Э(П)РОН-2

Глава 5

Признаться, это были самые напряженные полторы минуты в моей жизни. На текущий момент, разумеется — если и дальше буду продолжать в том же духе, наверняка и этот рекорд побью. Когда-нибудь. Крайне желательно — в далеком будущем. Препоганейшее ощущение, доложу я вам! Прав кэп насчет беспомощности. Пытка ожиданием… она именно пытка и есть. А тут еще и адреналиновый выброс, чтоб ему! В общем, еле дотерпели до конца отсчета — Кумо, как и потребовал капитан, заткнулся, но вывел в виртуальность таймер. Ме-е-э-э-э-эдленный… и когда он обнулился, я, вместо того, чтобы с замиранием сердца ожидать вердикт, облегченно выдохнул…

… и чуть не прозевал последствия сдвоенного взрыва — звук до нас хоть и донесся, но очень слабый. Во-первых, ракеты рванули в вакууме, соответственно, ударная и звуковая волны передались исключительно по уничтожаемым пространственным конструкциям — лоханке Ника, причальной балке и невезучим секциям шахтного комплекса. Во-вторых, и сам планетоид неслабо тряхнуло, вследствие чего по нему распространилась неприятная вибрация, пронизавшая до костей даже через подошвы ботинок. Ну и в-третьих, капитан Рин не сдержался и от души выматерился. Правда, по-японски, что несколько смазало эффект. А потом еще и Кумо болтать принялся… ну, как болтать? Строго говоря, он отчитывался о повреждениях, только предельно нудно. Видимо, все вычислительные мощности направил на оценку ущерба, и поэтому, что называется, «врубил компьютера».

Несколько минут мы с кэпом молча выслушивали однообразную галиматью, по большей части пропуская ее мимо сознания, а заодно отходили от шока. Судя по всему, сейсмодатчики не сдетонировали, планетоид не развалился, и мы выжили. По чистой ли случайности, или я умудрился за считанные секунды родить гениальный план — скорее, и то, и другое — но конкретно на нас с Рином локальный армагеддец не отразился никак. От слова вообще. Даже на задницы не грохнулись от сейсмотолчков — их и не было, подумаешь, вибрация! И молчали мы не в силу отсутствия эмоций — их-то как раз через край! — а больше от… разочарования, пожалуй. Строили, понимаешь, планы, уже почти уверились, что их удастся в полной мере воплотить в жизнь, и тут облом! Впрочем, так оно обычно и бывает — самые главные неприятности, как правило, поджидают на обратном пути, когда расслабившиеся приключенцы не ждут подвоха. И тут судьба такая — н-на! Пендель, а то и что покруче.

— Кумо, скажи толком: есть смысл прорываться через основной комплекс? — не выдержал в конце концов Рин-сан.

— Назовите пункт назначения, капитан Сугивара.

— Э-э-э…

Вот то-то и оно! Только «э-э-э» и остается. Нет его, пункта назначения! Причальный комплекс уничтожен полностью, равно как и семьдесят процентов прилегающих технических секторов. Нехрен там делать, если совсем уж вкратце.

— Буксир-то хоть уцелел? — сбросил я оцепенение.

— Связь отсутствует, капитан Заварзин. Старт осуществлен штатно, согласно расчетам к моменту поражения цели судно находилось на безопасной дистанции, но скорректировать траекторию еще не успело.

— Сколько у нас времени до стыковки?

— Около тридцати минут, капитан Заварзин. И я не могу дать гарантию, что буксир именно пристыкуется. В случае неблагоприятного развития событий он совершит посадку на поверхность планетоида в ближайшем удобном месте.

— Ладно, кэп, переходим к плану «Б», — вздохнул я. — Как раз шкаф нужный вскрыл… кстати, Кумо, а ты схему не уточнил? Уверен, что с этой стороны реактора прохода к лифту нет? Он же вроде симметричный, логично было бы…

— К сожалению, капитан Заварзин, симметрична исключительно реакторная зона.

— То есть нам все равно лезть внутрь?

— Ответ положительный.

— Открыть люк можешь?

— Ответ отрицательный. Дистанционное управление программными средствами не предусмотрено.

— Ну и ладно… придется еще и во-о-он в том шкафчике поковыряться… с него, кстати, и начнем. Кэп?

— Да?

— Иди-ка в туннель, смотри на переборку. Сейчас буду рубильники пробовать. Лишь бы питание не отрубилось, тогда кранты.

— Сектор запитан от вспомогательного энергоблока, капитан Заварзин. Он включился автоматически через тридцать секунд после обесточивания шахт. А установка искусственной гравитации снабжена автономным блоком бесперебойного питания.

— Предусмотрительные ублюдки! Хотя было бы странно, если бы не оказалось резерва… кэп, первый пошел. Что-нибудь открылось?

— Нет, только заскрипело.

— Ладно, тогда вот этот…

В общем, на ближайшие четверть часа мы себе занятие нашли, причем нужный рубильник я угадал довольно быстро, хоть их тут и напихали десятки. Видимо, с запасом, потому что активными оказались лишь несколько — пара управляла заслонками лазов, еще один полкой выдачи товара, и последний собственно переборкой. А еще нам повезло, что заслонки на лазах открылись первыми — из них тут же посыпался мелкодисперсный порошок, в который превратился стемсилоид. Рин еле успел отскочить от одной «струи», едва не угодив под вторую. Потом еще минут пять пришлось ждать, пока напор снизится, но терпение наше было вознаграждено — когда поднялась основная створка, нас не накрыло тоннами сыпучей гадости, и даже с ног не сбило. Хотя почему «нас»? Конкретно кэпа, я-то в технологической нише торчал. Впрочем, и на мою долю порошка хватило.

Именно в этот момент я осознал, какие мы счастливчики: и штрек не разгерметизировался, и питание восстановилось, и гравигенератор работоспособен — причем последний даже и на мгновение не вырубался, иначе мы бы почувствовали. Страшно представить, что бы творилось в туннеле в условиях, близких к невесомости. На ум сразу же пришла яхта покойной леди Аннабель — до того, как мы ее избавили от плесени и грибка. Только здесь было бы куда хуже — порошок очень мелкий, фильтры бы забил моментально, да и забрала залепил до полной непрозрачности. А так обошлось.

— Кэп, кстати, у тебя воздуха еще много?

— Часа на четыре еще хватит, потом реагент кончится.

Ну, далеко не так катастрофично, как могло показаться на первый взгляд. Четыре часа функционирования штатной системы жизнеобеспечения, потом еще сорок пять минут на аварийных «патронах», которые полагались в комплект к любому скафандру. И на крайний случай, и паузу на смену картриджей с реагентом заполнить. Их, кстати, многие с собой и не таскали, но мы в этот раз озаботились, равно как и запасом картриджей. Я же не зря про семьдесят два часа автономности говорил. Главное, чтобы многократная термическая обработка им во вред не пошла — о ней я как-то не подумал. Но в любом случае должны успеть.

— Ладно, кэп, посмотри, что там внутри. И поищи аварийный рубильник в реакторной зоне, чтобы отсюда не пришлось внешнюю переборку открывать.

— Сейчас… тьфу, гадость! Алекс, а ведь это сажа! Или что-то типа… летучая и сыпучая, как зыбучий песок…

— Не споткнись там, кэп.

— Твоими молитвами, симатта!

— Кумо, дай картинку с камеры Рина в виртуальность.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Н-да… кэп, ты как там вообще ориентируешься?!

— На ощупь, Алекс, на ощупь… так, вроде добрался.

— А чего так тяжко?

— Алекс, ты когда-нибудь снег видел?

— Ну, приходилось…

— А по сугробам лазил, хотя бы по пояс?

— Не-а…

— Ну, тебе меня не понять. Пока что. — Капитан, судя по характерным рывкам камеры, кое-как отряхнулся, обхлопав себя ладонями, и принялся изучать противоположную переборку с внутренней, то бишь нам ранее недоступной, стороны. — Ну и где тут чертов рубильник?..

— Не факт, что именно рубильник, может быть механическая система… ну-ка, стоп!

— Чего?

— Вон труба вдоль переборки, на уровне пояса, видишь?

— Где ты ее разглядел?! Тут же сажа! — изумился Рин-сан.

— Да вон торчит! Чуть ниже глянь!

— А-а-а… и чего?

— Нажми на нее. Да не бойся!..

Реакция капитана оказалась довольно забавной, но, надо отдать ему должное, от неожиданности он не заорал. Хотя было с чего: при первом же силовом воздействии поручень (а это оказался именно он) почти без сопротивления сместился чуть вниз, утонув в саже… и тут же вырвался из рук, увлеченный стремительно скрывшейся в потолке гильотинной створкой. Оставшаяся без опоры порошкообразная масса ухнула в открывшийся коридор, заставив Рина покачнуться на подкосившихся ногах, но тот проявил столь удивившую меня выдержку. И только дождавшись завершения всех, хм, сопутствующих процессов, он подозрительно спокойно поинтересовался:

— Ну и откуда ты это знал?

— Кэп! Да ни сном, ни духом! — тотчас отперся я. — Просто предположил. Это же помещение повышенной опасности, но обслуживать его все равно надо. Вот и предусмотрели неблокирующийся замок — изнутри, для техников.

— А почему его стемсилоид не открыл?

— Потому что он равномерно заполнял весь предоставленный ему объем, — терпеливо пояснил я, опередив Кумо. — Как и порошок, оставшийся после его… э-э-э… истощения.

— Н-да… логично, — вынужденно признал Рин-сан.

— Главное, чтобы она сама не закрылась, снаружи не откроем, придется рубильник искать.

— Это я сейчас организую.

— Давай, удиви меня.

Ну, что сказать? Удивил. Кэп, помотав головой, высмотрел какой-то на его взгляд явно лишний кусок металла на агрегате, громоздившемся посреди реакторной зоны, отделил его, использовав плазмер в режиме резака, и грубо, но прочно вварил железяку в направляющий паз дверной рамы примерно на уровне головы. Теперь переборка, даже если бы вдруг случайно со стопора сорвалась, полностью перекрыть проем была не способна.

— Кэп?

— Да, Алекс?

— Будь другом…

— Ладно, сейчас и вторую заблокирую.

Я вам уже говорил, что нравится мне с Рин-саном работать? Нет? Ну вот сейчас говорю. Приятно, когда тебя с полунамека понимают, ага.

С люком лифта, который кэп обнаружил там, где ему и положено, тоже справились довольно быстро, хотя и не без эксцессов. Как выяснилось, один из включенных рубильников открывал аналогичный люк на верхнем уровне, и как только я умудрился запитать собственно кабинку и она поползла по магнитной рельсе вниз, этот дверной проем освободился. И воздух из штрека согласно законам гидравлики устремился по пути наименьшего сопротивления — то бишь улетучился в космос, попутно выдув и сажу. С одной стороны, от порошка избавились, вроде бы плюс. С другой — произошло именно то, чего я и боялся: на некоторое время мы оказались в буквальном смысле ослеплены. Зато потом, кое-как отряхнувшись, проблем с останками стемсилоида уже не испытывали. Я немного опасался, что в кабинке не продублировано управление, но, как показал опыт, совершенно напрасно — пульт в ней нашелся, причем тоже электрический, с механическими подпружиненными кнопками, а не рубильниками. Да и тех раз-два, и обчелся: «вверх», «вниз», «открыть», «закрыть». Интуитивно понятный интерфейс, чтоб его! Правда, все надписи на бриттише, но как раз это проблемой не стало.

Полз лифт, кстати, очень неспешно. Шахта каких-то сто с копейками метров, но поднимались мы, такое ощущение, минут пять. Я аж пропотел от волнения. Не дай бог, где-нибудь на маршруте застрять! По тросам вниз не спустишься, только прыгать… ну да, в ту самую шахту-ахту-ахту, что кэп напророчил. А вверх по ним же карабкаться… ну, удовольствие так себе. Впрочем, обошлось — в конце концов добрались, и даже дверь в кабинке не заклинила, хотя этого вполне можно было ожидать. Ну а люк шахты уже был распахнут, так что нам оставалось лишь не споткнуться о какую-нибудь фигню, доставшуюся в наследство от предшественников.

Собственно, верхняя приемная станция располагалась под небольшим куполом, к которому с одной стороны приткнулся посадочный «пятак», к нашему прибытию уже украшенный до боли знакомой тушкой буксира. Зря мы переживали — места даже с запасом. А вот переходной рукав пришлось активировать отдельно, вскрыв очередной щиток и поиграв с проводами, поскольку рубильников в нем не оказалось. Единственное неудобство — рукав был рассчитан явно на какой-то другой класс летательных аппаратов, и не достал до люка буксира. Но и это нас особо не расстроило — пофиг, все равно из скафандров до шлюза «Набата» вылезать не собирались, благо запас воздуха позволял. А, да, еще «пятак» лежал вне зоны действия установки искусственной гравитации, что тоже логично — зачем тратить лишнюю энергию на преодоление стандартной g, если можно сэкономить? У планетоида-то притяжение в разы меньше! А на «пятаке» магнитные захваты, причем автоматические. Мы, кстати, резкое изменение гравитации прочувствовали на собственной шкуре, когда перебирались в буксир. Правда, и здесь магнитные подошвы подсобили, так что обошлось без эксцессов.

Расслабиться мы себе позволили, только когда буксир завершил все предстартовые процедуры и оторвался от «пятака» — сначала на антиграве, а потом и на маршевых движках. Кое-как втиснувшись в кресла в рубке управления и активировав первым делом судовую установку искусственной гравитации, мы с кэпом с нескрываемым удовольствием посматривали на постепенно удаляющийся планетоид, но впечатлениями делиться не спешили — от греха, как говорится. Не хватало еще сглазить!..

— Кумо, связь с «Набатом» восстановилась?

— Ответ положительный, капитан Заварзин. Вывести дублирующую систему управления в виртуальность?

— На фиг! — отмахнулся я. — Автопилот лучше вруби. Сколько до стыковки?

— Расчетное время пятнадцать минут, капитан Заварзин. Какие будут приказания?

— Какие? Хм… кэп?

— Молодец, технично отмазался! — похвалил тот. — Ты вроде хотел видео снять?

— Да, точно… Кумо, просчитай, с каких трех ракурсов получится наибольший охват. За начало координат прими положение «Набата» — одна камера будет на нем. И чтобы «операторов» обломками при взрыве не накрыло. Или хотя бы не сразу.

— Есть, сэр. Процесс активирован… процесс завершен. Вывести схему в виртуальность?

— Без надобности… просчитай траекторию для автопилотов двух понтонов, и запускай, чтобы времени не терять.

— Процесс активирован, капитан Заварзин. Расчетное время выхода на оптимальные позиции — сорок три минуты пят…

— К черту подробности! Ф-фух… слушай, кэп… вырвались?! Ведь вырвались?

— Похоже на то, — не стал спорить с очевидным Рин-сан. — А что? Ты сомневался?

— В тебе — ни секунды!

— А вот это правильно… ладно, отдыхаем пока, минут десять у нас еще есть.

Насчет десяти минут и отдыха Рин слегка преувеличил — я только-только успел расслабиться, как тот в излюбленной манере двинул меня по плечу и заявил:

— Выметайся из кресла.

— Чего это?

— Санобработку проводить будем.

— Нафига? — удивился я. — На «Набате» в шлюзе дезактивацию пройдем…

— Маловато будет, уж поверь.

— Ну ладно, — сдался я и выпростался из кресла. — Дальше что?

— Кумо, атмосферу в отсек, будь так добр. А ты, Алекс, вот сюда встань-ка, а то не очень удобно.

— Процесс активирован, капитан Сугивара.

— Эй, эй, кэп! Охолони! Не в рубке же этим заниматься?!

— А где? — удивился Рин, причем вполне искренне — уж это я научился определять за время совместной деятельности.

— Спалишь же все тут!

— В этом и смысл! Кумо, поверхностные повреждения рубки скажутся на управляемости судна?

— Я продублировал все системы, капитан Сугивара.

— Отлично! Все, встал тут, руки в стороны! Готов?

— Не-а!

— Тогда кр-р-р-ругом и шагом марш в грузовой отсек. Кумо, атмосферу.

— Есть, сэр!

— Шутник, блин!

— Давай-давай, шагай.

Пару минут спустя, «нежась» под пламенем посреди пустоватого отсека, я лишний раз убедился в предусмотрительности дорогого капитана Рина. Даже на минималках плазмер кэпа выдавал двухметровую струю пламени, так что опасения мои оказались не напрасны: огонь тут же вгрызся в краску на всех доступных поверхностях. А что бы в рубке творилось, с ее обшивкой и напольным покрытием? Про кресла и приборные панели вообще молчу. Но даже здесь, в царстве пустоты и окрашенного металла дымоган стоял — мое почтение! А Рину хоть бы хны — знай себе, водил стволом и насвистывал что-то воинственное, с восточным колоритом. В общем, подошел к задаче ответственно. И меня заставил оказать аналогичную услугу со всей тщательностью.

Когда надобность в атмосфере отпала, Кумо быстро ее откачал, благо люк в рубку мы с самого начала задраили, и ждать долго не пришлось. Нет атмосферы — нет проблем. Ни с открытым пламенем, ни с дымом, вытянутым вентиляцией. Только сажа осталась, и то по большей части на нас с кэпом.

— Блин! Ну можно же было и без этого обойтись! — возмутился я, в который уже раз с трудом оттерев забрало.

— Можно, — беззаботно поддакнул капитан, — но не нужно. Поверь мне, Алекс, когда имеешь дело со стемсилоидом, бдительность не помешает. Нам бы, в идеале, кислотную ванну принять, чтобы верхний слой скафандров разъело, и всю грязь из складок и стыков растворило. Но чего нет, того нет. Остается термическая обработка. Огня боится любая мерзость.

— Ну ты и перестраховщик, кэп!

— Нет, Алекс. И прошу, отнесись серьезней. Нам еще на Картахене бардак разгребать. Не хватало новый очаг заражения с собой притащить.

— А как же каилиты?

— Они безопасны. Разве что придется их из кейса куда-то переложить…

— А зачем? Давай чемодан откроем да проведем… термическую обработку. Или боишься, что они расплавятся?

— Да не должны вроде, — задумался Рин.

— Ну а чего тогда?!

— Ладно, уговорил…

Почерневший от сажи кейс сопротивлялся не долго. Вернее, совсем не сопротивлялся — Кумо знал код замка. Еще бы! Ведь именно он его и сгенерировал, когда был подключен к приборному комплексу сгинувших геологов. Но сам процесс, хм, обработки затянулся — не скрою, по нашей вине. Просто мы с кэпом минут пять пялились на содержимое кофра, прозевав и маневры, и непосредственно стыковку с «Набатом». И было с чего: чемоданчик скрывал в чреве мягкую подложку с многочисленными углублениями, занятыми каилитам. Отборными камнями от двадцати карат и выше. Вдумайтесь только! Промышленными считались экземпляры от десяти карат, а тут все минимум вдвое крупнее! Неплохо стемсилоид за прошедшие годы постарался.

— Симатта!.. Сколько их тут?..

— Двадцать семь, капитан Сугивара.

— Двадцать семь… — потрясенно выдохнул я. — Черт… уж если леди Аннабель за свою партию такие деньжищи выручила, то на сколько наша добыча потянет?..

— Я думаю, даже с учетом реализации на «черном рынке» останется и на наемников, и на корабельный парк, и даже на собственную базу.

— Оптимист ты, кэп… я-то хотел сказать, что на пару дырок в башке, а то и больше.

— А ты болтай что ни попадя, тогда точно дождешься… ладно, глаза прикрой.

На сей раз Рин особо усердствовать не стал: перевернул подложку, ссыпав камни на дно чемодана, и аккуратно их прожарил парой коротких импульсов. И то уже кейс начал деформироваться. Ладно хоть, закрыть его смогли. Да, и с закачкой атмосферы в грузовой отсек он тоже не заморачивался — просто извлек аварийный патрон дыхательной системы и смял, запустив реакцию. Ну, еще клапан сковырнул, чтобы струя воздуха испарительную камеру плазмера заполнила.

— Кумо, шлюз готов?

— Так точно, сэр!

— Открывай.

Переждав уже привычный удар давления, мы неторопливо перебрались на «Набат», удостоверились, что внешняя створка загерметизировалась, и запустили дезактивацию по полной программе — с жестким излучением и кислотным душем. Да и на месте старались не стоять — крутились, подставляя «живительным» струям труднодоступные места, особенно подошвы. Ну а когда процедура наконец завершилась, Рин-сан сначала ссыпал каилиты в нишу с баллоном аварийного герметика (который попросту швырнул под ноги, освобождая место), без колебаний содрал с себя шлем и выскользнул из скафандра, оставшись в повседневном комбезе и носках.

— А ты чего стоишь? — осведомился он, уставившись на меня.

— Э-э-э… слушай, это уж точно лишка!

— Алекс, не капризничай.

— Ладно…

Пришлось последовать примеру капитана Рина, хоть и жалко было снаряги до слез — я уже примерно представлял, что кэп задумал. И, надо сказать, оказался прав: едва мы выбрались из шлюза, Рин-сан запустил повторную процедуру шлюзования, предварительно заставив Кумо выкачать воздух из грузового отсека все еще пристыкованного к «Набату» буксира. Естественно, повторной волной давления все шмотки из шлюза унесло к чертовой матери. И лишь после этого удовлетворенный кэп отдал команду на расстыковку.

Оставшуюся до выхода на позицию буксиров четверть часа мы потратили весело и с пользой: нашли запасную обувь — в нашем случае банальные шлепанцы, и баллончик протравочной жидкости — на самом деле не очень сильный раствор серной кислоты, который я использовал по прямому назначению, то бишь обрабатывал ржавчину и прочую патину. Потом вернулись в шлюз, где неугомонный капитан залил кислотой каилиты. И только после этого по одному — пинцетом — достал камешки и сложил в герметичный стеклянный контейнер. Этого добра у меня на «Набате» было в достатке, из походной химической лаборатории. Мне, конечно, очень хотелось ввернуть комментарий насчет дотошности и мнительности отдельно взятых представителей племени капитанов, но, припомнив рассказ Рина об обстоятельствах утраты жены, я сдержался. Имеет право, если честно.

Ну а потом пришло время заключительного акта драмы…

-//-

Со стороны, да еще и на порядочном удалении — безопасном в плане разлетающихся обломков — планетоид с прииском выглядел довольно внушительно. Правда, мы его уже таким видели, в начале эпопеи с незадачливыми геологами и покойными парнями Ушлого Ника. Единственное отличие — отсутствие пристыкованного к каменюке корабля. Повреждения непосредственно шахтного комплекса без зума лишь угадывались, и, не зная наверняка, что там нехило так рвануло, причем дважды, ничего подозрительного и не разглядишь. С трех других ракурсов и того не видно — сплошная пастораль, если позволено будет так выразиться о космическом объекте. Кумо, кстати, не подвел, так просчитал координаты, что всего с четырех камер мы получали полный доступ к любой точке пространства внутри колоссального тетраэдра, вершинами которого служили «Набат» и три понтона. Да-да, все-таки три, хотя изначально я всего два приказал вывести на позиции для съемки. Вот только незадача получилась… вернее, не получилась — задумка об объемной съемке. Поэтому и пришлось вне плана задействовать наш с кэпом родной буксир — тот самый, на котором мы с планетоида ноги сделали. Взорвать мы его еще не успели, поэтому решили, что нечего пропадать добру впустую. И сейчас наслаждались заслуженным результатом, с удобством развалившись в креслах в ходовой рубке «Набата». На все про все у нас ушло где-то с полчаса — пришлось ожидать третий понтон. Но за время непредвиденной паузы мы окончательно привели себя в порядок, убрали каилиты в надежное место и приготовились воочию наблюдать за событием, практически гарантирующим нам минимум удвоение барыша. Понятно, что в перспективе каждый камень вырастет в цене многократно, но мы не жадные — пусть кто-то еще наварится. Как говорится, всех денег не заработаешь, хотя и очень хочется.

— Давай, что ли? — хмыкнул кэп и запустил смятой пивной банкой в район утилизатора.

Что характерно, не промахнулся, тем самым лишив меня законного повода побухтеть. В конце концов, не предъявлять же Рину за то, что он в холодильник залез? Он как бы общий…

— Кумо?

— Позиция всех операторов оптимальна, капитан Заварзин. У вас пятнадцать секунд, чтобы принять решение.

— А, фиг ли! Взрывай.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

Н-да… эпичное зрелище, иначе и не скажешь. Видел я нечто подобное, когда пришлый «гекс» перемалывал в щебень «Ищущего путь» — первый собственноручно мною извлеченный из подпространства корабль. К сожалению (а может и к счастью), гексаподовский. Вот только в тот раз процесс был, хм, растянут во времени и включал несколько этапов, а наш нынешний объект превратился в пылевое облако мгновенно. Нет, если просмотреть запись в замедленном темпе, наверняка можно будет выявить цепочку детонации — все-таки планетоид большой, с габаритами в десятки километров, и одномоментно рвануть все сейсмодатчики физически не могли. Но временной лаг составлял сотые, если не тысячные доли секунды, так что глаз ничего не уловил. Только что в пустоте громоздилась здоровенная скала относительно правильной формы, и вот уже вместо нее огромное пухлое нечто с мерцающими краями. Ни вспышки, ни звука, ни ударной волны… что и неудивительно — космос же. Раз — и в труху. Как по щелчку пальцев, блин…

— Эк его распи… кхм-кхм…

— Ага… Кумо, а ты правильно дистанцию рассчитал?

— Более чем, капитан Заварзин. Но я все же рекомендовал бы покинуть зону распространения осколков. Расчетное время до контакта три минуты двадцать одна секунда… двадцать секунд…

— Ладно, ладно, хорош! Делай, как нужно.

«Набат» чуть заметно содрогнулся от врубившихся маршевых движков, но больше для нас ничего не изменилось — косматый пылевой шар на экране все больше и больше разрастался, тщетно силясь дотянуться отдельными «лохмами» до улепетывающего корабля, и это расширение не компенсировалось даже нашей порядочной маршевой скоростью.

— Вы даете санкцию на возвращение понтонов номер один и два, капитан Заварзин?

— Даю, даю. А ты точно все снял?

— Как и планировали, с четырех ракурсов. Мы будем расстреливать номера третьего, или предоставим его судьбу обломкам?

— Думаешь, там есть что-то, кроме пыли?

— Сканер зафиксировал отдельные фрагменты массой до трех тонн, капитан Заварзин.

— Да? А отсюда все трухой кажется… но все равно на фиг. Ракетой надежней.

— Пуск подтверждаете?

— Подтверждаю.

— Процесс активирован, капитан Заварзин. Расчетное время поражения цели — минута десять секунд. Расчетное время до стыковки с понтонами — тринадцать минут. Рассчитать параметры подпространственного прыжка к Картахене?

— Валяй.

— Принято, капитан Заварзин.

Ф-фух… ну вот, вроде бы и все. И живы остались, и при барыше. Редкое везенье, ага. Теперь бы еще нормально до дома добраться… кста-а-ати!..

— Кэп, как думаешь, позвонить Степанычу?

— Естественно, симатта! Он же там переживает.

— Степаныч? — изумился я. — С фига ли?!

— А ты думаешь, этот фейерверк остался незамеченным? — хмыкнул Рин. — Так что звони. Не столько Рэнсома успокоим, сколько служивых с Картахены. А то не дай боги, спасателей зашлют. И что мы им скажем?

— Ничего?

— Совсем дурак?! — Кэп на секунду отвлекся — один из понтонов поймал в объектив несчастного собрата, превращенного попаданием ракеты в безмолвную вспышку — но быстро потерял к неоднократно виденному зрелищу интерес. — Если припрутся, в любом случае надо будет как-то отмазываться.

— Зачем? Мы же к тому времени свалим уже.

— Так то оно так… но лучше перебдеть, как вы, россы, говорите. Нечего тут чужим делать, особенно сейчас, когда все улики в наличии.

— А потом они куда денутся? Испарятся?

— Ну, думаю, уже через неделю-другую вся эта труха, — кивнул кэп на виртуальный экран, — равномерно распределится по системе. Хотя равномерно вряд ли, скорее, образует новые кольца вокруг всех объектов с вменяемой гравитацией.

— Ага, неплохо получилось.

— В смысле? — в свою очередь удивился Рин-сан.

— Ну, я-то думал, что обломки будут крупней, и разлетятся не так далеко. И можно будет при желании заняться осмотром и переработкой. А теперь, даже если очень сильно захочешь, хрен ты их выловишь. Идеально. Никаких следов… осталось только свалить с чистой совестью.

— И все-таки давай не будем пускать ситуацию на самотек, — покачал головой кэп. — Звони Рэнсому. Заодно новости узнаем.

— Ладно… на общий экран выведу?

— Валяй…

Связь, как и прошлый раз, установить удалось без проблем, хоть и пришлось немного подождать — сказались помехи от обломков. Клятый планетоид даже в состоянии пыли вредничал, напомнив о фоне, забивавшем эфир в шахтном комплексе, но мы были не в обиде — имел право. Но с полминуты пришлось попялиться в черный экран, слушая монотонные гудки, что, естественно, настроения не прибавило.

— Приветствую вас, сударь, — соизволил таки ответить на вызов Степаныч.

Судя по картинке на заднем плане, он находился где-то на территории Порта — точнее не скажу, не до такой степени я этот злачный район еще изучил — и выглядел достаточно спокойным. Видать, уровень неприятностей не превысил допустимый. Хотя что я, в общем-то, знал о собственном слуге? Как уже довольно давно выяснилось, почти ничего. Впрочем, невозмутимая физиономия кэпа меня немного успокоила — тот, судя по всему, в эмоциях старика разбирался куда лучше меня. И раз не паниковал, то и у меня повода не было.

— День добрый, герр Нойманн, — не остался я в долгу.

Рин же просто приветливо кивнул, уткнувшись в очередную пивную жестянку.

— Судя по безмятежности капитана Сугивары, у вас все в порядке, сударь? — осведомился Степаныч.

— Ну… более-менее.

— Отрадно слышать, сударь. Позволите вопрос?

— Конечно, герр Нойманн.

— Тут давеча… чуть больше часа назад, на связь вышли коллеги из службы мониторинга пространства… интересовались, что происходит в системе Кайя-13.

— А с какой целью интересовались, не уточнили?

— На предмет отправки спасателей… вкупе с военной полицией. Они засекли подозрительные энергетические выбросы, очень похожие на взрывы ракет класса «космос-космос», и, естественно, заинтересовались — кто это разборки в заброшенной системе устроил?

— А вы?

— Порекомендовал пока что воздержаться от необдуманных шагов, сударь.

— Благодарю, герр Нойманн.

— Сударь?

— Да?

— А это случайно не… результат вашей активности?

— Можно и так сказать, — поморщился я. — Пришлось взорвать… кое-что. Три раза.

— Я так и подумал, сударь. Правда, речь шла лишь об одном сдвоенном инциденте…

— Видимо, обрабатывают информацию — не успели за несколько минут. Так что не переживайте, скоро позвонят.

— Буду ждать, сударь, — степенно кивнул Степаныч. — Кстати, коллеги еще интересовались, как им быть: закрыть глаза на происшествие, или дать официальный ход?

— Ни в коем разе! — замотал я головой. — Конечно, закрыть глаза! На все три случая. Все под контролем, герр Нойманн, уверяю вас.

— Прямо гора с плеч, сударь. Так коллегам и передам.

— И еще, герр Нойманн… а нельзя ли сделать так, чтобы коллеги не просто закрыли глаза, а все записи и любые упоминания об инциденте… э-э-э…

— Пролюбили, — пришел на помощь Рин. — Как это у военных водится.

— Хорошо, я прослежу, сударь.

— Благодарю, герр Нойманн. И еще… постарайтесь, чтобы коллеги подошли к задаче тщательно. Пролюбливать, так уж чтоб наверняка.

— Да, сударь.

— А у вас какие новости, герр Нойманн? Касательно, э-э-э, внештатной ситуации?

— Практически никаких, сударь, — виновато развел руками Степаныч. — У нас было слишком мало времени. Единственное, что могу сказать с уверенностью — заражение не стало массовым. Мы пока даже не можем локализовать первичный узел. Перекрыли на всякий случай гостиничный комплекс, где останавливались наши… фигуранты, и близлежащий квартал, но никаких эксцессов к текущему моменту не выявлено.

— Это хорошо или плохо? — покосился я на Рина.

— Да как тебе сказать, Алекс, — снова оторвался тот от пива, — тут одно из двух. Либо зараза не распространилась вообще, либо «скопированных» уже много, но они даже не подозревают о том, что «скопированы». И это в нашей ситуации самое поганое. Выявить-то мы их выявим, а что дальше? Они пока что обычные нормальные люди. С какой стати мы их будем задерживать и ограничивать свободу? А придется, — вздохнул кэп. — Тут без вариантов. Плевать на гражданские права, плевать на уголовный кодекс. Главное, не дать заражению распространиться. Ну, и панику предотвратить.

— Рин-сан прав, сударь, — предельно серьезно подтвердил Степаныч. — Боюсь, придется объявлять военное положение, но тогда мы не сможем сохранить происшествие в тайне. Утечки информации не избежать.

— Придется с этим смириться, господа. Люди важнее.

— Я вас услышал, сударь, — кивнул слуга.

— Да и потом, нам-то это чем грозит? — задумался я вслух. — Наоборот, скажут — молодцы, вовремя чухнулись. А все шишки на геологов. Кстати, герр Нойманн, не выяснили, откуда они?

— Выяснили, сударь. Проследили маршрут от владений клана Рокуэлл. И уж очень он извилистый получился. Плюс подозрительная неисправность системы связи на одном из промежуточных участков.

— Дайте угадаю, герр Нойманн… примерно в окрестностях системы Окто-17?

— Именно, сударь, именно.

— А ведь это залет, а, кэп? Неплохой козырь против братцев Рокуэлл?

— Я очень надеюсь, сударь, что удастся обойтись без прямого противостояния с этими почтенными джентльменами.

— Я бы не называл их почтенными, герр Нойманн. Как по мне, те еще сволочи!

— Согласен, — булькнул пивом Рин.

— И тем не менее, — продолжал стоять на своем Степаныч, — я бы предпочел если не сохранить ситуацию в тайне, то хотя бы… э-э-э… сгладить последствия. Что нам мешает возглавить процесс и вбросить дезинформацию? Например, объявить о вспышке какой-нибудь экзотической болезни, но непременно с высокой летальностью и быстротечной? Таким образом мы замаскируем, хм, радикальные методы борьбы с зараженными. Огласки в любом случае не избежать — должны же мы предупредить ответственных лиц на предыдущих точках маршрута геологов?

— Пожалуй, придется, — согласился я. — Если там ситуация примет катастрофический оборот, общественность наверняка задастся логичным вопросом: а почему на Картахене всего лишь болезнь, а не инопланетная тварь? Что-то легко отделались…

— Именно, сударь. Поэтому сойдемся на моем варианте, но соответствующие службы у соседей поставим в известность. Не думаю, что они станут возражать — никому не нужна столь дурная слава. Это же какой удар по экономике — обывателя поди, убеди, что опасность устранена. Убытки, издержки от простоев, массовый срыв сделок, неустойки…

— Беда, — буркнул Рин-сан, которого, по всему судя, меркантильная сторона вопроса волновала мало.

— Не надо ерничать, капитан Сугивара.

— Конечно-конечно, герр Нойманн.

— Ну а в целом обстановка как? — увел я беседу чуть в сторону.

Ну их на фиг, еще сцепятся не на шутку! Старые враги все же…

— Терпимо, сударь. Я взял на себя смелость ввести в курс дела мистера Деррика и несколько человек из службы безопасности профсоюза, а уже мистер Деррик в свою очередь привлек медицинских специалистов. Сейчас полным ходом идет апгрейд программного обеспечения всех медицинских сканеров станции, думаю, часа через два мы будем полностью готовы. Имея генетическую метку, выявить реальных зараженных труда не составит.

— Ага. Вот только как вы заставите все население станции пройти через сканеры?

— Не проблема, сударь. Во-первых, далеко не все. Во-вторых, мистер Деррик уже объявил о внеплановых учениях по борьбе с эпидемиями и биологической угрозой. Мероприятие стартует через пять часов. Пока же поисковые группы обследуют потенциально опасные места, в основном те, где появлялись геологи. Их удалось отследить по камерам системы безопасности. Мы восстановили процентов девяносто их перемещений.

— Это хорошая новость, герр Нойманн.

— Надеюсь, по вашему возвращению новости станут еще лучше, сударь.

— Хотелось бы верить, герр Нойманн, хотелось бы верить. Вы не представляете, насколько не ко времени вся эта суета! Ладно, что есть, то есть.

— У вас еще сюрприз заготовлен, сударь?

— Можно и так сказать.

— Надеюсь, на сей раз приятный?

— Более чем, — усмехнулся я. — Правда, хлопот с ним не оберешься…

— Приятные хлопоты не в тягость, сударь.

— И ведь не поспоришь, — хмыкнул Рин-сан.

— Прошу прощения, господа мои, вызов по параллельной линии, — нахмурился Степаныч. — Мистер Деррик.

— Ладно, закругляюсь, — правильно расценил я заминку старого слуги. — До встречи, герр Нойманн. И не забудьте о коллегах из службы мониторинга пространства.

— До встречи, сударь. Рин-сан, — короткий поклон в сторону ниппонца. — Да, мистер Деррик?..

Экран связи погас, и мы с кэпом обменялись озабоченными взглядами. Впрочем, у меня сложилось полное впечатление, что он озабочен исключительно опустевшей жестянкой, и ничем больше.

— Не ко времени эта хрень, кэп, помяни мое слово.

— Расслабься, Алекс, — ухмыльнулся Рин, зашвырнув банку в утилизатор, — Рэнсом справится. Стемсилоид страшен именно своей незаметностью. Но когда владеешь всей полнотой информации, противостоять ему вполне реально. Как это у вас говорят: кто предупрежден, тот вооружен? Главное, иметь решимость и железные яйца. И еще не бояться брать на себя ответственность.

— Это ты сейчас Степаныча описал, — усмехнулся я. — Он всегда таким был. Правда, сколько я его помню, проблемы решал исключительно мелкие — под стать моему уровню. Больше пакости, чем проблемы. Кумо, что там с понтонами?

— На борту, капитан Заварзин.

— Прыжок рассчитал?

— Так точно. Прикажете активировать процесс?

— Валяй… блин, и чем же почти двое суток заниматься?

— Тоже проблема, — поддакнул Рин-сан. — Как насчет освоить ремесло монтажера?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Тоже занятие. И самое главное, никому не перепоручить, разве что Степанычу. Но у того и без нас дел по горло, а намечается еще больше. Пиво в холодильнике осталось?

— Полно, — подтвердил кэп. — Мне тоже захвати. И не додумайся всего одну банку притащить!

— Ладно…

-//-

— Весьма впечатляет, сударь.

— Что именно, Савелий Степаныч?

Разговор имел место в приватной обстановке, так что можно было не шифроваться. В принципе, и в прошлые разы я излишне перестраховывался — исключительно на случай, если подслушивают конкретно Степаныча, сам канал перехватить физически невозможно. По крайней мере, на нашем уровне развития коммуникационных технологий. А сейчас, когда мы трое — я, Рин-сан и старый слуга — сидели в моей персональной каюте на «Спруте» (кэп расщедрился, ага), и вовсе опасаться нечего. Сидели, надо сказать, с максимальным комфортом — анатомические кресла «Спрут» «вырастил» из собственной псевдохитиновой «плоти», а интерьер в викторианском стиле — гостевую залу с имитацией камина — обеспечил голопроектор. Плюс виртуальность, смоделированная моим неизменным помощником мини-гексом. Ну и поскольку мы только-только закончили просмотр собранного нами с кэпом на коленке ролика, а перед тем, хм, инспектировали добычу, вопрос мой был вполне закономерен — Степаныч, старый пройдоха, до того не проронил ни слова, а по лицу что-то понять было решительно невозможно.

— Все, господа мои, все. Хотя с… э-э-э… презентацией я бы поработал. У вас же остались оригиналы видео?

— Естественно, Савелий Степаныч, — подтвердил я, пригубив бокал — здесь и сейчас мы, так сказать, причащались хорошим коньяком производства бретонцев. Тоже, кстати, Степаныч подогнал. — Нам с капитаном Сугиварой просто нечем было заняться во время обратного перехода, а так-то я планировал именно вам поручить монтаж. Если кто и сможет привлечь надежных специалистов, то только вы.

— Полноте, сударь, зачем нам лишние люди? Тем более что я намереваюсь ограничиться минимальным вмешательством — ролик сам по себе хорош. Просто кое-где лишние детальки проскальзывают, вы, видимо, пропустили, потому что глаз замылился.

— Это запросто, Савелий Степаныч. А у кэпа еще и запенился.

— Имел полное право, — буркнул Рин. — Столько нервов из-за той гадости сжег!

— Правда?.. А я и не заметил…

— Это потому что я не хотел, чтобы ты запаниковал, Алекс.

— Спасибо, Рин-сан, вы очень добры!..

— И нечего ерничать, мы на волоске были, между прочим.

— Капитан Сугивара прав, сударь, — поддержал кэпа Степаныч. — Я, если честно, тоже опасался куда худшего развития событий.

— Кхм… — Раз уж два таких зубра утверждают, что могло быть очень плохо, пожалуй, стоит уже и испугаться. — А как вообще все прошло? А то мы все о себе, да о себе…

— На редкость неплохо, сударь. Мистер Деррик заставил своих специалистов составить подробный отчет, файл в моем распоряжении. Переслать?

— Пустое, Савелий Степаныч, — барственно отмахнулся я. Каюсь, очень уж обстановка способствовала преступному расслаблению. Ну и отходняк наконец дал о себе знать. — Давайте сами, вкратце.

— Извольте. После вашего звонка я поднял на ноги соответствующие службы, мистер Деррик организовал техническую и организационную поддержку, так что область потенциальной опасности мы изолировали очень быстро. Столь же быстро проанализировали обстановку, выяснили, что ничего из ряда вон уже целую неделю не случалось — все в пределах нормы, то бишь в основном грабежи, пьяные драки да семейные разборки. Потом, по мере выявления маршрута геологов, изолировались дополнительные секции. На наше счастье, первичное обследование наличия стемсилоида не выявило, и я сделал вывод, что носители попали к нам на ранней стадии «копирования», которая менее опасна в плане заражения. Но расслабляться мы, естественно, не стали, продолжили копать. Но вы и так в курсе, сударь. Это было до вашего второго звонка.

— Да, я помню, Савелий Степаныч.

— Ну а дальше совсем просто: мы перепрограммировали медицинские сканеры и под предлогом внеплановых учений по борьбе с распространением эпидемии прогнали через них все население станции. На все про все ушло менее четырех часов — сканеры у нас качественные. Впрочем, вы и сами в этом убедились, господа мои…

Это точно. Мы с кэпом, едва отшвартовавшись в техническом секторе, сразу же вышли на связь с Дерриком (Степаныч был сильно занят, и беспокоить его мы постеснялись), и тот заслал целую медицинскую бригаду с переносным сканером. Ну, как переносным? Не стационарным — так вернее будет. Всего лишь не очень тяжелая рамка, рассчитанная на габариты чуть крупнее среднестатистического хумана. Почти как сканер на проходной в пассажирском терминале, только этот чуть пошире, и стоять в нем пришлось секунд десять, а не просто перешагнуть, и все. Зато убедились, что превращение в «сопли» нам с Рином не грозит. Ни в ближайшее время, ни в последующем. Хотя масштаб работ, столь скупо описанных старым слугой, впечатлял — это сколько же «рамок» понадобилось, чтобы за неполных четыре часа пропустить через них все население Картахены? Конечно, это далеко не станция-миллионник, типа «Саввы Морозова» или любого другого его кланового собрата, но, по самым скромным оценкам, у нас тоже тысяч сто народу наберется. Естественно, вместе с транзитниками.

— … а дальше пошла рутина — спецы Деррика сравнили списочный состав осмотренных с данными миграционного отдела коллег-военных, и мобильные бригады медиков при поддержке СБ профсоюза начали вылавливать злостных уклонистов, — закончил рассказ Степаныч. — До сих пор ловят.

— И как успехи? — усмехнулся Рин, покосившись на старика из-за бокала. — Много выловили?

— Около девяноста девяти процентов населения станции на данный момент осмотрено, — остался невозмутимым старый слуга. — Заодно обнаружили около сотни пропавших без вести — кого живыми, а кого и в виде останков. СБ попутно закрыло больше трехсот дел, да и коллеги-военные внакладе не остались. В общем, встряска оказалась весьма полезной как минимум для властей и охраны правопорядка.

— Это все, конечно, очень хорошо, Савелий Степаныч… но что с нашей основной проблемой?

— На данный момент выявлено девятнадцать случаев заражения, из них двенадцать на первом этапе сканирования. Это в основном персонал гостиницы и близлежащих к ней торговых точек, где успели побывать геологи. Остальные — из портовых рабочих.

— И… что с ними?

— Пока ничего, сударь. Изолированы в специально оборудованном помещении, под наблюдением в режиме двадцать четыре на семь.

— Черт… думаете, будут еще?

— Мы должны в этом удостовериться, сударь. Сейчас помимо сканирования людей, специальные поисковые группы осматривают потенциально опасные помещения — мы привязали перемещения инфицированных к плану станции и осматриваем все, что только можно. Приспособили ручные сканеры с таможенных пунктов — они достаточно эффективны на малых расстояниях. Пока что выявлено менее десятка стационарных очагов с поддающимся регистрации количеством активной массы стемсилоида. В общем, паники удалось избежать, как и неконтролируемой пандемии. Держим руку на пульсе, но работы, по оценкам специалистов Деррика, займут еще не менее недели.

— Это радует… хотя вопрос относительно зараженных остается актуальным.

— Тут всего два варианта, — буркнул Рин.

— И оба поганые? — понятливо вздохнул я.

— Предельно. Либо сразу пристрелить, а тела сжечь, либо дождаться явных признаков трансформы, и только потом пристрелить, а тела сжечь.

— Других способов нет?

— К сожалению, сударь, капитан Сугивара прав. В данной ситуации принципами гуманности придется пренебречь. Сейчас на первом месте принцип наименьшего зла. Мы просто вынуждены пожертвовать малым, чтобы уберечь сотни тысяч жизней.

— Черт… не хотел бы я отдавать такое распоряжение…

— Мистер Деррик предвидел вашу реакцию, сударь. Поэтому взял ответственность на себя. В конце концов, это его станция, и это его персонал прозевал угрозу. А вы с капитаном ее выявили и вовремя предупредили.

— Со всех сторон молодцы, симатта!

— Не ворчи, старый враг. Коньячку долить?

— Давай…

— А как дела у наших… предшественников? — поинтересовался я, когда Степаныч удовлетворил просьбу кэпа и вернулся на свое место. — Кумо, выведи схему маршрута на карту Протекторатов.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

Посреди каюты соткалась из множества крохотных звездочек объемная карта, на которой мини-гекс жирными шарами со сносками выделил станции и прочие пункты, где побывали геологи, и не поленился соединить их векторами, воссоздав таким образом не только полный маршрут, но и последовательность перемещений зараженных. Тот участок, где геологи якобы «пропали», Кумо выделил пунктиром и подсветил красным, заодно пометив систему Окто-17, которая исключительно по стечению обстоятельств оказалась рядышком. Это, если кто не понял, сарказм.

— Эк их помотало, — покачал головой Рин-сан. — Броуновское движение, симатта! Интересно, что они искали? Особенно после того, как подцепили заразу?

— Думаешь, они на ту луну полезли?

— А куда же еще, э? Не на нашу же станцию! Она далековато, в Протекторате Ниппон.

— Тэ-экс… Савелий Степаныч, а что мы вообще знаем про Окто-17? Да, и откуда дровишки? В принципе?

— Я воспользовался своими старыми связями — разумеется, инкогнито. Поэтому за достоверность сведений ручаюсь. Что же касается того, что нам известно… тут все очень просто — практически ничего, сударь. Закрытая территория, карантинная зона. Ответственность несет Протекторат Бритт. А эти джентльмены информацией делятся весьма неохотно. Я до сих пор удивляюсь, как соотечественники Рина умудрились тиснуть оттуда образцы. Там всех еще на подлете сбивают, настоящая космическая крепость.

— Крепость не может считаться неприступной, если в нее может пройти осел, груженый золотом, — философски хмыкнул кэп. — Деньги очень многих превращают в слепцов. И глуп тот, кто этой возможностью пренебрегает.

— Узнаю старого врага! — отсалютовал Степаныч бокалом капитану. — Будь и дальше таким, что-то мне твоя хандра не нравится.

— Это всего лишь нервы, скоро отойду.

— Лишь бы не в мир иной.

— Не дождетесь, симатта!

— Так что там с предшественниками? — вернул я разговор в нужное русло.

— Деррик связался с коллегами — с кем-то лично, с кем-то через посредников. Ответственные лица предупреждены. Ответственность теперь целиком и полностью на них. Но мы на всякий случай отслеживаем людей и грузы с этих станций, и подвергаем принудительному сканированию.

— В новости не просочится инфа?

— Вряд ли, сударь. Коли уж до сих пор не просочилась… да и договорились мы на уровне глав поселений — версия для всех одна: вспышка эпидемии экзотической болезни. Везде хвори разные, чтобы нельзя было составить нечто вроде нашей схемы, — кивнул Степаныч на «творчество» Кумо. — Если ситуация не выйдет из-под контроля, мы сохраним истинную причину неприятностей в тайне. Хотя для меня такое ваше решение не совсем очевидно, сударь. Предотвратить панику? Так при известии о какой-нибудь лихорадке Сперанского или стригущей оспы с Новой Каледонии эффект будет куда больше — про стемсилоида в курсе лишь очень узкий круг посвященных лиц, а эти болезни знают все. А если не знают, то как минимум наслышаны. У нас, кстати, по официальной версии вспышка парагриппа Шальке. Потенциальная.

— Ну вы, блин, даете! — присвистнул я. — Попроще ничего не придумали?

— Самый раз, сударь. Быстротечная, с ярко выраженными — крайне неприглядными — симптомами, стопроцентная смертность. Зато вы бы видели, с каким энтузиазмом народ ломанулся в сканеры! Но вернемся все же к моему вопросу.

— Я пока не хочу привлекать излишнее внимание к Рокуэллам, Савелий Степаныч.

— Или Рокуэллов к нам? — понимающе усмехнулся старый слуга.

— И это тоже, — не стал я отпираться. — Мы уже нанесли им репутационный урон…

— … сглаженный финансовым вливанием, — встрял кэп.

— … и собираемся унизить их еще сильнее, — закончил я мысль. — Плюс изрядно нагреть — на последнюю партию каилитов они очень сильно надеялись, по всему судя. Так что, как ни крути, это их прямая упущенная прибыль. Как думаете, будут они сидеть на попе ровно и бесстрастно созерцать вакханалию на аукционах, зная, что все это могли бы устроить они сами? Вот и я не стал бы…

— Что ж, логично… я постараюсь подойти к организационным вопросам со всей серьезностью, сударь, — заверил Степаныч. — Но теперь, боюсь, мне понадобится немного больше времени на подготовку.

— Ничего страшного, жизнь дороже.

— Я рад, что вы наконец осознали эту нехитрую истину, сударь. Невзирая на твое, вражина, тлетворное влияние!

— Путь самурая — путь чести.

— Ага, только цель — смерть. Оставил бы ты малого в покое, фаталист узкоглазый.

— Не просто смерть, а смерть с честью, — бесстрастно договорил Рин.

С предельно серьезной рожей, ага.

— Не слушайте его, сударь.

— Почему же, Савелий Степаныч? В его философии что-то есть…

— Только не говори «рациональное»! — не выдержал Рин и широко ухмыльнулся. — В гробу я видал и Бусидо, и честь, и смерть как апофеоз пути чести. Обойдутся без меня. Есть кое-что поважнее. Вернее, кое-кто.

— Знаешь, кэп, еще полтора года назад я бы поспорил.

А сейчас уже нет. И пусть зачатие Алекса-младшего всего лишь результат нашего с Лизкой банального взаимного раздолбайства, зато все остальное уже итог вполне взвешенных взрослых решений. По крайней мере, с ее стороны. Меня-то перед фактом поставили, но и я быстро привык и даже осознал ответственность. Ну и прочие приятности, куда же без них? Хотя внятно вряд ли их описать смогу — все исключительно на уровне смутных ощущений. Но, как и Рин-сан за Рин-тян, за них порву любого.

— Знаю, Алекс. Видишь, все же вбил я ему в голову хоть что-то толковое! — заявил кэп Степанычу. — Так что от меня не только вред, но и польза.

— Потому и терплю тебя рядом с малым, — в тон Рину ответил старый слуга. — Ладно, господа мои, вернемся к нашим баранам. По моим предварительным подсчетам, свежие финансовые вливания удастся получить не раньше, чем через полтора месяца. Если, конечно, не сдадим часть добычи по дешевке прямо сейчас.

— Нет, Савелий Степаныч, это неприемлемо, — покачал я головой. — Мы должны извлечь из ситуации максимум выгоды. Я несколько… э-э-э… поторопился с прогнозом касательно выхода предприятия хотя бы на самоокупаемость. Так что пока придется затянуть пояса. Но… у нас хоть что-то осталось?

— Минимальная «подушка безопасности», сударь. Все остальное расписано на два месяца вперед: содержание нанятого персонала, обслуживание судового парка, сбор информации… безопасность, хотя тут попроще — мистер Деррик часть ответственности взвалил на себя. В связи с этим я бы рекомендовал до первого аукциона не ввязываться в авантюры.

— То есть просто сидеть на Картахене, и ждать?

— Именно, сударь. Это на данный момент оптимальная стратегия. Развлекаться вы не можете себе позволить с финансовой точки зрения.

— И все же полтора месяца… кэп, мы же со скуки сдохнем?

— Возможно, — не стал спорить тот с очевидным. — Хотя лично я готов потерпеть. В конце концов, и здесь дел навалом. Надо что-то с людьми решать, искать помещения, резервировать ремонтные мощности… грузовики фрахтовать.

— «Черный рынок» мониторить, — поддержал кэпа Степаныч.

— Хорошая попытка, господа! — рассмеялся я. — Но скуку я ненавижу сильнее. Да и есть у меня мыслишка…

— Все-таки научил плохому, — укоризненно покосился на Рина старик. — Опять ведь авантюру затеял!

— Не совсем, Савелий Степаныч, не совсем… я вот тут подумал… ну, после текущего кризиса… слишком уж мы, получается, к Картахене привязаны. Да, мы тут крепко стоим на ногах, но мы не полновластные хозяева. Нам нужно лавировать как минимум между профсоюзами и военными. И если с Дерриком у нас взаимовыгодное сотрудничество, то с вояками лично я вообще никаких дел не имел и не имею. Приходится в этом вопросе полагаться на нашего профсоюзного лидера. И мне это не очень нравится.

— И поэтому ты решил озаботиться «запасным аэродромом»? — понятливо усмехнулся Рин-сан. — Похвально. Вот только денег у нас нет. Пока нет. Поэтому лично я вариантов не вижу. Строить базу с нуля — не вариант. Купить готовую не на что… так что тоже не вариант.

— А зачем?

— Что «зачем»? Выражайся яснее, э!

— Зачем что-то строить или покупать?

— А ты знаешь другие способы? Разве что пиратствовать… но это уже без меня.

— Кэп, пора тебе завязывать с коньяком, он плохо действует на твою неокрепшую психику.

— Поговори еще у меня! Симатта…

— Дошло, наконец?

— А вы уверены, сударь, что данный подход к проблеме… э-э-э… рационален?

— Более чем, Савелий Степаныч, — успокоил я старого слугу. — Тут главное правильно подобрать, хм, объект. Нам не нужна космическая станция или орбитальная крепость. Точно также нам не нужен линейный корабль. Но и банальным транспортником мы тоже не обойдемся. И что остается?

— Что-то типа авианесущего крейсера? — предположил Рин-сан. — А что? Инфраструктура для приема и обслуживания «москитного» флота есть, жилой фонд для летного состава и технических служб есть, плюс здесь же ремонтные мощности и запас расходников… симатта! Это же самый оптимальный вариант для базовой модели «спасателя», причем практически бесплатный — извлекай из подпространства, приводи в порядок да пользуйся. Корабль-матка плюс собственный парк практически готовых понтонов — знай, прыжковые генераторы монтируй… вот только где их столько набраться…

— Проблема, — согласился я. — Вот ты ей и займешься по возвращении из рейда, кэп. Найдешь «трофейщиков» понадежнее, обучишь, и пусть «гексов» потрошат. А спрос мы им обеспечим.

— Пожалуй, ваше предложение не лишено смысла, сударь. Позволено ли мне будет предложить свои услуги в поиске… э-э-э… кандидатов?

— Да я и сам хотел вас просить об одолжении, Савелий Степаныч, да стеснялся… слишком уж у вас забот много.

— Пустое, сударь! — отмахнулся тот. — Я буду заниматься вашим вопросом во время отдыха. Ну и вам лично придется принять непосредственное участие.

— Это я запросто, Савелий Степаныч. Значит, так и решим. И еще, коллеги — на поиски у нас максимум неделя. Потом я желаю убраться с этой станции.

— Аналогично, — поддержал меня Рин-сан. — Безделье гнетет, да и Борисыч уже нытьем достал — мы-то развлекались, а он с детворой да бабьем нянчился. На чем пойдем, кстати? Опять на «Набате»?

— Думаю, лучше в этот раз парой. И еще, Савелий Степаныч… или лучше ты, Рин. Надо набрать «призовую партию» — если дельце выгорит, кому-то нужно будет заниматься нашей новой мобильной базой…

-//-

Черт, что же не спится-то?.. Ворочаюсь, пялюсь в темноту — а сна ни в одном глазу! Нервы, что ли?.. Хотя с чего бы? Подумаешь, пятый день из сети не вылезаю — это зло знакомое и даже привычное… хотя как раз с этим утверждением можно и поспорить. Было привычное. Раньше. Теперь-то я больше в реальности подвизаюсь… боюсь, слегка подрастерял квалификацию. А, хрен с ним!..

— Кумо, виртуальность, — еле слышно буркнул я, чтобы не потревожить посапывающую рядом Лизку.

Кстати, один из малочисленных плюсов пребывания в базе — могу с семьей время проводить. И днем, и, что даже приятней, ночью. Как сегодня, например. Думал, что постельные забавы вымотают, и вырублюсь не хуже благоверной, а вот поди ж ты! Перевозбудился, по ходу… так что не буду терять время, поработаю. Тем более, что даже из постели вылезать не надо: устроился чуть поудобнее, отодвинувшись немного от второй половинки, подушку под спину подложил — и готово! В полусидячем положении серфить в виртуальном пространстве одно удовольствие. Да и обстановка спокойная — Алекс-младший в Лизкиной каюте под присмотром «Спрута». А у себя в логове я полновластный хозяин — Кумо договорился.

— Процесс активирован, — незамедлительно отозвался мини-гекс. — Вернуть браузер, загрузить последние активные страницы?

— Давай.

А что? Нормальный вариант. Если честно, заявившаяся с игривыми намерениями Лизка отвлекла меня в самый неподходящий момент — я как раз пытался решить, какие три варианта из прошедших в финал десяти выбрать. Весь мозг сломал — очень уж они все соблазнительными казались. Ну а тут как раз Бетти… в общем, отвлекся я с удовольствием. Во всех смыслах, ага. Зато потом, когда бессонница навалилась, постоянно мысленно возвращался к выделенным страничкам базы данных. Да-да, целой базы — это Степаныч расстарался. Сам бы я столько инфы, да еще и упорядоченной, вовек бы не раздобыл. Вернее, раздобыл, но убил бы на это пару месяцев хакерства, в чем, откровенно говоря, не особо силен. Да, кое-что могу, но до настоящих специалистов своего дела мне очень далеко. Примерно как до системы Кайя-13 в ракообразной позиции. А Степанычу всего лишь понадобилось сделать пару звонков и отправить десяток сообщений на секретные е-мейлы в даркнете — и вуаля! Ах, да, он еще и профильтровать полученную инфу умудрился, отсеяв процентов восемьдесят сведений на основании граничных условий, сформулированных в той памятной беседе после нашего с кэпом возвращения. Ну а оставшуюся часть пришлось разгребать уже мне, чем я и занимался последние четверо суток… впрочем, сам виноват. Мог бы и внятнее объяснить, что именно ищу.

— Тэ-экс, что тут у нас? Все то же, все те же… — Я задумчиво скользнул взглядом по веренице виртуальных окон с изображениями разномастных кораблей с единственной общей чертой — все они были военными. — Что же выбрать, что же выбрать?.. Все такое интересное…

И самое обидное, по функционалу практически идентичное, отличия в специализации. Ну и чем руководствоваться при отборе? Надо еще какие-то ограничения задавать, однозначно. По всем предыдущим паритет. Каким именно? Ну, мы, как и предложил кэп, остановились на кораблях условного класса «авианесущий крейсер». Плюсы озвучил все тот же Рин-сан, и даже Степаныч не взялся с ним спорить, ибо не о чем. Старому слуге не нравился сам факт очередной авантюры, но тут он ничего поделать не мог, а потому предпочел работать в команде, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию. И, надо сказать, проконтролировал — зря, что ли, первичную фильтрацию на себя взял? И то сказать, в тех трех десятках вариантов, что пришлись на мою долю, не обнаружилось ни одного откровенно подозрительного или чрезмерно опасного. Во-первых, все они находились (предположительно, конечно же) в пределах досягаемости «Набата» и «Спрута» максимум за два прыжка, и не выходили за пределы «ничейной» зоны «золотого треугольника», то есть с Протекторатами проблем быть не должно. Вроде бы. Но это с какой стороны посмотреть — не доросли мы еще до того уровня, на котором богатые кланы могут себе позволить пролоббировать изменения в законодательстве Протектората… или даже в международном праве. Так что придется пока шифроваться… чем мы и занимаемся.

Кстати, самого главного же не сказал! Это Степаныч с кэпом на одну со мной волну настроились уже, вот я и опускаю периодически важные детали… в общем, мы решили «поднять» один из боевых кораблей, сгинувших в подпространстве во время войны сорокалетней давности. Там, если кто не в курсе, схлестнулись россы, дойчи и бритты. Причем первые две фракции действовали в составе коалиции. Ну и гексы до кучи — пара взаимно выпилившихся Ульев. Но последние нас интересовали мало — пусть и существовал шанс при посредничестве «Спрута» и Рин-тян «договориться» с искином шестиногов, но рисковать вызвать гнев Хранителей я бы не стал. Причем категорически. Поэтому оставались корабли хуманов, которых тогда перемололи множество, особенно мало— и среднетоннажных. Крупные-то, понятно, берегли — слишком уж они дорогие. А вот всех остальных можно было наклепать довольно быстро, да и с командами проблем никаких… в общем, если верить той базе, что добыл Степаныч, суммарно обе стороны конфликта безвозвратно потеряли более четырехсот единиц космической техники. Из них львиная доля приходилась на корабли бриттов, как проигравшей стороны, но и нашим досталось неслабо. Особенно, как выяснилось, пострадал именно парк среднетоннажников — фрегаты, десантные транспорты, корабли поддержки десанта, ну и крейсеры. Именно по этой причине в моей части данных фигурировали в основном союзные суда, но попалась и парочка «бриттов». Как ни странно, они и в финальную десятку пролезли. Плюс четыре «росса» и столько же «дойчей». Остальные я умудрился отсеять — какие-то из-за сомнительности данных (ни место гибели, ни сам ее факт не подтверждены — ищи ветра в поле!), какие-то из-за явных признаков полного физического уничтожения перед «провалом» в подпространство, какие-то из-за излишнего морального устаревания — эти лоханки считались древними уже во времена заварухи, а после нее еще сорок лет прошло. Но последние десять упорно не желали отсеиваться. Хоть убейся, блин! Может, и впрямь оставить только авианесущие крейсеры? А то в список и вооруженные транспортники, и корабли поддержки затесались… по той простой причине, что и на них сколько-то «москитных» лоханок было, хоть, естественно, и меньше. М-мать! Ну вот почему так?! Нервы, что ли?..

Возможно, кстати. И повод к тому железный. Какой? Да стряслось тут… намедни. Уж на что я на прииске насмотрелся всякого, и то проняло до печенок. Это я, если кто-то еще не понял, про зараженных с Картахены. Черт меня дернул не поверить белому, как полотно, Деррику, что проблема разрешилась. Захотел лично убедиться. Ну и посмотрел… видео. Еще вчера, а трясет до сих пор, как вспомню.

В общем, работы по предотвращению расползания заразы, начатые еще до нашего с кэпом возвращения, и после отчетной беседы не прерывались ни на миг: оставшийся неохваченным один процент населения станции, каких-то жалких восемь-девять сотен человек, оказался и самым проблемным. Их все эти дни вылавливали, и, надо сказать, не зря — выявили еще пятерых с заразой в дополнение к предыдущим девятнадцати. И все шло относительно благополучно, пока не попался юбилейный, двадцать пятый. До его появления запертые в изоляторе люди вели себя нормально — ничего не понимали, обменивались самыми дикими теориями касательно неприятностей, кто-то истерил, кто-то впал в прострацию, кто-то скандалил — но все при этом оставались именно что людьми без признаков трансформации. Выявить наличие в их организме стемсилоида можно было исключительно посредством специализированной медицинской аппаратуры. Я даже начал сомневаться — а не лишканули ли мы? А потом в изолятор подселили юбилейного… и началось: буквально за несколько минут все его обитатели, забросив нехитрые развлечения, собрались в одной комнате, сбились в плотную толпу, потом в кучу-малу, которая пришла в броуновское движение — те, кто оказались снаружи, пытались забраться в середину, вытесняя предшественников, а те, очутившись в менее комфортных условиях, естественно, стремились исправить эту несправедливость… уже на этом этапе при просмотре ролика меня чуть не замутило — очень уж походил ком из людских тел на клубок червей. Но я все же сдержался… и потом тоже. Потом — это когда началась трансформация. Причем я далеко не сразу это заметил, потому что первыми превратились в слизь люди в центре кучи, и только затем «потекли» те, что на периферии. Потекли в прямом смысле слова — как парафин на горящей свече. И буквально за пару минут вместо двух с половиной десятков человек посреди комнаты образовалась здоровенная лужа до боли знакомых «соплей»… причем самое жуткое — больничные комбезы, там и сям торчавшие из массы новосотворенного стемсилоида.

Досматривать я не стал, поверив Деррику на слово, что помещение хорошо дезинфицировали. Только методы уточнил и довольно кивнул, когда выслушал отчет о термической обработке с последующим протравливанием кислотой и заключительной нейтрализацией щелочной средой.

Сразу после… «инцидента», так скажем, началась череда тревог — датчики и сканеры реагировали на биологическую угрозу. Как вскоре выяснилось, стемсилоид перешел в следующую фазу развития не только в изоляторе, но и по всей станции. В общем, гибель зараженных сыграла нам на руку, позволив выявить если не все, то подавляющее большинство ранее пропущенных очагов. Ну и Деррик дополнительно обнадежил, сообщив, что столь впечатлившее меня «кино» разослано ответственным лицам на других станциях, из числа тех, что почтили визитом наши геологи. Судя по его довольной физиономии, адресатов проняло, и они тоже начали действовать, так что массового поражения населения теперь можно не опасаться. Равно как и массовой паники. По сравнению с этими новостями мои растрепанные чувства — меньше, чем ничто. Главное, отвлечься, чем я и занимался по мере сил, нагружая когда мозг, а когда и тело… причем не только свое, ага…

Черт, но что же все-таки решить? За один выход мы все десять не проверим… надо край три, но чтобы с максимальным шансом на успех. Иначе затея теряла смысл — проще дождаться прибыли с продажи каилитов, и часть ее вложить в мобильную базу. Тогда с ней хотя бы юридических проблем не будет… но время, чертово время! Плюс денег жалко — эти спущенные на объект не самой первой необходимости миллионы можно будет куда рациональнее задействовать. Так что прочь сомнения — авантюре быть! Главное, свести вероятность неудачи к минимуму…

Так что же, все-таки, выбрать? Очень уж похожие… и пропали почти в одно время, к тому же в одном и том же секторе «золотого треугольника». Единственно, не в одном и том же сражении, а в разных более-менее локальных стычках. Если обратиться к истории той давней заварушки, как такового генерального замеса с массовыми жертвами и не было… стоп! Жертвы! Точно, вот оно! Вернее, не жертвы, а выжившие. Потенциальные, конечно. Думаете, слишком мала вероятность? Возможно. Но пример с этой су… хм… с леди Аннабель еще слишком свеж в памяти, чтобы просто отмахнуться от такой возможности. И как, я вас спрашиваю, договариваться с десятками, а то и сотнями озверевших бриттов, для которых прошедшая война далеко не пустой звук? Опять же, к чему лишний раз нагнетать обстановку на политической арене? Одно дело дразнить наших или дойчей, и совсем другое — отнюдь не дружески настроенных оппонентов. Вот и граничный фактор, так что бриттские корабли отсеиваем. Осталось всего восемь… применить, что ли, самый надежный и неоднократно проверенный способ — метод научного тыка? Ладно, отбрасываем варианты с наименьшим «москитным» парком… шесть. Теперь самые прожорливые в плане эксплуатационных затрат… пять. Остальные примерно равнозначные… хотя вот этого «росса» тоже можно исключить — команда слишком многочисленная. И я не о вспомогательном персонале или десанте, а конкретно о ходовой вахте — до фига народу, а специалисты сейчас в дефиците. Нам бы что-то, поддающееся модернизации путем сокращения и объединения рабочих мест в виртуальности… ага, есть! Искомые три единицы. Теперь прикинуть, с кого начать, да примерный маршрут наметить…

Пожалуй, номером первым пойдет «Великий Новгород» — авианесущий крейсер из состава пятого крыла объединенной эскадры коалиции. Предоставлен в пользование флота Протектората Росс кланом Сенявиных, более всего известных не богатством или еще какими-то реальными достижениями, а историей. Опять же, если верить представителям славного клана. С их слов, клан уходил корнями в ту самую Новгородскую губернию еще царской России, а его основатель происходил от одного из губернаторов. На Земле, ага. Девятнадцатого века, ага. Ну а поскольку больше гордиться Сенявиным было нечем, они выпячивали древность везде, где только могли. Сгинувший корабль тому ярчайший пример. А еще он наглядное подтверждение тому, что профессионализм древностью рода не заменишь. Сработанная команда под руководством опытного офицера значит куда больше, чем громкая фамилия и гонор. Потому что нефиг выходить из общего ордера и пытаться протаранить вражеский линкор с неподавленным энергощитом и кучей «мошкары» поблизости, только для того, чтобы овеять себя громкой славой. Крайне сомнительной, как показала практика — протаранить-то протаранили, вот только исключительно щит. И вообще битва в космосе процесс очень специфический — на скоростях, близких к световым, много не навоюешь, вот и приходилось замедляться до, условно говоря, откровенного переползания, в километрах в час, а не в секунду. Только в таких условиях можно было применять традиционное оружие — ракеты, лазеры и плазму. В противном же случае любое боестолкновение сводилось бы к взаимной аннигиляции — кинетическая энергия штука серьезная. Что, собственно, и продемонстрировал «славный» представитель клана Сенявиных: разогнав укутанный защитным полем крейсер вдвое относительно основного построения, он довел дело до столкновения силовых сфер. Те, естественно, при взаимодействии друг друга перегрузили… ну, как перегрузили? У «бритта» защита была тупо мощнее, поэтому схлопнулся именно щит «Великого Новгорода». Заодно что-то коротнуло в энергоблоке, и до кучи полетела изоляция прыжкового генератора. В итоге крейсер, превратившийся в новогоднюю гирлянду, «нырнул» в подпространство, сопроводив процесс энерговыбросом и локальным гравитационным коллапсом, который схлопнул уже щит линкора. Справедливости ради надо сказать, что лоханке бриттов от таких спецэффектов тоже не поздоровилось, и его разнесли в клочья корабли коалиции, удачно — и главное вовремя — объединив усилия. Проще говоря, долбанули залпом в прореху щита, образовавшуюся после самоуверенной выходки крейсера Сенявиных. Таким образом, чисто номинально носитель громкой фамилии своего добился — об этом его поступке еще долго судачили, но впечатление у современников сложилось двойственное: с одной стороны — несомненный пример героизма и самопожертвования, с другой — а кому оно было нужно? Самая обычная, можно сказать, рядовая заваруха на границе одной из зон соприкосновения вражеских флотов, в которой абсолютно ничего не решалось. И в другое время все бы закончилось банальным обменом ядерно-плазменными «любезностями» и мелким ремонтом. А тут нате вам — выискался Сенявин! Коалиция, конечно, бриттам дала прикурить, ну и что с того? Так что очень многие при упоминании того инцидента едва сдерживались, чтобы не покрутить пальцем у виска. Даже командующий эскадрой, когда представление на государственную награду (посмертно, естественно) оформлял, не преминул упомянуть об излишней самоотверженности и неоправданной жертвенности «славного» аристократа. Да что уж там, попадись он мне сейчас, придушил бы, не задумываясь. Чисто на всякий случай. В превентивных, так сказать, целях…

Судьба номера второго сложилась куда менее занятно, но столь же трагично — авианесущий крейсер «Эмден», как видно из названия — «дойч», попал под случайный удар рейдовой группы бриттов, когда только-только вышел из прыжка и не успел толком замедлиться. Именно по этой причине ракетный залп возымел действие — корабль успел выставить щит, но тот, гася одновременный взрыв то ли пяти, то ли семи противокорабельных ракет, перегрузил энергоблок… ну а дальше как в предыдущем случае — пробой защиты прыжкового генератора и нештатный скачок. Закончившийся в нигде и никогда. Это вообще вторая по распространенности причина гибели кораблей, причем безотносительно конкретной военной кампании. А для гражданских так и вовсе первая. А в рассматриваемом случае еще и чистая случайность, если разобраться. «Эмден», как следовало из архивных документов, спешил на помощь блокированной в системе Экхарт флотилии россов, что характерно — в составе усиленной группы. Вот только его за какой-то надобностью отправили вперед — не то на разведку, не то в качестве курьера с некой важной инфой, которую тогдашнее командование опасалось доверить стандартным средствам дальней связи. Ну и напоролся, себе на беду. Что конкретно для нас хорошо, в базе данных имелись точные координаты гибели корабля, так что, зная, откуда он стартовал, можно было без особого труда вычислить скорость и направление движения по выходу из подпространства. А дальше уже дело техники — я, даже не прибегая к «зову», мог примерно сказать, где он «утоп». Ну а если крейсер не обнаружится в предсказанной точке, то его вообще можно не искать, потому что долго и без гарантий.

Ну и на закуску, так сказать, еще один «росс» — на сей раз вообще скромный труженик, даже не крейсер, а скорее усовершенствованный и усиленный корабль поддержки десанта, принадлежавший клану Усольцевых. Да, тех самых, перевозчиков и конвойщиков, не дававших спуску пиратам. У них весь флот такой, кстати — обыкновенные трудяги, умеющие просчитывать ситуацию и ее последствия, а потому в подавляющем большинстве случаев выживающие, но при этом абсолютно не овеянные славой. Ибо чем гордиться-то? Обычной качественно выполненной работой? А как же превозмогание, преодоление, самоотверженность с самопожертвованием, в конце концов? А нету. Потому что нужды в них при правильном планировании и нормальной организации процесса попросту нет. Работаем по плану, парни — вот их девиз. Клан Усольцевых, что характерно, наименьшие потери понес в ту кампанию, и… ну, пусть все-таки будет крейсер… короче, «Латник» оказался в их числе. Просто потому, что занимал свое место в построении, и угораздило его оказаться на острие отчаянной контратаки бриттов, которые пытались дорваться до флагмана коалиции — линкора «Паллада». Атаку отбили, но «Латник» попал под основной залп, который в непосредственной близости от него перехватили противоракеты россов. Ну а дальше все банально — перегруз щита, пробой защиты генератора, нештатный «прыжок», который скорее можно назвать «бульком»… ну и касательно места пребывания вообще никаких сомнений. Разве что из трех рассмотренных вариантов именно «Латник» поврежден сильнее всех. Поэтому я его и поставил на почетное третье место.

Со вторым тоже особых сомнений не было, ну а «Великий Новгород» оказался на первом только потому, что ближе всех — раз, и шансы пятьдесят на пятьдесят: или сохранил максимальную целостность, или даже следов его не отыщем — два. В последнем случае много времени не потеряем, что тоже плюс. Ну и команда, чего уж греха таить. Если тот самый Сенявин, паче чаяния, уцелеет, я соображу, что ему сказать. И что пообещать, ага.

Ф-фух, ну вроде все… пора бы и баиньки, вот только сна по-прежнему ни в одном глазу… ну теперь-то еще что?.. Блин, и заняться нечем, и сидеть неудобно — спина затекла. А ворочаться… такое себе решение, можно и Лизку потревожить…

— Алекс? Ты чего не спишь?..

Ну вот, накаркал! А голос сонный-сонный…

— Да я так, не обращай внимания… спи.

— Поспишь тут, когда ты рядом возишься! Уа-а-а-ах! Ой, чуть челюсть не вывихнула… так чем занят-то?

Н-да… пожалуй, уже не отстанет — сон перебила. Придется объяснять. Ну и ладно, все равно ее в курс дела вводить, равно как и Борисыча. Правда, не думал, что посреди ночи такой фигней страдать буду…

— Тебе Рин говорил, что через пару дней в рейд рванем? — все же решил я перевести стрелки на кэпа, хотя бы частично, да.

— Слы-ы-ы-ышала что-то такое… ой, блин!

— Да не стесняйся, все свои.

— Размечтался! Так что за рейд?

— Хотим обзавестись мобильной базой.

— Ого! Уж не на линкор ли нацелились?

— Ну ты, мать, дала! — усмехнулся я. — Нет, конечно. Нафига нам такая бандура? Поменьше чуток.

— Ты поэтому руками махал? В виртуалке работал? Покажи!

— Кумо, дай ей доступ.

— Принято, капитан Заварзин.

— А губа у вас не дура, Алексей Александрович! — после довольно длительной паузы заключила Лизка. — Нормальные варианты. А народ уже набрал?

— В процессе. Герр Нойманн занимается.

Степаныча моя вторая половинка знала под этой личиной — ни к чему в лишние подробности посвящать, от греха. Хватит и того, что я запалился в качестве наследника Завьяловых. Бывшего наследника, строго говоря.

— Это хорошо, он справится. А тебе какой больше нравится? Вот этот «дойч» очень даже ничего…

— Начнем с «Новгорода», а дальше как карта ляжет.

— Не, с таким типом я хуже знакома…

— Ничего, ты профессионал, разберешься. Ведь разберешься же?

— А куда я от тебя денусь, бестолочь? С тобой ничего на самотек пускать нельзя.

— Я тебя тоже люблю, дорогая.

— Ага. Кстати, а зачем нам мобильная база? Ты чего-то опасаешься? — Лизка уселась рядом поудобнее, машинально смахнув сползшую на глаза прядь. — Мне тоже уже бояться?

— Да не, самое страшное позади.

— Ты про эту «сопливую» гадость?

— И про нее тоже… но не только. Тут кое-какие финансовые операции намечаются, не совсем, вернее, совсем незаконные — с точки зрения отдельных представителей аристократии, скажем так. Поэтому лучше нам пока подальше от цивилизованных мест держаться. Месяца полтора примерно.

— Цивилизованных! — ухмыльнулась Лизка. — Это ты про Картахену? Очень смешно пошутил, милый.

— Да как бы не до шуток… ну а база… должно быть надежное место, которое легко оборонять и прятать. А в случае нужды просто сбежать. Поэтому большой корабль — под пару тысяч народу — идеальный вариант. Самые важные специалисты, материальные ценности, транспортный парк… ну и семьи спецов.

— А меня ты к какой категории относишь?

— Ты вне категорий, дорогуша.

— Умм… звучит очень мило… дай, я тебя поцелую…

— Ну на… эй, это уже не «поцелую», это уже…

— А ты возражаешь?

— А ты собралась семейство расширять? Снова незапланированно?

— Не дождешься! Я же уже говорила — с тобой ничего нельзя на самотек пускать. Ну а насчет семьи…

— Не прибедняйся, я тебе уже делал предложение. И не раз. Так что сама виновата.

— Заслужи сначала! И вообще, иди сюда!..

— Дай хоть виртуалку вырублю…

— Мне она не мешает… и давай-ка потренируемся, как ты говоришь, семейство расширять, я должна удостовериться в твоей ком… потенции.

— Ха-ха.

Я-то, наивный, думал, что на этом беседа и закончилась, но снова прогадал — минут через сорок, когда Лизка соизволила счесть супружеский долг исполненным, она как бы невзначай поинтересовалась:

— Алекс, а почему ты до сих пор родных искать не сорвался?

— Рано еще.

— И?..

— Ты точно хочешь это услышать?

— Естественно! Речь ведь и о моих… родственниках. Потенциальных! — тут же уточнила она, дабы я не питал лишних иллюзий. — Про «заслужи сперва» не забывай!

— Ладно… в общем, если я сейчас их отыщу, отец не сможет остаться в стороне. И наверняка начнет войну с дядей Германом. Сама понимаешь, у кого будет преимущество. Это уже не спасение получится, а откровенное самоубийство. Поэтому я готовлю почву.

— Хочешь договориться с дядей?

— Придется. Но для этого нужно стать как минимум ему равным. Если не по положению и богатству, то хотя бы по возможностям. Ну а над возможностями я работаю.

— Вижу… сам себя не жалеешь. Ложись-ка спать, милый.

— Конечно-конечно, дорогая…