Дверь обратно

— Богом? — Я зачарованно смотрела на псеглавца, который старательно, норовя делать это незаметно, прикреплял Свиксе на крылья науз в виде страшной рожи. — Анебос?

— Ну да! Найдет себе какую-нибудь дикарскую неразвитую территорию, да и начнет там божествовать.

— А почему он?

— Так принято! Отец же у него Бог, вот и сынок божком где-нибудь пристроится.

Вот я идиотка-то! Я переводила взгляд с псеглавца на его подругу. То-то он песками бредил! И как я сразу-то не разглядела? Мы же проходили про Древний Египет… Меня, видимо, имя смутило да одежда неподходящая, я и не сообразила поэтому, что Анебос — это древнеегипетский бог Анубис! Теперь я внимательно посмотрела на Свиксу… Ну точно! Вылитый сфинкс! Кто-то у них там еще был… Я оглянулась. Сзади шел еще один из зверолюдей — паренек с головой сокола — Светогор. Ну тут и думать нечего — Гор. Я вспомнила морду Анебоса вчера в шапке-невидимке… Надо же — будущий великий бог!

— А кто у Анебоса отец? — Я почесала нос, чтобы стереть дурацкую улыбку, нагнанную видением косоглазого оскаленного «бога» на моем крыльце.

— Как кто? — Риса даже остановилась, чтобы я оценила всю степень ее удивления. — Велес.

— Да? — протянула я удивленно. — А мне кажется, что он какое-то другое имя называл, — я пощелкала пальцами, пытаясь поймать ускользающее слово.

— Асила-Велес?

Точно! Асила! Я покопалась в памяти. Похоже, что Асила — это Осирис. Кто ж им в Египте-то этом так имена поперекручивал? Вот уж не думала, что смогу еще до такой степени удивляться! С будущими богами… вот так… бок о бок!

Тем временем мы пришли в холл со множеством корней. И я впервые заметила, что возле каждого подъема имеется горящая надпись на глаголице.

— А это откуда? — Я кивнула на надписи.

— Что откуда? — Похоже, урисница окончательно уверилась в том, что я идиотка.

— Надписи.

— Ну так это указатели, — она пожала плечами, — они всегда здесь были. Может, у тебя чародейное око закрыто было, вот ты и не замечала, — и она быстренько отошла к Гамаюн.

Сегодня мы цеплялись за какие-то совсем уж тоненькие корешочки разной степени окраса, от белых до густо-коричневых. В этот раз нас выбросило все-таки в ствол дерева. Вот только проблем с выходом не было никаких, проем сыскался легко. Так называемая дверь хоть и совпадала по цвету с древесиной, но была какой-то призрачной, совсем как легкая кисея. Когда я прошла сквозь нее и, сделав несколько шагов, оглянулась, выяснилось, что это была береза. Обыкновенная тоненькая стройная березка. Дождавшись, пока все одноклассники вылезут наружу, я подошла к дереву поближе, пытаясь понять, как же туда можно войти и поместиться, если почти весь ствол можно было обхватить ладонями. С каждым моим шагом береза начала увеличиваться, распухая, как на дрожжах. И когда я подошла вплотную, дерево стало достаточно большим для того, чтобы даже человек, намного превосходящий меня габаритами, мог спокойно поместиться внутри. Просто оптический обман какой-то!

Отвлекшись наконец-то от дерева, я кинулась догонять наших, которые спускались уже с небольшого холма на гигантское поле, разделенное на многочисленные разноцветные сектора. Все направились к стоящему неподалеку старику, одежда которого сплошь состояла только из травинок, ботвы, палочек. Даже в бороде его, казалось, росли какие-то колоски. Опирался он на тяжелую суковатую палку.

— Это дед Всевед, — шепнул мне на ухо Анебос.

Дед Всевед хмуро обвел нас взглядом и, откашлявшись, начал:

— Урок нонча поделим на две части. Во-первых, как взростить рожь на тяжелых глинах, заболоченных и засоленных почвах, где, как известно, она не произрастает. А во-вторых, оборотим позднюю осень на весну аккурат на маковом поле, — и, грозно подняв пуки седых бровей, значительно добавил: — Яга Ягинишна просила вам для урока.

На этом-то уроке мне и стало понятно, на кой на поля нанесены знаки типа следов от НЛО, которыми я вдосталь налюбовалась, еще сидя на вершине Борея. Оказывается, когда поле или сад находится на подходящей для них земле, они становятся объектом заботы многочисленных берегинь: овесниц, пшеничниц и тому подобных. А вот если кому-то в голову приходит мысль на песках рис, скажем, засеять, или же вон в болоте — рожь, то тогда надо поменять энергетический элемент состава почвы. Вот всякими фигурами на полях его и меняют. Точнее, специальный маг, который называется кузельник, чертит знак в воздухе, а уж берегини-полудницы его переносят в масштабе на нужном месте.

— И не забудьте ей сказать, — напутствовал дед Всевед: — «Полудница во ржи, покажи рубежи, куда хошь положи!» — Убедившись, что мы правильно можем начертать соответствующий знак, состоящий из кучки странно сцепленных кругов, он закончил первую тему.

Потом мы потащились на дальнюю делянку, на которой виднелись обрезанные под корень кустики травы.

— Теперича займемся маком. Ну здесь-то ничего нового. Кто знает, когда зацветает мак?

Естественно, руку поднял Анебос. И как он с такими познаниями долину Нила в маковое поле не превратил?

— Так аккурат, на Трибогов День[47] и цветет.

— Правильно, и какой это у нас месяц?

— Травень.[48]

— Ну вот, значит, и вызываем братца Травеня. — Он огладил длинную седую бороду и нараспев начал: — «Месяц Травень, приди, сердцем и зенитом весны предкам своим помоги». Кто-нибудь знает вызывальный знак Травеня?

На этот раз все молчали. Тогда дед Всевед, переложив палку в другую руку, свободной начертал в воздухе что-то очень похожее на цветок о четырех лепестках, которые малюют маленькие дети, а потом распылил пригоршню земли по ветру.

Минут пять ничего не происходило, а затем воздух заколебался, и из него соткался огромный призрачный силуэт молодого мужчины, заслонивший собой почти половину неба. Одеяние его очень походило на всеведовское: оно тоже состояло из сплетенных трав, но только сплошь пронизанных расцветающими бутонами цветов. На голове гнездился мохнатый венок все из тех же первоцветов.

— Звал меня, старче?

— Здрав буде, братец Травень, — поклонился в пол дед Всевед.

— И ты не хворай, уважаемый кузельник, — поклонился в ответ месяц.

— Просьба у меня к тебе, — старик оперся о палку, — необходимо твое влияние на это поле.

— На это? — Травень обвел взглядом маленькую делянку. — А цель какова?

— Да вот молодых поучить, да ишшо Яга Ягинишна маков цвет заказывала.

— Да будет так, — тряхнул головой месяц и пропал.

И тут же, как по мановению пресловутой волшебной палочки, из невзрачных травяных кочек полезли на свет божий стебельки нарождающихся цветов, а еще минут через двадцать вся делянка уже была усеяна нежно пламенеющими маками.

Оказывается, все это время я стояла с открытым ртом. Так, значит, сказка «Двенадцать месяцев» и не сказка вовсе, а научно-исторический доклад просто… Дела!

Когда урок закончился, небо ясно намекало, что дело близится к вечеру. Я до сих пор так и не могла понять, сколько же длятся здесь занятия. По ощущениям, на каждый урок отводилось часа два, не больше. Но по факту получалось, что гораздо дольше. Зато знания прочно сидели в уме, нанизываясь, как бусины на леску!

По пути к своему теремку я раздумывала: вот интересно, если бы я этого Травеня вызвала к лесной затерянной избушке, он бы мог возле нее конец мая — начало июня создать? Или это только к полям относится?

На спальной поляне Чадолюба гордо продемонстрировала новые умения малыша — буквы «глаголи», «добро» и «есть», а также знаки , и соответственно. А еще она научила его танцу, который назвала почему-то «боевым». Желая тут же мне это показать, она, звонко прихлопывая в ладоши, затянула веселую песню, а Славик, как маленький озорной котенок, стал подпрыгивать, кувыркаться и идти вприсядку по широкому кругу. Получалось у него необычайно потешно. Но вот в самом танце ничего боевого я не усмотрела. Обыкновенная «присядка», которую бацают и сейчас русско-народные коллективы.

— А почему ты боевым-то его назвала? — утирая слезы умиления, спросила я.

— Потому что исстари так бойцов и обучают, — гордо поглядывая на раскрасневшегося Славика, сказала она.

Я недоуменно приподняла брови.

— Ну вот смотри, у боя вприсядку несколько уровней, — она махнула широким рукавом, и в воздухе ожили картинки, чем-то напоминающие мультфильм. Малыш радостно захлопал в ладоши. — Кувырки — это если воин потерял коня, и надо уйти от столкновения с ворогом или просто приземлиться удачно. — Нарисованные человечки показали, как бы это могло быть. — Гуськом или ползунком можно проползти под брюхом вражеского коня, чтобы подрезать жилки или паховину. Коленцем — подставить подножку или подсечь, опять же, коня или человека, ну а прыжками и колесами сшибить с большей силой противника. Потому в танце «присядке» много внимания уделяется именно ногам. Всякие махи и подпрыгивания в том числе.

Все это наглядно демонстрировал волшебный мультфильм.

— Да и в кулачном бою, где большая свара, без присядки настоящему бойцу не обойтись. — Чадолюба опять махнула рукавом, и видение пропало. — Завтра приходить?

Я кивнула головой, со стыдом раздумывая, сколько же людей в моем времени знает, что танец «вприсядку» — это не скоморошьи потешки, а отточенная система национального боя?

Я потащила Славика, который все еще пытался позадорнее скакнуть, к столу. Большинство наших уже уплетало там за обе щеки.

Анебос приветственно махнул нам рукой, показывая на свободное место рядом с собой. Что-то верной Свиксы при нем не наблюдалось…

— Где это твоя подружка? — буркнула я, стараясь подсадить разошедшегося не на шутку малыша повыше.

— А она дополнительный урок Логики и Загадкостроения взяла.

Ну взяла и взяла, и фиг с ней. Я заказала нам пельменей и начала жевать, рассматривая окружающих.

— А пойдемте сегодня в бестиарий? — неожиданно предложил псеглавец. — И Славику интересно будет.

— А это еще что такое? — Пельмень соскользнул с ложки и шмякнулся на то место, где у приличных барышень грудь находится.

— А где всякие неведомые звери и существа представлены. — Анебос старательно отводил взгляд, всем видом показывая, что ничего не заметил.

— Зоопарк, что ли? — Блин, пятно все-таки осталось.

— Я не знаю, что значит зоопарк, а в бестиарии странные создания собраны.

Твою ж мать, я еле-еле удержала язык на привязи, чтобы не сообщить пареньку, что для меня половина класса, включая его самого, странные создания! Но, поскольку Атей сегодня о своем существовании никак не намекал, а самой отсвечивать у него, выслушивая бредовые обвинения, мне не хотелось, я царственным наклоном головы выразила согласие.

Уже когда мы шли по Роще Предков, я спросила, не знает ли он какого-нибудь хорошего знахаря.

— Зачем тебе?

— Да Славика показать, это ведь ненормально, что ребенок так долго не разговаривает!

— Двое суток? — Он удивленно покосился на меня. Черт, я и забыла, что время, проведенное нами в лесу, здесь никем не замечено. — Незачем его показывать, он может говорить, просто сам не хочет.

— А ты откуда знаешь, что может говорить?

— Так ты сама посмотри, у него с речевым аппаратом все нормально. — И, как будто и правда дал добрый совет, удовлетворенно пошел дальше, таща Славика на плечах.

Я, конечно, закатила глаза, но он этого не увидел. Пришлось догонять их и пристраиваться рядом. Всю дорогу я раздумывала, спрашивать про божественное будущее, ожидающее его, или нет. Потом решила, что много чести, и просто пошла рядом, тяготясь молчанием. Анебосу же на тишину между нами было вроде как плевать. Он бодро шагал, крутя песьей башкой, и, судя по всему, наслаждался теплым летним вечерочком.

До этого самого бестиария мы добрались уже впотьмах, так как находился он у самого моря. Анебос взял меня за руку и повел ко входу в пещеру.

— Бестиарий там? — Бродить по подземельям в ночи, разглядывая зверушек, хотелось все меньше и меньше. Притом за последнее время я насмотрелась столько чудес, что вкус к необычному слегка притупился.

Вот только довольная мордаха Славика примеряла меня с действительностью. Мы, согнувшись, вошли через низкое отверстие в абсолютно пустую пещеру. Никаких ходов-выходов из нее больше не было. Песья башка радостно улыбался, поглядывая на меня. Мне стало вдруг как-то не по себе. Вспомнилась отчего-то сказка про Красную Шапочку и серого волка…

— Ну ты готова? — Как-то особенно угрожающе зависнув надо мной, спросил Анебос.

Йух его знает, какую готовность он имеет в виду! На всякий случай я согласно кивнула, подтягивая все же Славика себе за спину. И тут же мне в нос шибануло мерзким духом разложившейся плоти. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, морда Анебоса кардинально изменилась. Она увеличилась раз, наверно, в пять и обросла какими-то бело-рыжими кудлями. Именно из его раскрытой пасти и смердело свежесожранным трупом. Я заорала и отпрянула. И только сейчас увидела, что нахожусь уже не в пещере, а на берегу озерца, в которое на бешеной скорости обрушиваются струи водопада. Брызги, образующиеся при этом, тут же намочили мне лицо и одежду. Руки у меня, в прямом смысле, опустились. Да сколько ж это может продолжаться? Только выбрались из проклятого леса, как нелегкая занесла меня сюда! Кудлатая собачья башка отвернулась от нас, и я увидела, что прицеплена она теперь не к человеческому туловищу, а к змеиному. Что характерно, тоже бело-рыжему. Тварь по-собачьи встряхнулась и нырнула в озерцо, с тихим шорохом войдя в воду.

И только сейчас я заметила настоящего Анебоса в его привычном обличье. Псеглавец катался по траве и дергал ногой от смеха. Было полное ощущение, что его от радости сейчас неминуемый удар хватит!

— Ой, не могу, — взвизгивал поганец, — ну, мать, и лицо у тебя сейчас было!

Я непонимающе смотрела на него, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг незнакомый мелодичный голос откуда-то сверху произнес:

— Ламья — гигантская змея с головой собаки, в длину доходящая до 15 аршин[49] и весом до 20 пудов. В природе встречаются следующие виды окрасов…

— Это все не по-настоящему? — дошло до меня только сейчас.

— А ты бы хотела, чтобы этакую змеюку на цепочке здесь держали?

Собакозмей тем временем опять вылез на берег и, свернувшись кольцами, стал греться на жарком солнышке.

— Потрогать хочешь? — Псеглавец подошел к своему собрату по кукундеру и почесал того за ухом.

Я осторожно коснулась теплого бока. Этот самый ламья ничего даже и не заметил. Голос же тем временем рассказывал о пищевых предпочтениях данной животинки.

— А он нам ничего не сделает? — на всякий случай не подпуская Славика, поинтересовалась я.

— Ну вот только ты, душа моя, можешь задавать такие дурацкие вопросы! Он же химера, его и нет здесь вовсе. — И в доказательство своих слов он сунул голову тому в пасть.

— А это все? — Я обвела местные пейзажи рукой.

Тут было на что посмотреть! Водопад под лучами солнца заиграл сейчас радугой, перебрасывая ее с одного берега на другой. Одновременно озерцо вскипело белопенным грибом и выкинуло наверх струю ярко-красного песка.

— И это тоже химера, демонстрирующая место обитания данной твари.

— А запахи, ощущения? — Я подошла к озеру и опустила в него руку, вода оказалась неожиданно холодной.

— Все воссоздано досконально.

Голос же, проговорив, видимо, положенную программу до конца, замолчал. А Анебос, глядя на меня, спросил:

— Дальше или у тебя вопросы к кощуннице есть?

Я отрицательно замотала головой и, только увидев, что он не понимает, к какой части вопроса это относится, попросила продолжать дальше.

Второй переход сердечных припадков у меня не вызвал, но вздрогнуть я все же вздрогнула.

Сейчас мы оказались под неимоверно жарким солнцем раскаленно-оранжевого цвета в неведомой пустыне. Прямо рядом с нами, отбрасывая в разные стороны кучи песка, рылся крылатый лев с головой орла. Передняя часть его туловища была охвачена золотыми перьями от кончиков крыльев до бритвенно-острого клюва. Мощные передние лапы заканчивались длинными, крючковатыми когтями.

— О! Родственник твоей Свиксы, — сплевывая песок, не удержалась я от подколки.

— Так и есть, — ничуть не возмутившись, кивнул головой Анебос, — по линии отца.

Голос же тем временем представил существо как грифона. И начал опять с физических параметров. Грифон выковырял из песка какой-то желтый камень и плотоядно уставился на него, посверкивая горящими глазами. Я подошла ближе и взяла камень в руку. Существо продолжало наблюдать за ним, как ни в чем не бывало.

— Грифоны выкапывают самородки и строят из них гнезда. Они живут только в богатых золотом землях, которые при том абсолютно необитаемы. Ибо, хотя те изобилуют золотом и драгоценными камнями, всем этим владеют только грифы, которые никого не пускают на свои территории. Заметив незваных гостей, они тут же разрывают их на куски.

— А гнездо-то само где? — шепотом спросила я, но реакция последовала незамедлительно.

Нас тут же приподняло в воздух и потащило наверх, где среди скалистых обрывов в мелкой небольшой пещерке находилось гнездо, состоящее из веточек, листвы и больших, дочиста обглоданных костей. Среди россыпи золотых самородков в нем лежало два яйца размером с хорошую тыкву. Их скорлупа была белого цвета, в мелкой россыпи золотых искорок.

— Каждое яйцо грифона достигает веса… — начал голос.

— А можно дальше? — попросила я, и…

…Тут же оказалась на большом открытом пространстве с мелкой пожухлой травой и дрожащим воздухом на горизонте. Рядом с нами, гордо поднимая ноги, несся обыкновенный страус.

— Ногай-птица, — мелодично изрек все тот же неведомый голос, — достигает в высоту…

Возвращались мы обратно под умиротворяюще мерцающими звездами, вдосталь насмотревшись на всякие-разные творения Божьи. Попадались там и знакомые животные, и вовсе уж фантастические создания. Больше всех лично мне понравился кролень — довольно крупный кролик с ветвистыми лосиными рогами. А в смысле окружающего пространства — логово кракена, того мы могли наблюдать на дне океанском. Там нас сразу предупредили, что условия не передают в точности настоящих, потому что иначе бы мы или захлебнулись, или оглохли бы от большого давления.

— Похоже на твой зоопарк? — уже на подходе к дому поинтересовался Анебос.

Я неопределенно промычала, боясь, что рассказ о томящихся в клетках зверушках может его несколько разочаровать.

— А до скольки этот бестиарий работает? — Я подумала, что, пожалуй, еще бы разок туда наведалась.

— Так всегда работает, — псеглавец взял засыпающего Славика на руки, — можно в любое время приходить.

В это время со мной произошло что-то странное, в ушах раздался оглушительный звон, моментально накатила тошнота, и я потеряла сознание. Уже в беспамятстве где-то на грани слуха раздался чей-то горький безнадежный плач.

ЧАСТЬ VI

Очнулась я только в своем домике. Невозможно чесалась спина. С трудом открыв глаза, я попыталась сфокусировать зрение, что получилось далеко не с первой попытки. Сквозь звон в ушах до меня доносилось взволнованное кудахтанье Саввы Юльевича, а перед глазами маячило размытое темное пятно. Сморгнув пару раз, я поняла, что это голова Анебоса.

— Стеша, ты слышишь меня? — Надо же, и у этого голос взволнованный.

Я кивнула головой, чем тут же вызвала новый приступ тошноты.

— Да что ж это с деукой творится-то? — заполошничал над ухом саквояж. — Была здоровая, как конь, а только в это место попали, так все — спортили сердешную. А ты ей, накось, микстурочки дай. Прохор Иваныч завсегда с похмелья принимал.

Я замычала и отрицательно замотала головой, боясь, что псеглавец послушается суматошную сумку и впрямь угостит меня непонятным зельем.

— А с глазами-то это у ей чего? Чисто вурдалачьи зенки! — Вот точно, подумала я про себя, оклемаюсь и засуну паршивца в сундук, чтобы меньше болтал! — Адским огнем так и полыхают!

— Ну что ж ты орешь-то так? — Сильные руки оторвали меня от подушки и, посадив, приобняли за плечи. — Эка невидаль — глаза красные, ты свой-то видел когда?

Я сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как Савва Юльевич подлетел к зеркалу и, приоткрыв рот, в ужасе отшатнулся. Неужели и правда никогда своего отражения не видел? После этого он, нахохлившись, уселся на лавку и наконец-то замолчал.

Спина раззуделась еще больше, и я незаметно почесала ее о бок Анебоса. Вернее, это я подумала, что не заметно, а псеглавец вдруг вздрогнул и отпрянул от меня.

— Спина просто очень чешется, — решила я объяснить ситуацию.

Анебос повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза, оттягивая веки, как заправский врач. Потом положил ладони на спину и тут же быстро отдернул их.

— Да у тебя спина горячая, как сковородка, — недоуменно рассматривая руки, сказал он, — наверно, лучше будет Атея позвать.

Вот только волхва мне в данную минуту и не хватало!

— Сейчас! Из-за простого обморока занятого человека тревожить.

— А спина?

Я махнула рукой, приняв максимально независимый вид, мол, подумаешь, раскаленная спина, в моем роду и похлеще спины водились.

— Да и потом, не обморок это был, — подумав, произнес вдруг Анебос, — уж что-что, а обмороки я различать умею.

— Ну а что тогда?

— Не знаю, — он задумчиво почесал за ухом, отчего стал еще больше напоминать большого пса, — у тебя душа пропадала куда-то…

В каких именно случаях души отлетают, я знаю…

— Ты пытаешься мне сейчас сказать, что я умирала? — Чудовищность предположения меня даже не напугала.

— Да нет, что ты, просто душа отделялась от тела по своим каким-то делам.

Вот так! Дожила! У моей души появились свои собственные дела, о которых я даже не догадываюсь. Но я была сейчас так измотана, что устраивать расспросы о том, с каких это пор в Гиперборее души взяли моду шлындать незнамо где, я не стала. Вместо этого я попытаясь всем видом продемонстрировать, что, конечно, дико рада присутствию друга, но сейчас мне просто необходимо поспать, и выставила псеглавца за порог. Убедившись окончательно, что он точно ушел и больше не вернется, я поспешила в ванную. Сдернув с себя сарафан и нижнюю рубашку, я повернулась к зеркалу спиной.

Мама дороХая! Шрамы увеличились в размерах и налились бордово-красным цветом. Я потрогала их пальцем и тут же отдернула. Анебос был прав, это было то же самое, что и касаться раскаленной спирали электрического обогревателя. Удивительно даже, что одежда на мне до сих пор не загорелась. Я удрученно уставилась в зеркало. Значит, все-таки красное дерево… Потом, вздохнув, я внимательно рассмотрела лицо. Мой вид точно было никак не назвать цветущим. Губы припухли еще больше и как будто слегка обуглились по краям, щеки ввалились, а глаза и правда пламенели утренней зарей.

Я пыталась вспомнить слово, которым Атей называл существ с красным деревом на спине… Что-то созвучное с крылатой… Точно! Бедолата! Отталкивающее мерзкое монстрообразное создание, забирающее свет, радость, гармонию и волшебную силу у людей. Чувствуя себя глубоко несчастной, я вышла, села на крыльцо и впервые подумала о сигарете. За все то время, что я покинула детдом, меня отсутствие их нисколько не тревожило, а сейчас бы я все отдала за одну никотиновую палочку. Вставать и возвращаться в дом сил не было, и я вполголоса окликнула Савву Юльевича. Тот, удивительное дело, меня услышал, неторопливо выпорхнул из окна и пристроился рядом.

— У тебя сигарет, часом, не сыщется? — не надеясь на положительный ответ, все же спросила я.

— Чего? — Морда у кожгалантереи вытянулась.

— Ну или папирос каких… Может, Прохор Иваныч курил?

— Еще чего! Не подобает приличной барышне цигарки мусолить. — Он нацепил на себя такую маску великомученика, мол, хоть на ремни кожаные полосуйте — не дам, что я и настаивать не стала.

Саквояж же, помявшись минут пять, выдал мне жестяную коробочку с надписью «монпансье». Так, стараясь ни о чем не думать, я и провела время до утра, разглядывая вечнозакатное ночное небо подземелья и лениво катая во рту маленькие разноцветные леденцы.

К утру спина перестала зудеть, и я засобиралась на учебу. Но многомудрый волхв имел на это свое особое мнение, так как, не успела я выпить чашечку кофе, как он уже маячил у выхода длинной бородой и новым посохом. Сдав малыша Чадолюбе, я побрела к наставнику.

Пока мы шли к нему в избушку, я твердо решила о дереве на спине ничего не говорить. На кой мне лишние осложнения в жизни? Ведь, кто их знает, как они поступают с опасными существами, пусть и давно исчезнувшими и малоизученными? И так это я настроилась было запираться до конца, что когда Атей спросил, не ходила ли я куда вчера, то тут же быстро сказала, что нет. Когда смысл вопроса все же до меня дошел, я даже рот раскрыла, чтобы рассказать про бестиарий, но в последний момент передумала — вызывать лишние подозрения частой сменой показаний мне точно ни к чему. Хотя с другой стороны — что же здесь такого? Ну была и была… Короче, пока я раздумывала, говорить про вечерний поход или нет, момент был упущен.

Сегодня Атей потащил меня в избушку, где, впрочем, обошлось без лишних спецэффектов — никаких огненных змей и коконов не было. Он просто усадил меня на лавку, а сам устроился напротив.

— Это хорошо, что ты никуда не ходила! — сказал он, отрезая мне сразу путь к признанию. — Вчера на Приморской улице опять охранителей недосчитались.

Я угрюмо молчала. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Приморская улица, скорее всего, у моря и находится. А там-то мы вчера и ошивались.

— Сегодня вечером все волхователи собираются на Перуньей Горе, будем к богам за помощью обращаться. Видимо, ворог запрятался так, что без божественной силы нам его не сыскать вовек. Сколько ни высматривал я его разными методами — черно предсказательное око!

— А мне-то вы это зачем рассказываете? Меня ведь на эту вашу гору не приглашают?

Смертная тоска сидела в сердце. Теперь понятно, куда моя душа вчера моталась! Подзакусить свежеприготовленными домовыми возжелала!

— И правда, не приглашали, — Атей горько улыбнулся, — вот только невозможно нам больше с тобой оттягивать, надо продолжить возвращение к истокам.

— Это вы про что сейчас? — Я подозрительно прищурилась, холодея сердцем.

— Я про то, что тебе сказали урисницы при рождении…

— А отказаться я могу?

Волхв печально покачал головой. У меня мелькнула было мысль, что позавчера я с легкостью разметала его кристаллическое навершие на посохе, так что стереть с лица земли все это шаткое строение у меня сил точно должно хватить. Но Атей, видимо прочтя что-то в моем лице, опять отрицательно покачал головой:

— Не надо, девочка, гони плохие мысли прочь. Я на твоей стороне.

Ага! На моей! Поставь сейчас на одну чашу весов его разлюбезных духов, а на другую — чужую пришлую девчонку, и я бы рваной десятки за себя не дала. В это время Атей подошел и крепко прижал меня к себе. Я щекой различила налитые упругие мышцы совсем молодого тела. Вспомнив местную физкультуру, я про себя хмыкнула. Вот уж точно, в здоровом теле — здоровый дух. Волхв между тем поднял меня, как пушинку, и пересадил на лавку поближе к огню. Кинул опять какой-то гербарий в огонь, зеленое пламя лизнуло закопченный потолок…

…Как же хорошо и покойно мне сейчас было! Теплые волны любви охватывали меня со всех сторон и плавно покачивали. Мир вокруг был совершенен! В мягко проступающем свете кружили акварельных тонов ломаные линии, которые (я точно это помню!) позже превратятся в кислотные авангардистские редкие сновидения никем не любимой сироты. Сейчас же они только умиротворяли. Я потянулась к одной из них, и та с радостью соединилась со мной, вплетясь своим цветом в мои вены.

В этот момент я поняла, что не одна здесь. Кто-то, соприкасаясь с моей спиной, так же кружил по этому зачарованному месту. И все эти запятые, и мягкий струящийся свет, и море безмерной любви — все это было только для нас двоих. Пальцы сомкнулись с пальцами, волосы переплелись с волосами. Одно общее сердце на двоих мерно отстукивало минуты вечного счастья. Я опять протянула руку к замысловатой петле, уже какое-то время соблазняющей меня своими совершенными изгибами…

И в тот же миг мир лопнул, выворачиваясь наружу теплым дымящимся живым нутром. Острый металлический предмет, блеснув отточенным лезвием, мелькнул и исчез в быстро расширяющейся щели. Море любви выплеснулось, смешиваясь по пути с рубиново-красными ручейками крови. Крик, наполненный вселенским ужасом, завибрировал в мембранах клеток моего тела. Свет, выдавливающий мысли, огненным хлыстом резко и беспощадно стеганул по беззащитным глазам, и я была вытеснена вовне.

Кто-то сильно сжал мою ногу пальцами и тряхнул.

— Сдохни, мерзкое отродье! — совсем рядом раздался тошнотворный каркающий стариковский голос.

И я, преследуемая гнусным хихиканьем, стремительно понеслась вниз сквозь слои ледяного воздуха и редкий туман облаков…

Атей смотрел на меня, задумчиво расширив глаза. Руки с такой силой сжимали посох, что кончики пальцев расплющились и побелели.

— Он убил мою мать, — я даже не сразу поняла, что эти слова произнес мой собственный рот, — этот мерзкий старик просто выпотрошил ее!

— Вас было двое, — глухо уронил волхв, — ты каким-то образом выжила, а ведь кинул он тебя с огромной высоты… Как ты смогла выжить? — И он в упор посмотрел на меня, похоже и правда ожидая ответа.

— Он убил мою мать! — Голова моя сейчас была в состоянии удержать только эту мысль. — Она меня никогда не бросала!

Я не хотела это повторять, но язык, не подчиняясь мне, раз за разом произносил одну и ту же фразу. Голос звенел уже с такой силой, что воздуху стало тесно в помещении, и он, приобретя при сжатии визуальную структуру, с хлопком устремился во все доступные отверстия, расширяя и разрывая их по пути. Огонь из очага полетел бешеным роем искр в разные стороны. А голосу этого казалось мало, и он, вибрируя сумасшедшей мощью, продолжал нести в этот мир весть о смерти моей матери. Атей, выставив вперед посох, кинулся ко мне, и тут же был отброшен к стене. Мои волосы, сбросив, наконец, оковы плетения и лент, золотыми молниями задрожали вокруг головы. Земля мелко завибрировала у меня под ногами, и я отчетливо поняла, что если сейчас не остановлюсь, то разорву это место и этот город в клочья!

Я с силой укусила себя за палец, разрывая кожу и мышцы зубами, и только тогда крик подчинился и с урчанием убрался внутрь моих связок. Воздух со свистом ворвался обратно, заполняя и обживая вновь только что покинутые места. Волосы тяжелой волной упали на плечи, разливаясь усмиренным потоком по груди и спине. Земля, вздрогнув в последних конвульсиях еще пару раз, тоже облегченно успокоилась. И наступила тишина! Она могла бы быть абсолютной, если бы небесные колокольчики не разбивали ее хрустальным звоном радости и надежды.

Я обвела взглядом комнату. Лавки и сундуки превратились в гору мусора, которая празднично поблескивала россыпью каменьев, а также золотой и серебряной утварью. В воздухе летала травяная взвесь, бывшая когда-то магическими сборами уважаемого волхва. Он сам, покряхтывая, поднимался, опираясь на чудом уцелевший посох. Хотя кого этим кряхтеньем он обманывал? Мои тактильные ощущения еще хранили память о каменной мощи его тела.

— По-моему, вы спросили, как я выжила? — запоздало переспросила я. — Так вот — понятия не имею! Вы, правда, можете попытаться еще раз погрузить меня в воспоминания, — я чихнула от растительной пыли, романтично кружащейся среди разгромленного пространства избушки, — ну конечно, если найдете чего в огонь сыпать!

— Великий Велес, — произнес волхв, растерянно оглядывая разгромленное жилье, — давненько я не встречал такой неконтролируемый выброс жизненной силы! Я даже, стыдно признаться, струхнул, когда твои волосы зашевелились вокруг головы. Как змеи, честное слово!

Я тряхнула упомянутыми волосами, и тяжелые пряди хлестнули по ягодицам.

— Какой-нибудь еще эксперимент провести не желаете? — Волхв отмахнулся от меня, как от чумной, подбирая и отряхивая драгоценные подносы. — То есть я могу идти? — уточнила я все-таки.

— Только далеко не уходи, — напутствовал меня вслед мудрейший.

Я дошла до «лифта», и вдруг внутри меня все взбунтовалось. В конце-то концов! Сколько ж можно меня дергать как марионетку за ниточки! «Далеко не уходи». Ага! Сегодня, может, моя судьба решится, а я буду, как покорная овца, сидеть на уроках. И я, решительно развернувшись, потопала в город. «Далеко» — понятие абсолютно не конкретное. Вот для меня, положим, путешествие до знакомого постоялого двора — это вовсе даже близко. И я, заплетая на ходу кое-как косу, все больше и больше ускоряла шаг.

Город, как всегда, поражал красками и ажурностью. И поэтому, не уставая вертеть головой по сторонам, я впитывала в себя деревянные красоты, все быстрее успокаиваясь. Видение в лачуге я насильно загнала в глубь памяти, чтобы оно не царапало мое саднящее сердце. На поверхности же оставила только мысль, что нас с матерью насильно оторвали друг от друга, и не исключено, что я была любимым и желанным ребенком.

Постоялый двор Избавы гудел вновь прибывшими постояльцами. Увидев меня, Нежана взмахнула рукавами.

— Стеша, — удивленно распахнула она ясные глаза навстречу мне, — да тебя не узнать!

— Ты же узнала, — улыбнулась я краешком губ, отвечая на ее поцелуй.

Нежана крепко ухватила меня за руку и потянула в глубь сада. Там, за пышными кустами жасмина, плотно облепленного благоуханными звездочками цветов, отыскалась укромная беседка. Со стороны ее мудрено было бы заметить, ведь она вся была густо оплетена неизвестным мне вьющимся растением с гроздями медово-желтых ягод.

— Ой, Стеша, а у нас такая суета, такая суета, — частила девочка, не переставая поворачивать меня в разные стороны, — приехали очень странные люди! Говорят, что жрецы с острова Зеленого Огня. Полностью закрыты золототкаными покровами, только глаза сквозь прорези тусклыми головешками горят. И делают вид, что идут, а на самом деле даже Земли-Матушки не касаются! Я специально муку возле их покоев насыпала. Так что точно тебе говорю!

Я глупо улыбалась, слушая это беззаботное щебетание.

— А еще у нас останавливался намедни Чудь Белоглазая, а ихнее племя редко выходит на свет божий!

— Это ж кто такие? — решилась я, наконец, поддержать разговор.

— Да ну что ты, это народ такой, подземный, — и зашептала мне заговорщицки на ухо: — А сам-то высоченный, ликом черен, глазьми бел, волосья по плечам раскиданы без всякого порядку. А живут они, говаривают, в подземном мире. Потому, мол, и очи белые, что света яркого не приемлют. А еще я слышала, будто у них медное, серебряное и золотое царствия имеются.

Она вытащила откуда-то гребень и принялась расчесывать мои волосы, бережно разделяя спутанные прядки.

— Да много еще кого понаехало на Перунью Гору…

— Куда? — Я почувствовала, как напряглись мышцы спины.

— На Перунью Гору, — послушно повторила девочка, — говорят, что последний раз таким составом собирались лет сто пятьдесят назад.

— А что за гора такая? — вовсе не горя желанием это знать, все-таки спросила я.

— Да есть у нас такая священная возвышенность, на полдень от града находится, там древо божественное произрастает — вяз двенадцатиобхватный. Так вот, аккурат на каждую Перуницу, что первого липня[50] бывает, трехглавая молния бьет в него. Древо охватывается пожаром, но не сгорает.

— А как же пройти к этой самой горе? — Кто знает, вдруг пригодится информация.

— Ну что ты! Этого никто не ведает. Ход туда только волхвам дозволен, — она удрученно вздохнула, — издалека глядим… И гору видать, и древо на ней, а ближе не подойтить. Уж сколько наших пыталось, — и она махнула рукой, показывая всю безнадежность этих попыток.

Но тень досады, не задерживаясь, легким облачком уже соскользнула с юного чела, и девочка вновь с любопытством уставилась на меня.

— А теперь ты расскажи, Стеша, как учеба в Чародейтельной Школе, что нового узнала? — Нежана, приоткрыв рот, приготовилась слушать.

Видя такой живой интерес, я вначале нехотя, а потом все более и более втягиваясь, подробно рассказала обо всех уроках, об учителях и ребятах.

— Надо же, альв ведет учение! — завистливо вздохнула она, когда у меня речь зашла об уроке Тварьского Языка. — А у меня ни одного знакомого альва нет, да и у нас они редко останавливаются… Какие ж они все-таки милашки!

Надо же, а на меня Лесеслав не произвел никакого впечатления! Нежанка же аж дыхание затаила, в подробностях выспрашивая про зеленоглазого альва.

Так за разговорами пробежало время, и я заторопилась домой. Проходя по Роще предков, заглянула все-таки в Атееву хибару, но никого там не обнаружила. Об учиненном мною разгроме уже ничто не напоминало. Лавки и сундуки стояли на своих местах. Не знаю, где волхв так быстро раздобыл новые, но выглядели они в точности как те, что я разломала.

Ребят на поляне еще не было, и я сразу пошла к своему теремку. Сердце как-то не по-доброму забилось о ребра при виде открывшейся картины… Славик сидел у крылечка совсем один и рассеяно перебирал «потешки». Увидев меня, он быстро подбежал и уцепился за подол сарафана, вздрагивая всем тельцем. Я присела на колени, ребенок тут же обвился крохотными ручонками вокруг шеи, практически душа меня.

— Славонька, маленький, ну что ты, — бормотала я, пытаясь хотя бы чуть-чуть ослабить его хватку.

Но малыш сотрясался в беззвучных рыданиях.

— Чадолюба, — громко крикнула я. В ответ лишь зеленая трехногая ворона вылетела из нашего окна и улетела за деревья.

Я, с трудом приподнявшись с малышом на руках, зашла в дом. Саквояж лежал на кровати и ничем не напоминал говорящего Савву Юльевича. А на лавке валялись часы, что было очень странно, так как Птаха я завела только сегодня утром. Я опустила Славика на кровать и еще пару раз позвала Чадолюбу, уже понимая полную бесполезность этого занятия. Злоба закипала в душе — вот так вот и доверяй подземным помощникам! Ушла, бросив малыша одного на безлюдной поляне! Я, как могла, боролась с яростью, памятуя, к каким разрушениям привел выброс эмоций в избушке Атея.

Как я ни трясла саквояж, тот не проявлял никаких признаков жизни. Понимая, что орел все равно не сможет дать вразумительного ответа, я все же опять завела часы, но те сохраняли облик механического прибора, меланхолично тикая в моей руке. Только и оставалось мне успокаивающе поглаживать и похлопывать детскую спинку.

Через некоторое время Славик стал вздрагивать все реже и реже, пока, уже засыпая, не отпустил ручки, обмякнув телом. Я осторожно, стараясь не потревожить хрупкий сон, опустила его на кровать и, сделав пару попыток дозваться Савву Юльевича, пошла к дверям… и практически впечаталась головой в грудь Атея.

— Ты почему не на учебе? — начал было он и замолчал, окидывая глазами сонное царство.

— А зачем? — Я постаралась вытеснить его на улицу, чтобы он своими криками не разбудил только-только успокоившегося малыша.

С тем же успехом можно было бы двигать трансформаторную будку!

— А где Чадолюба? — Взгляд становился все более пристальным.

— Где-где! Ушла ваша хваленая Чадолюба, бросив маленького ребенка одного!

— Что? Да быть такого не может, — сейчас голос волхва напоминал раскаты грома, — да Велесова нянька скорее умрет, чем бросит доверенного ей ребенка…

Тут он как-то уж очень быстро осекся и, велев никуда не уходить, резко развернулся на пятках и удалился с поляны. Но, как говорится, что сказано, то сказано!

Значит, «скорее умрет»… Я раздумывала не больше пары минут, а потом кинулась обратно в комнату собирать вещи. Бестолково пометавшись между сундуками и ларцами, я ограничилась тем, что закинула часы в саквояж, растолкала разомлевшего Славика и потащила их обоих на выход. Зачем им искать виновного, когда я так удачно укладываюсь в схему преступления? Не успела появиться в городе, как у них тут же стали пропадать берегини, лешие, домовые и фиг их еще разберет какие! Правда, и до меня за Бореем кто-то пропадал, только кто ж поверит, что я тут ни при чем? Мало ли где я до этого шманалась! Потом, это глупое утаивание похода в бестиарий! Рано или поздно Атей все равно узнает о нем от Анебоса. А так все очень здорово получается: прошлась вдоль луга — пропали луговые и берегиня, да леший в соседнем леску исчез. К морю прогулялась — как корова языком слизала еще несколько духов-охранителей. Сегодня вместо того чтобы идти, как велено, на занятия, я зачем-то терлась на безлюдной спальной поляне. Итог известен — Чадолюба куда-то тоже теперь пропала. А если еще приплюсовать сюда мою вылазку в запредельное для них Тридевятое Царство… Короче, ничего хорошего мне здесь ждать нечего. Припомнят сейчас и впитавшуюся нутряную звезду, и рождение без урисниц. Да и еще на пяток смертных приговоров ерунды какой-нибудь напридумывают.

Я дошла до выхода с поляны и остолбенела — проход преграждали языки пламени. Нас здесь просто заперли! Я, оставив ребенка и саквояж в стороне, попробовала проскочить. Огонь тут же, изогнув хищно шею, трехголовым чудовищем кинулся на меня, клацая раскаленными зубами. Я успела отпрянуть, лишившись доброго куска сарафана. Паника стала подниматься внутри, наполняя меня животным ужасом. Даже если и правда я виновата в исчезновении всех этих сущностей, ну и что с того? Я ведь понятия не имею, как это происходит! Я же не специально все это творю! Неужели я должна отвечать за преступления, которые даже не помню как совершала? Вон в моем мире никаких берегинь и близко нет — и никто от этого еще не помер! Хотя бешеная собака тоже кусает людей, не отдавая себе в этом отчета, но это никогда не служило аргументом для того, чтобы оставлять ее в живых!

Я вскочила на ноги и побежала вдоль деревьев, огораживающих поляну, в поисках какой-нибудь щели. Но вся опушка была сбита в такой тугой колтун, что и хомяк бы не протиснулся! Сделав еще пару кругов, я, завывая уже в голос, чтоб таким образом выдавить панику наружу, бросилась в баню. Байника тоже не было видать. Неужели я и его уничтожила? Быстро схватила ушат с водой и побежала опять к выходу. При моем приближении языки пламени опять превратились в Змея Горыныча, раскрывшего свои кровожадные пасти. Я, как следует размахнувшись, плесканула водой прямо в морду центральной головы. Та, быстро открыв пасть, заглотила всю гигантскую каплю и сыто отрыгнула паром прямо мне в лицо.

Паника достигла кульминации, в ушах зазвенело, спина в ответ взорвалась болью. И в эту минуту мне вдруг стало казаться, что я опять лечу вниз в разверстую яму, наполненную тошнотворно-зелеными острыми кольями. Я рванула от них наверх и… оторвалась от земли. За спиной заплескался теплый ветерок, унося землю все дальше и дальше вниз. Я обернулась назад, надеясь увидеть крылья с лебедиными перьями. Но… ничего похожего сзади не было. Они вообще оказались нематериальны, мои крылья! Это были скорее сгустки энергии, отливающие в лучах подземного солнца бликами перламутра.

Черное солнце манило меня к себе, но я, вдруг опомнившись, огляделась по сторонам. По обе стороны от меня, разделенные только широкими полосами сбитого в войлок леса, тянулись многочисленные поляны. На одних находились какие-то постройки, на других — большие стада разнообразных животных. Некоторые выглядели и вовсе просто обыкновенными цветущими лужками. Ближе же к горизонту все терялось в зеленоватой дымке. Короче, бежать было куда!

Я опустилась обратно на поляну, крепко обхватила Славика и саквояж и рванула наверх. Забираясь все выше и выше, я пыталась наугад определить, какая же поляна мне подходит больше. И так увлеклась этим процессом, что, только когда Славик задергался у меня на руках, посмотрела в направлении его взгляда. То есть прямо наверх. Солнце, оказывается, за это время успело увеличиться в размерах раза в три. И я, заинтересовавшись этим феноменом, поднялась еще чуть-чуть повыше.

Нечто странное было в этом светиле. Само собой, черное солнце и само по себе весьма необычно. Но здесь было что-то другое! Я сделала еще несколько махов крыльями… И вдруг поняла, что никакое это не солнце! Это просто большое отверстие в небе, подсвеченное по бокам так ярко, что света хватало для освещения всего подземного мира. Я прикрыла веки, чтобы не ослепнуть, и продолжила набирать высоту. Вскорости я поняла, что меня затягивает в маскирующуюся под солнце дыру независимо уже от моего желания. Отдавшись на волю этому притяжению, я сложила крылья.

Темный туннель оказался совсем коротким, и нас выбросило в большое помещение, разделенное перегородками на сектора, каждый из которых заканчивался небольшой дверцей. Я, поставив Славика и саквояж на пол и задвинув отверстие тяжелым люком, по очереди подергала каждую из них. Все, как назло, оказались запертыми. Тогда я по-хозяйски обошла хоромы. Неровные темно-коричневые стены уходили высоко вверх. Я задрала голову: на весьма приличной высоте зеленела густая крона, пропускающая тем не менее свет, которого вполне хватало, для того чтобы различать предметы. Подумав, что лучшего убежища у меня все равно нет, я решила отсидеться здесь некоторое время, чтобы под покровом темноты покинуть навсегда Русеславль.

Мне было до слез жаль уходить из этого города. Это первое место во всей моей никчемной жизни, где я не чувствовала себя беспросветно одинокой. У меня наметились первые близкие люди, друзья даже: Нежана, Анебос, да и тот же Атей. Что уж говорить, у меня появился почти свой собственный дом! Я смахнула невольную слезу, со всей ясностью представив, что больше никогда не поднимусь по ступенькам моего теремка. А увлекательная учеба, которой я только слегка коснулась… Уже две слезные дорожки прочертили русла по моим щекам. Мне приходится сбрасывать с себя эту волшебную жизнь, как старую линялую шкурку, и бежать куда-то в неведомом направлении, обрекая на эти скитания еще и маленького ребенка.

Славик уже опять спал, разметавшись на кучке мха, которую я сгребла в угол, оплакивая свою недолгую счастливую жизнь. Я смотрела на его спокойное лицо и раздумывала, как лучше поступить. Оставаться в Гиперборее опасно. Неизвестно, какие методы поиска есть у местных и заезжих волхвов. Да и их духов-охранителей жаль; если я и правда, не ведая сама, приношу такие беды, то мне надо держаться подальше от тех мест, где они обитают. По этой же причине у коневрусов мне тоже нечего делать. Поэтому остается одно — возвращаться в детдом. Уж там-то ни о каких охранителях слыхом не слыхивали, так что опасности от меня никакой никому не будет. А до тех пор можно остановиться у буканая, пока дорожка, ведущая в мой мир, не откроется. Пропадать у него все равно больше некому, так как одноногий бельмастый из леса уже сделал за меня всю грязную работу. Славик вздохнул и положил кулачок под щечку. Я поправила его вспотевшие кудряшки. Ну точно, там и для него привычный мир, если он только не сын берегини, конечно. По крайней мере, он бывал в моем мире, судя по одежде и сломанному китайскому вертолетику.

И я начала в уме прикидывать, как мне добираться до Борея, как потом найти путь до буканаевского луга. Если бы я передвигалась одна, то и проблем бы не было — где лисой, где на крыльях. Вспомнив о крыльях, я посмотрела назад. Их не было! Я в панике вскочила, испугавшись, что они пропали навсегда, и попробовала взлететь. Тут же потоки сверкающей энергии послушно развернулись за моей спиной цветком хризантемы. Я, успокоившись, села — и крылья, свернувшись, убрались куда-то в глубь моего тела. Подумав, ощупала ткань сарафан сзади. Похоже, появление и исчезновение прозрачных лопастей никак не сказывается на целостности одежд. Закончив с этой процедурой и примостившись на куче мха рядом со Славиком, я начала прикидывать пути отхода дальше, взвешивая все плюсы и минусы. Незаметно подкрался сон и утянул в свою страну долгожданного покоя.

Когда я открыла глаза, вокруг было непривычно темно. Не сразу сообразив, где мы, я испугалась. Мне даже показалось, что это все еще лесная избушка, в которой погас очаг. И только когда я уже шарила руками по полу в поисках огнива, до меня дошло, где сейчас нахожусь. Ну точно! Одного взгляда наверх хватило, чтобы понять, что просто наступила ночь, поэтому и темень такая. Сквозь густую листву светили звезды, но света от них было немного. Хотя тут уж ничего поделать было нельзя. По уму, надо бы вылететь из туннеля вниз и через другие поляны попытаться выбраться из города. Но на всякий случай я прошлась еще раз по периметру помещения, дергая двери. Результат ничем не отличался от предыдущего. Я в досаде подошла к люку в полу и, ухватившись за ручку, со всех сил потянула. Та вдруг неожиданно легко поддалась, и я отлетела к стене, нехило приложившись лопатками о твердую поверхность. Но, против ожидания, движения это не остановило, и я продолжала падать, пройдя сквозь стену, словно сквозь воздушную завесу.

Вывалилась я на неожиданно весьма оживленное место. Кругом, освещенные ярким заревом многочисленных костров, сидели люди и другие странные существа. Все они дружно раскачивались, нараспев повторяя нечто стихотворное. Я, потирая ушибленный копчик, попыталась подняться, вновь поскользнувшись на чем-то липком, теплом, нестерпимо воняющем железом. Пришлось повернуть голову… Увидев, что сижу на туше черного, как ночь, быка, который, судя по количеству крови, натекшей в огромную чашу из его разверстого горла, был уже мертв, я подскочила, брезгливо вытирая руки о подол. Рядом с быком валялись отошедшие в мир иной красный петух, белая овца и серый, мышиной масти, конь.

Врать не буду, вначале у меня возникла шальная мысль незаметно ретироваться обратно в дерево. Но трудно остаться незамеченной, валяясь практически на алтаре. Рядом со мной сразу заклубился густой туман, из которого соткались четыре огромные собаки, впрочем вполне благодушно на меня поглядывающие. И я, обманувшись их располагающим внешним видом, сделала шаг в сторону, за что тут же оказалась опутана тонкими змеиными языками, молниеносно выскочившими из их пастей.

Народ тем временем перестал нараспев декламировать что-то божественное, оставаясь тем не менее на своих местах. Все молча взирали на меня. Заготовленной фразы на этот счет у меня не имелось, а орлиное «Шолом, селяне!» вряд ли было уместно. Поэтому, с трудом избежав искушения шаркнуть ножкой, я, пытаясь сохранить максимально независимый вид, стояла, разглядывая обвившие меня языки. И чем дольше я смотрела на них, тем призрачней и призрачней они казались. Я провела рукой по груди (вернее, по ребрам в этом самом месте), и раздвоенные жала осыпались белыми пушистыми снежинками. Собравшиеся тихонько ахнули, подавшись ко мне поближе.

Чувствуя угрозу со всех сторон, мои волосы зашевелились и, самовольно разрушая мудреное плетение, исполненное заботливыми руками Нежаны, уже второй раз за сегодня приподнялись над моей головой. Народ, ахнув несколько громче, так же дисциплинированно отступил на исходные позиции. Я, приподняв бровь, наблюдала эти половецкие пляски. Причина мне была абсолютно непонятна. За короткое время, проведенное здесь, я видела чудеса и позаковыристей, чем самопроизвольное шевеление шевелюры.

Вдруг мне на плечо легла тяжелая ладонь. Я оглянулась. Укоризненно глядя на меня сверху вниз, рядом стоял Атей. Видок, надо отметить, у него был весьма подходящий для этого сборища адептов незнамо какого культа. Сейчас бы я ему меньше ста лет дала бы только очень польстив. Его пергаментная кожа была обильно усыпана пигментными пятнами, белая как лунь борода пощипанным мочалом трепыхалась в районе колен, широкие рукава белой, вышитой красной рунницей рубахи открывали натруженные, как будто раздавленные тяжелой работой коричневые грабли рук. Я не удержалась и усмехнулась про себя. И как только его угораздило этак клешни разработать? Никак это оттого, что он гербарии в огонь подбрасывал? Короче, картинка получилась эпическая, что-то из разряда «Возвращение мумии — 147».

— Ты как сюда попала? — Впрочем, голос у него был вполне себе нормальным.

Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. И я, решив, что пора стать правдивой, ответила как есть:

— Абсолютно случайно. Просто вывалилась сюда. Но вы не переживайте, — я оглядела высокое собрание, — мне уже пора.

И, напустив максимально занятой вид, я пошла в сторону дерева.

— Не получится, Стеша. — Мне показалось или голос и правда зазвучал огорченно? — Мы тебя весь вечер искали.

Сердце, ударив глухо два раза в горле, обвалилось куда-то вниз. Я сделала еще шаг вперед, и опять мое плечо ощутило тяжесть Атеевой руки. Я попыталась скинуть ее, резко дернув туловищем, но Атей, несмотря на свой просто замогильный вид, держал меня на редкость крепко. Что удивительно, в разговор больше никто не встревал. Народ продолжал пялиться на меня с абсолютно непонятным выражением лиц (ну то есть у кого были эти самые лица). Поняв, что беседы не избежать, я молитвенно сложила руки на груди и, вложив в голос всю искренность, на которую только была способна, сказала, обведя всех полными слез глазами:

— Я понимаю, что мне никто не поверит, но я правда, — слезы все-таки выкатились из глаз, — правда ни в чем не виновата. Я знаю, как это все выглядит со стороны, но я просто не смогла бы сотворить такое. Я даже не знаю, как это делается.

— Мы обращались к богам, — глухо молвил Атей, избегая моего взгляда, — спрашивали о причине постигшего нас несчастья…

— И? — Ну зачем я это спросила, ведь ответ и так явно читается на всех обращенных ко мне лицах…

— Причиной названа ты.

Только сейчас я заметила, что народ не просто смотрит на меня. В мою сторону направлена целая куча кристаллов. Они, эти кристаллы, сидели на огромных посохах и на небольших жезлах, на кольцах, на рогах, в кулонах и еще черт его знает где! А Атей тем временем не просто сжимает мне плечо, он уводит меня из круга, незаметно прикрывая собой.

— Но я не делала этого!

— Боги не ошибаются… Но потом мы попросили помочь нам бороться с напастью, чтоб они подсказали или прислали к нам защитника…

— Ну как мне вам доказать, что я ни при чем?

— И в это время прямо на жертвенный камень свалилась ты. — Похоже, он завершил свой маневр, так как я оказалась прикрыта от большинства сидящих. В сторону же остальных был направлен, как бы случайно, атеевский посох. — И теперь осталось понять, — его голос стал громче, и я поняла, что он обращается не ко мне, — боги тебя прислали, чтобы мы совместными усилиями тебя покарали? — Среди присутствующих поднялся одобрительный ропот. — Или ты и есть тот самый защитник?

Видимо, главные слова были произнесены, потому что Атей обвел вокруг нас круг посохом, и мы оказались заключены в сверкающую сферу.

— Я не позволю никому причинить вред этой девочке, — он стукнул посохом, и из его навершия хлестануло пламя, — пока мы точно не убедимся, что она и есть враг! — И, помолчав немного, добавил так тихо, что даже я засомневалась, были ли произнесены эти слова: — Да и тогда не позволю…

Прямо перед коконом возник человек с медвежьей головой. Он, буравя меня злобными красными глазками, заговорил, половину слов прорыкивая:

— Куда уж ясней, ты сам видел призрачное видение, — он махнул в сторону небольшого озера, которое я заметила только сейчас, — причина она — больше некому.

— Причина — да, но вот виновница ли?

— Многоуважаемый Атей, я не подозреваю вас в пособничестве только из уважения к вашим годам.

— Тогда, может, из уважения к моим годам вы, не менее уважаемый Берендей, согласитесь принять вызов на Божий суд.

— Божий суд? — Медведоглавец даже задохнулся от удивления. — А в чем суть спора?

— Я считаю, что надо еще раз воспросить у богов, виновна ли эта девица.

— Да чего спрашивать, и так все понятно, — закричали со всех сторон.

Атей, не обращая на это внимания, продолжал сверлить глазами того, кого он назвал Берендеем. Тот, постояв так же молча, отвесил низкий поклон и отошел в сторону.

— Вызов принят, — звонко крикнул кто-то слева.

Тут же началась суета. Если часть волхвов оставалась сидеть, не спуская с меня взгляда, то другая принялась готовить ринг. Освободив небольшой пятачок земли, метров пять в диаметре, не больше, они обложили его тлеющими углями. Откуда-то появился черный петух, которому тут же отсекли голову и пронесли по кругу еще трепыхающееся тело, орошая землю дымящийся кровью. Потом в круг вышел такой же дряхлый, как Атей, дед и начал сыпать мелкий, сверкающий в свете звезд и горящих факелов песок, рисуя им фигуру, напоминающую свастику. В конце концов, границу круга обозначили факелами, которые ярко горели почему-то пурпурным огнем.

— Ристалище готово! — крикнул все тот же молодой голос.

Атей, посмотрев на меня, еще больше уплотнил защиту, обведя вокруг первой сферы навершием. Потом воткнул посох рядом со мной. И, не торопясь, пошел в сторону ринга. С другой стороны так же неторопливо приближался медведоглавец. Они одновременно шагнули на площадку и встретились ровно посередине. Берендей, со своим немаленьким ростом, наверняка намного превышающим два метра, и соответствующей медвежьей голове мускулатурой, мог претендовать на роль рестлера, а вот Атей в своем нынешнем дряхлом обличье…

Оба бойца крепко обхватили друг друга за плечи, и я зажмурилась от страха. Если не считать небесных колокольцев, то тишина стояла гробовая. Через пару минут я открыла глаза — волхвы так и стояли, крепко уцепившись друг за друга. Смысл противостояния стал мне понятен только минут через пять, когда я заметила, что медведоглавец стал как будто ниже ростом. Оказалось, что он по колено вошел в землю. Так вот что означали их странные объятия! Они вдавливали друг друга в каменное основание горы! Сейчас Атею приходилось тяжело, его ноги по щиколотку погрузились в камень. Так, с переменным успехом, борьба продолжалась никак не меньше часа. И только когда Берендей стремительно погрузился сантиметров эдак на тридцать и оказался по пояс вдавленным в землю, все и закончилось.

Стоящие тут же люди, не иначе что-то типа рефери, помогли поединщикам выбраться наружу. Все в той же тишине Атей подошел ко мне и стал рядом.

— У кого-нибудь есть сомнения в ответе богов? — Он обвел взглядом собравшихся.

Судя по тому, что в ответ не прозвучало ни одного выкрика, сомневающихся не нашлось.

— Тогда я предлагаю сформулировать вопрос следующим образом, — он на секунду задумался и посмотрел на ночное небо, — кто уничтожает охранительных духов в нашем граде? Пусть направят свой указующий перст на того злодея.

Кругом согласно закивали. К каменной чаше, возле которой я вывалилась из дерева неимоверной толщины, подвели неведомо откуда появившихся зверей. Теперь это были чисто черный и абсолютно белый быки, черный и белый лебеди и такие же овцы. Трехглазый многорукий человек с белой, похожей на гипсовую, кожей взял в каждую из трех пар рук по зазубренному ножу с необычным ягодно-красным лезвием и начал исполнять странный танец.

С быстротой молнии он совершал незаметные глазу движения под распевный речитатив окружающих. Руки, как взбесившиеся змеи, проделывали несвойственные анатомии человека жесты. Темп речитатива увеличивался, вместе с ним нарастала и скорость танца. Словно попав в зависимость от этого завораживающего кружения, земля начала подрагивать в такт. Звезды замигали, вторя многорукому танцору. Волны на спокойном до сих пор озерце тоже вспенились и хороводом понеслись вдоль берега, оставив тем не менее середину все такой же ровной. Казалось бы, танец больше не может ускориться, но нет! Звук голосов слился в один сплошной рев, а на месте танцора виднелись только неясные росчерки ягодного цвета…

И вдруг все мгновенно стихло. Многорукий остановился, поджав ступню за коленку[51] и так застыв. Волны с плеском вернулись в озеро. Земля, как будто набрав полную грудь воздуха, замерла. Звезды, вспыхнув, погасли, словно задутые чьим-то дыханием свечи. На небе осталась сиять одна только луна. Находящиеся возле алтаря жертвенные животные еще какое-то время постояли, блестя живыми глазами, а потом враз повалились, ощерившись вскрытыми непонятно когда горлами над самой чашей. Дымящаяся кровь, едва достигнув дна, вдруг фейерверком взметнулась выше кроны дерева.

— Жертва принята, — ввел нас в курс дела все тот же звонкий голос, как будто здесь еще остались сомневающиеся.

Ответа пришлось ждать долгонько. Собравшиеся молчали, неотрывно глядя на небо. Я переминалась на уставших ногах и обдумывала путь к спасению. То, что боги опять укажут на меня, я почему-то вообще нисколько не сомневалась! Спасибо, конечно, Атею, что он подарил мне несколько дополнительных часов жизни, но такой короткий бонус меня явно не устраивал. Козырь у меня имелся только один: крылья! Присутствующие вряд ли к этому готовы. И пока все высматривали некий знак на небосклоне, я с неменьшим вниманием изучала окружающие красоты.

Вершина этой Перуньей горы со всех сторон была окружена острыми клыками скальных пород. Это давало мне некоторые преимущества, ведь за этими каменюками можно укрыться от разящей силы кристаллов, которые (в этом я тоже нисколько не сомневалась!) тут же будут пущены в ход. Так что главное — в критический момент изо всех сил отсюда дернуть! Крылатые создания здесь, конечно, тоже имелись, да и не факт, что бескрылые летать не могут… Но, мне кажется, от меня такого рывка просто не ожидают, и значит, фактор неожиданности на моей стороне!

Поэтому я, продолжая переминаться с ноги на ногу, стала маленькими шажками приближаться к краю вершины. Что отрадно, защитный кокон, который все так же обволакивал меня, сдвигался вместе со мной. Пока что мое черепашье отступление заметил только Атей и тоже стал следовать этим же маршрутом, не переставая вместе со всеми следить за беззвездным небом. И вот, когда до спасительного края оставалось всего метра четыре, небо раскололось пополам, исторгнув из своей глубины светящийся столб, который, набирая скорость, несся прямо на меня. Я, легко подскочив, одним прыжком преодолела расстояние до края и, уже срываясь вниз, увидела, как столб у самой земли разделился на молний десять — никак не меньше!

Крылья исправно несли меня к ближайшему укрытию, а я не могла оторвать взгляд от величественного зрелища. Ни раскатов грома, ни дождя… только хищные молнии, образовав круг навроде огненной короны, рассекали ночную тишь. Уже залетая за камень, я поняла, что целятся эти небесные стрелы вовсе даже не в меня. Центром их пристального внимания стал тот самый огромный вяз, из которого я вывалилась. Молнии прошили дерево от кроны до корней на манер золотой иглы, вгрызающейся в тело ни в чем не повинной ткани. Я облегченно вздохнула, не веря, что смогла избежать кары огненной.

Дерево тем временем ярко вспыхнуло, начиная от кроны и заканчивая самым основанием. Пламя с ревом устремилось в небеса, и тут же холодный пот прошиб меня. Славик! Малыш-то ведь вместе с саквояжем остался внутри дерева! Я же, озабоченная исключительно сохранностью своей шкуренки, совсем о них забыла! Я метнулась обратно на вершину горы и бездумно, переполненная только животным ужасом, кинулась прямо в огненный ад. Кто-то перехватил меня поперек туловища и с силой отбросил назад.

— Ты куда, блаженная? — заорал в ухо Атей.

Я, не владея речевым аппаратом, стала вырываться, пытаясь укусить волхва за пальцы. Тот, не обращая никакого внимания на мои зубы, сомкнувшиеся у него на руке, продолжал держать меня так же сильно.

— Стеша, успокойся, все нормально, — говорил какие-то абсолютно незначащие слова этот древний старец, — боги отвели от тебя подозрения.

— Какие к йуху боги? — Речь наконец-то вернулась ко мне. — Внутри дерева Славик!

Пальцы на мгновение разжались, но не успела я дернуться, как опять оказалась в стальной хватке рук.

— Сквозь божественный огонь не прорваться, — донеслись до меня слова, заглушившиеся все более разгоравшимся пламенем.

И вдруг сквозь рев огня мне послышался каркающий смех, от которого тут же потемнело в глазах.

— Это вы сейчас смеялись? — Я, мигом ослабнув в руках, обернулась к волхву.

Из его глаз лились слезы, и он, не отрываясь, смотрел на превратившееся в факел дерево. Опять раздался смех, он звучал как раз со стороны горящего вяза. Твою ж мать! Мне сразу все стало ясно! Как я вообще могла хоть на секунду подумать, что являюсь причиной исчезновения охранителей? Перед глазами встали изломанные тела, обреченные на непередаваемые страдания в кладбищенской яме. Смерть моей матери от рук этого хихикающего монстра. Эта тварь сейчас рядом со Славиком в горящем дереве! И боги явно подтвердили это своими разящими молниями.

Вот только дьявольскому старцу они, похоже, как слону дробина! Вместо того чтобы страдать сейчас от кары небесной, он не переставал веселиться! Зачем, ну зачем ему маленький ребенок? Ведь теперь понятно, что он охотится на малыша, регулярно возникая рядом с ним.

В голове у меня что-то лопнуло с громким звоном, заглушившим все остальные звуки, и я поняла, что только мне дано уничтожить это чудовище. Не обращая уже никакого внимания на руки Атея, я выскользнула из его хватки и, преодолевая сопротивление, медленно, как сквозь толщу воды, побежала в сторону дерева. Вернее, я хотела побежать, но больше всего мои движения напоминали замедленную съемку в каком-нибудь дурацком фильме. Разгребая руками уплотнившийся воздух, я обернулась. Атей продолжал стоять, сжимая пустое место. Вид у него был странно оцепеневший. Я, не переставая перебирать ногами, посмотрела по сторонам. Народ почти весь находился на своих местах, не делая при этом никакой попытки отодвинуться подальше от нестерпимого жара, только в остекленевших глазах мельтешили отблески огня. Я еще на пять шагов приблизилась к дереву. Сил это отняло у меня ровно столько, сколько потребовалось бы, чтоб пробежать марафонскую дистанцию. С каждым моим шагом огонь все больше и больше замедлял свое движение, вязкими языками устремляясь к небу. Видимо, из-за странно ведущего себя времени структура огня претерпела существенные изменения. Когда я преодолела последние метры, отделяющие меня от дерева, пламя вначале на миг замерло, а потом и вовсе осыпалось передо мной крупными хлопьями копоти. Моему взгляду открылось отверстие у корней, больше похожее на дупло. Я нагнулась и с чувством, будто отодвигаю огромный валун, по сантиметру пропихнула себя внутрь.

И тут же опять стало легко двигаться. Огонь, взвыв раненым зверем, метнулся за мной, но я быстро откатилась на середину, оставив его с носом. Ни Славика, ни саквояжа видно нигде не было. Я в панике заметалась по задымленному помещению, заглядывая в каждый закуток, пока не провалилась в открытую дырку в полу. Не успев толком испугаться, что ребенок мог упасть вниз и разбиться, я пролетела пару метров и поняла всю беспочвенность такого опасения. В то время, когда я достигла конца туннеля, меня сразу же неудержимо потянуло вверх. Похоже, через солнце можно было только войти, а вот выйти обратно было крайне затруднительно. Дорога с односторонним движением оказалась…

Наверху стоял неизвестно как попавший сюда Атей.

— Ты нашла его? — На закопченном лице ярко светились молодые серые глаза.

Я отрицательно замотала головой, продолжая бестолково сновать по помещению, а потом попыталась взять себя в руки и выкрикнула:

— Я слышала стариковский смех! Точно так же кто-то смеялся, когда погибла моя мама, и на кладбище в Тридевятом Царстве тоже. Похоже, старик почему-то охотится за Славиком!

Атей активно закивал головой, показывая, что все понял. Помещение стремительно заполнялось дымом. Волхв ударил посохом в пол, и вокруг вдруг стало необычайно светло. Даже дым, казалось, на мгновение рассеялся. И тут я увидела то, чего раньше не замечала, — между косяком и одной из дверей торчал кусок белой холстины. Днем его точно не было! Подбежав, я изо всех сил дернула дверную ручку. Та даже не шевельнулась. Понимая всю бессмысленность своих действий, я продолжала пинать и толкать дверь до тех пор, пока Атей не отодвинул меня в сторону. После этого он отстучал навершием посоха что-то весьма напоминающее «Спартак — чемпион», и дверь без лишней суеты гостеприимно распахнулась перед нами. Я, не мешкая, выскочила наружу, Атей последовал за мной обычной невозмутимой походкой, неся с превеликим достоинством свое тулово. За что тут же и поплатился — коварная дверь, изловчившись, хлопнула волхва чуть пониже спины, выхватив при этом добрый кусок его рубашки.

В любой другой подобной ситуации я б, наверно, померла со смеху. Уж очень комично выглядел волхв с торчащей из прорехи волосатой ногой. Но сейчас у меня получалось думать только о пропавшем Славике и убийце.

Дым, который вырвался следом за нами из двери, рассеялся, и я смогла наконец оглядеться.

Мы оказались в странном месте. Больше всего оно походило на лунную поверхность, как ее показывают по телевизору, вот только цвет у нее был не серо-пепельный, а коричнево-рыжий. Казалось, что почва под ногами полностью проржавела. Дышалось после задымленного ствола дерева очень даже ничего. Атей стоял рядом и оглядывался по сторонам с неменьшим интересом, чем я.

— Где это мы? — разглядывая дырчатую поверхность, как будто изъеденную лопнувшими пузырями, спросила я, не уверенная, что получу какой-либо ответ.

Атей задумчиво посмотрел на небо, я последовала его примеру. Звезд там не было. Вернее, они были, но выглядели не как звезды, а как сверкающие нити, заштриховывающие небо.

— Скорее всего, это Нибиру, древняя родина наших предков-Богов, — ответил он наконец.

— С чего вы это взяли?

— Именно так ее мне описывал когда-то Велес… Вскипевшая планета, с немыслимой скоростью несущаяся по своей орбите.

— А что это за позывные вы простучали в дверь?

Атей потер нос, раздумывая, говорить или нет:

— Это Велесов ключ. И об этом знать никому не следует. Бо то есмь тайна!

Я пожала плечами, всем видом показывая, что мне это, в общем-то, глубоко безразлично, и обернулась назад. Дверь с этой стороны выглядела как и с той, вот только болталась она прямо в воздухе, и никаких стен при ней не наблюдалось.

— Куда они могли пойти? — Этот вопрос волновал меня сейчас больше всего.

Волхв поднял посох и стал, как металлоискателем, водить им по земле. Под углом градусов в пятьдесят от того места, где мы стояли, посох вдруг вздрогнул и выпустил струю голубоватого дымка, который, змеясь по земле, тут же потек тоненьким ручейком. Мы послушно пошли вслед за ним. Тот петлял, обходя наиболее глубокие, по его мнению, кратеры, и спускался вниз, если глубина позволяла сделать это без опасности переломать конечности.

Иногда я взлетала вверх, пытаясь с высоты увидеть больше. Но во все стороны простирался одинаково унылый пейзаж, лишенный даже намека на существование жизни. Странно, но даже камней здесь не было — только ржавая почва всех оттенков коричневого: от светлого, почти песочного, до густо-шоколадного. Уж не знаю, были ли тут бактерии, но унылый пейзаж не пятнал ни единый островок зелени. Пожалуй, единственным объектом, которым бы можно было тут полюбоваться, было темно-синее небо с росчерками пролетающих звезд.

Когда я первый раз поднялась в воздух, Атей зачарованно проводил меня взглядом.

— Никогда не видел подобных крыльев, — сказал он, пытаясь их потрогать. Рука проходила насквозь, как через марево, и только перламутровые блики энергии начали интенсивнее пробегать от центра к краям, — они просто совершенны! Почему ты не сказала мне, что они у тебя прорезались?

— Потому что это произошло уже после того, как вы натравили на меня вашего огненного Змея Горыныча.

— На тебя? Что это ты выдумываешь? — Глаза он пучил вполне искренне. — Я оставил его только для вашей защиты, чтобы никакое зло не могло проникнуть на поляну.

— Отлично придумано, — я раздраженно взмахнула крыльями так, что ржавые хлопья, пытающиеся изображать в этом мире почву, поднялись в воздух маленьким смерчем, — а предупредить меня об этом отчего не попытались?

Безвозрастное брехло пожало плечами, решив отмолчаться на этот счет. Потом Атей провел по моей спине ладонью, думая, что делает это незаметно, но, впрочем, тут же отдернул руку. Никак обжегся, прохвост!

— А на спинное древо можно посмотреть? — Тьфу ты, а я совсем про него забыла, уверовавшись, что не имею никакого отношения к страшным злодеяниям!

— Только после свадьбы, — отрезала я, ввергнув служителя Божьего в некоторое смятение.

Вскоре я начала тревожиться. Все это было как-то странно. Мои полеты явно показывали, что на километры вокруг никого не видать. Тем не менее смех я слышала не так давно, то есть мерзкий старец с моим названым братишкой ну никак не мог далеко уйти. Возникает резонный вопрос — куда они, в таком случае, подевались?

Впрочем, ответ на него сыскался незамедлительно. Путеводный дымок из навершия вдруг изогнулся под странным углом и тут же исчез под землей. Атей спрыгнул на дно достаточно глубокого кратера и подал руку мне. Я, усмехнувшись, мягко приземлилась рядом на крыльях. Оказывается, то место, откуда мы спрыгнули вниз, являлось своего рода уступом, прикрывающим сверху коридор, который, изгибаясь, уходил вниз, поэтому-то я с воздуха ничего и не заметила.

Дымок однозначно указывал в глубину коридора. Я сунулась было туда, но тут же дернулась, чтобы вернуться, — темень там стояла несусветная.

— Ты чего? — В темноте я налетела на волхва, запутавшись в его длинной бороде.

— Чего-чего… не видно ни зги, вот чего!

Атей весьма красноречиво фыркнул.

— Я, конечно, могу осветить сие место, но за каким лешим ты таскаешь на себе тогда третий глаз? Помочь включить?

Я вспомнила подзатыльник, которым меня от души угостила на уроке Оборотничества Славуня Леговна, и энергично замотала головой, демонстрируя отказ от подобной помощи. Я даже не сообразила, что в темноте Атей может не рассмотреть мою пантомиму. Но, видимо, сомневалась я зря.

— Как знаешь, — фыркнул он и, судя по шелесту шагов, пошел дальше.

Как я ни трясла головой, ни черта у меня не включалось. В конце концов я мотанула ею так, что припечаталась об какой-то выступ. Боль была дикая, зато сразу все, что было нужно, включилось. Если так пойдет и дальше, то сотрясение мозга примет у меня хроническую форму, пока я не научусь другим методом воздействовать на (будь он неладен!) третий глаз. Но, как бы то ни было, коридор осветился если и не ярко, то вполне достаточно, чтобы не натыкаться на стены. Я искренне надеялась, что это действие того самого третьего, мать его, глаза, а не тех искр, которые до сих пор фонтанировали вокруг меня после качественного удара головой.

Мудрый наставник тем временем ушлепал довольно далеко, и его бледная волосатая лодыжка отсвечивала в темноте не хуже светоотражающих полосок на униформе доблестных блюстителей дорожного движения в моем мире. Я поспешила догнать его, не забывая при этом посматривать по сторонам. Ощущение было такое, что идешь внутри пористого шоколада. Низкий свод, стены, пол — все было изрыто кратерообразными полукружиями.

— А что случилось с этой планетой? Велес вам не рассказывал?

— Нет. Я знаю только, что, спасая остатки волшебства, пятьдесят последних богов прилетели в нашу Солнечную систему.

— На чем прилетели-то?

— Так на ней и прилетели… На Нибиру, то есть.

— На планете?

Вот предки дают! Конечно, чего мудрить со всякими космическими кораблями, когда можно, не выходя из дома, гонять по Вселенной! Хотя зачем с собой было таскать целую мертвую планету?! Вот уж точно — чемодан без ручки!

Я с возросшим уважением осмотрелась вокруг. Ничего занимательного и интересного, правда, не заметила: коридор, по ощущениям, по спирали опускался вниз, радуя глаз однообразием форм и расцветок.

Так мы и продолжали мирно вышагивать, пока не уткнулись в некие створки, впрочем, такого же цвета и фактуры, как и все остальное пространство. Атей, осмотревшись, отбил уже знакомый мне ритм набалдашником своего посоха. Но у этих дверей, похоже, это чечетка почтения не вызвала, и они продолжали стоять, прочно сцепив зубы створок. И тут мое внимание вдруг привлек крохотный блик справа. Я подошла ближе и увидела небольшой прозрачный колпачок, который проглядывал сквозь хлопья ржавчины. Я попробовала потянуть его вверх, и крышечка послушно открылась. А уж нажать кнопку, явившуюся моему взгляду, и дурак бы додумался!

Атей с уважением посматривал на меня. Я же, чувствуя себя пусть скромной, но все ж дико талантливой чародейкой, сделала приглашающий жест в сторону ярко освещенного обыкновенного, хоть и очень большого, лифта, с готовностью распахнувшего нам свои створки. Мы зашли вовнутрь. Лифтовые стены все того же цвета здоровой ржавчины были оснащены всего двумя кнопками со стрелками вверх и, естественно, вниз. Эти символы не требовали специальной лингвистической подготовки, поэтому я решительно нажала «вниз».

В стенах лифта Атей выглядел настолько чужеродно благодаря своей длинной рубашке-вышиванке и сучковатому посоху, что первые несколько секунд я искренне ожидала услышать крылатую фразу: «Замуровали, демоны!» Но волхв, против ожидания, стоял спокойно, глядя прямо на плотно сжатые зубчатые створки. Спускались мы долго. То ли лифт был тихоходным, то ли расстояние немаленьким, но добрых минут десять ничего не происходило, если не считать того, что кабина несколько раз явно меняла направление, двигаясь то вертикально, а то и горизонтально.

Наконец двери распахнулись, и мы оказались в таком же коридоре, какой покинули несколько минут назад. Все так же молча мы двинулись теперь по нему и за первым же витком попали в круглый зал, из которого в разные стороны разбегалось пять ответвлений, если не считать наше. Волхв опять поводил посохом, и голубоватый дымок нырнул в ближайший коридор. Мы послушно повернули туда и тут же уткнулись в блестящую поверхность с виду обыкновенного стекла. После всего этого пыльного коричневого мира вид чего-то чистого и блестящего вызывал, как минимум, удивление.

Я осмотрелась: ничего похожего на створки, кнопки и еще какие-то признаки того, что в этой стене есть дверь, не было. Атей поднял посох (подозреваю, что с целью ознакомить и эти стены со своим ритмическим кодом) и коснулся им глянцевой поверхности. Сучковатая палка незамедлительно, без всякого видимого сопротивления погрузилась в стену. Я потрогала псевдостекло — ощущение было такое, как будто опускаешь руку в воду, вот только поверхность этой воды расположена не горизонтально, а вертикально. Пока я проводила тактильную разведку, Атей, недолго думая, шагнул вперед и сейчас смотрел на меня с той стороны преграды. Я вдохнула поглубже и тоже нырнула в стену…

…Одно радовало: стена хоть и ощущалась как водяная, но на противоположной стороне мы оказались абсолютно сухие. В чем был смысл этой «неприступной» преграды — непонятно…

Ярко вспыхнул свет, и я оглянулась, с непривычки щурясь. Помещение выглядело как холл современной гостиницы. Формы и материалы были, конечно, слегка необычными, но все равно безошибочно угадывались и диваны, и кресла, и столики, и расположенная в углу то ли стойка портье, то ли некая барная стойка.

— Что это? — потрясенно спросила я.

— Похоже, жилище Богов… — ответил Атей и протянул руку в сторону темного угла.

Там, скорчившись в кресле, сидел Славик! Волна облегчения чуть было не сбила меня с ног, и я, упав на колени, стала быстро ощупывать малыша. Был он изрядно закопчен, но вроде жив-здоров. Тонкая дорожка слез прочертила линии на его пухленьких грязных щечках.

— Куда делся старик? — Атей тоже опустился перед ним на колени.

Славик, вытирая одним кулачком слезы, другим показал куда-то себе за спину. Только сейчас я увидела дверь, полускрытую за хитро расположенными перегородками. Волхв, перехватив поудобнее посох, кинулся туда, а я, прижав посильнее малыша к груди, замерла, изо всех сил прислушиваясь. Тут же что-то со стеклянным звоном рассыпалось, и раздался дикий грохот и крик Атея, не предвещающий ничего хорошего. Я вжалась в спинку кресла, оглядываясь в поисках места, куда бы можно было спрятаться. Спина Славика немедленно задрожала от сдерживаемых рыданий, и тогда я, бегло целуя его в макушку, кинулась к стойке.

Теперь уже дрожала не только спина, но и плечи, и вообще все тело несчастного малыша вибрировало. И вдруг раздалось то самое леденящее душу хихиканье. Я, враз забыв, куда и зачем бежала, остановилась и медленно опустила ребенка на пол, потому что жуткий смех исходил из его уст. Славик сидел, согнувшись, и все сильнее заливался смехом. Тошнотворные каркающие звуки разносились по помещению, постепенно утопая в нежной мякоти диванов. Я ударилась спиной о колонну — оказывается, все это время я пятилась, сама того не замечая! И не в силах стоять на месте, мелкими шажочками заскользила дальше, вдоль колонны направо.

Славик медленно поднимал голову, и я зажала рот, боясь закричать. Не торопясь, он кулачком откинул волосы со лба, и на меня уставились два фарфорово-голубых злобных глаза. Тотчас же милая мордашка опять скривилась в жуткой гримасе, и он засмеялся-закашлялся, глядя прямо мне в лицо. Я, как завороженная, не могла отвести взгляд от этого жутчайшего перевоплощения… Вот его верхняя губа медленно поползла вверх, открывая чудовищный оскал. Зубы, удлиняясь на глазах, заставляли пасть этого безумного монстра раскрываться все сильнее.

Никогда ничего страшнее я не видела! Оказывается, расхожее выражение о застывшей в жилах крови никакое не преувеличение. Я чувствовала, как еле ползет замерзающая и густеющая жидкость в моих сосудах, забыв снабжать жизненно важные органы кислородом. Боясь задохнуться, я попыталась сделать несколько глубоких вздохов, но тут же забыла об этом, так как именно в этот миг Славик совершил неуловимое глазом движение и оказался совсем рядом со мной. Корчась от своего сумасшедшего хохота, он утирал выступавшие слезы. Теперь я попятилась в другую сторону, не столько спасаясь, сколько просто инстинктивно желая оказаться как можно дальше от этой мерзости… Нереальность происходящего давила на меня все сильнее.

И тут, наконец, я поняла, что это просто сон! Ну конечно! Это же все объясняет! Кошмар сейчас закончится, и все будет по-прежнему хорошо!

— Это сон, — сказала я прямо в страшную морду, — скоро мы, маленький мой, проснемся!

И я изо всех сил ущипнула себя. Эффект от этого был, но совсем не тот, на который я рассчитывала изначально! Кошмар не закончился, а вот Славик смеяться сразу перестал и опять неуловимым образом переместился мне за спину. Я крутанулась и упала, запнувшись о ножку стоящего рядом дивана.

— Заткнись! — Дребезжащий голос столетнего старца шевельнул губы совсем маленького ребенка. — Заткнись, тварь поганая! Я и так довольно наслушался твоего слащавого бреда!

Он исчез из того места, где только что был, и появился метрами двумя левее.

— Сколько же ты мне, мразь, крови попортила! Сейчас ты, — он осторожно приближался ко мне, — до этого — твоя сука-мать…

Я, цепляясь пятками за пол, отползала, сама не осознавая зачем. Он остановился, и голова его повернулась таким образом, что подбородок оказался направлен к потолку. Теперь он надвигался на меня, постоянно вращая головой, как будто затылок его был насажен на взбесившийся часовой механизм.

— Сейчас, мерзкое отродье, ты окажешься там, где тебе самое место! — Он наклонился, оценивающе разглядывая меня, как кусок мяса на рыночном прилавке. — Твоя гнусная вечно гниющая плоть послужит мне отличным субстратом для роста новой бороды.

Зубы монстра втянулись обратно. Голова, прекратив противоестественное вращение, тоже остановилась, и на меня смотрела милая мордаха малыша, играющая ямочками на наливных щечках. Крохотная ручка изобразила жест фокусника, и на ладошке появилась юла. Та самая, что забросила нас когда-то в Тридевятое Царство. Курносый нос сморщился в озорной детской улыбке.

— Оп-ля, — кошмарный ребенок завертел бирюльку между пальцами, и она, медленно закручиваясь, начала вращаться, отсвечивая фиолетовым цветом.

С пола тут же стал подниматься ядовито-зеленый туман. Он тянул свои призрачные щупальца к потолку, все больше уплотняясь. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь на том самом жутком погосте. Печальные ангелы складывали свои мраморные руки, смиренно молясь о моей грешной душе… Луна скользила фатой по крестам и надгробиям… И зелеными сполохами отсвечивала яма вечных страданий…

Юла крутилась все быстрее. Кладбище становилось все реальнее. Не очень соображая, что делаю, я отчаянно пнула ногой ладонь, державшую эту адскую бирюльку. Цацка полетела в сторону, маленькая ладошка дернулась следом, но поздно! Юла уже закончила свое движение в чьей-то руке. Я почувствовала, как стремительно соскальзываю в разверзнутую яму. Попыталась взлететь, но крылья отказали. Маленькая дрянь уцепилась мне за ногу, стараясь утащить вниз на оскаленные колья. Я последним отчаянным рывком ударила другой прямо в чудовищное лицо и тут же была выдернута обратно в комнату с диванами.

— Ну вот зачем тебе чародейские таланты, если ты ими не пользуешься? — спросил Атей, крепко держа меня за подмышки.

— Где вы были? — Голос мой сейчас был немногим лучше, чем голос Славика (будь он неладен!).

— Из ловушки выбирался, куда меня этот паршивец чуть не отправил. — И волхв мотнул головой на то самое место, где недавно корячилась адова тварь, стараясь затащить меня в яму.

— Вы кладбище видели? — Атей молча кивнул. — Теперь-то вы мне верите?

— Я тебе всегда верил, девочка! — Брехливый старик оставался верен себе.

Я подняла брови, всем видом показывая, что именно думаю по этому поводу. Ответом мне был открытый честный взгляд, исполненный тихого благородства и еле сдерживаемых слез. Да ему во МХАТе служить надо, а не заплетать гривы очагам! Но я позволила себе уверовать в эту маленькую ложь и, всхлипнув, уткнулась все-таки в грудь спасителя.

— А это кто был? — Я тоже кивнула на ту часть пола, где последний раз видела этого… ну в общем… короче, понятно!

— А вот об этом, я думаю, мы у Чадомира Урусовича скоро спросим.

— У кого? — Мне показалось, что я ослышалась.

Атей молча указал подбородком на стойку, назначение которой так и осталось для меня тайной. Я посмотрела туда и увидела, что на ее темной поверхности всплывают объемные изображения, похожие на 3D фотографии. В данную минуту нам демонстрировался трогательный кадр: мой учитель по Облакогонительству, еще молодой, с каштановыми волосами и при теле, держал на вытянутой ладони Славика, подбородок которого был украшен такой длинной бородой, что она даже не влезла на снимок целиком. Оба, глядя прямо на фотографа, весело улыбались.

Не знаю, сколько бы я рассматривала изображения всяких-разных незнакомых мне людей и прочих существ, если бы не звуки родного голоса. Где-то истошно верещал Савва Юльевич. Пойдя на эти отчаянные позывные, я обнаружила выпотрошенный и вывернутый наизнанку саквояж, засунутый под то самое кресло, в котором мы и нашли первоначально маленького монстра. С трудом вывернув своего верного спутника на привычную для жизни сторону, я тут же подверглась тягостному испытанию:

— Сколько раз я говорил тебе, что не надо таскать домой всякую сволочь? — С места в карьер начал мой верный спутник, в оранжевом глазу которого алмазно блеснула одинокая слезинка.

Честно говоря, я не могла припомнить ничего хотя бы отдаленно похожего на подобный разговор. Да и вообще, его-то я именно так и приволокла с пыльного чердака. Впрочем, подумав, благоразумно решила об этом промолчать.

— Стешка, — Савва Юльевич горько всхлипнул, — ты не представляешь, что этот гаденыш творил с нами все это время! Он чуть не убил нашего Птаха! Он что-то сотворил такое гнусное надо мной, что я просто оцепенел. Ты даже близко не знаешь, что это такое — все видеть, все чувствовать и не мочь ничего предпринять. А его смех! Ты слышала его смех? — И саквояж зарыдал, горестно потрясая несчастными щечками.

Видеть ревущую сумку было выше моих сил, и я, несмотря на то что сама находилась на грани нервного срыва, подняла Савву Юльевича на колени и в растерянности прижала к себе.

— Он меня вывернул внутренностями наружу! Его мерзкие пухлые пальцы шарили везде! — Саквояж содрогнулся от омерзения. — Он не человек, Стеша, это я точно тебе говорю! Ты только представь, столько дней этот маньяк был рядом с нами!

Тут Савва Юльевич был прав, я даже на порог сознания не могла допустить мысль, какую прорву времени провела бок о бок с этим… мыла его, кормила, спала рядом!

От истерики меня спас Атей. Он подошел, отобрал у меня саквояж и с каким-то странным щелчком провел над ним рукой. Савва Юльевич тут же глубоко и расслабленно вздохнул и захрапел, умиротворенно распустив брылы щек.

Я пошарила вокруг и отыскала часы фирмы «Павелъ Буре», коробку с карандашами и альбом. Больше же из вещей меня ничего не интересовало. Я поднесла часы к уху — они тихонько тикали. Успокоенно вздохнув, я, стараясь не разбудить Савву Юльевича, сложила дорогие мне предметы прямо в него.

— А я думал, сгинул он без следа! — Чадомир Урусович пошевелил своими неповторимыми сизыми бровями, и оттуда с заполошным карканьем вылетела стая ворон, среди которых оказалась и трехногая зеленоперая прелестница. — А жив, оказывается, братец Чернослав!

Последний час я молчала, переживая по новой события, которые подробно пересказывал Атей. И только сейчас, не удержавшись, решила влезть в разговор:

— Так он ваш брат?

— Да. Старший. — Глаза великана подернулись легкой поволокой. — Нас у матери трое сыновей было. Старший — Чернослав. Между прочим, великий чародей, равный многим Богам даже на Нибиру! Средний — я. Чародейные способности, что уж скрывать, весьма средние… Зато уродился и ростом, и статью! — Он горделиво раздул ноздри. — Ну а младший… — он печально помолчал, — хотя это не имеет никакого отношения к этой истории…

— Он что-то про бороду говорил, — прервала молчание я.

— Ах да! В бороде-то у него почти вся сила и была сосредоточена!

— В бороде? — Я почувствовала, как мои брови против воли поползли наверх.

— Да. Это его еще наши древние Боги покарали, когда он на службу к Чернобогу[52] перешел. — Он подумал, покряхтел, а потом добавил: — В общем, отчекрыжил я ему бороденку-то под самое основание, а он мне, значит, голову…

Помолчав некоторое время, отдавая дань уважения этому печальному событию, я решилась на последнее уточнение:

— А вырастить он новую не может?

— Это вряд ли! Где ж ему столько волшбы в одном месте собрать?

Я вспомнила огромную яму, полную страдающих магических существ. Собрать-то можно — вот такой, допустим, непомерной ценой!

Отойдя к краю облака, я долго смотрела на расстилающийся внизу Русеславль. Тяжесть постепенно уходила с души, омытой утренним бризом и свежим воздухом. Хорошо-то как! Все позади. Больше никто пропадать не будет! Обвинения с меня все сняты. А впереди только радостное, светлое, хорошее! Приобретенные друзья! Интересная учеба! Свой собственный теремок на укромной поляне!

Вот только спина опять дико чешется… И перед глазами проплывает видение тревожно горящего красного дерева…

***

ЗНАЧЕНИЕ РУССКИХ ИМЕН

Анебос — божественное небо

Арысь — божественная рысь

Атей — божественная тайна

Байник — сказочник

Быстробег — быстро бегающий

Воибор — боец

Волян — вольный

Всевед — все ведающий

Вышебор — сверхборец

Даян — дающий путь

Добровест — добрая весть

Драгавит — дорогая жизнь

Златозарка — золотистый взор

Знанек — знающий

Избава — спасение

Измир — из мира он

Лег — легкий, невесомый

Лесеслав — славящий лес

Либуша — тонкая

Люборада — любящая радость

Мудрослов — говорящий мудрость

Нежана — нежная

Рогдай — дающий с изобилием

Светлоглаза — светлые глаза

Светогор — горний свет

Свикса — тайна жизни

Сияна — сияющая

Славуня — славная

Тетумил — теткам милый

Урус — русский

Чадолюба — любящая детей

Чадомир — дитя мира

Яга — быстрая, живая

ПРИМЕЧАНИЯ

Филипп Андреевич Малявин (1869–1940) — русский живописец.

«Рассказ о неизвестном герое», С. Я. Маршак.

Жак-Ив Кусто (11.6.1910 — 25.6.1997) — французский океанограф, изобретатель акваланга, автор фильмов «Подводная одиссея Кусто».

Гранитоль — заменитель кожи, хлопчатобумажная ткань с нитроцеллюлозным покрытием, используемая как дешёвый отделочный материал.

Линга-мурти — фаллистический образ Шивы.

Королобый — крепкоголовый, тупой, глупый (нар.).

Хандрыга (ханыга) — праздный шатун (диал.).

Макошь — богиня, прядущая нити судеб на небе, а также покровительница женских рукоделий на Земле; попечительствует женскому плодородию и урожайности, хозяйственности и достатку в доме.

Комоедица (или Комоедицы) во времена религии волхвов и до XVI века — языческое празднование священного дня весеннего равноденствия (20 или 21 марта по современному календарю, начало астрономической весны).

Берегини — богини природы, олицетворяющие лесную и водную стихии.

Семаргл (др.-рус. Симарьглъ) — божество в облике священного крылатого пса, пантерогрифона.

Стрибог — бог ветра.

Раджа — индийский титул владетельной особы, государя, князя или царя.

Махараджа — титул князей в Индии.

Пуд = 40 фунтов = 16,38 кг.

Пролетье — русский праздник 7 мая.

«Иисус Христос — суперзвезда» (анг. Jesus Christ Superstar) — мюзикл, рок-опера Эндрю Ллойда Уэббера и Тима Райса, написанная в 1970 году и поставленная на сцене спустя год после создания.

Корзно — верхняя одежда; род плаща с меховой опушкой.

Асила-Велес — огненный змей, бог богатства, удачи, плодородия, покровитель домашних животных, скотоводства.

Гмур — на Руси гном.

Альв — на Руси эльф.

Копье бурзамецкое — легкое копье, имевшее пустотелое укороченное древко, очень узкое лезвие, предназначенное для прокалывания кожаных доспехов.

Таурус — бык, тур.

Окудница — волшебница.

Русская народная сказка о серебряном блюдечке и наливном яблочке.

Беловодье — легендарная страна свободы в русских народных преданиях.

Вот вы сейчас рот улыбаете, а там Родину снегом заносит (авторский перевод с орлиного).

Моркотникъ — человек без понятия (устар.).

Тарантелла (итал. Tarantella) — итальянский народный танец в сопровождении гитары, тамбурина и кастаньет.

Гензель и Гретель (нем. Hansel und Gretel) — уменьшительные немецкие имена от «Йоганн» и «Маргарита».

Потворник — ученик-ассистент волхва.

Доктор Моро — персонаж фантастического романа Г. Уэллса.

Кощунословие — рассказывание мифов.

Боткин Сергей Петрович (1832–1889) — знаменитый русский врач-терапевт и профессор.

Науз — в славянском язычестве оберег в виде узла, завязанного определенным образом.

Сварог — Бог огня, кузнечного дела, семейного очага.

Десница — рука (устар.).

Коляда — Бог веселых застолий.

Сафьян — кожа козы, продубленная и выкрашенная в какой-нибудь яркий цвет.

Шаромыга — человек, любящий поживиться на чужой счет, жулик, обманщик.

Волот — великан-богатырь.

Оринокский крокодил (Crocodylus intermedius) — пресмыкающееся семейства настоящих крокодилов, обитает в бассейне реки Ориноко на севере Южной Америки.

Гамаюн — в славянской мифологии вещая птица, поющая людям божественные песни и предвещающая будущее тем, кто имеет слышать тайное.

Анна Павлова — русская артистка балета, одна из величайших балерин XX века.

Филе-миньон — поперечный тонкий срез центральной части филейной вырезки, самое нежное и постное мясо, никогда не бывает «с кровью».

Обсидиан — однородная стекловидная вулканическая порода темных тонов, добываемая на горе Арарат.

Трибогов день — праздник конца весны и начала лета, выпадает на 22 мая.

Травень — начинался с 21 мая.

Аршин — старинная русская мера длины, равная 0,7112 м.

Первое липня — 20 июля.

Классическая поза Шивы.

Чернобог — злой бог, приносящий несчастье.