выполняя данное самому себе слово, после диспетчерской я осторожно побрел к ангарам числом три. Давешняя борозда на гравии вела к ближайшему из них, посему врываться в шлюз с разгона я не стал, осмотрительно вжался в простенок и врубил сканер. Живых организмов крупнее шустрых насекомых типа земных тараканов-пруссаков электроника не выявила, и я осторожно сдвинул внешнюю створку. Та практически бесшумно утонула в пазу, открыв взору «предбанник» и наполовину распахнутую внутреннюю переборку. Ноктовизор выдавал вполне четкую картинку — судя по характерному свечению коммуникаций в стенах, вся энергетика переключилась на аварийные батареи, но источников тепла вокруг хватало — так что я практически сразу уперся взглядом в жуткую кучу-малу, наваленную недалеко от входа в обширное помещение, заставленное всяческим механическим хламом. Мгновением позже в нос шибануло тухлецой, пока еще совсем легкой, или, что вернее, уже выветрившейся. Второе предположение было куда ближе к истине, особенно если учесть, что на самом верху кургана из человеческих тел, облаченных в большинстве своем в стандартные комбезы, громоздился черный скелет, обтянутый белесыми полуразложившимися мышцами. Н-да, вот и первое подтверждение моей полубезумной теории насчет назначения базы. Поспешно активировав фильтры, я занялся более пристальным изучением зверюги. Судя по размеру и мощным когтям на всех четырех конечностях, это и был тот загадочный монстр, вломившийся в диспетчерскую через крышу. Костяк пребывал в состоянии, весьма напоминавшем таковое оторванного крыла «летучей мыши», которую мы с напарником встретили на Пальце. Да и по строению тела тварь неуловимо оную напоминала, разве что крыльев не было. Менее функциональную анатомию для лесного хищника представить было сложно, особенно впечатляли когти — каждый сантиметров по десять длиной, правда, нижние, судя по всему, могли втягиваться, складываясь наподобие перочинного ножа. И череп — узкий и вытянутый, снабженный коротким тупым рогом-тараном на кончике носа. Верхняя часть черепной коробки отсутствует, видимо, снесло попаданием мощного унитара. Во всем его облике проступало что-то неестественное, этакое неуловимое ощущение искусственности. Здесь явно не эволюция работала, естественно развившимся хищникам в текущих условиях монстр не конкурент. Сугубо утилитарный боевой организм, приспособленный к нанесению мощных таранных ударов с последующим добиванием жертвы когтями. А вот охотиться таким способом вряд ли получится, пропорции тела не позволят. Впрочем, должно же это существо как-то питаться…

Прикасаться к биороботу у меня не было ни малейшего желания, поэтому я осторожно обогнул курган из тел, не забывая посматривать под ноги, и остановился с противоположной стороны. Насколько я сумел разобрать, все мертвецы принадлежали к персоналу базы, о чем свидетельствовали характерные эмблемы на рукавах, впрочем, мне совершенно незнакомые. Здесь же обнаружилось два трупа в форме Охотников, но без снаряжения и оружия. Судя по состоянию тел, я был абсолютно прав: некоторых людей застрелили, остальные же были исполосованы когтями. Оба мертвых Охотника выглядели совершенно целыми, и лишь по неестественно-изломанным позам становилось понятно, что одному свернули шею, а второму сломали позвоночник. Однозначно работа монстра.

Интересно, зачем все тела убийцы приволокли в ангар? Проще было в диспетчерской бросить, или сжечь все к чертям. Впрочем, нет, если подпалить столько объектов сразу, наверняка какой-нибудь из спутников системы мониторинга окружающей среды засечет такой крупный источник возгорания и поднимет тревогу в пожарном управлении. Так что все правильно, с огнем играть в данном конкретном случае себе дороже. Но могли же, в конце концов, кислотой какой-нибудь трупы залить, если уж собрали в одном месте. Наверняка ведь собирались следы скрыть… Так что двойка неведомым «чистильщикам». Зафиксировав страшную картину со всех ракурсов — сканер услужливо сообщил, что в ангаре свалено в общей сложности одиннадцать тел — я для успокоения совести прошелся по обширному залу. Открывшаяся картина примерно соответствовала увиденному в диспетчерской — в нескольких местах пулевые отверстия и пятна крови, все компьютеры, включая вычислитель маломощного репликатора, раскурочены. Отыскавшийся в дальнем конце ангара легкий катер расстрелян в упор до полной потери работоспособности. С первого взгляда становилось понятно, что восстановлению он не подлежит.

В оставшихся двух ангарах творилось то же самое — вскрытые компы, расстрелянные транспортные средства, включая миниатюрные двухместные транспортеры на гусеничном ходу, дыры в стенах и потолке, кровавые брызги и кляксы тут и там. Завершившие чудовищную работу налетчики убрались с острова на трех среднеразмерных катерах. По крайней мере, посадочные места под них в самом дальнем ангаре пустовали, да и на взлетной пятке на его задах летательных аппаратов тоже не было. Вывод: устроили всю эту вакханалию местные обитатели. Впрочем, возможно участие подкреплений со стороны, подтвердить или опровергнуть это могли лишь записи камер наблюдения. Однако что-то подсказывало мне, что разжиться таковыми вряд ли получится.

Выбравшись из последнего разгромленного ангара, я откинул забрало, с наслаждением втянул свежий вечерний воздух, и тут же поперхнулся: налетевший порыв ветра принес явственный привкус гари, причем гари специфической — от паленого пластика и каких-то химикатов. Глухо чертыхнувшись, я поспешил вновь загерметизироваться и активировать фильтры, однако вскоре передумал — нечего лишать себя естественного ориентира. Не такая уж и резкая вонь, притерпеться можно. В окрестностях эллинга делать больше нечего, пора дальше двигаться, хоть и не хочется до крайности.

— Петрович, доклад!

— Чииссссто!.. — прошипел синтезированный голос в акустике шлема.

— Подробнее давай, — буркнул я, разворачивая на забрале рамку ППМ.

В «стереорежиме» рассмотреть удалось не очень много, и я переключил видеоконтур на баллистический комп, заставив тот «перегонять» поток в режим ночного зрения. Стало чуточку лучше, по крайней мере, теперь я мог различать четкие контуры недалеких предметов. Для Петровича недалеких, я имею в виду.

— Дралисссь, крушшшшили, кровь, ссссмерть… — фыркнул на том конце провода кот. — Живыххх нетсссс…

— Опасность?

— Нетссс…

— За-ши-бись! — по слогам пропел я. — Иду к тебе, встречай.

Ответное согласное «урррммм» коннектор переводить не стал, и так все ясно.

Уже не особо таясь, я размашистым шагом принялся измерять присыпанную гравием узкую дорожку, что вела в обход косогора к таинственным корпусам. Впрочем, кое-какие мысли у меня уже появились, осталось лишь найти им подтверждение.

Система тау Кита, планета Нереида, 22 января 2538 года, вечер

Обогнув косогор, я понял, почему местные обитатели не стали прокладывать дорожку напрямик: со стороны бухты склон был относительно пологий, а вот с противоположной фактически обрывался скалистой, хоть и не особо высокой, стеной. Уж не знаю, по какому капризу природы здесь образовалась обширная вытянутая вглубь острова котловина, но факт имел место быть. Плоская чаша размером с хороший стадион, глубиной около трех метров, была довольно плотно застроена, причем длинные корпуса с плоскими крышами занимали едва ли треть площади. Ноктовизор не давал полной картины, поэтому я вырубил ночной режим — в неровном свете мириад звезд на безоблачном небе и далекого спутника комплекс белоснежных зданий на темном фоне просматривался во всех подробностях. Три длинные одноэтажки образовывали букву «П» перекладиной к бухте, а между ними раскинулся целый лабиринт сетчатых заборов, кое-где разбавленный кучками довольно больших крытых боксов, весьма смахивавших на вольеры. По верху секций тянулись ввысь штыри силовых эмиттеров, еще больше увеличивая сходство с зоопарком под открытым небом. Дальним концом котловина упиралась в скалистый гребень, плавно перетекавший в склон центральной горы, так что с той стороны выбраться из природной чаши было весьма проблематично. Неплохо, совсем неплохо! Местечко уединенное, маскировочным куполом можно весь комплекс накрыть без особого напряга, всего-то и нужно, пару-тройку генераторов поля на господствующих высотах разместить. И хрен кто что разглядит, даже с высокой орбиты. Впрочем, военный спутник сможет, но откуда он тут, военный-то?..

Откуда-то сбоку бесшумной черной тенью вымахнул Петрович, сбросил маскировку и принялся, довольно урча, тереться о мой сапог.

— Ну что, мой рыжий друг, нашел что-нибудь, эммм… неожиданное? — поинтересовался я, одарив напарника традиционным почесыванием.

Тот вместо ответа беззаботно потрусил по тропинке вниз, задрав хвост трубой и даже не потрудившись сменить окрас. Впрочем, в темноте он и с естественным колером не особо выделялся на фоне темной травы и камней, но уже сам факт говорил о многом. Например, что лежащий прямо под нами комплекс никаких сюрпризов не таит, и ходить там можно совершенно спокойно.

— Безопасно, говоришь… — Я задумчиво хмыкнул и не спеша побрел следом за напарником, стараясь держаться центра дорожки.

Тот факт, что Петрович не встретил никого живого и потенциально опасного, совсем не отменял несметного числа неприятностей техногенного характера. Мало радости провалиться в какую-нибудь яму с торчащей арматурой или попасть под завал. На всякий случай я на ходу еще раз осмотрел постройки в ноктовизор, но на сей раз со сменой диапазонов. В терморежиме совершенно неожиданно обнаружилось целых три ярких пятна, по одному в каждом здании, которые отчетливо выделялись на фоне тусклых нитей коммуникаций, запитанных, как и диспетчерская, от аварийных батарей. Сигнатуры совершенно незнакомые, стандартные энергоблоки дают совсем иной рисунок в более теплой гамме, а посему странные источники излучения меня заинтересовали весьма и весьма.

Повода не доверять напарнику у меня не было, а потому я закинул штуцер в захваты на спине, чтобы не мешал, и на всякий случай передернул затвор апээса, дослав унитар в ствол. Извлечь пистолет из кобуры и отоварить любого противника «даблтапом» теперь дело доли мгновения, соответствующий рефлекс и моторика наработаны еще в академии, зато руки свободны и тело не закрепощено длинной дубиной «меркеля». Плюс живой биодетектор — Петрович. Кот размеренно рысил прямиком к центральному шлюзу перекладины буквы «П», так что мне оставалось лишь последовать его примеру.

Против ожидания, ничего похожего на грузовые ворота в пределах видимости не обнаружилось. Шлюз оказался стандартным, сугубо пассажирским, хоть и повышенной пропускной способности. Левая створка красовалась здоровенной проплавленной дырой в рост человека, в которой Петрович и скрылся незамедлительно, даже не пытаясь меня дождаться. Я озабоченно покачал головой — конфигурация отверстия и края без сколов и заусенцев наводили на мысль о баллончике «симплекса» — и нырнул следом, активировав ноктовизор. Изнутри шлюз не поразил абсолютно ничем, если не считать аналогичного пролома во внутренней переборке, и я задерживаться здесь не стал, выбрался в центральный коридор здания. Стоило отойти от входа буквально на пару шагов, как автоматически включилось дежурное освещение, едва не заставив меня присесть от неожиданности, но я быстро справился с потрясением, от души выдав трехэтажную лингвистическую конструкцию. Озадаченный Петрович вымахнул из какого-то закутка в паре десятков шагов впереди, неодобрительно муркнул и как ни в чем не бывало двинулся дальше по коридору. Н-да, что-то у меня как в старом анекдоте про охотника и собаку: знаю, что Шарик, а гадить не перестаю… Нервно хохотнув, я побрел следом за напарником, по пути внимательно оглядывая стены и пол. Мозг уяснил, что автоматика здания все еще жива, а потому на гаснущие за спиной и вспыхивающие прямо по курсу люминесцентные панели я больше не реагировал — эка невидаль, стандартный экономичный режим. Ноктовизор пришлось выключить, в таких условиях все равно от него пользы никакой, а расположение загадочного источника излучения я примерно запомнил. Пока что прямо по коридору, до ближайшего лифта или лестницы, потом на минус первый уровень — по логике, как раз там должен находиться силовой отсек с энергоблоком.

Насчет лифта я, понятное дело, преувеличил — вниз вела стандартная двухпролетная лестница, отделенная от коридора пластиковой перегородкой. Та оказалась заблокирована и на касание сенсора управления никак не реагировала. Устроившийся неподалеку Петрович в ответ на мой удивленный взгляд недоуменно дернул ухом — ты главный, тебе и решать! — но с места не тронулся. Мысленно обозвав самого себя хреновым перестраховщиком, я врубил сканер и просветил дверь во всех возможных диапазонах, но обнаружил лишь все те же светящиеся нити коммуникаций — никому и в голову не пришло размещать с той стороны ВУ с лазерным взрывателем.

Замок тоже оказался цел, так что пробовать отжать дверь было бесполезно. Проще влезть в местную сеть и воздействовать на примитивные «мозги» программными средствами. Вот только есть маленькая неувязочка: технологический разъем на коробке пульта оказался столь хитрым, что я не сразу сообразил, что это именно он и есть. А беспроводным интерфейсом снабжать банальный электромагнитный замок вряд ли пришло бы в голову даже самому извращенному производителю. Раздраженно пнув стену, я приказал напарнику глядеть в оба и торкнулся в ближайшую дверь. Та к моему удивлению послушно утонула в пазу, и я оказался в самом обычном кабинете на две персоны, если судить по количеству рабочих столов. Ничего опасного внутри не обнаружилось, зато наличествовали уже знакомые признаки пребывания загадочных агрессоров: вскрытые «системники», лишенные накопителей, и обширное кровавое пятно на стене. Так, эти компы уже не оживишь при всем желании… Надо искать какое-нибудь техническое помещение, желательно не с индивидуальными рабочими станциями, а обычным вспомогательным терминалом, включенным напрямую в систему. Где оное может находиться? Как минимум один такой пост есть в реакторной, но это внизу. Не вариант, однозначно. Должен быть и на этом этаже, скорее всего, в районе общего распределительного щита. Здание, судя по всему, типовое. Так что, скорее всего, искать нужно где-то ближе к торцам.

Не откладывая дело в долгий ящик, я проверил еще несколько помещений поблизости, но все они оказались такими же кабинетами, как и первый, разве что в одном обнаружились следы пожара. Судя по всему, здесь располагался один из вспомогательных серверов, и «чистильщики» просто-напросто сожгли довольно большой шкаф с блоками накопителей — то ли из огнемета, то ли термозаряд не пожалели. Шуганув увязавшегося было следом Петровича, я перебрался в противоположный конец коридора, и здесь за самой дальней дверью, притаившейся у такой же заблокированной переборки перед лестницей, обнаружил искомый терминал. К сожалению, безнадежно испорченный десятком попаданий. Где-то в глубине аппаратной стойки еще теплилась электронная жизнь, но добраться до нее с моим уровнем знаний не представлялось возможным. Вот ведь упорные черти, все компьютеры раскурочили! И не лень было…

Я выбрался обратно в коридор, раздраженно так грохнув дверью о косяк, что от удара она снова до половины уползла в паз, и уставился на гладкий темный пластик переборки, перекрывшей путь вниз. Да мать твою! Плюнув на собственную паранойю, я вооружился тесаком и от всей души вогнал клинок в пульт. Заискрило, ближайшие панели мигнули, тут же разгоревшись вновь, резко запахло озоном… однако в глубине стены отчетливо щелкнуло и створка слегка дрогнула в направляющих. Победно усмехнувшись — кто там говорит, что силовые методы не вариант?! — я вернул освобожденный тесак в ножны и толкнул дверь вбок. Та послушно уехала в простенок, освободив дорогу. Окликнув напарника, я осторожно ступил на первую ступеньку. Ничего страшного не случилось, и я уже много уверенней спустился на промежуточную площадку. Второй пролет сверху не просматривался, сканер молчал, но я все же благоразумно остановился и осторожно заглянул за угол. Беззаботный Петрович, процокав когтями по пластику, демонстративно выбрался на самую середину площадки, похерив всю конспирацию. Издевательски подергивая штанишками на задних лапах, кот величественно прошествовал к очередной переборке, ничем не отличавшейся от предшественницы, уселся, обвившись хвостом, и уставился на препятствие немигающим взглядом. Ну, знаете, как это коты умеют.

Мысленно пообещав надрать рыжий зад за нарушение элементарной техники безопасности, я спустился вниз и расправился с дверью уже хорошо себя зарекомендовавшим способом. Едва створка утонула в стене, как ничуть не обиженный Петрович сорвался с места, напоследок обозвав меня трусом и перестраховщиком. В его интерпретации последнее выглядело довольно забавно: кот, осторожно принюхивающийся к миске с молоком, но раз за разом отдергивающий нос от угощенья. И так до тех пор, пока оно не скисло. Типа, хотел молочка, а жрать пришлось йогурт. Я в очередной раз забыл про блок, так что пришлось откинуть забрало и сплюнуть: ненавижу, когда во рту кислый привкус. И ведь знает, стервец, что я кисломолочные продукты не очень жалую!

Проигнорировав ехидное мяуканье из темноты, я выбрался в почти такой же коридор, что и наверху. Здесь с освещением обстояло немного лучше: зажглись все панели одновременно, осветив длинный проход и довольно обширный зал прямо по курсу. На всякий случай наведавшись в пару ближайших закутков, я удостоверился, что и здесь поживиться в плане информации абсолютно нечем, и уверенно направился в силовой отсек. Едва ступив под своды невысокого, но весьма обширного помещения, я в очередной раз выдал витиеватую фразу, цензурными в которой были лишь предлоги: загадочным источником излучения оказался внушительных размеров серый цилиндр с сенсорным дисплеем, в котором я с содроганием опознал стационарную «колебалку». А это, доложу я вам, крайне неприятная штука! Конечно, не гравитационная пушка из тех, что буквально наводнили Фронтир аномалиями, но тоже не подарок: колебательный контур при активации генерирует за долю секунды несколько последовательных волн искажения силовых векторов, расходящихся во все стороны по окружности, или вообще сферой, в зависимости от конфигурации отражателя. В результате все оказавшиеся в зоне их действия материальные объекты рассыпаются мелкодисперсной пылью. В Большую Войну при помощи таких адских машинок выгрызали огромные куски коры из планет, известен даже случай, когда от множественных попаданий «колебалок» немалых размеров шарик в одной из легорийских систем развалился на куски, образовав новый астероидный пояс.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении все оказалось не так плохо. Передо мной красовался довольно маломощный промышленный гравигенератор, из тех, что используются для расчистки больших площадей под застройку. Понятно теперь, за каким хреном его в подвал затащили — волна распространяется вверх и по сторонам, полусферой, не затрагивая подземные коммуникации. Вот ведь ушлые ребята! Три такие «колебалки», особенно если их настроить с разбегом по времени в несколько миллисекунд, гарантированно перемелют всю котловину, да еще и бухту с горой захватят. И следов никаких: исчерпавшая энергию гравимина превратится в пыль при активации следующего «подарочка». На последний же генератор достаточно нацепить подрывной заряд с таймером. Н-да, зря я на «чистильщиков» грешил, двоечниками обзывал… Не дай бог попасть под такую раздачу, тут не то что рожки да ножки, тут не поддающееся идентификации коллоидное месиво хорошо если останется. Впрочем, минус тот же, что и у пожара: одномоментный колоссальный энергетический выброс еще быстрее внимание привлечет, чем жирный дым.

Пока я приходил в себя, отчаянно смелый (или просто бестолковый?) Петрович процокал по пластиковому полу, без колебаний замахнул на «колебалку», и, удобно развалившись на плоском торце адской машинки, принялся довольно вылизываться, дескать, смотри, хозяин, какую я штукенцию интересную нашел! Выдав очередное нервное «ммать!», я буквально подлетел к гравигенератору и за шкирку стащил бесстрашного напарника с насеста. Тот обиженно взвыл и попытался было смыться, но я пригвоздил его к полу бешеным взглядом:

— Петрович, твою маму! Ты меня периодически просто убиваешь! Сиди, я сказал! Еще не хватало, чтобы ты по какому-нибудь пульту прошелся и реактор ненароком активировал…

А что? Запросто ведь! Аварийный контур работает, мы в этом уже убедились. Энергоблок ни один, даже самый тупой, боевик добровольно курочить не станет — это вам не комп в столе вскрыть. Лучевое поражение очень неприятная штука, никому не захочется заживо гнить или вообще в кисель превратиться. Так что реактор полюбому цел. Да чего это я торможу, будь иначе, у меня бы еще на подходе к острову баллистический комп тревогу поднял. Нету тут лучевого загрязнения, нету. И не появится, даже если план «чистильщиков» сработает — при распаде заглушенного энергоблока разве что радиационный фон вырастет, и то не критично. Подавив острое желание обойти подвешенный на сотовых распорках яйцеобразный защитный кокон реактора и убедиться в его целостности, я заставил себя всмотреться в дисплей «колебалки». Мигающая надпись «ready» занимала почти весь экран, но отсутствие таймера меня ничуть не вдохновило. Если вдуматься, так это еще хуже — мина с дистанционным управлением, и совершенно неясно, когда рванет. Давешняя жуть вдруг накатила с удвоенной силой. Хотел хоть какой-то ясности? Получай! Правда, с бонусом. Валить, валить отсюда с максимально возможной скоростью…

Опомнился я лишь у выходного шлюза и обессилено уселся на пол, привалившись спиной к стене. Недоумевающий Петрович устроился рядом, прижавшись ко мне мягким боком, и принялся бодать мое бедро лобастой башкой. Я машинально запустил пальцы в густую шерсть, и покачал головой:

— Н-да, мой рыжий друг, плохи дела… Нервы ни к черту, мать их!

Это уже в который раз я контроль потерял? Да за такие дела первая же медкомиссия меня комиссует, и будет права. Что делать? Что?..

«Отклонения в эмоциональной сфере. Гипервозбудимость. Необходима коррекция».

О, да! Только тебя еще не хватало!!!

«Альфа-разумный Денисов. Обнаружено нарушение гормонального фона. Рекомендуется коррекция. Необходимо согласие альфа-разумного».

— А если альфа-разумный не согласится? — чисто из вредности пробормотал я себе под нос. — И чего делать будешь?

«Выполнение второй ступени Программы приоритетно. Мнение альфа-разумного будет проигнорировано».

— Спасибо за откровенность!.. Ладно, валяй. Запускай свою коррекцию…

«Альфа-разумный будет введен в состояние сна. Расчетное время коррекции — пятьдесят две минуты».

— Да хоть час… — зевнул я и совершенно незаметно для самого себя вырубился.

Система тау Кита, планета Нереида, 23 января 2538 года, ночь

По субъективному ощущению, глаза я прикрыл буквально на секунду, но таймер на забрале шлема уверил меня в обратном: истребованные «внутренним искином» минуты уже истекли. Как ни странно, чувствовал я себя хорошо отдохнувшим, тревожные мысли куда-то испарились, и даже на душе стало гораздо легче. Для проверки я вызвал в памяти образ смеющейся Гали, но вместо очередного приступа черной меланхолии вперемешку с гнетущей тревогой ощутил лишь азартную злость взявшего след охотничьего пса. Занятно…

«Коррекция прошла успешно. Состояние объекта удовлетворительное. Рекомендуется активная физическая нагрузка в ближайший час».

Ну что ж, нагрузка так нагрузка. Погладив обеспокоенно ткнувшегося в мою ладонь носом Петровича, я с некоторым трудом поднялся на ноги. Навалившаяся было тяжесть тут же исчезла без следа, и я отлип от стены, раздумывая, куда идти. Судя по всему, пока я был в отключке, кот не отходил от меня ни на шаг. Теперь же, удостоверившись, что со мной все в порядке, он с независимым видом потрусил влево по коридору. Идеи лучше у меня все равно не было, так что я двинул следом и вскоре остановился рядом с застывшим напротив очередной двери напарником.

— Думаешь, там ход в соседнее здание?

Тот вместо ответа поскреб пластик когтями, оставив четыре отчетливые борозды на темной поверхности.

— Смотри, чтобы стружки в подушечки не набились, — хмыкнул я, задумчиво изучая переборку. — А другие ходы есть?

— Дырррра, узсссская… — прошипел коннектор. — Черезссс крышшшу…

— Да ну на фиг, — завершив осмотр до боли знакомого пульта, я вновь взялся за тесак. — Ты везде был? Там как?

— Не опасссно…

Оказавшись в небольшом крытом переходе, я удостоверился в своей правоте: все три здания, судя по всему, были объединены в систему посредством наземных рукавов. Наверняка и снизу пройти можно, но искать очередной потайной ход не было ни малейшего желания. Тем более, что с той стороны дверь оказалась не заперта, и мы спокойно вышли в центральный коридор левой поперечины — такой же точно приземистой одноэтажки. Здесь сразу же шибануло в нос густой гарью, которую я почуял еще на подходе к комплексу. Правда, в первом корпусе запах едва ощущался, что не мудрено — кроме сожженного вспомогательного сервера, вонять там было нечему. Зато теперь я сполна насладился причудливой смесью ароматов жженого пластика, изоляции и чего-то явно органического. Впрочем, на сладковатый запах горелой плоти этот оттенок походил мало, чем поставил меня в тупик. Загадки множились, и мне отчего-то это совсем не нравилось.

Равнодушно мазнув взглядом по светящимся с пятое на десятое панелям, я осторожно двинулся по коридору, тщательно выбирая, куда поставить ступню после каждого шага. Напольное покрытие кое-где топорщилось, вздутое от жара, а это означало лишь одно — внизу что-то сильно горело, так что на перекрытия теперь надежды никакой. Вон, даже Петрович зигзаги выписывает… Машинально переставляя ноги, я вдруг задумался — а почему, собственно, я до сих пор обшариваю подозрительные корпуса, вместо того, чтобы валить отсюда? Как там «искин» говорил, выполнение второй ступени Программы приоритетно? А если сейчас «колебалки» активируются, тогда как?

«Фактор угрозы внешний. Контрвоздействие невозможно. Коррекция нецелесообразна».

— А вот и ни фига! — чисто из вредности хмыкнул я вслух. — Болтался бы сейчас на катере где-нибудь в проливе. И никакие «колебалки» не страшны…

«Навигация в условиях повышенной опасности. Фактор угрозы равнозначен. Коррекция нецелесообразна».

— Зашибись, — я добрался до конца коридора и уперся в очередной шлюз, на сей раз весьма мощный. — Значит, выкручивайся, Денисов, как можешь? А как же Программа?

«Выполнение Программы приоритетно. Контрвоздействие на факторы угрозы невозможно. Решение за альфа-разумным».

— Спасибо, конечно, — я толкнул переборку вбок, и та легко утонула в стене. — Значит, как хреново, так сам думай. Помощнички, ммать! Петрович, разведка.

Внимательно прислушивавшийся к моему бухтенью кот нырнул в тамбур, и через пару мгновений аудиосистема шлема послушно воспроизвела тягучее «чиссссто». Внутренняя перегородка поддалась столь же легко, и перед нашими взорами предстал длинный, до конца здания, коридор. На правую сторону выходило около десятка индивидуальных боксов, судя по номерам и стандартным табличкам с именами хозяев. Впрочем, они мне совершенно ни о чем не говорили. С левой стороны дверей было всего две, в начале и конце коридора, и они меня заинтересовали куда сильнее. Нечто подобное я видел в биолаборатории: мощные косяки и не менее мощные бронестворки, украшенные значками биологической опасности. Ну что ж, начнем, пожалуй…

Проверив герметичность брони, я осторожно тронул ближайшую дверцу. Если я не ошибаюсь, за ней скрывается еще один шлюз со встроенной системой дезинфекции. Так и оказалось — створка совершенно неожиданно скрылась в потолке, вызвав у меня легкий разрыв шаблонов, и я осторожно ступил в тесноватый бокс с гладкими стенами и рифлеными полом и потолком. Потолок, что характерно, светился. Петрович остался в коридоре, лишь просунул в шлюз башку, комично вытянув шею.

— На твоем месте, мой рыжий друг, я бы не стал подвергать свою шею столь страшной опасности, — хмыкнул я, остановившись у внутренней переборки. — Дверь-то гильотинная, того и гляди, без головы останешься. Впрочем, у тебя это явно не жизненно важный орган.

Петрович обиженно фыркнул, отдарившись стандартным образом типа «сам дурак», но все же совету внял — прошмыгнул внутрь и пристроился рядом с моим сапогом.

— Пошли, что ли?

Бронестворка послушно скользнула вверх, открыв доступ в обширное помещение, буквально забитое чем-то непонятным, и я застыл, пораженный до глубины души, даже не обратив внимания на грохот за спиной. Внешняя дверь, как ей и положено, с шумом вернулась на свое место, отрезав нам путь к отступлению. Впрочем, мне сейчас на это было откровенно наплевать…

Перед глазами стремительно проносились события полугодовой давности: штурм базы на Находке неведомыми тварями, наша безумная попытка вычислить и поймать «контролера», нырок в телепорт… И, самое главное, странное сооружение, состоящее из пересекающихся под немыслимыми углами плоскостей и перетекающих один в другой пиков. Серый камень с пятнами антрацитово-черных горбов, тусклые молнии, струящиеся по ним, зеленый плющ на стенах и прочие прелести. Как бы я хотел забыть этот кошмар, но не получалось: до сих пор база Первых периодически являлась мне во снах.

— Черт!.. Они воспроизвели… Но как?! Как, ммать?!

Петрович, напуганный моим ревом, с воем шуганулся куда-то в сторону, а «внутренний искин», напротив, промолчал. Ага, опять решение за альфа-разумным. Ну и какая, спрашивается, польза от этой гребаной «татуировки»? Тьфу! Так и придется самому разгребать…

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я немного успокоился и вновь обрел способность мыслить конструктивно. Хлебнув витаминного коктейля, осторожно подошел к ближайшему объекту, всколыхнувшему во мне воспоминания. Непонятная конструкция больше всего напоминала огромную, в два человеческих роста, колбу из прозрачного пластика, зажатую сверху и снизу между металлическими тумбами, украшенными жгутами силовых кабелей и волноводов. Когда-то внутри была некая жидкость, однако в настоящий момент «колба» пребывала в весьма плачевном состоянии: в хрупком пластике красовались неровные дыры с рваными краями, шлейфы проводов топорщились неряшливо перерубленными концами, а на дне прозрачной емкости громоздилось что-то бесформенное и отменно вонючее. Соседние установки выглядели аналогично. Велев Петровичу оставаться на месте, я прошелся меж длинными рядами раскуроченных «колб», но везде меня встречали разгром и разорение. В дальнем конце обширного, чуть ли не на полздания, зала тянулись горизонтальные «цистерны», обработанные не менее тщательно. Пол покрывал слой какой-то липкой гадости со следами гари, то и дело попадавшиеся гофрированные кабель-каналы были тщательно перерезаны, а пульты, примостившиеся у стены, оплыли от страшного жара — наверняка термические шашки запалили. В общем, зал один в один напоминал таковой на нижнем уровне базы Первых, тот самый, с «мензурками»-инкубаторами, разве что выполненный куда более топорно.

Здесь же, среди нагромождения «колб» и «цистерн», обнаружилась вторая «колебалка», абсолютно аналогичная найденной ранее. Таймер на ее дисплее отсутствовал, зато исправно мигала знакомая надпись «ready». Особого интереса гравимина в данный конкретный момент не представляла — все же прав «искин», не можешь ничего сделать, так и грузиться не хрен по этому поводу. Намного проще сразу жить становится.

Поблуждав по залу еще минут двадцать, я напоследок поковырял тесаком тошнотворное нечто на дне одной из «цистерн» и пришел к выводу, что предо мной покоятся останки очередного биоробота. Последние сомнения отпали сами собой, но я потратил еще немного времени на отбор проб — чисто на всякий случай. Видеофиксатор я врубил уже давно, так что доказательств у меня теперь воз и маленькая тележка. Одно не ясно: кому оные доказательства предъявлять. И кого обвинять в содеянном.

Петровичу в разгромленном инкубаторе было явно не по себе, особенно ему не нравилась липкая гадость на полу. Скорее всего, данное вещество — питательная среда из «колб», по всем законам физики вытекшая из поврежденных сосудов. Не знаю, насколько она агрессивна, но таинственные погромщики явно пытались ее уничтожить — обработали из огнеметов, или разлили поверх что-то горючее и подпалили. Впрочем, как я уже говорил, получилось не очень — в глаза бросались отдельные пятна гари, не более.

В очередной раз активировав ноктовизор, я обшарил стены и потолок взглядом со сменой режимов, но камер по сигнатурам не нашел. Переключившись в оптический диапазон с зумом, повторил процесс и на сей раз искомые устройства обнаружил, правда, в весьма плачевном состоянии: торчащие через каждые десять метров бугорки с глазками объективов были прострелены или вовсе вырваны из креплений попаданиями унитаров. Подивившись странной логике неведомых вандалов — нахрена, спрашивается, камеры курочить, куда проще серверную разгромить — я окликнул напарника и выбрался из зала через второй шлюз. Тот тоже оказался открыт, так что долго возиться не пришлось.

В коридоре я немного задержался — глотнуть тоника и обдумать дальнейший план действий. По всему выходило, что поселение ни много ни мало довольно крупная исследовательская лаборатория, весьма продвинувшаяся в использовании технологий Первых. Пока что все, что я видел, до их уровня не дотягивало весьма и весьма, но сам факт использования подобных принципов в глаза бросался сразу же. А это уже звоночек. Самый главный вопрос теперь — как к ученым попала эта информация? Откуда они все это взяли? Явно не с Находки, в этом я уверен на все сто. Там мы поживились лишь образцами тканей биороботов, и то не уверен, уж очень быстро они распадались при умерщвлении специализированного организма. На базе побывал еще кто-то? Не… Нонсенс. И «искин» молчит, мать его! Так… Делать-то что? А ничего. Искать информацию. Это единственно возможный вариант. Плевать на все зловещие здешние чудеса, надо найти хотя бы один рабочий комп. Какие-нибудь записи, вплоть до блокнотов — хоть что-нибудь. И уже потом думать дальше. Приняв решение, я почувствовал себя немного увереннее и отлип от стены.

— Петрович, сиди здесь. Я по кабинетам пошарю.

Не дожидаясь ответа, я толкнул дверь прямо напротив и оказался в стандартном лабораторном боксе. Индивидуальное рабочее место, куча разнообразного оборудования от электронного микроскопа и сканера до миниатюрной, по сравнению с высящимися в зале, «колбы» — в общем, ничего особенного. Встроенная в рабочий стол информсистема отключена, хоть освещение и работает — пара панелей на потолке вспыхнула сразу же, как я оказался в кабинете. Впрочем, надеждам моим не суждено было сбыться — системный блок оказался аккуратно вскрыт. Знакомая до боли картина, и, ясен перец, никаких следов накопителей. То же самое обнаружилось во всех остальных боксах, кроме двух. В них вообще все внутренности были выжжены термическими зарядами, и опознать хотя бы приблизительно в причудливо застывших потеках пластика лабораторную аппаратуру не смог бы никакой эксперт. Напоследок мне повезло: в одном из выгоревших модулей я случайно наступил на такой пластиковый «язык» на полу, и тот треснул, обнажив на сколе не до конца спекшиеся в монолит мелкие кристаллы. Н-да, теперь понятно, куда «винты» из рабочих станций делись. Поленились, голубчики, все кабинеты выжигать, или просто зарядов мало было, вот и собрали накопители в кучу и подпалили вместе с серверами. Другого варианта я просто не видел.

Минус первого уровня в этом корпусе не было, во всяком случае, спуска я не нашел, зато в дальнем конце коридора красовалась переборка, отделявшая от основных помещений ведущую наверх лестницу. С ней удалось разобраться стандартным уже способом, и мы с напарником, преодолев пару пролетов, оказались на крыше здания. Здесь имелась довольно обширная смотровая площадка, соединенная широким подвесным мостом с точно такой же на здании напротив. Лучший вариант придумать было сложно, и я ступил на мост, послав вперед Петровича. Кот без проблем процокал по пластиковому настилу и скрылся в хитросплетении каких-то антенн и просто штырей, венчавших перекрытия последнего корпуса, я же торопиться не стал, с высоты в несколько метров рассматривая лабиринт вольеров внизу. Там обнаружилось много интересного: почти в каждой клети валялись полуразложившиеся трупы, мало отличавшиеся от обнаруженного в давешнем ангаре монстра. По состоянию, я имею в виду. Внешний же вид тварей, равно как и их размеры, был весьма разнообразен — встречались и уже знакомые «летучие мыши», и когтисто-рогатые аналоги зверя из диспетчерской, и даже массивные горы плоти, напомнившие мне почему-то слонов. Всех их без особой фантазии расстреляли из чего-то крупнокалиберного, как бы даже не из «вихрей». Вид с моста стал еще одним кусочком паззла, однако целиком картинка все еще не складывалась. Пока что получалось, что во всем происходящем были замешаны как минимум Охотники. Только у них было столь мощное оружие и вдоволь боеприпасов. Вариант с внезапной атакой Десанта я отмел как бредовый — после них вообще бы ничего целого на острове не осталось, да и зачем им? Впрочем, относительно Охотников вопрос тоже не терял актуальности, но в эту возможность я верил — «правый» и «левый» с Пятачка стояли перед глазами как живые.

Запретив себе предаваться бессмысленным умственным спекуляциям, я прибавил шаг и вскоре оказался на крыше третьего корпуса. Последняя, можно сказать, надежда — если и здесь глухо, придется убираться с острова не солоно хлебавши.

Система тау Кита, планета Нереида, 23 января 2538 года, ночь

Третий корпус оказался чем-то вроде информационного центра и аналитического узла в одном флаконе. Все тот же коридор во всю длину здания и кабинеты по обеим его сторонам, индивидуальные боксы справа и два обширных помещения слева, разделенные перегородками в рост человека на закутки-модули. Все это хозяйство также носило следы разгрома, но не такого тщательного, как в «инкубаторе». Общие «офисы» вообще были практически целыми, если не считать того факта, что неведомые «чистильщики» аккуратно сволокли столы со встроенными информсистемами в центральные «брифинг-залы», свалили в кучу и подожгли. В принципе, кое-что в глубине спекшейся в монолит кучи мебели могло и сохраниться, другое дело, что извлечь вряд ли получится. Просветив воняющий плавленым пластиком завал сканером, никаких признаков функционирующей аппаратуры я не обнаружил. Не мудрено, в общем-то: слабенькие сигнатуры миниатюрных «батареек», запитывающих БИОС, с моим оборудованием засечь не реально. Шариться по уцелевшим ящикам я покуда не стал — муторно и мало результативно. Надо сначала оставшиеся кабинеты проверить.

Верный Петрович мое решение поддержал целиком и полностью — с его чувствительным носом пластиковая вонь была просто нестерпимой, но оставлять меня без приказа он не решался. Не откладывая дело в долгий ящик, я прошелся вдоль довольно короткого ряда дверей — всего шесть штук — и принялся по очереди заглядывать в боксы. Первые пять ничем не отличались от уже виденных в других зданиях, разве что несли следы некоей индивидуальности. Чувствовалось, что в них работали одни и те же люди, которые волей-неволей вносили в интерьер что-то свое: у одного на столе красовался здоровенный кактус, второй целую стену обклеил символикой какого-то провинциального футбольного клуба, третий отдал предпочтение соблазнительным девицам из «плейбоя». Красовавшиеся на всех свободных поверхностях четвертого кабинета вязаные салфетки выдавали в его владельце даму в возрасте, а пятый модуль, судя по громоздившимся где только можно горшкам с представителями эндемичной островной флоры, занимал отъявленный маньяк-флорист. И нигде никаких фотографий, записных книжек и тому подобных мелочей, только строгие стойки «системников» в столах — сиротливо выпятившие вскрытые боковины с пустыми гнездами накопителей. Лабораторного оборудования в боксах не нашлось, видимо, в это здание опасные образцы приносить возбранялось. Логично, в общем-то. Получается, это административный корпус, для возни со всяческой гадостью не предназначенный. Кстати, а жилые помещения где? Вопрос, надо сказать, застиг меня врасплох, и я застыл на полушаге перед последней дверью.

Это не «чистильщикам», это мне двойка! Как я сразу не сообразил?! Это что же получается, есть еще один комплекс, этакий «спальный райончик»? Логично, весьма и весьма. База на Флоранс, между прочим, подобным же образом устроена — все самые опасные объекты вынесены на островок внутри лагуны, отделенный от основного поселка протокой и заслоном из Охотников. Почему, собственно, здесь так быть не может? Тьфу! Теперь придется всю ночь по окрестностям шариться…

От души ругнувшись, я взялся за очередную створку — без каких-либо опознавательных знаков, даже номерка не было — и снова остановился. Почему, собственно, я решил, что в спальном комплексе может отыскаться что-то полезное? Если на базе действуют меры повышенной секретности, наверняка персоналу не разрешалось ничего выносить из лабораторий. И локальная сеть должна быть изолирована, иначе о какой секретности вообще может идти речь? Понятно, что нарушения бывают всегда и везде, но это вовсе не означает, что я обнаружу преступно прошляпленную службой безопасности информацию в первом же попавшемся коттедже. В лучшем случае выясню паспортные данные кого-нибудь из персонала. А оно мне надо? Вот-вот.

Решительно отбросив лишние мысли, я толкнул створку и оказался в роскошно обставленном кабинете — небольшом, но когда-то весьма уютном. Когда-то — потому что в данный конкретный момент пребывал он в весьма плачевном состоянии. Впрочем, по некоторому размышлению я все же решил, что бокс нашествию вандалов не подвергался. Те первым делом раскурочили бы мебель — книжные шкафы и стол из массива дуба, никакого шпона или иных дешевых подделок, пара кожаных кресел, даже на вид глубоких и удобных, и еще одно, что называется, «кресло босса» — вращающееся, с кучей разнообразных регулировок. Однако же оные предметы интерьера пребывали в целости и сохранности, если не считать разбросанных повсюду ящиков, которые кто-то торопливо выдрал из направляющих и без колебаний опорожнил прямо на пол. При каждом моем неосторожном шаге под подошвами хрустели кристаллоносители — судя по индикаторам, абсолютно пустые — и листы писчей бумаги с какими-то распечатками, а то и рукописным текстом. Подняв пару, я пробежался по ним взглядом, ожидаемо ничего не понял — язык племени мумба-юмба, не иначе — и отшвырнул бесполезный мусор. Судя по обстановке, владелец кабинета устроил этот бардак собственноручно, так что вряд ли тут валяется хоть что-то сколько-нибудь ценное. Оригинал он, кстати. В наше излишне компьютеризированное время уже мало кто пользуется бумажными носителями информации, а уж собственноручно что-то царапает на листах и вовсе мизерная часть человечества. Разве что учащиеся начальных классов, которым по традиции ставят почерк, да и то больше для развития мелкой моторики рук. Здесь, надо сказать, почерк весьма разборчивый, просто текст перенасыщен сугубо специальными терминами, из которых лично я осознанно воспринимал только предлоги. Зафиксировать на видео и показать специалистам? Ага, как раз до утра управлюсь…

Плюнув на бесполезное занятие, я прошел к столу и развалился в роскошном кресле, для полной аутентичности взгромоздив на столешницу ноги и закинув руки на затылок. Штуцер в спинных захватах изрядно мешал, так что я прислонил его к стеночке неподалеку. Со стороны, наверное, тот еще видок — упакованная в черную броню фигура с глухим шлемом на голове, при малейшем движении отражающим свет люминесцентных панелей. Сюр, да и только. Зато думалось в такой позе очень даже хорошо, жаль, мысли все как одна дурные. Черт, как же не хочется жилой комплекс искать! Но придется…

Из задумчивого состояния меня вывел Петрович. Кот по извечной своей привычке через некоторое время заскучал, по очереди пометил все четыре угла кабинета, чего я за ним давненько не замечал, и с разбегу замахнул на самую верхнюю полку книжного шкафа. Шкаф этот, полностью оправдывая название, был плотно набит разнообразной научной литературой, причем, как я успел рассмотреть, диапазон подборки был достаточно широк — от биологии до ксенопсихологии. Несколько довольно толстых томов стояли немного в стороне, корешки их украшали инициалы и фамилия некоего И. Локхида-Бертье. Как раз на них мой напарник и вознамерился взгромоздиться, но немного не рассчитал и рухнул на пол, сопровождаемый шуршащим ворохом увесистых фолиантов. Одна книженция попала особенно удачно — прямо на лобастую кошачью башку — и Петрович, взвыв что твой пароход, с юзом рванул подальше от вероломного предмета мебели. Задние его лапы при старте пробуксовали по беспорядочно наваленной куче листов, и те разлетелись по кабинету. Однако внимание мое привлекли вовсе не они, а отчетливый звук удара чего-то твердого и довольно легкого о нижнюю тумбу шкафа.

Направление я засек безошибочно, а потому ссыпался с кресла едва ли не быстрее Петровича, выбрался из-за стола и, опустившись на колени, принялся осторожно шарить руками в бумажных завалах. Буквально через пару секунд моя ладонь наткнулась на твердый предмет, на поверку оказавшийся банальнейшим компьютером-наладонником. КПК был выключен, но индикатор заряда на верхнем торце светился зеленым, сигнализируя о готовности к работе. Внимательно осмотрев находку со всех сторон, никаких сюрпризов вроде встроенных дактилоскопических датчиков я не обнаружил и ткнул сенсор включения. Дисплей послушно загорелся, высветив логотип операционной системы в ждущем режиме.

— Вот-так-так! — пропел я, не веря своим глазам.

Это надо же, в таком месте и такое разгильдяйство! Операционка не была заблокирована, на первое же нажатие на логотип отреагировала совершенно адекватно: на весь экран развернулся стандартный рабочий стол с россыпью ярлычков, в основном текстовых документов. И никаких паролей! Это же просто праздник какой-то!

Однако обрадовался я рано: запароленными оказались сами файлы. Разочарованно хмыкнув, я снова устроился в кресле и занялся более пристальным изучением содержимого КПК, машинально шуганув Петровича, сунувшего было любопытный нос в дисплей.

Через некоторое время выяснилось, что все ярлыки на рабочем столе вели к файлам в папке с лаконичным названием «мои документы», и при попытке открытия требовали не только пароль из дикого количества символов, но еще и опознание по отпечатку пальца, каждый раз разного. Надежда на ждущие своего часа в глубинах накопителя моего собственного наладонника специфические программы-взломщики растаяла как дым, и я в очередной раз тяжко вздохнул: уж если не везет, так по полной. От безысходности я принялся проверять стандартные системные директории типа «моя музыка», «мое видео» и «мои изображения», и совершенно неожиданно натолкнулся в последней на несколько десятков фотографий. Открываться в менеджере они отказались, однако отображались в виде крупных иконок в окне папки. Победно хмыкнув, я врубил в шлеме цифровой зум и получил пусть и не очень четкие, но вполне различимые картинки. Задействовав «виртуальный кабинет», обработал фотки в графическом процессоре вычислителя, оформил в виде галереи и принялся вдумчиво изучать трофеи. Надо сказать, сделанные второпях на слабенькую камеру КПК снимки весьма впечатляли даже не посвященного в проблему человека. Мне же, с моим опытом общения с техникой Первых, вообще все стало ясно буквально с первого взгляда. На большинстве фотографий были изображены давешние «колбы», только в исправном состоянии и наполненные той самой гадостной жижей, что в настоящий момент покрывала пол в «инкубаторе». Из глубин питательной среды проступали очертания разнообразных монстров, а иногда и отдельных частей тел. Почти на всех кадрах засветился персонал — по виду среднестатистические лаборанты и младшие научные сотрудники в комбезах с эмблемами, как у покойников в ангаре при бухте. Сразу на четырех фотках отметился один и тот же «яйцеголовый»: молодой и немного лопоухий парень, с удивительно холодным и одновременно безумным взглядом. Судя по почтительным позам и суетливым жестам сотрудников, владелец КПК был начальником, и немалым. Больше ничего интересного из этой серии выудить не удалось. А вот оставшиеся четыре снимка поставили меня в тупик. Я готов был руку дать на отсечение, что на них изображена лаборатория с нижнего уровня базы Первых, вот только вместо полных таинственной жизни механизмов и хитиновых «мензурок» с образцами пред моим взором предстала картина полного запустения. Больше всего меня поразил пересохший «инкубатор» с мумифицированным ящером внутри. Монстр был взят крупным планом, и даже потеря качества изображения при обработке не смогла исказить гипнотического взгляда давно издохшей твари, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Брр, мерзость! А ведь я таких на Находке не видел. Это совершенно точно. Впрочем, это не показатель — едва ли я успел осмотреть хотя бы треть обширной лаборатории, да и глазеть по сторонам особо некогда было: я в это время лихорадочно пытался отыскать выход из той задницы, куда мы угодили с Галиной свет Юрьевной. И все равно, что же получается — это другая база?! Пожалуй, так и есть. Только в отличие от той, где я познакомился с удивительным искином, представшим в образе Властелина Виртуальности — давно почившего в бозе админа Первых — эта не функционировала и была частично разрушена. Занятно… помнится, Сергей Семеныч, незабвенный безопасник с Болла, упоминал о материалах, полученных на Находке и«…в некоторых других местах». Это где же, интересно, такие места урожайные?

Распаленное любопытство заставило меня вернуться к найденному наладоннику, и я принялся перетряхивать логические диски с удвоенной энергией. Впрочем, ни одного доступного файла так и не нашел и собрался уже было плюнуть на эту затею, но тут внутренний голос — точно он, не Петрович! — подал весьма здравую идею. Не особенно надеясь на удачу, я открыл «корзину» и самодовольно ухмыльнулся: в мешанине уже знакомых запароленных ярлыков мелькнул файл со стандартным расширением записной книжки — встроенного в операционку текстового редактора. Документ открылся с первого раза, но вместо читаемого текста на экране высветились непонятные закорючки. Однако я не стал отчаиваться и перегнал файл в память баллистического компа, благо КПК был оборудован модулем беспроводной связи. В дружественной программной среде поменять кодировку документа оказалось секундным делом, и наконец у меня перед глазами возникли беспорядочные куски текста на английском, разбитые по датам написания. Сразу же в глаза бросился заголовок: «Потом переработать». Следующая строка — «Исайя Локхид-Бертье. Доктор ксенопсихологии» — заставила меня поднять взгляд на обрушенную Петровичем полку. Так вот кто у нас таинственный владелец кабинета! А док-то не лишен тщеславия, собственные сочинения отдельно поставил — видимо, чтобы любоваться удобно было. Впрочем, плевать. Гораздо интереснее, что этот ксенопсихолог в рабочих записках нацарапал… Хм, судя по небрежности, это даже не черновики, а краткие наброски, наверняка на ходу пометки человек делал, выкраивая минуты драгоценного рабочего времени.

Большая часть текстов оказалась все той же неудобоваримой узкоспециальной галиматьей, но кое-что мне все-таки удалось разобрать. Первый относительно понятный отрывок гласил: «… Тарасов был прав насчет инфокристаллов, не забыть отправить запрос на Ахерон…». Тарасов, Тарасов… Где-то я уже эту фамилию слышал. Хотя не мудрено, она довольно распространенная, как и моя, впрочем. И Ахерон. Точно! Система Риггос-2, это название колонии на Фронтире. Пару лет назад с ней удалось восстановить связь. Подробностей не знаю, к сожалению, так что таинственный Ахерон может оказаться чем угодно, да хоть лабораторией корпорации. И еще инфокристаллы. Сделаем зарубку на память…

А вот следующий кусок заставил меня похолодеть: «… все подтвердилось: кластеры стабильны, подопытные остаются под контролем более десяти часов. Пока не докладывать».

«… Необходимо провести еще одну серию. Разброс результатов пока не укладывается в пределы погрешности измерений. Нужны еще подопытные. Отправить на Флоранс запрос на дополнительную партию Х5…»

Дальше еще круче: «… совместимость кластера с человеческим организмом идеальна, осталось опробовать распространение воздушно-капельным путем».

И лаконичное: «Теперь держитесь, суки!»

Черт, сюда бы сейчас Галю! Уж она бы разобралась в высоконаучных бреднях. Переварив информацию, я еще раз пробежался по тексту, на этот раз честно постаравшись разобрать хоть что-то из промежуточных выкладок. В принципе, если абстрагироваться от зубодробительных терминов, вырисовывалась достаточно ясная и одновременно пугающая картина: доктор Локхид-Бертье испытывал на людях какую-то дрянь, произведенную по инопланетной технологии. И, судя по некоторым оговоркам, оная дрянь позволяла брать человека под полный контроль, вплоть до потери инстинкта самосохранения. Мать твою, уж не тот ли биоконтроллер, про который «внутренний искин» толковал, когда Пауль помер?!

«Ответ положительный. Совпадение симптоматики семьдесят девять процентов. Нейроструктура опознана».

Признаться, именно в этот момент мне стало дурно от ужаса. Вдоль позвоночника пробежала ледяная волна, а где-то внизу живота засел холодный комок, перехватывающий дыхание. Большего бреда, честно говоря, я представить не мог, но при этом почему-то был абсолютно уверен, что догадка моя верна. Мозаика наконец сложилась, но в ее реальность верить не хотелось до дрожи в коленках: всю эту вакханалию устроили люди с базы. Не знаю зачем, да и знать не хочу. Собственными руками бы удавил, попадись мне кто-нибудь из этих ренегатов на пути. Это ж надо додуматься, воспользоваться работой дока Исайи, чтобы взять под контроль часть персонала и заставить вчерашних коллег упоенно уничтожать друг друга! В голове не укладывалось, если честно. А вдруг и Галя тоже, того?.. От осознания собственного бессилия я принялся методично биться затылочной частью шлема о подголовник кресла, но упорядочить мысли таким образом не получилось — очень уж обивка мягкая. Пойти, стену забодать?..

«Отклонение в эмоциональной сфере. Необходима коррекция».

Я тебе сейчас дам коррекцию! Сиди, шавка, и не гавкай из-под лавки! Сам справлюсь!!!

«Альфа-разумный в неустойчивом состоянии. Запускаю процесс коррекции».

— Все, все, я нормально! Черт, нельзя мне сейчас вырубаться…

«Процесс коррекции прерван».

— Спасибо, — выдохнул я с облегчением, и погладил обеспокоенного Петровича. — Я спокоен, совершенно спокоен. Н-да, остался один вопрос — кому это выгодно?! А, искин? Ты не знаешь? Может, твои хозяева откуда-то вынырнули?

«Ответ отрицательный. Моим создателям претят подобные меры».

— Ага, расскажи еще кому-нибудь, — хмыкнул я, вспомнив собственные злоключения на Находке. — Или это не ты мне и Гале в мозги влез? А?!

«Ответ отрицательный. Вы общались с системой контроля. Иного варианта контакта не было».

— Отмазался, блин! — Я в сердцах махнул рукой и запрятал выключенный КПК в набедренный карман. — Пойду на катер, что-то мне здесь совсем сцыкотно… Петрович, рядом.

На сей раз «внутренний искин» не ответил, видимо, претензий не имел.

Система тау Кита, планета Нереида, 23 января 2538 года, раннее утро

Выспался я на удивление хорошо, хоть и мучился остаток ночи кошмарами. Из исследовательского комплекса мы с Петровичем выбрались безо всяких приключений и тихо-мирно забрались в такую уютную после разгромленных корпусов каюту приведенного в относительный порядок катера, где и устроились ночевать. В гости к нам за прошедшие несколько часов никто не наведался, да это и к лучшему — желания воевать с монстрами не было абсолютно. Если честно, от всяческих чудищ уже воротит. И больше всего от некоторых представителей людского племени — вот уж кто реальные монстры, моральные уроды и просто маньяки. Хуже любого зверя или биоробота. Те хоть не ведают, что творят — движут ими инстинкты или банальные программы, теми же самыми людьми написанные, а потому претензии к ним предъявлять — пустая затея, и, я бы даже сказал, моветон. А вот с соплеменничками не все так просто: не всякую гниду сразу выявить получается. Чаще всего она сама проявляется, вот только от этого окружающим людям становится тошно и очень часто мучительно больно — в самом прямом смысле слова. Эх, чего говорить!..

Еще до рассвета, когда небо на востоке еще только-только начало светлеть, я выгнал катер из эллинга. С воротами провозился довольно долго — что-то в механизме переклинило, и пришлось задействовать усилитель, вывернув какой-то стопор напрочь, так что стопка «сэндвичей» теперь навсегда зависла под потолком. Но мне на данный факт было абсолютно наплевать, при необходимости вообще бы взорвал к чертям. Неугомонный Петрович занял традиционное место на блистере, я же устроился в ходовой рубке и дал самый малый ход. Движки не подвели, равно как и навигационная аппаратура, и к тому времени, когда местное светило показалось из-за горизонта, мы уже выходили из бухты. Большого труда это не составило: в маршрутизаторе катера нашлись подробнейшие карты с уже проложенными оптимальными курсами к десятку самых крупных островов в окрестностях, и, к моему огромному удивлению, Флоранс. Я лишний раз убедился, что таинственный поселок не более чем филиал основной базы проекта «Генезис-3000», и перестал забивать голову всякой ерундой. Сейчас важно только одно — добраться до Флоранс. А дальше придется действовать по обстановке, к чему мне не привыкать.

Удалившись от острова на достаточно большое расстояние, я заглушил движки и крикнул напарнику:

— Петрович, Варьку зови!..

Тот ответил комичным образом застывшего по стойке смирно кота, и я, устроившись в кресле поудобнее, приготовился ждать. Катер медленно дрейфовал на спокойной воде, но напороться на риф или тем паче мель можно было не опасаться — автопилот, что называется, бдел. Чтобы убить время, я принялся лениво прокручивать двумерную карту маршрута на центральном дисплее, и оторвался от этого полезного занятия, только когда снаружи донесся знакомый пересвист. Нахлобучил шлем с отключенной поляризацией забрала, выбрался на палубу и привычно уселся прямо на настил, опустив ноги в воду. Буквально через мгновение прямо передо мной синяя гладь вздыбилась горбом, и обтекаемое тело с хищно изогнутыми плавниками взвилось в воздух в безумном сальто. Машинально прикрывшись от брызг ладонью, я дружески кивнул афалине:

— Привет, Варька. Как прошла ночь?

Петрович уже был тут как тут, поэтому ответ не заставил себя долго ждать:

— Варька приветствовать большой черный Денисов. Маленький рыжий тоже. Ночь хорошо, много рыбы!

— Действительно, хорошо, — хмыкнул я. — У нас, между прочим, тоже улов недурной.

— Денисов ловить рыбу на суше? — удивилась Варька.

— Я в переносном смысле. Ладно, не заморачивайся… Слушай меня внимательно, подруга. Мы с Петровичем уходим. Ты оставайся тут, а лучше всего плыви к родному прайду. Хорошо?

— Варька уплыть? Почему? Дружить с Денисов, ловить рыба. Весело!

— Опасно. Люди на лодках — смерть. И еще одно: на Флоранс не плавай. Там очень плохо.

— Люди — опасность? Не понимать…

— У нас драка, — со вздохом принялся я за разъяснения. — Одни люди убили других людей, хороших. Поэтому на Флоранс нельзя. И вообще к людям не подплывай, сейчас это очень опасно. Поняла?

— Понимать. — Варька от избытка чувств нырнула и снова высунула любопытное рыльце из воды: — Грустить. Не получать знания. Старейшины не быть довольные.

— А они будут довольны, если Варьку убьют?

— Совсем грустно. Денисов уплывать совсем? Мы еще видеться?

— Возможно. Только не скоро. Но мы тебя обязательно позовем, если вернемся. Хорошо?

Вместо ответа афалина резко развернулась и скрылась в толще воды, даже не обрызгав нас на прощанье. Петрович тоскливо взвыл, вытянувшись в струнку, и я поспешил погрузить пальцы в его густую шерсть. Грубоватая ласка сработала, и кот, слегка успокоившись, разлегся рядом со мной.

— Не переживай, Петрович. Что-то мне подсказывает, что эта наша встреча не последняя.

Напарник согласно муркнул и врубил урчальник — где-то в четверть силы, из чего я сделал вывод, что он сейчас не в лучшем душевном состоянии.

— Посидим, как говорится, на дорожку, да и пойдем, благословясь. Галю выручать надо, ты как считаешь?

Ответный мыслеобраз я перевел как «порву на тряпки, скажи только, кого». Петрович, кстати, может, так что я отнесся к его утверждению со всей серьезностью.

— Ладно, чего время тянуть…

Я поднялся на ноги и направился было к рубке, но в этот момент за спиной раздался всплеск, и буквально у моих ног на палубный настил шлепнулась жирная рыбина кило этак на полтора живого веса. Мгновенно сообразив, в чем тут дело, я подхватил тушку, не дав той соскользнуть обратно в родную стихию, и повернулся к афалине:

— Спасибо, Варька! Жаль, тебе ничего на память не могу оставить…

— Подарок маленький рыжий! — пискнула та в ответ и игриво махнула хвостом, метко обрызгав Петровича.

Кот, что удивительно, возмущаться не стал, лишь фыркнул раздраженно, сдув севшую на нос каплю.

— Прощай, подруга!..

— Дружить весело. Хотеть увидеться снова!

Проводив взглядом скользящую над водной гладью афалину, я ободряюще хлопнул напарника по холке и спустился в рубку — время неумолимо, а нам еще пыхтеть и пыхтеть до места.

Впрочем, волновался я на этот счет зря — до Флоранс, вернее, его ближайших окрестностей, мы добрались безо всяких приключений и еще засветло, так что пришлось обогнуть остров по широкой дуге, укрываясь среди других клочков суши. Расположение буев охранного периметра я изучил достаточно хорошо еще в первый месяц работы, так что обмануть нехитрую систему безопасности удалось без особого труда: мы просто-напросто держались в отдалении и зашли почти строго с севера. Бросив якорь в укромной бухточке близлежащего островка, отделенного от скалистого с этой стороны берега Флоранс пятикилометровым проливом, я велел Петровичу караулить, а сам завалился спать, компенсируя напряжение последних нескольких часов. Проснувшись строго по будильнику в восемнадцать ноль-ноль, перекусил сам, накормил кота (Варькин подарок он схомячил еще в дороге) и занялся подготовкой к высадке. За этим занятием и скоротал время до темноты.