Эфир Терра 12

Глава 12

Приземлился на корточки, чтобы снизить нагрузку на суставы. Скорость, хоть и уменьшилась всё равно приличная. Тем более тут везде камни. Встреча с Землей отозвалась легкой болью в коленях — не критично. Лок, Торс и Ульрих последовали моему примеру.

Первый еле удержался от падения, Торс приземлился тяжело, но устойчиво. Ульрих же умудрился упасть на задницу и тихо выругаться.

Грузовик продолжил движение, медленно удаляясь в сторону ворот. Водитель, как и все остальные пока в отрубе. Это давало нам небольшую фору.

— Туда! — прошипел я, указывая на каменистую гряду, тянущуюся параллельно дороге.

Мы рванули к камням, пригибаясь к земле и стараясь не поднимать пыль. Тридцать метров до укрытия показались вечностью. Каждый шаг отдавался в ушах грохотом, каждый выдох казался ревом урагана. Но нет — нас не заметили. Пока.

Добравшись до камней, мы залегли между валунами. Гряда тянулась прямо к лесу — идеальное прикрытие для отступления. Я выглянул из-за камня. Грузовик всё ещё медленно двигался к КПП. Примерно через пятьдесят метров он остановился.

— Ползём к лесу, — скомандовал я. — Быстро.

Мы заскользили между камнями, прижимаясь животами к земле. Лок дважды чуть не порезался об острые края, Торс еле протискивался между крупными валунами. Ульрих, несмотря на свою худобу, постоянно во что-то ударялся и чертыхался. Но мы упорно продвигались вперёд.

Позади раздались крики. Я обернулся — охотники выпрыгивали из грузовика, озираясь по сторонам. Нас заметили? Нет, ещё нет. Они искали, проверяли кузов, заглядывали под машину.

— Пять секунд! — прошипел Лок. — Ты сказал — пять секунд!

— Заткнись и ползи, — огрызнулся я.

Ещё десять метров — и мы добрались до первых деревьев. Лес встретил нас спасительной прохладой и тенью. Удалось!

Мы быстро пробежались ещё метров тридцать вглубь, пока ветви деревьев не скрыли нас полностью от возможных наблюдателей.

Наконец выпрямился, отряхивая землю и мелкие камешки с одежды. Лок тяжело дышал, Торс невозмутимо стоял рядом, а Ульрих привалился к дереву и тяжело сглатывал слюну.

С дороги донеслись приглушённые голоса.

— Куда они делись?

— Проверьте камни!

— Тут следы.

— Да что ты говоришь?

Несколько охотников подошли к гряде, начали осматривать камни и землю вокруг них.

— Следы! — крикнул один. — Они ушли в лес!

— Как они же сидели с нами, а потом просто растворились? — раздался властный голос.

— Господин капитан, они исчезли!

— Хватит оправданий! Какого хрена вы всех упустили? Ладно, плевать. Нам нужно предупредить КПП.

Шум голосов постепенно стих, послышался рёв двигателя. Грузовик тронулся, направляясь к воротам города.

— Ну и как ты это объяснишь? — лица Лока отражалось плохо скрываемое раздражение. Он повернулся к Ульриху. — «У меня всё схвачено», «Без проблем пройдём»… Какая-то суета получилась…

Ульрих поморщился, но ответил спокойно:

— Не кипятись. Нас довезли до места, на том спасибо. Я и не рассчитывал, что мы просто возьмёмся за ручки и войдём в город. Это всё-таки двенадцатая терра, а не собачья будка.

— Он прав, — вмешался я. — Информация всегда оплачивается. Иногда деньгами, иногда — кровью или временем. В нашем случае — временем и нервами.

Лок скептически фыркнул, но спорить перестал. Он достал очередную сигарету, но, вспомнив опыт предыдущих попыток, со вздохом убрал обратно.

— Ладно. И что теперь? — он оглянулся по сторонам. — Мы в лесу, полном монстров, рядом с городом, куда нам не попасть. Отличный план. Просто замечательный.

Ульрих отлепился от дерева и отошёл на несколько шагов в сторону возвышенности. Мы последовали за ним. С холма открывался потрясающий вид на город.

Огромная стена возвышалась над окружающим лесом, словно искусственная гора. Серый камень, обработанный до идеальной гладкости, не давал никаких шансов на простое проникновение.

Магические руны покрывали всю поверхность, тускло мерцая в ночи. На вышках дежурили охранники с какими-то массивными орудиями.

Ворота, те самые, к которым направлялся грузовик, представляли собой исполинскую металлическую конструкцию, достаточно прочную, чтобы сдержать армию. Открывались они сейчас лишь частично, пропуская транспорт через узкий проход. Вокруг этого прохода толпились люди — судя по всему, патрульные и таможенники?

— Что за хрень эти руны? — спросил я, указывая на мерцающие символы.

— Защита, — ответил Ульрих. — И не только от монстров. Они реагируют на Оркан и частоту синхронизации. Если она не соответствует местной, тебя сразу вычислят.

— А может, просто пойти и сдаться? — предложил Лок без особой уверенности. — Скажем, что мы беженцы.

Ульрих покачал головой:

— В двенадцатой не так много беженцев. Особенно из тринадцатой — тут их сразу экранируют и сделают рабами. Из одиннадцатой ещё можно… терра посильнее, их уважают. А вот тринадцатую презирают.

— Что за дискриминация? — возмутился блондин.

— Потому что вы слабаки, — Ульрих пожал плечами. — В их понимании, конечно. Слабая магия, слабые монстры, слабые люди. А здесь ценят только силу.

— Тогда какие у нас варианты? — Лок повернулся к Ульриху. — Раз у тебя теперь аж два глаза. Ты же что-то планировал? Может кирмиры?

— Нет… — помотал головой житель двенадцатой терры. — Я не знаю, где у них тут входы и выходы. Обычно они постоянно меняют места. Так что найти их…

Повисла тишина. Город был так близко — и так недостижим одновременно. Я прикидывал варианты: подкоп? Слишком долго. Лобовая атака? Слишком глупо. Поиск потайного входа? Слишком маловероятно.

Ульрих внезапно улыбнулся. В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее былую уверенность хозяина чёрного рынка.

— Есть один вариант, — произнёс он. — Опасный, но может прокатить.

— Если это ещё одна твоя гениальная идея как поездка на с этими ребятами, то я пас, — немедленно отреагировал Лок.

— Говори, — кивнул я, игнорируя скептицизм блондина.

— Если мы раздобудем одежду местных охотников и получим серьёзные ранения, нас пропустят на КПП и отвезут в больницу, — Ульрих говорил быстро, словно боялся, что его перебьют. — Конечно, там довольно быстро выяснится правда, но если мы успеем улизнуть до того, как нас схватят… это шанс проникнуть в город.

Лок уставился на него, как на сумасшедшего:

— То есть ты предлагаешь найти охотников, каким-то образом отобрать у них одежду, потом намеренно себя покалечить, чтобы нас пожалели и пропустили? Ты таблетки какие-то принимал?

— У тебя есть идея получше? — Ульрих развёл руками.

Лок открыл рот, собираясь возразить, но потом закрыл его, не найдя аргументов.

Я обдумывал предложение. Звучало безумно, но… во многих безумствах есть зерно истины. И этот план, как ни странно, мог сработать.

— Ладно, — наконец сказал я. — Пока останавливаемся на этом варианте. Нужно найти группу охотников не слишком далеко от города.

— Уверен? — Лок смотрел на меня с сомнением.

— Нет. Но других идей у меня нет, а в этой есть хоть какой-то смысл.

Мы двинулись вглубь. Этот лес был ближе всего к городу, и логично было предположить, что именно здесь охотники будут чаще всего искать добычу.

Судя по словам Ульриха, те что послабее и их должно быть больше. И действительно, не прошло и получаса, как мы услышали отдалённые крики и рычание.

Пригнувшись, мы подобрались ближе к источнику шума. На небольшой поляне разворачивалась битва. Группа охотников — человек десять — сражалась со стаей грозовых волков. Битва шла не в пользу людей.

Половина охотников уже лежала на земле, кто без движения, кто — корчась от боли. Волки с механической методичностью добивали оставшихся. Выделялись двое выживших: парень с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, и девушка с очень короткой стрижкой.

— Это парень или девка? — прошептал Лок, глядя на второго выжившего.

— Девка, — ответил Ульрих, прищурившись. — Грудь почти плоская, но по остальным признакам точно женщина.

— Спорим? — Лок протянул руку.

— Да хоть на что, — Ульрих пожал ему руку.

Я закатил глаза. Сейчас, в разгар смертельной битвы, эти двое решили поспорить о половой принадлежности незнакомого человека. Впрочем, это даже забавно.

Парень с длинным хвостом орудовал магией земли. Каждый его жест сопровождался громким стоном. При этом он умудрялся ещё и кричать, когда какое-то его усилие срабатывало. Странная манера для бойца.

Девушка (а это точно была женщина, даже я видел это теперь, когда она повернулась) выглядела куда более собранной и профессиональной. Её короткие волосы почти не мешали в бою, а удары магии земли были точными и эффективными.

Волки кружили вокруг оставшихся охотников, выискивая слабое место в обороне. Двоим атакующим пока удавалось сдерживать натиск, но с каждой секундой их положение становилось всё более отчаянным.

Внезапно из-за деревьев появился ещё один волк. Крупнее остальных, с серебристой шерстью, испещрённой красными прожилками. Вожак. Его глаза светились зловещим светом, а из пасти вырвалась молния. Она попала прямо в парня с хвостом.

Охотник рухнул без сознания. Девушка, оставшись одна, отчаянно сражалась, создав каменное копьё и пронзив им одного из волков. Но и её силы были на исходе. Вожак приготовился к новому удару.

Оружие в руках не помогло и короткостриженная упала на землю.

— Это наш шанс, — сказал я, поднимаясь. — Готовы?

Лок, Торс и Ульрих кивнули. Мы выскочили из укрытия и бросились в бой.

Лок, к моему удивлению, первым вступил в схватку. Его руки объяло пламя — не свет, как в прошлый раз, а настоящий огонь. Волна пламени ударила в ближайшего волка, превращая его стальную шерсть в пепел.

Действительно тут твари послабее будут, чем тот бронзовый червь, что мы встретили в глубине.

Торс действовал более прямолинейно. Его кулаки, окутанные огнём, обрушивались на зверей с силой кузнечного молота. Каждый удар оставлял вмятину в стальной шерсти, каждый взмах отбрасывал тварей на несколько метров.

Ульрих, вопреки моим ожиданиям, тоже не отсиживался в стороне. Земля под его ногами задрожала, а затем выросла острыми шипами, пронзая нескольких волков одновременно.

Я же сосредоточился на формировании эфирного меча. Серебристое сияние собралось в моей руке, образуя тонкое, но невероятно острое лезвие.

Одно движение — и голова ближайшего волка отделилась от тела. Второй взмах — и ещё один зверь рухнул, разрубленный пополам.

Вожак почувствовал новую угрозу. Он развернулся к нам, оскалив острые, как бритвы, зубы. Электрические разряды пробегали по его шерсти, создавая вокруг него подобие силового поля.

— Это мой, — бросил я остальным. — Займитесь остальными.

С эфирным мечом наперевес я двинулся к вожаку. Тварь зарычала и прыгнула. Я отскочил в сторону, пропуская зверя мимо себя, и ударил сбоку.

Лезвие скользнуло по серебристой шерсти, оставив лишь неглубокую царапину. Крепкая защита.

Волк развернулся с неожиданной для его размеров скоростью. Молния сорвалась с его клыков, устремившись ко мне. Эфирный щит вспыхнул в моей левой руке, поглощая электричество. Не буду врать: удар был мощным. Руку до плеча пронзило острой болью.

Монстр видел, что его атака не сработала, и решил зайти с другой стороны. Он скользнул в сторону, пытаясь обойти меня по дуге. Я не дал ему такой возможности. Резкий выпад. Эфирный меч удлинился, превратившись в тонкое копьё, ударившее вожака в бок.

На этот раз защита не выдержала. Острие пробило шерсть и вонзилось глубоко в плоть. Зверь взвыл от боли и ярости. Но вместо того, чтобы отступить, он с новой силой бросился вперёд.

Я едва успел отскочить. Клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица. Пахнуло гнилью и озоном. В следующий момент я оказался за спиной зверя и нанёс решающий удар. Эфирное лезвие рассекло позвоночник вожака, разрубив его пополам.

Тварь рухнула, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Его кровь, густая и тёмная, растеклась по земле, испаряясь с шипением.

Оглянулся. Мои спутники уже закончили с остальными волками. Торс добивал последнего, с лёгкостью ломая ему челюсть. Лок, несмотря на усталость, сжигал трупы, чтобы не оставлять следов. Ульрих же стоял над телом вожака, с интересом наблюдая за моими действиями.

Не теряя времени, я присел над тушей и приступил к извлечению основы духа. Засунул руку прямо в рану, игнорируя вязкую жидкость и ошмётки плоти. Пальцы что-то нащупали — плотный, пульсирующий сгусток энергии. Основа, вобравшая в себя всю сущность монстра, его силу, его магию.

Вытащил находку наружу. Она пульсировала и искрилась, излучая необычное серебристо-красное сияние. Эфир внутри меня отозвался на её присутствие, потянулся к ней, как к родственной силе.

Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула внутрь горячей волной, наполняя каждую клетку.

Приятное, бодрящее чувство. Словно выпил чашку крепкого кофе после бессонной ночи. Мышцы напряглись, в голове прояснилось, даже зрение как будто стало острее.

Выпустил остаточный эфир на тело вожака. Серебристое сияние окутало тушу, растворяя её, превращая в чистую энергию, которую я тут же впитал.

— Марк, нам нужно взять одежду, — Лок оглядывался по сторонам, указывая на тела павших охотников. — Пока эти двое без сознания.

Мы бросились к телам, выбирая те, что по размеру больше подходили каждому из нас. Мне достался костюм крепкого мужика, примерно моего телосложения. Торсу пришлось сложнее — его габариты редко с кем совпадали. Но и ему нашлась одежда здоровяка, хоть и немного тесная.

Быстро переоделись, не забыв измазать лица кровью и грязью для маскировки. В новой одежде мы выглядели как типичные охотники после неудачной вылазки — потрёпанные, окровавленные, но живые.

Оставалась самая неприятная часть плана.

— Нужно себя ранить, — произнёс Ульрих, оглядывая нас. — Причём так, чтобы выглядело реалистично. Как от нападения монстров.

Мы переглянулись. Никто не горел желанием быть первым. Наконец Лок выдохнул:

— Я никому не позволю себя калечить. Разве что… — он посмотрел на Торса. — Брат, давай.

Торс кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он размахнулся и ударил Лока прямо в челюсть. Что-то хрустнуло, блондин пошатнулся, глаза заволокло туманом. Но Торс не остановился. Он схватил брата за руку, резко вывернул её, а затем ударом кулака снизу рассёк кожу на лбу.

Кровь потекла по лицу Лока, заливая его глаза. Он попытался что-то сказать, но лишь промычал:

— Спасиб… бр… — и упал без сознания.

Торс посмотрел на меня, ожидая указаний. Я кивнул ему, давая понять, что настала его очередь.

Активировал эфирный меч. Серебристое сияние заструилось по моей руке, формируя тонкое.

Я сосредоточился, изменяя его структуру своего оружия. Добавил зазубрины, неровности, чтобы раны напоминали следы когтей или клыков.

— Потерпи, здоровяк, — сказал я, готовясь к неприятной процедуре.

Торс молча кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым Первый взмах — по животу. Одежда разошлась вместе с кожей, обнажая рваную рану. Кровь тут же заструилась, окрашивая ткань в багровый цвет. Торс даже не вздрогнул.

Второй удар — по ноге. Рассчитал так, чтобы задеть мышцы, но не повредить артерии. Здоровяк шатнулся, но устоял.

Финальный взмах — вдоль шеи, не глубоко, но эффектно. Капли крови брызнули, оставляя на одежде причудливый узор.

Торс всё ещё стоял, хоть и покачиваясь. Пора заканчивать. Выпустил тонкую струйку эфира, направив её прямо в кристалл души здоровяка. Эффект был мгновенным — его глаза закатились, тело обмякло, и он рухнул на землю, словно марионетка с обрезанными нитями.

Перевёл взгляд на Ульриха. Тот нервно сглотнул:

— Со мной поаккуратнее, — голос дрогнул. — Я только вернул себе глаз и почти всю силу.

Не дав ему договорить, сделал несколько быстрых движений эфирным мечом. Одежда разлетелась клочьями, обнажая кровоточащие порезы на груди, животе, руках. Постарался, чтобы всё выглядело максимально правдоподобно — глубокие рваные раны, но не смертельные.

Закончил лёгким касанием эфира к его кристаллу души, и Ульрих медленно осел на землю, беззвучно шевеля губами перед тем, как отключиться.

Теперь моя очередь. Но как ранить себя достаточно реалистично?

Вдруг вспомнил про Амику. Моя «милая» кошечка всё это время тихо сидела под курткой, не издавая ни звука. Наверняка скучала.

Аккуратно достал её и поставил на землю.

— Амика, — сказал я, встретившись с ней взглядом, — мне нужна твоя помощь. Нападай!

Кошка уставилась на меня своими зелёными глазами. Я мог поклясться, что в них промелькнуло что-то вроде… удовольствия? Она медленно облизнулась, не сводя с меня взгляда.

— Только не переусердствуй, — добавил я, снимая эфирную защиту.

Кошка прыгнула. Её крошечное тельце превратилось в размытое пятно, а затем я почувствовал, как когти впиваются в грудь, разрывая плоть. Треск рёбер, рваные раны на шее, руках, ногах… Мелкая дрянь извлекала из процесса максимум удовольствия.

Кровь хлынула, заливая одежду. Я попытался остановить её, но Амика не унималась. Она вцепилась мне в горло, едва не перегрызая трахею.

— Твою мать! Полегче! — прохрипел я, отрывая её от себя. — Задача не убить меня, а просто поранить!

Кошка недовольно мяукнула, но послушалась. Прекратила атаку и даже начала вылизывать кровь с моих ран. Чёртова садистка. Я спрятал её обратно под куртку, строго приказав:

— Не шевелиться. Не привлекать внимания. И хватит лизать мою кровь, маленькая кровопийца!

Амика устроилась поудобнее, прижавшись к моей груди. Я чувствовал, как её маленький язычок продолжает слизывать сочащуюся из ран кровь. Паршивка.

Теперь оставалось только ждать. Я лёг рядом с остальными, закрыв глаза и изображая бессознательное состояние. Рассчитывал, что скоро очнутся те двое. Длинноволосый парень и коротко стриженная девушка.

Прошло минут десять, прежде чем послышался стон, а затем сдавленное проклятие.

— … все сдохли! — голос длинноволосого звучал раздражённо и обиженно. — Какие же посредственные идиоты!

— Виктор, хватит орать, — отозвался второй голос, низкий для женщины, но определённо женский. — Ты сам взял этих слабаков.

— Мы рядом с городом, Вероника! — огрызнулся парень. — Здесь должны быть слабые монстры! А их как детей… Тебя тоже, как ребёнка.

— Если бы я не вмешалась, вожак бы тебя разорвал, — холодно ответила девушка. — Следи за своим языком.

Через полуприкрытые веки я видел, как они осматривают поле боя. Длинноволосый Виктор пинал землю, явно недовольный результатом. Коротко стриженная Вероника более методично изучала оставшиеся трупы волков.

— А где они все? — Виктор обвёл взглядом поляну. — Почему они ушли?

— Не знаю, — Вероника пожала плечами. — Но смотри, волки мертвы, вожака нет… Кто-то явно помог нам. Или, скорее, забрал нашу добычу.

— Проклятье! — Виктор в ярости стукнул кулаком по дереву. — И как мне теперь возвращать долг?

— Завтра вернёмся, — спокойно отозвалась девушка.

— Проверь, есть ли выжившие, — резко приказал Виктор.

Вероника, не споря, начала обходить тела. К каждому наклонялась, проверяла пульс, иногда переворачивала, чтобы лучше осмотреть.

— Этот мёртв, — говорила она, переходя от одного к другому. — Этот тоже мёртв. И этот сдох.

— Я тебя попросил не перечислять трупы! — раздражённо окликнул длинноволосый.

— Подожди, — Вероника наклонилась над Локом. — Вот тут один дышит. Хорошо его разорвало. Блондинчик смазливый такой.

Она переместилась к Торсу.

— И нашего медведя неплохо покромсало. Без сознания оба, — затем, осматривая Ульриха, добавила: — А, слушай, тут этот… как же его звали? Вася? Игорь? Петя? Плевать. Он тоже жив.

Наконец, она подошла ко мне. Я старался не шевелиться, дышать ровно. Почувствовал, как её пальцы касаются шеи, проверяя пульс.

— И ещё один, живой, — объявила она. — Но он весь в кровище. Вот его выпотрошило.

Я мысленно скривился. Чёртова Амика. Перестаралась. Лишь усилием воли я сдерживал кровь эфиром, иначе уже давно истёк бы.

— Ладно, давай их грузим и возвращаемся, — решил Виктор. — Плевать на остальных, их сожрут монстры.

Вероника кивнула, я видел. Послышались шаги, затем кто-то подхватил Лока. Судя по звукам, его оттащили куда-то, вероятно, к машине. Затем вернулись за Торсом.

— Ни хрена себе жирная жопа! — выдохнул Виктор, пыхтя от натуги.

— У него нет жира, — спокойно возразила Вероника. — Это одни мышцы.

— Да плевать, он тяжёлый!

Следом они вернулись за Ульрихом, а затем и за мной, я почувствовал, как меня подхватили под руки и ноги.

— Ух, да посмотри, милашка какой, — протянул Виктор, нависая надо мной.

— Рот закрой, — отрезала Вероника. — Мне плевать на твои вкусы.

— Кто бы сомневался, — фыркнул длинноволосый.

Нас, словно мешки с картошкой, забросили в кузов какого-то транспорта. Судя по звуку, это был джип с открытым верхом. Меня бросили последним, отчего едва сдержал стон — рёбра отозвались острой болью.

Виктор и Вероника забрались в кабину. Двигатель заревел, машина тронулась, подпрыгивая на каждой кочке. Каждый такой прыжок отдавался в теле новой вспышкой боли.

Я сдерживал кровотечение эфиром, но истощение давало о себе знать. Сосредоточиться становилось всё труднее. А тут ещё Амика, спрятанная под курткой, тихонько мурлыкала и, кажется, продолжала лизать мою кровь. Маленькая кровососущая тварь наслаждалась ситуацией.

Машина продолжала трястись по ухабистой дороге. Каждый поворот, каждая кочка отзывались во всём теле новыми вспышками боли. Особенно доставалось рёбрам — Амика их серьёзно потрепала.

Через некоторое время я почувствовал, что машина снижает скорость. Слегка приоткрыл глаз. Мы приближались к воротам города. Огромная стена возвышалась перед нами, подавляя своими размерами. Маленький джип казался букашкой перед этой конструкцией.

Чуть ослабил действие эфира. Лок и Торс начали подавать признаки жизни — тихие стоны, слабые движения. Ульрих тоже зашевелился, хотя и оставался без сознания. Жестами показал им быть наготове, если что-то пойдёт не так.

Джип остановился. Я снова закрыл глаза, но слышал всё происходящее вокруг. Хлопнули дверцы — Виктор и Вероника вышли. Послышались тяжёлые шаги — к машине подошло несколько человек. Лязг металла, щелчки затворов… Охрана, не иначе.

— Ну что, Виктор, съездил на охоту? — раздался насмешливый голос. — Опять облажался?

Длинноволосый молчал, но его дыхание стало прерывистым от злости.

— Нормально так. Уехали двенадцать человек, а вернулось шестеро, — продолжал голос. — Опять больше половины потерял.

— Плевать, — не выдержал Виктор. — Это мусор. Чем больше такого отребья сдохнет, тем легче жить на Ашвейтере.

Кто-то хмыкнул, явно одобряя такую позицию. Послышался звук приближающихся шагов. Кто-то заглянул в кузов — я чувствовал его взгляд, скользящий по нашим телам.

— В отрубе? — спросил голос.

— Да, — подтвердила Вероника.

— Ладно. Везите их в больницу, — последовала короткая пауза, затем добавили: — Их оружие перепачкано в крови и земле. Я не буду лазить и их трогать. Неизвестно, чем они болеют. В больнице разберутся. Может найдут, что полезное.

Хлопнула дверь. Двигатель снова заработал, машина тронулась. За спиной раздался звук закрывающихся ворот.

Мы в городе! План сработал! Теперь оставалось добраться до больницы, восстановиться и затеряться среди жителей. Не идеально, но выбирать не приходилось.

Машина продолжала ехать, петляя по улицам. Через полуприкрытые веки я видел фрагменты города. Высокие здания, чистые улицы, спешащих по своим делам людей. Совсем не похоже на тринадцатую терру. Здесь всё выглядело… богаче, основательнее.

Мы ехали не меньше получаса. Наконец джип остановился. Я ожидал увидеть больницу, но вместо этого…

Мы находились в каком-то тёмном переулке. Воняло гнилью и мусором. Ни одного прохожего, ни одного источника света, кроме тусклых фонарей на стенах.

Виктор и Вероника вышли из машины. Послышались их шаги, затем девушка спросила:

— Что, как обычно? Я не хочу возиться с бумагами, да и копейки мы получим за них.

— Да, в канализацию этот мусор, — ответил Виктор. — Ещё чего, я повезу их в больницу. Итак уже все считают, что я зачисткой занимаюсь. Если они такие слабаки, пусть сдохнут. В нашей терре должны быть только сильные.

— Как скажешь, — хмыкнула Вероника.

Я почувствовал, как кто-то схватил Лока и вытащил его из кузова. Послышался металлический лязг — похоже, открыли какую-то решётку. Затем всплеск. Лока сбросили вниз.

Наступила очередь Торса. Виктор пыхтел от натуги:

— Какой же он толстый.

— Он не толстый, это мышцы, — в сотый раз повторила Вероника.

— Плевать, он тяжёлый.

Новый всплеск, гораздо более громкий. Торс отправился вслед за братом.

Теперь Ульрих.

— Этот-то тощий, — прокомментировал Виктор. — Неудивительно, что мы проиграли.

Ещё один всплеск. Настала моя очередь.

Почувствовал, как меня схватили за руки и ноги. Виктор и Вероника вытащили меня из кузова, словно мешок с картошкой. Даже раскачали, готовясь к броску.

— Раз, два…

Ощущение полёта. Короткое, но очень странное. А затем — холодная, вонючая жижа. Падение смягчилось водой, но всё равно было болезненным. Открыл глаза в полной темноте. Сверху, словно в финальном аккорде, захлопнули решётку.

Вот так я и познакомился с канализацией Терры-12. Не самое приятное начало для новой главы моей жизни. Но, по крайней мере, мы в городе. Первый этап плана выполнен. Теперь предстояло разобраться, что же это за место — Ашвейтер.