- Посылаете надсмотрщиков, - азартно потерла руки Элен. - Будь, по–вашему. Тогда я хочу, что бы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.
- Вам мало моего слова? - вскинул темную бровь он.
- А вам мало одной тетушки? - парировала она.
- Будь, по–вашему, - сдался коннетабль Бригии. - Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? – впервые он посмотрел на невесту с уважением.
- Есть один момент, который меня волнует, - призналась та. – Что будет, если родится девочка?
- Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, - со смехом растолковал мутант. – А лучше два мальчика.
- Я имею в виду перерыв между родами, – проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. – Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.
- Согласен, – подумав, он признал правоту невесты.
- Этот пункт тоже будет внесен в договор.
- Идет.
- И меня зовут Элен.
- Я запомню, леди.
Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.
- Я распоряжусь, что бы вас проводили в отведенные покои, – улыбнулся он на прощанье.
- Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, - отказалась невеста. - Не стоит терять времени.
- Мне нравится ваш подход к делу, Элен, - впервые мутант обратился к ней по имени.
- Всего доброго, ваша светлость, - не купилась она.
***
Граф Дроммор был рад видеть дочь.
- Прекрасно выглядишь, милая, – заметил он.
- Глаза просто сияют, - разливая чай, поддержала супруга графиня. - Щечки румяные, прелесть.
- Это от злости, – убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.
- Что такое? - насторожился граф.
- Имела длительную беседу с его светлостью, – выбирая лакомства, сказала она.
- Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, - рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.
- Не знаю, как и сказать, - Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит. - Слушайте...
- Да как он посмел? - взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. – Мерзавец!
- Все они одинаковые... - Элен сделала глоток остывшего чая. – Kроме батюшки, - под укоряющими взглядами родителей поправилась она.
- И все же надо что–то делать, – снова заговорила графиня. – Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?
- Успокойся, дорогая. - Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, - с горечью заметил лорд Арклоу. - Εдинственное, что мы можем сделать - это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.
- Но, Эсмонд...
- Перестань, - поморщился граф. - Дай мне поговорить с дочерью, - леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. – Как ты себя чувствуешь после всего, дочка? - подсел он поближе к Элен. - Не молчи, расскажи, что чувствуешь.
- Мне, конечно, обидно, - честно призналась она. - Но ведь все к тому и шло. Его cветлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.
- Но ты расстроена? - настаивал граф.
- Еще бы, - кивнула Элен. - Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.
- Объяснись, – потребовал лорд Арклоу.
- Он был со мной честен, – сказала она. - Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами? - все-таки всхлипнула Элен.
Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.
- Не расстраивайся, милая, – кинулась к ней графиня. - Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец ролан! - не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. – Это моя вина, - причитала несчастная женщина. – Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.
- Матушка, - обняла ее Элен, впервые назвав матерью. – Что вы такое говорите?
- Лаура, не вини себя, - присоединился к утешениям граф. - В конце концов все и вправду будет хорошо. Магический резонанс еще никто не отменял. А к тому времени, когда до сознания герцога дойдет сей прискорбный факт, наша девочка будет защищена самым лучшим, самым надежным договором из всех, которые только можно составить. Мой поверенный в этих делах собаку съел.
- Сделай это, Эсмонд! - горячо взмолилась графиня.
- Не сомневайся, Лаура, – сказал, как отрезал лорд Арклоу. - И еще, - его голос смягчился, – перестань казниться из-за Марианны. Ее поступок нельзя назвать красивым, но вспомни Энн Нэвил, по–твоему, она лучше? Та еще вертихвостка бесcтыжая. Готова в фаворитки пролезть. Наша–то хоть замуж вышла.
- Только благодаря тебе да обету неразглашения, – с восхищением посмотрела на мужа леди Лаура.
- Неважно, - отмахнулся отец семейства. - Главное, что сейчас с ней все хорошо, а в дальнейшем станет еще лучше. Мои люди присматривают за поганцем Иттенбрю. Они не дадут ему наделать глупостей.
- Спасибо, - горячо поблагодарила графиня.
- А что такое магический резонанс? – решилась нарушить семейную идиллию Элен.
- Это... – словно девочка зарделась леди Лаура. - Тебе еще рано интересоваться подобными темами, дорогая.
- Наша девочка уже почти вышла замуж, - мягко попенял граф супруге. – Думаю, что мы можем приоткрыть завесу тайны и ответить на вопрос Элен.
- Только без подробностей, – вскинулась леди. – Не вздумай пугать дочку.
- Ладно уж, - он усмехнулся в усы. - Самые шокирующие подробности я опущу. Видишь ли, Элен, - обратился он к дочери, - во время супружеской близости, если, конечно, она происходит по обоюдному согласию, муж и жена испытывают приятные ощущения. И чем больше в них магии, тем больше удовольствия они получают. Уж поверь мне, я знаю о чем говорю. Имел возможность сравнивать.
- Эсмонд, - смущенная графиня прикрыла руками пылающее лицо.
- А что я такого сказал? – не понял он. - Ты же сама велела. И потом это же правда. А уж если сравнить магические потенциалы Энн Нэвил и нашей дочери, то это лужа и океан. Остается только посочувствовать герцогу. После тебя... Впрочем, я увлекся. Простите, леди.
- Папа совершенно прав, - краснея словно девочка, подтвердила графиня. - К тому же герцог допустил еще одну ошибку, которая будет ему дорого стоить. Зелье плодородия! - женщина торжествующе воздела руку. – Благодаря ему первая брачная ночь не вызовет у тебя горьких воспоминаний. Для того, чтобы оказаться в положении, ты должна получить удовольствие. Εго светлость расстарается, он доведет тебя до кульминации, уж поверь мне. И вот тогда вступит в свою силу резонанс!
- И договор, – словно сытый кот улыбнулся граф Дроммор. - Kстати, милая, я хотел бы добавить в него еще несколько пунктов. Основной из них касается твоего приданного. Оно не должно переходить к мужу. То же самое относится к прибыли, которую ты получишь, а ты ее обязательно получишь, я об этом позабочусь!
- Ты про мои продуктовые проекты? – уточнила Элен. - Я хотела привлечь к их реализации святых отцов.
- Отличная мысль, – хищно свернул глазами лорд Арклоу. - И последний момент, нужно прописать график визитов герцога. Ты не должна выглядеть брошенной.
- И ответные визиты Элен, – подсказала графиня. - В конце концов наша девочка выходит замуж, а не садится в острог. Она должна иметь возможность навещать нас, посещать столицу хотя бы в праздники, общаться с мужем. Kак думаешь, Эсмонд?
- Совершенно с тобой согласен, - кивнул граф. - Более того, благодарен за подсказку. А теперь, леди, я оставлю вас. Нужно как можно скорее увидеться с поверенным. Позвольте откланяться, - с этими словами он поднялся из-за стола.
- Погоди, папа, - окликнула родителя "счастливая невеста", а как же дети? Я хочу, что бы они росли со мной, а не c фаворитками.
- Само собой, Элли, – решительно кивнул граф.
- Дорогой, ты кое-что забыл, - леди Арклоу с протянула мужчине небольшую, с указательный палец высотой статуэтку довольно уродливой жабы с открытой пастью.
- Спасибо, милая, – поблагодарил тот, одним щелчком закрыл жабе рот и был таков.
- Матушка, что за ужас вы передали отцу?
- Ужас? - рассмеялась графиня. – Вот уж нет. Это чрезвычайно дорогая и о-о-очень полезная вещица. Думаешь, почему мы так свободно разговаривали в чужом доме?
- Эта штука глушит звук? - догадалась Элен.
- Нефритовая жаба набрасывает полог безмолвия, – важно кивнула графиня. – А теперь мы будем пить чай и болтать.
***
С текстом договора Элен ознакомилась на уже следующий день. Что сказать? Воистину нет никого страшнее разгневанного родителя. Граф Дроммор на пару со стряпчим запрашивали для будущей герцогини Балеарской невиданные преференции. Они не забыли ни о приданном, ни о прибыли, ни о проектах Элен, не упустили ни одном малости. K тому же озаботились стребовать с коннетабля весьма солидное денежное содержание ее светлости, двора ее светлости и поместья, в котором оная светлость соблаговолит проживать. Дети тоже были упомянуты.
- Он не согласится с такими условиями, - прочитав договор, уверенно заявила Элен.
- Уже согласился, - принял из рук сияющей жены бокал вина лорд Арклоу. Граф и сам выглядел именинником.
- Странно, - все еще не верила Элен.
- Влюбленные мужчины, – погладила ее по плечу тетушка. – Каких только глупостей они не совершают из-за любви. Даже самые рассудительные из них порой не могут рассуждать здраво. И пусть столь сильные чувства у лорда Арвэля вызывает другая, - выпрямилась и сжала губы в нитку графиня, - мы и тут сумеем взять свое.
- А мы его не разорим? - внезапно озаботилась Элен, вспомнив, что папаше наследует сын, которого она должна родить.
- Не волнуйся, дочь, - правильно понял ее лорд Арклоу. - Его светлость знает, что делает. Он далеко не такой простак, каким кажется при взгляде на синие глаза, черные кудри и разудалую улыбку. Герцог Балеарский прекрасно понимает, что скаредность в вопросах подобного толка лишь навредит его репутации. Жены - удовольствие не из дешевых, - со вздохом признался граф.
- Но оно того стоит, не правда ли, милый? – кокетливо улыбнулась графиня.
- Безусловно, - ответил опытный муж. - Особенно в отношении такого сокровища как ты.
- Слушала бы и слушала, – раскраснелась от удовольствия леди Лаура. - Жаль нет на это времени, совсем скоро приедет его величество.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Его величество задерживался. Аларик III должен был прибыть в Балеар за пару дней до свадьбы, дабы в спокойной обстановке познакомиться с невесткой, ввести ее в тесный семейный круг, да и просто немного отдохнуть от столичной суеты не мешало. Увы, государственные дела задержали монарха надолго. Аларик III осчастливил своим присутствием подданных непосредственно в день венчания. Зато с самого раннего утра.
Не успело солнце осветить шпили ратленд- холла, а король, королева и придворные уже тут как тут. Зрелище они представляли презабавнейшее. Сонные, помятые, недовольные... Впрочем, его величество был вполне бодр, хотя и производил впечатление человека, не ложившегося спать. Как будто бы он только вернулся с гулянки. Веселье еще заставляет быстрее бежать кровь по жилам, но от усталости уже никуда не деться.
Но полно, разве может такое быть? Не стал бы король пировать и развлекаться, когда его ждет брат. Неужели королева закрыла бы глаза на такое вопиющее безобразие? А королева мать? Разве нет у нее рычагов воздействия на сына? В конце концов Аларик такой же человек, как и все: муж, сын, брат. Надо бы провентилировать это вопросец, хотя, ну его... Многие знания - многие печали, а монарший гнев страшен.
- Королева мать не приехала, – шепнула на ушко племяннице леди Лаура. Она всегда все про всех знала. Просто удивительно, как леди Арклоу умудрилась проглядеть роман дочери и мерзавца Иттенбрю. Наверное, рассуждения о соринке в чужом глазу и бревне в своем не лишены оснований.
- Это плохо или хорошо? - прильнув к окну, спросила Элен.
Ну в самом деле не каждый день можно вот так запросто полюбоваться на живого короля. И пусть заметно, что он с бодунища, все равно же интересно. Не зря про Аларика говорят, что он поистине воплощение мужественности и красоты. Если и привирают из верноподданнических чувств, то совсем немного. Величество, пожалуй, красивее Арвэля будет. Если бы не печать пресыщенности и некоторая потасканность, можно запросто потерять голову.
Впрочем, придворных дамы не капризничали. Их в самодержце устраивало абсолютно все. Леди с большой охотой прыгали в королевскую постель, обменивая свои прелести на монаршие милости. Вероятно, именно поэтому Аларик и не принимал женщин всерьез. Мордашка, сиськи и магический дар, – вот и все, что ценил в дамах его величество. И еще готовность продемонстрировать их по первому требованию.
Все эти сведения всплыли в памяти Элен, стоило ей увидеть своего августейшего почти родственника. Бывшая хозяйка этого тела была натурой возвышенной, но никак не идиоткой. По словечку, по капельке, по фактику сложила она мнение о властителе Бригии. Что ж, девочка оказалась права, Елена Павловна отчетливо видела это. Но Всевышний с королем, пора разобраться с его матушкой. Надо же, пропустила такое важное событие как свадьба сына. Пожалуй, это все же нехорошо...
- Думаю, что это замечательно, - вопреки опасениям Элен, сказала леди Лаура. – Ее величество всей душой поддерживала идею женитьбы младшего сына на Энн Нэвил. Так что чем позже ты познакомишься с ней, тем лучше. Зато я вижу здесь сестер вдовствующей королевы. Взгляни туда, - графиня обратила внимание племянницы на двух пожилых женщин, которых со всей почтительностью вынимали из носилок. - Сестры ее величества. Прибыли с ней тьма лет тому назад из Скандии, обе входили свиту юной тогда еще принцессы Лусии. Обе вышли в Бригии замуж и овдовели. Похоже, что именно они будут приписаны к твоему двору.
- Так это про них упоминал Арвэль? – заинтересовалась Элен.
- Похоже на то - сосредоточенно кивнула графиня. – Даже и не знаю к добру ли это, девочка моя. Характер у обеих дам тяжелый...
- Придумаю что-нибудь, - как можно беззаботнее улыбнулась Элен, хотя у самой мелко тряслись поджилки. "Надо же свекруха не приехала, вместо себя сестричек прислала. Грымза коронованная, " - досадовала она.
- Дай-то Всевышний, – сказала графиня как можно увереннее. – Та, что похожа на сдобную булочку - графиня Беренгария Севард.
- Скорее она похожа на копну сена, - не согласилась Элен. - Или на кадушку с тестом.
- В чем-то мы права, – леди Лаура не была столь категорична. - Ее милость вполне симпатична, но вот наряд... Хотя, да, сегодня Беренгария и правда нарядилась как чучело. Зато леди Доротея Рэдклиф всегда выглядит элегантно, – тонкий пальчик графини указал та тощую как жердь высокую тетку в черном платье.
"Северус Снейп, вариант женский, бригийский, - оценила Элен. - Намучаюсь я с ней. "
- Ванная готова, - отвлекла благородных дам Иви, которая свое дело знала туго. Положено ледюшке к свадьбе готовиться, вот и надо этим заниматься, а в окошки и потом наглядеться можно.
- В самом деле, что же мы стоим? – всполошилась графиня. – Собираться надо. Клянусь милостью Всевышнего, Элен, ты будешь самой прекрасной невестой, каких только видела Бригия.
- Вверяю себя вашим заботам, матушка, - спрятала сомнение за беззаботной улыбкой та.
Впрочем, спустя четыре часа Элен уже не была столь категорична. Более того, она вынуждена была признать правоту леди Арклоу. Девушка, которая отражалась в зеркале и правда была чудо как хороша. Вот только на невесту в понимании Елены Павловны она ни капельки не походила. Начать с того, что роскошное, расшитое шелком, серебряной канителью и жемчугом платье было... черным.
Может это было немного наивно, но таким образом Элен прощалась с иллюзиями, надеждой на счастье и прочей романтической чепухой. Надевая черное платье, она словно контракт второй раз подписывала. Мол, гляди, сволочь синеглазая, по твоей милости хороню себя. Удивительно, но ее выбор никого не шокировал. Как раз наоборот.
- Очень рада, что ты остановилась на черном бархате, – похвалила ее графиня. - Тебе пойдет, подчеркнет алебастровую белизну нежной кожи. Да и по цене годится для супруги герцога. Дороже только королевский пурпур. Если же еще пустить отделку жемчужными слезками по корсажу... Ах, как мило получится, - она мечтательно прикрыла глаза.
- Пусть платит, - скрипнула зубами Элен.
- Да-да, - понимающе улыбнулась леди Арклоу. - Его светлости в самом деле придется раскошелиться: бархат, жемчуг, добавка за срочность...
- Скандийское кружево, - злорадно подсказала невеста.
- Без него не обойтись, - подтвердила графиня. - Необходимо будет отделать декольте, ты же помнишь, что вырез полностью декорируется кружевом?
- Да, матушка, – склонила голову Элен. Как тут забудешь, когда уже сто раз говорено, что приличная леди выставляет напоказ лишь кончики туфель да кончики пальцев. Не считая лица само собой. Его, слава Всевышнему, бригийцы прятать не додумались.
Результат ударной работы швей словно бы сошел со старинных гравюр. Земные королевы и принцессы крови носили примерно такие фасончики, особенно испанские инфанты. Даже цвет Элен выбрала аутентичный. Верхнее платье было пошито из аксамита (проще говоря, из рытого бархата) с широкими рукавами и юбкой в пол. Кайма по подолу и краям рукавов сребротканая, лиф отделан баснословно дорогими жемчужными слезками, вырез мало не до аппендицита, шнуровка по бокам.
Под эту роскошь одевается нижнее платье из белоснежного, отделанного драгоценным кружевом шелка. У него длинные узкие рукава, почти закрывающие пальчики и высокий, доходящий до подбородка ворот. А уж под ним тонкая, льнущая к телу шелковая сорочка, едва доходящая до колен, чулочки с подвязками и панталончики с кружавчиками и ленточками. На ногах мягкие туфельки из самого дорогого сафьяна.
- Осталось самое главное, – убедившись, что невеста налюбовалась собой, возвестила графиня. - Подайте полог!
Невесомая белоснежная вуаль опустилась на склоненную девичью голову (сколько времени убили на прическу, вспомнить страшно), и комнату окутала благоговейная тишина. Все присутствующие любовались невестой герцога и мысленно желали ей счастья. А как иначе? Ведь каждому видно, что молодые просто созданы друг для друга, а уж как славно смотрятся рядом, глаз не отвести. Просто орел и ласточка. Да и традиции все соблюли, ни одной не упустили. До свадьбы, считай, не общались, блюли себя строго, даже свадебные наряды выбрали самых счастливых цветов - черного у невесты и кроваво-красного у жениха.
- Ну... с богом, – взволнованно выдохнула графиня. - Негоже опаздывать на собственное венчание.
***
Добрые жители Балеара на всем пути к храму радостно приветствовали свою новую госпожу. Со всех сторон неслись пожелания счастья, здоровья...
- Деток побольше! - то и дело кричали из толпы.
- Горячей ночки! - добавляли со смехом.
- Благослови Всевышний, - махали вслед.
Площадь перед собором была запружена людьми. Личные гвардейцы его светлости образовали живой коридор, по которому невесте предстояло дойти до храма. Элен помогли выбраться из носилок, и она, о чудо, попала прямо в руки его королевского величества.
- Прошу, леди, - подал невесте руку король. В знак особого расположения Аларик медленно, со значением стащил с нее (с руки, не с невесты) перчатку и кинул ее в толпу.
- На счастье, - восторженно ахнул народ, устраивая легкую потасовку за монарший аксессуар, а его величеcтво уже вел прекрасную невеcту к дому Всевышнего.
Кафедральный собор был переполнен, но Элен никого не видела. Ее внимание было приковано к замершей у алтаря фигуре герцога. С ног до головы одетый в багрово-красное, он казался обагренной кровью статуей древнего воина. "Млин, только романтичных бредней тебе сейчас и не хватало. Подбери сопли и включи голову, этот подосиновик не для тебя вырос, " - напомнила себе скромница невеста, шествуя рука об руку с королем. "Эх, заснять бы, а потом пересмотреть. Пару десятков раз, " - размечталась она.
Поток бессвязных мыслей Элен сам собой иссяк в тот момент, когда его величество, передал невесту будущему мужу и отошел в сторону. Тот, с самым серьезным видом оглядел будущую супругу... и неожиданно подмигнул. На амвон вышел архиепископ, венчание началось.
Под торжественные звуки хорала Элен стала герцогиней. Все были счастливы, или казались счастливыми. Как и положено на свадьбе был пир, практически горой. Хорошо еще, что "горько" не кричали. И то только потому, что не принято это в Бригии. Зато то и дело раздавались здравицы молодым. Они становились все громче, все развязнее. Дамы, приглашенные на пир, устали краснеть как помидорки, кавалеры поглядывали на них со значением, слуги сбились с ног, певчие на галерее порядком охрипли, а ее светлость графиня Дроммор устала деликатно вытирать слезы платочком и звучно высморкалась.
Этот неожиданно громкий звук, заставивший даму сконфузиться, послужил сигналом для короля.
- Пора проводить молодых в опочивальню, – дал отмашку брату и невесте Аларик III. – Плодитесь и размножайтесь, дети мои, - напутствовал новобрачных его величество и вернулся к возлияниям.
***
Оказавшись в спальне, молодожены остановились друг напротив друга. Они не говорили и не двигались, лишь смотрели, не отводя глаз. С Элен все было понятно, не ей сегодня активничать. Но вот почему медлил герцог? Наконец, словно бы решившись, он снял с жены белоснежный покров и собственноручно расстелил его поверх простыни.
"Гадость какая, " - содрогнулась Элен, вспомнив о свадебных традициях Бригии и представив, как кружевную тряпку поутру торжественно демонстрируют близким, а потом хранят, на минуточку, в сокровищнице. Извращенцы, мать их за ногу. А честную простынь и вовсе завтра вывесят над парадным входом, чтобы любой и всякий мог убедиться в добродетельности герцогини и мужественности герцога. Дикари и шовинисты!
После того, как мутант сделал свое дело, он повернулся к супруге.
- Ступай к себе, Элен, приготовься к брачной ночи и возвращайся.
- Да, милорд, – склонилась в почтительном реверансе герцогиня, после чего торопливо подобрала юбки и удалилась прочь.
Тут надобно отметить, что господские покои, в которые во время венчания были перенесены вещи Элен, были устроены самым удобным образом. Их центром или, если хотите, сердцем являлась общая спальня. Супруги в ней практически не спали. Для отдыха были устроены отдельные опочивальни. В главной спальне отдавали супружеские долги. Она служила местом приятных свиданий, по сути являясь пограничной территорией. С одной стороны к ней примыкали покои герцога, а с другой комнаты герцогини.
Оказавшись на женской половине, Элен тут же попала в руки неугомонной матушки, Иви и других служанок. Ей помогли раздеться, расчесали волосы, обрядили в ночную сорочку до пят, выдали мягкие тапочки с помпонами и отправили на встречу с синеглазым кредитором, который хоть и не горел желанием взыскивать долги... А, впрочем, кто знает, что на уме у этого средневекового мутанта?
Вернувшись в общую спальню, супруга Элен не застала... и обрадовалась. Она позволила себе перевести дух и осмотреть убранство комнаты. Молодая даже успела немного полюбоваться на исполинских размеров кровать с герцогской короной и гербами. Ну и с пологом, затканным геральдическими орлами, куда ж без них.
Тихонько вздохнув, Элен кинула халат на скамью, стоящую в изножье кроватного монстра, поднялась на три ступеньки и залегла аккурат посреди вуали, прикрылась одеялом и изготовилась.
Его светлость не заставил себя долго ждать. Он явился практически следом за женой, словно специально подгадывал. Мутант тоже расстался с торжественным нарядом, одевшись по-домашнему. Но даже во шлафроке (устар. домашний халат) и тапочках на босу ногу он был непозволительно хорош. Элен чуть не застонала от возмущения. Почему, ну почему все эти шесть с лишним футов мужской красоты достанутся не законной жене, а Энн Нэвил? Чтоб ей окосеть корове бесстыжей!
Полегчало Элен только, когда супружник скинул халат. Поддетая под него ночнушечка поспособствовала. Кинув удивленный взгляд на хихикающую, словно гиена новобрачную, герцог взошел по ступеням и протянул ей флакон, заполненный опалесцирующей жидкостью.
- Пейте, – властно велел он.
- Это зелье плодородия? - подавилась смехом Элен.
- Оно самое, - Арвэль поднес флакон ближе.
- А оно не горькое?
- Не знаю, - растерялся он. – В крайнем случае заешь конфеткой, у меня есть.
- А это не повредит?.. Ну ты понимаешь... – смутилась Элен. - Знаешь, лучше не надо конфет. Я потерплю.
Она откупорила флакончик и решительно опрокинула в горло содержимое. Вопреки ожиданиям ничего плохого не случилоcь. По вкусу зелье плодородия напоминало сдобренный медом яблочный взвар. Оно мягко стекло по пищеводу, теплой волной растеклось в желудке и мягко ударило в затылок.
- Ну как? - не сводя с жены синих, колдовских глаз, спросил мутант.
- Хорошо, - честно ответила Элен. - Вкусненько.
- Вот и замечательно, тогда займемся делом, – обрадовался тот и потушил свечу.
***
Подняли молодых ни свет ни заря. Его величество, честно исполняющий обязанности посаженного отца, явился за свидетельством чистоты и честности молодой герцогини. Компанию ему составили королева, тетушки-надзирательницы, а также чета Арклоу. Папенька и тетушка не собирались отдавать свою нежную ласточку на растерзание стае воронья.
- Исполнил ли ты свой долг, герцог Балеарский? - официально вопросил Аларик.
- Да, ваше величество, - умудрился поклониться лежа мутант.
- В таком случае яви нам доказательства сего, - властно потребовал король, давая знак пажам. Те споро задернули занавеси балдахина, оставляя молодоженов наедине.
- Не красней, Элен, - тут же яростно зашептал герцог. - Лучше поскорее накинь на себя рубашку. Да не мою. Халат не забудь.
- А ты? – торопливо одеваясь, спросила она.
- И я, - нервно хохотнул мутант. — Не стану же я смущать благородных леди голым задом.
- Думаю, они бы оценили, - ляпнула Элен и застыла, мечтая по примеру пленных ниндзя откусить себе язык. Увы, навыков не хватало.
- Ну ты даешь, дорогая, – племенным жеребцом заржал герцог. - Не ожидал. Думал, что моя жена - нежная фиалка на залитом солнцем поле, а ты оказывается зубки показать можешь.
- Это я от нервов, – покаялась Элен. – Больше такого не повторится.
- Жаль, – открыто улыбнулся Арвэль. – Мне понравилось.
- Эй, молодожены, решили повторить? - отбросив официальный тон, игриво поинтересовался король. - Одобряю. Только подождите, пока мы покинем спальню.
- Ваше величество, не вгоняйте в краску мою нежную супругу, - хохотнул зараза мутант, ловко сдергивая изрядно помятое, окропленное кровью кружево. - Вы готовы, дорогая? - официально обратился он к Элен.
Та готова не была, но, понимая, что все равно не отвяжутся, покорно кивнула.
- Полог невесты в моих руках, - вернулся к официальному течению церемонии Арвэль.
В тот же момент шторки раздвинулись, и молодые вновь предстали перед родными.
Элен, чувствуя себя дура дурой, вложила ладонь в руку мужа и позволила увлечь себя сначала с кровати, а потом и c постамента и предъявить гостям. Комиссию пунцовая, растрепанная леди не заинтересовала. Куда большего внимания была удостоено кружевное покрывало. После внимательного осмотра и вроде бы даже обнюхивания (за это Элен не ручалась) кружево упокоилось в драгоценном ларце, который его величество преподнес в дар новобрачным.
- Девственная кровь превратила покров невесты в главное сокровище вашей семьи, - торжественно возвестил Аларик, подавая инкрустированный самоцветами ларец брату. - Вручайте подарки молодым, – его величество кивнул сопровождающим лицам, - и продолжим празднование. Вы тоже не скучайте, – дружески подмигнул он.
- Поспишь еще? - едва делегация покинула опочивальню, Арвэль кивнул в сторону кроватного монстра.
- Пойду к себе, если ты не против, – отказалаcь Элен. – Отдохну перед дорогой.
- Постой, - окликнул ее муж. - Совсем забыл сказать, мы едем вместе.
- Зачем? - ляпнула, не подумавши, молодая. - То есть как вам угодно, ваша светлость.
- Арвэль или просто Вэль, - поправил герцог. - Я за неформальное общение наедине.
- Договорились, - пожала плечами Элен. - И раз уж ты за неформальное общение, то будь добр ответить, зачем тебе эта поездка?
- Она нужна нам обоим, – невозмутимо ответил Арвэль. - Ты будешь ограждена от пересудов, а я смогу убедиться в твоей беременности.
- Спасибо, я поняла, - признала доводы мужа разумными Элен. – Хорошего утра, - зевнув, она отправилась к себе и не могла видеть пристального взгляда, которым проводил ее герцог.
***
В свои покои Элен попала изрядно вздрюченной. Сначала король, а потом и его младший братец ее не только разбудили, но и растревожили. Вот зачем мутант так внезапно пожелал сопровождать супругу в поместье? Решил спасти репутацию герцогини? Что-то раньше она его не беспокоила. "А вдруг зелье бракованное? - неожиданно стукнуло в голову. – Что тогда? Вэль, какое красивое имя у подлеца, достанет еще одну порцию или будет работать проверенными дедовскими методами?"
Честно говоря, Элен по душе пришлиcь бы оба способа. В постели мутант оказался весьма и весьма. Гораздо лучше покойного мужа. Тот был неспособен к постельным подвигам и брал не напором, а нежностью. Сам акт с ним был не слишком долгим, да и не часто Игорь радовал супругу, но все искупали ласки. На них супруг не скупился никогда, часто повторяя, что пока у мужчины есть пальцы и язык, он не импотент.
Арвэль... О нем пока сложно было сказать что-либо определенное. Умелый, внимательный, страстный. Последнее скорее всего в силу молодости... И все же темперамент в нем чувствовался, ох, какой. К тому же Вэль сумел оставить по себе приятные воcпоминания. Надо же, умудрился довести до оргазма с первого раза. Конечно, свою роль сыграло зелье плодородия, которое является отличным релаксантом, если верить тетке-матушке.
И даже при всем при этом мутант - любовник не из худших. "Вот и буду думать о нем так, " - определилась Элен. Ей было куда как проще считать герцога Балеарского случайным любовником. Переспали разок и все. Возврата не будет. Как говорится, умерла так умерла. Но зачем же ему нужна эта поездка? Так и не придумав ничего путного, Элен кликнула Иви и велела готовить ванну.
- Что–то ты смурная какая–то, - присмотрелась она к девушке. – Случилось что?
- Все хорошо, ваша светлость, - пряча глаза, ответила та.
- Иди-ка сюда, - приказала Элен. - Немедленно рассказывай, что произошло. Учти, я все равно дознаюсь.
- Они говорят, что я не гожусь в камеристки герцогине, – всхлипнула Иви. - И это чистая правда. Вам должна прислуживать девушка дворянского происхождения. Это во всех правилах прописано.
- На заборе тоже много чего написано, – сообразив в чем дело, рассмеялась Элен. - Ты теперь особа образованная. Читала наверное? Что молчишь?
- Да, ваша светлость, – не поняла к чему ведет хозяйка, но еще сильнее испугалась Иви. – То есть читала.
- Ну вот, - продолжила улыбаться та. - Значит, должна понимать, что в любом кодексе могут быть прописаны глупости или правила, которые нам не нравятся. Конечно, сейчас на твое место очень много желающих, но мне–то не нужен посторонний человек в близком окружении. И так придется набирать придворных дам, общаться с ними. А тут еще ты со слезами, соплями и мыслями о собственной несостоятельности. Позволь уж мне самой судить, кто должен быть рядом.
- Простите, ледюшка, Так вы меня не гоните?
- Нет, конечно, дурочка. Я же обещала, что возьму тебя с собой.
- Но они...
- Будь добра, назови конкретные имена, чтобы я знала, кто за моей спиной смеет приказывать. Что же касается твоей должности... Ну давай придумаем ей другое название. Не камеристка, а доверенная служанка. Так тебя устраивает?
- Да, да, да, - возликовала счастливая Иви. – Я вам... Для вас... Все, что хотите...
- Начни с ванны, - посоветовала Элен. – Вот и проблемы начались... - устало вздохнула она.
Собственно двор герцогини это только одна из них, из проблем в смысле. А ведь есть еще тетушки-надсмотрщицы, неизвестно какое имение, продуктовый проект, задумка о создании приюта, занятия магией... Да чтобы решить их все жизни не хватит. И это замечательно. А беременность? Ее со счетов не скинешь. Через каких-то девять месяцев она станет мамой. И пусть леди не кормят грудью своих детей, не меняют им пеленки, да и ночами есть кому посидеть с малютками. Зато никто не помешает их любить, проводить с ними, а не с придворными дамами время, учить их всему, что знаешь...
Да, скучать, ныть и убиваться по мутанту определенно не придется.
***
Знаете ли вы, что такое официальный герцогский выезд? Хотя, откуда? Даже если и читали исторические хроники, все равно это вам ничем не поможет, ведь официальный герцогский выезд нужно видеть своими глазами. Короче, это что-то с чем-то!
Встречая невесту, Арвэль ограничился несколькими сопровождающими. В этот раз все было иначе. Нынче праздновали официоз и показуха. Элен не пересчитывала эскорт, но несколько сотен человек там было, к бабке не ходи. Блестящая (причем в самом прямом смысле) свита герцога. Двор герцогини (Элен страшно удивилась, когда узнала, что успела им обзавестись). Портшезы и крытые повозки для дам. Лошади для кавалеров. И над всем этим реют штандарты Бригии, флаги герцогства и, конечно же, личные орлы его светлости. Было бы даже странно, если бы их вдруг не оказалось.
И еще обоз. Без него как без орлов. Мдя...
Короче, Элен оценила, впечатлилась и даже ощутила праздничную атмосферу. Но радость длилась ровно до тех пор, пока к ней в карету не попытались подсадить какую-то незнакомую тетку. Вернее, не совсем уж незнакомую, даму предcтавляли юной герцогине в числе прочих, но кто б ее запомнил.
- Одну минуту, леди, – решительно остановила тетеньку Элен.
- Да, ваша светлость, - послушно замерла та, уже занеся одну ногу на приступку кареты. Заодно с дамой замер паж, который оную приступку придерживал.
- Объясните, что вы собираетесь делать.
- Я выполняю свои обязанноcти, – покачнулась леди, в слишком уж неудобной позе она замерла. - Как камеристка вашей светлости я просто обязана...
- О вашем назначении на должность мы поговорим позже, – отрезала Элен. - Сейчас я хотела бы оказаться в обществе своей служанки. Извольте найти и привести сюда Иви.
- Но, миледи, - покачнулась несчастная попавшая под горячую руку женщина, - я никак не успею сделать этого. Кортеж отправляется с минуты на минуту.
- Мы вас подождем, леди, - пообещала Элен. – Уверяю, что пока не найдется моя горничная, никто никуда не поедет.
- Но...
- Идите, я вас не задерживаю, – по–настоящему разозлилась Элен.
Какого хрена эта клуша спорит? За кого она вообще принимает юную герцогиню? За затюканную дурочку? Щазз, как же! Пусть обломается. Пусть они все обломаются. Кто такие они, Елена Павловна не задумывалась. Чего зазря голову ломать, сейчас сами прибегут, только отмахиваться успевай.
- Да, ваша светлость, - дама ссыпалась с приступки и чуть не бегом припустила куда-то.
- Хорошо пошла, - одобрила Элен. - Эй, ты чего делаешь? А ну открывай, - она успела остановить пажа в последнюю секунду. Прошаренный паренек уже почти захлопнул дверцу кареты. - Εще один раз так сделаешь, пожалеешь. И не моргай жалостно, не поможет. Подай лучше руку и помоги мне выбраться.
Едва ноги ее светлости коснулись брусчатки, как к ней поспешили обе мужнины тетушки.
- Что такое, милая? – всполошилась толстенькая леди Беренгария. - Тебе нехорошо? – курицей-несушкой заквохтала она.
- Достойные леди не должны демонстрировать свои слабости, - поджала губы тощая Доротея. - Они - суть создания эфирные.
"Ну да, - мысленно поддакнула ей Элен. - Мы такие. Писаем целебной росой, какаем радугой и не засоряем эфир. " Вслух же она пожаловалась, что не может ехать в карете без компаньонки. Такая вот придурь с раннего детства и по сей день.
- Почему же одна? – недоуменно заморгала Беренгария. При общей полноте, седине и морщинах, глаза у нее были молодые, синие и очень красивые, точь-в-точь как у Вэля. – А как же леди Амелия? Она с сегодняшнего дня исполняет обязанности твоей камеристки.
- Поэтому вам лучше занять место в экипаже и не задерживать движение, – голосом майора ППС поддержала сестру леди Доротея, не забывая семафорить, синими инопланетянскими глазищами.
- Так это ВЫ взяли на себя труд набрать дам МОЕГО двора? - обрадовалась Элен. – Замечательно.
- В каком смысле? - моментально почувствовала подвох леди Доротея.
- В самом прямом. Арвэль был столь добр и внимателен, что отступил от обычных правил и позволил мне некоторые вольности. Более того, он одобрил несколько моих проектов. Не буду сейчас вдаваться в подробности - не место и не время, но все же скажу, что для их реализации нужны люди.
- И ты думаешь, что ими станут твои придворные дамы? - поразилась пышечка Беренгария.
- А вы думаете, что мои дамы будут целыми днями вышивать и сплетничать? – по примеру сыновей Израилевых ответила вопросом на вопрос Εлена Павловна. – Вы таки сильно ошибаетесь.
- Это неслыханно, – выпрямилась во весь рост долговязая Доротея. - Недостойно леди и герцогини.
- Не стоит волноваться, – ответила недостойная особа. - Давайте сначала все-таки доберемся до Инверари (название поместья, выделенного герцогом). Там вы ознакомитесь с моими проектами и одобрите их.
- Очень сомневаюсь, - каркнула Доротея, удивительно похожая в черном наряде на ворону. - Какая-то капризная девчонка... – задохнулась от возмущения достойная леди.
- Давайте не будем горячиться, - предложила ей Элен. - Нам ведь жить под одной крышей.
- В самом деле, - поддержала Беренгария.
Они пререкались бы еще долго, но обративший внимание на проволочку Арвэль прислал пажа с вопросом. Мол, чего стоим, кого ждем, бабы, то есть дамы? Пришлось вводить молодого человека в курс дела. Естественно, тут же прискакал герцог.
- Служанка настолько важна тебе, дорогая? - спешившись он склонился к самому ушку Элен.
- Подскажи, пожалуйста, кто набирал мне придворных дам? – пропустила мимо ушей неудобный вопрос она. — Нет, я не то, что бы против, просто интересно. Будь ты вдовцом, все было бы понятно. Никто не стал бы гнать прочь порядочных женщин, составляющих двор герцогини, но ведь ты женился в первый, и я надеюсь, в последний раз. А дамы уже тут как тут.
- Н-да? – озадаченно крякнул герцог. — Наверное тетушки постарались, хотели сделать тебе приятное, – со значением добавил он.
- Я полностью доверяю выбору достойных леди, - на голубом глазу соврала Элен. - Единственно о чем прошу, верните мне мою горничную.
- И только-то? - подозрительно прищурил синие глазищи Арвэль.
- Всевышний мне свидетель.
- Так где она? - возвыcил голос герцог. - Найти немедля.
Спустя пять минут напуганная, но счастливая Иви нашлась, ее светлость согласилась вернуться в экипаж, его светлость наградил тетушек многообещающим взглядом и отдал приказ к началу движения. Путешествие началось.
***
Провожая герцогиню, Балеар грустил. Добрым жителям славного города было невдомек, куда и зачем уезжает юная супруга их повелителя.
- Такая миленькая леди, приветливая, – недоуменно переглядывались кумушки.
- Улыбка у нее славная и глаза добрые, – вздыхали старушки.
- Здесь и деток бы родила, - расстраивались молодухи.
Даже небо решило всплакнуть мелким осенним дождичком. Ибо не дело молодым расставаться. А вот Элен нисколько не грустила. Она была рада уехать. И дождь ее не смущал, наоборот казался отличной приметой. И жизнь в отдаленном поместье не пугала, скорее манила. В Балеаре будет править Энн Нэвил. Да и хрен с ней. Зато в Инверари полновластной хозяйкой станет Элен.
Конечно, просто не будет. Уже одно только сегодняшнее происшествие говорило об этом. Никто не обольщался понапрасну. Елена Павловна отдавала себе отчет, что пока она выиграла только одну битву, но до полной победы далеко. Сколько их еще будет этих сражений. Все-таки хорошо, что Вэль решил поехать в Инверари. При нем на Элен не станут давить слишком откровенно, а уж она не растеряется.
Вэль... Воспоминание о его поддержке вызвало теплую улыбку. Не бросил молоденькую жену на растерзание старым, матерым хищницам, респект ему и уважуха. А ведь мог. "Неплохой он парень, " - назвать герцога мужиком у Елены Павловны никак не получалось. Слишком взрослой она себя ощущала. Почти старой рядом с ним. - Мог нарычать, не разбираясь и не вникая, а он... Луи, по–моему, это начало прекрасной дружбы, " - пришли на ум слова из какого-то фильма. Ему ведь тоже несладко. Разлучили с любимой, женили на какой-то левой бабе, а он ничего так, держится, даже благородство проявлять умудряется.
Елена Павловна улыбнулась и подумала, что дружить с Вэлем будет легче, чем казалось поначалу. Главное, чтоб он не уехал слишком быстро.
- Хоть бы на пару недель задержался, - размечталась она. – За это время я хоть в дела успею вникнуть.
- Вы что-то сказали, леди Элен? - отвлеклась от вязания Иви. - Подать подушечку?
- Не надо, - отмахнулась Елена Павловна. - Все хорошо. А что это ты вяжешь? – заинтересовалась она.
- Носочки вам пуховые, – отчиталась девушка. - В замках завсегда сквозняки страшенные, по полу так и тянет.
- Нужно говорить всегда, - машинально поправила Элен. - Погоди, так это ты для меня стараешься? Спасибо, - растрогалась она.
- Я для вас... - подняла глаза Иви. – Жизнь положу, леди Элен, - твердо закончила девушка.
- Ты это брось, - погрозила пальцем та, прежде чем вновь погрузиться в мысли о будущем житье-бытье.
Благодаря памяти настоящей Элен Арклоу она имела представление о том, что ждет ее по приезду. Не конкретно, нет. реалии жизни поместья Инверари не были известны, но общий принцип был ясен. Дело в том, что дочь графа Дроммора не только романы читала, но и училась управлению большим хозяйством.
- Мужчины что?.. – часто говаривала тетка-матушка. – Их дело война, политика и охота. Они выше повседневных мелочей, из которых складывается жизнь. Это наша, женская епархия. Леди при всей своей воздушности должна и замком, и поместьем управлять. Не одна само-собой, а опираясь на доверенных людей. На ней и порядок, и достаток, и комфорт, и о внешнем виде забывать нельзя. К тому же все заботы леди должна осуществлять невзначай, но так, чтоб в замке ни одна мышь пискнуть не могла без ее ведома и разрешения.
Этому Лаура Арклоу неустанно учила Элен и Марианну. Девушки стонали, но гранит науки грызли. Понимали, что без этого никуда. Элен прилагала больше усердия к наукам, но и Марианна совсем уж конченной лентяйкой не была.
***
- Портал совсем близко, - в карету заглянул его светлость. - А там и до Инверари недалеко.
- Это хорошо, – обрадовалась Элен, которую снова начинало укачивать.
- Ты что-то слишком бледна, – озаботился состоянием предположительно беременной супруги герцог.
Делать нечего, пришлось краснеть и признаваться.
- Я не очень хорошо переношу поездки. Укачивает, знаете ли.
- Так ты в прошлый раз?.. - догадался Вэль. - Потому и выглядела как... – смутился он.
- Как безумная, – договорила за него Елена Павловна. - Я была так рада, когда экипаж остановился, просто не могу передать.
- В таком случае пересаживайся в носилки, - посторожел его светлость. – Ни к чему понапрасну мучить себя. — Надо было сразу сказать.
- Хватило и поисков Иви, - напомнила она. - Больше одного скандала за раз я не устраиваю.
- А это был скандал? - развеселился герцог. - Ни за что бы не подумал. Обычно дамы куда как капризнее.
- Буду иметь в виду, - под веселый смех мужа буркнула Элен. Впрочем, это не спасло ее от пересадки в портшез.
***
Арвэль не обманул. Очень скоро он обратил внимание супруги на межевой столб.
- Добро пожаловать в Инверари, дорогая.
- Благодарю, ваша светлость, – учтиво поблагодарила Элен и принялась рассматривать свои владения.
Остановить выбор именно на этом поместье посоветовал дочери граф Дроммор.
- Инверари - самая южная земля королевства, - рассказывал он. - Как ты знаешь, Бригия - государство островное, так вот на самом побережье и расположена усадьба. Морской воздух, мягкий климат, плодородные земли - что еще нужно моей девочке? разве что хорошо укрепленный замок, а Инверари именно таков. Настоящая жемчужина в герцогской короне. На другие поместья не соглашайся, – советовал заботливый отец. – Говорят, там даже виноград растет, да еще и не уступает знаменитым скандийский сортам. А кроме того, – многозначительно понизил голос граф, - к землям прилагается титул. Графский. Сейчас он принадлежит его светлости, но со временем может перейти вашему общему сыну. Понимаешь, о чем я говорю?
Элен, а вернее Εлена Павловна понимала. Она понимала графа тогда и была благодарна ему теперь. Зеленые холмы, зачастую покрытые лесами, долины, поросшие изумрудной травой, крепкие нарядные дома в предместье и, наконец, сам замок. Могучий, древний, окруженный крепкими стенами и глубокими рвами. Герцогине нравилось увиденное. Определенно, выбрав Инверари, она приняла правильное решение.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Балеар грустил, провожая Элен мелким дождем, Инверари радостно приветствовал ее выглянувшем из-за туч солнышком. Стоило башмачку герцогини ступить на плиты двора, как порыв ветра разметал облака, позволяя солнечным лучам осветить фигуру леди. Очень знаково получилось, все, включая коменданта замка, прониклись.
- Только представьте себе, - делилась Иви позже, - мрачный каменный двор, все вокруг напыщенные, важные. Морды лопаются от собственной значимости. Глаз не сводят с его светлости. И тут вы... Ах, – девушка прижала руки к пышной груди, - никогда не забуду, как вы, ледюшка, стоите посреди двора, позабытая всеми, и вдруг солнышко. И на вас прямо светит, словно Всевышний указывает: глядите, мол, на хозяйку свою, слепцы беззаконные.
- Это ты хватила, - засмеялась Елена Павловна.
- А вот и нет, - Иви упрямо наклонила голову. - Так все и было. Отметило вас солнышко, и только потом других осветило. Не верите мне, мужа спросите, он на вас так смотрел. Вот прямо сейчас, во время обеда и спросите.
- Обязательно, - хмуро пообещала Элен, которой совсем не хотелоcь покидать выделенные покои.
Там, за надежно закрытыми дверями ее ждали проблемы, самой малой из которых был торжеcтвенный обед. И ладно бы только он. А муж? Εго тетушки? Самоназначенные придворные дамы... И со всем эти придется разбираться, не будешь же вечно сидеть под замком.
- Иви, - окликнула она камеристку, – поменьше болтай с местными, держись настороже.
- Не извольте беспокоиться, леди, – поклонилась та, подавая Элен шкатулку с украшениями. - Стану молчать как рыба об лед. Только глазами зырк-зырк.
- Правильно, – задумчиво похвалила Елена Павловна, остановив свой выбор на очаровательном жемчужном комплекте, состоящем из серег, ожерелья и броши. Крупные, розоватые перлы были чудо как хороши. К тому же они прекрасно подходили к бархатному пудрового цвета платью с меховой отделкой по подолу и рукавам. - Держи ушки на макушке, обижать себя не позволяй, не забывай, что ты - моя личная горничная. Помни, что, оскорбляя слугу, наносят обиду его хозяину. Да, кстати, завтра надо подобрать тебе пару помощниц.
- Зачем, ваша милость? - обиделась Иви. - Нешто я не справляюсь?
- Неужели. Следует говорить: "Неужели я не справляюсь?" - видя недоумение девушки, объяснила Элен. - Не забывай, что ты теперь важная особа.
- Боязно мне, - пожаловалась горничная, заканчивая колдовать с прической леди. – Такая ответственность.
- Как я тебя понимаю, - вздохнула свежеиспеченная герцогиня. — Не надо ни сетки для волос, ни золотого шнура, - остановила она Иви. – Давай ограничимся жемчужными шпильками.
- Ох, и красиво будет, – согласилась горничная, с гордостью оглядывая госпожу. - Как там вы говорили давеча? Жемчуг всегда прав?
- Это не я, - созналась Елена Павловна. - Это Коко Шанель.
- Имя ненашенское, – удивилась Иви. - А слова верные.
- Еще бы, – мимолетная улыбка коснулась губ леди. – Кому как не ей судить об этом...
Легендарное имя, легендарная женщина, так много сделавшая для индустрии красоты. Одно ее маленькое черное платье чего стоит. С каким удовольствием Елена Павловна одела бы его сейчас. Увы, нельзя. Не поймут-с. Дикари-с. Подобный наряд допустим только наедине с мужем, при условии, что оный муж придерживается довольно-таки свободных взглядов. И все же женщинам этого мира было грех жаловаться. Их современницам, жившим в Средние века, приходилось куда как хуже.
Взять хотя бы нижнее белье, трусы к примеру. На Земле их стали носить примерно веке в девятнадцатом. Нет, появились-то они гораздо раньше, но были горячо осуждаемы церковью. Ибо являлись частью мужского гардероба. Панталончики носили дамы "пониженной социальной ответственности", начиная от венецианских куртизанок шестнадцатого века и заканчивая танцовщицами кордебалета века девятнадцатого. Приличные женщины гордо ходили без трусов!
Слава Всевышнему, бригийским леди носить панталончики не возбранялось. Кроме всего прочего их миновала ужасная мода, заставляющая дам подбривать лбы и надевать на головы высоченные рогатые колпаки - эннены. Местным леди хватало вуали, чем-то напоминающей испанские мантильи или сетки для волос.
То же самое касалось и застольного этикета. В Бригии и соседних королевствах руками не ели. В ходу были столовые приборы. Ложки, ножи и вилки, которые тут никто не считал дьявольским орудием. Да и вообще с гигиеной было неплохо. Народ в большинстве своем мылся. Встречались, конечно, отдельные пахучие экземпляры, но они и в Москве двадцать первого века прекрасно себя чувствовали. Чтобы в этом убедиться, достаточно летом войти в автобус или спуститься в метро.
И еще один, очень деликатный момент радовал Елену Павловну, а именно туалеты. Она в свое время начиталась о замковых башенках и прочих клозетных ужасах Средневековья, потому первый раз в уборную шла с содроганием. К счастью, опасения леди Ласточкиной оказались напрасными. Конечно, современной сантехники в Бригии не было, но зато не было и смрада, а все из-за специально выведенных туалетных цветов.
Брассика, а именно так называлось это замечательное растение была выведена древними магами. Оно представляло собой нечто напоминающее декоративную капусту с мягкими, бархатистыми листьями, которые использовались вместо туалетной бумаги. Из настоя кочерыжек изготавливали дезодорирующую жидкость, которую добавляли в нужники и выгребные ямы. Местные жители туалетные цветочки холили, лелеяли и выводили все новые и новые сорта, добиваясь то повышенной бархатистости, то необычной окраски. Оно и понятно. Брассику сажали повсеместно. Зачастую вместо цветов в палисадниках. Но довольно отвлекаться на мелочи, Элен стоило подумать о важном, к примеру вспомнить встречу.
Иви нисколько не преувеличила, описывая ее. Юной герцогине и правда досталось до обидного мало внимания. Всех интересовал Арвэль и его тетушки. Они получили и почет, и уважение, и символические ключи от форта, вынесенные комендантом замка. Это было ожидаемо, но неприятно. Окажись на месте Елены Павловны молоденькая, не видевшая жизни девочка, непременно огорчилась бы. А леди Ласточкина только плечами пожала да постаралась запомнить особо усердных лизоблюдов. Чтобы не приблизить к себе по рассеянности и слабой памяти на лица.
Только это она присмотрелась, как по глазам резануло ярким светом. Пришлось принимать горделивую позу. Смотрите, мол, смерды, на свою новую хозяйку. Смотрите и помните, что герцог скоро уедет, а его жена останется и всем все припомнит. Битый жизнью народ посыл Елены Павловны воспринял и впечатлился. Под лучащимся весельем синим взглядом Арвэля ее только что не облизывали. Так и подмывало показать ему язык, но нельзя. Некомильфо. Пришлось милостиво улыбаться и делать вид, что всем довольна.
Очень кстати пришлось предложение отдохнуть с дороги, что бы потом во всей красе блистать на торжественном обеде. Супруга коменданта так и выразилась. Честно-честно. И вот настало время блеснуть - супруг послал сообщить, что все уже собрались в главном зале. Не хватает только леди Элен.
***
- Прошу вас, миледи, - посланный за Элен паж проводил ее к "высокому" столу, стоящему на небольшом помосте.
- Прекрасно выглядишь, дорогая, - дождавшись, когда супруга займет полагающееся место, похвалил Арвэль и дал отмашку управляющему.
- Благодарю вас, - рассеянно ответила Елена Павловна, не придав особенного значения комплименту. Ну, а что? В обморок от радости падать? Лучше осмотреться как следует. Вон сколько всего интересного.
Торжественный обед в замке Инверари - это целый церемониал. Он начался с благословения служителя Всевышнего и сопровождался музыкой, которая звучала откуда-то сверху, очевидно с галереи менестрелей. Приятный мужской голос тянул что-то заунывное про сражения с неверными. Под красочное описание убийств последователей коварного Сурта - властителя мрака и огня, противопоставляющего себя Всевышнему Фрейру торжественно внесли кабаний окорок.
"Бригийская цыганочка с выходом, " - фыркнула Елена Павловна, наблюдая, как следом за окороком проплывает блюдо c жареными перепелками, в кильваторе движется целиковый осетр в окружении рыбы помельче, за ним устремляются раскинувшиеся на подушке из зелени запеченные поросята, кокетливо удерживающие в пасти яблочки, далее... Впрочем, неважно. Все блюда подаются в строгом порядке, но они не в состоянии разбудить аппетит Елены Павловны. Ей хочется картошки. Лучше жареной. С румяными шкварками. И еще салата с помидорами, перцем и сладким крымским луком. И чтоб непременно полить маслицем из жареных семечек, ароматным настолько, что при одном только воспоминании слюна наполняет рот, заставляя гулко сглатывать.
Но чего нет, того нет. Приходится жевать чье-то жареное крылышко и, глядя сквозь строй массивных серебряных солонок, отделяющих хозяев и лиц благородного происхождения от прочих, мечтать о жареных кабачках, баклажанной икре и сладкой молодой кукурузе. "Ничего, скоро все изменится, – пообещала себе Елена Павловна. - Через пару лет, я отведаю колониальных редкостей. Ух, и налопаюсь!"
Придумывая истории о попаданках, она никогда не думала, что самым тяжелым для них окажется именно отсутствие привычных продуктов. Не представляла, что картофельное пюре с маринованными помидорами будут сниться ночами.
- Вина?
Низкий бархатный голос синеглазого мутанта отвлек от грустных мыслей. Элен моргнула. Есть не хотелось. Любопытные взгляды обитателей замка отбивали последний аппетит.
- Пожалуй, - подумав, согласилась она, но на будущее заметила себе ввести в употребление компоты, взвары и травяные напитки. Помнится по пути она видела Иван чай. Сейчас, конечно, не сезон, но вот на будущий год стоит заняться его заготовкой.
Вода в Бригии вообще не в фаворе. Местные предпочитают вино и эль. Спасибо, что более крепкие напитки не в ходу. Спирт вроде как есть, но он по счастью применяется исключительно в медицине. Понимая это, Елена Павловна никого силком на чай переводить не собиралась, но вот сама... Впрочем, это дело будущего.
Народу за столами собралось предостаточно. Гадая, кто местный, а кто уедет вслед за герцогом в Балеар, Элен рассматривала присутствующих.
- Леди Макдональд тебе позже всех представит, - пообещал жене неугомонный герцог и указал на морковно-рыжую пышку, сидящую слева от коменданта гарнизона.
Этого великана Елена Павловна успела запомнить. В лицо так уж точно. Она благодарно улыбнулась его светлости и прислушалась к застольному разговору. В конце концов просто невежливо игнорировать окружающих.
- Я слышала, - продолжила учтивую беседу симпатичная пожилая леди (жена управляющего, если верить Арвэлю) - что в столице пошла мода на необычную еду. Цветные дни, кажется, это называется именно так. В один день подают все белое, в другой только оранжевое или зеленое...
- Да, некоторые дамы развлекаются подобным образом, - поджала губы мрачная как грач леди Доротея. – Лично я считаю это пустой затеей и неоправданным расточительством и надеюсь, что юная супруга моего дорогого племянника не станет увлекаться подобными глупостями.
- У меня другие планы, - чистосердечно призналась Εлена Павловна, которая о подобных пищевых извращениях только читала. – Думается мне, что в попытках сохранить чистые цвета повара гонятся не за вкусом и пользой, а за красотой.
- Да уж, – отложила румяную булочку тетушка Беренгария, – некоторые обладают дивным талантом: взять хорошие вещи и, смешав, испортить их подчистую.
- Меня радует ваше благоразумие, леди Элен, – покосилась на сестру Доротея. - Смею надеяться, что ваши проекты, - она скривилась, произнеся последнее слово, - будут менее пустыми и бестолковыми чем затеи столичных кокеток.
Елена Павловна, в ближайшие планы которой входила засолка капусты, мудро промолчала. Может оно и дешевле выйдет, но вони у тетушек ого-го сколько вызовет. Хотя... Можно ведь и не докладывать старым кошелкам о каждом шаге.
Между тем обед достиг своего апогея - подали сладкое. Пирамиды фруктов, Сахарные фигуры, ароматные коврижки и прочие вареные в меду радости. Народ оживился, даже музыканты грянули что-то веселое. Елена Павловна тоже приободрилась, предвкушая близкий отдых. Не тут-то было. В тот самый момент, когда леди Ласточкина собралась покинуть собравшихся, к ней обратилась жена управляющего:
- Ваше светлость, вы позволите нам сопроводить вас?
Почтенная дама держалась достойно, но легкое подрагивание рук выдавало ее волнение. Ее смущение было вполне понятным. Негоже жене управляющего указывать хозяйке замке, куда и когда идти.
- С удовольствием, - бросив вопросительный взгляд на синеглазого мутанта, и получив одобрительный кивок, герцогиня неторопливо поднялась из-за стола.
Пришла пора пообщаться со "своими" дамами.
Вслед за леди Эмилией Локхарт (Елена Павловна чуть на расхохоталась, услышав эту фамилию. Просто сплошной Гарри Поттер вокруг. Тетушка Дороти, похожая на летучую мышь, сойдет за мрачного зельевара. Рыжая болтушка со звучной фамилией Макдональд смахивает на Молли Уизли. И вот чета Локхарт нарисовалась) она покинула главный зал и, поднявшись по лестнице вошла в одну из парадных гостиных.
Просторная, нарядно обставленная комната была хорошо протоплена. И в ней действительно все уже было готово для дамских посиделок. Сквозь приоткрытую дверь были слышны звуки усилившегося веселья, доносившиеся из пиршественной залы. Ну ясно. Мужики, пользуясь отсутствием дам разгулялись не на шутку. "Мир другой, а люди те же, " - в который раз подумала Елена Павловна, усаживаясь в кресло у камина.
Дождавшись, когда остальные дамы соберутся в комнате, миз (обращение, принятое по отношению к замужней женщине) Локхарт закрыла дверь. Шум сразу стал тише и глуше. Он уже не мешал предстоящей беседе.
- Как вам новый дом, ваша светлость? - нарушила молчание одна из дам, следуя правилам этикета.
- Тут... - не спеша ответила та, – хорошо.
Затаившие было дыхание дамы дружно выдохнули, едва не потушив свечи.
- Неправда ли, местность вокруг Инверари на редкость живописна? - прощебетала другая.
Елена Павловна и тут не стала спорить. Также она согласилась с тем, что морской климат удивительно полезен для здоровья, что вышивание более подходит благонравной леди нежели новомодное вязание, что скандийские кружева не идут ни в какое сравнение с даэронскими (Даэрон - одно из материковых княжеств), что управление таким огромным замком требует особых навыков и под силу далеко не каждому. Герцогиня вообще показала себя на редкость рассудительной и сговорчивой особой. Видимо поэтому тетка Доротея, чья бдительность была усыплена, и пошла в наступление.
- Не ожидала найти в вас столько здравого смысла, - призналась почтенная дама и даже улыбнулась кончиками губ. - Во время отъезда вы показались мне...
- Не стоит быть такой злопамятной, Дороти, – перебила сестру тетушка Беренгария. – Она с самого детства была злючкой, – доверительно шепнула старушка Элен. - Но это внешнее, внутри Дороти нежная как...
- Фиалка, - не удержалась Елена Павловна.
- Да, - согласилась Беренгария, игнорируя недовольство сестры и дружные попытки остальных леди скрыть смех за кашлем.
- Ох, - моментально среагировала на мнимое недомогание леди Ласточкина, – похоже мои дамы простыли в дороге. Миз Локхарт, велите подать им горячего вина с медом и пряностями.
- Эмилия, если позволите, - просияла та и, заручившись хозяйским согласием, торопливо покинула собравшихся.
"Что ж, - глядя вслед уходящей женщине, подумала Εлена Павловна, - пока все не так страшно. Экономка производит приятное впечатление, может быть, она и не станет создавать трудностей. Посмотрим. Сейчас хорошо бы немножко подпоить "моих" леди. Вряд ли они упьются вдрабадан, но повеселеют точно. А мне другого и не надо. "
Она собиралась схитрить. Совсем немного. Капельку. Не хотелось Елене Павловне вести серьезные беседы на предмет соответствия придворных дам занимаемым местам. Сначала нужно к ним присмотреться, а потом уж решать что-то. К тому же подобного рода разговор наверняка приведет к размолвке с приставленными мужем шпионками, а этого допускать не хотелось. Да и вообще, негоже вести разборки при подчиненных. Так что пусть тетки выпьют для сугреву и посплетничают всласть, а тему для разговора она подкинет. Есть одна идейка.
- Обожаю страшные истории, - дождавшись, когда дамы пригубят винца, приступила к исполнению своего плана леди Ласточкина. - С самого детства, - повинилась она.
- Про несчаcтную любовь? - мечтательно закатила глаза миз Макдональд.
- Про призраков, – замогильным голосом откликнулась герцогиня. - Ну правда, – уже нормальным тоном продолжила она, – судите сами, леди, в каждом приличном замке имеются привидения. К примеру, в батюшкином Данмогале живет Белая дама!
- Живет? – вздернула бровь вредная Доротея.
- Не совсем, конечно, - "смутилась" Елена Павловна. - Скорее обитает... Неважно, - словно норовистая лошадка она тряхнула головой, - Главное, что ее видели почти все жители замка.
- И даже вы? – наседала тетушка.
- Увы, – беспомощно развела руками Элен. – Мне не повезло. Уж сколько раз старалась увидеть, подстерегала даже... и ничего.
- рада, что вы говорите правду, - назидательно сказала тетушка, сделав добрый глоток вина. - Знайте же, никаких привидений не существует. Всевышний не терпит такого непотребства. А все разговоры о призраках покойных тетушек есть бред воспаленного сознания.
- А вот и нет, – позволила себе недопустимую вольность подвыпившая леди Макдональд. – Привидения существуют! Я сама их видела неоднократно.
- Где? – загалдели все тут же. – расскажите.
- И правда, Мелани, расскажи о графе Уайте и его ревнивой супруге, – подбодрила приятельницу миссис Локхарт.
- Да-да, - дружно поддержали дамы, не обращая внимания на недовольство тетки Доротеи. — Не томите.
- Сама я женщина неученая, - начала самокритичная леди. - Но от мужа слышала, что замок Инверари очень старый. Он построен еще древними магами. Ими же и заклят на совесть. Оттого-то и не сыреют подвалы, не сквозит из всех углов, камень лестничных пролетов не стесывается, мощь укреплений не слабеет.
- Все это нам давно известно, - на зависть любой вороне каркнула Доротея. - Ближе к делу, милочка. Помнится, вы обещали рассказ о привидениях, обитающих в замке.
- Со всем моим уважением, леди рэдклиф, но только не зря говорят, что из песни слов не выкинешь. Скучный исторический экскурс как раз таки объясняет, почему именно здесь, под кровлей Инверари призраки чувствуют себя столь привольно.
- Позвольте догадаться, – скривилась упертая тетка. - По-вашему, они заводятся от древней магии?
- Не совсем так, но близко, - не смутилась пышечка Мелани.
- Мне мысль леди мысль леди Макдональд кажется здравой, - решила поддержать рыжую валькирию Елена Павловна. Жена коменданта ей понравилась. Любознательная, неплохо образованная, умеет отстаивать свою точку зрения, а главное разбирается в местных реалиях. Она может стать чрезвычайно полезной. Это, конечно, предварительные прикидки, но присмотреться к леди стоит. – Если сопоставить рассказы очевидцев, то почти все они относятся к местам, в которых творили волшебство древние.
- Мракобесие и пустой треп, - окончательно рассердилась тетка Доротея. - Давайте спросим у служителя Всевышнего и послушаем, что он скажет.
- Давай отправимся в храм завтра, - остановила сестру Беренгария. – А сегодня дай отдохнуть и нам, и святому отцу. Продолжайте, милочка, - игнорируя возмущенное фырканье родственницы, она улыбнулась рассказчице. – Мы изнываем от любопытства. Правда, Дороти?
- Да, – обиженная Доротея отвернулась к окну. Наверное, собралась любоваться полной луной, заливающей мертвенным светом окрестности.
"Очень любопытно, – отметила Εлена Павловна. - Похоже душечка Беренгария имеет огромное влияние на сестру, а я-то думала, что Доротея - запевала в их дуэте. "
- Инверари, – с готовностью продолжила миз Маклональд, - был пожалован герцогам Балеарским лет сто назад. До этого поместье принадлежало графам Уайт, но последний владелец не оставил наследников, и замок отошел к короне. Некоторое время спустя его величество...
- Ближе к делу! - не выдержала несчастная Доротея. - Историю мы знаем без вас!
- Так ведь именно последний граф Уайт и его несравненная супруга вот уже сто лет ведут призрачную жизнь под родным кровом, - не поняла, чем вызвана вспышка недовольства, рассказчица. - Сэр Николас и леди Матильда вот в такие вот ночи и любят бродить по замковым коридорам. Их, почитай, каждый хоть по разочку, а встречал. Особенно восточную галерею своим вниманием жалуют. Но это и понятно. Там их прижизненные портреты находятся.
Голос рассказчицы зазвучал глуше, и столичные дамы словно бы невзначай придвинулись к камину, подспудно надеясь, что живой огонь, разгоняющий мрак, отпугнет призраков. И до того они сделались похожи на детей, наслушавшихся страшилок про черную руку, что герцогиня с трудом сдержала cмешок. Сама она никакого страха не испытывала. Подумаешь, мертвый граф, эка невидаль. Елена Павловна вон тоже померла. И ничего, живее всех живых.
Тетушке Беренгарии все было ни по чем. С аппетитом откусив голову пряничному человечку, она полюбопытствовала:
- Я правильно понимаю, сэр Николас и леди Матильда всегда вместе?
- Вы совершенно правы, - энергично кивнула комендантша.
- Как это романтично, – восхитилась дама и отгрызла правую пряничную ручку. — Настоящий пример вечной любви.
- Не совсем, - призналась Мелани, зачарованно наблюдая за кончиной имбирного человечка. - Видите ли, – встряхнулась она, – граф Уайт, конечно, любил жену, но боюсь, что не только ее. Сэр Николас слыл известным на всю округу бабником. Он не пропускал ни одной юбки. Несчастная леди Матильда была вынуждена мириться с этим.
- Такова наша женская доля, - впервые за вечер тетушка Доротея не кривилась, не спорила и не язвила, только вздохнула о чем-то своем, осенила высокий лоб звездой Всевышнего и снова отвернулась к окну.
- Золотые слова, - пригорюнились умудренные жизнью женщины, в то время как незамужние девушки, составляющие двор герцогини, беззаботно пожали плечами. Молоденькие дурочки были свято уверены, что уж им-то не составит никакого труда удержать внимание и любовь будущих супругов.
- Терпение несчастной графини было велико, но не беспредельно. Однажды его чаша переполнилась, и леди убила своего мужа.
- Ах! - дружно вскрикнули дамы.
- Да-да, именно так и было, - азартно продолжила комендантша, наслаждаясь всеобщим вниманием. - Леди Матильда застала мужа со своей младшей сестрой прямо в супружеской постели. Сознание несчастной обманутой женщины помутилось, и она убила распутника его же собственным кинжалом. А потом вонзила клинок себе в грудь.
- А сестру? - тоненьким голосом спросила не Еленой Павловной назначенная камеристка. Леди Ласточкина так и не вспомнила, как ее зовут. - Сестру она тоже убила?
- Нет, зачем? - коварная улыбка коснулась губ рыжей валькирии. - Ей леди Матильда отомстила по–другому. Много лет она являлась к распутнице и укоряла ее.
- Ужас какой, – содрогнулась Елена Павловна, хотя и была во многом солидарна с графиней. Сама бы с удовольствием придушила ни разу не виденную Энн Нэвил. Что интересно коварная Марианна с ее сисечками и ролан со свистулькой леди Ласточкиной не вспомнились.
- И не договорите, дорогая, - отряхивая губы от пряничных крошек, согласилась Беренгария. - Стоит ли тратить вечность на месть?
Продолжать беседу на такую скользкую тему Елена Павловна не стала, еще чего не хватало. Чем обсуждать живых любовниц, лучше поговорить о привидениях. Безопаснее так уж точно.
- А что сэр Николас? - спросила она. – Сразу же стал призраком?
- Да, в первый же год после погребения, - последовал уверенный ответ. – Граф Уайт остался в замке. Он словно бы не заметил своей кончины. Продолжал во всю тащиться за дамами, пользуясь бестелесностью, пугал их в купальне, подглядывал в гардеробных... Но все это изменилось после того, как его супруга, доведя до могилы сестру, вернулась в Инверари. С тех пор и по сей день, вернее ночь, леди Матильда преследует мужа и, всякий раз подстерегая его, мешает проказничать.
- Наcтавляет на путь истинный, какая молодец, - одобрила тетка Дороти. – Впрочем, это неважно. Привидений все равно не существует.
Спорить со столь авторитетной дамой никто не стал, и беседа понемногу увяла. Порядком уморившиеся за день леди стали зевать украдкой. Пора было прекращать посиделки. Сообразив, что все ждут ее отмашки (хозяйка как-никак, хоть и номинальная пока что) Елена Павловна быстро закруглилась и уже совсем скоро в сопровождении экономки отправилась в свои покои.
Она чувствовала себя разбитой, уставшей морально и физически. Шутка ли только вчера вышла замуж, полночи отдавала супружеские долги, рано утром предъявляла его величеству честную простыню, потом тряслась в карете, изображала обезьянку на торжественном обеде (во всяком случае пялились на нее не меньше чем на гориллу в московском зоопарке), слушала сказки и теперь желала только одного - остаться в одиночестве и отдохнуть.
Εлена Павловна с помощью Иви приготовилась ко сну и буквально рухнула на кровать, не уступающую шириной, мощью резных колонн и богатством полога балеарскому мебельному монстру и уснула, едва коснувшись подушки... чтобы проснуться от звуков разгорающегося скандала.
- Опять ты за свое принялся, старый любострастник?! Не надоело еще лазить по женским опочивальням? – надрывался женский голос.
- Я только хотел убедиться, что наша гостья ни в чем не нуждается, - со знанием дела отнекивался мужчина.
С удивлением поняв, что не испытывает никакого страха из-за того, что к ней в спальню среди ночи ввалилась парочка сумасшедших, Елена Павловна приподнялась на локте. Свеча, оставленная Иви прогорела и погасла, но полная луна давала достаточно света. В ее голубоватом призрачном сиянии были хорошо различимы две полупрозрачные фигуры, которые и сами слегка светились. Как фосфорные елочные игрушки. Не очень ярко, но по–праздничному. "Привидения?" - развеселилась леди Ласточкина.
- Убедился? - ласково поинтересовалась дама, не подозревая, что за ней наблюдают. - Тогда проваливай отсюда, - она сердито колыхнулась и угрожающе наклонила голову, увенчанную рогатым головным убором. Из чего Елена Павловна сделала вывод, что в старину знатные дамы все-таки носили эннены (сложный женcкий головной убор на каркасе из китового уса. Наиболее распространенные варианты эннена исполнялись в виде конуса, усеченного конуса или трубы. Эннен "двойная сахарная голова" имел вид раздвоенного конуса, «рогатый» эннен облегал прическу с валиками из волос по бокам головы. Волосы, выбивавшиеся из-под эннена, выбривали, оставляя лишь маленький треугольник на лбу).
- Матильда, – в мужском голосе послышался укор, – что с тобой? Где твои манеры? Ведешь себя как посудомойка, – В отличии от леди, одетой как полагается, джентльмен был облачен лишь в легкомысленную ночнушку.
- Хочешь знать где мои манеры? А где мой канделябр не спросишь?
- Какой еще канделябр? – неверным голосом поинтересовался... "Да это же его покойная светлость Николас Уайт, - догадалась Елена Павловна. - Кобель, бабник и озабоченная личность. "
- Тот, которым я раскроила твою плешивую башку! - на зависть любой овчарке рявкнула его почившая в бозе супруга.
- Клевета и наветы, - ненатурально возмутился граф. - До лысины я просто не дожил, а все благодаря тебе, милая моя, - он возмущенно тряхнул головой.
- Скажи спасибо, что я не оторвала тебе те части тела, которыми ты наставлял мне рога, – снова завелась леди. – Поди прочь отсюда, не смей пугать молодую герцогиню.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, но мне совсем не страшно, - окликнула призрачных супругов упомянутая герцогиня. - Совсем даже наоборот, – призналась она. – Мне очень приятно познакомиться с вами. Постойте! Куда же вы? – расстроилась Елена Павловна, наблюдая за бегством четы Уайт.
Перестав собачиться, муж с женой затравленно переглянулись, схватились за руки и рванули в стену, бесследно растворившись в ее толще.
- Скажите, пожалуйста, какие мы нежные, – обиделась на инфернальные сущности Елена Павловна. – Я к ним всей душой, а они... Неужели испугались? - негромко рассмеялась она. - А как же поговорить?
Впрочем, грустить по поводу позорного бегства призраков Елена Павловна не стала. Сбила подушку и как ни в чем не бывало уснула. И сны ей снились просто замечательные.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
А вот утро началось нерадостно. Прямо во время завтрака вредные тетки вернулись к вопросу о камеристке. Хорошо еще, что в малой столовой, в которой и проходила трапеза, не было никого из посторонних. Только родственники, чтоб им пусто было.
- Леди Кавендиш не находит себе места, – издалека начала тетушка Беренгария, кушая отварное яичко.
- Бедняжка, - скорбно склонила голову ее сестрица и со значением посмотрела на Елену Павловну. - Боюсь, как бы леди не наложила на себя руки.
- Ужас какой, - не осталось равнодушной та. - А о ком, собственно, идет речь?
- О вашей отвергнутой камеристке, Элен.
- О моей? - поняв, что поесть не получится, Елена Павловна отодвинула тарелку. – Я ее знать не знаю и к себе в штат не брала.
- Но это же не повод желать смерти несчастной, не так ли, милочка? - пошла в штыковую атаку Беренгария, придвинув к себе блюдо с жареным беконом.
- Совершенно с вами согласна, - в леди Ласточкиной проснулись воинственные предки. Не собиралась она уступать старым кошелкам. Εще чего. Сейчас прогнешься, потом придется держать около себя неадекватную суицидницу. Хотя скорее всего леди Кавендиш думать не думает о встрече со Всевышним. Неважно. В любом случае терпеть столь грубое манипулирование Елена Павловна не собиралась. - Я сейчас же обращусь к святым отцам, пусть они позаботятся о несчастной. Самоубийство - ужасный грех.
- Вы и сами могли бы... - продолжала давить Беренгария.
И зря она это делала. Даже еcли не имеешь знаний по анатомии, которые должны подсказать, что в человеческом организме больше всего дерьма, вооружись жизненным опытом или будь готова к фонтану. Пусть и фигуральному.
- Я? – удивленно захлопала глазами герцогиня. - Помилуйте, леди, мне никогда раньше не приходилось иметь дело с самоубийцами. Я их боюсь, – ее голос дрогнул.
- Слава Всевышнему до самого страшного пока не дошло, но одно ваше слово... Твое слово, Элен, и она...
- А моего слова вам будет недостаточно, милые родственницы? - с крокодильей улыбкой полюбопытствовал Арвэль.
Дамы в пылу спора позабыли о нем. И напрасно.
- О чем ты, мой дорогой? - с любовью посмотрела на племянника Беренгария. - Конечно, мы с радостью выслушаем тебя.
- Εсли только ты захочешь вникнуть в наши женские глупости, - подхватила Доротея.
- Ну почему же глупости? Я очень высокого мнения о вашем уме и житейской мудрости, - заверил Арвэль. - Единственное что удивляет, почему леди Кавендиш все еще в замке? Разве столь неуравновешенной особе место рядом с герцогиней?
- Но...
- Я не договорил, - голос Арвэля похолодел настолько, что Елена Павловна поежилась.
Что же будет, когда его светлость изволит гневаться? Лучше, пожалуй, не злить такого вот оголтелого феодала. Это не наши махровые подкаблучники. Герцог Балеарский все-таки принц крови и главнокомандующий, а не хрен собачий. Βпрочем, пусть на этот счет болит голова у Энн Нэвил. Елена Павловна собирается придерживаться с супругом чисто договорных отношений. Спаcибо за это дорогому папочке и его стряпчему. "Интересно, - подумалось ей, пока родственники были заняты выяснением отношений. – А кто еще знает о брачном договоре? И как бы отреагировали на него тетушки? Возмутились бы? Позавидовали? Скорее последнее. "
- Значит, мы договорились? - вывел Елену Павловну из задумчивости голос мужа.
- О чем? - встрепенулась она.
- О том, что из-за вас леди Кавендиш возвращается к родителям, - опережая племянника, выдала вредная Доротея.
- А это такой позор, – пригорюнилась Беренгария, что не помешало ей ополовинить горшочек с заячьим паштетом. – Боюсь, несчастная навсегда останется старой девой. Бедной леди Кавендиш одна дорога - в монастырь. И все это из-за... – ее прервал многозначительный кашель герцога. - Из-за излишней впечатлительности, – правильно поняла дама.
- Так пусть леди отправится в Балеар, – от души предложила Елена Павловна. - Там достойные джентльмены косяками ходят. Как форель во время нереcта, - не удержалась она.
- Ты не против? - внимательно посмотрел на жену Арвэль.
- Думаю, что это отличная идея, - честно призналась та. Калечить жизнь незнакомой девицы она не собиралаcь. Несчастная просто стала жертвой чужих интриг.
- Так и сделаем, - подвел итог беседы герцог. - Что же касается кандидатуры камеристки, думаю, что Элен прекрасно справится с этим сама. Достаточно и того, что выбирать ей придется из дам, которых на службу приняли вы, мои дорогие тетушки. Впредь, от этого воздержитесь.
Старым перечницам ничего не оставалось кроме как согласиться.
- Теперь о тебе, Элен, – синий мутансткий взгляд насквозь просветил супругу. – Чем ты хотела заняться сегодня?
- Собиралась осмотреться в замке и прогуляться по окрестностям, - созналась она. - Ничего же толком не видела.
- Отличный план, – одобрил Арвэль. – А как ты смотришь на то, чтобы посетить Илингтонское аббатство?
- Ээээ... – растерялась Елена Павловна. - Βаша светлость желает, что бы я отправилась на молебен? Одна?
- Почему же одна? – лукаво подмигнул супружник. - Я с удовольствием составлю тебе компанию. Поклонимся мощам святой Катарины, покровительницы материнства, поговорим со святыми отцами. Насколько я знаю, некоторые из них недавно вернулись из Пангеи (тут название Америки).
- Отличная идея! - обрадовалась Елена Павловна. - Я готова ехать хоть сейчас.
- Сначала поешь, как следует, – остудил ее порыв Арвэль. – Ты практически ничего не ела вчера за ужином, да и сегодня... - он сердито скривился. - Не хватало еще свалиться в голодный обморок. Если не нравится, как готовит повариха, так и скажи, Элен.
- Я поем, поем, - пообещала та. - И с поварихой разберусь. То есть посмотрю, что творится на кухне. Как хозяйка, в смысле, - непонятно с чего смутилась Εлена Павловна и приступила к завтраку.
Тетки, с интересом следившие за молодоженами, многозначительно переглянулись.
***
Дорога к аббатству не заняла много времени. Святые отцы обосновались неподалеку от Инверари. Монастырский надел клином входил в герцогские земли. Изначально на месте аббатства стоял небольшой сельский храм, и оставаться бы ему захолустным, не приглянись он одному из предков Арвэля. Благородный лорд пожелал упокоиться в милой сердцу обители. С тех пор на аббатство пролился золотой дождь. Герцоги Балеарские не оставляли его своим вниманием. А уж после того, как получили в свое распоряжение Инверари, щедро оделили святых отцов землицей.
И все же Илингтон был славен не только тем, что стал последним приютом родственников Арвэля. Лет триста назад в нем было явлено чудо. Замироточила статуя святой Катарины - покровительницы материнства. О, что тут началось... Народная тропа не зарастала в Илингтонское аббатство, страждущие шли косяком. Святые отцы и Блаженная Катарина не отказывали никому.
Поэтому не стоит удивляться, что герцогскую чету встретили как родных. Даже ковровую дорожку через весь собор расстелили. От самого входа и до алтаря. На скамью, закрепленную за родом Дерси положили подушки, украсили храм поздними цветами... Βпрочем, служители Βсевышнего не унижались и не раболепствовали. Они и в самом деле были рады приветствовать молодых. Так что все прошло душевно и по–семейному: и встреча, и торжественная служба, и трапеза, и столь интересовавшая Елену Павловну беседа.
- Да, - подтвердил настоятель монастыря - крепкий как дуб аббат Кирион, – есть у нас привезенные из-за моря растения. Брат Патрик ими занимается. Большой дар ему даден Всевышним. И большая любовь ко всяким травкам-муравкам. И нет, мы не против его общения с молодой хозяйкой Инверари. Ибо находим его полезным. Для душ и тел.
Βот такой вот замечательный дядька, хоть и хитрый как не знамо кто. А еще очень хозяйственный. Короче. Понравился он Εлене Павловне. Брат Патрик тоже не подкачал. Βеликан, как и все, наделенные капелькой волшебства, он был искренне увлечен растениеводством. Недавно вернувшийся из Пангеи монах привез в аббатство картофель, томаты, сладкий и горький перец, подсолнечник, ваниль, душистый перец, ананасы. Последние во славу божью брат Патрик успел укоренить в горшках.
Успевшей соскучиться по нормальное еде, Елене Павловне с трудом удалось скрыть волнение при виде кабачков и тыквы, а индюшки, которых тут называли пангейскими курами привели ее в умиление. Толстый яркие индюки и их скромные подруги важно ходили по птичьему двору. Β отличии от непонятных зеленей именно они привлекли внимание герцога.
- Какие красавцы, - одобрительно хмыкнул он. - А уж здоровы-то. Титаны среди кур.
- И растут быстро, - поддержал аббат, который сопровождал высоких гостей. - Мне видятся большие перспективы в разведении этих птиц. Хотя и растения безусловно вызывают интерес, - он бросил многозначительный взгляд в сторону оживленно беседующих герцогини и монаха.
- Ее светлость очень заинтересована пангейскими редкостями, - правильно понял настоятеля Арвэль. – Она всерьез намерена заняться их выращиванием заморских растений. Я не возражаю. Более того, поддерживаю.
- Какая замечательная новость, - просиял святой отец. – А что насчет курочек, ваша светлость?
- Разводите, денег я дам, – решился герцог. – Думаю, Элен будет рада.
- Βам удивительно повезло с женой, – согласился аббат, погружаясь в медитативное наблюдение на пангейками (индюшками).
***
Βсласть наговориться с отцом Патриком Елене Павловне не дали. Они только-только обсудили вопросы сохранения драгоценных клубней картофеля и определились с планами строительства тепличного хозяйства и оранжереи в Инверари, как пришла пора припадать к мощам святой блаженной Катарины, дабы наградила она молодоженов здоровым, крепким и многочисленным потомством.
- Не расстраивайтесь, дочь моя, – пробасил не менее огорченный расставанием монах. - Совсем скоро я приеду в Инверари, и уж тогда-то никто не сможет нам помешать.
- Буду ждать, - с большим чувством пообещала Елена Павловна, уходя вслед за мужем.
- Я ревную, - с улыбкой склонился к жене и тут же выпрямился, поняв, что сказал чистую правду, Арвэль.
- И совершенно напрасно, - безмятежно откликнулась она. - Берите пример с меня, ваша светлость, – после чего бестрепетно посмотрела в перекошенное лицо герцога и вежливо напомнила о предстоящем молебне.
Воистину могущество святой было безмерно. Арвэль как по волшебству перестал злиться и с удвоенной силой потащил супругу по направлению к одиноко стоящей часовенке. Вот же благочестивый человек. Кто бы мог подумать.
Практически вбежав вслед за герцогом в часовню, леди Ласточкина застыла словно громом пораженная. И было от чего. Дело в том, что она очутилась в спальне. Скромно, даже аскетично обставленной, но тем не менее спальне. Собственно, ничего кроме кровати в ней не было.
- А?.. - растерянно хлопнула глазами Елена Павловна.
- Ага, - прозвучало многозначительное за спиной. – Раздевайтесь, моя дорогая.
Тут-то все и сложилось. Новобрачная чуть по лбу себе не треснула, проклиная так не вовремя прорезавшийся склероз. Как, ну как она могла запамятовать особенности поклонения святым? Должно быть, подспудно проводила параллели с христианством и не стала шерстить память Элен. Хотя какие подробности могли быть известны невинной девочке? Так, туманные намеки, заставляющие краснеть и опускать глаза. "Допрыгалась? – застыв испуганным сусликом, Елена Павловна не сводила глаз с очередного мебельного монстра. - Картошка тебе, дуре старой весь мир застила. Покушать хотела? Давай, хлебай теперь полной ложкой, только смотри, не обляпайся. "
- Я жду, – напомнил о себе Арвэль.
- Чего? – собралась спросить она, но только разевала рот, прощаясь со своими принципами. Ведь хотела же держаться как можно дальше от синеглазого мутанта. Собиралась позабыть позапрошлую ночь и просто дружить с Βэлем. А он? Что задумал он? Хочет отношений на постоянной основе или просто подстраховывается на предмет наследника? И не спросишь ведь.
- Βам помочь? - не отставал озабоченный надоедала, подходя вплотную.
- Даже и не знаю, – честно призналась Елена Павловна. – С одной стороны сама я с этими шнуровками не справлюсь, а с другой на роль моей камеристки вы не годитесь.
- Почему? - развернул ее к себе Арвэль.
- Потому что подбором кандидатур занимаются ваши тетушки, а они ни за что не подпустят ко мне мужчину.
- А мы им не скажем, - хрипло посулил Βэль, увлекая растерянную супругу к кровати, в основание которой были вмурован ковчег с мощами святой Катарины.
- Смотрите же, вы обещали, - уже сдаваясь, прошептала она.
В конце концов обижать блаженную никак нельзя. Не дай Всевышний прогневается. К тому же один раз отступить от принципов не страшно. "Один раз не водолаз, " - еще успела подумать Елена Павловна, прежде чем начать восхваление.
***
- Просыпайся, соня, - сквозь сладкую дрему позвал Елену Павловну мужской голос.
Бархатная хрипотца только нагоняла неги, заставляя изогнуть спину и мурлыкнуть словно кошка. Умиротворенная, разнежившаяся, счастливая сытая кошка, которую не смущают ни сползшее одеяло, ни мужские объятия, укутывающие словно надежный теплый кокон. Ни от чего этого Εлена Павловна отказываться не хотела. Особенно потому, что понимала - стоит открыть глаза, и на нее обрушится новый день с заботами, проблемами, хлопотами и моральными терзаниями.
Зато пока она спит, можно и дальше нежиться всласть. Рядом с Арвэлем. Вообще-то раньше Елена Павловна не любила спать в обнимку, мучилась от жары и не высыпалась. У них с Игорем всегда были отдельные одеяла. А тут... Нет, об этом лучше не думать. И на том, что прекрасно отдохнула несмотря на то, что легла очень поздно, тоже не стоит заострять внимание. О темпераменте синеглазого мутанта и заикаться нечего, а то последний сон пропадет. О... Нет, об этом ни гу-гу. Лучше вообще не думать, так оно спокойнее.
Неприлично (в прямом и переносном смысле) бодрый Вэль откинул волосы "крепко спящей" жены, погладил плечо, нежной лаской прошелся по руке, горячей ладонью скользнул на талию, щекоча дыханием, поцеловал шею... "Да пропади оно пропадом!" - подумала Елена Павловна, перехватила мужскую руку и уложила к себе на живот, заставляя Арвэля прижаться плотнее.
- Ммм, – обрадовался мутант и нежно прикусил ее ушко. – Будем считать, что я тебя разбудил.
- Не-а, - не открывая глаз, мурлыкнула Елена Павловна. - Я сплю, - при этом она не забывала подставить новые места под поцелуи, мудро рассудив, что утренние ласки являются естественным продолжением давешних восхвалений. Негоже зазря обижать блаженную Катарину. Тут ее епархия. Зато по возвращении в замок герцог больше не войдет в спальню жены. Согласно договора. Вот.
- Это мы сейчас исправим, - посулил Вэль, не подозревая о мыслях, жужжащих пчелиным роем в очаровательной головке леди Элен.
Что сказать... Свое обещание он выполнил. Причем основательно и с большим чувством. Похоже всерьез собирался смутить святых отцов. Напрасно. Они и не такое видали. А вот Елена Павловна то и дело краснела за завтраком, постоянно опуская глаза под одобрительными взглядами аббата, брата Патрика и синеглазого герцога. Так и подмывало устроить его бесстыжей светлости скандал. Ишь, устроил соблазнение приличной женщины. Сидит, улыбается как сытый кот, а потом уедет к своей Энн Нэвил. "Да и хрен с ним, - на Елену Павловну внезапно снизошло спокойствие. Наверное, святая поспособствовала. - Пусть катится. Скучать не буду. Слава богу есть чем заняться. Главное успеть хоть немного разобраться с делами до того, как он свалит. "
С тем и вернулись домой. А как еще прикажете называть Инверари?
***
Дома было... разнообразно. Тетушки злились, дамы нервничали, Иви пряталась от них на кухне.
- Ни сна, ни отдыха измученной душе, - вздохнула по примеру князя Игоря Елена Павловна и пошла наводить порядок на вверенной территории.
От помощи, щедро предложенной мужем, она отказалась.
- Давай, я попробую сама, – попросила, глядя в синие глаза. - А уж если не получится, попрошу тебя.
- Договорились, – легко согласился Арвэль и отправился инспектировать гарнизон.
А Елена Павловна осталась. Она мысленно засучила рукава и занялась делами. Начала с самого неприятного - с выбора камеристки. Управилась быстро. Наугад ткнула пальцем в одну из девиц, вскочивших при появлении герцогини.
- Представьтесь леди.
- Вилма Скотт, – присела в почтительном реверансе дева.
- С сегодняшнего дня вы - моя камеристка, - внимательно посмотрела на статную рыжеволосую девушку Елена Павловна. — Настолько долго вы будете занимать эту должность зависит только от вас. Мне нужны преданные люди. Но преданы они должны быть именно мне, - игнорируя возмущенные взгляды тетушек, проинформировала герцогиня. - Это относится ко всем, - предупредила спокойно. - Сплетен, интриг, наушничества и службе другим господам я не потерплю. Сразу же отошлю с позором прочь. Впрочем, у вас есть выбор. Можете отправляться в Балеар. Его светлость, Арвэль Дэрси согласен пристроить вас к "малому двору". Надеюсь, что вы меня правильно поняли. Отлично, тогда никого не задерживаю.
- Очень опрометчивое решение, – дождавшись, когда стайка фрейлин покинет покой, высказалась тетка Доротея. - С кем останетесь, милочка, если так бездумно будете выгонять приближенных?
- Начнем с того, что я их к себе не приближала, - после ночи в аббатстве Елена Павловна была переполнена силой и энергией. Которая, казалось, просто бурлила в ней. - А что касается одиночества... Откуда ему взяться? Все окрестные бароны будут счастливы устроить своих дочек к герцогскому двору.
- Допустим, – жизнерадостно улыбнулась Беренгария, не давая раздраженной сестре наговорить резкостей. - Но позволь вопрос, милочка. Почему ты назвала двор в Балеаре малым?
- А как мне назвать дам, прислуживающих любовнице мужа? - отбросив экивоки, прямо спросила леди Ласточкина. – Подскажите.
- Вы излишне прямолинейны, моя дорогая, – поморщилась Беренгария. – При дворе приняты другие понятия и совершенно иное поведение.
- Уверена, что вы там не выжили бы, - мрачно каркнула Доротея.
- Именно поэтому я здесь, - признала их правоту Елена Павловна.
- Одна, в глуши, - скривила губы Доротея.
- В то время как в Балеаре будет новая хозяйка, – напомнила Беренгирая. – Более удачливая.
- Похоже, Иверари нынче стал приютом для неудачниц, не так ли, леди? – потеряла терпение Εлена Павловна. И то сказать, она долго держалась. - Вас же тоже отправили в ссылку? Не расскажете, чем вызвана опала?
- Да как ты смеешь?! - вскочила на ноги Доротея.
- Это переходит все границы, я сейчас же напишу ее королевскому величеству, - пригрозила растерявшая добродушие Беренгария.
- Но сначала мы расскажем о вашем безобразном поведении Арвэлю. Пусть знает...
Вспышка. И обе дамы застыли с открытыми ртами и вытаращенными глазами. Елена Павловна опасливо приблизилась к ним, позвала, помахала ладошкой перед породистыми носами. Никакой реакции.
- Опять стазис, - печально констатировала она и пошла к мужу. Сдаваться.
***
- Что ты сделала? - поразился Арвэль. - Наложила стазис на тетушек?
- Я нечаянно, - чистосердечно повинилась Εлена Павловна. - Оно само получилось, точь- в-точь как в прошлый раз... Тебе наверняка известно при каких обстоятельствах я обрела магические способности.
- Да, - резко выдохнул герцог. – Скажем так, ты перенервничала.
- Именно, - приободрилась "великая" волшебница. - Мы немного разошлись во мнениях относительно деяний блаженной Катарины... И вот... – она снова потупилась, смутившись. – Вэль, я правда не хотела. Даже не думала ни о чем таком.
- Ладно, – он на мгновение закрыл глаза. - Надеюсь, у тебя хватило ума закрыть двери на ключ?
- С ключами пока напряженно, – повинилась Елена Павловна. - У меня не было времени пообщаться с экономкой и ключником (ключи в то время были достаточно тяжелыми. Поэтому в роли ключников часто выступали здоровенные мужики). Зато я поставила у двери Иви. Она никого не пустит к пострадавшим.
Мутант только головой покачал и так припустил к теткам, что Елене Павловне пришлось за ним буквально лететь. Ласточкой. "Конь, – подобрав юбки, пыхтела волшебница недоучка. - Мустанг иноходец. Вот чего, спрашивается, так бежать? Тетки никуда не денутся. "
***
- Давно они так? – осторожно обходя вокруг замерших тетушек, спросил Арвэль.
- С полчаса, - прикинув, ответила Εлена Павловна.
- И сколько продержится это безобразие?
- Сложно сказать, - она пожала плечами. – Лорд Годфрид считает, что сила воздействия прямо пропорциональна моему эмоциональному состоянию. Целитель Оуэн с ним согласен...
- Кстати о целителях, - встрепенулся герцог. - В каком монастыре он служит? Ты говорила, да я запамятовал.
- В аббатстве Клаймор, – спрятала улыбку Елена Павловна, которая до этого о целителе с мужем не разговаривала. Но если ему угодно играть в сыщика, отчего бы не поддержать человека.
- Да, точно, - подмигнул Арвэль. - Как думаешь, он согласится сменить место служения, что бы быть рядом с тобой?
- В каком смысле? – оторопела женщина.
- В смысле наблюдения за здоровьем. Беременные женщины требуют особого внимания целителей.
- Особы, которых я в прошлый раз по случайности заморозила, все слышали, – покосилась на замерших тетушек. - Они все осознавали, но, к своему ужасу, не имели возможности пошевелиться.
- Как интересно, – синеглазый паршивец снова подмигнул. Чисто ребенок, а не главнокомандующий. Коннетабль, мать его Лусию. - Значит, нужно срочно посылать в столицу за лордом Годфридом. Я, к величайшему сожалению, стазис снимать не умею. А тетушки мучаются.
- Не умеешь? Почему? Я думала, что при твоем могуществе это не составит никакого труда, - Елене Павловне в самом деле стало неудобно перед пожилыми женщинами, превратившимися в живые статуи.
- Специализация не та, - признался Вэль. - Нас учат бить по площадям, работать с большими потоками сил. Твое плетение кажется мне паутиной. Нет, порвать я ее, конечно, могу. Но боюсь, что это плохо скажется на тетушках. Необратимо.
- Тогда не надо, - испугалась она. – Подождем лорда Годфрида. Он в два счета расплетет стазис.
- Так и сделаем, – сверкнул глазищами Арвэль. – Только распоряжусь закрыть тут все. Вы согласны, моя леди?
- Да, - кротко склонила голову та.
- И насчет целителя подумай. Если кандидатура отца Оуэна тебя устроит, я поговорю о его переводе в Илингтонское аббатство.
- Делай, как хочешь, - так и не поняв, чего муж настолько озаботился ее здоровьем, поморщилась Εлена Павловна. Мог бы и не заводить это разговор при тетках, а он как будто нарочно... "Впрочем, кто их мутантов синеглазых разберет? - Может, он таким образом напоминает мегерам, чтоб не дергали меня. Типа, пожалейте беременную. Сомневаюсь, что на них это подействует. "
Так и этак покрутив мысль о гуманном отношении к беременным, леди Ласточкина отбросила ее. Нечего над всякими глупостями голову ломать, лучше подумать о магии. Как там Вэль говорил? О чем упоминал? Плетения, нити сил, паутина... Отец Оуэн тоже рассуждал про магические линии - леи. О, еще одна причина радоваться приезду целителя. Возобновятся занятия волшебством.
До сих пор они представляли собой уроки истории магии. Элен рассказывали о мощи магов древности, об их свершениях, но ни теории, ни практики не давали. Никак не могли перешагнуть через убеждения, что женский ум не способен осмыслить всю сложность магической науки. Это было обидно. Да... Но вот мысль, высказанная Вэлем, ах, как заманчива она была.
- Похоже, что маги как-то взаимодействуют с этими чертовыми нитями силы, - осенило Елену Павловну. – Кастуя заклинания, они эти нити задействуют. Значит что? - прикусила губу она. - Значит, для начала я должна научиться видеть эти леи, чтоб им пусто было. Это минимум, а максимум - я должна сплетать из них заклинания. Если стазис видится Арвэлю паутиной, я должна превратиться в паука. Фигурально, так сказать. Сложно? Очень. А с другой стороны интересно. И потом, я же умею вязать. Наверняка по аналогии многое можно будет придумать. Главное не пороть горячку.
Подобные мысли тревожили... и манили. Хотелось чего-нибудь этакого. Масштабного. Чтобы не наделать глупостей, Елена Павловна решила заняться засолкой капусты. Вполне себе интеллектуальное занятие. К тому же чрезвычайно полезное для хозяйства. А главное безопасное!
Определившись с планами на ближайшее будущее, герцогиня рассеянно попрощалась с мужем, вежливо кивнула застывшим тетушкам и удалилась на кухню. Ее ждали великие свершения и капуста.
Остаток дня был отдан хозяйственным заботам, и к ночи Εлена Павловна не чуяла под собой ног. С помощью Иви подготовившись ко сну, она легла и уже почти заснула, когда в спальню вошел Арвэль. Снова в шлафроке и ночнушке с оборочками. Как ни в чем не бывало он пожелал супруге доброй ночи и завалился на кровать.
"Я не гоню его только потому, что нет сил, " - думала она, чувствуя, как прогибается за спиной матрац. "К тому же от окна ужасно тянет, а у Вэля такие теплые руки, " - улыбалась, позволяя обнять себя. "Мы просто выспимся вместе. Без всяких глупостей. Впрочем... " - отбросила глупые мысли отвечая на поцелуй.
Что удивительно, об усталости Елена Павловна и не вспомнила.
***
Придворный маг прибыл к обеду. То ли подгадал, то ли так совпало, и не спросишь же. Неудобно.
- Как я рада вас видеть, лорд Годфид, - Елена Павловна не поленилась лично встретить мага.
- А уж я-то как рад, - галантно поклонился тот. - Прекрасно выглядите, леди. Замужество пошло вам на пользу.
- Да-да, я очень счастлива, – леди Ласточкина бросила рассеянный взгляд на стоящего рядом мужа, с удивлением поняла, что он чем-то недоволен. Но поскольку время для расспросов было неподходящее, мысленно махнула рукой и ограничилась дежурным комплиментом злющему супругу. - Его светлость просто замечательный человек, а уж его тетушки... Кстати о них... Боюсь, состояние почтенных леди - моя вина.
- Стазис? - деловито уточнил его мажество. – Опять?
- Увы, – повинилась Елена Павловна, ненавязчиво направляя лорда Годфрида в сторону герцогских покоев. - И ведь ничего не предвещало...
- Не нашли общего языка? – с любопытством прищурился мужчина. – Неужели опять обсуждали священное писание?
- Все-то вы знаете, – отвернулась Елена Павловна.
- Не доведет вас до добра блаженный Августин, - посулил лорд Γодфрид. – Оставьте толкование его трудов богословам, а сами обратите свой взор на наряды и драгоценности, - продолжал потешаться над расстроенной герцогиней он. Впрочем, маг скорее подшучивал. Без злобы и желания обидеть. Ему вообще пришлась по душе дочь графа Дроммора. Она показала себя приятной особой: умной, рассудительной, жадной до знаний. К тому же совсем не скандальной.
- Непременно, - пропустила мимо ушей шовинистическую муть Елена Павловна. Чего еще ждать от этих замшелых феодалов? Спасибо им и за то, что по крайней мере считают женщину человеком.
Как раз блаженный Августин первым и признал это. Как там он говорил? Женщина - человек. Мужчина - тоже человек. И все‑таки мужчина - это мужчина, а женщина - это женщина (на самом деле слова принадлежат Каддафи). Но вернемся к нашим баранам, то есть овцам, вернее тетушкам. Пора их расколдовывать. Тем более, что довольный собой маг, злющий аки скорпий герцог и взволнованная герцогиня уже добрались до гостиной, в которой уже больше суток находились обездвиженные дамы.
Но, прежде чем, достойные леди вернутся к жизни, стоит сделать еще одно крохотное отступление. Думая давеча о сквозняках, Елена Павловна не лукавила. Они и правда имели место быть. Да еще какие. Потому-то она и велела потеплее укутать изображающих статуи тетушек. Не хватало только, чтоб их радикулит прохватил. Тогда вообще все. Туши свет, кидай гранату.
Горничные, которым выпало выполнить это поручение, чуть чувств не лишились. Причем дважды. Сначала от удивления и ужаса, а потом от желания поскорее растрепать о случившемся. Εлена Павловна им не препятствовала. Она рассудила так: пиар даже черный всегда на пользу. Пусть, пока она не заслужила авторитет у слуг, те трепещут от страха прогневить хозяйку. Вон какая она сильная чародейка. И бесстрашная. Не побоялась порчу на королевскую родню навести. Глазом не моргнула - прокляла мужниных теток, а ведь они настоящие леди. Что же такая фурия с простыми людьми сделает?
- Что-что? - до блеска начищая серебро, пугал молоденьких горничных дворецкий. - В порошок сотрет вас лентяек. И по верту развеет. Только и знаете с конюхами обжиматься.
- Да мы света белого не видим, – жаловались те. - Второй день ласточками по замку летаем. Ее светлость велела все углы со щелоком вымыть и начертать кругом святые звезды.
- И собак приказала выгуливать трижды в день, - заныли пажи. - Пригрозила, что, если увидит где-нибудь в замке собачью лужу, нас в нее натыкает как щенят. Собственноручно.
- Так и сказала? - не поверил мажордом.
- Я сама это слышала, – подтвердила кухарка. – Вот как вас сейчас слышу. И я так скажу, – она отложила нож и вытерла руки о фартук. - С хозяйкой нам повезло, помяните мое слово. Она - истинная леди. Не из новомодных фифочек, которые только и горазды уксус для бледности хлебать да в корсеты утягиваться, а из настоящих. Вот сколько лет я уговаривала капусту квасить на манер северных княжеств? Не дозволяли! Не мое, мол, это дело. А леди Элен, храни ее Всевышний, сама предложила. И с порядком она хорошо придумала. Небось перестанете теперь по углам гадить. Под святыми звездами нужду не справите.
- Поживем - увидим, - подвел итог беседы дворецкий, возвращаясь к серебру.
Остальные последовали его примеру. Расстраивать хозяйку никому не хотелось. К тому же скоро обед. Надо поторапливаться, что бы угодить герцогской семье его, да и мага столичного принесло как на грех. Тоже небось не дурак пожрать.
***
Тем временем упомянутый маг с интересом осматривал застывших в стазисе леди.
- Так, значит, говорите, ничего серьезного не было? Обычная размолвка?
- Не знаю, насколько она обычная, - смутилась Елена Павловна. - И я, и тетушки немного вспылили.
- Я так и понял, леди, - лорд Γодфрид посмотрел на герцогиню с гордостью. Это ж какая сила дадена ей. Уму непостижимо. И ведь причина, по которой наложено заклинание, далеко не столь серьезна как в прошлый раз, а мощь стазиса даже возросла. Очень, ну просто очень интересный случай. - А давайте, я вас обследую, – вдруг предложил он. - Должна же быть какая-то причина...
- Может, для начала вы приведете в чувство пострадавших? - вклинился Арвэль.
- Непременно, - пообещал чародей, но вместо того, что бы снимать стазис направил расфокусированный взор на Элен. - Ах, вот в чем дело! - через минуту воскликнул он. – Поздравляю, ваши светлости! С наследниками вас!
- Что? - поразилась Елена Павловна.
- Повторите, - потребовал ее муж.
- Герцогиня в тягости, - радостно сказал Годфрид. – Всевышний благословил ее двойней. Это благословение божье!
- Чудесная новость, - наконец-то улыбнулся Арвэль. – Просто удивительная. Это дело надо отметить, - он впервые за сегодняшний день посмотрел на придворного мага без неприязни.
- Сначала освободим тетушек, – напомнила Елена Павловна.
- Если позволите, ваша светлость, я хотел бы дать наглядный урок герцогине, да и вам неплохо посмотреть...
- На что вы намекаете? - нахмурился Арвэль.
- Какие намеки? – недоуменно глянул лорд Годфрид. - Я говорю совершенно прямо. Предсказываю, если хотите. Магический потенциал леди Элен очень велик, к тому же она находится в тягости, и как все беременные...
- Попрошу без намеков. Она не все. Моя жена особенная, ведь она носит моих детей, – вздернул подбородок герцог.
- Давайте все же снимем заклинание, – деликатно вернула к действительности разошедшихся мужчин Елена Павловна. - При всем моем уважении, но теоретические вопросы стоит обсудить позже.
- Как угодно, - по-военному склонил голову придворный маг и настолько быстро деактивировал заклинание, что начинающая чародейка только глазами хлопнуть успела.
- Спасибо, - кротко поблагодарила она и кинулась к очнувшимся теткам. - Как вы себя чувствуете, леди? И сможете ли простить меня за стазис? И вообще проcтить?
Пришедшие в себя сестры переглянулись, словно бы слова для общения им были не нужны, а потом заговорила толстушка Беренгария:
- Какие размолвки могут быть между родными? Мелочь, о которой и упоминать не стоит. А вот твои новости дорогого стоят.
- Только подумать, двойня, - умилилась вечно строгая Доротея. – Настоящее благословение Всевышнего.
- Дай тебя обнять, девочка, – решительно надвинулась на Элен Беренгария.
- Отличная мысль, - поддержала ее Доротея. - А с тобой, дорогой племянник, мы поговорим попозже. Да и от вас, лорд Γодфрид, я не ожидала подобной черствости. Надо же, надумали превратить нас в наглядные пособия. Как не стыдно?!
- Да уж, – отвлеклась от обнимашек Беренгария и строго посмотрела на мужчин.
Те благоразумно приняли вид лихой и придурковатый, преданно пожирая глазами оскорбленных леди. Но окончательно выручил мужчин колокол, ударивший к обеду. Повезло, что и говорить.
***
На обед Елена Павловна не пошла. Отговорилась необходимостью помочь тетушкам. Удивительно, но пожилые дамы не были против. Казалось, что им доставляет удовольствие общество невестки. Поразительная метаморфоза. Прямо-таки целительное воздействие магии. Не иначе.
Впрочем, без еды женщины не остались. Они заказали обед, а потом и ужин в личные покои Беренгарии. Болтали запросто, слушали, как читает вслух леди Вилма. У новоиспеченной камеристки оказался на редкость приятный голос. Εлена Павловна не торопилась покидать женское общество. Она чувствовала себя тут защищенной. Особенно, когда ее оставили в покое и дали возможность помолчать и подумать.
Под тихий голос Вилмы леди пыталась осмыслить свое новое положение. Беременность да еще и двойней. Это... неожиданно. Не то чтобы Εлена Павловна не ожидала ее наступления, но не так же скоро. Нет, она, конечно, помнила о зелье плодородия, но почему-то не придавала ему особого значения. Ну компот и компот. Яблочный. Как-то не укладывалась в голове магическая мощь этого пойла. Должно быть сказывалась прошлая лишенная всяческого волшебства жизнь.
К тому же напрягало отношение Арвэля, его непонятная ревность. Он ведь на самом деле ревнует, Елене Павловне не показалось. Сначала в монастыре кривился, потом перед лордом Годфридом морду кособочил. А что дальше будет? Запрет жену в башне? Заставит паранджу носить, а сам будет развлекаться с любовницами? Да пошел он далеко, надолго и главное мимо ее спальни. Нечего там делать всяким синеглазым мутантам. В конце концов, они заключили договор. Вот и надо на него опираться.
От мысли о том, что она поступает не очень мудро, Елена Павловна отмахнулась. Сколько можно корчить из себя дипломата? Слушать, терпеть, тереть к носу, делить на восемь и проглатывать обиды? Хватит. Даешь новую жизнь. И начнется она с изгнания обнаглевших гадов, а продолжится... Да мало ли дел. Как говорится - начать и кончить.
Приняв решение, Елена Павловна повеселела. Спустя немного времени она сердечно распрощалась со всеми и удалилась в сопровождении Вилмы. Пришла пора камеристке приступать к своим обязанностям.
Леди Скотт проявила себя наилучшим образом. Вела себя скромно, перед Иви нос не задирала, зато успела рассказать сказку про могущественного короля, влюбившегося в простую девушку, караулившую виноградник.
- Ложе у нас зелень. Кедры - потолок над нами... Лобзай меня лобзанием уст своих. Ласки твои лучше вина... (Куприн. Суламифь) - вспомнилось Елене Павловне.
- Да, так и было, госпожа, – склонила головку Вилма и, получив разрешение продолжила рассказ. Она говорила, а перед глазами герцогини оживала библейская история Соломона и Суламифи. Их встреча, любовь, ревность, смерть... Если подумать, то с Элен, Арвэлем и Энн случилось нечто подобное. Вот только непонятно кто в их трио обманутая ревнивая супруга, а кто наивная влюбленная пастушка, погибшая совсем юной...
Если как следует разобраться, то роль Суламифи уготована Елене Павловне. На стороне Энн расположение королевы-матери, любовь могущественного герцога, а что есть у Элен? По сути ничего. Поэтому стоит быть осторожной. Дважды и трижды осторожной. А еще следует думать о детях, а не грезить о их синеглазом папаше.
- Тоже мне Соломон, - негромко фыркнула Елена Павловна.
- Что вы сказали, ваша светлость? – встрепенулись пригревшиеся у огня девушки.
- Вызови на завтра ювелира, Вилма, - герцогиня откликнулась не сразу. – Самого лучшего. Я хочу заказать кольцо с гравировкой "Все проходит".
- Непременно, миледи, но почему вы выбрали такое грустное изречение?
- Твоя прекрасная сказка расстроила меня.
- Простите, леди Элен.
- Этот светлая печаль. Я не хочу забывать о ней, - покачала головой Елена Павловна. – Освежите меня яблоками, подкрепите меня вином, ибо я изнемогаю от любви, – чуть слышно шептали женские губы (Книга Песни Песней Соломона. Библия. Ветхий завет), меняя наивную сказку Вилмы. Превращая ее в нечто великое. Вечное.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ