Дюна. Последний бой Империи (СИ)

Тем не менее, на этот раз он хоть смог спокойно поесть. Шёл седьмой день пребывания на Салузе Секундус.

Теперь за пределы лагеря вывели всех заключённых, включая и христиан. Кирки, лопаты, тачки - всё это осталось в мёртвом городе с забытым названием, аккуратно сложенное у горы шлакоподобных обломков камня кирпича и железобетона, росшей с каждым днём.

Колонна остановилась у развалин, отделяемая от инструмента редкой цепочкой сардаукаров. В руках они держали своё обычное оружие - спаренный лазер и ЭМП-ружьё, питающиеся от одной батареи.

Радиорепродукторы на гравипоплавках прогремели:

- Заключённые! Я - лейтенант Орморкар! Приказом бригад-баши восьмого сектора Пятого Легиона мне приказано проинспектировать лагерь "Обитель скорби", в котором, как мне доложил фельдфебель Ка-Ласар, поселилась ересь христианства, запрещённая Бутлерианским Джихадом. Христиане, пользуясь стальными палками, жестоко избивают заключённых, в то время как сами работать отказываются...

То, что Иштван подозревал ранее, действительно сейчас происходило наяву. Если бы не запухший глаз и сломанный нос, дышать которым всё ещё было невозможно из-за ссохшейся крови, он бы злорадно рассмеялся. Тем не менее, он заставил себя выдавить слабую улыбку.

- Я, лейтенант Орморкар, приказываю: всем, кроме христиан, взять в руки шанцевый инструмент и куски шлака.

Ему вторил фельдфебель Ка-Ласар:

- Дети христовы, стойте спокойно и будьте тверды в вере. Господь испытывает вас.

Заключёные один за другим вооружались, осознавая , что теперь настал их черёд применять силу против христиан. Те, числом около ста человек, ошеломлённо озирались кругом; некоторые делали угрожающие жесты стальными палками. Одетые в комбинезоны с широкой синей полосой, выделявшиеся на общем оранжевом фоне, они были обречены.

- Я, лейтенант Орморкар, приказываю: уничтожить врагов Империи!

Тысячи булыжников полетели в кучку христиан, безуспешно пытавшихся уклониться или спастись бегством. Иштван, державший в правой руке кусок шлака весом около двух килограмм, с усилием запустил его в оранжево-синюю фигуру, с удовлетворением заметив, что попал. Наиболее свирепые христиане, сбившись гурьбой, попытались атаковать основную массу заключённых - то ли желая продать свою жизнь подороже, то ли надеясь затеряться в толпе, где имели достаточно сторонников. Их ожидало разочарование: основная масса заключённых, размахивая кирками и ломами, бросилась им навстречу с криками ненависти. Те, кто вчера дрался за благосклонность надзиратель-заключённых, сегодня стали их главными врагами, мстя за пережитые унижения. Схватка была ожесточённой, но непродолжительной: всё кончилось в две минуты. На земле лежало сто изувеченных, окровавленных тел в залитых кровью комбинезонах с синей полосой, замерших в неестественных позах, и гораздо меньшее количество трупов, одетых в оранжевое. Напор толпы, угрожавшей броситься на сардаукаров, был остановлен красным сиянием лазера, выставленного в режим прицеливания, безопасный для человека. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы заключённые отступили.

- Я, лейтенант Орморкар, удовлетворён. Теперь вы сами изберёте из числа заключённых комитеты, которые будут назначать дежурных по кухне и следить за чистотой в бараках.

"В период, предшествующий Арракисском кризису, среднестатистическая продолжительность правления падишах-императора катастрофически сокращалась, составляя неполных пятнадцать стандартных лет. Порой мне кажется, что стремление уничтожить Лето Атрейдеса, столь на него похожего, было проявлением у отца суицидального комплекса, развившегося у всех нас"

Принцесса Ирулан. "Крах Дома Атрейдесов"

Ставка Шаддама IV, укрытая в скальных породах на глубине около полукилометра, была одним из нескольких командных бункеров, между которыми он периодически перемещался, опасаясь покушения. Как ему казалось, он избегал в этих передвижениях какой-либо системы, но его ближайшее окружение знало, что такое подспудное желание возникает у императора вследствие сочетания ряда раздражителей, воздействующих на его тонкое восприятие. Несмотря на неоднократные заявления графа Фенринга, его ближайшего друга, что путешествие в вагоне ЭМП куда более опасно для императора, нежели гипотетическая вероятность орбитального удара, тот оставался верен принятой им схеме обеспечения безопасности собственной персоны. Он стал таким же подозрительным, как в своё время его отец Элрууд IX, ушедший из жизни по совершенно иной причине - в результате отравления чомурки, подмешанного в питьё его верным, как полагал покойный император, любовником Хасимиром.

Фенринг, глядя в глаза императору, гадал, знает ли тот, что на самом деле их совместный замысел был отнюдь не личной интригой юного Шаддама, а заговором Гильдии и Бинэ Гессерит, сил столь могущественных, что ослушаться их Фенринг не мог, особенно осознав выгоды, которые ему сулила смерть правителя. Видимо, ополчившись на Атрейдесов, Шаддам IV рассчитывал создать себе репутацию сильного правителя и продержаться на Львином Престоле подольше. Такое жертвоприношение вполне могло умиротворить всесильных богов современности - Космическую Гильдию, Ландсраад, Бинэ Гессерит и корпус сардаукаров, чьи представители и формировали свиту владыки, а значит, потенциально были наиболее опасны для его жизни.

Шаддам и его свита находились сейчас в гостиной падишах-бункера, трёхэтажного строения, вырезанного в скале под пустынным плоскогорьем, носившим имя "Ноль", то ли по причине своей бесполезности, то ли в связи с каким-то древним видом оружия, ныне забытым, на что намекали придворные историки. Падишах-бункер был оборудован собственной артезианской скважиной, системой очистки воздуха и электростанцией, а также всеми необходимыми линиями связи и запасами пищи сроком на пять лет. Вход в бункер был возможен только через единственную шлюзовую камеру, примыкающую к караульным помещениям сардаукаров. Формально падишах-бункер был мышеловкой, не обладающей запасным выходом, но на деле такой выход, как было известно Фенрингу ещё от Элрууда IX, мог быть легко создан в любой момент. Тоннель, ведущий к ЭМП-линии, забитый в своё время мягкими породами, легко прожигался заново при помощи специально законсервированной лазерной установки.

Как было отлично известно Фенрингу, подобные ухищрения придавали императорам уверенности в себе, однако ещё ни один император за последние двести лет не умер своей смертью.

В гостиной падишаха царила неформальная обстановка: столы и кресла были убраны, а присутствующие вольны были возлежать или сидеть на подушках, разбросанных повсюду. Кроме императора, полулежавшего с кубком вина в руках, присутствовали: Верховная Мать Гейус Хелен Мохайем, Ирулан, старшая дочь императора, граф Хасимир Фенринг и его жена Марго, сидевшая вместе с остальными женщинами, сиридар-барон Владимир Харконнен, самодовольно улыбавшийся, с трудом раздвигая массивные складки жира на лице, а также восемь сардаукаров, включая шестерых стражников, молчаливо вытянувшихся вдоль стен, бурсега Куруша и какого-то молодого ментата в звании лейтенанта, впервые появившегося в свите в резиденции Башня Слоновой Кости.

Император, одетый в серые штаны и просторную чёрную рубаху с золотой каймой, поднял хрустальный бокал, будто произнося тост, улыбнулся сквозь кроваво-красную жидкость барону Харконнену - и с наслаждением сделал несколько небольших глотков, смакуя вино двадцатилетней выдержки.

- Атрейдес согласился, это самое главное, господа.

Бас барона Харконнена, столь же тяжеловесный, как и он сам, ответил императору, будто грохот литавров:

- Очень дорогостоящая получается комбинация, милорд.

Император фыркнул:

- Попробуйте уничтожить Атрейдесов дешевле! Они происходят от Агамемнона, одно это имя дорогого стоит ! Основная часть расходов падает на Дом Харконненов, это правда, но ведь и доходы эти получены путём, который для иных Домов - недостижимая мечта. Не так ли, барон?

- Вы, как всегда, правы, милорд. Большая часть астрономической суммы в двести пятьдесят миллиардов солари будет потрачена на услуги Космической Гильдии, о которой даже в отсутствие её представителей я опасаюсь отзываться невежливо. Я искренне уважаю её способность сделать межзвёздные перелёты безопасными.

"Не считая десяти миллиардов солари, Шаддам, которые ты скачал как посредник при покупке Атрейдесами партии моего "7Y" !".

- Если вы будете смотреть на эти расходы, как на привычные вам взятки, вам станет спокойнее, барон. Гильдия не оказывает таких услуг, как уничтожение Великого Дома, бесплатно.

Граф Фенринг едва удержался от смеха. Умение императора остроумно и изящно оскорблять оппонента очень ценилось его свитой и неизменно вызывало восхищение женщин. Он перевёл взгляд на Марго, придворную "даму для общения", как её иногда называли. Та, как обычно, восхищённо улыбалась остроте императора.

Хасимир Фенринг тоже позволил себе подобострастную улыбку, вспоминая, каким надменным порой был покойный Элрууд IX. "В такие моменты я их просто обожаю. Они на удивление похожи на герцога".

Падишах-император снова посмотрел на барона Харконнена сквозь бокал с вином. Туша барона, словно купаясь в крови, стала ещё больше в размерах.

"Он раздулся, будто гнида, этот барон!.. До чего всё-таки терпкий букет!.."

- Барон, у меня есть к вам вопрос: что вы собираетесь сделать с герцогом, когда захватите его?

- Он останется жить, милорд, но будет моим узником. - Барон ухмыльнулся, смакуя что-то, к чему готовился долгие годы. - И он, и его сын будут под моим полным контролем: я вживлю им в мозг электроды - у меня есть неплохие спецалисты - и заставлю их повиноваться любому моему капризу. Подчёркиваю: любому. Они у меня, как вы знаете, очень своеобразные.

- Барон, вы бесподобны. Извините, что вынужден просить вас покинуть помещение. Вас и вашу свиту проводят к челноку.

Барон, изменившись в лице, встал. Его тучная фигура угрожающе колыхнулась... и замерла - барон немедленно оценил опасность, исходящую от сардаукаров.

Император насмешливо посмотрел на барона - на сей раз поверх бокала:

- Если вы сочтёте моё участие в деле излишеством, можете отозвать те корабли, что зарезервированы для...солдат, умеющих идти на виселицу.

"После того, как я отдал Дюну Атрейдесам?!Что ты выкинешь завтра?!"

- Милорд, я...

- Вы испортили мне аппетит. Я попросил вас выйти из-за стола, не более.

Барон Харконнен поклонился.

- Ваш аппетит - святое для меня.

Император, начавший сожалеть о своей резкости, навеянной винными парами, смягчился:

- Вам доставят ящик этого вина и все остальные бокалы.

Барон снова поклонился и вышел. Едва за ним закрылась дверь, Шаддам IV разбил бокал, швырнув его о стену.

- Ненавижу свинью! Любые мои капризы и прихоти!

"Он - твой главный партнёр", - подумал Фенринг.

- Преподобная Мать Мохайем! - император говорил ровно и спокойно, будто ничего не произошло.

- Да, милорд.

- Я слышал, вы должны посетить Каладан с целью проверить Пола Атрейдеса гом джаббаром. Насколько далеко вы можете зайти в этом испытании?

- Вынуждена разочаровать вас, милорд. Про наследника Атрейдесов могу сказать только то, что он наверняка пройдёт испытание.

- Испытание может проходить по-разному. Всякое случается,- подхватил мысль императора Фенринг.

Преподобная снисходительно улыбнулась.

- Я именно это и имела в виду, граф. Поэтому говорю вам: наследник Атрейдесов пройдёт испытание.

Император издал короткий смешок.

- По крайней мере, вы остаётесь с нами, Преподобная. В чём тогда смысл испытания?

- Это отнюдь не испытание, а мучительная пытка, милорд, в результате которой я подарю ему жизнь и нареку избранным.

- Понимаю. Мы похожим образом рекрутируем солдат... впрочем, меня интересовал иной момент. Мне известно, что один из агентов барона, некто Веллингтон, женат на сестре Гессера, в связи с чем ваш Орден имеет на него влияние.

- Да, милорд.

- Передайте ему при встрече вот это, - император протянул маленькую белую вещь, держа её большим и указательным пальцами правой руки.

- Что это?

- Ампула с "7Y", небольшой подарок от корпуса сардаукаров, потерявших сто человек на Каладане от этой ядовитой дряни. Пусть Юэ имплантирует её герцогу вместо пломбы, когда тот...временно будет во власти своего врача.

Пломба исчезла в складках абы Преподобной.

- Сами понимаете, Преподобная, нельзя отдавать Атрейдеса в руки барона.

- Конечно, милорд, это - благодеяние по отношению к герцогу.

Император встал.

- Куруш, вы, кажется, привели того молодого ментата, что спланировал операцию в дельте Ралсонга.

Вперёд выступил худощавый молодой человек в форме лейтенанта и согнулся, как полагалось в присутствии императора, в поклоне, формирующем прямой угол.

- Великолепная выправка, молодой человек. Ваше имя.

Сардаукар выпрямился, как доска.

- Лейтенант Эндидуш !

- Лейтенант Эндидуш, позвольте представить вас присутствующим.

Сардаукар щёлкнул каблуками, а остальные чуть заметно кивнули.

- Отлично, - император посмотрел в глаза Эндидушу. - Вы стали свидетелем драмы, о которых слышали раньше лишь от преподавателей или читали в учебниках истории. Вы могли сделать выводы о том, что разработанная вами логистическая карта -лишь часть более сложного и хитроумного плана. Это отличает вас, преемника долгой традиции генерального штаба, огромного компьютера, выполняющего одновременно несколько независимых друг от друга операций, вроде вашей, - тут император сделал паузу, - от несколько иного, более доверительного типа отношений, который обычно возникает между главой Великого Дома и единственным мастер-ментатом, выполняющим фунции тайного советника.

Эндидуш снова поклонился, тщательно держа спину выпрямленной под прямым углом к линии ног.

- Кто знает, возможно, вы и сами станете когда-нибудь таким ментатом, которых мы отправляем вместе с принцессами, когда выдаём их замуж за наследников Великих Домов.

Эндидуш молча смотрел в пол, рассматривая сверкающие носки своих ботинок. Спина его формировала безукоризненную прямую.

"Про Пола Атрейдеса говорят, что он был суперментатом. Это - обычная льстивая ложь, окружающая всякого политического лидера. Он не был даже ментатом, хотя и начал обучение. Но вот то, что после гом джаббара у него начались видения, это точно"

Принцесса Ирулан. "Муад'Диб - человек"

Сафир Хават налил себе стакан сока сафо из стоявшего на столе серебряного кувшина, украшенного многочисленными сценами из жизни птиц, и поднёс серебряный же кубок к губам. Чуть отклонившись назад, чтобы сделать глоток, он смог увидеть зелёный огонёк потолочного ядоискателя, свидетельствующий, что питьё не отравлено. Это проявление тактичности было более чем уместно в присутствии наследника, который мог вспылить, оскорблённый недоверием. Хават подумал: "Накажи я сейчас мальчишку - и он затаит зло. Став герцогом... Холлек, говорят, начал поддаваться ему на тренировках".

Сафо ускорил бег мыслей, и Хават автоматически перешёл к работе, настолько неразделимы были для него эти два понятия. Проверяя вычисления Пола, он не смог найти ошибок, что было вполне приемлемо. Сопоставив предоставленные результаты с собственными, он пришёл к выводу, что наследник оперирует округлёнными цифрами, "опуская" ряд знаков после запятой. Такая небрежность была недопустимой. Впрочем, он, видимо, не мог считать быстрее. В целом, Атрейдес помнил заученные формулы социометрии, однако скорость счёта была слишком низкой.

"Вероятно, эти показатели уже не вырастут, он ведь уже почти взрослый. Он занят столь многими вещами одновременно, к тому же пресловутая тяжесть титула...Возможно, сафо или специя, которой набит Арракис, позволят добиться прогресса".

Хават решил перейти к разговору. Он посмотрел в глаза Полу, черноволосому зеленоглазому парню пятнадцати стандартных лет от роду. Тот спокойно сидел за столом, ожидая вердикта.

- Пол, как ты оценишь собственную работу ? Опиши уравнение Нур-Хаджи-бея.

- Уровень покупательской способности связан с уровнем потребления. Образовательный ценз связан с социальными притязаниями. На определённом уровне их развития возникает демократия как явление. Однако равномерный рост обоих показателей свыше минимума для пеонов Каладана не является возможным.

- Они останутся нищими пеонами вовеки веков, Пол.

- Да, Сафир. Каладан - классический мир фофрелюхов.

- Так ли это, Пол ? Представь себе финансовые вливания извне, существенно повышающие образовательный ценз и частично реализующие социальные притязания. Сведём это к поставкам специи, оружия и солидо-пропаганды, порочащей Атрейдесов.

Пол улыбнулся, будто это Хават был непонимающим учеником.

- Если ты говоришь о подстрекательстве к мятежу, оно к мятежу и приведёт. Пеоны глупы и легко управляемы. Если купить сотню топтеров с лазеружьями...

- Орнитоптеры тоже можно сбить, Пол. Теперь самое главное: резервы Харконненов оцениваются в пол-триллиона солари в специи, изотопах и ценных металлах. Резерв дома Атрейдесов, - Хават решил умолчать о реальном состоянии казны, сообщив данные полугодичной давности,- полгода назад был в сто раз меньше. Представь себе, что Гильдия берёт за перевозки грузов, относящихся к войне ассасинов, сто и более процентов их стоимости. Сопоставь эти цифры с нашими расходами на космическую оборону, оплату труда пеонов, медицинское обслуживание, пропаганду и образование.

- Последних два ведомства Айдахо предложил свести в одно.

- Это его личное, несколько утрирующее реальность, мнение. Отвечай на вопрос, Пол.

- Даже если Гильдия повысит плату за перевозку вражеской контрабанды на тысячу процентов, Дому Атрейдесов не устоять. Пеоны захватят власть на этой планете. Возможно, их придётся истреблять с помощью атомного оружия.

- Интересно, а почему этого до сих пор не произошло?

- Отец говорит, что дело в людях, которые и являются Домом, а не в деньгах. Айдахо сказал, что в деньгах меряется всё, в том числе и он сам. Однако его цену можно свести к сумме в один миллион солари, тоже, кстати, немалой, которая за него уплачена, а можно исчислять в последствиях осуществлённых им и под его руководством операций. Тогда получится сумма, близкая к миллиарду солари. По мнению, Айдахо, реальная военная мощь Дома Атрейдесов выше его финансовых резервов, а Харконнены слишком подавляют всё человеческое, стремясь выжать повсюду максимальные доходы. Их деньги плохо воюют, как сказал Айдахо.

- Да-да, конечно...Кстати, как, по-твоему, объяснить поражение повстанцев в дельте Ралсонга?

- Я слышал, вы накупили нервно-паралитического газа и истребили всех повстанцев. Айдахо утверждал, что, начав операцию зачисткой долины Ралсонга от всего населения, можно было наводнить джунгли беженцами настолько, что у повстанцев началось бы людоедство. Он также разработал схему последующего захвата островов в дельте реки и создание там системы опорных огневых пунктов с подвижными группами на топтерах, которая бы отражала атаки каннибалов.

- Эту схему мы разрабатывали вместе, поэтому я знаю её достаточно хорошо. В течение полугода мы должны были вернуть контроль над речными коммуникациями, а в течение пяти лет - свести активность мятежников к минимуму.

Пол кивнул и тоже налил себе сафо.

- Айдахо сказал, что такого времени не было, как не было и возможности заселить регион пеонами заново. Поэтому вы решили уничтожить мятежников при помощи химического оружия.

- Осторожнее, Пол, это - не цитрусовый сок.

- Айдахо сказал, что вы ездили на поклон к императору.

Значит, он не сказал тебе, с чем мы приехали.

- Мы влезли в большие долги с этим газом, Пол, и нам придётся покинуть Каладан. Твой отец просил меня сообщить это, потому что сам был слишком занят.

Глаза Пола расширились. Его голос стал неуверенным, ломающимся.

- Значит, мы уходим...мы ух-ходим в изгои ?

- Ещё нет, Пол, ещё нет. Мы переезжаем на Дюну. Дюна считается наиболее прибыльной планетой в Империи. К тому же там полно специи, которая может улучшить твой счёт.

Пол, отвлёкшись от неприятной темы, ухватился за новую перспективу.

- И я стану ментатом, да?

Возможно, безумцем.

Хават заговорил, осторожно подбирая слова:

- Пол, ты можешь стать больше, чем ментатом. Специя действительно продлевает жизнь и стимулирует деятельность головного мозга. Ты станешь провидцем.

Хават встал.

- Я должен идти. Вот тебе фильм-книга о специи.

Се-кун-дус! Сгорела в огне!

Се-кун-дус! Где подлости предел?!

Се-кун-дус! Мучительная смерть!

Секундус! Мы - им-пер-ский меч!

Гимн сардаукаров императора

Командиром отряда избрали некоего Френсиуса с Россака. Это был ничем не примечательный человек с нервными движениями, образованный. Чарбейр и его подручные, фактически захватившие власть в бараке, способствовали его избранию, поскольку тот был им покорен - Иштван сам видел, как Френсиус неоднократно исполнял их разнообразные поручения.

Его удивило то, что Чарбейр вдруг затаился и сам не рвётся к власти, однако, вспомнив судьбу христиан и лежащую на командире отряда ответственность, понял, почему громилы Чарбейра, первыми атаковавшие христиан, вдруг начали кричать:

- Френсиус! Френсиус! Он образованный!

Новые порядки были хуже старых. Дежурные спешили украсть побольше пищи, которую утаивали, а готовили неумело - рис постоянно пригорал.

Наибольший сюрприз ожидал их на следующее утро, когда они построились на плацу. Фельдфебель Ка-Ласар громогласно заявил:

- Вчера погибли первые мученики за веру! Фарисеи предали их, а чернь убила! Но двери Царства Христова открыты для верующих!

Иштван стоял, потеряв дар речи. Его начал бить озноб. Не далее как вчера сардаукары приказали забить христиан камнями и ввели новые порядки.

-...каждый, кто обратится в веру христову, получит палку, комбинезон с полосой цвета чистого неба - и дополнительный рацион! Таблетки, выводящие радионуклиды из организма! Это излечит детей божьих от лучевой болезни!

Один за другим из общего строя выходили заключённые и падали перед сардаукаром на колени. Одним из них стал Млатан, что укрепило в Иштване ненависть к христианству.

Как и в предыдущий раз, сардаукар, первое "крещение" провёвший лёгким, почти символическим ударом, постепенно наращивал их силу, на сотом ударе проломив череп очередному коленопреклонённому заключённому. Наплыв добровольцев иссяк, и колонна покинула лагерь, маршируя к радиоактивному городу с песней "Сар-да-у-кар!..".

В бараке N14 неофитами стали Млатан и ещё один из громил Чарбейра. Видимо, помня о судьбе предыдущих христиан, они о чём-то переговаривались, пока заключённые работали, а потом вдруг подошли к Чарбейру и, не говоря ни слова, забили насмерть своми железными палками. По их мнению, этого было достаточно, чтобы обеспечить себе спокойную ночь в бараке. Их старые дружки один за другим падали на колени и даже ложились, целуя полиармные сапоги.

- Млат, не бей ! Брат, брат, не бей !..

Жалкая, унизительная картина шокировала Иштвана. Ещё вчера они вместе сражались с христианами, издевавшимися над ними.

Вечером в бараке досталось и ему. Проходя мимо, Млатан вдруг обернулся и ударил палкой наотмашь. Иштван, обладавший отличной реакцией, успел отскочить. Повторный удар всё-таки достал его, хотя вовремя подставленное предплечье смягчило силу удара.

Иштван отступил, пытаясь стать среди тех, кто ещё вчера сражался с христианами.

Млатан, чувствуя угрозу, исходящую от почти двухсот мужчин в оранжевом, остановился:

- Здесь будет порядок ! Или вы хотите поднять бунт? - для вящей убедительности он потряс палицей.

Командир отряда Френсиус выскочил откуда-то в центр круга, освещаемого потолочной лампой. Тени зловеще искажали выражение его лица, когда он заговорил, срываясь на крик:

- Они всех убьют ! Сардаукары всех убьют ! Работники, работайте - и всё будет в порядке ! Ужин уже готов ?. .

Иштван почувствовал, что опасность проходит. Однако он отлично понимал, что день-другой - и Млатан его поймает, когда он будет не в состоянии себя защитить.

Тем не менее, он был вправе считать, что одержал маленькую победу. Более того, он увидел, что противник неловок и не умеет фехтовать. Это - обычный мордоворот, служащий тому, кто отдаёт приказы. Иштван заподозрил, что мог бы побить его, если бы...

На следующий день такого шанса не представилось. Млатан и его приятель были начеку, постепенно укрепляя влияние среди заключённых. Один из ихних старых приятелей, находившихся в подчинении у Чарбейра, успешо прошёл процедуру крещения. Иштван, весь день махавший киркой, чувствовал себя несколько лучше, хотя вялость не проходила. Вероятно, это были первые симптомы лучевой болезни. В бараке вновь начали поговаривать о восстании.

На десятый день их пребывания в лагере фельдфебель Ка-Ласар на утреннем построении заявил:

- Я слышал, многие из вас подвергаются притеснениям и обидам. Властью, данной мне падишах-императором, я обладаю правом вершить суд в восьмом секторе Пятого Легиона. Желающие правосудия императора, шаг вперёд !

Почти автоматически Иштван шагнул вперёд. Так как он находился в глубине построения, то он почти не продвинулся вперёд, и вряд ли кто-то из сардаукаров это заметил. Впрочем, заметили остальные заключённые...

Иштван мысленно восхитился психологической уловкой, которую применил фельдфебель. Теперь назад дороги нет.

- Выйти из строя !

Иштван и ещё с два десятка таких же, как он, заключённых в оранжевых комбинезонах оказались перед строем.

- Заключённый Груеску! В чём суть жалобы?

Иштван едва не подпрыгнул от неожиданности - настолько внезапно и оглушающе громко прозвучал этот вопрос. Он сообразил, что звук исходит из плавучего радиорепродуктора, повисшего у него над головой. Вероятно, Ка-Ласар прочёл его имя, отпечатанное на груди комбинезона, через телеобъектив, а может, и каким-то другим способом.

- Надзиратель-заключённый Млатан, барак N14, ударил меня железной палкой. Я тоже хочу ударить его железной палкой.

- Око за око, зуб за зуб, Груеску. Вы получите железную палку.

Разбирательство было скорым. То тут, то там сардаукары быстро принимали решение - и тут же исполняли собственный приговор, убивая виновного. Как ни странно, просителей наказывали ничуть не реже, чем обвиняемых. Один заключённый просил свежих фруктов, так как они, по его мнению, помагали от лучевой болезни. Быстрый удар ножом избавил его тронувшийся рассудок от треволнений. На этот раз сардаукар зашёл дальше, чем к этому привыкли в лагере "Обитель скорби": он ещё и оскальпировал свою жертву.

По цементу прогремело что-то тяжёлое и металлическое. Иштван оглянулся. Перед ним лежала железная палка длиной меньше метра. Иштван поднял её. Это был массивный прут в два пальца толщиной, чуть заржавленный, что было только к лучшему - ржавчина не позволит этой палке предательски выскользнуть из руки в неудобный момент. Вес её достигал двух или даже более килограмм. Иштван взмахнул палицей несколько раз. Она была потяжелее и покороче фехтовальных рапир, к которым он привык, но всё-таки вполне годилась для дуэли.

- Надзиратель-заключённый Млатан, барак N14,- проревели радиорепродукторы.

Млатан вышел из строя, поигрывая точно такой же палицей. На его тёмном, небритом, как и у всех остальных заключённых, лице гуляла ухмылка.

- Может, переговорим об этом в бараке, Иштван ? У тебя есть палка, у меня есть палка - будем работать вместе...

Иштван решился уже давно, и понимал, что если он не убьёт уголовника, то вторую декаду в этом лагере точно не протянет. Впервые он привлекался к уголовной ответственности за несанкционированную дуэль, хотя тогда суд ограничился выговором и денежным штрафом. Иштван занимался фехтованием несколько лет, и знал, что Млатан, несмотря на размеры и силу, ему не противник. Предстояло проверить эти тезисы на деле.

Иштван подошёл к противнику. Как он и ожидал, Млатан решил стремительно атаковать первым - сперва он припугнул противника тычковым движением, а потом нанёс уже знакомый Иштвану широкий удар наотмашь. Иштван парировал и тут же ударил в ответ, рубанул противника по кисти, державшей палицу. Тот вскрикнул, но оружие не выпустил. Иштван немедленно развил успех, ударив противника по лицу.

Млатан покачнулся, с трудом устояв на ногах. По лицу его текла кровь. В глазах надзирателя-заключённого промелькнул страх. Око за око, зуб за зуб, всплыла вдруг в памяти фраза, которую обронил сардаукар.

Млатан выкрикнул грязное ругательство - и тут же нанёс удар размахом через голову. Он стоял неправильно, выставив вперёд левую ногу, отчего правой руке, сжимающей палицу, приходилось преодолевать слишком длинный путь. Правда, так он придавал удару большую силу, включая мышцы всего тела, - вероятно, ему привычнее было наносить удары кулаком прохожим, избавляя их от кошелька. Иштван, наоборот, стоял правым боком к противнику, как и положено фехтовальщику, что позволяло сократить путь к цели. Медлительный и ожидаемый размах противника он встретил неожиданным прямым выпадом в зубы. Противник взвыл и рухнул, корчась от боли.

Иштван знал, что нужно делать - ему неоднократно это показывали. Подойдя вплотную, он сжал палицу двумя руками и, приседая с каждым ударом, нанёс несколько мощных рубящих ударов сверху вниз, расколов противнику голову. К его удивлению, в луже крови он увидел частицы серого вещества - головного мозга. Млатан дёрнулся и затих.

Сардаукар бросил ему кинжал, скользнувший по цементу с триумфальным звоном.

- Подними.

Иштван подчинился. На рифлёной рукоятке - о чудо! - значился его личный номер.

- Обагри нож кровью противника. Можешь отрезать ему ухо или снять скальп.

Иштван просто воткнул нож в остатки лица бездыханного врага, с удовлетворением услышав хруст костей.

- Встать, Груеску ! Повторяй за мной: мой нож дан мне падишах-императором...

- Мой нож дан мне падишах-императором!..

- ...Я получил мой нож из рук фельдфебеля Ка-Ласара!

- Я получил мой нож из рук фельдфебеля Ка-Ласара!

- Поцелуй нож, заключённый Груеску.

Иштван поцеловал нож там, где проходил его личный номер.

"Кос-мос зо-вёт!Звёзды манят и холодом жгут!

Кос-мос зо-вёт!Битвы славу героям несут!

Кос-мос зо-вёт! Мы полюбили меч и войну!

Космос зовёт! Бес-смер-ти-е львы об-ре-тут!"

Гимн сардаукаров императора

Лагерь восьмого сектора Пятого легиона "Свершение", куда Груеску перекинули при помощи всё ещё функционирующего по непонятным причинам вагона ЭМП, находился близ опушки гигантского леса. Затерянный в просторах умеренной зоны одного из четырёх континентов Салузы Секундус, лагерь "Свершение" более всего походил на лагерь первопроходцев на чужой и враждебной планете. Лес, заново выросший уже после ядерной ночи, которую не пережили существовавшие дотоле местные и завезённые с Земли виды, был наполнен обилием новых, непрерывно мутирующих хвойных и лиственных деревьев, пугавших разноцветной корой странных и неприятных на вид стволов. Некоторые из них, если надрезать ветку, пускали алый сок, подозрительно похожий на кровь. По ночам в лесу завывали звери-мутанты, обладающие коротким жизненным циклом - из-за неумолимой лучевой болезни.

Лучевую болезнь Иштвану вылечили уже в первый день. Оказалось, это совсем несложно: фельдшер в звании унтер-баши сделал укол какой-то невинной на вид прозрачной жидкости, которую назвал "генетически активной вакциной, оставшейся с до-джихадных времён".

Лагерь "Свершение" был, скорее, военной частью, нежели исправительным заведением и, видимо, так и было официально - командовавший здесь обер-фельдфебель Глар-вазд в двух словах объяснил им, что на оставшийся срок они зачислены на службу во вспомогательные войска имперских вооружённых сил.

По сравнению, с лагерем "Обитель скорби", заключённые -солдаты пользовались определёнными поблажками: им разрешалось носить кинжалы, их герметичные бараки, связанные шлюзами в хитрый лабиринт, обладали специальными устройствами для очистки воздуха, а питание существенно улучшилось за счёт добавления в рацион мяса, овощей и фруктов.

Сардаукары, однако, были настороже, убирая на ночь шлюзовые переходы между металлопластиковыми бараками. Щиты и гравипоплавки, которые выдавались на время тренировочных занятий, тщательно пересчитывались и запирались на ладонный замок. Тем не менее, драки, случавшиеся практически постоянно, то и дело уносили жизни солдат-заключённых. Такое озлобление имело вполне понятную причину: из их числа стали назначать временных командиров тактических единиц - троек и девяток. Соперничество приводило к ссорам и поножовщинам. В большой степени сардаукары были сами виноваты в этих схватках, так как всячески их провоцировали. Даже численность тактической единицы - три человека - способствовала конфликтам.

Как утверждал обер-фельдфебель Глар-вазд, худощавый русоволосый мужчина неполных сорока стандартных лет, двигавшийся, как и все сардаукары, неестественно быстро и ловко, в бою две тройки всегда слабее, чем три пары, так как решают два тактических задания одновременно против трёх.

- Однако у нас здесь строгие порядки. Пары быстро превращаются в супружеские.

Настороженные солдаты-заключённые не ответили ему смехом. Ещё в первый день Глар-вазд убил одного из них, когда тот клюнул на удочку и вышел из строя с каким-то вопросом.

- Вопросы, я думаю, он так и не задаст, - злорадно сказал Глар-вазд, вытирая нож о серую робу - ещё одно новшество - уже покойного солдата-заключённого. - Всем остальным: вопросы задают командиры, вражеские шпионы и умалишённые.

Иштвану тогда тоже захотелось вытереть свой нож, стоя над трупом Глар-вазда, Ка-Ласара, Далотца с пересыльной станции или какого-то там Риловитца из Специальной коллегии по вопросам безопасности планеты Гинац. Однако фразу, сказанную фельдфебелем, запомнил - это формула выживания. Лучше быть командиром, чем умалишённым, иначе тебя объявят вражеским шпионом.

Их не учили фехтовать на ножах. Иштван, имевший определённые навыки фехтования, которыми по праву гордился, был поражён: им запрещали применять шаги назад и в стороны, наоборот, принуждая всё время идти навстречу противнику. Техника, которую им прививали, была простой и эффективной, имевшей целью убийство. Для фехтования сардаукары пользовались коротким, менее метра длиной, мечом, таким же длинным, как палка надзирателя, но вполовину легче. Прямое лезвие было широким, переходящим в клиновидное у острия. Гарда - небольшая, блюдцевидная, прикрывающая рукоять с бороздками для пальцев и шаровидным навершием. Иштвану показалось, что это оружие более подобает мяснику, нежели фехтовальщику. Когда они уставали упражняться с манекеном, их заставляли менять руку.

На третий день занятий с коротким мечом Иштван почувствовал, что предугадывает движения манекена гораздо лучше, Его восприятие заострилось - опережая очередной удар противника, он вдруг поймал себя на желании нанести встречный удар левой, в которой на этот раз не было клинка. Он взял в левую руку кинжал. Теперь всё встало на свои места.

Иштван тронул сенсор-выключатель на груди манекена. Тот молниеносно атаковал. Парировав этот удар, Иштван чуть развернулся вправо, отводя в сторону острие меча, и контратаковал левой - кинжал вошёл манекену в место, где у людей находится печень. Проткнув вариформную оболочку, нож с глухим стуком наткнулся на внутренний корпус, сделанный из стали.

Как и полагалось, получив тяжёлое ранение, манекен осел на колени. Иштван, как учили, добил его колющим ударом меча в шею - лезвие скользнуло вдоль линии подбородка. Манекен упал, издав предсмертный стон. Иштван почувствовал почти эротическое возбуждение. Враг повержен!

Неожиданно на его плечи навалилась тяжесть, пригнувшая к земле. Дыхание спёрло, а сердце кольнуло болью. Опять двойное тяготение! Сардаукары обожали подобного рода шутки, то увеличивая, то уменьшая количество "g" в тренировочном зале. Иштван неоднократно слышал страшные истории о колониях на планетах с высоким тяготением, оставшихся без генераторов Хольцмана. Люди носили специальные противоперегрузочные костюмы, принимали гиперстероиды для ускоренного роста мышечной массы - всё впустую. Сердечная мышца не могла доставлять ставшую слишком тяжёлой кровь к тканям. В большинстве случаев смерть наступала в течение нескольких месяцев, от силы - лет, от острой сердечной недостаточности, хотя это ещё было благом по сравнению с прогрессирующими заболеваниями остальных органов. Женщины не могли нормально выносить детей, рождавшихся большей частью мёртвыми, реже - еле живыми, изуродованными увеличенной нагрузкой. Даже небольшое увеличение "g" необратимо меняло лик человеческой расы - люди с этих планет были кряжистые, поросшие мышцами и жиром, в большинстве случаев - умственно отсталые, с флегматичным темпераментом; их отличала тупость и жестокость.

В глазах у Иштвана потемнело. Он, совершив почти невозможное усилие, выполнил укол, представляя себе мысленно, как лезвие входит в плоть обер-фельдфебеля Глар-вазда.

Его буквально подросило в воздух. Дышать стало легко, а движения ускорились, как в проматывающемся солидо-фильме. Он выругался про себя. Сар-да-у-кар! Императорский солдат!

Обучение прыжкам с высоты началось в первый же день - они спрыгнули по десять раз с метрового кубика. На второй день кубик стал двухметровым. Солдаты-заключённые беспрекословно повиновались, пока на пятый день не оказались во дворе лагеря перед двадцатиметровой башней, оборудованной несколькими прыжковыми площадками. Для пятиметрового прыжка им выдали гравипоплавки, установленные на фиксированную двадцатипятипроцентную вес-плавучесть.

Умом Иштван понимал, что при падении он испытает нагрузку, такую же, как при прыжке с метрового кубика, однако страх высоты был сильнее.

Он пристально посмотрел на сардаукара, стоявшего рядом на стальной площадке, ограждённой перилами. Выражение его лица было скрыто мерцанием щита и полупрозрачным металлопластиком шлема. Иштван понял, что тот готов убить его выстрелом из "лазер-ЭМП", как называли сардаукары своё оружие.

Сар-да-у-кар! Чуме и смерти брат!

Он прыгнул в пропасть, выглядевшую бездонной. Иштвану думал, что шагнул в глубины ада, а оказалось наоборот - его охватило немыслимо приятное чувство полёта, лёгкое и восхитительное. Через секунду, показавшуюся вечностью, он приземлился на бетонные плиты двора, пружинисто присев. Никаких болезненных ощущений он при этом не испытывал. Внезапно, словно устыдившись былых страхов, он захотел испытать чувство полёта снова. Иштван неоднократно наблюдал подобные развлечения более состоятельных однокурсников в парках отдыха, но сторонился их, в глубине души стесняясь как их дороговизны, так и видимой опасности. Оказалось, император не скупится на подобные занятия - для сардаукаров они были ежедневной рутиной. Солдат-заключённых, мысленно поправил себя Иштван. В глубине души он уже понимал, что дальнейшая служба вполне может привести его в ряды сардаукаров и начал подумывать об этом почти всерьёз. Сардаукары считались самыми безжалостными и умелыми солдатами во вселенной. Их репутация была устрашающей, а статус - почётным...хотя это было почитание под страхом смерти.

На следующий день они прыгали с высоты десяти метров с установленной десятипроцентной вес-плавучестью. Иштван ждал прыжка с замиранием сердца, представляя, как сделает вдох полной грудью, ступит в пропасть - и внутренности будто обвалятся внутрь во время свободного падения. Когда он приземлился, то вновь почувствовал тот же подъём душевных сил. Оглянувшись поневоле на вышку, он посмотрел на двадцатиметровую площадку, ещё неизведанную высоту.

Двадцатиметровая высота была взята на седьмой день. Поплавки с пятипроцентной вес-плавучестью не подвели, подарив несколько секунд полёта в воздухе, ощущаемом на такой скорости как жидкая материя, как бурлящая вода, от гула которой закладывает уши.

Уходя в казарму, Иштван задумался: какой будет высота на следующий раз?

Вопрос этот будоражил многих. Вечером в бараке об этом только и говорили. Наиболее осведомлённые сплетники утверждали, что их могут готовить к десантированию из космоса в энергокапсулах.

- А что такое энергокапсула ? - спросил кто-то, менее просвещённый.

- А это никакая не капсула - это обычный щит, включённый на полную мощность. Теоретически, он должен удерживать молекулы воздуха внутри даже при высоких скоростях, возникающих при орбитальном десантировании, защищая одновременно от раскаляющего трения об атмосферные слои. Теоретически, - добавил солдат-заключённый, хитро улыбнувшись.

Тут же наперебой посыпались вопросы о том, что происходит на практике.

- Всё, что угодно, только не то, что в теории.

Оказалось, что мощность щитов далеко не всегда достаточна для того, чтобы удержать заряжённые частицы, что попытка её увеличить приводит к перегреву, отказу и возгоранию приборов. То же самое происходит с гравипоплавками.

- Богатеи из Малых и Великих Домов занимаются этим ради развлечения. Но они пользуются современными и по-настоящему дорогими приборами с Икса. Что оденут на нас, и в каком оно будет состоянии...

Иштван внимательно посмотрел на него. Это был крепко сложенный парень с Каладана, обладавший желтоватой кожей, обтягивающей плоское, с широкими скулами, лицо, не выражающее никаких эмоций. Его осудили за сочувствие мятежу, подавленному Атрейдесами с неслыханной на цивилизованных мирах жестокостью. Каладанец был провокатором - это точно, настолько его манеры походили на манеры гражданина Риловитца. Тот же спокойный, уверенный взгляд, всезнающая манера говорить на политические темы - и такая же пытливая змеиная сущность, выглядывающая из-под неподвижной маски лица, способного принять любое выражение по воле хозяина.

Провокатор, засланный Атрейдесами ? Или, наоборот, провокатор, высланный Атрейдесами ? Каладанца уже привлекали к командованию отделением-девяткой и, вполне вероятно, он останется на этой должности. Но кто он на самом деле ?

Он - провокатор, Иштван. Они часто меняют хозяев, в зависимости от обстоятельств.

Иштван понимал, что должен что-то сделать, как-то отомстить за несправедливый судебный процесс. И стать жертвой такого же процесса здесь?Кто знает, что у них заготовлено ещё?Может, он не один?

- Атрейдес, а от кого ты это всё услышал? - слова эти, вырвавшиеся из пересохшей глотки будто против его воли, казалось, произнёс кто-то другой.

Каладанец широко улыбнулся, уверенный в поддержке присутствующих. Иштван, уже принявший решение, шагал к нему, доставая меч. Меч полагалось носить на правом боку, отчего вынуть его из ножен было гораздо труднее - и, видимо, так и задумали это оружие и портупею его создатели. Это - своеобразный предохранитель, - подумал Груеску, вынув, наконец, меч.

Каладанец слишком поздно сообразил, что его просто убьют, а не предложат поговорить. Глаза его расширились от страха, он попытался встать, потянувшись за кинжалом. Слушатели расступились, решив понаблюдать очередное убийство.

Всё-таки Иштван не успел нанести удар. Каладанец отскочил, закричав:

- Меч! Дайте мне меч!

Меч в ножнах мелькнул в воздухе - каладанец поймал его на лету. Осклабившись, он вынул меч и запустил ножны в Иштвана, надеясь отвлечь его внимание. Вслед за этим он стремительно атаковал. Парировав, Иштван с удивлением заметил, что перед ним фехтовальщик, как минимум, не уступающий ему в классе. Возможно, он тоже был каким-то студентом на Каладане, посещал фехтовальный клуб - и тоже был осуждён по навету платного информатора. А здесь просто распустил язык...

Сомнения начали перерастать в страх, как только каладанец отразил его атаку.

Он - провокатор! Убей его!

Иштван вынул кинжал, решив атаковать из фронтальной позиции. Едва сделав это, он поплатился - противник, стоявший правым боком, сделал ложный выпад и повторным размашистым ударом настиг Иштвана, полоснув его по груди. Бывший студент-социометрист отскочил, ругая себя за ошибку, свойственную новичкам - из правосторонней позиции радиус удара выше, чем из фронтальной, а раскрываемая зона поражения, наоборот, меньше. Как он мог об этом забыть ? Иштван отступил, лихорадочно размышляя. Рана на груди нестерпимо жгла, но двигаться пока не мешала. Он посмотрел в глаза каладанцу - в зелёно-карих плясали триумфальные искры.

Иштван ударил мечом о кинжал, которые издали мелодичный звон. Это -провокатор!

Слабое место стиля с двумя клинками он уже знал, но ему было известно и сильное - нужно просто сократить дистанцию боя. Стараясь не замечать боли в груди, он, как и каладанец, стал в правостороннюю позицию и атаковал несколькими повторными колющими ударами, тесня соперника к двухэтажным нарам. Послышались ругательства вынужденных расступаться солдат-заключённых. Наконец, каладанцу было некуда отступать. В его глазах мелькнула какая-то неуверенность. Иштван нанёс удар под лезвие меча противника, выворачивая его наружу и вверх усилием мышц предплечья и кисти. Одновременно он подшагнул левой и вонзил каладанцу кинжал в живот. Тот захрипел и осел.

Иштван замер, ошеломлённый. Всё получилось как с фехтовальным манекеном - и даже более сложная комбинация. Интересно...

Он стоял над безуспешно пытавшимся подняться противником. Тот, видимо, ещё не утратил надежду на спасение, так как отчаянно смотрел по сторонам, рассчитывая, что ему помогут.

Иштван оглянулся. Сторонников у каладанца явно не нашлось.

Любопытство, досужая скука, раздражение...

Гермодверь распахнулась, вошли сардаукары с включёнными в режиме прицеливания лазеружьями наперевес. Солдаты-заключённые замерли.

- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд ! Почему сражаются солдаты-заключённые ?

В мозгу Иштвана сформировался ответ.

- Это - провокатор, - первая фраза была сказана преимущественно для соседей по бараку. - Он провоцировал мятеж, произнося речи, подрывающие авторитет имперских вооружённых сил.

Последняя фраза была составлена из отрывков курса имперского права, с которым он, к сожалению, был уже слишком хорошо знаком, и лекций по истории.

Металлопластиковое забрало повернулось в сторону Иштвана.

- Ты убил мятежника ?

Иштван знал, что ответить.

- Сардаукар - императорский солдат!

- Отлично! Как тебя зовут, солдат ?

- Иштван Груеску !

- Теперь тебя зовут Шелеххериб! Носи это имя с честью, солдат.

- Меня зовут Шелеххериб! Я получил это имя из рук фельдфебеля Глар-вазда!

- Подать мне кубок !

Один из солдат-заключённых подал фельдфебелю пластиковый стакан. Глар-вазд вынул из ножен кинжал и подошёл к каладанцу. Тот был ещё жив, но реагировал на происходящее вяло; его взгляд бесцельно рыскал вокруг.

- Солдат-заключённый...

- Он с Каладана, его зовут Нгей Хо.

- ...Нгей Хо! Мне нужна твоя кровь, солдат-заключённый. Во славу падишах-императора, - обер-фельдфебель Глар-вазд произнёс эти слова, как молитву, вскрывая каладанцу сонную артерию. Кровь ударила фонтаном в подставленный стакан.

- Это - древняя традиция, солдат. Пей.

Иштван, уже Шелеххериб, молча и с показным достоинством принял стакан, наполненный почти наполовину. На вкус кровь была солоноватая и горячая, более всего напоминая разведённый мясной бульон. Но нет, гораздо вкуснее...

Шелеххериб выпил до дна.

- Поздравляю, солдат. Отведите его к врачу.

"Литания против страха не устраняет страх, но усиливает его, подчиняет ему. Наследники Великих Домов боятся сардаукаров, которых никогда и в глаза-то не видели, не потому, что те столь ужасны, а потому, что мы воспитали их в страхе. Такой взнос Бинэ Гессерит за право стоять рядом с троном падишах-императора нельзя назвать скромным"

Принцесса Ирулан. "Верховная Мать Мохайем говорит"

Возбуждённый после тяжёлого боя с каладанцем, Шелеххериб долго не мог заснуть; опасаясь мести со стороны друзей Нгея Хо, он около часа прикидывался спящим, безмятежно посапывая. Ранение, оказавшееся, по словам фельдшера,"неглубокой царапиной", на каждый вздох отзывалось пульсирующей болью. В конечном счёте, все предосторожности оказались излишними - его голос потерялся в гуле сотни храпящих глоток. Наутро солдаты-заключённые прыгали с высоты в сто метров. Гравипоплавки имели заданную однопроцентную плавучесть, и нужно было держаться за поручни кресел, чтобы неловким движением не перебросить себя в тесном пространстве гермокабины. Последняя была снабжена поплавками и высотомером, удерживающим её на заданном расстоянии от поверхности. Шелеххериб, не спавший почти всю ночь, не испытывал никакого беспокойства по поводу прыжка с колоссальной высоты в сто метров, несмотря на то, что всё внизу казалось крошечным и пугающе далёким.

Как ни странно, страх высоты ещё не прошёл, Иштван. Но любовь к полётам побеждает. Вперёд !

Он шагнул вперёд и, казалось, повис в воздухе. Медленно, как лепесток невиданного цветка, он планировал вниз, с улыбкой глядя на игрушечный лагерь, составленный из нескольких гермобараков, окружённых колючей проволокой.

А что, если его снесёт ветром на проволочный забор? Как он помнил, лагерь "Обитель скорби" окружала изгородь из шигапроволоки, через которую был пропущен ток, а сардаукары стреляли в беглецов без предупреждения и без промаха.

Полиармные ботинки коснулись бетона.

-- Шелеххериб !

-- Вижу. Сдать поплавки !

Боевая портупея была целой паутиной разгрузочных ремней и мини-генераторов Хольцмана. Их питала батарея, расположенная в массивной пряжке ремня. Иштван-Шелеххериб подозревал, что в ней происходят атомные реакции.

Он быстро выпутался из портупеи и положил её на стол.

-- Шелеххериб !

-- Хорошо-хорошо.

На девятый день жизни в мире "Свершения" солдаты-заключённые должны были осуществить прыжок с высоты один километр над поверхностью. Стояла промозглая осенняя погода, сквозь распахнутую боковую дверь парящей в небесах гермокабины врывались порывы ветра, угрожая её перевернуть. Это несколько волновало Шелеххериба, так как поплавки их индивидуальных Хольцман-генераторов, сокращённо ИГХД, ещё были отключены.

Голос сардаукара глухо доносился из репродуктора его шлема.

-- Я - унтер-баши Лумвасар! Прыгайте вниз - щиты включатся автоматически во время падения.

Солдаты-заключённые, сидевшие вдоль стен лицом к лицу, переглянулись.

Шелеххериб встал, понимая, что мятеж всё равно приведёт к смерти. Он решил воспринять это как самоубийство. Полёт!

Он поймал себя на мысли, что хочет оставаться идеалистом, верить в справедливость императора.

Им-пе-ра-тор! Дал справедливость и закон!

Он прыгнул с высоты в один километр ради падишах-императора Шаддама IV, за оскорбление чьей персоны был осуждён на три года исправительный работ на каторжной планете.

Ледяной ветер пронизывал до костей - он будто окунулся в прорубь. Земля стремительно приближалась - внизу виднелись верхушки деревьев-мутантов. Он закричал, пытаясь перебороть страх. Неожиданно напор ветра, будто бьющего от земли вверх, ослаб, ремни портупеи с треском впились в грудь.

На этот раз он закричал уже от боли - открылась давешняя рана. Тем не менее, падение было всё ещё слишком быстрым. Может, ИГХД неверно запрограммирован или сломался ? Может, ему нарочно подсунули неисправный генератор ?

Понимая, что делает ошибку, Иштван лихорадочно ощупал зашитые в ремни портупеи плоские мини-генераторы, надеясь найти неисправность. В последний миг он смог совладать с собой и убрал руки. Практически тут же он ощутил повторный рывок, вновь снизивший плавучесть, на сей раз до двадцати пяти процентов. Третий раз его рвануло вверх уже на высоте пятидесяти метров, почти над самыми кронами деревьев.

Нулевая вес-плавучесть. Так должны себя чувствовать бесплотные духи христианства...ангелы.

Легко, как пушинка, он опустился на верхушку какого-то дерева, быстро спускаясь вниз по веткам, поросшим ярко-жёлтой листвой. Кора дерева была гладкая и тёплая, вероятно, нагретая солнцем.

Каким солнцем? Его не видно уже несколько дней!

Тут, повинуясь радиосигналу, а может, встроенной программе, гравипоплавки вновь отключились. Его тело стало невероятно тяжёлым и неуклюжим. Соскользнув с ветки, он полетел вниз, несколько раз больно ударившись.

Упав на землю, Иштван несколько минут не вставал, катаясь и потирая ушибленные места - не столько от боли, сколько опасаясь, что вновь окажется падающим вниз с километровой высоты. Наконец, шок прошёл, и он заставил себя встать. Стало понятно, что именно произошло. Скорость свободного падения аналоговая программа ИГХД затормозила в три этапа, чтобы не переломать хрупкие человеческие кости. Половинная вес-плавучесть включилась, вероятнее всего, на пятиста метрах, четвертная - на двухста или двухсот пятидесяти, нулевая - на пятидесяти. Так и должно было бы быть. Иштван осмотрелся.

Он находился в заражённом лесу, о котором слышал столько историй. Одна из них была даже не историей, а теорией - считалось, будто короткий жизненный цикл принуждает растения и животные, оказавшиеся перед угрозой гибели, сходить с ума - они становятся безумны, изобретательны и коварны, пытаясь если не зацепиться за жизнь, то хотя бы убить ближнего своего. Как сардаукары.

Ещё находясь на верхушке дерева, Иштван, нет, Шелеххериб, засёк направление на лагерь, до которого было всего несколько сот метров. Ему казалось, что найти выход из леса, каким бы он ни был густым, будет достаточно легко.

Он огляделся. Лес походил на обычный лиственный, но деревья были мелкие, а кусты - наоборот, крупные, что произошло, видимо, в результате выравнивания длительности жизненного цикла. Отовсюду исходил запах гниения пожухлой листвы и павших древесных стволов. Более всего удивляла раскраска стволов, листьев, трав - они будто переливались всеми возможными красками, наиразнообразнейшими оттенками, кричащими, как одежды проституток в весёлых кварталах. Как и там, растения наперебой спешили пожить, использовать короткий срок мутировавшей жизни максимально полно.

Шелеххериб подозрительно осмотрел огромный, почти метровой высоты, цветок с прекрасной нежно-белой головкой, окружённую оранжевыми лепестками с коричневой каймой. Цветок испускал слабую фосфоресценцию.

Интересно, каких насекомых он может привлекать, и ядовиты ли они?

Он выхватил кинжал и осторожно потрогал цветок. Ничего.

Просто яркий цветок.

Он наступил на бледный стебель, повалив цветок, и с удовольствием передавил растение, пустившее прозрачную жидкость.

Шелеххериб вспомнил истории о кровоточащих деревьях и решил проверить их подлинность. Удерживая в уме направление на лагерь, он выбрал дерево, показавшееся ему вполне подходящим для опытов. Более всего оно походило на невысокое плодовое дерево, вроде сливы или вишни, однако плодов было не видно, зато цветки зелёно-красного цвета бросались в глаза, выделяясь на фоне голубого ствола. Внимательно осмотрев гладкую, как кожа, кору дерева, бывший студент-социометрист решительно воткнул в неё нож. Проткнув кору, острие неожиданно легко вошло в ствол, как в человеческую плоть. В месте прокола обильно выступил голубой сок.

Шелеххериб вытянул нож и отпрянул, будучи уже наполовину уверенным, что дерево разумное. Оно, тем не менее, не закричало и не укусило его. И всё-таки... Да, ветки действительно зашевелились. В наступившей тишине шелест листьев показался ужасающе громким. Ветви дерева тянулись к месту прокола, пытаясь его заткнуть, одновременно тесня Иштвана.

Неожиданно остальные деревья подхватили этот странный шелест, становившийся с каждой секундой всё громче.

Иштвану показалось, что он сходит с ума. К нему отвсюду тянулись растения, лианы, корни, ветки с шипами, стремясь удавить, отравить, затянуть во тьму...Нет! Они действительно лезли отвсюду! Он выхватил меч.

Где-то невдалеке послышался злобный вой, переходящий в безумный смех.

Иштван собрал волю в кулак и взял направление на лагерь, тщательно избегая встречи с крупными растениями, а мелкие решительно отсекая мечом.

Это - всего лишь растения. А до лагеря - не более километра,вероятно, гораздо меньше.

Пробираясь сквозь заросли как можно аккуратнее, он уже почти успокоился - спокойнее стали и растения, и, казалось, впереди был виден просвет в деревьях. Он заторопился туда, вновь услышав всё тот же обезумевший вой, только гораздо ближе. Иштвану стало не по себе. Он сорвался и перешёл на бег, стремясь выйти к свету как можно быстрее.

Свет заливал небольшую прогалину, радиусом около пятнадцати метров, вызвав у Иштвана горькое разочарование. Выйдя на середину поляны, он оглянулся. По крайней мере, здесь, на этой, поросшей буроватой травой площадке, можно дать бой хищнику.

Тот не заставил себя ждать. Странное, вызывающее и страх, и жалость существо, вышло из лесу. Четвероногое, поросшее шерстью, оно было, вероятно, одичавшей собакой или мутировавшим волком. Сине-зелёная окраска ничем не выделялась на фоне таких же цветастых растений.

Волк зарычал и сделал несколько шагов вперёд, припав к земле; его шерсть встала дыбом.

Иштван, опасаясь кричать, тоже издал рык, а потом ударил мечом о кинжал. Звон клинков придал ему уверенности в себе и позволил преодолеть страх, вызывавший онемение.

- Иди сюда, собака!

Волк попятился лишь на мгновение, а потом оскалил зубы, зарычал ещё громче и злобнее, вновь припав к земле. Иштван заметил , что тело животного покрыто язвами, а на голове виднеется огромная полупрозрачная шишка, вероятно, опухоль. Он решил прикончить волка-мутанта и пошёл прямо на него.

Когда зверь прыгнет, я ударю его снизу вверх в брюхо, под грудину.

Волк отскочил, пытаясь зайти с другой стороны, ощерив клыки и припадая к земле. Иштван бросился на него, взмахнув мечом. Зверь отпрыгнул. Так повторилось несколько раз, пока животное не ушло обратно в лесную чащу. Иштван запустил ему вдогонку кусок сгнившего древесного ствола - волк поджал хвост и перешёл на бег.

После минутных колебаний Иштван залез на какое-то дерево, не проявлявшее признаков ненависти. Оказалось, что он несколько сбился с пути, но приблизился к опушке леса достаточно, чтобы, наконец, выбраться из него.

Через четверть часа он был у ворот лагеря.

- Шелеххериб!

Ложась спать, он заметил, что в их бараке недостает по меньшей мере десяти солдат-заключённых. Салуза Секундус, некогда столь приветливая и до боли похожая на родную Землю, стала планетой, враждебной человеку.

Десятый день службы в лагере "Свершение", как и предполагал Иштван, принёс нечто совершенно особенное - их ожидал очередной этап отбора. Отбора!..В мёртвые герои!..

-- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Солдаты-заключённые!...

Солдаты подтянулись при столь строгом оклике.

-- ...Империя в опасноти! В одном из лагерей восьмого сектора произошёл мятеж! Бунтовшики сформировали демократическое правительство, которое лицемерно назвали "Комитетом самоуправления"; многие из них исповедуют запрещённую религию христианство и вооружены холодным оружием. Их общее количество превышает пять тысяч человек !..

Иштван заподозрил, что речь идёт о лагере "Обитель скорби" или однотипном с ним, в котором погибло уже около половины первоначальной численности заключённых.

-- Бригад-баши восьмого сектора принял решение атаковать повстанцев силами десанта солдат-заключённых...добровольцев. Добровольцы, шаг вперёд!

Иштван, не колеблясь, шагнул вперёд. Солдат должен сражаться. Жизнь в небесах так прекрасна...

-- Выйти из строя !

К удивлению Иштвана-Шелеххериба, добровольцев набралось менее трети - около ста человек, может, чуть больше. Один из унтер-баши построил их в отдельную колонну и повёл к станции ЭМП. Покидая лагерь, Иштван чувствовал лёгкое разочарование и обиду на оставшихся там солдат-заключённых - они показались ему кем-то вроде христиан.

Обер-фельдфебель Глар-вазд заставил шеренги, стоящие на плацу, сомкнуться и отдавал дальнейшие приказания:

-- Ваше подразделение расформировано. Вас переведут обратно в ваши лагеря, где вы продолжите отбывать срок на общих основаниях. Сдать оружие!

Послышались крики ярости и ответный гул лазеружей.

Не оглядываясь, Иштван вышел за пределы лагеря "Свершение".

"Леди Джессика - это не более, чем кличка. Наложница Джессика - её подлинный статус. "Леди" её стали называть, когда она, вопреки всем правилам Бинэ Гессерит, родила Атрейдесу сына, а тот, пребывая в международной изоляции, бросил Великим Домам эту перчатку - признал незаконнорожденного ребёнка наследником титула. Титул вследствие этого, конечно, несколько утратил престижность"

Принцесса Ирулан. "Крах Дома Атрейдесов"

Джессика, наложница сиридар-герцога Атрейдеса, именуемая всеми "леди", в отсутствие владельца решила развеять скуку пятидневным морским путешествием на хольцман-глиссере, охраняемая верным Гарни, оружейным инструктором наследника.

Гарни Холлек, низкорослый, кряжистый мужчина, владеющий холодным оружием так же скверно, как и своим голосом - выражение Айдахо, его извечного конкурента за внимание в светских кругах, - располагался сейчас на палубе, подставив грудь лучам тропического солнца. По морю бежала лёгкая зыбь, абсолютно незаметная благодаря генераторам плавучести. Хольцман-глиссер "Голубка" был белоснежного цвета; лёгкий и вместе с тем прочный корпус, выполненный из композитных материалов, имел двадцать метров в длину и пять в ширину. Двухместная каюта и салон размещались в глубине корпуса. Приводился глиссер в движение двумя пропеллерами от электромоторов, развивая до трёхсот километров в час. В случае отказа хольцман-системы, глиссер вполне мог передвигаться как обычная лодка с водомётным движителем, получающим питание от дизельного мотора в 400 л.с.

Джессика любила называть себя "леди", любила, когда её так называет прислуга - и ещё больше любила наказывать прислугу, когда та позволяла себе болтать лишнее, не подозревая, что стены замка слышат всё. Разумеется, став леди, она заказала себе яхту, которую почему-то все именовали глиссером, и завела интрижку с лучшим офицером Атрейдесов, Гарни Холлеком. Тот был невероятно силён для своих размеров и очень ловок, его лицо, украшенное огромным шрамом от лозы, производило неизгладимое впечатление, он умел играть на бализете - и он был верен ей...настолько, насколько это возможно для раба быть верным рабыне. Лето иногда что-то подозревал, но Сафир Хават, монополизировавший право подозревать в Доме Атрейдесов, всегда его успокаивал - Джессике было нетрудно его уговорить.

Гарни...Гарни умел играть на бализете, его чарующие мелодии пленяли душу, заставляя забыть о невзрачной внешности . А как он сражался ! Его клинок был быстр, словно молния - и становился неожиданно медлительным, едва соприкасался с щитом. Айдахо, кровожадный убийца, только клинком убивший более трёхсот человек, говоря о Холлеке, становился осторожным в выражениях и неуверенным в себе.

Джессика, нежась в лучах солнца, посмотрела на Холлека, любуясь его плешивой круглой головой с массивным носом, по обеим сторонам которого холодно смотрели водянистые серо-голубые глаза. У знаменитого лейтенанта Атрейдесов было лицо работяги-пеона - более того, он и был пеоном...когда-то давно. Его биография была столь же захватывающей, насколько его внешность - будничной и неказистой. Рождённый на планете Хеммонда, отличавшейся повышенным тяготением, он происходил из семьи потомственных шахтёров, разрабатывавшх залежи тяжёлых металлов. Владелец планеты, Харконнены, установил не слишком строгие нормы безопасности, но исключительно жёсткие нормы выработки, из-за чего шахтёры обычно жили от силы пять-шесть лет. Безработица на планете Хеммонда, однако, была столь высока, что там возникла особая культура, почитавшая смерть молодых мужчин за благо. Этому способствовали и высокие заработки шахтёров - тут, как признавал Холлек, Харконнены поступали справедливо, - позволявшие несколько лет прожить безбедно, не отказывая себе и в достаточно дорогостоящих удовольствиях. Холлек, чей отец и старшие братья были шахтёрами, рос, ни в чём не нуждаясь. Он занимался фехтованием и играл на бализете, беря уроки у платных учителей. И когда пришла его очередь спуститься в радиоактивную шахту, чтобы через несколько лет вылезти оттуда полумёртвым инвалидом, он отказался. Надсмотрщика, пришедшего за ним с повесткой и кандалами, он убил. Холлек скрывался, но его вскоре нашли и арестовали. Суд, проведённый в присутствии имперского представителя, признал за Холлеком преступления против Империи, Дома Харконненов и личности надсмотрщика, из которых доминирующим мотивом, вследствие утверждений Холлека о глубокой личной неприязни к покойному, были признаны последние. Смерть за смерть - таков был вердикт, однако Холлек, предложивший следствию всевозможное сотрудничество, получил так называемое вероятно-отсроченное наказание. Согласно праву Дома Харконненов, он стал гладиатором. Каждый раз, когда он побеждал, исполнение приговора откладывалось на неопределённый срок.

Холлек, очень взрывной и необычайно умелый в обращении с оружием, всегда побеждал и быстро стал знаменитостью Гайеди Прим, пока не вышел против Твари Раббана. На этот раз Холлек должен был неминуемо погибнуть, так как бои на Гайеди Прим всегда шли насмерть, а Харконнены неизменно побеждали. Холлек, одурманенный элаккой, лез на противника, совершенно утратив инстинкт самосохранения, раз за разом пропуская удары бича из лозы, необычайно ядовитого растения, произраставшего на Гайеди Прим. От шаблонных и грубых атак потерявшего самообладание Холлека Раббан легко укрывался щитом или парировал его выпады мечом, тут же ударяя противника бичом. Холлек разъярялся всё больше и больше, выкрикивая проклятия, а Раббан, ухмыляясь сквозь складки жира, был неумолим. Наконец, Холлек упал и не мог подняться, и Раббан начал его стегать, приветствуемый криками толпы, громко отсчитывавшей удары.

На Играх присутствовал представитель Дома Гинац, обсуждавший ряд вопросов по соблюдению Харконненами нейтралитета в войне против Груммана, которому и предложили обменять имеющегося у него заложника, некоего молодого родственника барона, схваченного во время стычек на Гинац, на гладиатора Холлека. Обмен должен был скрепить договор о нейтралитете. Скорчив гримасу, тот согласился, однако оставить себе столь сомнительную покупку Дом Гинац не решился, уступив знаменитость Дому Атрейдесов за сто тысяч солари.

С тех пор вот уже более двадцати стандартных лет Холлек верно служил Атрейдесам, не давая ни малейшего повода сожалеть о потраченных на него деньгах. За такую же сумму в своё время Атрейдесы купили и Джессику, которую старый герцог запрещал Лето называть "леди". Джессика улыбнулась, вспомнив, какое глупое у старика было лицо, когда бык, которого он считал уже умирающим, вдруг нанёс ему смертельный удар. Хавату, которому она поднесла наночип-имплантант, присланный с Уаллаха IX, ничего не стоило догадаться, кому можно его вживить. Позиции Хавата тогда сильно пошатнулись: старик заподозрил его в нечистой игре, а Лето так спешил занять должность сиридара, что сам ублажал прибывшую имперскую комиссию сказками о несчастном случае во время корриды. С тех пор она и Хават встречались редко, избегая разговоров на неудобную тему, однако...старик был ещё вполне мужчиной, как деликатно выражались Сёстры.

Джессика томно повернулась на спину, показав небесам обнажённую грудь. Она закрыла глаза от слепящего солнца, услышав чарующие звуки бализета. Когда Лето вернётся с Кайтэн, он наверняка что-то заподозрит, увидев её и Гарни одинаково загорелыми,- мелькнула тревожная мысль. Джессика лениво прогнала её, представив себе строгое лицо Лето, смягчающееся, когда она ложит ему голову на плечо и начинает ласкать. А потом она забеременеет - и родит Лето девочку, похожую исключительно на него. Подозрения исчезнут, а вера в свою Белую Леди у герцога станет слепой и безграничной. Окружающие, вместе стем, поймут, что герцог - полный болван, и Домом своим не управляет. Количество просителей к леди Джессике увеличится, а наиболее ценные попадут в руки Холлека...

Власть рождается из послушания, а ослепление всегда превращается в слепоту. Умейте ослепить вашего клиента - яркой причёской, блеском глаз, соблазнительными движениями, - а потом лгите ему всё наглее.Мир принадлежит тем, кто его берёт!

Джессика улыбнулась, вспоминая слова сестры, читавшей им лекцию давным-давно.

Мы - монахини! А бордель - наш монастырь!

Она думал о солнце, воде и политике, когда Гарни, наконец, запел. Мышцы её паха сжались, словно обнимая мускулистое тело любовника. Ах, может, лучше позволить ему взять себя силой?!

Гарни запел:

Меня манит твоя мягкая, горячая рука,

Позволь же мне припасть к твои-и-и-м ногам,

Позволь удивиться зелёному морю, что плещет в глазах,

И миг покоя найти в грудей высо-о-о-ких холмах!

Джесика, не в силах больше терпеть, повернулась в сторону Гарни и подарила ему алчный взгляд.

- Вперёд, Гарни, а то ястреб заклюёт твою голубку!

Гарни отшвырнул бализет в сторону:

- Он - всего лишь птица! Ты - моя женщина!

"Салуза Секундус - просто гигантский лагерь смерти. Каждый бригадный сектор насчитывает до ста первичных лагерей, состав которых обновляется раз в два месяца. Нетрудно подсчитать: этому имперскому джаггернауту смерти требуются сотни миллионов узников в год. Среди них попадаются и шпионы Великих Домов, и многочисленные отбросы общества, так называемый криминалитет, и огромное множество несправедливо осуждённых. Ненасытной планете всё равно: она не брезгует ничьей кровью"

Принцесса Ирулан. "Ржавое золото Империи"

- Шалом, солдаты!

- Ша!-лом!

Они уже не были ни заключёнными, ни солдатами-заключёнными.Став солдатом, каждый из них обрёл свободу. Свободу умереть за императора.

- Я - лейтенант Орморкар! Многие помнят меня - я принёс справедливость и имперский закон !...

Иштван, не двигая головой, осмотрелся. Вагон ЭМП высадил их на станции, не являющейся лагерем. Поднявшись на поверхность, они обнаружили лишь несколько маленьких гермокабин для личного состава, ремонтный ангар для топтеров и взлётно-посадочную площадку. Караульные вышки, колючая проволока, бараки из металлопластика - ни одной из этих, уже ставших привычными, тюремных построек, здесь не было.

Впервые оказавшись вне вооружённого принуждения сардаукаров, Иштван запаниковал. Ему даже пришлось несколько раз глубоко вдохнуть-выдохнуть, чтобы прогнать страх.

-...Империя нуждается в вас ! Здесь присутствуют пятьсот семь солдат, вооружённых кинжалами и мечами. Каждый получит энергощит, гравипоплавки и приказы сообразно боевому расписанию!

Солдаты один за другим подходили к унтер-баши в должности чорбаджи, выдававшему снаряжение. Процедура была простой: неконтактный ДНК-сканнер проверял соответствие личности номеру кинжала, потом кинжал и портупея с поясом щита и гравипоплавками ложились под лазер-регистратор. Данные обобщались и распечатывались.

Подошла очередь Иштвана. Поборов дрожь в коленях, он приблизился к чорбаджи-кладовщику.

- Шелеххериб!

- Хорошее имя для солдата! Теперь ты - командир отделения, Шелеххериб! Выбирай себе подчинённых.

Шелеххериб был облечён властью. Власть - это знание, заменяющее мышление. Правильное решение на все вопросы уже найдено, и оно оглашено: ты - командир отделения.

Шелеххериб одел портупею и включил щит. Послышался треск разрядов, электрические мурашки пробежали по коже - наконец, щит заработал на полную мощность, создав защитное поле из заряжённых частиц на дециметровом расстоянии от тела. Проверив щит, Шелеххриб вынул меч и начал отсчитывать солдат.

- Ты, ты, ты...

Один из солдат вдруг нагло ухмыльнулся и отошёл в противоположную сторону.

- У меня свои братья.

Шелеххериб не колебался ни секунды. Власть питается кровью.

Он стремительно прыгнул вперёд и нанёс рубящий удар мечом. Щит наглеца отразил удар, полыхнув радужной вспышкой. Тот улыбнулся ещё наглее и начал доставать свой меч, которым, видимо, умел владеть достаточно неплохо, рассчитывая к тому же на поддержку "братьев". О щитах он, правда, знал совсем немного. Простейший способ пробить щит - заставить его работать. Бейте как можно быстрее - учил их университетский наставник, - и, когда щит начнёт отражать удар, можете снижать скорость.

Шелеххериб сменил траекторию удара - из рубящего он стал колющим, и одновременно замедлил движение. Меч вошёл солдату в лицо, чуть пониже левой скулы. Он закричал и упал, обхватив рану руками. Шелеххериб покончил с его криками повторным колющим ударом в лицо. На этот раз он держал меч двумя руками, медленно наваливаясь на рукоять всем весом. Послышался хруст ломающихся костей и предсмертный крик. По телу в сером комбинезоне пробежала предсмертная дрожь, и оно замерло.

- Я - командир отделения Шелеххериб ! Я убил мятежника ! Ты, ты, ты,ты...

Солдаты один за другим отходили в сторону. Он отобрал двух , Гоудуна и Ктевса, в свою тройку. Построив девятку, он упел провести с ней небольшое тактическое занятие в щитах и с мечами. Вероятно, в бою данная единица сможет сохранить целостность.

Его внимание отвлёк гул винтов. Орнитоптеры!

Это были десантные машины, рассчитанные на четыре отделения каждая. Оборудованные щитами и генераторами плавучести, они приводились в действие двумя тянущими винтами, расположенными в широком крыле-низкоплане. Вероятно, машина могла развивать дозвуковую скорость. Только проксимальная четверть крыла, в которой размещались пропеллеры, была неподвидной, в то время как три четверти длины были выполнены из полимерных материалов, то становившихся жёсткими, то эластичными под воздействием электрических импульсов. Это позволяло орнитоптеру демонстрировать удивительную, как у птицы, маневренность,

- Я - лейтенант Орморкар! Высадка в две волны, с интервалом в пять минут! Солдаты первой волны оставляют себе щиты навечно, солдаты второй волны - избирательно!..

Навечно - что бы это значило?

Девятка Шелеххериба оказалась в первой волне. В кабине, имевшей отдельный вход, а потому недосягаемой для них, находился сардаукар, отдававший приказы через радиорепродуктор:

- Через две минуты после взлёта будем над целью. Борта кабины откинутся по моей команде. Десантируетесь на обе стороны по два отделения. Гравипоплавки сработают на двадцати метрах на пятипроцентную плавучесть автоматически. Держитесь за поручни над головой. Шалом!

Иштван взялся обеими руками за скобы, расположенные на низком потолке.

- Когда люк откроется, всем отпустить скобы!

Машина стремительно набирала высоту под острым углом. Иштван упёрся ногами в пол. Внезапным рывком пилот выровнял орнитоптер, перешедший в горизонтальный полёт.

- Всем: крепко держаться за поручни. Две минуты спустя он переведёт машину в пике.

Через две минуты, казавшиеся вечностью, машина перешла в пике. Иштван почувствовал, как почва уходит из-под ног, а поручни пытаются оторвать руки. Внутренности слиплись в один большой комок, а лицо налилось кровью от напряжения.

Вновь машина совершила огромный прыжок, выравниваясь параллельно земле. Орнитоптер повис в воздухе. Репродуктор скомандовал:

- Убивайте врагов. За императора!

Борта съехали в стороны. Отделение Шелеххериба располагалось вторым справа. Проследив за тем, чтобы все десантники покинули борт, Шелеххериб последним спрыгнул вниз, убеждая себя, что чем большую скорость разовьёт, тем быстрее сработают поплавки. Они включились практически сразу, чуть замедлив падение. Он успел оглядеться по сторонам: вокруг, сколько хватало взгляда, копошились фигуры в оранжевых комбинезонах, работающие на уборке руин древнего города.

Их так никогда и не разберут.

Падение на неровную поверхность, усеянную битым кирпичом, заставило его перекатиться по земле, больно ударившись о что-то твёрдое. Не успел он встать, как на него обрушился удар кирки - заключённые, хоть и ослабшие от лучевой болезни, всё ещё оставались мятежниками. Щит отразил удар, и он откатился в сторону, вставая.

Как он и подозревал, сообщение о мятеже соответствовало истине в очень малой мере. Их просто сбросили над заключёнными какого-то лагеря во время работ. Не пытаясь защищаться, Иштван подскочил к "мятежнику", позволив щиту снова отразить удар киркой, и пронзил его мечом. Он достал кинжал, начав работать обоими клинками. Отовсюду сбегались заключённые.

Иштван убил уже третьего заключённого и обернулся:

- Ктевс! Гоу! Ко мне! Держать равнение в тройках !

Ктевс и Гоудун бросились к нему. Они стали спиной друг к другу, отражая наскоки заключённых. Оранжевая толпа становилась всё плотнее. Искажённые злобой лица выкрикивали проклятия, в воздухе мелькали камни и стальные прутья.

- Хватайте их по одному и вырывайте из строя! Щиты не спасут!

Иштван выругался и рубанул по чьей-то руке, потянувшейся к нему. Заключённый закричал, схватившись за рану, и Шелеххериб, удивляясь такой глупости, тут же ударил его кинжалом в область солнечного сплетения, с удовлетворением наблюдая, как противник оседает, растерянно зажав рукой рану в животе. Щит вспыхнул, отразив бросок камня, и спас своего владельца от смерти - уже в десятый раз, не меньше. Он оглянулся - его подчинённые сбились в звенья-тройки, однако были слишком разобщены.

- Ктевс! Гоудун! Взять пять метров влево!

Они пробежали пять метров, прикрывая друг друга, и сомкнули фланг с другим звеном.

- Я - Шелеххериб! Убивайте их!

Кто-то ухватил его за рукав, и он, не глядя, ударил ножом, услышав ответный стон. Второй удар, мечом, он нанёс уже прицельно, в сердце, когда соседний заключённый бросился на него с другой стороны. Лезвие застряло между рёбер, и вытянуть его стоило труда.

Послышался гул винтов. Иштван понял, что это возвращаются орнитоптеры с второй волной десанта.

Он, запретив себе оглядываться, ударил мечом и отпрянул. Удар не достиг цели. Если дать им опомниться, они организуются ещё лучше. Наступление - способ перехватить инициативу и оставить за собой право мыслить.

- Вперёд! Убивайте их! Вперёд!

Он сам пошёл вперёд, увлекая за собой Ктевса и Гоу. Оранжевая стена попятилась, кто-то споткнулся и упал. Прикрытый щитом, Шелеххериб ударил одного заключённого мечом, а второго - кинжалом, приняв на щит чей-то ответный удар, а обратным движением отмахнулся мечом - и снова атаковал кинжалом. Клинок нашёл цель, противник застонал.

Послышались крики - ударив мечом снова, Шелеххериб, увидел, что с неба атакует вторая волна десанта. Он мысленно поблагодарил пилотов, высадивших солдат в тылу противника. Заключённых, ведомых христианами и комитетами самоуправления, охватила паника. Вероятно, их звеньям и отделениям удалось нарушить управление аморфным войском противника, многочисленным, но плохо вооружённым.

Иштван наносил удар за ударом: мечом, ножом, мечом наотмашь обратно, снова ножом. Раз за разом он повторял эту комбинацию, давно утратив счёт поверженным врагам.

Наконец, увидев, что противник повсюду отступает, он решил этим воспользоваться.

- Сдавайтесь! Сдавайтесь на милость солдат императора!

Заключённые, привычные к такому поведению со стороны сардаукаров, отступили.

Иштван бросил короткий взгляд на сардаукаров - охрана лагеря и не думала вмешиваться, отгоняя наиболее агрессивных бойцов выстрелами из лазер-ЭМП.

Заключённые остановились: от прежней численности оставалось не менее двух тысяч, а может, и больше. Иштван, залитый кровью, вытер пот, стекавший на глаза. Рука едва двигалась от усталости - он понял, что сражение ещё не решено, что всё может обернуться в сторону противника.

- Какие ты нам дашь гарантии?

- Бросить оружие! Честное слово солдата Империи ! Я - командир Шелеххериб!

Нехотя, один за другим, заключённые бросали на землю железные палки, лопаты, кирки и топоры.

Кто-то из командиров отделений, подхватив идею Иштвана, приказал:

- На колени! Все - на колени !

"Мятежники" опускались на колени.

- Не двигаться ! Сейчас мы определим и накажем виновных.

Началась резня. Сперва они убили всех христиан и командиров отрядов, а потом, одного за другим, остальных заключённых, то обвиняя их в чём-то, то делая это быстро и молча. Когда сдавшихся в плен осталось менее половины, была попытка мятежа, быстро и решительно подавленна солдатами императора. После этого оставшиеся несколько сот заключённых покорно опустились на колени вновь, обречённо ожидая своей участи. Смирные и покорные безжалостной судьбе, они вызывали отвращение. Иштван убивал коленопреклонённых мятежников одного за другим, всё более распаляясь гневом. Многие из них плакали или простирались ниц, целовали его полиармные ботинки, о чём-то умоляли.

Резня, казалось, будет длиться бесконечно. Когда последний мятежник был убит, на землю спустился топтер, из которого вышел сардаукар в чёрном шлеме, украшенном изображением львиной головы, сделанным золотой краской. Как было известно Иштвну, такой шлем носил лейтенант Орморкар.

- Отличная работа, солдаты. Шелеххериб, Лумвасар, вы производитесь в унтер-баши четвёртого класса !

Перекличка выявила, что они потеряли сто шестьесят пять человек убитыми и двадцать человек тяжелораненными, включая тех, чьи конечности были безнадёжно искалечены или даже отрублены. Лёгкие ранения были у многих, но их не считали.

- Руки и ноги вполне могут отрасти снова, если вы храбрые солдаты императора, - загадочно произнёс Орморкар. - Это было славное сражение, и в память о нём мы воздвигнем трофей...в положенном месте. Здесь должно быть шесть тысяч тридцать четыре головы мятежника. За работу!

Более часа длилась эта тяжёлая, унизительная после выдающейся победы, работа. Многие заключённые были ещё живы, и солдатам приходилось их добивать. Преодолевая тошноту, они отрубали покойникам головы и сносили их в специальные металлопластиковые контейнеры, которые увёз один из топтеров неизвестно куда.

Я превращаюсь в сардаукара.

Багровое солнце медленно опустилось за горизонт, позволив ночному холоду и тьме заполнить осиротевшие души.

"Евреи были наиболее жалким народом Земли, гонимым и презренным.Трудно понять, что связывает с ними армию тюремщиков-сардаукаров, ведущих своё происхождение сквозь века угнетения:от Древней Спарты и турецких янычар - к частям "Тоттенкопф" нацистского Рейха.Возможно, псевдоиудаизм сардаукаров - нечто большее, чем лицемерие и цинизм? Может,мы имеем дело с жертвой, прикидывающейся хищником?"

Принцесса Ирулан. "Речи Муад'Диба"

Остатки десанта перевели в лагерь "Свершение". Лёгкие ранения и переломы благодаря инъекциям регенерирующих клеток заживали за несколько дней, в то время как солдаты, утратившие конечности, выбыли на срок до двух месяцев - чтобы присоединиться к следующей группе солдат и начать обучение с ними заново. Им обещали приживить кибернетические протезы. Иштвану, как и многим другим, в связи с рецидивом лучевой болезни, пришлось пройти повторную вакцинацию.

Обучение из простого истребления заключённых постепенно превращалось в процесс подготовки военнослужащих Империи, способных разбить армию любого Великого Дома. К тренировкам с мечом и щитом добавились занятия с лазер-ЭМП, проходившие на открытой местности. Лазер-ЭМП с батареей, работающей до десяти минут в непрерывном режиме, был основным оружием сардаукаров. При столкновении с энергощитами противника рекомендовалось использовать ядерные пули из ЭМП-ружья. Иштвана поразило, насколько легко и пренебрежительно нарушалась при этом Великая Конвенция.

- Великая Конвенция...

Голос обер-фельдфебеля Глар-вазда стал гадливым, будто он взял в руки что-то невыразимо отвратительное. Сделав паузу, он горячо продолжал:

- Конвенция эта - последняя либеральная бумажка, которой прикрываются от Империи феодалы, творящие в её тени любые преступления и гнусности. Рано или поздно Империя восстановится!..

Глар-Вазд выдержал паузу.

- У нас есть достаточно широкий ассортимент ядерных боеприпасов, позволяющий не оставлять никаких свидетелей. Боеприпасы эти следует использовать решительно и осмысленно. Наиболее широко применяются нейтронные, поражающие противника, защищённого щитом, мощным пучком нейтронов, пронизывающих заряжённые частицы щита. Сперва идёт нейтронная пуля НП-31калибра 1 см, она детонирует при контакте с энергощитом, мощность детонации - 0,1 кг тротилового эквивалента. В ближнем бою применять не рекомендовано.

Иштван молчал, стараясь ничего не пропустить.

- Второй тип боеприпаса - нейтронная граната, НГ-7, тротиловый эквивалент - 10 кг. Калибр - тот же, 1 см, от пули НП-31 внешне отличается цветом маркировки - ярко-красный против белого у пули. Регулируя мощность выстрела и угол возвышения, можно достать противника хоть прямой наводкой, хоть навесным огнём, с дистанции до двух тысяч метров...

А за непочтительное упоминание падишах-императора в частной беседе можно попасть на Салузу Секундус. Шалом !

- Нейтронная граната надкалиберная с разделяющейся головной частью, НГР - 2,- Глар-вазд продемонстрировал тонкую трубку, увенчанную ребристой головкой. - Обладает генератором плавучести, совмещающимся с показаниями лазерного прицела-дальномера. Огонь ведётся прямой наводкой или навесом, для чего предусмотрено две программы. На расстоянии в пятьдесят метров от цели происходит разделение головной части на десять зарядов, равных по мощности гранате НГ-7, которые ложатся в круге радиусом от двадцати до пятидесяти метров, согласно данным, введённым в счётно-вычислительное устройство.

Се-кун -дус! Где подлости предел?

Шелеххериб стоял, не двигаясь. На нём был собственный щит, одетый поверх форменного комбинезона с мономолекулярным одноразовым покрытием. Чёрный шлем с металлопластиковым забралом скрывал многоканальный радиопередатчик, обеспечивающий связь с командованием, командирами троек, членами собственной тройки и всеми подчинёнными одновременно. При необходимости на забрало выводились радиометки подчинённых, вызываемые опознавательным сигналом, а само забрало превращалось в объектив с десятикратным увеличением, работающим также в режиме инфракрасного видения и радиолокационного обнаружения. Шелеххериб был уверен, что при необходимости вышестоящее командование могло использовать дисплей-забрало его шлема как телеобъектив. Эти технологии остались ещё с до-джихадных времён, когда война была почти целиком компьютеризированной и роботизированной, и, несмотря на первое подозрение о применении в данных системах управления микрокомпьютеров, Шелеххериб понял, что это не соответствует истине. Такие технологии разрабатывались и применялись с помощью всё более усложнявшихся машин, которые со временем стали мыслящими, однако после Джихада они пережили регресс, упрощение и редукцию. Счётно-вычислительные устройства применяли упрощённые аналоговые схемы, зависящие от решения человека.

Комбинезон был необычным: разработчики снабдили его пакетами-мочесборниками, расположенными на внутренней стороне бедра, которые при необходимости опорожнялись отведением специальных пластиковых трубок. По сравнению с конденскостюмами, применявшимися на Арракисе, это, однако, были ещё игрушки. Те действительно представляли собой настоящий дистиляционный микрозавод, стоящий на чёрном рынке не менее тысячи солари. Технологии фрименов, сбывавших специю императору и Гильдии, зачастую не уступали иксовским.

Шелеххериб отвлёкся от мыслей. Как оказалось, обер-фельдфебель уже отдавал приказы:

- ...Вместо нейтронных пуль вы получите обычные, разрывные. Скорострельность Л-ЭМП-5D ограничена тысячей выстрелов в минуту, однако желательно применять одиночные выстрелы, благо лазерные прицелы-дальномеры позволяют вести кучный огонь. Использовать лазер в режиме ружья вы не сможете. Каждый получит две обоймы по двести пуль РП-1, чего вполне должно хватить для решения поставленной задачи.

...Поставленной задачи! Ещё вчера я сам был таким же заключённым, к тому же несправедливо осуждённым!

- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд. Первая учебная ортаВосьмого сектора Пятого Легиона!..Слушай мою команду!..

Топтеры высадили их в поле и улетели. Развернувшись цепью, они выдвинулись в сторону рубежа вероятного противника. Расстояние между солдатами первой линии составляло положенные пятьдесят метров. Во второй линии, соблюдая интервал в те же пятьдесят метров, шли командиры троек и девяток. Общее командование по радио осуществлял Глар-вазд, ограничивший радиопереговоры между отделениями.

- Вперёд! Цель обозначена радиомаяком!

Шелеххериб включил импульсный радиосигнал. На металлопластике забрала вспыхнули и потухли белые огоньки - все его подчинённые. Командиры звеньев-троек, пребывавшие вне поля зрения, были обозначены пеленгом в виде звуковых сигналов. Если бы он включил пеленг на подчинённую тройку, то увидел бы синие огоньки. Однако был и ещё один сигнал, ярко-красного цвета, обозначавший направление на гребень высоты, возвышающейся над окрестностями.

- Я - командир отделения Шелеххериб ! Направление на цель вижу !

- Расстояние до цели - четыреста восемьдесят один метр.

Шелеххериб включил лазер и навёл на гребень высоты. На внутренней стороне забрала вспыхнули показания дальномера - 457.

Он переключился на общий с подчинёнными канал.

- Я - командир отделения Шелеххериб! Цель - высота перед нами !

Первая учебная орта, имевшая сокращённый состав из девяти линейных отделений, растянулась в тонкую цепь, длиной около двух с половиной километров, медленно охватывавшая высоту, представлявшую собой пологий холм, поросший ярко-синей и голубой травой, чахлым кустарником и одинокими деревьями. То тут, то там виднелись валуны. Приходилось смотреть под ноги, так как предательски осыпающийся щебень скрывал крупные и острые камни, способные причинить тяжёлые травмы.

С неба падали хлопья первого снега, имевшего неприятный ржавый цвет. Снежинки оседали на оружии и мономолеклярном плёночном комбинезоне и, растаяв, стекали на землю жёлто-коричневыми каплями.

Унтер-баши Шелеххериб вспотел, шагая вверх по склону. Его начала мучить одышка. Гоу и Ктевс в первой линии явно были лучше развиты физически, так как отрывались вперёд.

Пот застилал глаза. Он остановился и посмотрел вверх. Где противник ? Словно повторяя его вопрос, по гребню холма скользили одновременно десятки лазерных лучей, выискивающих потенциальную угрозу - это командиры отделений и звеньев прикрывали своих подчинённых. Иштван подумал, что неплохо было бы приказать разбиться рядовым на чётные и нечётные номера, чтобы прикрывать друг друга во время передвижения. А то по командирам ударят первыми...

Свиста пуль он не услышал. Однако десятки, сотни разрывов пуль, посланных с высоты по бойцам первой учебной орты, были более чем заметны. Отражённые щитами, они не причинили им никакого вреда. Шелеххериб выпустил вверх короткую очередь - и тут же вспомнил об увеличении кратности обзора. Наверху, посреди разрывающихся пуль, крошащих камень и взметающих комья земли, виднелись фигуры солдат в сером - в таких же, как у них, чёрных шлемах. Шелеххериб не останавливался, увеличив кратность до позиции "10". На шлемах сардаукаров, обороняющих высоту, был заметен номер второй учебной орты. Он усмехнулся. Что скажет Глар-вазд ?

- Командир отделения Шелеххериб ! Противник опознан: это - вторая учебная орта.

Он был почти уверен, что Глар-вазду этого хватит для того, чтобы успокоиться и сберечь для падишах-императора жизни его бесценных солдат.

Имея щит и оружие, не пробивающее его, он не верил в существование угрозы жизни своей и своих товарищей.

- Очень хорошо, Шелеххериб! Уничтожить противника !

Шелеххериб отключил канал связи с командованием. Бесчеловечность и подлость системы потрясли его. Ничто не преодолеет перегородок фофрелюхов ! Ни на планетах Великих Домов, ни, тем более, здесь, на планете-тюрьме императора. Членам низших каст никогда не изменить свой статус - они могут только погибнуть за императора или быть казнёнными за мятеж.

Ему захотелось горько расплакаться - или хотя бы истерично рассмеяться, закричать, выругаться, выразить хоть как-то своё несогласие. Шелеххериб счёл, что подобные эмоции неуместны - мятеж второй орты должен быть подавлен. Иштван поразился собственной мысли. Ещё недавно он не подозревал существования в себе подобного лицемерия, такой холодной лживой жестокости.

- Командиры звеньев! Беречь пули - их количество ограниченно. Атаковать противника, прикрываясь щитами. Возможно, удастся добиться преимущества в ближнем бою. Противник - солдаты второй орты. Они подняли мятеж и должны быть уничтожены.

Он знал, что если кто-то из командиров звеньев выразит своё несогласие, его придётся убить. Они промолчали.

Иштван улыбнулся, вспоминая слова фельдфебеля Ка-Ласара в первичном лагере. Гарантирую: через два месяца никого из вас не будет в живых.

Иштван включил экран ружья на внутренней поверхности забрала. Оставалось сто девяносто четыре пули. Пора идти в атаку, чтобы покончить с врагами падишах-императора.

Убей своих врагов. Убей своих друзей. Убей самого себя. Так ты станешь сардаукаром.

Неожиданно отключился щит.

- Укрыться! Всем немедленно укрыться от огня противника!

Подчиняясь собственной команде, Шелеххериб пробежал с десяток шагов, чтобы спрятаться за валуном полуметрового диаметра, поросшим омерзительного вида мхом, явно гниющим и цетущим одновременно. Даже кислотный снег казался не таким отвратительным на вид.

Близкие разрывы пуль, одна из которых ударила в валун с противоположной стороны, усилили рвотные позывы. Он вдруг что-то сообразил и включил радио.

- Гоу! Ктевс! Противник при ведении огня наверняка применяет лазер, демаскируя себя.Уничтожить его!

- Цель уничтожена, - послышался голос Ктевса несколько секунд спустя.

Снова включился щит. Он гудел и потрескивал электрическими разрядами.

- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Щиты отключились вследствие временных помех в эфире... их работоспособность восстановлена. Уничтожить противника!

Шелеххериб встал и заставил своих подчинённых сделать то же самое.

- Вперёд ! Мы должны максимально сократить расстояние до противника прежде, чем щиты отключат вновь. Беречь пули!

Он пробежал не менее трети расстояния, отделявшего их от позиций второй орты, прежде чем щит снова отключился. Иштван упал на бок, перекатился, ощущая уже по-зимнему холодную и сырую поверхность земли. Увеличив кратность, он увидел фигуры в сером, залёгшие на вершине холма.

Переведя ружьё в режим автоматического огня, он выпустил очередь из десяти, может, даже двадцати пуль, в одного из бойцов второй орты, на которого наложился крестик прицела, свободно перемещавшийся по внутренней поверхности экрана-забрала. Часть пуль прошла мимо, вскинув вверх камушки и комья земли, но, как минимум, одна достала противника, попав ему в левое плечо. Эффект поразил Иштвана. Пуля почти начисто оторвала сардаукару руку, из огромной раны торчали обломки ключицы и рёбер.

Его начало тошнить.

Иштван перекатился, уходя от ответного огня, и несколькими прыжками-перебежками забился в едва заметную, в полметра глубиной, яму, надеясь, что его не накроет ответной очередью. Сжавшись в маленький, как ему казалось, комок, он раскрыл забрало и, сняв маску дыхательного аппарата, постарался проблеваться. У него ничего не получилось, хоть рвотные позывы не проходили. Заставив себя сплюнуть всё, что накопилось в горле, он одел дыхательную маску и опустил забрало.

Иштван улыбнулся. Рвотная болезнь явно проходит. Ещё несколько смертей - и его окончательно перестанет тошнить.

Через несколько десятков секунд, тянувшихся, как минуты, щит заработал вновь. Иштван выпрямился во весь рост и быстро зашагал в сторону высоты, обороняемой второй ортой. Получалось не слишком хорошо - идя размеренным шагом, он и его солдаты через минуту оказывались в зоне наиболее убийственного огня, а перейдя на бег, вынуждены были бы атаковать противника в щитах, но слишком разрозненно, чтобы добиться успеха.

Он принял решение.

- Я - Шелеххериб! Командиры звеньев, сжать линию направо в сомкнутый строй ! У нас - не больше минуты времени !

Не прошло и минуты, как всё отделение, не хватало лишь одного человека, собралось за небольшим скатом, прикрывавшим от фронтального огня противника.

- Мы не атакуем их ! Нужно собрать всю орту в кулак и атаковать их одновременно, в щитах, а когда их отключат, открыть огонь из автоматов !

Шелеххериб жестами начал показывать другим отделениям, что он собрался сделать - у его радиопередатчика отсутствовал необходимый канал связи.

Поняв, что происходит, солдаты второй орты активизировались, открыв по ним шквальный огонь. Первая орта отвечала тем же; Шелеххериб на всякий случай сменил магазин.

Через пять или шесть переключений щита они, наконец, были готовы. Подлинное соотношение сил было неизвестно, однако Шелеххериб рассчитывал на то, что оборонительная тактика лишит врага инициативы.

Едва включился щит, они побежали вверх по склону, решив атаковать со всех сторон. Шелеххериб приказал рядовым напасть на противника с мечами, а командирам звеньев держать ЭМП-ружья наготове.

Щит отразил несколько пуль, громогласно взорвавшихся по ту сторону мерцающей прозрачной стены. Звуковая волна, разорвавшая бы ему в обычных условиях барабанные перепонки, была погашена аудиофильтрами шлема.

Он держал меч в правой руке, а ЭМП-ружьё в левой. Как он заметил, некоторые сардаукары противника делали точно так же. Позади слышался топот ног прибывающих отовсюду сардаукаров первой орты.

Иштван отмахнулся от противника мечом, а когда тот атаковал снова, ударив клинком о щит, медленно просунул дуло лазер-ЭМП сквозь "линию отражения". Противник слишком поздно понял, в чём дело, попытавшись парировать движение ствола мечом. Иштван нажал на спуск. Несколько пуль прошли мимо, но одна попала в ногу повыше колена - кровавый пузырь ударил в щит с внутренней стороны, и, отражённый, брызнул алыми каплями и потёк вниз.

Иштван услышал крик противника, приглушенный щитами и шлемами. Тот, должно быть, кричал так громко, как ему позволяли голосовые связки. Ещё несколько пуль, выпущенных в живот почти в упор, буквально искромсали тело сарадукара второй учебной орты.

Внезапно отключили щиты. Шелеххериб отскочил в сторону, как задумывал ранее, и открыл огонь, смещаясь в сторону после каждой выпущенной очереди, и тщательно целясь в шлемы с цифрой "2".

Шелеххериб действовал, как заведённый, расстреливая противника в упор. Он то приседал, то отпрыгивал, то разворачивался с шагом в сторону, всё время выпуская короткие очереди взрывающихся пуль.

К его удивлению, на этот раз тошнота не бспокоила - он вообще не чувствовал никаких эмоций. Его волновало только то, что он не успеет убить всех сардаукаров второй орты раньше, чем кончатся пули или вновь включат щиты. Сконцентрировав внимание на шлемах с цифрой "2" и передвижении, он потерял счёт убитым врагам, и очередное включение щитов, ранее так радовавшее его, на этот раз принесло не облегчение, а раздражение.

Он закинул ремень лазер-ЭМП за спину и, примкнув к какому-то звену с единицами на шлемах, атаковал оставшихся врагов. Бой явно шёл в пользу первой орты - враги уступали им численностью и только оборонялись, поэтому, после нескольких выпадов, один из которых позволил ему обагрить клинок кровью противника, он отступил за спины сражающихся и снял лазер-ЭМП с плеча. У него оставалось ещё двадцать три пули. Переключив оружие в режим одиночного огня, он стал спокойно дожидаться отключения щитов.

Сардаукары второй орты сражались до последнего. Пребывая в численном меньшинстве, лишь немногие из них смогли вовремя снять ружья, однако сделали едва ли десяток выстрелов - командиры звеньев и отделений первой орты расстреляли их из-за спин своих подчинённых в несколько секунд.

Иштван стоял среди своих выживших товарищей, поражаясь бессмысленной жестокости только что устроенного ими побоища. Ему на секунду захотелось припасть к земле, вытереть кровь с убитых сардаукаров и снова поставить их в строй - это ведь всего лишь учения...

Глупость происшедшего заставила его покраснеть - совсем как в детстве, когда он, не подумав, наступил однажды на игрушку своей младшей сестры, дорогостоящую говорящую куклу. Кукла, изображавшая прелестную светловолосую девочку с голубыми глазами, жалобно вскрикнула - и захлебнулась собственным криком в скрежете ломающегося механизма. Иштван тогда чувствовал себя по-настоящему виноватым, так как Ньедь очень любила свою дорогостоящую куклу, подаренную ей на день рождения родителями. Отец был в ярости, однако не стал его бить. Может, и зря - ведь, накажи его тогда родители, он мог бы и не оказаться за одним столом с гражданином Риловитцом...

Они победили. Если падишах-императору так нужны сардаукары, то он только что потерял полторы сотни таких солдат. Какие нелепые мысли...

- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Наступление несёт победу и славу!..

Остаток дня они потратили на уборку трупов и сбор оружия.

Ночью Иштвану приснился кошмарный сон. Его преследовали огромные , около двух метров в диаметре, шары чёрного цвета с написанными на них цифрами, угрожая раздавить. Он убегал от них, но начал задыхаться и был вынужден снять маску аэрорегенератора, чтобы лучше дышать. Это не помогло - чёрные шары, украшенные цифрами "2", нагнали его и сбили с ног, навалившись сверху. Он не мог дышать под их многотонным весом...

"Отец ненавидел Дюну - вероятно, потому, что Ландсраад запретил Дому Коррино владеть ей. Он возненавидел Харконненов, когда узнал, сколько те добывают из специевых песков. И когда Дюной по его повелению овладели Атрейдесы, он стал у её трёхмерной проекции, указал на столицу - Картаг, и произнёс, гневясь и ликуя: "Карфаген будет разрушен!"

Принцесса Ирулан. "В доме моего отца"

Граф Хасимир Фенринг давал прощальный ужин. Его резиденция в Арракейне собрала всех прихлебателей имперского стола, столь многочисленных, когда стол накрыт, и всегда отсутствующих, когда возникает нужда его защищать. Лингар Бъют, сославшись на занятость, прислал поверенного, будто речь шла о какой-то незначительной сделке. Для него, главы местного Малого Дома, граф Фенринг, паладин Империи, уже не существовал.

Правда, присутствовала эскорт-служба, развёрнутая им в своё время на собственные деньги - и едва ли не в полном составе, хотя он пригласил лишь её главу, Госпожу Глус. Бедные проститутки, видимо, тронулись умом от страха, что их бросят на пыльной Дюне.

Фенринг легонько сжал руку своей супруги.

- Тебя я не брошу, дорогая. Ты ведь моя жена.

Марго ответила ему такой же фальшивой улыбкой:

- В твоём сердце нет места для других женщин, а в нашем лихтере - свободных мест. Я прослежу за этим.

Фенринг увидел, как налилось кровью и исказилось от злости лицо Госпожи Глус. Фенринг злорадно улыбнулся, заметив краем глаза, как страх пробежал по лицам званых гостей, расширив их синие от специи глаза.

Обстановку разрядил Исмар Туек, занимавшийся торговлей китовым мехом в местной планетарной системе. Его лицо, словно высеченное из камня, само по себе вызывало срах и уважение:

- Там, куда вы отправитесь, господин, нет и никогда не будет специи в том количестве, к которому мы привыкли.

Несколько человек за столом ахнуло, а одна из эскорт-дам пустила слезинку. Специя! Они все зависимы от неё, такой дешёвой здесь - и практически недоступной вне Дюны. Далеко не все главы Великих Домов в состоянии позволить себе принимать специю в таком количестве.

И всё-таки Фенринг понимал, что кризис ещё не миновал - паника владеет его агентурой. Он создавал сеть десятилетиями, подбирал этих девиц чёрт знает где, свозил в пустыню, сманивая специей и дворянскими титулами , а теперь берёт и бросает их здесь, в разгар фрименского мятежа, который сами фримены называют джихадом.

- Вина ! Вина со специей всем !

Фенринг встал, держа в руке бокал, наполненный вином, перемешанным со специей. От этого напитка люди всегда приходили в возбуждение, чреватое самыми непредвиденными событиями. Но иного средства взбодрить свою потрясённую и деморализованную "семью" он не видел.

Фенринг придал лицу властное и строгое выражение. Потом, когда увидел, что его слушают, позволил лёгкой улыбке пробежать по устам.

- Дорогие гости ! Я вынужден покинуть на этой планете, столь богатой специей, этой амброзией нашего мира, множество незамужних дам...

Девушки из эскорт- службы внимательно уставились на него.

-...однако, надеюсь, вы встретите в лице офицеров Дома Атрейдесов более чем приятную и благовоспитанную компанию ! За вас!

Марго наклонилась к госпоже Глус, сидевшей на женской стороне стола, и громко прошептала, чтоб это было слышно всем присутствующим:

- Я слышала, Дункан Айдахо, личный оруженосец герцога, убил более трёхсот человек - только клинком !..

Госпожа Глус, уже вполне владея собой, сделала потрясённое выражение лица:

- Не может быть !

- Это правда. Атрейдесы недавно подавили мятеж пеонов на Каладане, и падишах-император доверил им навести порядок на Дюне. Они высадятся с целой армией!

- Тогда, возможно, фримены и не войдут в этот дом, - неуверенно согласилась Госпожа Глус.

- Атрейдесы - знатный и славный Дом. Они не позволят фрименам плевать на ваш стол !

Марго имела в виду фрименский обычай - плевать на обеденный стол в захваченном жилище. После этого всё, включая и прежних хозяев, считалось их собственностью. Фримен же брал на себя ответственность добывать воду.

- Всё равно...величие Империи...

Было ясно, что Госпожа Глус и её подчинённые несколько успокоились. Кое-кто из них даже насмешливо поглядывал на Марго и её супруга...урождённого евнуха.

Поверенный Бъюта что-то сообразил и решил вмешаться в разговор:

- Граф... Если позволите мне задать вопрос...

- Соизволяю, - презрительно посмотрел на него Фенринг.

- Сколько людей привезёт с собой герцог Атрейдес ? Как вы знаете, здесь весьма ограниченные мощности по производству воды.

Фенринг отпил из своего бокала, глядя поверенному в глаза. Тот, что являлось редкостью на Арракисе, был полным, несмотря на высокий рост. Движения его отличались медлительностью, а речь - плавностью. Вино и специя бурлили в крови Фенринга. Прислать поверенного !

- А сколько в вас самом воды, э-э-э-э...

- Меня зовут Тат, Сограл Тат. Я - представитель Лингара Бъюта.

Фенринг внимательно посмотрел в его синие глаза. Он что, издевается ?

Я - паладин падишах-императора !

- Ты - помёт крысиный !

- Я... пожалуй, я пойду...

- Не сегодня ! Я - паладин падишах-императора ! Ты бросаешь мне вызов ?..

- Нет. Нет, конечно...

Сограл Тат думал, что трусость и осторожность его спасут. А потом...Дом Бъюта умел отстаивать свои интересы. Правда, он ничего не смыслил в придворном этикете. Потеряв лицо, он потерял право на жизнь.

- У него синие фрименские глаза ! Он - лазутчик фрименов ! Уведите пеона !

Подбежала стража. Поверенного увели.

Граф Фенринг спокойно улыбнулся.

- Этот фримен уже не плюнет на ваш стол.

В ответ послышались нервные смешки. С Бъютом на Дюне считались. Фенринг считался...до последнего дня. Видимо, он действительно уезжает.

- Герцог Атрейдес, я искренне на это надеюсь, покончит с подобным своеволием, процветающим в местных Малых Домах. Он имеет право привезти один полный легион, а также вдвое большую численность лиц женского пола, преклонного и детского возраста - всего сто тысяч человек, как сошлись в конечном счёте Великие Дома. Кажется так, доктор Кайнс ?

- Да, милорд. Сто тысяч, включая один легион с полным вооружением. Учитывая то, что Атрейдесы не имеют конденскостюмов, они будут потреблять воды как по меньшей мере один миллион человек местного населения.

За столом послышались возмущённые возгласы. Одна из девушек эскорт-службы расплакалась.