Дыхание бури

Глава 1. Возвращение.

Последний крейсер Илраша, еще способный хоть как-то двигаться, ушел в гиперпространство, и на мостике флагмана наступило спокойствие. Бледно-желтая планета висела прямо по курсу. Между нами космос рассекали обломки уничтоженных кораблей Альянса и несколько десятков истребителей Илраша и Тура, спешно отходящих к атмосфере планеты. Еашш-руал Неоо'отта отдал последние указания по перегруппировке флота и, тяжело ступая, поднялся ко мне.

– Х'хиар, тяжелые корабли противника отступили в гиперпространство, – я, разумеется, видел это и сам, но правило отчитываться после каждого боя Неоо'отта взял давно и соблюдал неукоснительно. – Шесть кораблей противника выведено из строя, приблизительно полусотня космолетов в боевом порядке отступили к планете; на наш ультиматум ответа пока нет.

– Спасибо, еашш-руал, – я и не ожидал иного: Друм, как всегда, дрался до последнего – точнее, до последнего корабля Илраша или Тура, – потом вставал в позу и не реагировал на какие-либо требования до тех пор, пока наши крейсера не выходили на позиции чистого удара. После решения же о капитуляции разговор приходилось вести уже с илрашами – или кто там оставался. – Продолжайте выводить корабли на орбиту, пошлите абордажные группы на выведенные из строя крейсера противника. Пятьсот седьмое соединение пусть прикроет перегруппировку наших сил: не исключено, могут пожаловать гости. Какие у нас потери?

– Пять тяжелых, семь легких и пять крейсеров среднего класса уничтожены, еще восемь получили повреждения различной степени тяжести, но не утратили боеспособности и маневренности, – Неоо'отта передал мне сводки и указал когтем на один листок. – «Фад'дра» сообщает, что у них какие-то проблемы с подачей энергии: капитан просит разрешения заглушить главный реактор.

Легкий крейсер «Фад'дра» еще во время боя повел себя странно, и я, на всякий случай, отправил его в резерв: в любом случае, существенной разницы на исход сражения его отсутствие не оказало. Я внимательно прочитал поданный Неоо'оттой рапорт, связался по оперативному каналу с капитаном легкого крейсера и приказал ложиться в дрейф. Убедившись, что мои указания выполняются, я быстро просмотрел данные о потерях космолетов, состоянии поврежденных кораблей, оставив сводки по «Буксреда Килрач» напоследок: под самый конец боя тяжелый крейсер Илраша решил стать героем и пошел на таран. До корабля он, естественно, не долетел, но взорвать его удалось слишком поздно – обломки ударили по флагману, в двух местах пробив защитное поле и броню. Первое повреждение было не значительным, но вот второе – отсек запасных генераторов силового поля и систем глубокого сканирования – было серьезнее.

– Садитесь, еашш-руал, – ознакомившись с отчетом, я показал Неоо'отте на кресло возле своего пульта. Командир «Буксреда Килрач» благодарно кивнул и, подобрав полы светло-фиолетовой накидки, уселся на него. – Вам известно соотношение потерь у нас и у противника?

– Да, Х'хиар. Силы Альянса потеряли восемьдесят один крейсер различной конфигурации и около ста десяти космолетов, а с нашей стороны, как я уже говорил, потеряно семнадцать крейсеров и двадцать восемь космолетов. Особо стоит отметить сто седьмое соединение – они великолепно провели обходной маневр и атаку на правый фланг Альянса.

– Сто седьмое соединение всегда действует без ошибок, – я коснулся управляющей матрицы и сделал в рабочем журнале отметку: поощрить когор'руала Теигара (а вместе с ним и все соединение) действительно стоило. Я всегда придерживался правила: хорошую работу вознаграждать без промедления, и это прекрасно знал каждый, кто служил под моим командованием. – Может когор'руал Теигара уже готов принять под командования дивизию?

– Думаю, что он будет прекрасным командующим, – одобрил мою идею Неоо'отта: я даже вспомнил, что несколько дней назад он высказывался в подобном духе, оценивая какую-то проведенную самостоятельно Теигаром операцию. – Он обладает талантом быстро анализировать тактическую ситуацию во время сражения и умеет проявлять гибкость мышления в нужных ситуациях; за последние три битвы его соединение понесло наименьшие потери.

Я внимательно слушал Неоо'отту – он, как правило, давал дельные советы и крайне редко ошибался в своих оценках, хотя то, что он говорил, не было для меня новостью: каким бы я был командиром, если бы не разбирался в своих подчиненных и их возможностях. Просто до окончания перегруппировки наших сил было около двенадцати минут, и, кроме того, Неоо'отта иногда подмечал что-то такое, что ускользало от моего внимания.

– Х'хиар, – тоа'аноа Мевеседа, высокий и мускулистый килрач, почтительно замер на верхней ступени лестницы, ведущей к тактическим дисплеям. – По гиперсвязи пришло закодированное сообщение из Имперского дворца с требованием прямой связи. До начала сеанса еще восемь минут, но положение «Буксреда Килрач» не оптимально для прямого включения.

– Переведите флагман на оптимальную позицию, потом дайте сигнал на Зорас'стриа, что мы готовы к приему передачи и перекиньте ее на мою каюту, – я погасил управляющую матрицу. Командный пульт, задрожав, стал полупрозрачным, переходя в ждущий режим. Неоо'отта добавил несколько распоряжений и отпустил своего заместителя. – Еашш-руал, передайте на «Агда'тагар» приказ возглавить координацию вывода наших сил на позиции чистого удара. Посмотрим, как Теигар справится, – строго говоря, такую работу следовало бы поручить одному из командующих дивизиями. Я же решил, что когор'руал Теигар все поймет правильно и приложит максимум усилий. – Сообщите мне, когда все будет готово.

– Будет сделано, Х'хиар, – Неоо'отта сел на мое место, превратил терминал в собственный рабочий пульт и вызвал схему системы. Алая точка, изображающая «Буксреда Килрач», замерцала, и тонкая линия протянулась к месту, где ничто не будет мешать прямой связи с Зорас'стриа. Я в последний раз посмотрел на неторопливо приближающуюся планету, прошелся взглядом по мостику и вышел в центральный коридор.

Моя каюта была не так близко к командной рубке, как на других кораблях, и идти до нее пришлось около пяти минут, которые я потратил на размышления о причинах неожиданного вызова Руала. Последний раз я был на родной планете почти семьдесят дней назад и с тех пор не имел контактов с Имперским дворцом или с родственниками.

Руал обычно меня своим вниманием не баловал: еще семь Оборотов назад мы договорились, что без крайней нужды он не будет вмешиваться в то, как я управляю кампанией против Альянса. Все что я получал с Зорас'стриа – это ежемесячные директивы, сводки Имперского совета или короткие поздравительные послания от отца лично, когда я одерживал крупные победы. Сейчас же контроль над планетой Друма еще не был в наших руках, и для поздравлений было рановато…

Я спустился по вспомогательной лестнице на нижний уровень: пользоваться транспортной системой охоты не было. Коридор на этом уровне был немного уже и ниже чем центральный, но идти мне оставалось недолго: за вторым поворотом я увидел дверь в свою каюту и чуть ускорил шаг.

Голографический проектор, включенный Неоо'оттой из командной рубки, уже работал на всю мощность: в центре каюты пульсировал столб молочно-белого света, по которому сверху вниз пробегали серовато-черные полосы помех.

Я расстегнул застежку, скрепляющую плащ-накидку и отшвырнул ее на кровать, потом активировал коммуникационный кристалл. В этот момент коммуникатор загудел, а полосы-помехи бесследно исчезли.

– Х'хиар, «Буксреда Килрач» на требуемой позиции, канал связи открыт, зафиксирован и полностью очищен от рассеивания. Разрешите начать передачу?

– Разрешаю, – я встал так, чтобы сканирующее устройство могло передать мое голографическое изображения в Имперский дворец, и приосанился. – Начинайте передачу.

Негромкий гудок сигнализировал, что проектор напрямую подключился к главному передатчику «Буксреда Килрач». Голографическое поле резко потемнело, затем стало прозрачным, и на его месте возникла фигура моего отца. Я подождал, пока его очертания приобрели четкость, после чего опустился на колено, склонил голову и вытянул вперед левую руку ладонью вниз, прижав правую к области сердца.

– Приветствую Вас, Руал. Долгих и счастливых годов Империи.

– Служите достойно Империи, и она не забудет о вас, – голос Руала звучал четко, словно нас разделяло метра два-три, а не многие световые Обороты. – Можешь встать, Х'хиар.

Я так и сделал, одновременно рассматривая изображение отца. Он изменился мало: прибавилось седины в шерсти на голове, сутулости, усталости в глазах, но в каждом движении читалась непоколебимая уверенность и отпечаток огромной власти лежащей на нем. Руал носил черный костюм, единственным украшениями на котором были вышитый серебряными нитями герб Имперского Клана и платиновый браслет в форме горропы, охватившей лапами правое запястье.

– Я рад Вас видеть, Руал, – я сложил руки за спиной, выпрямившись перед отцом, – хотя Ваш вызов и застал меня врасплох. Что-то случилось на Зорас'стриа?

– Еще нет, Х'хиар, но скоро случиться, – в свою очередь отец изучал меня, точнее голограмму, которая была перед ним в Имперском дворце. – Однако, судя по твоим словам, ты напрочь забыл про Ритуал Поворота.

Я выругался про себя – предварительно убедившись, что эмпатический модуль отключен. Действительно, как я мог забыть об одном из самых крупных праздников Империи, исполняемый в конце каждого десятого Оборота? Согласно обычаю обязаны присутствовать главы всех Кланов, наследники и ближайшие родственники, причем подготовка к нему начиналась за полтора-два десятка дней до начала основной части ритуала.

– Я слишком много внимания уделял военными делам Империи, – я наклонил голову, признавая свой промах. – Даруйте мне прощение, Руал.

– Твои успехи говорят за себя, Х'хиар, и я знаю, что беспричинной забывчивостью ты не страдаешь. Но теперь я желаю, чтобы ты как можно скорее прибыл на Зорас'стриа.

– Со всем уважением, Руал, – возразил я: «как можно скорее» – это довольно неопределенное выражение, – я позволю себе заметить, что для этого потребуется некоторое время.

– Я прекрасно понимаю твои проблемы, Х'хиар, – Руал не стал ждать моих дальнейших объяснений, да я их и не собирался давать, – и не требую, чтобы ты немедленно все кинул и прилетел сюда. От зоны конфликта до Зорас'стриа тридцать девять дней пути, на решение всех проблем потребуется максимум пять-шесть дней – я жду тебя не позднее пятидесяти дней.

– Как скажете, Руал, – я еще раз поклонился, – я прибуду на Зорас'стриа в срок.

– Хорошо, – Руал оглядел меня и помедлил, прежде чем говорить дальше. – Мне доложили, что в зоне конфликта сейчас идут жестокие бои – это верно?

– Да, Руал. Мы только что выиграли первую фазу сражения в системе Друма ЛКА-1041/34298 и готовимся взять под контроль планету, – терпеливо ответил я. Эта привычка Руала меня раздражала… несколько: имея под рукой Имперский совет и добрый десяток военных специалистов, он, тем не менее, любил выяснять детали у меня или других тушд-руалов лично – и в этом бывал весьма дотошен. – Подробный рапорт я отправлю в течение трех следующих дней, а на Зорас'стриа, надеюсь, будет возможность самому рассказать о происходящем.

– Я тоже надеюсь, Х'хиар, и непременно прочту рапорт, – полупрозрачная фигура Руала заколебалась, послышалась серия гудков и посвистываний: «Буксреда Килрач» корректировал положение в пространстве, на краткий миг создав помехи. – Я не буду более отвлекать тебя – занимайся своими делами. Да прибудет с тобой воля Империи и благословление Ушедших.

Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.

Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.

– Х'хиар?

– Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции? – я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом – для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.

Кроме того, – к сожалению – довольно большой процент населения планеты составляли не друмы, что в большинстве случаев отметало вариант стерилизации.

– Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, – Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. – Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.

– В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, – я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа – это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы – зачем все это? – Отведите «Буксреда Килрач» ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?

– Только что завершило маневр. Х'хиар, с легкого крейсера «Фад'дра» сообщили, что причина неполадок – выход из строя распределителя, – я усмехнулся, слушая неторопливый и спокойный голос еашш-руала. Неоо'отта словно говорил: «все в полном порядке, я держу ситуацию под контролем, причин для беспокойства нет», а иными словами – «Буксреда Килрач» командует он и мое присутствие на мостике сейчас не является необходимым. В общем-то, я и не возражал: пусть командует, а наблюдать за тактической ситуацией я смогу и из своей каюты. – На остальных поврежденных крейсерах положение стабилизировалось, и предварительный ремонт идет по графику.

– Благодарю вас, еашш-руал, за подробный анализ, – с ехидными нотками ответил я, вызывая схему системы с расположением наших сил и оставшихся сил противника. Большая часть уцелевших космолетов Илраша не рискнула оставаться на орбите, а остальные готовились последовать их примеру. – Продолжайте действовать по своему усмотрению, докладывайте мне, если появятся какие-либо проблемы. Передайте когор'руалу Теигару, что он свободен в выборе демонстрационной цели; как только корабли выйдут на позицию для удара – пусть открывают огонь. Конец связи, еашш-руал.

На схеме системы алые точки наших кораблей продолжали равномерно распределятся вокруг планеты, пока я связался с центральным компьютером «Буксреда Килрач», затребовав из архива технические параметры стандартного распределителя на легких крейсерах. Во время разговора с отцом у меня возникла одна любопытная идея, и для ее воплощения требовался один из легких крейсеров, а «Фад'дра» почти идеально подходил для этого, особенно, если учесть необходимость в ремонте.

Нужные мне данные пришли практически мгновенно и я, бросив взгляд на схему, углубился в их изучение.

– Мерзкая планета! – голос Неоо'отты искажала маска, закрывающая его лицо и уши; подобная маска была напялена на мне и дюжине охранников. Мы стояли на самом краю двухсотметрового обрыва, с высоты которого открывался прекрасный вид на крупное поселение Друма, и пристально следили за нашими войсками, которые сгоняли бывших хозяев планеты в специально отведенные концентрационные зоны. – Ну, почему бы им ни заселять миры похожие на Зорас'стриа?

Семь дней пролетели быстро, наполненные различными заботами. Как и ожидалось, на поверхности не долго сопротивлялись неизбежному. Спустя семнадцать часов после выхода наших крейсеров на позиции чистого удара (когор'руал Теигар не подвел и даже самая тщательная проверка не нашла бы огрехов в его действиях) условия капитуляции были приняты. Не последнюю роль в этом решении сыграла показательная демонстрация последствий отрицательного ответа на ультиматум. Последствия свелись к превратившемуся в раскаленную пустыню небольшому поселению, и точечным ударам менее разрушительными орудиями по другим целям. Илраши должным образом оценили предупреждение, сделали две безуспешных попытки поторговаться (единственное, в чем я пошел им на встречу, было обещание не устраивать геноцида, а ограничится депортацией всего населения, за исключением высшего командования и администрации колонии, в Альянс) и сдались. Как я и ожидал, Друм поступил по своему обыкновению – не иначе, чтобы в очередной раз досадить нам.

Потом наступило время для однообразной и нудной работы: требовалось организовать транспорт для депортации, привести оборонительные системы в соответствие с нашими стандартами, а мне предстояло еще позаботиться о флоте и оставить указания для командующих отдельными дивизиями. К счастью, у Альянса сложилась напряженная ситуация по всему фронту и в ближайшем будущем стоило ожидать, что они предпочтут укреплять свои позиции, а не пытаться отбить захваченные нами. Собственно, ни у них, ни у нас выбора сейчас не было: пока ситуация немного не проясниться с обоих сторон, ни о каких активных действиях и речи быть не могло.

С Неоо'оттой у меня был серьезный разговор за два часа до спуска на планету: я решил, что на Зорас'стриа я полечу на «Фад'дра», а «Буксреда Килрач» останется здесь и Неоо'отта примет командование. Сперва он пытался возражать, мотивируя тем, что можно ожидать от «Фад'дра» новых сюрпризов, но когда я сунул ему под нос заключение о полной стабильности реактора и гарантии безопасного перелета до Зорас'стриа, Неоо'отте пришлось смириться. После этого я дал знать командиру «Фад'дра» про свое решение, распорядился подготовить корабль к перелету и вместе с еашш-руалом спустился вниз, понаблюдать за работой посланных на поверхность оккупационных войск.

Некоторое время мы вместе изучали комплексы защиты, полюбовались на внушительный арсенал боевой техники и трофейного оружия, а затем выбрались на плато у самой границы города. Напоследок я хотел осмотреть окрестности и размять ноги, а Неоо'отта, как это не странно, впервые оказался на планете колонизированной Друмом. За тридцать восемь Оборотов службы на фронте Килрач-Альянс он видел не одну колонию Илраша, побывал на планетах разгромленного несколько столетий назад и с тех пор лишенного выхода в космос Вианта, посетил передовой форпост Тура, но ЛКА-1041/34298 стала первым увиденным им поселением принадлежащим именно Друму. Впрочем, слова еашш-руала «Мерзкая планета!» великолепно отражали мои чувства и не только из-за отвратительных погодных условий или густой атмосферы, столь же пригодной к дыханию, как и наш отравляющий газ «улок».

– Вы же знаете, Неоо'отта, для Друма полностью безразличны условия обитания, – я поднес к стеклу маски электронный бинокль, чтобы рассмотреть, как два посадочных модуля заполненных илрашами и прочими взмыли с космодрома. Их на орбите ждали транспортные корабли, которые вскоре будут тягачами отбуксированы на одну из планет Альянса. – Хорошо было бы переселить их в жерло какого-то вулкана и накрепко запереть там, но поскольку этого не предвидится…

Стук камней и шаги послышались сзади; я и Неоо'отта дружно оглянулись в сторону шума. Охранники мгновенно вытащили излучатели и заслонили нас от возможного нападения, но стоящие ближе всего к откосу послали успокаивающие ментальные импульсы. Мгновением спустя появились пятеро солдат и шагающий впереди всех офицер в форме бушар'руала с темно-синей лентой через плечо: командир «Фад'дра» отдал честь Неоо'отте и поклонился мне.

– Х'хиар, у нас все готово, – трудно сказать, доволен ли он или нет тем, что его корабль выводится из зоны конфликта и летит на Зорас'стриа, но мне отказать он, понятное дело, не мог. – Челнок ждет вас.

Краем глаза я заметил, что Неоо'отта раздраженно дернул головой, но не произнес не слова: будь мы наедине, мне, наверняка, пришлось бы выслушать его разглагольствования, но в присутствие подчиненных он не критиковал мои решения. Да и все доводы он уже привел во время нашего последнего разговора, и мы оба хорошо сознавали, что ничего нового он не придумает.

Ветер, дувший со стороны поселения, внезапно изменил направление и, подняв клубы песка и пыли, понес их на нашу маленькую группу; мы проявили благоразумие, и отошли подальше от края обрыва – все равно, благодаря помутневшему воздуху, видимость резко ухудшилась, и даже электронный бинокль мало помогал. Смахнув со стекла маски песчинки, поежившись и переведя регулятор встроенного в костюм обогревателя на деление выше: сорок пять градусов ниже нуля плюс яростный, пронизывающий до костей ветер вынуждали даже нас принимать дополнительные меры защиты при выходе на открытое пространство. Я посочувствовал тем, кто будет жить здесь. «Мерзкая планета», – я незаметно покосился на Неоо'отту.

– Х'хиар?.. – Т'тугеар чуть повысил голос, видя, что я никак не прореагировал на его слова.

– Да, бушар'руал, я готов, – приблизившийся охранник вызвал информационный дисплей и показал мне на сводку погоды: с орбиты предупреждали, что приближается сильная буря и все должны немедленно убраться в укрытие. – Что-то новое есть?

– Нет, Х'хиар. Мы только что закончили передачу илрашам их погибших пилотов: как вы распорядились, им дана возможность совершить свои обряды.

– Друм?

– Как обычно. По предварительным подсчетам уже найдено около семисот тысяч штук: все одно и то же. Они не желают нам сдаваться.

– И совершенно правильно делают, – процедил я: взять живого – и способного соображать – друма было мечтой многих с самого начала войны. Правда, я сомневаюсь, что такой друм прожил бы больше десяти минут: планировать расправу с таким «ценным» пленником начали лишь немногим позже и за прошедшие Обороты успели многое напридумывать. – Еашш-руал, распорядитесь прекращать поиски.

– С собранными телами поступать как обычно?

– Да, как только будет выращена Пещера Синтеза – отправляйте на переработку. Бушар'руал, где вы посадили челнок?

– У основания плато, Х'хиар. Мы успеем взлететь и выйти из атмосферы до прихода бури, если поторопимся, – Охрана с тревогой поглядывала на темные полосы над однообразно-лиловой линией горизонта. У меня появилась интересная мысль: что они будут делать, если я проигнорирую предостережение и останусь тут, невзирая на ураган? Будь у меня время, то я проверил бы это, но чего-чего, а времени-то как раз и не было.

– В таком случае, давайте поторопимся, – я опередил охрану и первым ступил на усыпанную обломками скал узкую тропу. Неоо'отта и Т'тугеар спешили следом.

Челнок я увидел в самом конце спуска: как и сказал Т'тугеар, он стоял в тени двух семиметровых каменных столбов отмечавших начало подъема на плато. Неведомые скульпторы десятки Оборотов назад придали им фантастические и режущие глаз формы; мне лишь оставалось гадать, зачем друмам взбрело в голову сделать это, и какой смысл они вложили в бессмысленную, на первый взгляд, работу.

Случившееся дальше произошло исключительно по моей вине: решив сократить дорогу, я спрыгнул с каменного уступа на кажущийся вполне надежным склон. Но выветренный и истерзанный постоянными колебаниями температур гранит оказался иного мнения: с хрустом и потрескиваниями скала внезапно поддалась под моим весом. Вместе с небольшим оползнем я соскользнул вниз прямо к массивным опорам челнока, оставив за собой шлейф пыли.

– Х'хиар, вы ведете себя слишком рискованно, – с укором сказал Неоо'отта, подойдя почти вплотную ко мне; если я правильно понял выражение глаз бушара а-нэррбэ, то и он не одобрял моего поведения. Пожалуй, они правы, но, в конце концов, разве не могу я хоть иногда развлечься? – Как я понимаю, вы окончательно решили лететь на Зорас'стриа на «Фад'дра»?

– Окончательно, Неоо'отта, – Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. – Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а «Фад'дра» все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта – ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.

Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.

– Х'хиар, нам пора, – Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. – Ураган приближается.

Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру «Буксреда Килрач» и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.

– Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! – когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.

Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными – в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.

– Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, – прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. – Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.

Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.

Меня ждала Зорас'стриа.

На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на «Сеннек-Айг» стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с «Фад'дра») все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет – это не причина устраивать… подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу – он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.

– Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала – это достаточный повод, – возразил он. – Все находящиеся на «Сеннек-Айг» желали выразить свое почтение…

– Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, – я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся. – Вы сделали, как я просил?

– Да, Х'хиар, – сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии – мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал «встречи» по полной программе. – Прошу вас сюда – мы приготовим космолет с сопровождением…

– Тоа'аноа, – я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу – командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу. – Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на «Фад'дра» не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.

– Простите, Х'хиар, я не подумал про это, – командор отправил двух неш-дааров за моими вещами на космолет, хотя можно было обойтись и одним. – Кстати, как прошло путешествие?

– Вполне удовлетворительно, – я перед отлетом заставил Т'тугеара составить рапорт о перелете и переслать его на «Буксреда Килрач»: пусть Неоо'отта убедится, что его любимый флагман не единственный надежный в Империи корабль. В глазах командора «Сеннек-Айг» явственно мелькнул вопрос: "Почему я не воспользовался «Буксреда Килрач?», но спросить меня он не решился; я же причины своих поступков без веской причины никому не объяснял.

На самом деле, на «Буксреда Килрач» путь занял бы на два дня меньше, но с моего согласия Т'тугеар не стал устанавливать новых рекордов: мощность гиперпривода была снижена на двадцать пять процентов – все равно до назначенного Руалом срока у меня оставался запас времени.

– Х'хиар, если вы не желаете воспользоваться своими привилегиями, то я смогу отправить вас на Зорас'стриа не раньше чем через пятнадцать минут. У меня есть одно окно для курьера в Имперский дворец, – озабочено пожевав губами, с огорчением произнес Беис'садр; я понимающе усмехнулся и кивнул головой: мол, ничего не поделаешь.

Во всей Империи едва ли нашлось еще одно место, где правила и расписание полетов столь жестоко соблюдались. Любое отклонение от графика могло иметь для нарушителя фатальные последствия: служба безопасности Имперского дворца и Кедат а-нэррбэ вполне могли сначала открыть огонь, а потом уже задавать вопросы – это касалось не только движения в околопланетном пространстве, но и полетов в атмосфере Зорас'стриа.

– Курьер? – переспросил я у Беис'садра. В это время к нам подплыла транспортная платформа. Командор вежливо пропустил меня вперед, неш-даар передал мне рюкзак – и платформа бесшумно тронулась. – Что за курьер?

– Тушд-руал Ургахейм запросил сводки с фронта Килрач-Конгломерат и некоторые технические данные про «Сеннек-Айг», – ответил тоа'аноа. Мы быстро оставили за собою ангар и нырнули в транспортную магистраль крепости.

– Ну, так отправили бы по сети, – удивился я, изучая поразительно красивую картину на стене кабины: могучая гора, увенчанная остроконечным пиком с белоснежной шапкой изо льда и снега, возвышалась над бесконечным окоемом джунглей на фоне наползающих друг на друга туч. Прекрасно подобранные цвета создавали впечатление, что облака с огромной скоростью несутся на гору, словно собираются поглотить и уничтожить ее.

– Я так и собирался, но тушд-руал просил передать эти данные курьером, Х'хиар, – отозвался Беис'садр. – Вас давно не было здесь, а за это время опять вошло в моду передавать все курьерами. Говорят, началось все с тушд-руала Рилл-саррата – он занимается новым проектом…

– Опять? – усмехнулся я, в уме прикидывая, который это будет по счету – седьмой или десятый? Рилл-саррат постоянно что-то придумывал, и постоянно его изобретения превосходили все возможные ожидания, так что с ним было все в порядке, а вот на Ургахейма такое поведение совершенно не похоже – он во всем предпочитал простоту и не любил сложных маневров. Что, впрочем, совершенно не мешало ему быть тушд-руалом внутренних войск и Главой третьего по влиянию Клана Империи. – Ну что ж, придется все выяснить у него. А вы, тоа'аноа, что собираетесь делать с курьером?

– Сообщу тушд-руалу, что нет возможности передать данные в назначенный срок… – пожа командор. Я вздохнул.

– Тоа'аноа, дайте мне все данные, а я сам передам их Ургахейму, – платформу снова тряхнуло, и мы выехали в меньший по размерам ангар, в котором стоял Сунк'х. Беис'садр вскинулся было, представив меня в роли посыльного, но, встретив мой взгляд, проглотил вертящиеся на языке возражения. – Подготовьте космолет к старту, пошлите сигнал в Имперский дворец, что высылаете курьера и предоставьте остальное мне.

– Слушаюсь, – да, смелости спорить со мною у него явно не хватало. – Что-нибудь еще, Х'хиар?

– Пожалуй, нет, – отрицательно покачал головой я, выбираясь из окончательно остановившегося вагона. Беис'садр приказал одному солдату положить мой рюкзак в багажное отделение Сунк'ха, а второго послал за кристаллами с записями для Ургахейма.

Пока неш-даар отсутствовал, я успел осмотреться в Сунк'хе. Времени оставалось не много, однако, оказалось, что команда военной крепости дело свое знала – когда Беис'садр передал мне посылку для Ургахейма, до «окна» на Зорас'стриа оставалось чуть больше минуты, но космолет мог взлетать в любой момент. Поблагодарив его за помощь, я уселся в кабину перехватчика и запустил двигатели на полную катушку.

Зорас'стриа, распростершаяся внизу, была до боли прекрасна: звезда системы взошла над равниной, где стоял Имперский дворец, всего час назад и потоки света от красного карлика придали родной планете ласкающий глаза медный окрас. Я позволил себе в течение полуминуты насладиться открывающимся с орбиты фантастическим видом, а потом опустил руки в поле управляющей матрицы и понизил скорость. На сгустившемся перед глазами экране появилось схематическое изображение коридора подхода к планете, а на дополнительных дисплеях по бокам я увидел сведения об атмосферных потоках, температуре в плотных слоях атмосферы и прогноз погоды на ближайшие полтора часа. Убедившись, что параметры траектории находятся в заданных пределах, я аккуратно опустил руки вниз, направляя нос Сунк'ха к планете.

Как всегда, путь до охраняемого воздушного пространства Имперского дворца занял не больше одиннадцати минут, не омраченных никакими происшествиями.