Э(П)РОН-2

Глава 3

— Ну что, Рин, по ходу, нашли мы его?

— Ага, координаты соответствуют… если твой Кумо не ошибся.

— Уверяю вас, капитан Рин, вероятность ошибки сведена к абсолютному минимуму, — не стерпел столь вопиющих подозрений в свой адрес мини-гекс. — Если точнее, не более одной целой семи десятых процента.

— Да верю, верю, — буркнул кэп. — И на вид похоже, да и следы технологического воздействия в наличии…

Это он прав — планетоид, заботливо увеличенный Кумо, даже в виртуальности выглядел… пожалуй, величественно. До полноценной планеты не дотягивал, но на звание карликовой вполне мог претендовать — это вам не жалкий астероид в пару сотен метров диаметром. Нет, тут все пятнадцать километров в поперечнике и около двадцати по длине — искомый космический объект имел форму, близкую к эллипсоидной. И, самое главное, прятался в таких дебрях, что без точных координат вовек не найти. Разве что случайно. И действительно, кому придет в голову выискивать хоть что-то вне плоскости эклиптики? А конкретно наш планетоид в компании еще полутора десятков похожих перемещался по орбите, повернутой к ней почти на девяносто градусов. Да-да, утерянный прииск по отношению к звезде системы Кайя-13 представлял собой типичный дамоклоид — по сути, блуждающее тело с кометообразной вытянутой орбитой. Не знай мы его координат шестидесятитрехлетней давности, хрен бы вычислили. А так сразу заподозрили неладное, и Кумо высказал предположение о природе планетоида. Ну а поскольку классов небесных тел с атипичными орбитами не так уж и много, то мы очень быстро докопались до истины. Оставалось лишь добраться до места и убедиться в правдивости гипотезы, что мы и проделали, убив на перелет около недели.

Ну и подготовительные работы почти две съели, куда уж без них. Сложнее всего оказалось отговорить от экспедиции женскую часть команды, а именно Лизку и Рин-тян. Под это дело кэпу пришлось отказаться от любимой игрушки — «Спрута», и перебраться на мой «Набат», который мы могли пилотировать и вдвоем. Да что там — в случае крайней необходимости я и один мог справиться. И даже уже справлялся, чему вы были свидетелями. Так и стартанули — я, кэп, Кумо и пяток функциональных юнитов из кэповой заначки. Очень уж мне понравилось, как эти кракозябры себя проявили при расчистке «Ледяной красотки»… кстати, вы будете смеяться, но яхта уже ушла с молотка за круглую сумму — почти пять миллионов «орликов». Один из новоявленных поклонников леди Аннабель расстарался для собственной коллекции диковинок. И даже угроза иска со стороны клана Рокуэлл его не остановила. Впрочем, как в дальнейшем выяснилось, угроза призрачная.

А леди наша, к слову, оказалась та еще затейница! За те две недели, что ушли у нас на подготовку вылазки, она успела объявить аукцион на право проведения аукциона по реализации ее партии каилитов, и умудрилась в процессе ожесточенного торга ведущих площадок между собой сбить размер комиссионных с обычных пятидесяти процентов до жалких семнадцати. Немалую роль в этом деле сыграла активная рекламная кампания в СМИ — несколько особо шустрых таблоидов выкупили фото камней, а также их характеристики, и принялись вовсю сравнивать потенциальные лоты с уже некогда реализованными драгоценностями. И с их слов выходило, что грядущая распродажа должна посрамить все, что было до нее, как по количеству одномоментно выставляемых лотов, так и по их качеству. Немудрено, что при таких раскладах аукционные дома едва не передрались между собой. Ну а выкаченный Рокуэллами судебный иск стал вишенкой на торте, окончательно задравшей рейтинг предстоящего действа до небес.

И знаете, чем клан аргументировал свои притязания? Как раз тем самым: дескать, прииск — собственность Рокуэллов, следовательно, и партия каилитов с этого самого прииска тоже. Все предельно просто. Казалось бы, неуязвимая позиция, любой суд станет на сторону истцов. Но не тут-то было!

Я же уже говорил, что леди Аннабель хитрая су… барышня? Вот-вот. Недолго думая, она подала встречный иск, сославшись на немалое количество прецедентов в… транспортном праве. Логика у нее была следующая: если яхта, как любой другой корабль, утерянный в космосе, через определенный промежуток времени стала считаться бесхозной и отошла к новому владельцу по праву нашедшего (из-за чего, собственно, Рокуэллы и не попытались ее отжать), то почему данное обстоятельство не распространяется на весь ее груз?

Итого, вариант первый — камни принадлежат леди по праву нашедшей. Ну а если данный вариант господ Рокуэллов не устраивает, то вот им второй: поскольку она, леди Аннабель, до сих пор остается официальной женой Джима Рокуэлла, недееспособного, но тем не менее официального же главы клана, то именно она, а не старший сын от третьего — как выясняется, незаконного — брака, является наследницей первого порядка. Соответственно, именно она, и никто другой, имеет исключительное право распоряжаться имуществом клана. В том числе и каилитами, да-да. Так что, мальчики, охолоните.

«Мальчики», младшему из которых уже было сильно за сорок, а старший разменял шестой десяток, охолонуть не пожелали, но возникшая парадоксальная ситуация — иск на иск — привела к тому, что оба они оказались временно заморожены. Соответственно, к леди Аннабель фемида Протектората Бритт никаких мер применять не стала, а кланы — за исключением самих Рокуэллов — предпочли наблюдать за бесплатным цирком со стороны. И поэтому шустрая дамочка легко добилась желаемого, то бишь путем описанной выше нехитрой махинации вынудила аукционистов сильно урезать аппетиты и создала нехилый ажиотаж вокруг продажи. Мы с кэпом, видя такое дело, тоже решили не оставаться в стороне, и выставили наши четыре камня на том же аукционе, передав леди по доверенности права на реализацию. И она нам не отказала! Спросите, почему? А я отвечу: всего одна причина — Савелий Степаныч.

Знаете, что он мне заявил уже на третьи сутки по прибытию? «Я взял на себя смелость проконсультировать вашу клиентку, сударь». Дословная цитата, ага. Влетевшая в нехилую копеечку как аукционистам, так и Рокуэллам. Но это было потом. А тогда, в первый раз, наш старый знакомец объявился в привычном образе слуги — костюм-тройка, галстук-бабочка, белые перчатки и безупречная прическа. И ни следа хромоты, что так бросалась в глаза при просмотре клановой хроники! Появился бесшумно, отрекомендовался, как и положено, вежливо, и столь же вежливо ждал, когда же его наконец пригласят к столу. А мы с Рином отчего-то медлили. Ну я ладно, можно на шок списать. А кэп? Видимо, посчитал неэтичным лезть поперек батьки, то есть меня. В общем, пауза затянулась, и Рин-сан вынужден был пнуть меня под столом по ноге. И только тогда я вышел из ступора:

— Савелий Степаныч! Какими судьбами?

— Долг позвал, сударь, — чуть поклонился тот.

— Так вы к нам в… э-э-э… привычном статусе? — уточнил я на всякий случай. — Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь. Сейчас официанта кликнем, велим еще пива нести, да харчей поболее…

— Не извольте беспокоиться, сударь. Я отобедал на лайнере.

— Да вы все равно присаживайтесь… разговор нам предстоит долгий. Как добрались, кстати? Признаться, не ждали вас так быстро. Я полагал, вам нужно будет разобраться с делами…

— … замести следы? — ухмыльнулся старый слуга. — Поверьте, сударь, засвеченный при вашем бегстве вариант у меня далеко не единственный. На подготовку стратегического отступления времени ушло не так уж и много. Куда сложнее пришлось с вашим дядюшкой.

— А он что-то подозревает?

— Подозревает? — Степаныч аж прищурился от удовольствия. — Помилуйте, сударь! Какое там подозревает! Он пребывает в полнейшей уверенности, что вы живы-здоровы. Я, кстати, даже не пытался его в этом переубедить…

— Симатта! Никогда в тебе вот этого не понимал! — с присущей ему деликатностью вклинился в разговор Рин-сан. — Зачем ты тогда в клан вернулся?! Верность? Честь? И еще целая куча пустых слов?!

— Ты не прав, враг мой. И не ври себе — когда-то и ты понимал их значение.

— Когда-то. Это ключевой момент.

— Мне жаль, что ты сломался, Рин.

— Не о чем тут жалеть. Главное, я выжил. И Рин-тян тоже.

— Давно ее не видел. Выросла?

— Еще как! Не узнаешь при встрече.

— Ну, это мы еще посмотрим… — Степаныч наконец устроился на свободном стуле и окинул опытным взглядом остатки пиршества: — Что отмечаем, господа мои?

— Да так, кое-что по мелочи, — отмахнулся я. — Не стоит вашего внимания, Савелий Степаныч.

— Ну, если вы так считаете, сударь… впрочем, я вами даже горд: устроить этакий переполох! Леди Рокуэлл вам теперь обязана по гроб жизни.

— Э-э-э… стесняюсь спросить, Савелий Степаныч, а с чего, собственно?..

— Полноте, сударь! Это ваш дядюшка до сих пор считает ваше бегство обычным ребячеством и нежеланием взваливать на плечи ответственность за клан…

— Не-не-не! Мне просто еще жить не надоело!

— Я вам излагаю официальную версию.

— А-а-а!.. Тогда ладно.

— Так вот, я не ваш дядюшка. И я очень быстро сообразил, кто поспособствовал возвращению леди Аннабель из небытия. Особенно учитывая некие ваши теоретические изыскания. Кстати, примите мои поздравления, сударь. Вы таки добились своего.

— Благодарю, Савелий Степаныч. Было трудно, но я… мы справились.

— Я очень рад за вас, сударь. Вижу — возмужали, повзрослели…

— Наследником обзавелся, — снова вклинился Рин-сан.

— Действительно? — удивленно заломил бровь Степаныч.

— Да… это случайно.

— Не удивили, сударь, не удивили… но это не важно! Теперь у вас есть дополнительный стимул, и это хорошо. Думаю, дела еще больше пойдут на лад. Если, конечно, некий безрассудный ниппонец не подобьет вас на какую-нибудь авантюру…

— Я бы попросил! — оскорбился кэп. — Я и авантюра? Старый, ты бы не заговаривался, э!

— Заметьте, сударь, против безрассудного он не возражает!

— Против правды не попрешь, — кивнул я. — Ладно. Не будем ходить вокруг да около, Савелий Степаныч. Я очень рад, что вы нашли возможность присоединиться к нам с Рин-саном. Не поверите — кадровый голод жесточайший! Столько дел, столько дел! И в большей части я просто дуб дубом… если бы не мистер Деррик…

— Это который Дэвид? — оживился Степаныч.

— А вы знакомы?

— Знавал я одного, еще совсем мальцом. В те времена мы больше с его почтенным батюшкой общались… если, конечно, это тот самый Деррик.

— Вот сами у него и спросите. Я вас обязательно познакомлю. А пока давайте-ка хоть немного посвятим вас в подробности…

— К черту! — снова грохнул по столу Рин. — Алекс, не будь занудой. Человек только с рейса, ему надо расслабиться. Посидеть, потрындеть, пивка выпить… предаться, в конце концов, воспоминаниям о былых денечках!

— А ты все такой же, вражина! — рассмеялся Степаныч. — Из клана ушел, ярмо с шеи сбросил, а привычки прежние.

— Ну а с чего бы мне меняться? — нахмурился кэп. — Если из тех времен я и вынес что-то полезное, то как раз их, привычки. Надеяться только на себя, не доверять никому, быть постоянно начеку. Думаешь, почему я жив до сих пор?

— Ладно, ладно, убедил… сам такой же.

Угу. Это точно. Два сапога пара.

— Может, все-таки пива с дороги, а, Савелий Степаныч?

— А, давайте! Гулять так гулять! И позволите вопрос, сударь?

— Конечно!

— Симатта! Сначала я.

— Спрашивай, вражина.

— Ты зачем в клан вернулся?

— Тебя это действительно беспокоит? — удивился Степаныч.

Ну, или сделал вид, что удивился.

— Очень. Не поверишь — спать не могу. И кушать нормально.

— Не ерничай.

— Ладно, не буду. Так зачем вернулся?

— Думаешь, за мной увязался «хвост»?

— Не исключаю такой вероятности. Иначе зачем Герману Завьялову принимать тебя обратно? Ты же сбежал с наследником и изрядно ему нагадил!

— Тут бы я поспорил, Рин. Со стороны глядя — да, кое-какие планы порушил. Но на самом деле он был рад. Хочешь, верь, хочешь — не верь, но его сильно мучила совесть. По всем законам кланов он должен был порешить вот этого парня, — кивнул на меня Степаныч, — но ему это было как серпом по одному месту. Все-таки родная кровь! Племянник! Но и слабину давать, особенно публично…

— Последнее дело, согласен.

— В общем, я избавил его от выбора. И он это оценил. А еще оценил — цитирую — «верность букве и духу социального договора». Это он про меня и Алекса. Я обещал его отцу приглядеть за малым, и я сдержал обещание. Герман это понял и оценил. И на этот раз тоже. Да, не делай такие большие глаза, Рин! Глава Завьяловых в курсе, почему я снова ушел из клана. Но это единственное, в чем он уверен. В остальном никакой конкретики. Отследить меня невозможно, я об этом позаботился. Но если вы настаиваете, могу принять дополнительные меры.

— Это какие? Продолжить изображать верного слугу?

— А вас что-то не устраивает, сударь? Не вопрос, могу снова стать дядюшкой Стю, — перешел Степаныч на бриттиш.

— Нет, Рэнсом уже запалился, — покачал головой кэп. — Придумай что-нибудь новое.

— Хорошо. Ваше пожелание принято к сведению. Еще что-то?

— Да. Савелий Степаныч, озаботьтесь, чтобы ваша новая личина позволяла вам беспрепятственно осуществлять… э-э-э… скажем так: представительские функции.

— Подпольный аукцион организовать, наемников подыскать, — добавил конкретики Рин-сан. — А еще нам нужен специалист по кадрам и человек для решения проблем самого широкого спектра. В пределах станции, разумеется. Чисто технические проблемы мы и сами уже наловчились решать.

— Что ж, я вас понял, господа мои. — Степаныч с благодарным кивком принял у официанта кружку пива, дождался, когда тот испарится, и осведомился: — Это место достаточно надежно?

— Более чем, — подтвердил кэп. — Можно говорить свободно. И вообще, Степаныч… симатта! Рэнсом-сан привычнее… короче, Рэнсом, ты не поверишь, но с некоторых пор мы с Алексом можем творить в пределах станции почти что угодно. Ну, в разумных пределах, естественно. Но если мы прямо сейчас выйдем из кабака и станем прилюдно обсуждать свои дела… поверь, никто ничего не услышит. Потому что это единственно верная линия поведения. Учитывая некие, хм, обстоятельства.

— Вот как? Видимо, я многое пропустил… что ж, судари мои, рассказывайте.

Естественно, Степаныча в курс дел мы ввели. Убили на это остаток вечера и весь следующий день — знакомили нового спеца с нужными людьми. Ну а на третий день своего пребывания на Картахене старый слуга огорошил меня тем самым заявлением, насчет консультации. И все заверте…

И если вы думаете, что после такого мы специально медлили с вылазкой в систему Кайя-13, то вы сильно ошибаетесь — с таким-то тылом! Теперь, когда за «Спрутом», женщинами и детьми присматривал не только загруженный работой в режиме двадцать четыре на семь Дэвид Деррик, но еще и герр Хайнц фон Нойманн (на сей раз Степаныч выбрал личину благообразного дойча), я с готовностью повелся на авантюру, предложенную неким безрассудным ниппонцем.

Собственно, именно поэтому мы и торчали сейчас с тем самым ниппонцем в рубке «Набата» и пялились на планетоид, скрывавший во чреве каилитовый прииск. И не просто пялились, а с изрядным удивлением, потому что при ближайшем рассмотрении у эллипсовидного куска скалы, перемещающегося в пространстве по атипичной орбите, обнаружились любопытные особенности. А именно, обгрызенная близким взрывом стыковочная балка с прилипшим к ней космическим кораблем. И ладно бы если изрешеченной тем же взрывом лоханкой! Но нет — посудина подавала явные признаки жизни, начиная с габаритных огней и заканчивая попыткой автоматического запроса «свой-чужой», немедленно заблокированного сообразительным Кумо.

— Ну и почему я не удивлен, а, Алекс?

— Не поверишь, кэп, сам в шоке…

-//-

— И кто же это у нас такой до хрена умный?

— Мне пофиг, Алекс. У тебя ведь остались ракеты? Давай, не разочаровывай дядюшку Рина. Ни за что не поверю, что ты не оставил заначку!

— Э-э-э… кэп?..

— Алекс, чего ты блеешь? — не повелся на мою показную нерешительность Рин-сан. — Не сознаешься, найду сам. Даже если придется тебя предварительно нейтрализовать. Симатта! Ну почему у нас всегда… вот так?!

— Через задницу, ты хотел сказать?

— Образно, но верно… так где ракеты, Алекс?

— В пусковых шахтах, вестимо, — вздохнул я. — И ты прав, их я демонтировать не стал — дороговато выходило.

— Мне-то не ври! — хмыкнул кэп. — Дороговато… перестраховался. Молодец, кстати. Ладно, активируй систему наведения…

— Кэп, кэп, охолони! Может, подумаем сначала?

— Не о чем тут думать, э! Я уже один раз повелся, еле с этой су… хм… леди расхлебали! А в данном конкретном случае я вообще не вижу темы для дискуссии! Гаси их!

— Может, все-таки сначала допросим?

— Алекс?

Мне показалось, или сейчас во взгляде Рин-сана проскользнула самая настоящая жалость? Причем, знаете, не такая, какую испытываешь по отношению к голодному, избитому или покалеченному. Тут скорее жалость к скорбному рассудком… ну, вы поняли разницу.

— Чего? — как можно независимее отозвался я.

— Вот как ты себе это представляешь, а? Мы с тобой вдвоем берем на абордаж эту лоханку? Без разведки, без предварительной оценки обстановки, просто пристыковываемся, взламываем шлюз и выносим все живое?

— А что не так?

— Хм… приятно, конечно, что ты настолько веришь в мою боеготовность, но… слушай, корыто нехилое, там может быть и десять человек, и двадцать, а при желании и полсотни впихнуть можно. Как ты их собрался обезвредить?

— Ну…

— Вот и я о том же! Только надо сразу ракетой долбануть — это намного быстрее и проще.

— Но ведь допросить…

— Кого? И зачем? А избавляться от них все равно придется — они свидетели.

— Вот именно! И еще они могут знать что-то, чего не знаем мы! Умудрились же они нас опередить! Значит, их кто-то навел? А кто, кроме су… хм… леди Аннабель?

— Когда она успела-то? — озадачился Рин.

— Вот это мне и хотелось бы узнать.

— Ладно… убедил. Но все равно обезопасимся. Насколько я помню, на кораблях типа твоего «Набата» предусмотрена возможность отложенного запуска?

— Не совсем так. Мы можем задать ракете программу и выпустить ее в космос. А дальше она будет действовать автономно. Ну, или дистанционно ее активировать, если приспичит.

— Нормальная тема… значит, так. Выпускаешь ракету… лучше парочку. Задаешь цель, и таймер — ну, часов десять, если навскидку. И разводишь их в разные стороны, чтобы сразу выпасти не сумели. Потом я сажусь в один из твоих буксиров и наведываюсь в гости… кстати, что за лоханка? «FX-771». Хм… оригинальное название… и знакомое…

— Откуда? — изумился я.

— С Картахены, откуда еще?.. Мелькало что-то такое, у транспортников… или я в накладных видел, когда наследство Готти разбирали.

— Ну, вот что-то и прояснилось… тем более надо их допросить.

— Не, мы проще сделаем… Кумо, запрос в базу данных Порта.

— Процесс активирован, капитан Сугивара. Процесс завершен.

— Выведи в виртуалку… спасибо.

Посреди рубки сформировалась голограмма того самого корыта, что мы созерцали на камерах внешнего обзора и на изрядном удалении, но, в отличие от оригинала, куда более детализированная: покрутив модель так и эдак, я рассмотрел даже относительно крупные царапины и сколы на обшивке. Кораблик, как справедливо отметил кэп, был довольно большим — примерно в половину от моего «Набата», а по объему жилой секции так даже и выигрывал — у меня грузовые трюмы и эллинги для понтонов львиную долю внутреннего пространства сжирали. То есть и в количестве обитателей Рин вряд ли ошибся — до пятидесяти бездельников спокойно можно перевозить, если не особо далеко и долго. Класс — средний разведывательный корабль. Универсальный вариант, если подумать: аппаратурой слежения и разнообразными сканерами набит под завязку — хочешь, ищи суда противника, хочешь — исследуй подвернувшиеся объекты во всех мыслимых диапазонах. Например, можно насквозь просветить тот самый планетоид, к которому корыто пристыковано. Или, если возникнет такое желание, за пару суток составить объемную геологическую карту средних размеров луны — во-о-он у того газового гиганта их несколько десятков. Ну и прочие приятные мелочи — манипуляторы, буры для взятия проб, взрывные сейсмодатчики… правда, вооружения почти никакого, так что для «Набата» он не противник. План кэпа с парой ракет и дистанционной активацией сработает против такого с вероятностью процентов девяносто. Остальное на форс-мажор, ага.

В общем, удачный выбор для беспокойных ребят, зарабатывающих на жизнь поиском того, что плохо лежит.

— Ну точно! — хлопнул себя по ляжке Рин-сан. — Говорил же, знакомый бортовой номер… наши придурки, с Картахены. Ватага Ушлого Ника.

— Я его знаю?

— Ты вряд ли, хоть и мог видеть мельком. Зато он есть в базе Деррика. Кумо?

— Процесс активирован, капитан Сугивара.

— Спасибо… глянь, Алекс, какие красавцы!

Н-да… авантюристы почище приснопамятного Айвена Готти, но, в отличие от последнего, не столь беспринципные. И куда менее кровожадные, судя по послужному списку. Я бы даже сказал, довольно безобидные товарищи, предпочитающие лавировать меж сильными мира сего, оказывая услуги всем сразу и себе заодно, и таким образом избегая печальной участи быть сожранными кем-то из серьезных игроков на рынке «трофейных» услуг. Сработанная компашка аж из семи особей мужского полу во главе с тем самым Ушлым Ником — бывшим военным то ли аналитиком, то ли разведчиком… короче, из числа «интеллигенции», воюющей скорее мозгами, чем руками и плазмерами. Не спецназовец, но ловкий и увертливый малый, за что и получил свое прозвище. Проблемы обычно решал за счет подвешенного языка, а когда не получалось съехать на базаре, умудрялся столкнуть лбами «наезжантов» и кого-нибудь из постоянных клиентов, обладающего нужными ресурсами. Бит бывал многажды, но чисто косметически и в воспитательных целях. Как узнал? Да очень просто — на роже написано. В прямом смысле слова. Да-да, пара шрамов, сломанный нос и порванное ухо — скорее всего, кто-то серьгу сдернул, не озаботившись застежкой — куда как красноречиво об этом свидетельствовали. На вид среднего сложения и роста европеец. Хорошо за тридцать. Но самое главное — взгляд. Даже по фотке видно, что от такого типа надо держаться подальше, если не хочешь оказаться облапошенным и выброшенным без штанов на обочину жизни. Славный малый. И, судя по всему, вполне себе удачливый бизнесмен и предводитель всей шайки-лейки.

Остальные, кстати, менее примечательные — обычные работяги со стандартными скиллами: медик-биолог, механик-энергетик, два мастера на все руки типа «принеси-подай» и пара силовиков — типичные мордовороты из десанта. Эти, пожалуй, в прямом противостоянии самые опасные — могут и в рыло дать. Или пристрелить в порядке самообороны. Но была и еще одна черта, роднившая всех членов команды — ум и сообразительность чуть выше средних по Картахене. И пусть они не дотягивали по этим параметрам до Ушлого Ника, но очень неплохо его дополняли.

— Прошаренные ребята, — выдал я заключение, пробежавшись глазами по досье каждого. — Ник Касаветис… грек, что ли? Хотя из Протектората Росс… из какого клана только не сказано.

— А с чего ты решил, что он из клана?

— Слишком хитровыделанный для «свободного художника».

— Согласен. Так что будем с ними делать, Алекс?

— Ты же вроде предлагал грохнуть, а потом уже разбираться?

— Это было до того, как я их узнал.

— В прыжке переобуваемся, а, Рин-сан?

— Чего?!

— Ну, в смысле, слишком легко и быстро мнение меняешь… ладно, забей.

— Я тебя понял. И скажу так: кончать их все равно придется. Но в данных конкретных обстоятельствах есть смысл сначала с ними переговорить. Опять же, как долго они уже тут торчат? А вдруг камни нашли? Тогда сто процентов, что Ушлый их уже куда-то припрятал. Так что готовься, Алекс. Я не исключаю силовое воздействие.

— Пытать будем?

— А чего это ты так оживился?

— Да не, я ничего…

— Тогда запускай ракеты.

— Экий ты затейник, кэп! — восхитился я. — Будем одновременно давить авторитетом и страхом смерти?

— Проверенный способ, — кивнул Рин. — И еще. Разговаривать, особенно с Ушлым, буду я. Усек?

— Усек, усек… Кумо, готовь шахты два и четыре. Пуск через тридцать секунд, удаление двести километров, курсовое расхождение сто шестьдесят градусов по горизонту и сорок пять по вертикали.

— Процесс активирован, капитан Заварзин… до завершения двадцать секунд… пятнадцать… десять… пять… ракеты пошли.

— Активация по запросу.

— Есть.

— Как думаешь, они нас заметили?

— С вероятностью сто процентов.

— Фига се!

— Заблокирована попытка перехвата и перепрограммирования. Запущен вирус в их систему. Активация через тридцать секунд… двадцать…

— Молодец, Кумо, можешь не продолжать.

— Попытка вызова. Заблокировать?

— С чего бы? — вклинился Рин-сан. — Давай, выводи на большой экран. Побазарим, как это Ушлый любит…

— Если это он сам, — вполне резонно возразил я.

— А кто же еще? — ухмыльнулся кэп. — Ник такое важное дело своим балбесам не доверит. Это не в баре дуболомов разводить… наверняка он нас уже выпас и понял, что раз здесь твой «Набат», то и «Спрут» может неподалеку оказаться.

— Думаешь, уже все просекли?

— На Картахене? К гадалке не ходи. И вообще, наше деловое партнерство уже давно секрет Полишинеля.

— Досадно…

— Как вы, россы, говорите? Шила в мешке не утаишь? — добил меня кэп. — Кумо, врубай связь!..

— Процесс активирован, капитан…

— Кумо, только меня на закрытый канал перебрось, — успел я вмешаться. — И сделай так, чтобы этот гаврик меня не видел и не слышал. И кэпа отсекай, когда он ко мне обращаться будет.

— Принято, капитан Заварзин. Процесс завершен.

Голографическая модель планетоида с пристыкованным к нему корабликом сменилась очень знакомой рожей — той самой, что я не так давно в досье разглядывал. Вот только выглядел Ушлый Ник… пожалуй, усталым. Будь у меня к нему предвзятое отношение, я бы даже сказал, что потрепанным. А еще, такое ощущение, он как минимум пару суток не спал, мучимый кошмарами. Очень знакомые симптомы, я такие не раз и не два в зеркале видел, так что меня не проведешь. Мешки под глазами, затравленный взгляд, землистая кожа — какие еще признаки нужны? В остальном же авантюрист вполне соответствовал фотке из досье, хоть та и была сделана лет пять назад. И это минимум.

Все это я разглядел за те десять секунд, что ушлый Кумо предоставил нам с кэпом, прежде чем пустить ответный видеопоток на разведчик. И хитрость его вполне удалась — как только пошел исходящий сигнал, физиономия Ника волшебным образом преобразилась: мужик умудрился за мгновение натянуть маску уверенного в себе бизнесмена, проверенного и надежного, как скала. Очень важное умение для афериста, как по мне. Впрочем, долго маска не продержалась — едва осознав, кто находится «на том конце провода», Ушлый с видимым облегчением выдохнул и… засиял от радости. Причем, насколько я понял, обрадовался он не конкретно капитану Рину как приятственной во всех отношениях личности, а капитану Рину как человеку, способному решить сложную проблему. И что особенно ценно — силовыми методами.

— Кэп, не ведись!

— Сам знаю, Алекс. У него на роже написано — траблы! Выручай, дорогой капитан Рин! Все, не отвлекай, буду брать тепленького.

— Очень рад вас видеть, капитан Рин, — справился тем временем с потрясением Ушлый Ник. — Признаться, не ожидал.

— Взаимно, Никки, — хмыкнул кэп. — Не в плане радости, в плане неожиданности.

— Что-то не так, капитан? — засуетился Ник. — Мы нарушили какие-то ваши планы? Если так, примите мои искренние извинения. Это мы исключительно по незнанию. И еще, капитан… не будет ли с моей стороны наглостью?..

— Ракеты пусть пока повисят, — отрезал Рин. — Мне так говорить комфортней. Меньше вероятность, что ты мне лапшу на уши вешать будешь.

Что характерно, беседа шла на великом и могучем, так что кэпу даже не пришлось разъяснять идиому. И это лишний раз подтверждало сведения из досье — Ник Касаветис мой соотечественник.

— Да как вы могли такое подумать, капитан! — делано возмутился Ник. — Чтобы я, да вам?.. Мне еще на Картахене жить.

— Я очень рад, что ты это понимаешь. А теперь давай колись, чего вы сюда приперлись.

— Боюсь, уважаемый капитан, это не моя тайна…

— Мне напомнить про Картахену?

— Извините, капитан Рин, но одной Картахеной мой ареал обитания не ограничивается.

— Ну, как знаешь… — Кэп картинно потянулся к сенсору связи, но остановил руку на половине пути — Ник поспешил исправить собственную оплошность.

— Подождите, капитан! Обещайте, что не будете распространяться о моих… клиентах.

— Знаешь, Никки, — задушевно начал Рин-сан, — что-то мне подсказывает, что ты не в том положении, чтобы требовать с меня какие-то обещания. Колись давай — что у вас там творится?!

— Да с чего вы решили, что у нас что-то не так?!

— Сайонара, Ник-сан.

— Эй-эй-эй!.. Ладно, хорошо… я скажу. Но обещайте…

— Никаких обещаний. Выкладывай. И уже потом я решу, что делать.

— Хорошо… — почти сдался Ник. Но именно что почти, судя по последовавшей попытке запудрить мозг кэпу: — Уважаемый Рин-сан, а почему вы не на своем корабле? Может, у вас будет встречное… предложение? О нераспространении, а?

— Каков сукин сын! — не выдержал я. — На ходу подметки режет! Кэп, ну его к черту, активируй ракеты.

— Погоди, Алекс. Пусть выкладывает. Что-то мне подсказывает, что дело серьезное. Иначе он бы не осмелился со мной торговаться.

— Ну, как знаешь…

— Никки, — со вздохом начал кэп, — тебе в третий раз повторить? Я повторю. Только учти, что терпение у меня не безграничное. Ну не наделен я этой добродетелью самурая, что поделать, э?

— Я все понял, Рин-сан… но…

— Рожай уже.

— Нас наняли геологи, — выпалил Ушлый Ник и вопросительно уставился на кэпа — типа, чего скажет?

— И?.. — не повелся Рин.

— Геологи, — повторил Ушлый. — Не наши, не с Картахены. Приезжие.

— И что?

— Совсем приезжие. Из наших их никто не знает, я проверял.

— А зачем тогда связался?

— Я не хотел… заставили.

Упс… а вот это уже интересно.

— И кто же?

— Э-э-э… скорее обстоятельства, чем какая-то конкретная личность…

— Счастливо оставаться.

— Нет-нет, капитан! Ладно, я скажу. Это были люди… из моего прошлого. Ну, вы понимаете. Со службы.

— Алекс, ты не знаешь, зачем каким-то служивым из Протектората Росс вынуждать нашего общего знакомого поработать извозчиком? — отвлекся Рин от основного собеседника. — Да еще столь точечно?

— Кто-то что-то пронюхал про каилитовый прииск?

— Звучит логично. Но кто? И через кого?

— Да там сам черт ногу сломит, кэп. Если это разведка… они могли через такие запутанные связи планетоид вычислить, что только диву даешься. Да чего я тебе объясняю?!

— Это да… вот только почему россы, а не бритты? Первоисточник-то они…

— А система изначально наша, ее бриттам в концессию отдали. Короче, концов сейчас не найдешь. Давай примем как данность: нас кто-то опередил. Буквально чуть-чуть, но факт есть факт. И нам теперь с этим жить.

— Хм… это ты верно выразился. Жить… а кому-то, вполне возможно, и нет. Ладно, давай еще этого хмыря послушаем. — Рин снова переключился на заскучавшего Ника и огорошил того вопросом: — Так, Ушлый, откуда они знают про прииск?

— Прииск?! — закатил глаза тот. — Какой при… черт!!! Так это тот самый?! Это многое объясняет…

— А мужик-то не врет, — заметил я.

— Ага, такое вряд ли сыграешь, — согласился кэп. — Хотя конкретно от Ушлого всего можно ожидать…

— Капитан Рин! Спасите меня!!!

— … только не этого, — не на шутку озадачился мой напарник. — Эй, Ушлый, давай-ка охолони. Успокойся. Выдохни. Сосчитай до десяти… молодец. А теперь с чувством, с толком, с расстановкой: кто, как, с какой целью?

— Что с какой целью?..

— Никки! Объясняй толком, что стряслось.

— Капитан, они все пропали!

— Ушлый, у тебя выпивка есть под рукой? Желательно покрепче?

— Э-э-э… ну-у-у…

— Хлебни. Хорошенько хлебни. Во-от, молодец. Теперь продолжай.

— В общем, меня вынудили… мы подобрали их на Картахене, в Порту. Они сразу показались мне странными — неразговорчивые, трезвые, понимают друг друга с полуслова. А еще какие-то… синхронные. Как автоматы. И глаза пустые. Жуть! Ребята их тоже сразу невзлюбили, но деваться было некуда. Да и работенка не бей лежачего: доставить, обеспечить техническую поддержку, вернуть обратно по завершении миссии. На борту геологи вели себя тихо. Из вещей — три здоровых кофра. Координаты системы старший дал сразу, а вот камень этот довольно долго искали, около полутора суток убили. Но они и про него примерно знали. Не знали, какой именно, пришлось обыскивать весь рой. Но нашли — на этом были признаки технологического вмешательства. Короче, пристыковались, они развернули один из кофров — он до сих пор в рубке — подключились к какой-то сети, которую мой вычислитель не видел, и засели еще на сутки с приборами. Потом открылся шлюз, и они в полном составе смотались на планетоид, прихватив два чемодана.

— Все это, конечно, о-о-очень интересно, — зевнул капитан Рин. — Но от чего тебя спасать-то?

— Да если бы я знал!!! — взвизгнул Ник. — Это и пугает больше всего! Я здесь один, понимаете?! Один! Уже трое суток как! Никто не отвечает на вызовы! На камерах пусто! Пустота, запустение… и жуть!

— Э-э-э… а остальные твои где?

— На планетоиде долбаном! Но где именно — без понятия! Когда эти черти вызвали моих техников, мы даже не почесались — это контрактом предусмотрено. Но потом им, видите ли, понадобилась грубая сила. А еще через пару часов мой энергетик.

— И что, уходили и с концами? — уточнил Рин.

— Если бы! Сначала все шло по плану — парни докладывались, говорили, что все путем, хоть и место жуткое… ну а потом, когда очередь дошла до энергетика, все полетело кувырком — Серж уже минут через сорок после ухода на планетоид вышел на связь — весь в панике, требовал медика. Бредил насчет призраков и каких-то неведомых тварей, что приходят из тьмы. Когда я спросил, где остальные парни, он замялся. Потом все-таки ответил, что Роман на охране, а Джеку нужна медицинская помощь. И еще велел мне сидеть на корабле и ни в коем случае не соваться на планетоид.

— И ты?..

— Уже третьи сутки сижу, сказал же! Это с того момента, как ушел Дидье, и связь пропала окончательно.

— Ты хоть шлюз загерметизировать догадался?

— Конечно! Но отстыковываться не стал — вдруг парни появятся, и что тогда?!

— Ты их вызывать пытался?

— Регулярно! И до сих пор пытаюсь — настроил автовызов через каждые полчаса. А еще заставил «мозг» корабельный отслеживать видео с камер через систему распознавания лиц. Глухо! Уже трое суток никакого движения. По крайней мере, в доступных для наблюдения секторах. Мало того — я еще и сканировать каменюку пытался. Но она как-то странно фонит и не поддается ни в одном диапазоне, даже рентген бесполезен.

— Слушай, Никки… я, конечно, не самый большой специалист по неприятностям, но и на мой взгляд ты сделал все, что мог, и даже немного больше. Чего же не свалил-то?..

— Не могу! В одиночку не справлюсь, да и не силен я в пилотировании. Я больше по организации и планированию…

— Да уж вижу… и что, прямо вот ушли и пропали? Может, какие признаки демаскирующие были? Ну, там, стрельба, дикие крики, странные шарахающиеся тени?

— Не было ничего! Я уже извелся весь! И даже обрадовался, когда вы нарисовались. Черт с ним, с заработком. Ноги бы унести… заберите меня отсюда, а?..

— Да погоди ты…

— Ну пожа-а-алуйста!..

Ты гляди, совсем до ручки дошел… ну да, трое суток полной неизвестности при столь же полной беспомощности… хотя я бы, пожалуй, не вытерпел — влез бы в скафандр, собрал все, что могло прокатить за оружие, да полез на планетоид подельников искать. А этот нет, стресс словил, еще чуть-чуть, и до нервного срыва доиграется, но упорно сидел в относительной безопасности, медленно сходя с ума от неизвестности. Менталитет такой, что поделать…

— Алекс, готовь снарягу.

— А?..

— Снарягу готовь! — рявкнул кэп. — Ты меня не слушаешь, что ли?

— Да слышу, слышу…

— Эй, а ты чем это там занимаешься?..

— Сейчас я по нему ракетой жахну, и полетели отсюда.

— А как же подумать?

— Рин, ты издеваешься? Нам тут такого порассказали, и ты еще предлагаешь думать?! Гасить их, и все.

— В прыжке переобуваемся? — вернул мне любезность Рин-сан. — И смысл лоханку гробить? Тогда уж давай весь планетоид разнесем. Боекомплекта хватит?

— Вряд ли… — невольно задумался я. — Хотя… Кумо, ты вирус активировал?

— Так точно, капитан Заварзин.

— Выведи мне на пульт софт для управления сейсмодатчиками… спасибо. Ого! Сто тридцать штук! Если их все равномерно по планетоиду воткнуть, да подорвать синхронно…

— Эй, Алекс, ну-ка успокойся!

— Я совершенно спокоен. Просто не вижу причины рисковать.

— Мы сюда по делу приперлись, забыл? — Рин-сан, воспользовавшись моим секундным замешательством, буквально пригвоздил меня взглядом к креслу, так что я даже и не пытался рыпнуться. Да и смысл, если он в паре метров сидит? — Нас интересует каилитовый прииск как долговременная инвестиция. Корабль и этих охламонов я тебе еще прощу, но не скалу. Усек?

— Усек. А ты что предлагаешь? Проверять?

— А что еще остается?

— Кэп, блин! Ты сам-то себя слышишь? Лезть на планетоид с заброшенной шахтой, где уже пропали девять человек? Которым, что характерно, перед этим еще и медицинская помощь понадобилась! А в рассказе единственного очевидца фигурируют призраки и твари из тьмы. Да это же классическая завязка фильмов ужасов про злобных космических монстров! Ты совсем дурак?!

— Нет. А ты, похоже, киношек насмотрелся. Узнаю вредное Лизкино влияние.

— Рин, при всем уважении… но я туда лезть не хочу.

— Сам не хочу, но придется. Рано или поздно эту проблему надо решать. Так почему бы не здесь и сейчас? Нам еще повезло — Ушлый Ник предупредил. А прикинь, приперлись бы мы, все такие красивые и умные, и вляпались прямиком в неприятности?

— Не вижу принципиальной разницы. Ты как раз это и предлагаешь.

— Нет. Мы знаем, что там что-то странное. И поэтому мы примем меры.

— Например?

— Например, запустим сейсмодатчики. На всякий случай, если столкнемся с чем-то действительно серьезным. А еще пустим вперед функциональных юнитов. И из скафандров вылезать не будем. И фильтры вырубать тоже. Усек?

— Все равно это крайне сомнительно…

— Согласен. Но лично мне наиболее вероятной представляется ситуация, что эти придурки элементарно передрались из-за каилитов. И друг дружку порешили. И если это так, мы легко найдем последнюю добытую партию.

— Звучит разумно…

— А я тебе хоть раз авантюру предлагал?

— Очень смешно, блин…

— В общем, решили, — заключил Рин-сан. — Сейчас этому придурку объясню, что делать, да пойдем. А ты пока готовь буксир. Любой, на твой выбор.

— Окей, кэп.

— Эй, Никки? Ты там еще живой?..

-//-

Поскольку единственный стыковочный узел корабля Ушлого Ника был занят, пришлось идти в обход — да-да, в кои-то веки как нормальным героям. В нашем случае это вылилось в «парковку» на огрызке причальной балки прииска и переход через заполненный вакуумом туннель — должен признать, далеко не самые приятные минуты в моей беспокойной жизни. В безмолвной темноте то и дело мерещилось всякое, и это притом, что мы с кэпом предусмотрительно пустили вперед «кракозябр». Скажу больше — не только вперед, они еще и с тыла страховали, чтобы, не дай бог, какая-нибудь гадость из космоса в трубу не забралась. Торца-то нет, огрызок он и есть огрызок. А еще мы не поленились влезть в скафандры высшей защиты. Конкретно я — в найденную еще на «Кэрриере» и прекрасно себя зарекомендовавшую на «Ищущем путь» броню, да и вооружился проверенным плазмером. В том давнем приключении я пребывал в состоянии перманентного стресса, поэтому особо не задавался вопросами функциональности — что нашел, то и пустил в ход. Зато потом, при ближайшем рассмотрении, находки поразили как качеством, так и ценой. Лично мой скафандр оказался из ограниченной серии, выпущенной для бриттских спецназовцев из САС — Специальной Авиадесантной Службы, уходившей корнями еще в земную Великобританию. И хоть этот образец, по словам кэпа, уступал одноклассникам производства россов или дойчей, но все же заметно превосходил любой гражданский комплект аналогичного происхождения. Как он попал к предыдущему владельцу «Кэрриера» — загадка. В общем, повезло мне. А вот плазмер из закромов карго-бота являл собой материализованный результат деятельности сумрачного тевтонского гения, а конкретно — модель ХМ-07 фирмы «Хеклер унд Кох». Тоже не самый распространенный на гражданском рынке образец, хоть и широко известный в узких кругах профессиональных военных. Пушка меня настолько впечатлила, что я не пожалел денег и докупил к ней пару — естественно, на «черном рынке». Спросите, чем же меня так привлек банальный плазмер? Да многофункциональностью. Например, в нем можно было менять мощность нагревательного элемента, а следовательно, и температуру плазмы. На практике это выливалось в возможность как палить плазменными сгустками, при должном старании и удачливости способными прожечь даже внешнюю обшивку небольшого корабля, так и на минималках превратить чудо-ствол в сверхкомпактный огнемет, не требовавший заправочных емкостей с горючей смесью — лишь бы хоть какая-то атмосфера в помещении присутствовала, а остальное дело техники. Изрядный запас энергии, тлеющий разряд для ионизации, да практически любой газ — вот и готов огненный факел, бьющий примерно до пяти метров.

И это еще не все! Поколдовав с настройками и чуток модифицировав софт (тут Кумо постарался, равно как и с боевым вычислителем брони), я получил возможность использовать плазмеры как резаки. Борисыч, под чутким руководством которого проводились полевые испытания, был весьма впечатлен — еще бы, какой-то поганенький «эйч-кей» умудрился без напряга располовинить десятисантиметровый броневой лист! Лист, который держал до двух десятков прямых попаданий плазмой в одно место! А тут раз, и готово. Уступить обновки механику я наотрез отказался, и теперь у старины Боба появилась новая мечта — накопить достаточно денег, чтобы и себе такие игрушки позволить. Да, он принципиальный, и от предложения ссудить недостающую сумму гордо отказался.

Помимо всего прочего я еще тащил компактный набор инструментов профессионального трофейщика — это Боб Борисыч его так обозвал. На правах автора, ага. Плюс нож из хитрого сплава с виброкромкой, несколько одноразовых химических фонарей, складной пробник, способный при необходимости заменить копье, и еще кучу разных мелочей, облегчающих жизнь мародеру.

Скафандр обеспечивал полную автономность до семидесяти двух часов, а качество стыков было такое, что можно было откачать из костюма воздух и превратить его обитателя в кусок мяса в вакуумной упаковке. А полная герметичность, никакая чувствительность к химически агрессивным средам и огнестойкость превращали облаченного в броню человека в почти неуязвимого терминатора. До супермена, конечно, владелец девайса не дотягивал — плазма, банальная взрывчатка в товарном количестве или просто что-то тяжелое вроде куска стены вполне были способны отправить его на тот свет, а вот от чего-то менее убойного он был очень неплохо защищен.

Ну а поскольку все трофейщики являлись личностями незаурядными и всеми силами пытались придать индивидуальность любой вещи — за исключением стандартных комбезов, с которыми что ни делай, все равно получался стандартный комбез — то и я поддался этой заразе. Мало того, еще и попал под дурное влияние Лизки, которая фанатела от кино, причем самого разного, включая древнейшие франшизы. В результате мой бронекостюм обрел некое отдаленное сходство с известным персонажем с тепловым зрением, челюстями-мандибулами и нездоровой склонностью к охоте. Ну а чего? Намалевал на забрале пару дополнительных линий, пришпандорил на затылок обрезки силовых кабелей, чтобы на дрэды смахивали, да закрасил черным все светлые элементы. А пластиковые вставки по прихоти неведомых проектировщиков изначально имели геометрический узор в виде сетки с шестиугольными ячейками. Дополнял комплект косплейщика изогнутый выкидной клинок на правом запястье. С ним я особо мудрить не стал, использовав сверхпрочную керамику с мономолекулярной заточкой. Очень аутентично получилось, я считаю. Баловство, говорите? Это вы еще снарягу Рин-сана не видели! Вот где разгул фантазии! Если особо не присматриваться, да еще и издали — вылитая самурайская броня. Даже его неизменной паре клинков-вакидзаси нашлось место в наспинных ножнах. А на забрале любящая дочурка намалевала рожу демона-они из ниппонского ада Дзигоку, чтобы он других злобных духов отпугивал. То еще зрелище, особенно с непривычки.

В общем, вместе с кэпом мы являли собой весьма живописную парочку. А тут еще и функциональные юниты во всей красе. Так что ничего удивительного, что Ушлый Ник… хм… несколько стушевался при виде нас. Проявилось это в его паническом вопле, когда Рин-сан без всякой задней мысли склонился в шлюзе над пультом, на нашу беду оборудованном видеокамерой. В принципе, стандартная комплектация, и, зная любовь трофейщиков ко всему оригинальному, любой другой на месте Ника просто не обратил бы внимания на эксцентричную роспись. Но несчастный Ушлый, доведенный до ручки трехдневным одиночеством и столь же длительной пыткой неизвестностью, едва не словил кондратия. А я еще и усугубил, сообразив, в чем именно причина его срыва, и благоразумно убрав кэпа из поля зрения камеры, вот только о дизайне собственного шлема совсем забыл. Пришлось, морщась от звукового удара, просветлять забрало, чтобы бедный Ник увидел мое лицо. И только после этого пленник планетоида успокоился и разблокировал шлюз. Естественно, дождавшись, когда внешняя переборка захлопнется. Нас тут же обдало свежим воздухом, прожарило почти до костей жестким излучением и для полного комплекта еще и слабой кислотой окропило — дезактивация по высшему уровню безопасности. Хотя про излучение я слегка преувеличил, так, для красного словца.

Но даже после столь радикальных мер мы расслабляться не стали — пустили вперед функционального юнита. Ловкая «кракозябра» просочилась во внутренние помещения корабля, шустро доползла до ходовой рубки и сунулась в дверь, окончательно перепугав Ушлого Ника:

— Да вашу же мать!!! Сколько можно?! Кэп, это что за хрень?!

— Успокойся, Никки, это всего лишь робот, — счел нужным пояснить Рин. — Стрелять не вздумай.

— Еще чего! Но и вы тоже хороши… заходите уже.

— Ага, как только, так сразу… эй, Никки, а где у вас жилые помещения?

— Направо по коридору, не ошибетесь. А вам зачем?

— Проверим. — Непривычно лаконичный кэп мысленной командой сформировал нашу с ним общую виртуальность и прямо на ходу озадачил появившегося мини-гекса: — Так, Кумо, осмотри все кубрики. И повнимательней. Анализируй следы жизнедеятельности, особенно обращай внимание на органику.

— Принято, капитан Сугивара. Еще распоряжения?

— Держи на контроле остальных юнитов. Пусть они осмотрят туннель в обе стороны, насколько возможно. Еще один пусть постоянно торчит у нашего шлюза, а последнего отправь обследовать шлюз шахтного комплекса.

— Есть, капитан.

— Сколько времени понадобится?

— Недостаточно данных для анализа, капитан Сугивара.

— Ладно, приступай. А мы пока здесь осмотримся… Алекс, ты тоже ушами не хлопай. Симатта! Ну что за язык, э? Как вы только до такого додуматься умудряетесь?..

— Зато очень образно, — вступился я за великий и могучий.

— Это да, но учить тяжко… если бы не Борисыч… ха, Никки! А я тебя более крупным представлял!..

— Да это он осунулся просто. На нервной почве, — заявил я, протиснувшись в рубку вслед за кэпом. — Вон, извелся уже весь.

— Я тоже рад вас видеть, э-э-э…

— Зови Алексом и не парься, — мигом уловил я заминку. — Не настолько уж я большая шишка.

— Расскажете это Дэвиду Деррику, — хмыкнул Никки. Надо отдать ему должное, при нашем появлении он несколько оживился. И даже перестал напоминать ходячий труп. — А чего это вы в шлемах? Тут нормальный воздух…

— Ой ли? А галлюциногены?

— Какие галлюциногены, Алекс?

— Которых ты надышался и теперь бредишь.

— Тьфу!.. А я ведь повелся. Нет галлюциногенов, я первым делом анализатор врубил и состав атмосферы проверил. Мало того, еще и в шахте посмотрел. Можете мне поверить, дело не в глюках.

— Не, эту возможность мы окончательно отбрасывать не будем, — хмыкнул я, переглянувшись с кэпом. — Иначе придется поверить в стандартную завязку фильма ужасов.

— Думаете, мне это не приходило в голову? — вскинулся Ник. — Как я только себя переубедить не пытался! И де все это бред, и что таких совпадений не бывает, и что призраки — это всего лишь городские легенды. Но факты говорят об обратном: все мои люди исчезли и не подают признаков жизни. Кстати… а чем это воняет? До вас такого не было…

— В плане?

— Горелая пластмасса… или что-то вроде…

— Черт, кабеля обгорели! Ты чем нас облучил в шлюзе, а, Никки?

— Стандартная процедура, я всего лишь мощность на максимум поставил.

— Ну спасибо тебе, добрый человек.

— Эй, я уже трое суток на измене, меня можно понять и простить!

— Ага, щаз. Мне теперь шлем в исходный вид приводить, Лизка заприкалывает…

— Поверь мне, Алекс, эта проблема должна тебя сейчас волновать меньше всего, — отметился на закрытом канале Рин.

— Что-то нашел? — перешел я на тот же режим.

Почуявший неладное Ушлый Ник подозрительно на нас уставился, и я поспешил по примеру кэпа поляризовать забрало — ну его на хрен, этого трофейщика, еще по губам читать начнет.

— Ничего конкретного… но есть подозрительные следы — ДНК, не поддающаяся идентификации.

— Где?!

— В кубрике геологов. В боксе номер шесть — они там аппаратуру развернули. В кают-компании. Даже на камбузе.

— Думаешь, дело именно в них?

— Есть такое подозрение. Но надо глянуть лично.

— Мне с тобой идти?

— Чемодан проверь, остальное я сам.

— Принял, — буркнул я, и переключился на общую волну: — Ладно, Никки, показывай шмотки геологов.

— Какие именно? — ожил Ушлый. — Личные? Или вы про их приборы?

— Последнее.

— Направо по коридору, четвертая дверь слева. Мне с вами идти?..

— А чего такой неуверенный? Ссышь?

— Есть немного…

— Сиди тут, только ничего не трогай и под руку не лезь. Доверься профессионалам.

— Окей…

— И это… выпить осталось?

— Только коньяк. Дрянь с Картахены. Стыдно гостям предлагать.

— Мне не надо, — ушел я в отказ. — Сам хлебни. Да не стесняйся, полечи стресс хорошенько.

— Вы уверены?

— Более чем. С пьяным раздолбаем мы справимся в случае чего, а вот от типа на грани нервного срыва хрен знает, чего ждать.

— Ладно, тогда я с вашего разрешения надерусь.

— Давай, только не вусмерть… Кумо, что с пробами? Статистику собрал?

С мини-гексом я общался на закрытом канале и на ходу. До указанного Ником жилого бокса оказалось довольно близко, так что ответ от своего помощника я получил уже на месте назначения, когда остановился в легком замешательстве перед дверью с цифрой «шесть»:

— Результаты анализа образцов ДНК, капитан Заварзин. Вам в табличном виде, или выжимку?

— Давай на словах и вкратце.

— Семь групп образцов идентифицированы — они принадлежат членам команды корабля. Еще три расшифровке поддаются, но не идентифицируются — в доступных базах данных похожий геном не обнаружен.

— В смысле? — озадачился я. Впрочем, от странного вида разводов на двери я озадачился в неменьшей степени. Потому, собственно, и застыл в нерешительности. — Что, даже расу определить не можешь?

— Ответ положительный, капитан Заварзин.

— Рин, слышал?

— Слышал… копай дальше.

— Кумо, а юнит сопли на двери обследовал?

— Да, капитан Заварзин. Это следы ДНК, не поддающейся идентификации.

— Хм… а внутри как?

— Примерно так же. Следы повсюду. Такое ощущение, что обитатели бокса сочились слизью, но это как-то не характерно для вашего вида… по крайней мере, я никаких упоминаний об этой особенности хомо в базах данных не обнаружил.

— Но это точно человеческая ДНК?

— Абсолютно.

— Н-да… ладно. Сезам, откройся!

Бокс номер шесть встретил меня очередным сюрпризом: если не повсюду и не сплошным слоем, то очень на многих поверхностях блестели все те же «сопли», что и на дверной створке. Избежал данной печальной участи разве что здоровенный металлический кофр в центре помещения — открытый и потому являвший миру несколько тусклых экранов, десяток сенсорных панелей с мигающими иконками и еще один хитровыгнутый пульт — на сей раз голографический.

— Ха! Тут или кто-то сильно потел, или страдал от дикого насморка… кэп, ты это видишь?

— Вижу. В кают-компании тоже эта слизь есть, но меньше, и ее не так заметно.

— Черт… если бы я верил в магию кино, я бы сейчас решил, что вот это вот все — следы жизнедеятельности Чужих.

— Больше с Лизкой бредятины смотри, еще и не такое примерещится.

— Нет в тебе романтики, кэп! Ты только представь: мы с тобой крадемся по темному коридору, а где-то впереди с потолка свешивается ксеноморф… и шипит!

— Да тьфу на тебя, идиот!

— Эй, кэп, ты чего?!

— Да с шипением ты угадал, симатта! Я как раз на камбузе, тут темно и вода в чайнике шумит…

— Упс… извини, кэп.

— Проехали. Чего у тебя?

— Нашел приблуду, вроде работает. Сейчас попробую Кумо озадачить — глянем, что за софт, и какие функции прописаны. Но очень похоже на специфический сканер для анализа породы.

— Логично… они же геологи. В теории, конечно.

— Ты что-то знаешь? — насторожился я.

— Пока рано.

Ага, значит, какие-то задумки есть. Что ж, подождем. Но и сами без дела сидеть не будем…

— Кумо, подключайся к кофру. Визуального контакта достаточно?

— Положите правую ладонь на тачскрин, капитан Заварзин. Спасибо. Процесс активирован.

— Что там с юнитами, кстати?

— Номер первый караулит шлюз разведчика. Номер второй добрался до обрушенного конца причальной балки и контролирует ближайшие подступы. Номер третий задействован капитаном Сугиварой для подсобных работ. Номер четвертый остановился у шлюза шахтного комплекса.

— И?..

— Какие будут дальнейшие распоряжения, капитан Заварзин?

— Ну… шлюз шахты вскрыть можешь?

— Получен полный доступ к инфраструктуре комплекса.

— Как умудрился?! И когда?!

— Вы ошиблись, капитан Заварзин. Расположенный перед вами многофункциональный приборный комплекс не является сканером для анализа элементного состава руды. Он предназначен для дистанционного взлома компьютерных сетей. Кто-то сделал всю работу за меня, мне осталось лишь воспользоваться результатами.

— Занятные геологи… слышь, кэп?

— А ты как хотел? По всем признакам, они шли по наводке, как и мы. Только у них нет Кумо, поэтому пришлось задействовать классику. Я видел ТТХ, это стандартный комплекс мобильной диверсионной группы. Хотя у гражданских он может как-то иначе называться, но сути это не меняет.

— То есть ты допускаешь, что геологи — вовсе не геологи? А эти, как их… рыцари плаща и кинжала?

— Пятьдесят на пятьдесят, Алекс. Работай дальше, не отвлекайся.

— Принял… Кумо, вскрывай шлюз и запускай четвертого внутрь. Пусть осмотрится, просветит там все — хоть рентгеном, не жалко. Ну и ДНК ищи, любую.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Та-ак… а пока выведи-ка на экран модель комплекса, хоть глянем, что за лабиринт нам достался…

Насчет лабиринта я, что называется, как в воду глядел — комплекс поражал изрядной запутанностью и протяженностью туннелей. Такое ощущение, что весь планетоид был изнутри источен безумными термитами. Мало того, еще и цветовая дифференциация присутствовала — часть нор подсвечивалась зеленым, остальные отдавали кроваво-красным. Ну и как тут разобраться, что к чему? С одной стороны, зеленый — общепринятый сигнал годноты. С другой — каилиты именно что красные… а вот каких-либо точек или иных значков, символизировавших живой персонал, что-то и не видно… а, нет, есть одна — только почему-то желтая. А, это же номер четвертый, моя шустрая «кракозябра» из корабельного имущества. И очень шустрая, должен заметить — пока я пялился на схему, юнит успел пересечь основной технологический комплекс вкупе с обитаемой секцией и углубился в один из самых протяженных штреков. Изгибов лаз имел самый минимум, видимо, этим и объяснялась скорость моего посланца…

— Кумо, четвертый картинку дает?

— Так точно, капитан Заварзин. Ничего подозрительного не обнаружено. Имеются следы неидентифицированной ДНК в исчезающе малых количествах.

— Где?!

— Вам подсветить в ультрафиолете?

— Уж будь любезен… картинку только выведи на большой экран.

— Процесс активирован.

— Спасибо… ни фига себе!..

— Что там, Алекс?

— Да это я от глубины чувств, кэп… красиво просто.

— В породах планетоида зафиксировано значительное количество сопутствующих полудрагоценных и драгоценных минералов, — пояснил мини-гекс. — Но кристаллы слишком мелкие для промышленной добычи и использования в ювелирном деле.

— Хм… почти как пирит, золото дураков. Только здесь вместо него рубиновая пыль…

— Скорее, алмазная с вкраплениями изумрудной и еще около десятка наименований.

— Да эту каменюку, по ходу, целиком надо в переработку… эй, а это что?

— Судя по спектру и результатам телеметрии, слой биокомпонента со структурой ДНК, сходной с искомой.

— Лужа слизи, что ли? Ну-ка, вырубай ультрафиолет, тут и обычного фонаря хватит… точно. Обойти можно?

— Функциональный юнит способен передвигаться по любой поверхности, капитан Заварзин.

— Ладно, пусть по потолку проползет, что ли…

— Процесс активирован… берегите глаза.

М-мать! Вот ведь шустрила! Взгляд отвести не успел от экрана, и чуть не замутило — настолько быстро юнит сменил направление и ракурс картинки. Мало приятного в условиях практически полного присутствия — голограмма вокруг, не забывайте! — резко перевернуться вверх головой. Но ничего, мы привычные… вот, уже и не мутит, и взгляд сфокусировался… только слизь внизу… вернее, уже наверху, как-то подозрительно зарябила…

— Кумо, сделай почетче.

— Принято, капитан Завар…

— Эй! Я просил почетче, а не вырубить на фиг!

— Связь с функциональным юнитом потеряна, капитан Заварзин… — растерянно промямлил мини-гекс.

— Ты шутишь?

— Нет, капитан Заварзин. Связь с юнитом прервана. И я не могу повторно нащупать канал.

— Н-да… кэп, может, ну его на хрен — погнали домой?

— Нет, Алекс, теперь-то уж мы точно полезем в шахту, — без особого энтузиазма отозвался Рин. — Самому как серпом по одному месту, но придется. И это не обсуждается.

— Слушай, у меня такое странное чувство…

— Нет, точно не знаю. Подозреваю.

— Ну так колись давай! Что могло разом вырубить робота?!

— Биомеханоида, — поправил меня Рин-сан.

— Это настолько важно?

— Если я прав, то да. Короче, закругляйся там. Время лезть в неприятности. И это, сейсмодатчики запусти. На всякий случай…

-//-

— Готов?

— Кэп, ты смеешься?! Конечно, нет!

— Вот и славно… излишний энтузиазм, он тоже до добра не доводит, — усмехнулся поднявшийся с корточек Рин-сан. До моего появления на камбузе он что-то тщательно осматривал, но что, с моего места не было видно. — Планетоид заминировал?

— Если ты имеешь в виду активированные сейсмодатчики, то да. Если что, рванет мама не горюй. От этой каменюки разве что щебень останется.

— Это хорошо… ладно, погнали.

— Куда?

— В шахту, куда ж еще…

— Вот прямо так и пойдем? Ты да я, да мы с тобой?

— Алекс, скажи-ка мне, друг любезный, когда я тебя куда-то втравливал без предварительной подготовки?

— Хм…

— Вот видишь! — пригвоздил меня кэп безупречной логикой. — Кумо, у них тут архив видеозаписей есть?

— Частичный, капитан Сугивара.

— А поточнее?

— Доступны записи за истекшие пять суток, но лишь с борта разведчика и основных зон жилого комплекса на планетоиде. В штреках камеры установлены только на входе, в глубине туннелей их нет.

— Записи со стационарных камер?

— Так точно. Мобильные камеры не обладают достаточной мощностью канала связи, чтобы пробиться через помехи.

— Что за помехи?

— Как и говорил Ник Касаветис, планетоид фонит. Природу излучения понять не могу. Что-то странное, но действенное. И бывшие владельцы комплекса об этой особенности знали.

— С чего взял?

— Все камеры подключены к серверу через экранированные кабели. Вот лично вы, капитан Сугивара, когда последний раз видели хоть одну камеру с видеокабелем?

— А что, такие разве бывают? — усмехнулся кэп. — Шучу. Но если честно, то очень давно. И в одном оч-чень специфическом заведении…

— Погоди-ка, Кумо, — влез я, — а как же с номера четвертого шла передача?

— У функционального юнита достаточный энергозапас и резервы по мощности, — пояснил мини-гекс. — Но даже с него сигнал шел не совсем чистый, и легко прервался. Да вы и сами видели, капитан Заварзин.

— Н-да… то есть в шахтах мы будем слепыми и глухими?

— Не думаю, капитан Заварзин. На небольшие расстояния ваши передатчики добьют, так что друг друга и юнитов вы будете и видеть, и слышать. Главное, далеко не отходите. И старайтесь не терять визуального контакта.

— Вот-вот, слушай Кумо, — ожил Рин. — В общем, идем вместе, первой лезет «кракозябра», следом я, потом, метров через десять — ты. Замыкающий — еще один юнит. И хлебалом не щелкаем.

— А не проще мне где-нибудь в жилом секторе засесть и дистанционно контролировать?

— Чтобы я как номер четвертый сгинул, и ты полез меня искать? Алекс, что же тебя так на приключения тянет?! Уж давно бы пора смекнуть, что разделяться в таких ситуациях последнее дело. Тебя фильмы ужасов ничему не научили, что ли?

— Научили. Критическому отношению.

— Что-то не видно пока. Ладно, Кумо, раз нет полного архива, прошерсти то, что есть. Сколько времени нужно?

— Процесс активирован, капитан Сугивара. Процесс завершен.

— Быстро… что, настолько все плохо?

— Я сумел локализовать время и место исчезновения шестерых членов экипажа Ника Касаветиса.

— Уже хорошо, хоть вслепую блуждать не будем… а геологов не нашел?

— Они умудрились ни разу не попасть в объективы, сэр. Такое ощущение, что сознательно их избегали. Все доступные изображения исключительно из системы наблюдения корабля Ника.

— Ладно, замнем для ясности… выведи-ка координаты каждого на схему комплекса.

— Принято, капитан Сугивара.

Сползшая на периферию зрения во время моей прогулки по кораблю моделька снова вернулась в центр сгенерированной виртуальности, но уже украшенная россыпью зеленых точек числом шесть. Ну и еще одна — желтая — торчала аккурат посреди того самого штрека, где сгинул номер четвертый.

— Глянь-ка, Алекс, а они там неплохо порезвились.

— Угу. Получается, никакого единого источника опасности нет? Они же по всему комплексу разбрелись! Один на складе, двое в медотсеке, четвертый в ангаре проходческой техники, а пятый и шестой в шахты ушли… но с ними вообще никакой ясности — камер-то нет! Знаем только, в какие штреки поперлись.

— Это проблема, — согласился Рин-сан. — Но с чего-то же надо начинать? Предлагаю больничку, она ближе всего. И там, вероятно, пропали медик и пострадавший, к которому его вызвали. Так, Кумо?

— Ответ положительный, капитан Сугивара.

— Вот и поищем улики… а потом в ангар наведаемся. Если ясности не добавится, то и на склад. И только в последнюю очередь сунемся в шахты.

— Нормальный план, — кивнул я. И не удержался от шпильки: — В кои-то веки!

— Ну а пока мы по всяким сомнительным местам шаримся… Кумо, ты проанализировал схему? Нашел, где местные хранили добытые камни?

— Информация секретная, капитан Сугивара. Но я обнаружил три потенциально подходящих для организации хранилища объекта. Вот они на схеме.

На модели шахтерского комплекса замигали выделенные голубым цветом отсеки — один в центре обитаемой секции, второй в довольно большой и запутанной зоне горно-обогатительного участка, ну а третий — непосредственно в шахте, в тупиковом штреке в сердце лабиринта. Впрочем, его принадлежность к «сердцу» можно было считать очень условной, поскольку данный конкретный туннель соединялся грузовым лифтом со стационарным стыковочным узлом на противоположной от основного комплекса стороне планетоида.

— Хей, кэп, ты подумал о том же, что и я?

— Да, лифт довольно перспективно выглядит. И можно было бы избежать множества неприятностей… Кумо, обсчитай траекторию и режим стыковки для буксира. И активируй управление лифтом.

— Последнее не представляется возможным, капитан Сугивара.

— Что так?

— Я не обнаружил в системе соответствующего программного обеспечения, сэр. Лифт или имеет стационарную систему управления, или его сознательно отключили от сети. Я попробую восстановить связь — если она присутствовала изначально, но на это потребуется время. Обсчет траектории и режима стыковки завершен. Данные загружены в автопилот буксира. Активировать программу?

— Нет, рано еще. Но будь наготове, буксир может понадобиться в любой момент.

— Да, сэр.

— Слушай, кэп, а чего это он тебе «сэркает»? — озадачился я.

— Алекс, симатта! Нашел время!

— И все же?

— Я велел. Он меня попытался господином величать, а это вообще ухо режет. И не только мне.

— Ясно… Ника предупреждать будем?

— А надо? Он вообще как?

— Почти надрался, но это я ему велел. Вырубиться, правда, еще не успел, так в рубке и торчит.

— Вот пусть и продолжает. Меньше знает — лучше спит. Погнали.

Поскольку слова у кэпа крайне редко расходились с делом, пришлось смириться и пристроиться ему в хвост. Закованный в броню Рин-сан неторопливо, но с уверенной неумолимостью танка пер по узким коридорам жилой секции, не отвлекаясь на мелочи — читай, не оглядываясь и даже не пытаясь убедиться, что я топаю следом. Ну а прямо перед ним по полу с неестественной грацией стелился собравшийся в компактный комок щупалец функциональный юнит. Если честно, этот биомеханоид вселял куда большую уверенность в благополучном исходе авантюры, чем сам капитан. И это несмотря на плачевную участь одного из его коллег, а именно номера четвертого. К нему, кстати, мы тоже собирались наведаться, но по остаточному принципу, потому что до него было дальше всего. И вообще, мне та лужа слизи покоя не давала — очень уж она не вписывалась в интерьер. Ладно «сопли» по каюте и прочим помещениям корабля… но чтобы вот так, компактно и в приличном количестве… кста-а-ати!

— Эй, кэп, а когда наша «кракозябра» ухайдакаться успела?

— Ты о чем? — даже не замедлив ходу буркнул Рин.

— Да вон, щупальца блестят… слизь. Такое ощущение, что тонким ровным слоем покрыла…

— Действительно? — На сей раз капитана пробрало, и он сбился с шага, в результате чего я чуть в него не врезался. — Хм… слушай, а ты когда на камбуз пришел, ничего не заметил?

— А должен был?

— Ага… ладно, все равно пока рано выводы делать… Кумо, с номером третьим как связь? Сигнал не слабеет?

— Ничего такого не заметил, капитан Сугивара.

— Ладно, посматривай на всякий случай.

— Есть, сэр.

— Чего встал-то? Пошли.

— Только после вас, Рин-сан.

Темнит что-то кэп, ой, темнит!.. Я и сам не заметил, как рука скользнула к набедренной кобуре, а уже в следующий миг осознал, что вцепился в рукоять плазмера мертвой хваткой. Черт, только этого не хватало! Вроде никогда к приступам слепой паники не был склонен…

— Алекс, аккуратней с пушкой.

Да у него на затылке глаза, что ли?! Блин, стыдоба! Надо в кобуру вернуть самопал… твою дивизию, не попал!.. Руки дрожат?..

— Да оставь, если тебе так спокойней, — ничуть не смутился кэп. — Только лучше в режим огнемета переключи.

Ну да, так хоть впереди идущего коллегу по опасному бизнесу не пристрелю случайно. Для кэповской брони открытое пламя не страшнее булавочного укола… черт, еще бы в сенсор попасть!.. Есть.

— Закончил?

— Угу.

— Тогда шагай.

— Кэп, можно вопрос?

— Валяй.

— А чего это ты так подозрительно спокоен?

— С чего ты взял, что спокоен? Просто успешно скрываю панику, чтобы тебя не пугать.

— Да ладно!

— Шутка.

Н-да… если и шутка, то туповатая. И крайне неудачная. Но в общем и целом кэп прав — нельзя поддаваться эмоциям. Это прямой путь к крупным неприятностям. Оно, конечно, неприятности мое второе имя, но надо же меру знать… кстати, наконец-то в кобуру попал.

— Шлюзоваться будем?

— Что?..

— Алекс, очнись! — рыкнул Рин-сан. — Не на прогулку идем. А, ладно… Кумо, давай по полной программе.

Это он о чем? А, понятно: ветродуй, жесткое излучение, кислота… спрашивается, чего с нас смывать-то? Впрочем, у богатых свои причуды.

— Кэп, ну нафига? — начал было я возмущаться, но в этот момент наткнулся взглядом на функционального юнита и запнулся. — Глянь-ка, перестал блестеть! Смыло «сопли»…

— Капитан Сугивара, разрешите доложить?

— Валяй.

— После деактивации мощность сигнала от функционального юнита номер три повысилась на ноль целых семь десятых процента.

— Та-ак…

— Кэп, может, все-таки расколешься?

— Рано, Алекс. Без доказательств ты мне не поверишь. Скорее снова начнешь бред нести про ксеноморфов или эктоплазму от призраков.

— А ты попытайся!

— Позже.

Сказал, как отрезал, блин! Или, что в его случае вернее, симатта!

… по причальной балке пробрались без приключений, попутно подцепив еще и номера второго — юнита, сторожившего шлюз Никовой лоханки. Его мы, как и предполагал Рин, пустили в арьергарде, чисто на всякий случай. Впрочем, пока мы не ступили на территорию собственно шахтного комплекса, нам вряд ли что угрожало — в вакууме-то! Попробуй тут выживи без скафандра, или если ты не биомеханическая «кракозябра» гексаподов. А вот чем дальше по туннелю, тем сильнее неизвестность давила на психику: тут, значит, неуловимый монстр свирепствует, а кэп молчит, как рыба об лед! И ведь пытать бесполезно, научен уже горьким опытом…

— Кумо, шлюз чистый? — поинтересовался Рин-сан, когда мы таки дотопали до этого в высшей степени подозрительного объекта. — Активируй камеру.

— Есть, сэр.

— Ага… тишина. И пустота… открывай.

Внешняя створка, повинуясь безмолвной команде мини-гекса, скользнула вбок, и мы всей честной компанией протиснулись в тесный бокс — только-только вплотную встать. И то номеру второму пришлось на потолок забраться, что он и проделал с присущей юнитам неестественной грацией.

— Так, все поместились? — осведомился Рин. — Кумо, можешь дезактивацию отключить? Просто закрой переборку и закачай воздух.

— Принято, капитан Сугивара.

— А чего это? — хмыкнул я.

— А ты чего-то уже успел подцепить? — съязвил кэп в ответ. — Вакуум же. И невесомость.

Это да, это он прав. Если бы не магнитные подошвы, пришлось бы поизвращаться. Ну а благодаря вакууму мы были лишены сомнительного удовольствия слышать характерный гул металлических листов, вибрировавших под ногами. Хотя я бы лучше со всеми этими спецэффектами мирился — они-то уж точно привычнее холодного безмолвия. И «кракозябры» еще эти… полупризрачные. Нервы-то не железные…

Занятый этими близкими к паническим мыслями, я совсем упустил из вида, как внешняя створка заняла свое законное место, а внутренняя, напротив, уползла в паз в стене. И очнулся только от крепкого порыва ветра, едва не повалившего меня на номера третьего, распластанного по полу аккурат позади меня. Поня-а-а-атно!.. Кумо решил не заморачиваться с выравниванием давления и просто распахнул дверь. И это странно — обычно он придерживался не только духа, но и буквы распоряжений. Мало того: нас не только хорошенько мотануло, но еще и обдало мельчайшими брызгами все той же соплеобразной слизи, что мы обнаружили на корабле Ушлого Ника.

— Эй, сказал же: закачай воздух!

— Прошу прощения, капитан Сугивара, но отсутствует техническая возможность.

— В плане?

— Компрессор выведен из строя. И мне кажется, преднамеренно.

— Интересно, кто бы это заморочился? — озадачился кэп.

— Геологи? — предположил я, безуспешно пытаясь оттереть перчатку о собственное бедро. — Гадость!

— Допустим, — хмыкнул Рин-сан. — А зачем?

— Ну, например, чтобы любого входящего «соплями» забрызгивать… тьфу, м-мать! Прилипчивая какая!

— Ага… засада, значит… Кумо, закрывай шлюз и врубай дезактивацию. Только воздух не откачивай.

— Есть, сэр.

Помните, я возмущался, когда проходил шлюзование на корыте Ника? Это я со зла. По сравнению с шахтным комплексом та обработка могла показаться милой шалостью. А здесь нас прожарили, так прожарили! И кислота оказалась куда забористей, судя по облезшей краске на моей броне. Хотя слезла только та, что я наносил самостоятельно, что тоже показатель.

— Тэ-эк-с… Алекс, глянь-ка: все «сопли» смыло?

— Повернись чуток, кэп… ага, чисто.

— Ну у тебя и видок… провода хоть оборви, окончательно расплавились.

— А, все равно потом восстанавливать!..

— Повернись, симатта! Хорошо, что фильтры работают — представляю, какая вонь стоит… тьфу, гадость!

— Все, что ли?

— Идем, — вздохнул Рин-сан. — Кумо, открывай.

— Кэп?

— Чего?

— Мне кажется, или ты время тянешь?

— Есть немного… не хочу я туда идти, Алекс. Не хочу. С души прямо воротит.

— Так, может, и не пойдем?

— Надо, Алекс, надо. Кумо, пускай вперед третьего.

— Есть, сэр.

— Кстати, ты состав «соплей» определил? — поинтересовался я, подчиняясь наитию.

— Да, капитан Заварзин. Этот субстрат… он не имеет аналогов среди присущих людям физиологических жидкостей, но ДНК человеческая.

— Уверен?

— Абсолютно…

— Эй, Алекс, — встрял в беседу Рин-сан, — глянь-ка — тут по всему коридору лужи… и на стенах потеки. Понятно, почему нас так окатило. И номер третий уже заляпался весь.

— Что предлагаешь?

— Пройдись огоньком по всем поверхностям.

— Кэп, а пожар не устроим? В закрытом-то помещении?

— А и устроим, то и фиг с ним. Вакуум в помощь, потушим.

— Окей, как скажешь.

К делу я подошел со всей серьезностью — заюзал сразу пару плазмеров в режиме «огнемет». Факелы били довольно далеко, да и горели жарко, так что соратники, включая пару биомеханоидов, предпочли укрыться у меня за спиной. Хотя номера третьего я предварительно обдал огоньком, в превентивных, так сказать, целях. Плюс в атмосфере еще и звуки появились, так что мы сполна насладились ревом пламени, треском пластика облицовочных панелей и шипением испаряющихся «соплей». С двух рук шарашить оказалось очень даже удобно, так что я за считанные секунды обеззаразил проход от лифта до его пересечения с поперечным коридором, ведшим в изолированные отсеки: направо пойдешь — до жилых боксов доберешься, налево — в больничку попадешь. Ну и в множество сопутствующих вспомогательных помещений. То есть как раз туда, куда нам и надо.

— Готово! — объявил я, безошибочно сунув плазмеры в кобуры — и на сей раз руки у меня не дрожали. Все-таки великая сила — оружие! Сразу столько уверенности вселяет… — Круто получилось, а, кэп?

— Круто, — кивнул Рин. — Ума не приложу, как у тебя Борисыч эту железку не отжал.

— Я сопротивлялся, — ухмыльнулся я, припомнив попытку старины Боба выписать мне леща и забрать плазмер силой. — Почти по-родственному.

— Ясно. Ладно, погнали… Кумо, посматривай впереди, и третьего в слизь не пускай.

— Хорошо, капитан Сугивара.

Все-таки повезло мне с помощником, пусть он и пытался некогда зохавать мой мозг. Все это мелочи жизни, а пользы от него с избытком. Плюс вряд ли мы с ним связь потеряем — он по-прежнему обретался в моем «нейре», прилепленном на шее под ухом. Тут никаким подозрительным фоном канал не заглушишь.

— Кумо, подсвечивай участки со слизью.

— Хорошо, капитан Заварзин.

Хм… ну и где? Черные подпалины по стенам и потолку, потеки пластика на полу, и никаких следов «соплей»… ай да я?

— В виртуалку не забывай выводить, — уточнил Рин.

— Уже, сэр. Следы субстанции в пределах видимости отсутствуют.

— Хм… что-то слишком легко… ладно, идем.

Против ожидания, до медицинского отсека добрались без приключений — слизь если и попадалась, то лишь в виде неряшливых потеков на стенах, а так чтобы целой лужей, это нет. Даже странно. Получается, кто-то сознательно сконцентрировал ее у шлюза, чтобы сподручнее было всех новоприбывших обрабатывать? Если так, то это явно чья-то злая воля. Мало того, еще и осознанное решение. И кто же это мог так заморочиться? На ум приходили только загадочные геологи. Но и в их случае меня терзали смутные сомнения — что-то слишком много слизи. Я, как технарь с почти законченным высшим образованием, да еще и физик, прекрасно знал о существовании закона сохранения массы. И потому у меня возник закономерный вопрос: где эти стремные геологи взяли вещество на переработку? Да они должны были жрать в три горла каждый, и переваривать сожранное едва ли не в режиме реального времени — съел, за секунду усвоил, выделил через поры… или «высморкал». Ведь если они использовали исключительно внутренние резервы организма, то уже на выходе из лифта от них должна была остаться только та самая лужа слизи… ну, еще комбезы. А комбезов мы не наблюдали, прошу заметить. Значит, что? Значит, все-таки жрали… вот только что? Или кого?.. Чертов кэп, ведь явно что-то знает, и молчит!..

— Кумо, дай картинку с камеры в медотсеке, — вывел меня из задумчивости голос Рина. Что, уже дошли? Точно… — Ха! Алекс, полюбуйся-ка!

— Слизь как слизь, — пожал я плечами.

— Это в первом боксе. А ты вон туда глянь — видишь, дверь приоткрыта в «процедурку»?

— Черт… только не говори, что это кровь.

— Хотел бы я ошибаться, — качнул шлемом Рин-сан. — Но уж слишком знакомая картина. А вон и скафандр торчит…

… пустой, мысленно закончил я фразу. Вот блин! Все-таки попали…

-//-

— Кэп, я туда лезть не хочу.

— Не поверишь, Алекс, я тоже… ладно, план такой: идет номер третий, все тщательно снимает на камеру, а Кумо анализирует увиденное и выделяет самое важное.

— Принято, капитан Сугивара.

— Да, тогда уж сразу картинку выводи в виртуалку, мы тоже посмотрим. Алекс, готов?

— Нет. Но когда это хоть кого-нибудь волновало?

— Погнали.

Ну и зачем спрашивал? Капитан Рин такой капитан…

Медицинский отсек, как и следовало ожидать, оказался не заперт — дверь среагировала на приближение достаточно массивного объекта и послушно уползла в сторону, открыв проем, через который номер третий и «протек» во внутренние помещения в присущей ему манере — то есть буквально стелясь вдоль пола и синхронно работая суставчатыми щупальцами. А вот дальше все пошло не по плану — «кракозябра» чуть ли не с разгону влетела в лужу слизи, проскользила по ней сколько-то, а потом «когти» на концах щупалец потеряли сцепление с опорой, и конечности биомеханоида разъехались, вынудив того плюхнуться на «пузо».

Все это мы лицезрели сразу с двух ракурсов — и собственными глазами через окно в двери, и на большом экране в «виртуалке», с видом из сенсоров номера третьего. Даже забавно получилось, если на первый взгляд. А вот на второй и последующие — ни фига подобного. Наш функциональный юнит не просто растележился по полу, он, такое ощущение, влип в слой слизи. Мало того, эта самая слизь стремительно по нему расползалась, окутывая сегменты щупалец и перемещаясь все дальше и дальше, к центральному модулю. Впрочем, тот сейчас и сам контактировал с «соплями», просто «тонул» не так быстро ввиду довольно больших габаритов.

— Кумо, заставь его подняться! — велел капитан Рин.

— Не могу, капитан Сугивара! Субстанция резко изменила свойства, такое ощущение, что у нее адгезия повысилась на порядок, и вязкость настолько же. Номер третий как в клей попал.

— Черт… тогда хотя бы пусть камерой покрутит, захватим панораму!

— Есть, сэр.

— Алекс, не торгуй лицом, высматривай подробности!

Блин! Какие, на хрен, подробности, если с «кракозяброй» такое творится?! Это же ключевое! Тут сразу столько вопросов! К дьяволу подельников Ника, ясно же, что им уже ничем не помочь… а вот у нас проблем только прибавляется. И чем дальше лезем, тем их больше. Хотя… что это там?..

Машинально заскринив заинтересовавший меня кадр, я переключился на собственную «виртуалку» и увеличил картинку, с трудом подавив рвотный позыв. И было с чего: попавшее в объектив кровавое пятно на полу «процедурки» сейчас стало видно гораздо лучше, что позволило узреть не только сомнительную лужу характерного цвета, но еще и порядочный кусок плоти, некогда бывший… наверное, все-таки рукой. Кто-то довольно профессионально и аккуратно отделил конечность от тела чуть ниже локтя, да так и бросил посреди лужи слизи, которая к тому моменту, как тошнотная картинка попалась мне на глаза, уже наполовину растворила плоть, так что я с трудом смог различить пальцы. Кисть, что характерно, правая.

— Ч-черт…

— Что там, Алекс?

— Я, кажется, понял, зачем позвали доктора… провести ампутацию.

— Уверен?

— Да по всем признакам… слишком уж срез идеальный. Такой только специальным инструментом можно сделать.

— Значит, пытались бороться… Кумо, да ты его освободишь наконец?!

— Я прикладываю все усилия, капитан Сугивара.

— Плохо прикладываешь!

— Номер третий не слушается приказов. Такое ощущение, что мои сигналы глушатся, и с каждой секундой все сильней. Фон усиливается.

— Да что за фон, симатта?!

— Природа неизвестна.

— Алекс! Еще что-то видишь?

— Ну, скафандр перед операцией с пациента явно стянули, по крайней мере, по пояс.

— С чего решил?

— Лежит характерно, складкой. Как если бы тело в нем внезапно растворилось, и он бы упал естественным образом. Специально так не положишь.

— Растворилось, говоришь?.. Есть! Кумо, связь восстановил?

— Нет, сэр.

— А как же он тогда выбрался?!

Действительно? К черту скрин, тут явно что-то более интересное творится. Ага… ты смотри-ка, номер третий совсем белесый стал! Настолько толстый слой слизи? Или?..

— Кэп, а чего это он?

— Похоже, ориентацию потерял…

— Да ладно! С фига ли он крутится? Что, сразу все сенсоры вырубились? Или их помехами забило?

— Фиксирую сторонний фон, капитан Заварзин. Природа неизвестна.

— Но ведь что-то же должно фонить, так? Каменюка вроде не радиоактивна…

— Радиацию я бы обнаружил, капитан Заварзин.

— Ну а что тогда?! Чего молчите? Или хотите, чтобы я это сказал?!

— Алекс, уймись.

— Да ладно тебе, кэп! Вывод же сам собой напрашивается: фонят «сопли»! Вот только как?! Это же субстанция с человеческой ДНК…

— Я тоже в замешательстве, капитан Заварзин. Как биологический объект может так фонить?

— Биотоки? — от безысходности предположил я.

И, как это обычно и бывает, попал пальцем в небо, потому что Кумо незамедлительно ухватился за эту идею:

— Пожалуй, это может сработать, капитан Заварзин… только я не нашел в базах упоминаний о биологических объектах с настолько мощной энергетикой. Если бы так фонил стандартный организм, человек или какое-нибудь животное, да и любая белковая форма жизни, она бы саморазрушилась от воздействия паразитных токов…

— Потом рассуждать будете, умники! — влез в научный спор Рин-сан. — Алекс, я сейчас дверь открою, а ты обработай номера третьего как следует. Готов?

— Нет!..

— Давай!

В этом весь Рин, м-мать! А, ладно… прыжок в сторону, плазмер рвануть из кобуры и давануть на спуск. От души, чтобы хороший факел получился, дальнобойный — от двери и до «процедурки». Ну и поводить огненной струей крест-накрест… ф-фух, вроде получилось.

— Никак обгорел, а, кэп?

— Черным стал, — подтвердил Рин. — Кумо, что со связью?

— Кажется, нащупал… нет, срыв канала.

— Пробуй еще. Крутиться он перестал, значит, в обстановке ориентируется.

И еще как, судя по целеустремленности, с которой номер третий попер прямо на нас! Не столь грациозно и ловко, как до термической обработки, но все равно страшно и неотвратимо. И пару щупалец задрал, угрожающе покачивая «когтями»!

— Кэп, мне кажется, или он проявляет признаки агрес…

Договорить я не успел — пришедший к аналогичным выводам капитан Рин дал волю рефлексам, то есть попросту всадил сгусток плазмы в центральный модуль биомеханоида. Целеустремленности у «кракозябры» моментально поуменьшилось, но она продолжила двигаться в нашем направлении, справедливости ради — исключительно по инерции. Щупальца подломились, остатки «тела» плюхнулись в слизь, и еще метра через полтора номер третий окончательно затормозился, превратившись в кучу металлического хлама, изрядно разбавленного хитином.

— Что-то слишком просто…

— Кэп?

— Погоди, Алекс… ага!!!

Уж не знаю, что так обрадовало коллегу по опасному бизнесу, лично я в восставшем из мертвых механизме ничего хорошего не увидел. Скажу больше — откровенно перетрусил. Потому что это ненормально, когда оживает машина, лишенная блока управления. А в том, что кэп не промазал, я был уверен на сто процентов. Получается, что? Правильно — мистика. Или иная неведомая хрень. И то, и другое меня страшит. А когда мне страшно, я действую на рефлексах…

Два факела скрестились на номере третьем, и он замер в странно покореженной позе — скрученные щупальца и перекошенные сегменты на фоне пузырящейся от жара слизи смотрелись… я бы сказал, инфернально. А потом функциональный юнит одномоментно рассыпался на мелкие детали, как будто одновременно во всем его теле исчезли хитиновые элементы, служившие основой, к которой крепились металлические части. Разом, как испарились. И все его сегменты, крюки, когти и прочие «кирпичики» ссыпались на пол неряшливой кучей, расплескав горящие «сопли».

— Ни фига себе…

— Алекс, даже не продолжай!

— Но ведь это же!..

— Я сказал заткнись!

Ладно, уговорил. Не буду про один классический фильм, раз уж его так корежит от моих синефильских теорий. Но должен признать: картинка весьма и весьма смахивала на неоднократно виденные кадры — оставшаяся вне зоны поражения слизь вдруг начала сползаться в комья, которые в свою очередь также сливались в нечто большее… и мерзкое. Процесс завораживал, и я наконец понял причину идиотизма героев ужастиков, что имели обыкновение торчать в непосредственной близости от неведомой фигни, созерцая зловещую метаморфозу. Это сидя на диване обычно такой умный, а стоило только оказаться в аналогичной ситуации, и куда весь рационализм и логика испарились? Вот и я не знаю… а из «соплей» тем временем сформировалась вполне узнаваемая фигура «кракозябры», но какая-то странная…

— Кэп, что с ней не так?

— Металлических элементов нет.

Точно! Вот как он так сумел?! С первого взгляда, и суть уловить? Впрочем, бог с ним, с кэпом. Главное, слизь продемонстрировала осознанное поведение, сформировав из доступной биомассы пародию на недавно поглощенный объект. И вот в этом уже ни хрена хорошего! Предчувствие у меня такое, ага…

— Еще один!

— Вижу. Спокойно, Алекс…

Куда там! Видимо, для моих нервов, в последнее время изрядно подточенных стрессами и перманентной опасностью, вторая, а затем и третья «кракозябры» оказались последними каплями — сознание затопила слепая паника, а тело, повинуясь рефлексам, среагировало вполне стандартно для подготовленного бойца — я снова пустил в ход плазмеры. И на этот раз не останавливался, пока весь медицинский бокс не утонул в пламени. Треск и шипение стояли — мое почтение! А еще пластик занялся, что тоже комфорта не прибавило — дым получился черный и отменно едкий. И только потеряв из вида «соплевых» големов, я прекратил огонь. Ну и оплеуха от кэпа подействовала — тот, отчаявшись до меня докричаться, применил проверенное средство, то бишь удар по шлему. Я машинально убрал пальцы с сенсоров и отшагнул от дверного проема, чем Рин-сан и воспользовался, незамедлительно заблокировав створку. Надо сказать, вовремя — даже наш коридор уже изрядно дымом заволокло.

— Очнулся, симатта?! Кумо, откачай воздух из медблока! Не хватало еще весь комплекс спалить!

— Есть, сэр.

— Кэп, что это было?!

— Алекс, спокойно.

— Какой, на хрен, спокойно?! Ты видел это?! Видел?! Не успокаивай меня, я знаю, чем это все может закончиться!!!

— Кино никогда не врет, э?

— Да тьфу на тебя! Причем здесь кино?! Это реальность! Там тварь! И она может нас зохавать, как прихвостней Ника!

— Ты скафандр разгерметизировал?

— Нет…

— Фильтры в дыхательном аппарате отключал? На внешний воздух переходил?

— Нет…

— Ну и не ссы тогда. Все путем. Ну-ка, выдохни! Во-о-от та-а-ак… молодец. Успокоился?

— Ф-фух… отпустило… вроде. Но как ты можешь быть уверен?..

— Я ни в чем не уверен, Алекс, — покачал шлемом Рин-сан. — Я лишь предполагаю. И хочу убедиться в истинности своих предположений, прежде чем принимать решение и лезть в действительно опасное место.

— И каким же это, стесняюсь спросить, образом? В смысле, убедишься?

— Давай в ангар наведаемся.

— Кэп, — начал я с бесконечным терпением в голосе… черт, уже привыкаю к подобной манере общения. А что делать? Такие вот у меня соратники… — Кэп, ну чего тебе еще надо? У нас уже статистика. Понимаешь? Ста-тис-ти-ка! Девять человек без вести пропавших, а еще наши юниты — третий и четвертый. Ты «двойку» тоже хочешь похерить? Типа, первый раз — случай, второй — совпадение, а третий уже закономерность?

— Все? — не потерял невозмутимости Рин-сан. — Выговорился? Тогда ноги в руки, как говорят ваши, и погнали. Ангар ждет.

— Ну хоть номера второго вперед пустим?

— А как же! Кумо?

— Да, капитан Сугивара?

— Ты все видел? — Кэп оглянулся на по-прежнему затянутое черным дымом окно в двери, и посчитал нужным отвлечься на мелочи: — Там до сих пор горит? Я же велел откачать воздух!

— Я пытаюсь, капитан Сугивара.

— И что же мешает?

— Кто-то намеренно испортил программное обеспечение противопожарной системы, сэр. Запустил вирус. На его нейтрализацию требуется время. К тому же я не уверен, что сумею восстановить всю систему, придется приводить в работоспособное состояние отдельные секции.

— То есть вот прямо сейчас взять и откачать воздух из всего комплекса мы не можем? — уточнил кэп.

— Ответ положительный, капитан Сугивара. Но с медицинским отсеком я справился, процесс активирован.

— Хм… предусмотрительные ублюдки!.. Ладно… так что насчет моего первого вопроса?

— Я все видел, капитан Сугивара.

— Выводы сделал?

— Так точно, сэр.

— Значит, погнали.

И мы погнали. Сначала вернулись к развилке с лифтом, потом пересекли обитаемую секцию, ну а затем и до цели — здоровенной каверны в скальном массиве — добрались. Что характерно, без приключений: Кумо на деле доказал, что сделал выводы из произошедшего, и вел номера второго предельно осторожно, огибая встречавшиеся по пути лужи слизи. Надо сказать, в этой части комплекса «соплей» было куда меньше, чем в «сервисной» зоне, и это тоже наводило на невеселые размышления.

Ангар встретил нас гулкой пустотой и порядочным запустением — такое ощущение, что здесь долгие годы никто не бывал, что, впрочем, почти на сто процентов соответствовало истине. Почти, потому что один из людей Ушлого Ника сюда таки наведался. И сгинул, что характерно. И мы даже видели на схеме конкретную точку, откуда он последний раз вышел на связь — энергетик Серж Лемье из медицинского отсека, куда он вызвал медика для пострадавшего десантника Джека, успел перебраться в царство проходческой техники. Мало того, еще и до релакс-зоны дойти сподобился. А это, на минуточку, почти через весь ангар по диагонали топать, если считать от главного шлюза, что отделял данную секцию от остальных обитаемых отсеков. Кусочек нормального жизненного пространства с диванчиками, низким столиком и напольным покрытием, имитировавшим газон, притулился у внешней стены ангара, служившей некогда еще и огромными воротами — через них и загружали все эти буры, фрезы и прочую машинерию. А еще здесь располагались обзорные окна с видом на открытый космос и систему Кайя-13 с очень любопытного ракурса — практически под прямым углом к плоскости эклиптики. И это полностью объясняло выбор места для зоны отдыха. А вот зачем Серж поперся именно сюда, для нас так и осталось загадкой. Впрочем, это не помешало нам добросовестно воспроизвести его маршрут, благо в следах недостатка на было — в слое пыли на полу остались четкие отпечатки ботинок на магнитных подошвах. Да-да, ангар хоть и располагался в естественной каверне, но пол строители все-таки выровняли — надо полагать, для пущего удобства, потому как мало удовольствия ломать ноги на камнях. Да и технику ставить та еще морока. Вот и смонтировали помост из металлических листов с мелкой перфорацией, к настоящему времени напрочь забитой пылью, причем по большей части минеральной. Она же равномерно покрывала и всю технику — за исключением тех редких мест, где ее касался пропавший Серж. По такому следу даже слепой прошел бы безошибочно, не то что мы с кэпом при поддержке Кумо.

Ну а мы не только прошли, но еще и со слизью ни разу не пересеклись, что выглядело весьма подозрительно на контрасте с техническим сектором и медицинским отсеком. Особенно сейчас, когда мы, наученные горьким опытом, «кракозябру» вперед не пустили. Мало того, мы еще и почти отыскали мсье Лемье. Почти, потому что сам он отсутствовал, зато посреди релакс-зоны на зеленой синтетической «травке» валялся заляпанный «соплями» скафандр исчезнувшего энергетика. Стандартная гражданская версия, а этот еще и разгерметизированный — забрало шлема откинуто, перчатки отдельно, разве что ботинки составляли единое целое с комбинезоном. И никаких следов тела, даже разрозненных фрагментов. Такое ощущение, что оно обратилось в желе, вытекло через рукава и распахнутый шлем, да и впиталось в «коврик»…

Мы с кэпом остановились на самом краю зоны, предусмотрительно не ступив на газон, и принялись со всей тщательностью осматривать находку, трехмерную модель которой Кумо сформировал и подвесил в виртуалке за считанные секунды. Все-таки столь сообразительная программа в любом деле большое подспорье, убедился уже на собственном опыте. Номер второй тем временем осел грудой металлических сегментов прямо за нами и замер в ожидании результатов.

— Ну и что скажешь, кэп? — обратился я к более информированному соратнику, убедившись, что слизи в скафандре и на нем слишком мало. — Куда чертов Серж мог «утечь»?

— Насчет «утечь» это ты сейчас пошутил так удачно? — отозвался Рин.

— Была такая мысль. А что, — насторожился я, — угадал?

— Почти… а в траве ни черта не видать. — Кэп на шаг приблизился к газону и снова застыл, но ничего не произошло. — Симатта! Так и приступ сердечный словить недолго…

— Пусть юнит проверит.

— А не жалко?

— Лучше он, чем мы, — пожал я плечами. И на всякий случай достал оба плазмера. — Сам бы поосторожней, кэп.

— Да я далеко… Кумо, запускай номера второго.

— Есть, сэр.

Ожившая «кракозябра» с обычно не свойственной ей осторожностью выбралась из-за нас и аккуратно, тщательно выбирая, куда поставить конечность, принялась пробираться по газону к скафандру пропавшего Сержа. Мы с кэпом следили за юнитом, ни на мгновение не отводя взглядов, но ничего страшного не происходило. Что, впрочем, не мешало расти напряжению — еще пара минут в таком режиме, и я окажусь на грани нервного срыва. Если раньше в панику не ударюсь, ага…

Между тем номер второй спокойно добрался до находки, запустил щупальце в потек слизи на откинутом забрале шлема, и Кумо незамедлительно выдал заключение:

— ДНК человеческая, генетический анализ выявил принадлежность субстанции к генетическому типу Сержа Лемье.

— То есть это именно он в слизь превратился? — уточнил я.

— Недостаточно информации для анализа, — отмазался мини-гекс. — Вполне возможно, что это именно «слизь» скопировала его геном. Без доказательств правомерна как прямая, так и обратная задача.

— Кэп?

— Ты прав, Алекс. Это он раст…

Договорить Рин-сан не успел: скрывавшаяся, как мы и подозревали, среди «травинок» газона слизь вцепилась в номера второго, и тот в буквальном смысле слова прилип к напольному покрытию, как крыса к клеевой ловушке. Ну а поскольку атаковала тварь довольно стремительно, мои натянутые как струны нервы заставили организм среагировать стандартно — я отпрыгнул подальше от релакс-зоны и отгородился от опасности парой стволов. Вот только «спуск» плазмеров жать не стал, потому что меня опередил капитан Рин — череда плазменных сгустков испарила центральный блок юнита, и оставшиеся без основания щупальца бессильно опали на подушку из слизи. Та, что характерно, моментально поглотила подарочек и попыталась исторгнуть пародию на «кракозябру», но на этот раз уже я среагировал оперативно — два факела в считанные мгновения обратили псевдоюнита в пепел. И не только его — занялись и сам газон, и низкий деревянный столик, и попавшие под раздачу диваны. И все это добро принялось немилосердно дымить…

— Алекс!!!

— Что?! — Я недоуменно обернулся на подозрительно спокойный голос кэпа, и незамедлительно выругался: — Твою же маму, капитан! Ты как умудрился?!

— Он по низу притек, и за ногу схватил, — принялся оправдываться кэп, как будто я сам не видел, что стряслось.

А стряслось буквально следующее: пока я разбирался с бренными останками номера второго, из «газона» натекло сколько-то слизи, умудрившейся дотянуться до ноги Рин-сана. Ну а дальше дело техники — «сопли» обволокли сначала одну ступню незадачливого капитана, потом вторую, а к тому моменту, как он сообразил позвать на помощь, слизь окутывала его уже примерно по пояс и неумолимо забиралась все выше.

— Двигаться можешь?

— С трудом… симатта! Это реально клей, и очень вязкий!

— Что делать, кэп?!

— Не паниковать! Скафандр герметичный, а без прямого контакта я в безопасности. И вообще, эта штука огня боится.

Более чем прозрачный намек, ага. Вот только как заставить себя обработать из огнеметов живого человека? Умом-то я понимал, что для скафа это булавочный укол, но рефлексы твердили об обратном и мешали дать залп…

— Стреляй, симатта!

— Сейчас… кэп, стремно же!

— А мне не стремно?! Оно меня сейчас с головой покроет! Огонь, м-мать! Это приказ!

Заключительный рев кэпа таки подействовал — я и сам не заметил, как нажал «спуск» и прошелся по белесой фигуре жарким факелом. Реально жарким — газон на краю релакс-зоны плавился, хоть пламя до него и не доставало. «Соплям» такая обработка тоже не понравилась, и уже через пару секунд капитан Рин заново обрел способность двигаться, коей и воспользовался, отпрыгнув куда подальше. Вернее, попытавшись — какие-то остатки слизи все еще удерживали его за левую подошву, и грациозного прыжка не получилось. Кэп грохнулся на колени и ладони, рывком высвободил ногу и как был, на карачках, рванул прочь от вероломной зоны отдыха. Я, на всякий случай еще раз опалив убежище слизи, последовал за ним.

Впрочем, далеко уходить мы не стали — разорвали дистанцию метров на десять, и капитан остановился. К этому времени он уже успел подняться на ноги и остаток пути проделал традиционным способом — на своих двоих. Остановились, чуть отдышались и уставились на релакс-зону, объятую пламенем — я чуток перестарался с термической обработкой, признаю.

— Черт, опять пожар устроил… это уже входит в привычку.

— Не переживай, Алекс, все решаемо. Вруби-ка магниты в подошвах.

— Зачем?

— Увидишь.

— Ладно.

— Кумо, внешние ворота открыть можешь?

— Попробую, капитан Сугивара.

А, вон он чего задумал! Молодец, блин…

В принципе, правильно решение. Воздух из такого здоровенного помещения откачивать долго, а вот если ворота распахнуть… он сам в космос улетучится, причем очень быстро, если не мгновенно. Вот только все содержимое ангара вместе с ним может вытряхнуть…

— Процесс невозможен, капитан Сугивара.

— Да? Странно… ну тогда штатные средства пожаротушения задействуй. Они-то хоть доступны?

— Так точно, сэр. И знаете… у меня сложилось впечатление, что противостоит мне вовсе не вирус.

— А что тогда?

— По всем признакам, создатели этого комплекса сознательно испортили часть программного обеспечения, отвечающего за герметизацию помещений и воздухообмен в них же. Как будто специально старались исключить возможность одномоментного удаления атмосферы из всех отсеков.

— Н-да… очень странно… кого же они так защищали?

— Недостаточно информации для анализа, капитан Сугивара. И я бы все же рекомендовал покинуть данное помещение, пока не сработала противопожарная система.

— Ладно, уговорил. Пошли, Алекс.

— Ага, разбежался.

— Чего это? — застыл кэп на полушаге. — Бунт на корабле?

— Он самый. Я и с места не двинусь, пока ты все не расскажешь.

— Что «все»? — прикинулся шлангом Рин.

Но я на это не повелся. Зато, претворяя в жизнь собственную угрозу, остановился и уставился на обернувшегося капитана сквозь просветленное забрало:

— Кэп? Что. Это. За. Хрень.

— Это не хрень, — вздохнул Рин-сан. — Это стемсилоид…