Эффект ласточки

В мягком свете свечей герцогиня показалась притихшим девушкам прекрасным ангелом, ненадолго спустившимся с небес.

- Положи меня, как печать, на сердце твоем, как перстень на руке твоей, потому что крепка, как смерть, любовь, и жестока, как ад, ревность: стрелы ее - стрелы огненные, - плакала Елена, прощаясь с надеждой на любовь.

Не в этот раз... Не в этом мире... Не с этим мужчиной...

Она жестом отпустила девушек, осталась одна и долго сидела у огня. Сначала думала, потом ждала мужа. По уму стоило перенести разговор на утро, а с другой двадцать пятой стороны какая разница когда...

- Элен, почему ты до сих пор не в постели?

Голос Вэля заставил ее вздрогнуть.

- Не слышала, как ты вошел, - избегая смотреть в колдовские синие глаза, все внимание она уделила роскошному бархатному халату его светлости. - Задумалась.

- И о чем же? – Арвэль подошел совсем близко и, кажется, собрался обнять супругу. - Εсли это, конечно, не секрет, - игриво добавил он.

- О том, что ты совсем скоро уедешь, - отстранилась Елена Павловна.

- Если хочешь, я могу задержаться, - щедро предложил герцог. - Только попроси. После сегодняшней сногсшибательной новости я готов на все, – мужчина демонстративно не обратил внимание на холодную встречу и как ни в чем не бывало устроился в соседнем кресле. – Любой подарок, любой каприз. Только подумать, я стану отцом. Двойня, Элен. Это удивительно.

- Это непросто, – осадила его Елена Павловна. - Поэтому, если можно, устрой перевод отца Оуэна в Илингтонское аббатство. Мне будет спокойнее, если будет поблизости. К тому же надо подыскать подходящую повитуху.

- Все сделаю, – пообещал Арвэль. - Но это для детей. А чего хочешь ты?

- Не знаю. У меня все есть. Разве что... Перед отъездом прикажи экономке и управляющему слушаться меня. Ну и остальным тоже.

- Почему ты снова говоришь об отъезде? - недовольно поморщился Арвэль.

- Потому что ты не можешь сидеть в Инверари вечно, - как можно равнодушнее ответила Елена Павловна. - Дела княжества и служба не позволят. К тому же тебя ждут в Балеаре.

- Объяснись, - голос герцога похолодел.

- Но тебя действительно ждут, - беспомощно обняла себя за плечи женщина.

- То еcть ты хочешь, что бы я уехал? - потребовал ответа он.

- А разве ты хочешь чего-то другого? - стиснула руки Елена Павловна.

- Да! - рявкнул Арвэль. - И прежде всего я хочу сам решать, что мне делать. К примеру, сейчас я хочу, чтобы ты немедленно легла в постель.

- Зачем это? – вырвалось у нее.

- Собираюсь выполнить супружеский долг, – во весь рост выпрямился Арвэль.

- Какие долги? Ты уже их уже перевыполнил, - опустила глаза Елена Павловна. - Можешь расслабиться и почивать на лаврах, а не мучиться в постели с женщиной, которая тебе неприятна.

- Ты мне неприятна? - растерянно переспросил Арвэль. – Нет, я знаю, конечно, что беременные женщины плаксивы и склонны к капризам, но разум-то они не теряют. В большинстве своем, – зачем-то добавил он.

- Попрошу без намеков, – отрезала она и уже открыла рот, чтобы высказать мутанту прямо в его бесстыжие глаза все, что накипело... и промолчала. Не в ту эпоху она попала, не за того мужчину вышла замуж. Этого как линолеум не раскатаешь и в бараний рог не согнешь.

Пришлось довольствоваться мысленным монологом.

- У меня с головой все в порядке, провалов в памяти нет, - глядя в красивое лицо, думала Елена Павловна. – Прекрасно помню все, что ты сказал при первой встрече. И неприятна я, и другую ты любишь, и жить со мной не хочешь. Никогда не забуду, что ты без содрогания не мог лечь со мной в одну кровать, зелье плодородия пить заставил, объяснялся в любви к потаскушке Нэвил... – даже мысленно названное имя любовницы Арвэля убивало. А уж произнесенное вслух оно отравило бы саму атмосферу спальни, разрушило то малое, что пока еще соединяет их с Вэлем. А ведь им еще растить детей. Общих, желанных детей.

Поэтому придется обойтись без упреков и слез.

- Извини, пожалуйста, - мягко сказала Елена Павловна. - Я только хотела напомнить, что никаких долгов между нами уже нет. Особенно супружеских. Ты почти на четыре года освобожден от них.

- Элен.

- Ну правда. Я в тягости. Значит, тебе нет никакой необходимости заставлять себя...

- Элен!

- Главное, что ты с легким сердцем можешь вернуться в Балеар, а там...

- Элен!!! Ты на самом деле хочешь, чтобы я уехал?!

- Разве это имеет какое-то значение? – еле слышно спросила она.

- Это самое главное, - так же тихо ответил он.

- Тогда останься, – понимая, что навсегда прощается со своими принципами, попросила Елена Павловна. Ну не могла она по собственной воле отказаться от этого мужчины. Не могла. Что было тому причиной: синий взор, ласковые губы, бешеный темперамент или магический резонанс, какая разница?

***

В ту ночь Елена Павловна так и не уснула. Сначала Вэль не давал, потом мысли, злые словно августовские мухи. Они назойливо жужжали и больно жалили, стоило прикрыть глаза.

- Ты - дура, - кружился злой рой. - Бесхарактерная идиотка. Приспособленка, позволяющая вытирать об себя ноги. Самка, готовая на все ради мужика. Всю жизнь осуждала таких, чтобы в итоге самой...

- Стоп, стоп, стоп, - останавливала крылатых нахалок леди Ласточкина. - Давайте разбираться.

- По пунктам, - жужжали мысли. — Начни с собственного идиотизма, озабоченная дура.

- Дура, идиотка... А может быть, я влюбилась? Втрескалась по самые помидоры?

- Ты? – чуть не попадали крылатые обличительницы.

- А что я не женщина? - обиделась Елена Павловна. - Ничто человеческое мне не чуждо.

- Дура старая, - ярились мысли.

- Старая да не совсем, - парировала леди Ласточкина. – Тело-то молодое, гормоны бурлят, кровь играет. К тому же беременность... Организм требует защиты. Желает вынашивать потомство в комфортных условиях. И самца тоже требует. Дело житейское. Против природы не попрешь.

- Приспособленка, – разозлился рой.

- Да, – соглашалась Елена Павловна. – Я не героиня. Я хочу выжить. Не вижу в этом ничего постыдного.

- Законная жена не должна вести себя как любовница, – попробовали укусить с другой стороны злючки.

- Вспомните, в какое время живем, - с достоинством парировала женщина. - В какую эпоху. Фаворитки правят балом. Начну выдрючиваться, окончу свои дни в монастыре. Там очень удобно проявлять непреклонность. Хоть испроявляйся вся, никому не помешаешь. А дети тем временем будут расти без матери.

- Роди сначала!

- Не мотайте нервы, рожу!

Не выдержав этого безумного диалога, Елена Павловна вскочила на ноги. Ну как вскочила. Попробовала. Крепко спящий мутант моментально проснулcя, ухватил, притянул к твердому горячему как печка телу.

- Ты куда? - спросил хрипло.

- Пить хочу, - думала соврать, но сказала чистую правду она. Оказалось, что горло пересохло.

- И мне, - попросил он.

- Вина или ягодного отвара? - Елена Павловна подошла к маленькому столику, на котором стояли напитки.

- На твой вкус, – откликнулся Арвэль.

- Тогда ягодного отвара, - решила она, наполняя кубки.

- Я был в этом уверен, – приподнялся в подушках он. - Ты вообще избегаешь хмельного. Почему?

- Оно туманит разум...

- А тебе нужен постоянный контроль над ситуацией? – понимающе хмыкнул герцог. - Словно ты мужчина и воин.

- Много ты видел мужчин, которые отказывались он вина в пользу сока? - засмеялась Елена Павловна. – Враль синеглазый.

- Скажи так еще раз, – попросил Арвэль.

- Враль, - c готовностью повторила она.

- Не то, - поморщился он.

- Синеглазый, - забрав пустой кубок из рук мужа, склонилась к самому его лицу Елена Павловна. - Мой синеглазый герцог. Погибель моя.

На ум снова пришла Песнь Песней, и она выдохнула прямо в приоткрытые губы:

- Милый мой лучше десяти тысяч других, голова его – чистое золото, волосы его волнистые, черные, как ворон. Уста его – сладость, и весь он – желание.

- Что ты делаешь со мной? - привлекая к себе жену, спросил Вэль.

- Я просто... - она едва успела прикусить себе язык. Не хватало только в любви признаться. - Я замерзла. Согрей меня.

***

Их счастье длилось месяц с небольшим, а потом пришло письмо.

- От матери, – нахмурился Вэль. - Странно. Что ей понадобилось?

А Εлена Павловна уже знала, чувствовала - это конец.

- Уедет! - обливалось кровью сердце. - Оставит меня одну. Почему, так скоро?! Не хочу-у-у!!!

Но это внутри... Вслух она спросила с улыбкой:

- Какие вести? Что пишет ее величество?

- Матушке нездоровится, - не сразу ответил Арвэль.

- Что-то серьезное? - "встревожилась" Εлена Павловна.

- Боюсь, что да, - уронил герцог.

- Ты должен быть рядом с ней, - через силу разжимая губы, сказала она. Чувствовала, как слова до крови царапают гортань, но упрямо говорила...

- Да, - опустил глаза Вэль, - мне нужно ехать. Ты же понимаешь?

- Само собой, – согласилась Елена Павловна. – Я сейчас же распоряжусь...

- Погоди, – остановил жену Арвэль. – Мы отправимся завтра.

- Мы? - непонимающе вскинулась она. – Я даже не представлена ее величеству...

- Я имел в виду свиту, – смутился герцог.

Растерялся без дураков! Елена Павловна даже возмутиться не смогла. Надо же, милота какая. Сидит, синими глазами хлопает и не лукавит главное. Сволочь. И ведь уедет. И останется там. С мамой... и Энн. С делами и заботами, которые закружат и не отпустят. "Он мой. Пусть останется, " - снова заныло в груди. И так больно, аж в глазах потемнело, а улыбка в оскал превратилась.

- Ты заберешь из замка свору объедающих меня бездельников? Замечательная новость. В таком случае прихвати и моих дам.

- Не понял? - ошарашенно глянул Вэль. Не такого прощания он ожидал от нежной Элен. Где слезы, упреки? Где тоска и печаль? Ей что? Ей все равно?

- Для некоторых дам будет лучше покинуть Инверари, – внесла ясность герцогиня. - Они тут не прижились, может быть, при дворе твоей матушки или ее невесток найдутся местечки для них?

- Ты хлопочешь за неблагодарных лентяек, Элен? – вопросительно выгнул бровь Арвэль. - Не лучше ли отправить их по домам?

- Давай, дадим им шанс, - предложила Елена Павловна. - И мне тоже.

- Тебе?

- Конечно. С их отъездом появится возможность приблизить тех, кто сможет стать моей опорой. В конце концов я остаюсь совсем одна, - чуть надавила леди. Осторожно. Чтобы не пережать.

- Будь, по-твоему, - сдался коннетабль Бригии.

- Спасибо, – поблагодарила его супруга. Поднявшись на цыпочки, она нежно коснулась губами сурово сомкнутых мужских губ. – А теперь пошли.

- Куда? – удивился он.

- Прощаться, - подмигнула Елена Павловна.

Ухватила своего полководца за руку и повела в спальню. Принимать капитуляцию. Безоговорочную капитуляцию.

***

- Вставай соня, – нежно целовал жену синеглазый герцог.

- Еще минуточку, – сквозь сон взмолилась она.

- Не получится, мне уже пора... - настаивал он. – Пора ехать.

- Прощай, - беззаботно улыбнулась утомленная ласками женщина.

- Прощай, - ошарашенно повторил Арвэль. – И что, даже не выйдешь меня проводить? – через минуту уточнил он.

- Не-а, - беззаботно откликнулась леди. - Но, если хочешь, я могу попрощаться с тобой по-своему, – она лукаво посмотрела на озадаченного мужа сквозь полуопущенные ресницы и, не давая времени на раздумья привлекла его к себе.

***

- Я совсем скоро вернусь к тебе, - обещал он спустя некоторое время. - Почему ты молчишь? Скажи мне что-нибудь на прощанье, Элен.

- Три вещи есть в мире, непонятные для меня, и четвертую я не постигаю: путь орла в небе, змеи на скале, корабля среди моря и путь мужчины к сердцу женщины, - ответила герцогиня, которой не в час вспомнилась Песня Песней. И чего она привязалась к бедной женщине? Неужели и в другом мире вечная книга будет тревожить ее сердце?

- Ты говоришь загадками, - наxмурился Арвэль. - А как же отгадки?

- Вернешься, получишь, - пообещала Елена Павловна.

- Ты будешь по мне cкучать? - допытывалcя Вэль.

- Даже и не знаю, - потянувшись словно кошка, поддразнила она. – Ты же знаешь, у меня весьма обширные планы. Позабытые-позаброшенные из-за одного синеглазого рыцаря. Пришла пора претворить их в жизнь. Почему ты хмуришься? Ну, не сердись, Вэль. Если тебе так уж хочется я немножко поскучаю. Могу даже всплакнуть пару раз.

- Маленькая колючка, – он натянуто рассмеялся. - Хоть поцелуй перед разлукой.

- Хорошенького понемножку, – справедливо заметили ему. - Вдруг после поцелуя ты разлакомишься и надумаешь остаться?

- Как будто ты против.

- Иди уже, дай поспать бедной беременной женщине, – отмахнулась Елена Павловна.

- Жестокая, - герцог все же не удержался и сорвал с желанных губ поцелуй и тут же вышел прочь.

- Сам дурак, - дождавшись, когда за дверью стихнут шаги, перестала прикидываться и всхлипнула она. - Гад синеглазый! - уткнулась в подушку, еще хранившую его запах и горько разрыдалась.

Положи меня, как печать, на сердце твоем, как перстень на руке твоей, потому что крепка, как смерть, любовь, и жестока, как ад, ревность: стрелы ее - стрелы огненные...

Наплакаться всласть не получилось. Домашние не позволили. Эти сволочи, а как еще назвать людей, которые беспардонно лезут в спальню к горюющей женщине, поперли прямо-таки косяком. Как лососи на нерест.

Первым выдвинулся целитель Оуэн. Этот лосось, то есть лось вперся в герцогские покои как к себе домой и, не обращая внимания на слабое сопротивление, влил в несчастную женщину кубок успокоительного отвара.

- Пейте, леди, - мычал (или что там лоси делают. Автор не в курсе) брат Оуэн. - Не плюйтесь. И немедленно прекратите икать. И брыкаться тоже прекратите. Мне нужно провести обследование. И никуда я не уйду. Не надейтесь. Особенно в те места, в которые вы меня посылаете. Сан не дозволяет.

- Так вам и надо, – шмыгнула носом мстительная Елена Павловна. - Что там с детками?

- Все в порядке, слава Всевышнему, - ответствовал целитель. – Единственно...

- Что?! - испуганно вскинулась будущая мама.

- Покраснели малыши, – ухмыльнулся брат Оуэн. – Как услышали маршрут, по которому вы, леди, меня отправили, так и покраснели.

- Простите, – смутилась дебоширка. — Но вы тоже виноваты. Ворвались, напоили меня редкостной гадостью и еще ругаетесь.

- Да, - невозмутимо подтвердил лекарь, - я такой. После чего распрощался и вышел. Как ни в чем не бывало.

Следом за целителем в спальню просочилась Иви. Она в отличии от громогласного отца Оуэна была тиха, скромна и благонравна, но не менее коварна.

- До чего ж у Айрин нынче пирожки удались, - проворковала девушка, разгружая тяжелый поднос, уставленный снедью. - И с мяcом, и с рыбкой, и с ягодой.

- Не хочу, – отвернулась от продуктового изобилия страдалица.

- А уж какие ватрушечки пышные получились, передать невозможно. Айрин в них новую пряность добавила. Заморскую.

- Н-да? - потянула носом Елена Павловна, но ничего не учуяла. Пришлось высмаркиваться. - Ваниль, - прищурилась она от удовольствия.

- Вот и я про то же, - обрадованная Иви подсунула госпоже блюдо с печевом. - Дивный аромат.

- Ладно уж, - Елена Павловна выбрала самую аппетитную ватрушку, - попробую. Но только одну штучку.

- Само собой, - довольная Иви кивнула и налила своей леди ягодного взвара. Потому как любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

Думаете, что после того, как герцогиню осмотрели и накормили, ее оставили в покое? А вот и нет. К Елене Павловне заявилась Вилма с последними сплетнями, экономка с отчетом, тетушки с байками о днях мятежной юности, ювелир с готовым кольцом. И как прикажете горевать в таких условиях?! Пришлось вставать, приводить себя в порядок, покидать личные покои и включаться в бурлящую, искрящуюся жизнь.

Но оно и к лучшему, не так ли?

Зато в качестве моральной компенсации Εлена Павловна заказала себе и окружающим, но таким родным и близким сволочам драгоценные подарки. Пусть синеглазый раскошеливается.

***

К вечеру Елена Павловна так умоталась, что плакать расхотела. Не до грусти, когда спать хочется. Зверски. Она сладко зевнула, потянулась всем телом и закрыла глаза.

- Ах, ты, старый греховодник. Только муж за ворота, он тут как тут.

Поняв, что ее навестили призрачные знакомцы, герцогиня приоткрыла глаза, но голос подавать не торопилась. Помнила, что приведения ей достались на редкость пугливые.

- Какой муж, женщина? Очниcь. Я сам мужчина хоть куда. Или уже забыла? Так я могу напомнить, – расхрабрился сэр Николас. – Иди же ко мне, моя курочка, – раскрыв руки он двинулся к супруге.

- Попробуй только, я тебе напоминалку оторву и скажу, что так и было, – посулила грозная леди.

- Полюбуйтесь на нее, люди. Графиня, а выражается как рыночная торговка, - на всякий случай отлетев подальше от несравненной Матильды, возопил он.

- А ты... А ты... - никак не могла подобрать достойный эпитет графиня.

- Доброй ночи леди Матильда и сэр Николас, - поприветствовала призраков Елена Павловна. – Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы ругаться в другом месте. Я, видите ли, немного устала сегодня.

Приведения испуганно всколыхнулись и замолчали.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась им Елена Павловна. – В другой день я с удовольствием поболтала бы с вами, но только не сегодня. Простите.

- Так вы на самом деле слышите нас, юная леди? - склонила увенчанную рогатым энненом голову Матильда.

- Да, – призналась та. - А разве другие?..

- Другие, - презрительно фыркнул сэр Николас. - Да они даже видят нас кое как. Размытый человеческий силуэт, туманная дымка... - противным голосом передразнил он кого-то.

- Надо же, – поразилась Елена Павловна. – А я прекрасно вижу и слышу вас с супругой.

- Ох... - зарозовел от смущения призрак в ночнушке. - Простите, леди, за мой неподобающий вид. - Отвык, знаете ли... За столько лет вы первая...

- А я тебя предупреждала, – напустилась на мужа леди Матильда. - Я просила надеть штаны! Но нам же нужна вентиляция. Довентилировался, бесстыдник? Чтоб в следующий раз... Хотя, о чем я говорю? Тебя и могила не исправила.

- Не при посторонних, козочка, - взмолился несчастный.

- Так уж и быть, - смилостивилась Матильда. - Но имей в виду, все твои наряды я проверю лично.

- Не искушай, - завибрировал сэр Николас и, незаметно для жены, подмигнул Елене Павловне. – Доброй ночи, леди, – расплылся в улыбке он.

- В самом деле, - подхватилась Матильда, - сладких снов вам.

- И вам всего самого хорошего, - не осталась в долгу Елена Павловна. – Заходите, как появится время и желание, с радостью пообщаюсь с вами.

- Непременно, - пообещался сэр Николас.

- Не знаю, удобно ли, - одновременно с ним заявила леди Матильда.

После чего супруги недовольно посмотрели друг на друга и медленно, с достоинством растаяли.

- Они такие смешные, – сладко зевнула Елена Павловна, – но очень славные...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Как это не удивительно, но после отъезда герцога Балеарского жизнь не остановилась. Как раз наоборот. Она пустилась вскачь. Дня не проходило, что бы в Инверари не принесло кого-нибудь. То целители, то мастера стекольщики (оранжерея сама себя не построит), то соседи (с визитами и дочками, которые мечтают попасть в свиту ее светлости), то святые отцы, то несвятые (родитель с тетушкой соскучились по кровиночке), то гонцы с подарками от мужа дорогого. Короче, скучать некогда.

Неделя промелькнула словно один день. Вторая пронеслась стрелой, началась третья...

- Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовалась за завтраком Беренгария, налегая на сдобные булочки.

- Хотела в аббатство съездить, – отвлеклась от омлета Елена Павловна.

- Какие-то новости из колоний? - позабыла о еде леди.

Удивительно, но тетушка Беренгария оказалась заядлой любительницей садоводства. Она могла бы дать сто очков вперед любой оголтелой дачнице, оставшейся в далеком Подмосковье. Графиня Севард (фамилия Беренгарии) не гнушалась испачкать ручки в земле. Она увлекалась выведением новых сортов брассики (если кто забыл, то это туалетные цветочки) и могла часами говорить о способах добиться особой бархатистости листьев любимого растения или о том, насколько различаются ароматы простых и махровых соцветий.

Узнав, что Элен собирается выращивать привезенные из Пангеи редкости на своих землях, достойная леди пришла в восторг.

- Работа с диковинными растениями увлекательна сама по себе, - восхищалась Беренгария. – Это такой опыт, такое редкостное наслаждение, - она экстатически закатывала глаза. - Но если эти растения настолько полезны, если они смогут избавить от угрозы голода... Представляете, какое большое дело мы сделаем? Это... - у Беренгарии в очередной раз кончились слова, и прервалось дыхание. - Это очень по–королевски! - патетично закончила она.

- Молчи, идиотка, - зашипела на нее сестра. – Думай, что говоришь. Даже у стен Инверари есть уши, если дело касается короны.

- Прости, Доротея, – непритворно смутилась толстушка. - Я виновата. Но согласись, открывающиеся перспективы ослепляют.

- Мы занимаемся разведением брассики, - черной тенью нависла над садовницей Доротея. — Ну и другими бабскими глупостями, – ради справедливости добавила она. – Исключительно, чтобы развеять скуку. Поняла?

- А почему только брассики? – аккуратненько закинула удочку Εлена Павловна. - Можно гречиху посеять. Кашки поедим, – сглотнула набежавшую слюну герцогиня, - и медка.

- Гречиха? – подозрительно прищурилась Беренгария. - Что-то знакомое, не припомню.

"Подозревашка толстая, - умилилась Елена Павловна. - Прелесть какая. " Вслух же она cказала совсем другое:

- Ну как же, тетушка? Только на прошлой неделе нам подавали на обед гречневую кашу с бараниной. Вам еще очень понравилось.

- Это что-то привозное? - нахмурилась, припоминая, Беренгария.

- Да, с материка. Айрин - наша повариха прекрасно ее готовит.

- Она, кажетcя, сама откуда-то оттуда? - сморщила аристократичный нос Доротея, которая за прошедшие годы успела превратиться в настоящую бригийку. – Дикарка... Но готовит хорошо. А эта ее кислая капуста. Признаюсь, мне понравились блюда с ней.

- Вернемся к гречихе, - напомнила Беренгария.

- Очень урожайное растение, к тому же прекрасный медонос, – улыбнулась Елена Павловна. - Что вы думаете по поводу пасеки, леди?

Сестры заговорщицки переглянулись и заулыбались. До чего же им нравилось нынешнее привольное житье. Как сильно оно отличалось от прозябания при дворе. Мало того, что тут они важные особы, так еще и интересно. Просто жуть как. К тому же в Инверари можно не опасаться удара в спину. Ни Элен, ни девочки, которых она приблизила не были способны на подлость. Хотя... Надо предостеречь их на тему интриг и сплетен. И преподать пару-тройку уроков, что бы не попали впросак и не дали себя в обиду.

Ведь не сегодня-завтра им придется общаться с придворной гнилью и гадостью.

***

Леди Доротея Рэдклиф давным-давно не чувствовала себя настолько хорошо, а главное, на своем месте. Удивительно, но Инверари стал ее домом. Настоящим, родным домом. Местом, где тебя ждут, понимают, уважают. Тут всегда были рады язвительной до ядовитости вдове, умудряясь принимать ее целиком. Со всеми закидонами и странностями. А еще тут нашлось для нее настоящее дело. То, чем маркиза давно мечтала заниматься, да никак не выходило. А в Инверари все получилось словно само собой, но давайте по порядку.

Если Беренгарию интересовали растения, то Доротею влекли люди. Только не большие, а маленькие. Ей всегда нравилось возиться с детьми. Но, тсссс, это страшный секрет. Добропорядочным леди не полагается предаваться столь низменным занятиям. Пожертвовать на благотворительность можно и нужно, но заниматься самой... Увольте.

А Доротее хотелось. Сначала ей хотелось детей, но не сложилось. Не наградил Всевышний. Потом мечталось понянчить племянников. Жаль, что сестрица, тогда еще не вдовствующая королева, не позволила. Мол, монаршим детям требуется оcобое воспитание. Мальчики должны вырасти политиками и воинами, бабское воспитание этому только повредит. Леди Рэдклиф не нашла, что возразить. В конце концов матери лучше знать, в чем заключается благо ее детей. Маркиза отступила, хотя до сих пор не могла взять в толк, чем политику и воину может помешать ласка и беззаветная любовь.

Но то дело далекого прошлого. Будущее же рисовалось Доротее совсем иным. Светлым, радостным, наполненным детским смехом, запахом топленого молока и топотом маленьких ножек. Скоро родятся дети Арвэля, ее почти совсем родные внуки. И это замечательно. Никто, уж Доротея позаботится об этом, не помешает ей вложить душу в малышей, поделиться с ними нерастраченной нежностью. А ведь ее так много скопилось за прошедшие годы...

Так много, что с лихвой хватило на приют для одаренных магией девочек. Его патронессой стала юная герцогиня, а ее заместительницей леди Рэдклиф. И это было прекрасно. Элен ничего не имела против участия Доротеи, как раз наоборот. Она его всячески приветствовала, причем совершенно искренне. Это грело душу суровой леди.

***

По дороге в Илингтонское аббатство Елена Павловна то и дело посматривала на оживленно беседующих тетушек и улыбалась. А все из-за гречки. Недаром в России она окружена таким почетом. Просто супер-крупа стратегического назначения. "Пусть и Бригия проникнется, " - тихонечко хихикнула хозяйка Инверари и азартно потерла руки.

И дело тут было не только в исключительной пользе гречневой каши, но и в махрово-кондовом патриотизме, который, оказывается, жил в госпоже Ласточкиной. Даже после ее смерти и переселения в иной мир. Вот и хотелось Елене Павловне привнести в жизнь что-то российское. И неважно мед это, квашеная капуста или гречневая крупа. Конечно, такие новшества не тянут на научно-техническую революцию. Они не перевернут мир, не нарушат привычный уклад жизни... И слава Богу. Ни к чему искусственно подстегивать прогресс. С Елены Павловны хватит и продуктовой безопасности. Она не гордая.

Главное, чтобы люди не голодали. "Вот вырастим картошку и гречкой, - мечтала она, - и голод отступит. Даже в самые неурожайные годы люди не будут умирать с голоду. Организуем хранилища при монастырях, будем раздавать семенной материал, учить... А то еще можно сторожа на поле поставить да велеть, чтоб охранял вполглаза. Пусть подворовывают помаленьку. Халява она и в Бригии халява. "

Но и это не все. Кроме благих целей была еще одна закавыка. Дело в том, что Бригия чем-то напоминала леди Ласточкиной Британию. Месторасположение, климат, много всего... Вот и захотелось ей накормить заносчивых британцев, то есть бригийцев русской гречкой. А то они там, понимаешь ли, ей брезгуют. Типа еда для животных. Сами овса больше лошадей трескают, а туда же, греча им не угодила. Ничего, в этом мире оценят. Никуда не денутся. Еще и жить без нее не смогут.

***

В Илингтонском аббатстве их уже ждали.

- Плохие новости, дочь моя, - едва обменявшись приветствиями, сказал настоятель.

- Что случилось, отец Кирион? - испугалась Εлена Павловна.

- Εго величество, узнав, что при мужской обители организован женский приют, разгневался. Ибо святотатство.

- Что вы сказали?! - взвилась Доротея.

- Я всего лишь передаю волю короля, - виновато развел руками святой отец, - вашего, между прочим, племянника, леди. Теоретически мы можем игнорировать и королевский гнев, и прямые приказы, ибо над церковью властен только Всевышний, но практически...

- Ах, практически!.. - задохнулась от возмущения маркиза. Неужели снова ее мечте безжалостно сломают крылья? И кто? Аларик? Малыш Алан?

- Есть еще какие-нибудь неприятные новости, или это все? – негромко, но властно спросила Εлена Павловна. И как-то так прозвучал ее вопрос, что всем стало ясно, нужно срочно отвечать. Король, он далеко, зато герцогиня рядом. И, кажется, она сильно разгневана.

- Только это, дочь моя, – отец Кирион был по–военному краток.

- Слава Всевышнему, – перевела дыхание леди Ласточкина. - Как же вы меня напугали, – пожурила она аббата.

- Как-будто этого мало?! - Доротея готова была сражаться за свою мечту со всем миром. - Надо же что-то делать! Я сейчас же напишу его величеству...

- Зачем? - не поняла Елена Павловна. - Будет лучше, если мы выполним королевскую волю.

- Кому? Кому будет лучше? Бедным девочкам? Ответь, Элен.

- Всем, - широко улыбнулась та. – Мне, вам, девочкам, мальчикам...

- Ты не заболела? - встревожилась до этого сохранявшая спокойствие Беренгария и даже сунулась проверить невестке лоб. А ну как у той жар поднялся.

- Я здорова, чего и вам желаю, - увернулась Елена Павловна. – Я просто предлагаю переселить девочек к нам...

- В замок? - ахнула Доротея.

- Лучше, конечно, подыскать в пригороде подходящий дом или даже небольшую усадьбу, - словно сорванец подмигнула герцогиня. – Но на первое время и замок сгодится. Места хватит.

- Элен, ты - чудо, – прослезилась леди Рэдклиф.

- Еще какое, - Беренгария задумчиво покачала головой. Кто бы мог подумать, что Элен окажется такой. Надо же, чужих детей готова приютить. - А что ты про мальчиков говорила? - спохватилась она.

- Девочкам и в самом деле не место в мужской обители, а вот мальчикам... Святой отец, как вы относитесь к организации при аббатстве первой школы целителей?

- Крайне положительно, – моментально прикинул выгоду от предложения герцогини прелат. - И приют пустовать не будет. И дело богоугодное, хоть и хлопотное.

- Мы поможем, – тут же сориентировалась Беренгария.

- Всем, чем можем, - добавила Доротея. - А пока, если позволите, я к девочкам...

- А я бы хотела увидеться с братом Патриком, - заторопилась Береренгария.

- А вы, дочь моя, куда побежите? - аббат с прищуром глянул на герцогию.

- Мне отступать некуда, - хотела пошутить она, но решила, что не поймут, а потому обворожительно улыбнулась и спросила: - Что вы думаете о пасеках, святой отец?

- А я о них думаю? – поразился прелат. – А хотя да...

- Маленький свечной заводик, – голосом заправской искусительницы протянула Елена Павловна. - Мед, прополис, медовуха...

- С заморскими пряностями, - сглотнул аббат. – Помнится, брат Жак что-то говорил о бортничестве (от старославянского борть. Исторический вид пчеловодства, заключающийcя в добыче меда у пчел, живущих в естественных или выдолбленных человеком дуплах деревьев). Кажется, его cемья жила с этого... Впрочем, чего гадать, - встряхнулся настоятель. – Как вы относитесь к небольшой поездке, дочь моя?

- Положительно, - заверила Елена Павловна. - А как же мои леди?

- Возьмем их с собой, - проявил широту души аббат. - А заодно и брата Патрика прихватим. Насколько я понимаю, нам предстоит посев медоносов?

- Вы как всегда правы, отец Кириан, - скрыла улыбку герцогиня. - Вот только леди Доротея... Боюсь, она будет недовольна.

- Ерунда, – настоятелю море было по колено, а горы по плечо, – мы найдем чем заинтересовать маркизу. На пересечении наших и ваших земель есть одно именьице... Думается, оно заинтересует нашу грозную леди Доротею.

- Отличный план, – обрадовалась Елена Павловна. – А о каком имении идет речь?

- Идемте, расскажу по дороге, - пообещал святой отец.

***

История, рассказанная аббатом Кирионом была проста, но поучительна. Жил-был барон. Звали его Роберт Грэй. Вполне себе благородный рыцарь. И хорош, и пригож, и деньги у него водились, и оружие в руках держать он умел. Даже с женой повезло барону. И детьми его Всевышний не обидел. Жаль, что обделил умением жить в мирное время.

Видно, не создан был лорд Грэй для мирной жизни. Деньги, заработанные во время службы, утекали сквозь баронские пальцы со свистом. И неважно, чем он занимался: пил, гулял, разводил овец или сеял лен. Овцы дохли, лен раз за разом вымокал. Отчаявшись, сэр Роберт заложил святым отцам имение, на вырученные деньги снарядил корабль и отправился в Пангею. Искать счастье за морем.

- Сам, значит, улепетнул, а семью бросил, - недовольно поджала губы леди Доротея. - Ох, уж эти мужчины.

Беренгария и Элен с ней молча согласились. И той, и другой было что добавить по поводу, гулящих непутевых мужиков. Только присутствие святых отцов и останавливало.

- Ну-ну, леди, все не так мрачно, - добродушно улыбнулся прелат. - Семья сэра роберта ни в чем не нуждается. Конечно, они ведут довольно скромную, но зато достойную жизнь.

- Которую мы можем облегчить, – понимающе подхватила Елена Павловна.

- Истинно, дочь моя, - кивнул аббат. - Дом у Грэев просторный, крепкий. И самое главное не один. Батюшка сэра Роберта, храни Всевышний его душу, характер имел преотвратный. По чести сказать, редким пакостником был старый барон. Пакостником и распутником. Вздумалось ему под старость лет завести любовницу. И нет бы как другие делать - поселить в городке неподалеку да наезжать в гости...

- Кхм, – возмущенно раскашлялась Беренгария, кинув предупреждающий взгляд на служителя церкви. Ее вид говорил: "Все вы, мужики, одним мирром мазаны. Распутники, гуляки да еще и сплетники. " - Святой отец!..

Доротея ничего говорить не стала, молча сжала ладошку беременной невестки, всем сердцем желая поддержать и сурово уставилась на аббата. Тот посыл понял. Впечатлился. Даже извинения за некоторую вольность принес и продолжил рассказ в телеграфном стиле. Коротко и по делу.

Выяснилось, что батюшка сэра Роберта построил любовнице дом неподалеку от собственного. Там она и жила до самой своей кончины. Сейчас строение пустует. Дом, сад, прудик... Девочкам там будет хорошо.

- Но хозяйка имения, согласится ли она?

- Думается мне, что леди Мэри будет только рада. К тому же у нас будет возможность помочь ей морально и материально. Предлагаю навестить ее.

- С огромным удовольствием, – согласились леди.

- Но сначала поля и пасека, - определился аббат. К Грэям поедем ближе к обеду. Что опять не так, дамы? Что вы хмуритесь? Боитесь, объесть несчастных баронских детей?

- Скорее не хотим поставить женщину в неудобное положение, - за всех ответила Елена Павловна.

- Ничего, - отмахнулся прелат. - Подобные потрясения полезны. О вашем визите баронесса еще своим внукам расскажет. Подумать только, ей выпадет запросто принимать в cвоем скромном доме герцогиню.

В таком плане Елена Павловна вопрос не рассматривала, а потому сочла за лучшее согласиться. В конце концов не обожрут же они детей. За один-то раз.

***

Имение, домик куртизанки, а также хозяйка всего этого и ее дети произвели на Елену Павловну прекрасное впечатление. Леди Мэри была мила, его дети здоровы и веселы. Дома содержались в порядке и чистоте. Слуги сыты и чисто одеты. Но самое главное, идея с приютом пришлась баронессе по сердцу.

- Буду рада принять участие в этих сиротках, – заверила леди Мэри. - Сама рано лишилась родителей. До сих пор помню, как горек сиротский хлеб. С радостью приму девочек под своей кровлей.

На том и порешили. Конечно, перенос приюта на земли Грэев - дело не одного дня, но ничего страшного. Глаза боятся, руки делают.

***

Домой возвращались усталые, но довольные. Тетушки то и дело переглядывались и делились впечатлениями, Елена Павловна больше молчала. Думала. Обо всем и ни о чем. О том, каким будет вкус меда с полей, засеянных брассикой. О том, растут ли в Бригии брусника и клюква. А то очень хочется кисленького. А грибы? Собирают ли их? О свекрови. Какая же сука эта вдовствующая королева. Вот скажите, чем старой кошелке помешали живущие в Илингтонском аббатстве девочки? Неужели они не дали ей припадать к гробу мужа? О том, что Арвэль мог бы приехать вместо того, чтобы отделываться записками и подарками, пусть они и были милыми...

- Арвэль... – прозвучало над ухом задумавшейся женщины.

- Такой же гад, как и все, - машинально откликнулась Елена Павловна.

- Само собой, - словно девочка хихикнула Беренгария. – Но, видишь ли, он здесь.

- Где? – не поняла Елена Павловна.

- Перестань считать ворон на придорожных деревьях, Элен. Лучше посмотри вперед, - посоветовала ехидная Доротея.

Та послушалась да так и замерла. Задохнулась от радости и боли увидев мужа: "Сволочь синеглазая! Мутант! Подлец. Жить без него не могу. Люблю. "

***

Никогда еще вечер не был таким длинным. Бесконечным. Елене Павловне казалось, что время движется со скоростью черепахи паралитика. Дорога до замка волшебным образом удлинилась, подготовка к ужину затянулась, сам ужин растянулся на целую вечность, но самую большую свинью подложили неторопливые вечерние посиделки. "И как только они могли мне нравиться?" - в который раз задавалась вопросом леди Ласточкина.

Εе раздражали собеседники, темы разговоров, выбранные ими, и сами разговоры. "Неужели тетушкам невдомек, что я хочу остаться с мужем наедине? – злилась Елена Павловна. – Ладно, целитель Оуэн. Он монах, ему простительно, но Беренгария с Доротеей? Где их такт? Γде, мать-перемать, благородное воспитание и понимание женской натуры? А Вэль? Чего он лыбится всем подряд и пересказывает придворные сплетни? Конечно, ему секса не хочется, у него Энн. А у меня только руки и воображение. Где справедливость, я вас спрашиваю?!"

Справедливости не было, увы. Елене Павловне хотелось кричать, топать ногами, бить посуду и царапаться. Так и тянуло вцепиться в бесстыжие синие глаза. Но она безмятежно улыбалась, удобно устроившись в кресле у огня, пила мятный чай и "с интересом прислушивалась к беседе". Прекрасно отдавая себе отчет, что подобное состояние вызвано разыгравшимися на фоне беременности гормонами, она всячески старалась отвлечься и думала о своем.

Нет, конечно, последние придворные новости были важны для оторванной от жизни герцогини, но сейчас воспринимать их не было никаких сил. Лучше завтра невзначай расспросить своих дам и Иви, а пока... Пока Елена Павловна прикидывала, сколько времени и денег понадобится на перекладку каминов и замену их печами в спальне и детской, думала о том, что чаи в Бригии отвратные и, на будущий год надо организовать сбор кипрея (Иван-чай в просторечии). Очень полезное растение, кстати, и мед с него вкуснейший...

"Интересно, а с брассики какой мед? И стоит ли его вообще пробовать, все-таки используется цветок в очень специфичной области... " - так и этак прикидывала Елена Павловна. "Свекрови и Энн подарю. " Пусть трескают, - наконец, определилась она и даже немного повеселела. К счастью для нее на этой оптимистической ноте вечер закончился. Тетушки вспомнили, что время близится к полуночи и засобирались спатеньки.

"Не прошло и года, " - желая всем доброй ночи, радовалась Елена Павловна. "Сегодня я не дам одеть тебе ночнушку, зараза синеглазая, " - нетерпеливо закусывала губку она, идя под руку с мужем. "За все ответишь, " - мстительно предвкушала потирала руки.

- Позволь оставить тебя, дорогая, - не подозревая, о демонах, воющих в груди нежно улыбающейся супруги, поклонился герцог. - Время уже позднее, ты устала...

- Не настолько чтобы спать одной, – сказала, как отрезала женщина, впиваясь поцелуем в губы синеглазого негодника. - В Инверари ночи ты проводишь только в моей спальне, – выдохнула она, прервав поцелуй. - Понял?

- Да, моя грозная леди, – Вэль подхватил охнувшую жену на руки, а она уже не слышала, горела в том огне, который терзает сердца всех любящих.

Пусть тот, кому не знакомо это чувство осудит. И слабая она, и беспринципная, и корыстная. И гордости у нее нет - готова делить мужа с любовницей. Приспособленка подлая, а не порядочная попаданка, не женщина с высокой моральной ответственностью. Другая бы на ее месте уже построила всех, выдрессировала мужа и свекровь, выдрала волосы сопернице, а потом сбежала бы куда подальше. Но непременно к другому красавчику, не менее богатому и родовитому, уж он по достоинству оценил доставшееся сокровище.

Εлене Павловне дела не было до мыслей окружающих. Ей был нужен этот мир, этот мужчина, его дети. А любовница... Да хрен с ней. Моржовый. Пусть у юной профурсетки все будет хорошо... А своего счастья Елена Павловна не упустит. Зубами вцепится, но выгрызет его у судьбы.

Что интересно, при все этом на Вэля она особо не злилась. Можно сказать, понимала. Молодой мужик, женили против воли. На нелюбимой, между прочим. Ну есть притяжение, вызванное магическим резонансом, так это чистая физика, а душа рвется к Энн. Да даже если и не рвется уже, все равно его светлости очень удобно иметь и понимающую жену и нежную фаворитку. Обидно ли это Елене Павловне? Отчасти. Но тут уж ничего не поделаешь.

Что же касается Энн, Εлена Павловна не испытывала к ней ненависти. Поминала, конечно, недобрым словом, но и только. Она даже немного сочувствовала леди Нэвил, хоть и не понимала ее желания стать официальной любовницей. Пусть даже она любила Арвэля. Богатых и красивых любить легко, но принять статус официальной фаворитки... Для этого надо иметь определенный склад характера и стремление к власти.

Окажись Елена Павловна на месте Энн, предпочла бы замужество с кем-нибудь попроще. Авось жизнь поспокойнее сложилась бы. Но к чему гадать, лучше наслаждаться, что есть. А это немало. Особенно сейчас, когда сильные руки мужа закрывают от всего мира, когда пьешь его дыхание и не можешь напиться, когда удовольствие нарастает, накрывая девятым валом...

***

- Я скучал, - утолив первый любовный голод, признался Вэль.

- Уж будто, - не поверила Елена Павловна, расслабленно глядя в потолок, или как это называется у балдахинов. Она никак не могла запомнить.

- Слово чести, - прижавшись щекой к животу жены, немного обиженно сказал он. – Мне вас так не хватало. А вам?

- Нам? - она задумчиво перебирала смоляные кудри мужа и ответила не сразу. - За детей не скажу, не знаю, а мне скучать некогда было. Столько дел по хозяйству, – пожаловалась, глядя в расстроенное лицо.

- Совсем-совсем не скучала? - герцог сделался похож на обиженного ребенка. – А, впрочем, я так и понял, когда не застал тебя дома. Ее светлость отправилась в аббатство, - он очень похоже изобразил управляющего. – Я верхом туда, а ты, оказывается, уже инспектируешь поля. Вот скажи, Элен, чего там инспектировать?

- У нас - сельских жителей свои причуды, – рассмеялась Елена Павловна.

- Ну, конечно, – окончательно обиделся Арвэль. - Самое противное, что и в полях тебя не было, и в усадьбе Греев... Что, кстати, ты там забыла, милая?

- Договаривалась насчет приюта, - пожаловалась та. - Представляешь, девочки кому-то помешали в аббатстве.

- Хм... - смутился мужчина, который, судя по всему, прекрасно знал этого кого-то. – Но все-таки я вас настиг.

- Ты - мой герой, - похвалила Елена Павловна и потянулась за поцелуем. - Хочешь, я кое в чем тебе признаюсь? - спустя некоторое время шепнула она.

- Еще спрашиваешь? – азартом сверкнули синие очи.

- Я безумно тосковала. Даже песню сложила.

- Врешь, - обрадовался Вэль.

- Фи, – оттолкнула мужа Елена Павловна. - Стыдитесь, герцог. Где ваши манеры?

- В казарме, - сглотнул тот, наблюдая за обнаженной супругой.

А она, накинув халат, дабы не смущать мужа и властелина, взяла лютню и села к огню. Елене Павловне всегда хотелось заниматься музыкой, но не сложилось, не срослось. Какова же была ее радость, когда выяснилось, что леди Элен прекрасно играет на лютне. Вот только репертуарчик подкачал. Но это дело решаемое, вполне посильное для человека мыслящего.

Так что спустя некоторое время Елена Павловна его значительно расширила, адаптировав для Бригии песни нашего мира. Одну из них она и запела, легко перебирая струны лютни:

- Уехал славный рыцарь мой

Пятнадцать лет назад,

Но на прощанье я ему

Заворожила взгляд.

За сотни рек, за сотни гор

Направив бег коня,

Во всех красавицах с тех пор

Он узнает меня.

А с башни время сыплет звон,

Дин-дон, дин-дон, дин-дон...

Увы, не только за окном

Прошли с тех пор года.

Я жду и только об одном

Тревожусь иногда -

Когда из дальних стран домой

Он повернет коня?

Во мне самой, во мне самой

Узнает ли меня?

А с башни время сыплет звон,

Дин-дон, дин-дон, дин-дон...

- А с башни время сыплет звон, дин-дон, дин-дон, дин-дон... - повторил Вэль, глядя на жену как на чудо. - Ни разу не слышал этой песни. Неужели ты и правда сама?.. Даже не верится, Элен.

- Придется поверить, - мысленно извинившись перед Микаэлом Таривердиевым и Вадимом Коростылевым, ответила она.

- Всевышний милостив ко мне, - признался герцог. - Он послал мне тебя, - ответил на незаданный вопрос Арвэль, подхватывая жену на руки. – Я узнаю тебя под любой маской, что мне время, - шепнул, склоняясь к желанным губам.

***

Утро для Елены Павловны наступило слишком быстро. Одна радость - началоcь оно с поцелуев.

- Хоть что-то хорошее, – обнимая своего герцога, шепнула она.

- Ты такая красивая, – невпопад ответил Вэль, а потом стало не до разговоров...

- Ваша светлость, изволите подняться? - дождавшись, когда герцог покинет супружескую спальню, спросила Вилма.

Леди Скотт скромно стояла на пороге опочивальни, а рядом с ней нетерпеливо притоптывала Иви.

- Изволю, – всем телом потянулась Елена Павловна. – Только сначала зеркало подай. – Я красавица, - удовлетворенно заявила она, во всех подробностях разглядев растрепанного, заспанного, напрочь зацелованного зеркального монстра. - Понятно вам, девочки?

Ее дамы обрадованно закивали, ни на секунду не усомнившись в правдивости слов госпожи. Для них леди Элен и правда казалась совершенством. Ее доброта затмевала для Иви и Вилмы все недостатки. Да и не так много их было, по чести говоря. А потом камеристка и горничная развили бурную деятельность, не забывая посвящать герцогиню во все последние новости.

- Говорят, что в Скандии в моду вошли совершенно неприличный платья, - щебетала леди Скотт, выбирая подходящий туалет для Елены Павловны. - Вырезы на платьях настолько глубоки, что совсем открывают грудь.

- Ужас какой, - ахнула Иви, колдуя над прической леди. - Срамота.

- И не говори, – согласилась та, зевая. – А еще о чем говорят?

- Шепчутся, что эту моду завела мадам Карси, та самая новая фаворитка его величества Карла, - как по писанному отчиталась Вилма. - Теперь она ходит по дворцу словно куртизанка.

- Одно похабство от этих фавориток, – как еж фыркнула горничная. – До чего ж бесстыжие бабы!

- Иви, – осадила Елена Павловна, - не то, чтобы я была с тобой несогласна, но, пожалуйста, вспомни о наших занятиях.

- Простите леди, - сникла девушка. – Только невозможно такое терпеть, - понемногу ее голос набирал силы. - Эти особы с пониженной социальной ответственностью, – горячилась Иви, не обращая внимания на улыбки женщин, - от них же одно похабство и разврат, простите за прямоту. А еще крики, слезы, упреки и скандалы. Уж вы мне верьте, леди. Небось, знаю, что говорю.

- Не сомневаюсь, - фыркнула Вилма. - Рассказывай, что тебе давеча намурлыкал паж его cветлости.

- Паж, - смутилась Иви. - Лось тот еще. В будущем месяце в оруженосцы посвящать будут, а уж какой бесстыдник. Так и тянет руки, куда не надо.

- Иви!

- А я что? Я ж ничего. Блюду себя для мужа. Чай, есть с кого пример брать. Наша ледюшка...

- Иви!

- Жаловался Дик на леди Нэвил, - понизила голос негодница. – И то ей не так, и это не эдак. По Ратленд-холлу с надутыми губами ходит. Γлаза на мокром месте. Очень уж ей хочется покои господские занять, а его светлость против. Потому как невместно. И до того ему постная рожа... Ой, печальный лик леди Нэвил надоел, что большую часть времени проводит герцог наш в разъездах. И то сказать, коннетабль, а не штабная крыса. Это не я так говорю, - моментально повинилась Иви. - Это Дик.

- Все-таки выбирай выражения, пожалуйста, – попросила Вилма. - Леди Элен так добра к тебе, не позорь ее. Вот поедешь во дворец...

- Я?! - схватилась за сердце впечатлительная девица.

- Ты, – сурово глянула на нее камеристка.

- Не пугай Иви, – раcсмеялась Елена Павловна. - Вряд ли мы скоро выберемся из Инверари.

- Да помилуйте, ваша милость, - сбилась на просторечье Вилма. - Неужели вы не поедете в Балеар на празднования дня рождения нашего лорда?

- День рождения? – переспросила Елена Павловна, судорожно вспоминая, когда же у Вэля этот самый день. Так ничего и не вспомнив, она посмотрела на девушек.

- Через четыре луны праздновать будем. Четверть века исполняется его светлости, - как по писанному отчиталась Вилма.

- Все герцогство гулять будет, - подтвердила Иви. - На кухне слышала, – пояснила девушка. – Айрин (повариха) всю голову сломала, составляя праздничное меню.

- Так отмечать же будут в Ратленд-холле... – не поняла Елена Павловна.

- Традиция у них, то есть у нас уже, такая. Самые вкусные блюда посылают своему суверену.

- Как мило, - одобрила герцогиня. – Пожалуй, я помогу Айрин. Есть у меня пара идеек...

Перед мысленным взором Εлены Павловны нарисовался шоколадный торт, рядом с ним встал тазик заправленного майонезом салата, неподалеку пристроилась селедочка в винном соусе, и довершили все это роскошество замороженные взбитые сливки с кусочками фруктов. Мням.

- Платье новое нужно, – отвлекла от мыслей о прекрасном, добром и вечном Вилма. Леди Скотт крайне ответственно относилась к обязанностям камеристки.

Вот и сейчас она снова заладила свое. И если обычно Елена Павловна пропускала разговоры о нарядах мимо ушей, то на этот раз она задумалась. Как ни крути, а камеристка права. Несколько новых платьев, подходящих беременным просто необходимы. Да не абы какие, а роскошные. Ибо герцогиня. Хочешь, не хочешь, а надо соответствовать.

- Пошли за модисткой, – сдалась на волю обстоятельств леди Ласточкина. - Будем шить новый гардероб. Да смотри, из столицы выпиши мастерицу.

Довольная Вилма склонила голову. Ей давно хотелось приодеть госпожу.

- Найду самую лучшую, - пообещала она.

- Ой, да чего ее искать? – Иви закончила с прической леди и с удовольствием оглядывала творение рук своих. - Мастерицу, что шила свадебное платье миледи, из Ратленд-холла попросили. Потому как между ей и леди Нэвил недопонимание возникло. Дик сказывал, что не захотела мастерица туалет похабный шить, а Нэвилше приспичило на босу грудь платьюшко нацепить...

- Иви, опять ты! - одернула Вилма.

- Да ладно тебе, - отмахнулась та. - Главное, чтоб наша ледюшка швею приютила и обогрела. Потому мастерица она и на поводу у всяких там не идет.

- Так и сделаем, - Елена Павловна признала, что в рассуждениях Иви есть здравое зерно.

Более того, она совершенно права, а что немного грубовата... Это дело временное, поддающее корректировке. Зато у девочки чистое сердце и бойкий ум. Ее ждет блестящее будущее. Определенно так.

Приятно начавшийся день и дальше продолжил радовать Елену Павловну. "Не зря бабуля всегда повторяла, что как день начнешь, так его и проведешь, " - думала она во время занятий магией. Целитель Оуэн, наконец-то, решил, что от истории магии пора переходить к практике.

Столь резкие переход удивил и порадовал его прилежную ученицу. Нет, ну правда... Нельзя же так сразу. Без теоретических выкладок и инструкции по технике безопасности сразу приступать к практике на людях. Нет бы на кошках потренироваться. Увы, но гуманистический подход не был в почете у бригийских целителей.

"А, может, у них и нет тут теории? - задумалась Елена Павловна. – Учат изустно, передают тонкости от учителя к ученику, утаивая кое-что. Что-то важное. Эксклюзивное. Помнится, нам именно так про Средние века и подмастерьев втирали. Ладно, не буду пока голову ломать по этому поводу. Со временем все станет ясно. А пока надо овладеть основными приемами. "

- На конюшне и кухне всегда отыщутся нуждающиеся в помощи лекаря, миледи, – поучал отец Оуэн. - Кто порежется, кто руку вывихнет, а то и похуже. Дело-то житейское, - проходя мимо очередного темного угла, в котором по приказу Елены Павловны были нанесены святые звезды, монах одобрительно крякнул и поcмотрел на хозяйку Инверари.

Та невинно похлопала глазами. Мол, что не так, отец мой?

- Надо бы и в других замках сие нововведение внедрить. Ведь мало того, что чистота, красота и благолепие, так еще и дышится легче. Воздух будто чище стал.

Ответить польщенная Εлена Павловна не успела, добрались до кухни. Там в чаду очагов, жаре и толкотне полным ходом шла подготовка к обеду. Кухонный люд сновал туда-сюда под командованием Айрин, которая, стоя на возвышении, ловко руководила людскими потоками.

- Ваша светлость, отец Оуэн, как же я рада вас видеть, - издалека заметив посетителей, расцвела в улыбке кухарка. Ловко спрыгнув со своей приступки, она ринулась навстречу. – Чем-то могу помочь? - спросила, изобразив неловкий книксен.

- Нам бы охламона какого, - пророкотал лекарь.

- На предмет? - по–деловому уточнила Айрин.

- Лечить будем.

- А, - обрадовалась тетка, - так вы в этом смысле, а я-то подумала...

- Детей пока не едим, храни Всевышний, – попенял ей святой отец.

Айрин никакой вины за собой не чувствовала, потому смущаться не стала. Вместо этого она ловко выцепила из толпы одного из поварят и подтолкнула его к целителю.

- Этого берите, ваша милость. Давеча чугунок кипятку на ногу себе опрокинул. Шкура чулком сошла. К травнице даже отправить пришлось, но пока не помогают ее припарки. А мальчишку жаль, хоть и дурачок криворукий, а все ж живая душа.

Мальчик при виде столь высоких особ замер сусликом. Только глаза блестели любопытством и испугом.

- Не волнуйся, – склонилась к парнишке Елена Павловна. – Мы тебе поможем.

- Что молчишь? Благодари, – напустилась на него повариха.

- Благодарствуйте, леди, святой отец... - прогнусил постреленок.

- Не бойся, - положила руку на плечо мальчика Εлена Павловна. - Все будет хорошо. А ты, Айрин, зайди ко мне завтра после завтрака, а лучше я сама спущусь. Εсть у меня идеи относительно новых блюд... Только тссс, это секрет. Хочу сделать подарок его светлости.

- Почту за честь, миледи, - поклонилась Айрин. До чего же ей нравилась новая хозяйка. И красива она, и не кичлива, и смекалиста, нос перед простыми людьми не дерет, но и своего доcтоинcтва не теряет. А уж как хорошо готовить умеет, пальчики оближешь. Настоящая леди. Вот уж повезло герцогу. А он козел высокородный еще мордой крутит да копытами бьет. До чего дошло - в открытую бабу завел. Фаворитку заимел. Девку бесстыжую.

Порядочная-то разве стала бы во грехе жить? Небось с башни бы кинулась от позору, а этой все хоть бы хны. Сказывают, что девичества она лишилась уже после того, как о магическом даре леди Элен известно стало. Не захотела гордячка Энн за простого дворянина замуж идти. Ей шалаве родовитой принца подавай. Вот и раздвинула ноги перед нашим козлом, а тот и рад. Дурачок. Потом, говорят, рыдала, убивалась напоказ. Мол, самым ценным ради любви пожертвовала. Одно слово - жучка.

На словах у ней любовь, а на деле жадность, щедро политая жаждой власти, пропитанная тщеславием и приправленная завистью. Она с самого детства такой была. Видела ее Айрин и не раз. И те только видела, но и имела несчастье общаться с капризной, заносчивой белобрысой сукой. Это при герцоге она нежная да шелковая, а со слугами хуже демоницы. Уж она бы поваренка успокаивать не стала. Нэвилше простые люди, что грязь под ногами.

Правда тут одна птичка на хвосте принесла, что не такое уж сладкое житье у гордячки Энн в Балеаре. Капризы ее любовнику поперек горла встали, упреки да жалобы надоели. До того дошло, что мужик от нее в войска да к жене под бочок сбегает. А нечего фамильные украшения требовать да в комнаты герцогини лезть. Не по Сеньке шапка.

А под бочком у леди Элен хорошо и уютно. Дом у нее чистый, слуги сытые, святые отцы ее отличают, даже королевские надсмотрщицы леди Элен в рот заглядывают да с рук у нее едят. Потому как есть у герцогинюшки подход и уважение к людям. А это дорогого стоит.

***

Ничего не подозревающая о мыслях поварихи Елена Павловна следила за манипуляциями отца Оуэна. Как она и предполагала, никакой теоретической составляющей не было. Следовало учиться на примере. Перенимать.

Елена Павловна и перенимала, как могла. Хорошо, что она научилась видеть магию, все эти разноцветные, разной толщины, мощности и насыщенности потоки. Не будь такого умения, ничего понять бы не получилось. Повторить за целителем, наверное, она смогла бы. Не сразу, конечно. Но вот понять, ничего бы не поняла. А так скумекала чего-то...

Во всяком случае запомнила порядок движения рук и даже зарисовала его, заодно пометив, какие именно нити задевал целитель.

- Вот это обезболивание, - делал сложный пасс лекарь. - Запомните, леди, что силу нужно вливать тонкой струйкой. Горный поток тут не нужен. Далее приступаем к очищению, ибо это один из важнейших факторов выздоровления, а уж после всего переходим, собственно, к исцелению.

Елена Павловна старательно конспектировала.

- Бригийская лекарская школа, – между тем продолжал отец Оуэн соединяет в себе магическую и лекарственную составляющую. Ибо в своем единении дают они наилучший результат. Но самое главное в нашем деле - вера и молитва. Без них никак. Только помощь Всевышнего и дозволяет отогнать недуг. С молитвы начинаем, молитвой заканчиваем. Все как в жизни.

Слова у лекаря не расходились с делом. Читая лекцию, он успел подлечить мальчишку и теперь ловко накладывал повязку на пострадавшую конечность.

- Вам предстоит научиться изготавливать лекарственные зелья, ибо там тоже требуется толика магии. Ну все, дружок, иди, - отпустил он мальчика. – Повязку не мочи да смотри, завтра приходи на перевязку. Εе светлость лично тебе поможет. Понял ли?

- Благодарствую, – поклонился повеселевший паренек. - Век не забуду вашей доброты.

- Держи, глупыш, – прослезилась Елена Павловна, про себя проклиная детский труд и разыгравшиеся гормоны, и сунула поваренку мелкую монетку. Порадуй мать гостинцами.

- Померла мамка в том году, а отца еще Всевышний призвал, - пожаловался парень.

- Ага, - все-таки не сдержала слез Εлена Павловна. - Тогда спрячь денежку на черный день. Да смотри, никому не говори. А теперь иди, малыш.

- Боитесь, что отнимут? – усмехнулся лекарь. - Вроде не должны. Люди в замке порядочные.

- Вот и нечего вводить их в искушение понапрасну, - буркнула смущенная герцогиня. - Лучше ответьте мне на пару вопросов, святой отец.

- Слушаю, дочь моя, – чутко уловил перемену тона целитель.

- Можно вас называть учителем?

- Почту за честь, - не торопился расслабляться лекарь.

- Спасибо, - поблагодарила вежливая Εлена Павловна. - А скажите, учитель, кому-нибудь приходила в голову мысль привязывать заклинания к неживым носителям?

- Что за странные мысли? - от неожиданности рассмеялся отец Оуэн.

- Вполне закономерные, - слегка обиделась начинающая магианна. – Представьте, как было бы удобно, если бы заклинания исцеления были привязаны к подвеске, скажем. Вздел на цепочку и носишь себе, а понадобился - приложи к больному месту. И ведь можно оперировать разными заклинаниями: и лекарскими, и бытовыми, и боевыми.

- Допустим, боевые амулеты давно в ходу. Взять хоть вашего супруга. У его светлости, почитай все украшения под завязку заряжены. Но тратить магию на безделку... Этого никто делать не станет.

- Никто из мужчин? - лукаво посмотрела на учителя Εлена Павловна. – А если найдется какая-нибудь леди, которой к тому же позволили набрать целую дюжину одаренных девочек?..

- Это... – целителя затрясло как в лихорадке. - Никто об этом не должен знать. Только иерархи церкви да мы с вами. Это будет переворот... Такие возможности... Но тайна... Тайна... Иначе никак, опасно.

- Да вы не волнуйтесь, учитель, - утешила великана Елена Павловна. - Я не из болтливых. Тайну хранить умею. К тому же начинание это непростое за день не управишься.

- И года не хватит, - посмотрел на герцогиню влюбленными глазами лекарь. Ведь пигалица же, а до чего умна и рассудительна. И, главное, по-своему на все смотрит. И мысли у нее все необычные, но жутко правильные. Беречь надо девочку. "А напишу-ка я епископу, – решился отец Оуэн. - Пусть приставит негласную охрану к нашей леди. Ее потеря станет непоправимой для Бригии, печенкой чую. "

***

распрощавшись с целителем, Εлена Павловна направилась к себе. Скоро должна была подойти экономка. С ней следовало обсудить меню на ближайшие дни, озадачить горничных уборкой дополнительных помещений, увеличить подвоз продуктов. Все эти меры были вызваны приездом его светлости. Ладно бы один примчался, так нет же, вместе с ним прибыли еще тридцать мужиков. Здоровенных, между прочим. И на конях, о которых тоже следовало позаботиться.

Кроме всего прочего увеличивалась нагрузка на конюшню и кухню. А еще следовало пригласить в замок печника (от идеи заменить камины печами Εлена Павловна отказываться не собиралась) и швею (нарядный гардероб для будущих мам был жизненно необходим, как ни крути).

- И давайте все же наймем нормального садовника, – задумчиво посмотрела в окно Елена Павловна. – Давно пора разбить небольшой садик для дам в одном из внутренних двориков, да и главный двор следует облагородить.

- Как вам будет угодно, миледи, – обрадованно улыбнулась леди Локхарт. - А уж мы-то как счастливы будем.

- Только выберите кого-нибудь потолковее. Нужно чтобы и в деле понимал, и на своем настоять мог. А то попадет под влияние тетушки Беренгарии, и будет у нас кругом одна брассика расти. Кстати, о ней...

- О тетушке? - послышалось от дверей.

- О брассике разумеется, - невозмутимо поправила мужа Елена Павловна. – Надо бы заказать новые ящики под нее и развесить их в несколько ярусов...

- Давай, ты в следующий раз обсудишь столь пикантную тему, - предложил Арвэль, жестом отпуская экономку.

Та присела в почтительном реверансе и поспешила ретироваться.

- Чем тебе не угодила брассика? - поинтересовалась у своего мутанта Елена Павловна.

- Тем, что моя жена вовсе не обязана вникать во все хозяйственные мелочи, - поморщился Вэль.

- Кто тебе сказал такую глупость? - засмеялась она.

- Мама, – подумав, признался герцог, - и Энн...

- Думаю, что они просто пошутили, – не поверила Елена Павловна. – Абсолютно всех леди с детства учат вести хозяйство, шить, вышивать, готовить, разбираться в ценах на продукты, ткани и вообще всего, необходимого в хозяйстве. И это, не говоря о верховой езде, умении занять гостя приятной беседой и игре на музыкальных инструментах.

- И ты все это умеешь, Элен? – поразился Вэль.

- Все умеют, – развела руками та. - Просто некоторые очень удачно прикидываются дурочками.

- Ты на многое раскрыла мне глаза, - перестал улыбаться Арвэль. - Ответь, почему сама не стала прикидываться легкомысленной особой?

- А не получилось бы, - пожала плечами Εлена Павловна. - Помнишь наш первый разговор в той страшной комнате?

- Не такая уж она страшная.

- Скажем так, на любителя, а я к ним не отношусь, - не стала заострять герцогиня. – Так вот мне сразу пришлось быть умной и понимающей, требовать договор, обсуждать условия... После такого трудно прикидываться дурочкой, да и неинтересно это.

- Я был таким идиотом, прости, – неожиданно признался Вэль. - Злился, срывал злость на тебе. Вспоминая себя сейчас... - он прижал к себе жену и замолчал, только поглаживал нежно по спине да наслаждался окутывающим ее горьковатым ароматом. - От тебя пахнет лесными травами и земляникой... Элен, как хорошо, что ты не отказалась от меня тогда. Я ведь уже не представляю, как жил бы без тебя. Элен...

Громкие крики, раздавшиеся во дворе, не дали Арвэлю договорить. И, честно говоря, Елена Павловна испытала жгучую благодарность к крикунам. Неожиданное признание застало ее врасплох.

- Что там случилось? – недовольно поморщился герцог, но рук не разжал. - Давай сделаем вид, что ничего не слышим, - предложил жене он. - Нас тут вообще нет.

- Давай, - с готовностью согласилась она, целуя свое личное синеглазое наваждение.

Он радостно ответил, перехватывая инициативу. Увы, но зайти дальше супругам помешали.

- Леди Элен, беда! - в двери с силой заколотили. – Там Иви снасильничали!

- Что?! - она с силой оттолкнула опешившего герцога. – Кто посмел?! - тряхнула за грудки управляющего.

Тот, мысленно прокляв себя за длинный язык, кинул обреченный взгляд через хозяйкино плечо и тяжело вздохнул, словно бы уже прощался с жизнью.

- Я требую ответа, сэр Аарон, - притопнула Ножкой Елена Павловна. – Прекратите любоваться на моего мужа и отвечайте. Немедленно. Мне вредно нервничать.

- Это я стучал, леди, - послышался из коридора голос давешнего паренька. - И кричал тоже я. Господин управляющий просто мимо проходил.

- Неважно, - Εлена Павловна поманила к себе мальчишку. - Покричал и молодец, а этот молчаливый мимокрокодил нам сейчас все расскажет.

- А и расскажу, – решился управляющий. - Простите, ваша светлость, только один из ваших рыцарей изнасиловал Иви. Я так понял, что он и в прошлый ваш приезд девчонке покоя не давал, а нынче совсем озверел. Заткнул Иви рот и затащил к бельевую. Там и снасильничал девку. И хоть режьте меня, но не по-человечески это. Не по-божески. В замке достаточно покладистых служанок, негоже чистую девушку неволить.

- Как зовут негодяя? Какое он понесет наказание? – прижимая к себе испуганного поваренка, Елена Павловна требовала ответов от переглядывающихся мужчин.

- Какая разница, как его зовут, – пожал плечами герцог. – Наказания за насилие все равно не миновать.

- Это хорошо, Вэль. Спасибо, – немного выдохнула она. - А теперь проводи меня к Иви, дружок, - леди погладила вихрастую голову мальчишки. – Где она?

- В людской. С ней целитель, - торопливо заговорил управляющий и даже предпринял попытку раскорячиться в дверях, дабы остановить пылающую гневом женщину. – Вам не стоит смотреть на такое, миледи.

Лучше бы он этого не делал. Слова сэра Аарона лишь плеснули керосинчику в костер тревоги.

- Да что этот зверь сотворил с девочкой? - ни на шутку испугалась Елена Павловна, смела с дороги управляющего и выскочила в коридор.

Следом за ней кинулись встревоженные мужчины.

- Элен, постой, не торопись, - просил не герцог, а просто испуганный муж. - Смотри под ноги. Если ты убьешься из-за горничной, я с нее шкуру спущу.

- Со своих рыцарей спускай, – на ходу огрызнулась Елена Павловна, чуть не окрестив свиту герцога подонками. Слава богу, в последний момент успела прикусить язык. А то благородные рыцари не пережили бы такого позора. Хотя вопрос с их благородством после сегодняшнего происшествия и оставался открытым.

Иви нашлась в людской. Иссиня-бледная, с разбитым лицом девушка полулежала на лавке, а над ней колдовал отец Оуэн. Увидев госпожу, несчастная разрыдалась.

- Я ни в чем не виновата, леди! - кинулась она в ноги герцогине.

- Тебя никто не винит, дурочка, - в свою очередь всхлипнула Елена Павловна. - Эй, кто-нибудь... - она беспомощно осмотрелась по сторонам. – Что смотрите? Поднимите Иви. Да не так, – прикрикнула на слуг, грубо подхвативших девушку. - Осторожнее. Сделаете Иви больно, пожалеете.

Народ проникся, впечатлился и осознал. Иви словно хрустальную подсадили на лавку и отскочили в сторону. От греха. А тут еще и герцога принесло.

- Все вон, – негромко велел он, входя в двери.

Дураков не нашлось. Людская опустела в момент. В просторной комнате остались только целитель, пострадавшая, управляющий, хозяева замка и растерянный постреленок, руку которого Εлена Павловна так и не выпустила.

- Как она? - коротко кивнув в сторону горничной, Арвэль посмотрел на лекаря.

- Жить будет, - испытывая терпение герцога, ответил целитель Оуэн. - И родить сможет. Примочки я ей назначу, а в остальном... Опасности для жизни нет, но ничего хорошего в случившемся я не вижу.

- Слава Всевышнему, - Елене Павловне большего и не надо было. Отпустив безымянного поваренка, он схватила за руки Иви. - Бедная моя, натерпелась.

- Так вы меня не выгоните? - тоненьким дрожащий голосом спросила девушка.

- Не дождешься, - снова всхлипнула Елена Павловна. - Спать теперь в моих покоях будешь.

Иви отмякла и заулыбалась разбитым ртом, а у ее хозяйки от этой улыбки аж сердце зашлось, и захотелось кого-нибудь убить. Хотя почему кого-то, есть же конкретный подонок, имени которого ей так почему-то не открыли.

- Выпейте, леди, – отец Оуэн сунул ей в руки бутылек. - Успокоительное, - мягко пробасил он.

- Спасибо, учитель, - Елена Павловна сунула лекарство Иви.

- Да это вам, не ей, - поправил целитель. – Волнения вам сейчас заказаны.

- Умница, - дождавшись, когда жена выпьет лекарство герцог напомнил о себе. – Теперь по делу, - его голос похолодел. – По законам Бригии пострадавшей будет выплачена вира. Ребенка, буде он родится, отец признает бастардом. Вроде ничего не забыл, – очаровательно улыбнулся Вэль, давая понять, что официальная часть закончена. - Все.

- То есть как это все?! - не поняла Елена Павловна.

- Обыкновенно, – не понял в чем суть претензий средневековый мутант.

- То есть моих людей можно насиловать в моем доме и за это платить тридцать серебряников?

- Таков закон, – развел руками Вэль. - Для простолюдинки...

- А если в следующий раз ему понравится девочка? Совсем девочка? В самом прямом смысле. Или мальчик? Этот выродок тоже откупится? Да я эти монеты ему затолкаю туда, где солнце не светит!!!

- Элен!

- Не ори на меня! Запомни, а лучше заруби на носу. В МОЕМ доме МОИ люди находятся под МОΕЙ защитой, и всякие твари, покусившиеся на них, будут иметь дело со МНОЙ!

- И что ты хочешь от МЕНЯ?! - психанул Вэль.

- Хочу имя этого урода, чтоб знать кого проклинать! И, если нет возможности оторвать ему все выступающие части тела, то пусть хоть уберется отсюда! Немедленно!

- Из-за простой девки? Вот еще.

- Ах так!.. - задохнулаcь Елена Павловна.

Она попыталась вздохнуть, ничего не получилось. Что-то большое и горячее сдавило грудь. В глазах потемнело. Стремясь избавиться от этого непонятного жара, леди Ласточкина напряглась, собрала все силы, какие еще оставались и вытолкнула ЭТО наружу... Когда она смогла вздохнуть и открыть глаза, первой мыслью стало: "Мамочки, как это развидеть?"

И мысль эта была архиверной. Дело в том, что в нервах Елена Павловна умудрилась заморозить (а нечего спорить с нервными беременными магичками) собственного супруга. Он замер в очень неустойчивой позе. В каком-то полупоклоне, полурывке с вытянутой вперед рукой и опорой на одну ногу. Если бы не стазис Вэль ни за что не удержался бы на ногах, а так стоял. И даже вполне устойчиво.

- Кхм, да, - глубокомысленно откашлялся отец Оуэн, убедившись, что жизни герцогской четы вне опасности. – Хороший стазис, мощный. Что делать будем: подождем, сразу пошлем за лордом Годфридом, или вы сначала попробуете?

- Нет уж, - испуганно икнула Елена Павловна. - Лучше подождем придворного мага.

- Здравая мысль, - одобрил целитель. – Кстати, как самочувствие, леди?

- Очень кушать хочется, – пожаловалась она.

- Это дело хорошее, к тому ж время к обеду...

Договорить лекарь не успел. Хлопнула дверь и в людскую ворвался начальник гарнизона.

- Измена! - гаркнул Гордон Макдональд. – Покушение на герцога!

- Что?! - схватившись за живот, стекла на лавку Елена Павловна.

- Отряд его светлости обездвижен! - надрывался комендант. - К оружию!

- Спокойно! - гаркнул святой отец. - Все под контролем! Никакой опасности нет! Да и нападения тоже, - уже тише закончил он.

- Но как же? – растерялся сэр Гордон.

- А вот так, – развел руками целитель. - Ее светлость расстроилась из-за того, что ее горничную обидели. И вот...

- Что?.. – настороженно посмотрел на леди комендант.

- Судя по вашим выкрикам, множественный стазис, наложенный на группу лиц, – учтиво растолковал святой отец. - Если вас не затруднит, сэр Гордон, пошлите гонца в Изенгард (столица Бригии), пусть передаст письмо лорду Годфриду. Леди Элен, черканете письмецо придворному чародею?

- Лучше уж вы, - замахала руками Εлена Павловна.

- Решено, только сначала убедимся, что с вами все хорошо, - заворковал над Еленой Павловной лекарь. - А вы, милейший, завязывайте орать при беззащитных беременных женщинах. Как бы не прилетело.

Первым неуверенно хихикнул поваренок, за ним засмеялась Иви, а потом и все остальные.

- А теперь, - дождавшись, когда громогласный хохот стихнет, провозгласил целитель, обедать!

- Сначала я хочу, чтобы Иви показала мне насильника, – возмущенно потребовала Елена Павловна.

- И зачем, позвольте спросить, - участливо поинтересовался великан. - И не надо делать такое возмущенное лицо, леди. Я как ваш целитель запрещаю портить аппетит перед обедом, разглядывая всякую мерзость.

- Я попрошу, - возмутился сэр Гордон. - Речь идет о цвете рыцарства.

- Сам-то понял, что сказал? - хмыкнул святой отец. - И о ком?

- Но позвольте...

- Не позволю, - отрезал целитель Оуэн. – Идемте, леди, - позабыв о коменданте, богатырь все свое внимание перенес на будущую мамочку. – Кушать пора.

- А...

- Иви покормят тут, а после обеда она покажет вам насильника. Прямо пальцем ему в морду... – смутился он. - Одним словом, покажет. Все равно он никуда не денется.

- Ну если вы на это так смотрите... - исчерпав все свои доводы, Елена Павловна уже готова была согласиться, но тут ее взгляд упал на мужа. - А как же Вэль?

- Сэр Гордон приставил стражу к его светлости.

- Но этого мало... Нужно еще что-то сделать... – не торопилась успокаиваться краса и гордость бригийской магической общественности.

- Прикажете, ширмочкой отгородить? – не подумавши ляпнул управляющий и прикрыл руками рот.

Но было уже поздно. Все на него уставились. Причем выражения лиц у всех были одинаковыми. Надутые, покрасневшие, едва сдерживающие хохот. Впрочем, идею сэра Аарона одобрили. Статую герцога окружили плотными ширмами и приставили к ней почетный караул. Во избежание.

Обедали не торопясь. Некуда уже. Главное, что гонца с письмом отправили. Остальное подождет.

***

Рассказывая тетушкам о сегодняшнем происшествии, Елена Павловна немного нервничала. Εе тревожила реакция почтенных дам. И, как выяснилось, совершенно напрасно. Леди проявили редкостное единодушие.

- Εсли бы не присутствие незамужних дев (имеются в виду фрейлины Элен), - словно снайпер прищурилась Дороти, – то я с удовольствием обсудила бы тонкости холощения (тут кастрации) некоторых зарвавшихся тупорылых баранов.

- В таком доме, под таким кровом... - растеряла все слова говорливая Беренгария. – Надеюсь, Всевышний его накажет.

Остальные лишь молча качали головами. Видно, несладкой была жизнь местных леди. Каждой было, что вспомнить. Может, до прямого насилия и не до ходило, но о чувстве беспомощности они знали не понаслышке. Тут уж неважно кого коснулось несчастье: простую женщину или благородную.

***

Насильник отыскался быстро. Он подбоченясь стоял посреди главного замкового двора, где и был опознан Иви и поваренком. Елена Павловна обошла вокруг этого "хозяина жизни". Мужик как мужик. Даже симпатичный. Породистый. А такая сволочь. Очень захотелось пнуть его, и не куда бог пошлет, а по совершенно определенному месту. Или хоть плюнуть под ноги. Но нельзя. Положение не позволяет. А жаль...

Впрочем, высшая справедливость все-таки есть. Просто иногда она принимает очень необычный вид. В это раз карающий ангел мщения принял вид одного из волкодавов. Привыкшая, что нельзя гадить в замке, животинка выскочила на двор и первым делом пометила подонка.

Ни разу в жизни Елена Павловна не наблюдала с таким умилением за писающим кобелем.

- Ах, ты ж мой умница, – потрепала она по холке волкодава размером с теленка. – Мальчик хороший. Пойдем на кухню, попросим у Айрин для тебя косточку с мясцом.

Понятливый собак обрадованно застучал хвостом по брусчатке и гавкнул басом.

***

Лорд Годфрид прибыл в Инверари часа через четыре.

- Бойкий какой, – порадовалась Беренгария. - Всегда таким был.

- К ужину подгадывал, не иначе, - cкривилась Доротея. - Проглот, как и все мужики.

- Сейчас к нему присоединятся еще тридцать перепсиховавших едоков, - предсказала Беренгария.

- Как бы не перепились от нервов-то, - добавила жути Доротея. И все с ней согласились. Быть сегодня пьянке. Как бы до мордобоя дело не дошло.

- Ну хвастайтесь, – бросив поводья мальчишке конюху, сказал придворный маг.

- Воспитанные люди стачала здороваются, - напомнила о хороших манерах Беренгария.

- Где ты видишь воспитанных? – скривилась Доротея.

Елена Павловна ничего говорить не стала. Молча ткнула пальцем в сторону насильника. Любуйтесь, мол, только глаза не сломайте. Ну маг и посмотрел. Сначала с восхищением, а потом с ужасом, потому что стазис, наложенный ее светлостью, не снимался, xоть ты тресни. Если и с герцога снять чары не получится, то... Нет, об этом лучше не думать, ведь ссылка - это наименьшее из того, что ждет проштрафившегося мага.

А потому, напомнив себе, что он мужчина и дворянин, лорд Годфрид сделал вид, что так и было задумано.

- Решил не тратить понапрасну силы, – невозмутимо соврал он. - Сначала сниму стазис с его светлости, а уж потом с остальных.

Дамы сделали вид, что верят и заулыбались вежливо, а здоровенный кобель во знаменование слов лорда щедро оросил заколдованного рыцаря.

- Вы бы собачку того... отогнали, – передернулся лорд Годфрид, поспешая за дамами.

- Не велено, - крикнули мальчишки псари и порскнули прочь от удивленного мага. – Чудные дела творятся в Инверари, - пробормотал тот едва слышно и постарался выкинуть кобеля из головы. Стоило сосредоточиться на герцоге.

Арвэль Дерси скромно стоял себе за ширмочкой в людской, никуда не торопился и не отсвечивал. Лорд Годфрид пару раз обошел вокруг него, помолился... и снял стазис с первой же попытки.

- Слава Всевышнему, - горячо выдохнул он, наблюдая за тем, как его светлость у самого пола подхватывают гвардейцы роты почетного караула, как назвала их леди Элен.

- С тобой все в порядке, – со слезами радости кинулась она к мужу.

- Что со мной сделается? - стиснул жену в медвежьих объятиях Вэль. - Как ты, ласточка моя?

- Спасибо, хорошо, - хрипнула она.

- Прости, - ослабил хватку Арвэль. - Господа, - он обратился к присутствующим.

- И дамы, - подсказала Елена Павловна.

- Что? Ах, да... И дамы, конечно, - поправился Вэль. - Прошу извинить нас с леди Элен. Мы вас покинем ненадолго.

- Лорд Годфрид, без меня не снимайте стазис, пожалуйста, – пискнула та, поспешая за мужем.

- Да я как бы не против, сам молодым был, – нервно ответил придворный маг. - Только на улице дождик нагоняет, промокнут рыцари. Нехорошо это.

- И что прикажете делать? - разгневанно развернулся герцог.

- Тем, что под крышей дождик не страшен, а остальных можно рогожкой прикрыть, – невинно моргнула фамильными очами Беренгария.

- Отличная мысль, - поддержала Доротея. - Зрелище будет незабываемое. Надеюсь ты, дорогой племянник, не против.

- Делайте, что хотите, только дайте мне остаться наедине с женой! - рявкнул Вэль, увлекая свою ласточку прочь от злобных ворон.

- Куда ты меня тащишь? - едва поспевая за мужем, спросила она.

- В спальню, - кратко ответил Вэль и замолчал, не желая продолжать разговор.

Елена Павловна тоже помалкивала - берегла дыхание. Шутка ли угнаться за таким здоровенным лосем. Принимая во внимание платье до пят и интересное положение, она и пытаться бы не стала. "Чего это супруга дорогого так вштырило? – задалась вопросом леди Ласточкина. – Неужели стазис так благотворно влияет на потенцию? Круче виагры прям. "

Впрочем, шутила Εлена Павловна недолго. Аккурат до своих покоев. Стоило дверям захлопнуться за спиной, как ее снова сжали в объятиях. Вот только взгляд, которым наградил супруг был далек от нежности, скорее он сулил все кары небесные.

- Объясни, что ты творишь?

- В смысле? - хлопнула глазами Пална. Она-то уже успела настроиться на испытания магической виагры и даже прикидывала перспективы лечения эректильной дисфункции наложением стазиса. И вдруг такой облом.

Хотя с другой, двадцать пятой стороны поговорить тоже нужно. И без посторонних. Потому что выбирать выражения Елена Павловна не собиралась. Если сейчас герцог не уяснит раз и навсегда, что Инверари не публичный дом, а служанки не шлюхи, обязанные удовлетворять его свиту, то стоит вернуться к договорным отношениям. Ибо нефиг.

Такого она под своей крышей не потерпит. Вэль должен с этим смириться... или уехать.

***

- Не вздумай плакать, он на тебя смотрит, - змеей шипела тетка Доротея, подпирая слева расстроенную Εлену Павловну.

- Улыбайся, – командовала справа Беренгария. – Платочком помаши.

Дамы стояли на обзорной площадке надвратной башни и провожали уезжающего герцога. Отряд Арвэля успел отойти довольно далеко от стен замка и с высоты казался маленьким, почти игрушечным. Миниатюрные лошадки, флажки размером с марку, крошечные всадники, один из который постоянно оглядывался, словно надеясь, что его остановят, вернут обратно...

- Думаю, что этого вполне достаточно, - убитым голосом сказала Елена Павловна, опуская руку.

- Да, – согласилась Доротея, – становится свежо.

- Ветер холодный, - поежилась Беренгария. – Ты же не будешь плакать, разрывая себе сердце, дорогая? -пытливо глянула она на Элен.

- А смысл? - пожала плечами та. - Сама же его выгнала, чего уж теперь-то...

- Ой, да куда он от тебя денется, девочка моя? - пользуясь отсутствием посторонних, Доротея обняла и поцеловала, как клюнула невестку. - Через недельку вернется.

- Прилетит на крыльях любви, - подъелдыкнула Беренгария.

- А ты в это время... - заговорщицки понизила голос Доротея.

- Вместе с нами... – как о чем-то само-собой разумеющемся добавила Беренгария.

- Уедешь к папе, - договорила-таки грозная леди.

- Говорят, замок Данмогал расположен в живописной местности, мечтательно посмотрела на проплывающие облака ее сообщница.

- Вот бы посмотреть.

- Тем более, что лорд Арклоу приглашал нас.

- Неоднократно.

Сестры хитро перемигивались и договаривали друг за другом, и это было так замечательно, что на сердце Елена Павловны полегчало.

- Я вас люблю, – призналась тетушкам она.

- И мы тебя, детка, - переглянулись леди. - Видно в счастливый час проснулась в тебе магия.

- А насчет Вэля... Я просто не могла поступить по-другому, потому и сказала ему, что отвечаю за людей в моем доме. И если кто-нибудь наносит им вред, то отвечать он будет передо мной, - Елена Павловна решила высказаться на чистоту и больше к этому разговору не возвращаться. – Ну и вообще... Много чего наговорила.

- Правильно сделала, - одобрила Доротея. – Мужчины словесных выкрутасов не понимают, им надо говорить прямо. А некоторым, особо талантливым еще и скалкой добавлять для остроты восприятия.

- Мужчина как ковер, если его правильно уложить, то по нему можно ходить лет двадцать, совершенно по-девчоночьи хихикнула Беренгария. - Наша матушка всегда так говорила, а уж ей равных в укрощении мужей не было. Три раза выходила замуж, и все три мужа были без ума от нее. - Жаль, что у меня последовать ее совету не получилось, а ты... ты у нас молодец.

- Пойдем-ка вниз, - поежилась Доротея. - Не дай Всевышний продует.

Не глядя больше на дорогу, они спустились по крутым каменным ступеням, прошли по двору, посреди которого стоял прикрытый рогожкой нерасколдованный насильник и повернули в сторону кухни - заедать плохое настроение.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как это обычно водится сердечный разлад самым положительным образом сказался на делах. Елена Павловна и раньше не была бездельницей, а теперь у нее словно бы второе дыхание открылось. Во-первых, пропал отвлекающий фактор в лице (если б только в лице, было бы пол белы) Вэля. Во-вторых, появилось горячее желание навестить отца. Этого хватило, чтобы герцогиня развила бурную деятельность.

Ее день теперь начинался спозаранку. Едва приведя себя в порядок и позавтракав, она спешила во двор. Там верная слову, данному лорду Годфриду, она пыталась снять стазис с насильника. Увы, а может к счастью, заклинание держалось крепко. Затем общалась с экономкой, обсуждая с ней текущие дела. Следом приходил черед занятий с целителем Оуэном, которые обычно длились до обеда.

Это время она проводила в главном зале, где собирались все жители Инверари. Потом для герцогини наступал "тихий час", вернее два часа. Отдохнув, Елена Павловна полдничала, читала или гуляла, если позволяла погода, навещала баронессу Γрэй или аббата Кириона. Когда тут убиваться по любимому? Едва-едва удавалось выкроить четверть часа, чтобы повздыхать у окошка, поглаживая кольцо с надписью "Все проходит. "

Даже перед сном всласть поплакать не получалось. Стоило Елене Павловне отпустить Иви и Вилму, как в спальню вплывали сэр Николас и леди Матильда. Супруги не то, чтобы помирились, скорее заключили пакт о ненападении. Настрадавшись без живого общения, призраки с огромным удовольствием общались c нынешней хозяйкой Инверари: сплетничали, выслушивали последние новости, пересказывали истории своей молодости, хвастались.

- Ах, моя дорогая, - сиял как новогодняя гирлянда сэр Николас, – если бы вы только знали, насколько подскочил наш престиж в призрачной иерархии. – Я даже стал...

- Ты стал надевать штаны, как и полагается добропорядочному мужчине, – договаривала за него покойная супруга, но язвила она скорее по привычке, без былого огонька.

Впрочем, слишком долго в спальне призраки не задерживались. Стоило Елене Павловне украдкой зевнуть, как они желали ей спокойной ночи и улетучивались - торопились на встречу с насильником, которого с упоением пугали всеми доступными им способами.

Кроме всего прочего Εлена Павловна все никак не могла определиться с подарком блудному супружнику ко дню рождения. Сначала она хотела устроить Вэлю романтический вечер. Свечи, изысканные закуски, пенная ванна, смелые ласки... Ссора перечеркнула ее планы. Варианты, которые подсказывали тетушки, не устраивали. И вовсе не потому, что были неподходящими. Скорее неосущеcтвимыми.

Ну скажите на милость, где в Инверари Елена Павловна может купить редкое оружие, драгоценности и, что там еще обычно дарят мужчинам? Можно, конечно, пригласить к себе придворного ювелира или оружейника и заказать желаемое. Но не было уверенности, что мастера сохранят тайну и не сдадут жену фаворитке, а этого, ох, как не хотелось бы. В сложившейся ситуации совет графа Дроммора становился неоценимым.

Тоже самое касалось и блюд, которые следовало послать на праздничный стол. Сначала Εлена Павловна хотела приготовить шоколадный торт, cалаты с майонезом, мороженое, но потом подумала, что эти лакомства привлекут слишком много внимания. А оно ей сейчас надо? Лучше обойтись чем-нибудь традиционным, разве что чуть более изысканным. На ум приходили многоярусные пирамиды из сладостей и фруктов, какие готовили во времена ренессанса. Да вспоминалась посуда, изготовленная из сахара, этакая леденцовая роскошь. Учитывая стоимость сахара, такой подарок был достоин герцога.

Опять же не стоило забывать о нарядах. Елена Павловна решила заняться ими под тетушкиным крылышком. Для этого она брала с собой в Данмогал ту самую изгнанную из Балеара швею и ее помощниц, которые в рекордно короткие сроки успели прижиться в Инверари. Что еще? Ах, да... Ремонт в домике куртизанки благополучно начался. За ним присматривал управляющий. Он обещал управиться в кратчайшие сроки. Пока же девочки жили с баронессой Грэй, не оставь, Всевышний, ее своей милостью.

И вот, наконец, настал день отъезда. Отдав последние указания командиру гарнизона и управляющему, Елена Павловна уселась в портшез.

- Прощай, Инверари, увидимся через пару недель, – шепнула она. - Я буду скучать по тебе.

***

До Данмогала добрались быстро и без происшествий. Спасибо за это древним магам, создавшим порталы и построившим дороги. Лорд Арклоу встретил дочь на границе cвоих владений, так что часть пути проделали вместе.

- Прекрасно выглядишь, Элли, - обнял граф свою кровиночку. - Рад приветствовать вас на своей земле, леди, - раскланялся он перед тетушками.

- А уж мы-то как рады, - за всех ответила Доротея.

- Сегодня прекрасная погода, не правда ли? - Беренгария завела неспешный разговор.

Как и полагается безукоризненно воспитанной даме, она касалась лишь тем, допустимых в приличном обществе. Природа, погода, окрестные красоты и виды на урожай.

Елена Павловна и Доротея в беседе не участвовали. Герцогиню традиционно растрясло, а маркиза сердилась из-за того, что пришлось покинуть несчастных сироток. Будь ее воля, потащила бы их за собой. Так велико было желание учить, наставлять, отдавать себя.

Стоит ли говорить, что Элен с тетушками приняли как дорогих гостей. Напоили, накормили, разместили в лучших комнатах. С расспросами не приставали и в душу не лезли. Ни к чему это. Достаточно того, что Элен обмолвилась о случившемся в письме, об остальном лорд Арклоу узнал по своим каналам. Ох, и разъярился же он. Нефритовая жаба пару часов стояла с открытым ртом, и все это время леди Лаура краснела попеременно то от неловкости, то от гнева. За дочку было обидно.

- Надо же что-то делать, Эсмонд, – воскликнула графиня, пользуясь тем, что слегка охрипший граф решил смочить горло.

- Все что могли, мы сделали, - с горечью откликнулся тот. - Договор, подписанный герцогом Балеарским и так стал притчей во языцех. Я тебе больше скажу, подобные документы вошли в моду. Нас с тобой благословляют родители невест и проклинают отцы и особенно матери женихов.

- Мне все равно, – упрямо склонила голову графиня. - Γлавное - благо Элен.

- Как же мне повезло с тобой, дорогая, – вырвалось у лорда Арклоу. - И все же я благодарен судьбе за то, что сначала она свела меня с твоей старшей сестрой. Εсли бы не Люси, Элен не появилась бы на свет, а без нее я не представляю своей жизни. Без нее и без тебя, Луиза.

- Ты никогда раньше не говорил мне таких слов, - подняла на мужа сияющие драгоценными бриллиантами слез графиня.

- Дурак потому что, - с улыбкой признал он.

- Вот уж нет... – женская головка легла на широкое мужское плечо. – И все же, что нам делать с Элен?

- Любить, поддерживать, не лезть с назойливым любопытством. Больше, увы, ничего.

- Ты прав, Эсмонд, - со вздохом согласилась Луиза. – Наши девочки так быстро повзрослели...

- Ах, да, – спохватился граф, - я получил известия о Марианне с... супругом.

- Да? И как она? – томная задумчивость слетела с леди.

- Не волнуйся, - притянул ее к себе Эсмонд. - Все хорошо.

***

С подарком Вэлю определились быстро.

- Драгоценные шахматы, - не раздумывая, сказал лорд Арклоу. - Достойный дар герцогу. Польстишь его уму и кошельку.

- Я думала о чем-то личном... - нехотя призналась Елена Павловна. – Но, ты совершенно прав. Наверное, ограничусь шахматами.

- Зачем же? – у графа аж сердце защемило при виде печальной дочери. И так захотелось врубить козлу, посмевшему обидеть его кровиночку между рогов, аж руки зачесались. Но нельзя. Нельзя, мать его Лусию, чтоб ей пусто было интриганке скандийской. - Преподнести личный подарок - замечательная мысль. Что ты думаешь о кольце?

- С геральдическим орлом?

- Почему бы и нет? – пожал плечами граф. – Давай пригласим в замок ювелира.

- Давай, - обрадовалась Елена Павловна. – Только выбирай такого... - она замялась, подбирая слова.

- Какого? - подобрался чуткий родитель, уловив в голосе дочки некоторую неуверенность.

- Неболтливого и открытого ко всему новому, - определилась та. - Видишь ли, у меня появилась одна мыслишка...

- А поделись-ка ей со своим стареньким папкой, – предложил граф.

- Да тебе молодые в подметки не годятся, – горячо возразила почтительная дочь, чем несказанно порадовала тетушек и польстила мужчине.

- Ласточка моя, – умилился лорд Арклоу. - Так что за мыслишка?

Немного обжившись в новом мире, Элена Павловна обратила внимание на то, что камни тут пока что не гранили. Это было тем удивительнее, что все предпосылки к тому уже были. Местные ювелиры прекрасно полировали драгоценные камни, превращая их в таинственно поблескивающие кабошоны, абразивы у них тоже имелиcь, даже шлифовальные круги были в ходу... Не хватало только начитанной Елена Павловны, которая куда только не отправляла своих героинь в бытность писателем. Чего они только не делали. К примеру, развивали ювелирное дело.

Сколько материалов перелопатила дотошная Елена Павловна страшно вспомнить. Даже лично с ювелирами консультировалась. Зато сейчас была в теме. Кроме того, леди Ласточкину очень интересовал янтарь. Особенно в смысле шахмат. Ведь его можно плавить, и это не так уж сложно. Зато перспективы открываются сумасшедшие.

Приглашенный специалист аж завибрировал, услышав революционные мысли ее светлости. Γерцогиня Балеарская раскрыла перед ним широчайшие горизонты.

- Все сделаю, - глядя на нее как на божество, кланялся ювелир. – Благодетельница. Детям и внукам своим завещаю...

- Погодите, сэр Кларенс, - остановил его лопающийся от гордости родитель светлейшей просветительницы. - Прежде чем завещания писать, давайте поработаем.

- Буду счастлив, - истово стукнул во впалую грудь ювелир, горбатый нос которого чуял самый прекрасный в мире запах. Запах больших денег.

И они попробовали. Не мелочась, начали с топазов. Эти бледно-голубые камни в Бригии были очень дешевы. Результат ошеломил. Стеклянистый блеск ограненных топазов привел ювелира и графа Дроммора в экстатическое состояние. А уж как была довольна Елена Павловна, сложно передать.

- И ведь это почти ничего не стоит, – причитал сэр Кларенс при виде сияющих камней.

Пусть их огранка пока была несовершенна, но это был переворот в ювелирном деле. Εлене Павловне этого показалось мало. Переждав первые взрывы радости, она коварно предложила ювелиру... сварить бледно-голубые камни в оливковом масле или запечь в краюхе хлеба (первым способом пользовались древние греки, а вторым уральские мастера).

Окрыленный успехом сэр Кларэнс повиновался, не задавая вопросов. Какова же была его радость, когда едва окрашенные минералы превратились в лазурно-голубых красавцев.

- Это... Это... - не верил своим глазам ювелир. - Это чудо.

- Всевышний благословляет нас, - вторил ему граф Дроммор.

- Топазы сияют как глаза Вэля, – вздыхала о своем, о женском Елена Павловна. - Цвет один в один.

- Ты так считаешь? - лорд Арклоу по-другому взглянул на камни. - Хотя, да. Похоже. А как ты относишься к тому, чтобы подарить его светлости перстень с вареным топазом?

Ювелир, при котором велся разговор, превратился в слух.

- Я, конечно, помню, что ты хотела заказать кольцо с сапфиром. Мы даже нашли подходящий камень, но Элли, подумай, у нас в руках диковина. Такой нет ни у кого. Во всяком случае за Бригию ручаюсь.

- К тому же мы не ограничены в размерах, – тихонько как мышка пискнул мастер.

- А давайте, - махнула рукой Елена Павловна. – Только огранка должна быть особенной.

- Не буду вам мешать, - видя, что уныние покинуло доченьку, обрадовался граф. – Оставляю вас корпеть над тонкостями огранки. Я в этом ничего не понимаю, но вот на результат полюбуюсь с удовольствием.

Впрочем, наедине с посторонним мужчиной лорд Арклоу кровиночку не оставил. При герцогине неотлучно находилаcь камеристка, а сэра Кларенса сопровождали многочисленные подмастерья. В порыве вдохновения, не иначе, Елена Павловна вспомнила схему огранки октагон (один из очень распространенных видов ступенчатой огранки. Известна тем, что камням при обработке придается форма восьмиугольника с усеченными углами).

- Потрясающе, - то и дело повторял мастер, восхищенно глядя на герцогиню. – Я сделаю кольцо, которого еще не видел это мир.

- Верю в вас, – улыбалась ему Елена Павловна, помня, как мужчины падки на похвалу. - А что у нас с янтарем?

- О, - закатил глаза ювелир, - с ним все замечательно, леди Элен. Мы, конечно, перепортили часть образцов, пока не подобрали наилучший температурный режим, но это сущая мелочь по сравнению с будущей прибылью. Кто бы мог подумать, что из никуда негодной янтарной крошки, мелочевки и отходов может получиться столь дивная краcота?! А всего то стоило нагреть янтарный порошок, помещенный в металлический цилиндр, который находится под давлением подвижного поршня. Происходит плавление... Чудо, истинное чудо. Воистину, Всевышний наградил вас незаурядным умом, леди Элен.

- Сэр Кларенс, я всего лишь мечтательница, - торопливо открестилась Εлена Павловна, - Без ваших золотых рук, чутья и таланта ничего не получилось бы.

- Вы ко мне так добры, ваша светлость, - бриллиантом чистейшей воды сиял ювелир.

- Я всего лишь объективна. Лучше скажите, вы захватили с собой образцы плавленого янтаря?

- О, да, – воскликнул тот, подавая знак одному из подмастерьев. Парень торопливо подал патрону шкатулку, в которой дремали два янтарных короля. Молочно-белый увенчанный короной рыцарь бригиец и вишнево-красный даэронский варвар.

- Восхитительно, – Елена Павловна осторожно взяла фигурки в руки и поднесла к глазам. - Какая тонкая работа. Потрясающе. Гениально. Я так рада, что отец обратился именно к вам, сэр Кларенс. Вы... Спасибо...

Все. Занавес. растроганного ювелира можно намазывать на хлеб.

- А какие камни нравятся вам, миледи? - немного собравшись с мыслями, спросил ювелир.

- Опалы и жемчуг.

- Но, как такое может быть? – растерялся мужчина. - Ладно жемчуг. Слезы моря как нельзя лучше подходят вам, но опалы... Они вышли из моды. Лет семьдесят их почти не носят. Говорят, что они приносят несчастье.

- Глупые суеверия, – обиделась за любимый камень Елена Павловна.

- Вы так считаете? - задумался ювелир. – А давайте, я изготовлю для вас ожерелье с опалами и жемчугом?

- Прекрасная идея, сэр Кларенс, - одобрила Елена Павловна. - И не забудьте, пожалуйста, о серьгах и колечке к нему.

- Всенепременно, - пообещал тот.

- Опалы будут прекрасно смотреться в окружении мелких ограненных топазов, - леди мечтательно прикрыла глаза...

На фоне столь важных событий приезд в Данмогал Арвэля все расценили как несвоевременный и неуместный. Нет, ну правда... Плавка янтаря в самом разгаре, голубые топазы варятся в лучшем оливковом масле, их бледно-желтые братья запекаются в песке, чтобы порозоветь на радость сэру Кларенсу. Новый гардероб и наполовину не готов. Ювелир и портниха рвут герцогиню на части, и тут, изволите видеть, явление герцога Балеарского народу.

Кстати, о швее... Елена Павловна никак не могла взять в толк, как Энн Нэвил могла отказаться от услуг такой мастерицы. Неужели и вправду дело в скандальном платье, которое отказалась шить госпожа Агата? Так ее можно понять. Ни одна уважающая себя леди не закажет наряд для cебя или дочери у портнихи, которая шьет подобное похабство. Что бы там себе не думала Энн, добропорядочная Бригия это не распутная Скандия и не разнузданный Даэрон.

Несколько раз во время примерок Елена Павловна была готова задать вопрос о фаворитке и ее платье. Леди даже открывала рот, но всякий раз захлопывала его. Ни будет она мараться разговорами об этой особе. Никогда и ни за что. Лучше обсудит фасоны нарядных платьев для будущих мам. Из-за них между Εленой Павловной и остальными дамами развернулись настоящие баталии. Дело в том, что леди Латочкина наотрез отказалась от корсета.

- Ни за что я не надену это орудие пыток, – твердо заявила она. – И не говорите мне о традициях, правилах хорошего тона и прочей чепухе. То, что может повредить детям, находится под запретом.

- Но, Элен, - растерянно смотрела на нее матушка, – все леди в твоем положении просто-напросто ослабляют шнуровку корсета, но не отказываются от него.

- И какой в этом смысл? К тому же я придумала фасон, который все скроет.

- Что все? – насторожилась Агата.

- Совсем все, – засмеялась Елена Павловна. – Хочу несколько свободных платьев. Они могут быть разных цветов, главное, чтоб были удобными. Думаю, что отделать их стоит по минимуму. А вот поверх них можно надеть верхнее распашное платье без рукавов. Нарядное, с богатой отделкой, глубоким вырезом и застежкой до талии.

- Распашной жилет? – осторожно уточнила госпожа Агата, которой не хотелось бы снова менять покровительницу. Герцогиня Балеарская ее устраивала во всех отношениях. А упрямство и капризы? У кого их нет?

- Пусть будет жилет, - не стала цепляться к словам Елена Павловна. - Он поможет скрыть мое интересное положение.

- Ваша светлость, - осторожно начала портниха, - обычно леди всячески демонстрируют беременность, стараясь привлечь внимание...

- Вот уж чего у нашей ласточки выше крыши, – каркнула Доротея, прерывая дискуссию на корню, - так это внимания. Если она хочет прятать живот, пусть прячет. Сейчас для Элен главное - покой и удобство. И наша главная задача их обеспечить. Если для этого ей необходимы балахоны, пусть носит.

- А мне очень нравится такой фасон, - ласково улыбнулась швее Беренгария, нагоняя на несчастную женщину потустороннюю жуть. - Не отказалась бы от подобного платья. Прямо-таки вижу себя в клюквенном бархате.

- Тогда уж и мне шейте, - последней сдалась леди Арклоу. - Тем более, что к дню рождения его светлости мне уже будет что скрывать под жилетом.

- Матушка, так вы тоже в тягости? - догадалась Елена Павловна. – Какая радость!

- Это надо отметить, - закруглила примерку Доротея. - Нет, но каков граф-то, - покачала она головой, глядя на cмущенную хозяйку замка. - Орел просто.

- Орел у нас Вэль, – хихикнула в кулачок Беренгария. - А вот и он, кстати, – пухлый пальчик леди нацелился в окно.

- Прилетел на крыльях любви, не иначе, – Доротея подошла к сестре.

"Принесла нелегкая, " - едва заметно поморщилась Елена Павловна, отпуская портниху. Мутанта она не простила и видеть его не желала.

***

- Рад видеть вас, леди, - поприветствовав тестя с тещей и тетушек, Вэль завладел ручкой жены.

"Никак облобызать собрался. Рыцарь, мать его Лусию. Нюшке своей ручки целуй, " - решительно освободила ладонь Елена Павловна. Она еще не простила мужа... хоть и радовалась его приезду. В глубине души. Где-то очень глубоко. К тому же грело недавнее озарение. Оказывается, гордое бригийское Энн так легко превращается в русскую Нюшку. "Мелочь, а приятно, " - пряча руки за спину, герцогиня ласково точь-в-точь, как тетушка Беренгария, улыбнулась супругу. Тот посыл понял, впечатлился, но не отступил.

- Я был удивлен, дорогая, не застав вас в Инверари.

- И что же вас удивило? - попой чуя скандал и разборки, добавила меда в голос Елена Павловна.

- Само ваше отсутствие, Элен, - словно дуре растолковал Вэль.

- Но разве я пленница? - повела плечом она. - разве мне запрещено навещать отца и матушку? – бросила взгляд раненой лани на родителей.

Граф и графиня понимающе переглянулись, но пока вмешиваться не стали. Тетушки тоже.

- Следовало известить меня.

- Я посылала письмо с нарочным. Еще пару недель назад он отвез его в Балеар.

- Видимо, оно не застало меня на месте. Служба, знаете ли, - остался на своих позициях Вэль.

- В таком случае предъявляйте претензии хозяйке Ратленд-холла, – бесстрашно парировала Елена Павловна. Уступать она не собиралась. Внутри все кипело.

- Леди Элен! - повысил голос шокированный герцог.

Родители и тетушки прикинулись слепоглухонемыми фикусами и боялись лишний раз вздохнуть.

- Как леди Элен? - изобразила дурочку Елена Павловна. - У вас новая фаворитка? Прошлая, кажется, откликалась на другое имя. Впрочем, неважно, - резко развернувшись, она покинула комнату.

Скандализированный герцог ринулся следом.

- Этого следовало ожидать, – отмер один из "фикусов".

- Давно пора, – поджал губы другой.

- Не завидую я зятю, - проявил мужскую солидарность третий.

- Да, наша Элли всегда была такой. С самого детства. Терпит, терпит, а потом как вспыхнет. И не дай Всевышний встать у нее на дороге в этот момент, - поделился четвертый "фикус".

***

- Элен, - длинноногий герцог в два счета догнал жену, – что это значит?

- Не понимаю, о чем вы, - пойманной птичкой она трепыхнулась в мужских руках.

- Посмотри на меня, - Вэль держал нежно, но как-то так, что вырваться не получалось.

- Пойдите вон, - не купилась Елена Павловна, избегая смотреть на синеглазого паразита. Не из страха, нет. Из боязни расцарапать сиятельную физиономию. Ишь, козлина бесстыжая сам кругом виноват, а еще права качает. Феодал хренов. Пусть свою Нюшку контролирует. – Видеть вас не хочу.

- Элен, - не поверил паразит. – Элен, - повторил он, щекоча теплым дыханием ухо, – я так соскучился. Прости меня.

- Всевышний простит, – игнорируя табун мурашек, марширующих вдоль позвоночника к cамой чувствительной части тела, пообещала женщина.

- Мотался по гарнизонам, – принялся давить на жалость Вэль. – Устал как собака бесприютная. Приехал в Инверари, а тебя нет. Только Жан посреди двора торчит, помеченный кобелями столбик изображает.

- Так ему и надо.

- Да я и не спорю, ласточка, - хмыкнул Вэль.

- Правильно делаешь, - против воли улыбнулась она. - Ты уже достаточно наговорил.

- Это все из-за тебя, - прошептал синеглазый самоубийца. - Я примчался в Данмогал, а ты не рада. Не вышла навстречу, не улыбнулась. Стоишь холодная, чужая, насквозь светская. Давай мириться, – предложил он.

- Обойдешься, - Елена Павловна чувствовала, как вся ее обида испаряется. Вот как у него получается быть таким милым? Только что хотела убить средневекового паразита, и вот уже готова растаять в его объятиях. - Приехал, нарычал...

- Элен, – перебил Вэль, – где твоя спальня?

- Чего? - задохнулась Елена Павловна, чувствуя, как ее подхватывают на руки. – Тебе в купальню сначала надо.

- Не возражаю, - широко улыбнулся он. - Показывай дорогу.

- Ты сумасшедший, - положив голову на мужнино плечо, сообщила она.

- Согласен, так куда?

- Пока прямо, - мурлыкнула она. – А потом я подскажу.

***

- Элен, – муж разбудил ее чуть свет.

- Что? - уткнувшись в подушку, простонала Елена Павловна. – Всю ночь спать не давал и вот опять.

- Мне надо уехать, ласточка, - Вэль торопливо одевался.

- Как? - ахнула она. - Только вчера приехал, и уже уезжаешь? Останься.

- Не могу, милая, - присел на край кровати герцог. - Рик (в смысле его величество Аларик III) посылает меня в Даэрон.

- Война? - встревоженно посмотрела в любимое лицо Εлена Павловна, до которой давно доходили плохие вести из-за пролива.

- Пока переговоры, - слегка успокоил Вэль. - И хоть дипломат из меня как из козьего хвоста волынка, в качестве фактора устрашения сгожусь. Заодно увижусь с Рози. Ты же знаешь, кто она?

О том, что старшая сестра Арвэля стала герцогиней Моррийской, было известно всем. Совсем молоденькой девушкой она вышла замуж и покинула Бригию. Как сложилась семейная жизнь принцессы, широкие массы не оповещали, но видимо неплохо. Ведь в конфликте Мории и Даэрона Бригия выступила на стороне герцогства. И вот теперь Вэль, как коннетабль отправляется на переговоры.

- Хочешь, я поеду с тобой? – приподнялась на локте Елена Павловна.

- Очень, - прижал ее к себе муж, уткнулся носом в распущенные волосы и замер. – Очень хочу, но не возьму. Чшш, не cердись. Сама знаешь, что нельзя. Вот родишь, тогда посмотрим.

- Так война будет? – она перестала вырываться и замерла в ожидании ответа.

- Само-собой, - как о чем-то рутинном ответил герцог. - Но она начнется не сейчас. Сначала отпразднуем мой день рождения, а уж потом...

- Ты шутишь что ли? – не выдержав, Елена Павловна ущипнула супруга дорогого.

- Ай, – дернулся тот, – больно же. Что тебе не по нраву, моя грозная леди? Война? Так это обычное дело. Это, если хочешь, мое ремесло, призвание. Называй, как хочешь.

- Я хочу, чтобы твоим призванием стала жизнь, – обняв своего герцога, Елена Павловна заглянула ему в лицо. - Хочу, чтобы ты жил долго-долго.

- Не тревожься об этом, - засмеялся Вэль. - Гороскоп обещает, что я доживу до глубокой старости. Как-нибудь я покажу его тебе. Удивительное чтиво. Матушка заказывала его у знаменитого скандийского астролога. Тот прочел по звездам, что мне уготовано великое будущее и долгая жизнь.

- Дай-то Всевышний, - вздохнула Елена Павловна. Аcтрологов она искренне считала шарлатанами. Особенно придворных. Не скажешь же венценосным родителям, что их долгожданный сынок вырастет откровенным скотом или мужеложцем. Если, конечно, умеешь читать по звездам... - Я буду тебя ждать, слышишь, Вэль?

- Я вернусь, ласточка, - пообещал синеглазый герцог. - Я всегда буду возвращаться к тебе, только жди.

- Каждый день и каждую ночь, – поклялась она, прежде чем потянуться за поцелуем. – Каждую секунду...

***

Вэль уехал, и причин оставаться у родителей не осталось. Характер показывать стало некому да и незачем уже. Отъезд назначили на следующее утро, но попрощалась с родными Елена Павловна с вечера. Незачем им подниматься спозаранку, пусть отдыхают. Не забыла она и про ювелира. Озадачила мастера по полной, соблазнив рассказами об облагораживании цитринов. Очень уж леди Ласточкина любила эти яркие солнечные камни. Кроме того, она обмолвилась о зеленых аметистах.

- Тоже греть? - с воодушевлением поинтересовался cэр Кларенс. В последние дни мужчина не ходил - летал, чувствуя словно за спиной выросли крылья. От открывшихся перспектив кружилась голова, и все время хотелось улыбаться.

- Греть, - согласилась леди, с улыбкой наблюдая за мастером.

- Ваш заказ, леди Элен, будет готов через пару недель. Позволите навестить вас в Инверари?

- Буду рада, – заверила ювелира. – Уверена, что вы изготовите настоящие шедевры.

Ночью Елена Павловна почти не спала. Все ворочалась с боку на бок и думала. Пять месяцев назад она умерла и воскресла, четыре месяца назад в ней пробудилась магия, спустя еще месяц пришлось выйти замуж. За принца на белом, мать его, коне. Умудрилась сразу же забеременеть двойней. Слава богу не от коня, от мужа...

Чем она только не занималась: укрощала тетушек, строила оранжереи, покровительствовала сироткам, развивала ювелирное дело, училась магии и, главное, чувствовала себя на своем месте.

Все это время леди Ласточкина словно бы строила фундамент, опору, на которой в дальнейшем возведет нечто особенное. Но с чего следует начать? Изначально Елена Павловна собиралась развивать бытовую магию. Нагревательные и охлаждающие амулеты, стазис, магическое освещение. Теперь же она решила, что удобство и комфорт немного подождут. А вот медицинскими приспособы ждать не будут. Те же самоочищающиеся бинты, пластыри, наподобие бактерицидных, флаконы, в которых не портятся зелья, составы, обеззараживающие воду для питья, магические средства от насекомых нужны даже не cегодня - вчера.

Да, на этом много не заработаешь, но не все в жизни измеряется деньгами. В конце концов у нее уже есть вареные топазы и плавленый янтарь, скоро появятся празиолиты (зеленые аметисты) и аметрины (двухцветный аметист) да не простые, а ограненные. Лорды и леди с ума сойдут при виде таких диковин.

- А на денежки, которые они принесут папеньке, мы снарядим корабль в Пангею. Присоединимся к армаде, которую король каждый год отправлял в колонии. Пусть остальные рвутся туда за золотом. С меня хватит доминиканского голубого янтаря и конк жемчуга.

Уже на следующий день она поделилась своими идеями с учителем.

- Очень здравые мысли, – одобрил целитель Оуэн. – Уверен, что они получат всестороннюю поддержку. Особенно, если мы представим архиепископу хоть какие-нибудь наработки. Всем сердцем одобряю ваш порыв, леди. Только хочу предостеречь от горячности, - мужчина заговорщицки понизил голос.

- Не понимаю, о чем вы? - растерялась Елена Павловна.

- О прибыли, конечно, - покровительственно улыбнулся лекарь. - Речь ведь идет об армейских поставках, а это золотое дно.

- Но как-то неблагородно наживаться на благом деле...

- Γлупости какие, - решительно перебил ее святой отец. - Неблагородно задирать цены или стараться всучить некачественный товар, но у нас-то все будет по-другому. К тому же, леди, что дается бесплатно, то не ценится. И дело тут не в деньгах, вернее не только в них. Человек должен приложить усилия физические или духовные, неважно. Главное, стремление. Не смотрите на меня так удивленно, уверен, пройдет время, и вы признаете мою правоту.