Дверь обратно

— Какой? — Глаз в темноте ярко вспыхнул.

— Ну, — замялась я, подбирая слова, — волшебный!

Ну вот, началось! Саквояж посмотрел на меня недоуменно и залился смехом.

— Волшебный! Ох! — В темноте было уже совсем ничего не видно, но звуки явно доносили, что сплющило Савву Юльевича не на шутку. Отсмеявшись, отдышавшись, он посмотрел на меня опять и вздохнул: — Когда надо будет, деука, тогда расскажу. А раньше не лезь ко мне с глупостями.

Так посидели мы еще какое-то время, пялясь в темноту, пока меня не осенило спросить:

— А для освещения у тебя что-нибудь есть?

— Ну слава великому Линга-мурти![5] Я уж думал, ты никогда не додумаешься спросить. Тебе свечи или керосинку? — И, судя по звуку, распахнул вновь волшебные глубины.

— Свечи давай. В подсвечнике только. Все равно здесь ветра нет, — буркнула я и, не удержавшись, спросила: — А самому предложить нельзя было?

— Навязанная реклама, мадамочка, это не мой стиль вести дела.

— Спички давай, — убедившись, что в сумке только упомянутые мной вещи, сказала я, — бюрократ хренов.

Со светом стало гораздо веселей. Через какое-то время появился Птах с дохлым сусликом в лапах.

— О, наш-то зверушку где-то раздобыл! А я уж думал, что здесь, кроме муравьев и земляных червей, вообще живности нет.

— Да нет, я еще птиц днем слышала.

— Да один черт, лес какой-то тихий. Волки не воют, зайцы с лисами не шастают. Вот ночь, а сов не слышно. Мутный какой-то лесок!

Тут уж было не поспорить. Я тоскливо оглядела окружающие просторы. Птах схомячил суслика и принялся выковыривать что-то из лап.

— Эй, дружище, — саквояж точно долго молчать не привык, — животинку-то где раздобыл?

Птах важно посмотрел на него, выгнул грудь колесом и заявил одной из голов:

— Генацвали, панымаэшь?

— Абрамгутанг, — подтвердила вторая голова.

— Ну? И что это значит? — спросила я у переводчика с орлиного.

— Да кто ж этого королобого[6] поймет-то? Вишь, про друга чего-то талдычит!

Орел еще немного посмотрел на нас, видимо ожидая, будут еще вопросы или нет, и улетел опять по своим делам.

— А почему он не по-русски говорит? Все ж таки это эмблема России?

— Ну, так-то двуглавых орлов и на других гербах не счесть, не только на русском, но наш такой, потому что долго был в собственности у какого-то грузинского князька. И теперь убежден, что он важный горный птиц. Как говорится: «Орел — птица гордого помета».

Как только мрак хоть как-то рассеялся утренним солнцем, мы снова тронулись в путь. И буквально минут через пятнадцать вышли на огромный луг. Слава КПСС, луг был абсолютно нормален.

Летали бабочки, в траве чирикала мелкая птичья шелупонь, кузнечики разудало скакали по росистой траве. Солнце, вырвавшись наконец из плена странного переплетенного леса, с видом единоличного собственника шарило лучами по небу. Душистое благоухание миллионов разнообразных цветов сбивало с ног. Пчелы, ошалев от счастья, суетливо сновали по этому великолепию. Еще не просохшая роса томно покачивалась на густо-зеленых листьях растений. На пригорке столбиками застыло семейство сусликов. Ну теперь хоть понятно, откуда Птах пропитание раздобыл…

После сумрачного леса было необычайно приятно идти по открытому пространству, наполненному теплом и жизнью. Разве что ступать приходилось прямо по траве — тропинка исчезла, как только мы вышли на открытое место. Дойдя до сусликова холмика, я обернулась. Отсюда лес, который огибал луговину, выглядел еще более странно, чем изнутри. Он начинался сразу буреломом, завалами и необычайно плотным переплетением веток на деревьях. Просто лесной колтун какой-то! Поэтому, возникни у кого желание прогуляться по этой безумной рощице, войти туда можно было только по нашей тропинке. Кроме всего прочего, деревья, стоящие плотным строем даже на самой кромке леса, совсем не посягали на открытое пространство луга: среди разнотравья не торчал ни один чахлый прутик. И только в отдалении, почти на середине этой целины, случайным пучком, как куцая бородка старика-калмыка, дыбился такой же переплетенно-деревьевый островок.

Откуда-то с неба камнем упал Птах и понесся в сторону этого образования, крича на ходу про «генацвали» и «абрамгутанга». Так как это нисколько не противоречило моей первоначальной траектории движения, я пошла в том же направлении.

Вблизи кусок лесного массива выглядел совсем уж неприступно и странно. Это был почти правильный круг диаметром метров этак пятнадцать. Обойдя его по периметру, я не нашла никаких входов-выходов, пожала плечами и только собралась идти дальше, как Птах всполошился, выронил из лап очередного пойманного суслика и заполошно закружил вокруг меня.

— Чего это он? — спросила я у подозрительно молчавшего саквояжа. Мне даже в какой-то момент показалось, что тот банально дрыхнет, покачиваясь в моих руках, поэтому я посильнее его тряхнула.

Ну точно! Потому что в ответ раздался сочный зевок. Мне пришлось повторить вопрос. Минуту, не меньше, оранжевый глаз оглядывал окрестности. После чего изволил сообщить:

— Да не хочет он, чтоб мы отсюда уходили, вот и гоношится.

— Ну а ты что про это думаешь?

— А куда нам спешить-то?

Ну этому высказыванию в резонности не откажешь. Поэтому, молча согласившись с доводами, я завалилась в траву. Саквояж, видимо окончательно проснувшись, затянул своим на редкость противным голосом какую-то песню про лютики-цветочки. Полежав некоторое время среди душистой травы, я только было собралась попросить у старого скряги чего-нибудь на завтрак, как…

— Что это? — мигом прервал песню продовольственный интендант.

Я поднялась в траве. Прямо в нашу сторону катился непонятный бурый клубок. Больше всего он напоминал большой комок перекати-поля, как его показывают в передачах про пустыни. И катился он так легко и весело, как будто и не по высокой траве вовсе, а по ровной поверхности стола. Когда нас стало разделять не больше пяти-семи метров, шар остановился, каким-то образом развернулся и стал напоминать гигантского ежа, стоящего на задних лапах. Существо зафыркало, зачихало, потирая крошечными лапками нос.

— Не ожидал я здесь увидеть человека, не ожидал! — Похоже было, что слова давались ему с трудом. — Давно я не встречал никого из вашего роду-племени.

Вблизи стало ясно, что вся его длинная шерсть была заплетена множеством меленьких косичек. Существо подергало из стороны в сторону черной кожанкой носа и продолжило:

— Хотя нет, запах слегка отличается, хоть и не пойму чем. Ты кто? — И два огромных прекрасных ярко-голубых глаза уставились на меня.

— Я заблудилась в этом лесу. — Саквояж недовольно заворочался рядом. — Мы заблудились, — решила поправиться я.

— Заблудились, — задумчиво протянуло нечто, — чтоб в лесу заблудиться, надоть сперва-наперво тудыть попасть. А вход в чащобину только один, вот этот, — оно кивнуло в сторону, откуда мы пришли. — А здеся уж, почитай, лет триста никто об двух ногах не появлялся.

— Триста лет, — ахнула я, — а как же тропинки в лесу? Я сама видела не меньше десятка.

— То мои тропы, и попасть на них можно только отседова.

— Ну я ж попала. Может, вы знаете, на которой из них есть кусок стены? Мне просто необходимо вернуться назад. — Для пущей убедительности я сложила руки на груди.

Существо вдруг зафыркало, ручками-ножками засучило, шерстью из стороны в сторону замотало:

— И думать не моги, хандрыга[7] шататься попусту по моему лесу. Не для того я его в косы столько тыщ лет плел, чтобы незнамо кто в ём околачивался.

— Так это он в косы заплетен? — Непонятную «хандрыгу» я предпочла пропустить мимо ушей.

— Вот этими самыми руками, — затрясло нечто маленькими розовыми ладошками перед моим лицом. — Ну а таперича рассказывай, откель взялась.

Большой причины таиться и умалчивать что-либо я не видела, поэтому рассказала про детский дом, карандаши, лаз в стене и, собственно, свое перемещение по лесу. Похоже, рассказ произвел на мохнатого косоплета впечатление, так как мы были милостиво приглашены в дом. Пока я озиралась в поисках этого самого дома, гигантский ёж произвел какие-то манипуляции с корнями дерева, и перед нами открылась почти такая же тропинка, как и те, по которым мы сюда и пришли, только гораздо меньшего размера. Войдя внутрь, я с удивлением огляделась.

Внутренность зеленого островка скорее походила на большой шатер. Сверху деревья оказались сплетены так плотно, что просветов вообще не было видно. В стенах кое-где были оставлены щели в ладонь, что давало достаточно света и вентиляции. Из хорошо утоптанного земляного пола росла сплетенная из живых зеленых побегов мебель. Больше всего это напоминало искусно подстриженные кустарники в английских парках, только гораздо плотнее. Пока мы с саквояжем оглядывались, существо достало откуда-то угощение и поставило его на стол. Я подошла поближе и увидела, что в выдолбленных деревянных емкостях были мед и ягоды. Решив, что тоже должна внести свою лепту в пиршество и выдержав небольшое сражение с саквояжем, я добыла из него чай в термосе и маленькие пирожки с разнообразной начинкой. От пирожков еще шел пар, судя по всему, они были только-только приготовлены. Увидев это, хозяин жилища всплеснул руками и залился слезами:

— Великая мать Макошь[8] пирожки! Я не ел ничего горячего уж почитай… — Не договорив, он схватил ближайший и поднес его к носу: — Мммм, с визигой!

Я ничего такого отродясь не слышала, поэтому отыскала пирожок такой же формы и откусила. Вкусно-то как! Рыба и что-то белое трубчатое. Чудеса какие-то! А паренек с косами уже рыдал над другим пирогом. Я посмотрела на саквояж и прыснула: он поглядывал на эту картину, все больше раздуваясь от собственной значимости. Лоснил щеками и пучил глаз. Едрит, ну точь-в-точь шеф-повар грузинского ресторана встречает гостей из Папуа Новой Гвинеи. Этот звук отвлек, наконец, нашего хозяина от умилительного перебирания выпечки. Он вытер увлажненные глаза и начал рассказывать о себе.

В течение следующего часа мы выяснили, что наш хозяин когда-то давно был обыкновенным буканаем — это что-то вроде домового, который живет при конюшне и во дворе. Следит за порядком, оберегает домашний скот, заплетает коням хвосты и гривы в косы. Обретался он в большом богатом родовом поселении на пятьдесят дворов, с хозяевами существовал душа в душу. На все праздники подносили ему пироги да кулеш, по будням молоком да хлебом кланялись. С домовым, дворовым и амбарным в дружбе был, и не один зимний вечерок они провели за свежесваренным хмельным медом. На соседней улице в услужении была симпатичная буканаиха, и он уж начинал подумывать, не встретить ли молодость вместе.

— Молодость? — удивилась я. — Обычно старость вроде как вместе встречают?

— Мы, буканаи, рождаемся старыми, — снисходительно объяснил бывший конюшенный, — потом молодеем, становимся детьми, младенцами, а потом просто исчезаем.

Прояснив этот момент, я стала слушать дальше. Так вот, однажды явился из леса странный человек. Вышел он оттуда на одной ноге, при этом не хромал, не опирался ни о палку, ни о клюку, а шагал, как ни в чем не бывало. Вторую же ногу он нес на плече, как другие люди топоры таскают. Глаза бельмастые, рот беззубый, ноздри рваные. И пришел он аккурат в канун праздника Комоедицы.[9]

— Поскольку каждому русу известно, — продолжал хозяин, — что праздник Комоедицы — это не только начало весны, но и день почитания великого зверя, ведающего медом — Медведя, — тут я промолчала, так как ничего такого знать не знала, — то и каждый выходящий из леса считается богоугодным гостем. Поэтому он был зван за околицу и щедро кормлен блинами.

Кстати, в ходе рассказа о празднике я узнала, что медведя не принято было называть по имени. Настоящее название животного — «берендей», кстати, и берлога — это логово бера. Потом его стали называть «ком», потому что он был похож на большой комок шерсти. Поскольку первый блин всегда относился в лес, появилась и пословица «Первый блин комам».

— Ну так вот, был зван гость в родовой дом, несмотря на более чем странный вид, щедро поен, кормлен и мягко спать уложен. А поутру пропал родовой дом. И только трава колосилась на этом месте. — Буканай, уже не стесняясь, рыдал. — И что ведь странно, только охранительные духи заметили пропажу оного. Все же остальные родовичи проходили мимо этого места, как будто дома и не было никогда. Так повторилось и на второй год, и на третий. Где останавливался странный человек, тот дом вместе со всеми дворовыми постройками и пропадал. А отсутствия его никто не замечал.

И решили они тогда со всеми дворовыми, домовыми и буканаями заплести лес, чтобы нечистая сила из него выйти не могла, но не успели. На четвертый год пропало все. Не осталось ни одной постройки, ни одного человека, ни одного животного. Только прекрасный луг, на котором как будто и вовсе никогда никто и не жил. Вместе с поселением пропали лешие, водяные, берегини,[10] луговики. В общем, все, кроме охранительных духов поселения. Буканай с сотоварищами продолжали заплетать лес в надежде, что все вернется. И правда, раз в триста лет, на праздник Комоедицы, проявляется поселение назад. Две недели идет праздник, а потом опять все исчезает. Духи же пройти за околицу не могут. Не пускает их сила могучая. Вот уже девять раз такое происходило, скоро десятый будет. Лес почти полностью заплетен на всю глубину. Давно уже ушли в утробу богини-матери все товарищи нашего буканая. И только он один по непонятной причине задержался здесь. Высморкавшись в бороду, существо посмотрело на меня заплаканными глазами:

— Вот и остался я здесь один-одинешенек — и уйти не могу, и оставаться не в силах. Может, хоть вы со мной поживете? — И он с надеждой заглянул мне в глаза. — А я за птичкой вашей присматривать буду и котомочку беречь.

Саквояж, услышав про «котомочку», возмущенно открыл рот. И мне ничего не оставалось делать, как прервать готовый хлынуть поток красноречия обидным пинком. Савва Юльевич нахохлился и закрыл глаз. Мысль о том, чтобы остаться здесь, внушала ужас. Поэтому, как ни жалко было несчастное одинокое существо, пришлось отказаться и попросить проводить нас к стенке с лазом в мой мир. На что буканай опечаленно покачал головой:

— Если родовой камень не указал вам дорогу, значит, не угодно это богам. Да и вход в лес я уже затворил до следующего года. И нет на то моей силы, чтобы открыть его сейчас.

И с таким убеждением это было произнесено, что сразу стало ясно: просьбы ни к чему не приведут.

— А может, вы тогда подскажете, где здесь могут еще люди быть?

— Раньше жили везде люди, как не жить, а сейчас… — Буканай покачал головой. — Сюда уж, почитай, три тыщи лет никто не ходит, а уж что творится за речкой, я и сказать не могу. Нельзя нам без приглашения Хозяев покидать родные места. Раньше, говаривали, был на востоке большой град, где чудознатцы жили, но когда это было…

Существо махнуло рукой, показывая всю ненадегу столь древних сведений.

Значит, на восток… Это направление было нисколько не хуже и не лучше, чем другие. Так что пойдем туда.

Потешив до утра нашего гостеприимного хозяина разговорами и оставив напоследок свежесаквояжных пирогов, с первыми лучами солнца мы тронулись в путь. К нашей компании решил, наконец, присоединиться и Птах. Правда, видимо вволю обожравшись сусликами, сделал это странным образом — убедившись, что я на него смотрю, сел на траву и пропал.

— О! Наш-то спать намылился, — прокомментировал сие действо Савва Юльич, — завод кончился.

Если вы думаете, что в густой траве легко отыскать часы, попробуйте сами. Я же точно решила, что, когда в следующий раз увижу эти нахальные глаза, мало любителю орангутангов не покажется. Проползав минут десять, я нашла нашего гордого птица и мстительно сунула его в саквояж. Вот когда захочу, тогда и заведу, в следующий раз знать будет, где отключаться.

— Крута! — уже с ноткой уважения крякнул кожаный болтун, покосившись на меня.

Шагать по открытому, прогреваемому солнцем пространству было приятно. Жаль, недолго. Потому что мы подошли к речке. Речка-то была, а вот моста никакого не наблюдалось. Да и глупо было бы надеяться, что поселение вместе с домами сквозануло, а вот мост стоит здесь три тысячи лет и ждет меня с одной лишь целью — ласково проводить на другой берег. На наличие брода тоже ничто не указывало. Я сунула в воду руку и заскучала. Вода была не просто холодной — она была нереально ледяной. Откуда могла течь настолько студеная водица, когда никаких снежных завалов и гор близко не просматривалось? Загадка! Идти вдоль берега тоже не очень-то тянуло. Судя по солнцу, восток был аккурат перпендикулярно реке. Я посмотрела на саквояж, саквояж кротко глянул на меня.

— А скажите-ка мне, многоуважаемый Савва Юльевич, не хранится ли в вашей волшебной глубине какого-нибудь плавсредства?

— Плавсредство? — Было видно, что он не на шутку озадачен. — А что это такое?

— Ну что-то типа лодки.

— Нет, ну ты, деука, даешь! Сама подумай, как бы она в меня влезла-то?

И то правда… Я опять задумалась.

— А если резиновая?

— Лежала во мне как-то газетка с описанием этого изобретения фирмы «Макинтош», — подумав какое-то время, задумчиво произнес он, — но я такого никогда не носил. Я так-то могу производить только то, что однажды во мне побывало или рядом полежало.

— Но, может, в тебе побывало хоть что-нибудь, с помощью чего можно было бы перебраться через речку? — решила не сдаваться я.

— Ну, может, и побывало… Дать?

Утопить бы эту кожаную сволочь!

— Дай.

Саквояж распахнулся, и я увидела нечто резиновое черного цвета. Достала, развернула и не поверила своим глазам. Представьте себе маленькую резиновую лодку, к днищу которой приклеены высокие резиновые сапоги с резиновыми же лопастями на них. И от лодки идут какие-то ремешки непонятного назначения.

— Это что ж такое? — Голос дал петуха.

— Это приспособление для мелководья. Прохор Иваныч на рыбалку брал. Наше, между прочим, санкт-петербургское, изобретение.

— И что с этим делать?

— Что-что! Надуваешь, засовываешь ноги в сапоги, ремешки на талии закрепляешь — и вперед!

Было полное ощущение, что Прохор Иванович после последней рыбалки забыл свое новомодное снаряжение просушить. Мерзкая, холодная резина цеплялась за одежду, как живая. С горем пополам, с помощью ехидных замечаний Саввы Юльевича, я влезла в эту конструкцию. Прямо какая-то пародия на «Лебединое озеро»: горбатая балерина в резиновой пачке и сапогах на фоне бурной речушки. Ну да делать нечего! Покрепче привязав саквояж с помощью одного из ремешков, чтоб не держать его в руках, я ступила в реку.

Моп твою ять! Поток чуть не сбил с ног, которые тут же задеревенели. Воду эта конструкция, может, и не пропускала, а вот холод — как с добрым утром! Видимо, подо все это дело умные люди должны поддевать что-нибудь теплое, да и не шманаться по ледяным водоемам. Но делать нечего! Сцепив зубы, я начала переход. Одно радовало: река редко поднималась выше талии. Но когда это происходило, цирк шапито был еще тот! Я повисала на этой лодчонке, как маленький ребенок в круге, и, чтоб меня не сносило течением, начинала, как сумасшедшая, молотить ногами. Толку от этого было немного, так как, видимо, амплитуда движения моя и запланированная факаным изобретателем не совпадали! Короче, с горем пополам, отморозив в себе все, что у человека может отморозиться, я достигла середины этой сволочной речушки. И не успела порадоваться этому обстоятельству, как…

Как уткнулась в твердое, абсолютно незаметное глазу препятствие. Не поверив в такое гадство, я пошарила руками выше, по бокам — хренушки! Стоит преграда. Мысль о том, что я несолоно хлебавши вернусь назад, что все мои мучения зазря, высекли из моих глаз слезы. В это время коварное течение подбило мои ноги. И, пока я глупо бултыхалась, стало понятно, что ноги находятся за преградой. То есть по всему выходило, что под водой никаких препон к передвижению не было.

Думать было некогда. Надо было подныривать под преградой. Я рискнула. Гребаная конструкция не пускала. Я попыталась вылезти из нее. Безнадежная оказалась затея: чтобы снять такие высокие сапоги, надо было, как минимум, обо что-нибудь опереться. Проседающая под руками конструкция опоры не давала вовсе. Да и стоило мне только начать скакать, как меня тут же сносило течением. О том, чтобы вернуться на берег и там снять резинового монстра, не могло быть и речи, я бы просто не дошла. Поэтому, уцепившись за нижний край преграды, я отчаянным рывком стянула лодку с талии, поднырнула, пытаясь протащить за собой черный капкан, почувствовала, как сапоги зачерпнули воды и потянули меня вниз. Отчаянно хлебнула воздуха. И провалилась в ледяную темноту…

В себя я пришла уже почти на берегу. Саквояж, все еще привязанный к одному из ремешков, тянул меня и всю наполненную водой конструкцию на сушу. При этом он не плыл, а летел, помахивая ручкой, как крылом. Я, как могла, начала помогать ему онемевшим телом.

Было одно желание — скорее стянуть с себя это, моп твою ять, изобретение. Пальцы не слушались. Матерясь во все гланды, я дернула посильнее, чего-то там порвалось, и я наконец-то освободилась. Полежала, отдышалась. Уже спокойнее сняла всю одежду и повалилась в нагретую солнцем траву.

Рядом квохтал, как курица-наседка, саквояж. Распахнутым нутром лез в глаза. Термос. Достала, глотнула, внутрь полилось что-то обжигающе-острое. Какой-то перечный настой просто. Что там еще? Пузырек темного стекла с плотно притертой крышкой.

— Это масло со змеиным ядом, Стешенька, натереться бы тебе! — Просто саквояж милосердия какой-то!

Кожу защипало, но тут же пошло и тепло. Где дотянулась, там и натерлась. Потом достала свой оленячий свитер, на удивление сухой, даже теплый, завернулась в покрывало и тут же уснула.

Проснулась я уже под звездами, горло слегка саднило, но, в общем-то, чувствовала я себя не так уж и скверно, как можно было бы ожидать. Дико хотелось есть. Я пошевелилась — от долгого лежания на твердом все тело занемело — и со стоном приподнялась. Рядом дрых саквояж. В прямом смысле слова — храп стоял несусветный.

— Савва Юльевич, — шепотом окликнула я его.

— А?! — ничего не соображающим со сна взглядом уставился на меня тот.

— Дай чего-нибудь поесть, — взгляд стал проясняться, — бутерброда какого-нибудь.

И полезла в саквояжево нутро, где в промасленной бумаге нашла изрядное количество сэндвичей. Там же отыскался все тот же термос с горячим душистым чаем.

— А что за гадость ты мне, кстати, после купания давал?

— Взвар из тысячелистника и кайенского перца, — скромно потупился кожаный гомеопат, — первейшее согревающее средство!

— Прохор Иваныч никак употреблял?

— Великого ума был человек!

Насытившись, я огляделась по сторонам. Все мои вещи валялись там, где я их бросила. Вид у них был абсолютно непотребный — все в песке, в иле. Я кое-как прополоскала их, стараясь не касаться воды руками, отжала и разложила на кустах, растущих неподалеку. Кроссовки же выглядели столь плачевно, что стало понятно: надеть их не получится. Обувка просто расползлась на составляющие.

Когда наступило утро, выяснилось, что вещи и не думали начинать сохнуть, а заставить себя напялить их в мокром холодном виде я не могла. Саквояж с интересом наблюдал за моими манипуляциями, мялся, пыхтел и, наконец, спросил:

— Я вот все понять не могу, что это ты, деука, делаешь?

— Вещи сушу, разве не видно? Не могу же я голышом шататься! А кстати, — я повертела в руках кроссовок и откинула его в сторону, — нет у тебя там, в закромах, какой-нибудь обувки?

— Ну как же не быть? — Савва Юльич подмигнул мне и продемонстрировал свое содержимое.

Я ахнула. В саквояже лежали мои же кроссовки. Вернее, точная копия их до купания. Я, не мигая, уставилась на чертову сумку. Вредная дрянь, почувствовав неладное, заегозилась. Я молча продолжала сверлить его взглядом.

— Ну что опять не так? Что?! — заверещал, наконец, он. — Я же говорил, что могу воспроизводить все, что когда-нибудь лежало во мне или находилось рядом, подходящего размера.

— То есть и одежду тоже? — уточнила я.

— Конечно, — обрадовался негодяй.

— Так какого же йуха ты спокойно смотрел; как я стираю в холодной воде и развешиваю эти тряпки?

— Навязанная реклама — не мой конек!

Боясь, что не сдержусь, я быстро выдернула из него клоны моих вещей. Оделась и пошла навстречу солнцу. Сзади раздались причитания кинутого «чумадана». Я, не оглядываясь, продолжала идти. Стенания приближались. И вот эта погань летит за мной, помахивая ручкой.

— Я, между прочим, тебе жизнь спас, неблагодарная, — выкинул он последнюю карту.

Я резко развернулась на пятках:

— А что тебе, милый, еще оставалось-то? Ты был ремешком стреножен, так что свою шкуренку ты тоже спасал. И вообще, — я схватила его и подтянула поближе, — когда ты, дерматина кусок, собирался сообщить мне, что сам умеешь неплохо передвигаться? Сколько бы еще километров я волокла тебя на себе?

Савва, твою мать, Юльевич в ответ только скуксился и изрек:

— Воспитанный мужчина не сделает замечания женщине, плохо несущей шпалу.

Тьфу, сил нет с этой сволочью разговаривать!

Так мы и двинулись дальше: я впереди, а он, как побитая собака, сзади. Когда солнце поднялось над головой, мне впервые пришло в голову, что ориентироваться по светилу не очень-то и умно, остановилась, дождалась, когда сумка со стойкими рекламными принципами поравняется со мной, и небрежно спросила:

— А что у тебя насчет компаса?

Саквояж засуетился и снабдил меня золотистым компасом с крышкой. Пытливо изучив выражение моего лица, он, видимо, разглядел что-то обнадеживающее, так как тут же приободрился и запорхал рядом. Злиться на дурака больше сил не было, поэтому я задала мучивший меня вопрос:

— А что ж ты тогда походную аптечку развернул, когда мы на берег вылезли? Тебя ж никто не просил?

В ответ он запыхтел, затужился, но так ничего и не сказал. Но дальше мы шли вровень. Вскоре саквояж забылся и затянул длинную песню про «Ваньку-ключника». Поди, Прохор Иваныч привил любовь к песнопениям…

Час проходил за часом, а картина окружающего мира не радовала разнообразием: луга сменялись редкими перелесками, а перелески — лугами. Следов жизнедеятельности человека не наблюдалось ни на первый, ни на второй день пути. Густые леса я предпочитала обходить стороной, но более или менее восточное направление выдерживала. Ноги уже давно были стерты в кровь. Боевой дух тоже начинал давать слабину. На третий день пути саквояж предложил опять отправить на разведку Птаха. Мне, идиотке, такая мысль и в голову почему-то не приходила!

Орел был выпущен на свободу, но так и возвратился ни с чем. Делать нечего — идем дальше. Благо, жажда и голодная смерть мне не грозят. Временами Птах улетал на разведку, но все с тем же нулевым результатом. В таком однообразном движении прошло что-то около двух недель.

Вскоре странные вещи начали происходить с солнцем. Оно все реже и реже стало появляться на небосклоне, пока в один прекрасный день не исчезло совсем. Но вот ведь что интересно: солнца не было, а светло было, как днем. Просто свет стал какой-то рассеянный, очень мягкий. Притом на небе почти не было облаков. Ночь же оставалась такой же темной и звездной, как обычно, только длилась она часов пять, не больше. Все остальное оставалось без изменений: леса, луга, озера. Иногда, при особенно ярком свете, вдали маячили силуэты гор. Так я и шла вперед, механически переставляя ноги. Рядом огромным майским жуком кружил саквояж, мурлыкая нечто русское народное. За совместное время пути я выучила почти весь песенный репертуар попутчика. Жаль, что только слова, — мотив везде был одинаково уныл.

И вот наконец наступил день, когда Птах прилетел и доложил:

— Товагищи, пголетагская геволюция свегшилась! Угга, товагищи!

Я посмотрела на саквояж с надеждой. Тот в ответ пожал плечами. Посовещавшись, мы все-таки пришли к выводу, что любые перемены лучше, чем тупое однообразие. И пошли за путеводным орлом.

Впереди показался лес и тропинка в нем. Радоваться я не спешила, так как звериных троп на нашем пути попадалось и раньше предостаточно. Птах бодро подскакивал в авангарде. Вдруг лес неожиданно кончился, и мы вышли на огромную поляну. Посреди нее стоял частокол из заостренных, богато изукрашенных бревен. Это было просто какое-то буйство синих, зеленых, красных и желтых цветов. Кроме всего прочего, каждый десятый кол был выше соседних и имел более богатый орнамент. Угловые же столбы вдобавок ко всему венчали искусно вырезанные из дерева головы коней. Приободрившись и предвкушая наконец-то встречу с людьми, я ускорила шаг. Завернув за угол, тропинка уперлась в высокие ворота. Около входа в резных сооружениях, похожих на большие скворечники, сложенные из каких-то гигантских костей, горело яркое пламя. Рядом высились большие кучи хвороста. Похоже, что огонь поддерживался постоянно.

Я подошла к воротам и что было силы заколотила в них. Бить по сплошь покрытому затейливым орнаментом деревянному полотну не фонтан. Саквояж толкнул меня и показал на висящее рядом на витом кожаном шнуре деревянное копытце. Похоже, им-то добрые люди и оповещают хозяев о своем прибытии.

Копытцем стучать оказалось не в пример веселее. Когда я начала в третий раз отбивать некий бодрый ритм, в воротах наконец-то открылось маленькое оконце, и оттуда на меня уставился бородатый мужик.

— Ты кто? — спросил он, вдоволь насмотревшись на меня.

— Конь в кожаном пальто, — влез в разговор вежливый саквояж.

— Да нет, — попыталась я сгладить неловкость, — мы просто заблудившиеся путники. Меня Стешей зовут.

— Конь, говоришь, — недобро усмехнулся мужик и распахнул ворота.

Передо мной стоял настоящий доподлинный…

— Кентавр, — ахнула я.

— Как? — прищурившись, переспросил тот.

— Кентавр, — послушно повторила я, — ну вас ведь так называют.

— Вообще-то никаких таких кентавров здесь отродясь не было. А прозываемся мы просто — коневрусы. Ну заходи, краса девица, коль великий Семаргл[11] указал тебе этот путь. И ты, конь в кожаном пальто, тоже.

Ну вот кентавр и кентавр! Все отличие только в том, что на лбу у коневруса находился длинный острый рог.

Зайдя в ворота, я огляделась. Вот не знать бы того, кто нам открыл, могла бы поспорить на что угодно, что это поселение людей. И еще лезло в голову пушкинское: «Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!»; было полное ощущение, что я нахожусь на съемках очередной сказки Роу. Каждый дом был весьма причудливо разукрашен в разные цвета. Такая искусная резьба украшала наличники окон, дверей и коньки крыш! Ни одно строение не обходилось без витых столбов. Красота неописуемая!

И, только если приглядеться, становилось понятно, что дверные проемы гораздо больше, чем принято у людей, окна выше, нигде нет вторых этажей, да и ступенек особо не видать. Коневрус возвышался надо мной горой. От земли до макушки было явно больше двух метров, да еще рог сантиметров в сорок. Конечно, куда такому в обычную дверь войти. Хозяин сделал приглашающий жест рукой и повел нас в центральную избу. Она была гораздо больше остальных. Если прочие строения располагались вдоль частокола, то эта была точно по центру.

Пока мы шли за ним, я смогла разглядеть нашего кентавра поподробнее. Черные волосы на голове распущены и свисают до поясницы. Ну грива и грива! Кое-где в волосах и хвосте проглядывают большие круглые бусины, образующие какой-то геометрический узор. Лоб перетянут кожаным шнурком.

Торс, весь состоящий из тугого переплетения мышц, укрыт кожаной жилеткой, распахнутой на груди. Вот только руки подкачали. На таком богатырском тулове они казались слишком короткими, так как заканчивались где-то в районе живота.

— Добро пожаловать в родовую моего табуна, — сопроводив слова приглашающим жестом, коневрус первым зашел в дом.

Я даже не помню, когда последний раз находилась под крышей! Расчувствовавшись, начала оглядывать жилище. Практически пустая комната. У дальней стены — огромная русская печь, естественно покрытая разноцветным узором. Посредине высокий длинный стол. По стенам развешаны пучки трав и оружие: копья и луки. В углу кучей валялись шкуры. Свет проникал через высоко расположенные оконца с вставленными в них разноцветными стеклышками. Эти самые стеклышки потрясли меня больше всего. От всего этого убранства я ожидала каких-нибудь рыбьих пузырей в окнах, промасленных тряпиц, а вот поди ж ты — витраж, е-мое! У печи колдовала молодая особь женского полу. Увидев нас, замерла с ухватом в руках.

— Ну что ты, Светлоглаза-нар, как будто людей никогда не видела? — хмыкнул наш провожатый.

— Никогда и не видела, — подтвердила хорошенькая кобылка, — на моем веку люди, если и забирались по эту сторону Борея, то наше становище на их пути, видимо, не попадалось.

И, махнув хвостом, с интересом уставилась на меня. Я в долгу не осталась. Волосы у Светлоглазы были тоже темные, а глаза и впрямь отличались какой-то необычайно светлой голубизной. Это могло бы показаться отталкивающим, но темно-голубой ободок исправлял ситуацию. Одежда и украшения мало чем отличались от мужского варианта, разве что жилетка была плотно застегнута на груди, да рог короче и тоже украшен разноцветными бусинами. Вдруг она заполошно взмахнула своими короткими ручками:

— Что ж я вас, гости дорогие, на пороге-то держу! Подстаивайесь к столу, сейчас табун с охоты вернется — снедать будемо!

Я подошла к столу, столешница начиналась аккурат под моим подбородком. Светлоглаза опять взмахнула руками и в замешательстве посмотрела на коневруса.

— Сейчас жеребячий принесу из детской половины, — ответил он на немой вопрос и вышел.

Кобылка начала метать из печи на стол горшки и горшочки. Ухват так и мелькал в ее руках. Потом процокала копытами куда-то за печь и вернулась со стопкой хлебов и крынками молока. В это время закончилось возведение стола более подходящего для меня размера.

— А конь в кожаном пальто есть будет? — Бородатая морда улыбалась мне в лицо.

— Да не конь он, — досадливо поморщилась я, — он для переноса вещей, типа сумка, только болтливая очень.

— Не сумка, а саквояж, — влез в разговор Савва Юльевич.

— Да уж вижу, что не конь, — коневрус, задрав бороду вверх, заржал, — уж своих-то предков мы чтим и уважаем. А ты коню разве что линялой шкурой приходишься! — и опять заржал, скаля белые зубы.

Саквояж был большим поклонником всяческих шуток, потому с радостью поддержал собеседника хихиканьем.

— Быстробег-нур, — вдоволь насмеявшись, низко поклонился коневрус.

— Савва Юльевич, — почтительно скукожился в ответ «не-конь».

— Может, вы помыться с дороги желаете? — поклон в мою сторону.

Помыться! Вот это дело! С тех пор как я покинула детдом, гигиена покинула меня. Не считать же банно-прачечными процедурами заплыв в ледяной речушке и редкие споласкивания во встречных озерах! Я еще, как задрыга какая-то, к столу потащилась! Запашок-то от меня, поди, почище, чем от взмыленной кобылы. Тут же зачесалась голова и все прилагающееся к ней туловище.

— Если можно, — попытавшись придать максимум достойности голосу, тоже поклонилась я.

Светлоглаза провела меня в местную баню. Показала, где холодная, где горячая вода. Ткнула меня носом в какие-то плошки, в которых, как я выяснила, были березовая зола и щёлочь для мытья волос и тела. Потом повесила на крючки кусок грубой шкуры.

— А это что? — решилась я все-таки спросить.

— Скребок для спины и ног, — спокойно пояснила она и удалилась.

Ну да. Представив короткие ручки коневрусов, несложно догадаться, что дотянуться ими до всех участков собственного тела явно проблематично. Но как уж они изгалялись с этим скребком, непонятно. То ли об стену шоркались, то ли еще как. Полотенце мне тоже не было выделено. Видимо, парнокопытным оно ни к чему. Да-а… Я посмотрела на саквояж.

— А скажите-ка, многоуважаемый Савва Юльевич, не ходил ли почтенный Прохор Иванович с тобой в баню?

— Было дело, — важно кивнул болтун, — в Сандуны аккурат кажную пятницу.

— А предоставь-ка мне тогда полную банную экипировку его.

Саквояж распахнулся. Сверху лежал веник, потом какие-то кальсоны, нижняя рубаха и мочало.

— Полотенце где?

— Так не носил он с собой. Банщик Митька его казенным обтирал.

— А шампунь?

— А что это? — Вылупил он на меня оранжевый глаз.

— Ну голову чем моют.

— А! Ну ранее ему кухарка наша из яйца чего-то намешивала, а уж как новый век начался… вот, — внутри появился какой-то пакетик, — новейшее средство от немецкого химика Ханса Шварцкопфа. Водой разбавлять надо.

Взяв этот кулек, я отправилась в помывочную. В пакетике оказался порошок, пахнущий фиалкой. Ничего такой запах! Я с осторожностью нанесла его себе на волосы, потерла, прополоскала — вроде нормально. Повторила процедуру. А остатки использовала для тела. Лепота! Вспомнив про зубную щетку, лично врученную мной саквояжу, я и зубы почистила. Обтеревшись кое-как нижней рубахой пятничного любителя Сандунов, я стребовала с Саввы Юльича новый комплект своей же одежды. И вот такая вот вся сверкающая, как новый пятак, вернулась обратно в центральную избу.

Табун уже был в сборе. Куча народу толпилась возле стола, оживленно беседуя. К трапезе еще не приступали, похоже, ждали нас. Заметив мое появление, вперед вышел могучий седовласый коневрус и низко поклонился.

— Мудрослов-нур, нурлак этого стойбища.

Похоже, что-то типа вожака табуна, догадалась я.

— Стеша, — поклонилась и я, подумала и добавила: — Турист.

Судя по недоуменным взглядам присутствующих, про туристов они не слыхивали. Поэтому Мудрослов что-то хмыкнул в густую окладистую бороду и пригласил разделить с ними хлеб-соль. Я думала, что меня тут же засыпят вопросами, но нет. Все разговоры за столом касались только прошедшей охоты. Я же себя чувствовала просто дура дурой, питаясь за одним столом с детьми. Еда, несмотря на мое предубеждение, была вполне себе — тушеное мясо с какими-то кореньями. Но удовольствия я большого не получила. Стоя есть было непривычно, особенно на гудящих после долгого перехода и бани ногах. Поэтому я еле-еле дождалась конца трапезы.

После того как все поели, табун вышел на улицу и обступил меня. Я, с позволения коневрусов, уселась на стоящую во дворе колоду. Увидев, что народ и не думает расходиться, смущенно кашлянула.

— Какие дела в мире? — пришел мне на помощь Мудрослов. — В каких странах побывали, какие чудеса видели?

При слове «чудеса» жеребята, пододвинув взрослых, подлезли в первые ряды и с обожанием посмотрели на меня. Выражение их лиц так напомнило мне нашу детдомовскую малышню, что я, наплевав на все, выложила про всю свою жизнь, начиная с нахождения саквояжа. Рассказ затянулся до глубокой ночи, так как приходилось постоянно отвлекаться, пытаясь доступно объяснить непонятное коневрусам. А непонятного в моей прошлой жизни нашлось для них немало. Они никогда не слышали не только о всяческих технических штучках, но и о существовании детских домов не догадывались. Да что уж говорить, даже про обыкновенные ключи имели лишь самое смутное представление. Зато существование говорящего «чумадана» и двухголовой птицы было встречено с пониманием.

Когда я закончила свой рассказ, табун решил, что утро вечера мудренее, и отправил меня спать все в ту же центральную избу. Оказывается, за печкой были еще небольшие помещения — клети. Но ничего похожего на кровать там не наблюдалось, поэтому пришлось объяснять сопровождающим особенности сна рода человеческого. Высказав свои доводы, я обзавелась кучей выделанных шкур. На них-то и растянулась. После многодневного спанья на траве, завернувшись только в покрывало, на мягком пушистом ложе я чувствовала себя просто по-царски. Спать долго я так и не научилась, поэтому просто лежала, блаженно вытянув гудящие ноги.

На следующий день табун с утра опять умчал куда-то по своим делам. В становище остались только совсем маленькие дети и дежурные, или как там они называются? Саквояж отрывался по полной, каких только песен он не спел коневрусовой детворе, каких баек не рассказал! Я же наслаждалась тем, что никуда не надо идти. Можно просто сидеть, вытянув ноги, и слушать нескончаемый треп Саввы Юльевича. Вечером наступила моя вахта. Теперь уж я взрослым особям рассказывала про всякие технические штучки моего мира. Коневрусы дружно ахали, но по глазам было видно, что верят не во все. Особенно впечатлил хозяев рассказ про телевизор и космический корабль. Но спорить они не спорили, наверно, это противоречило их кодексу гостеприимства. Птах временами показывался на глаза с очередным сусликом в лапах и тут же пропадал опять. Так прошло три дня. Пока на исходе третьего Мудрослов не собрал опять весь табун в круг и не сообщил, что, посовещавшись со старейшинами, они приняли решение:

— Во-первых, девочка, запомни, если ты решишь остаться у нас, то — милости просим. Будешь в табуне сказителем. Жеребят вон воспитывать помогать, нас зимними вечерами байками развлекать. Урочища здесь богатые. И зверья всякого в лесу, и рыбы в реках, и птицы перелетной. Так что лишний рот нам не помеха. В тягость ты нам не будешь, только в радость. — Слова эти были встречены одобрительными киваниями табуна. — А во-вторых, — нурлак сделал внушительную паузу, дожидаясь полной тишины, — давно у нас мысли были сходить за Борей, да все оттягивали. А теперь чего уж, — он махнул хвостом, — все один к одному. Зверья набили много. Стада земляных оленей расплодились. Самим нам столько ни к чему. А товарец кой-какой, который только за Бореем имеется, нам необходим. Так что, ежели есть желание, то поезжай вместе с обозом в землю людскую.

— А что за Борей такой? — спросила я, поняв, что он закончил свою речь.

— Борей — так ветер студеный кличут. Поэтому горы на севере тоже Бореем зовутся. Потому как уж больно Стрибог[12] там серчает, ветрами холодными путников пугает.

Дав мне время подумать, Мудрослов удалился. Хотя о чем тут и размышлять? Здесь я от тоски помру. Ни книг, ни людей. Разговоры про охоту и дальние пастбища для их земляных оленей мне ну совсем не интересны. Так что и думать не о чем — конечно, еду. Но чтоб не показаться свинотой неблагодарной, я усиленно делала вид, что взвешиваю все «за» и «против».

Все следующие дни в стойбище кипела работа. Сортировались звериные шкуры, вырезались из каких-то костей и красились яркие бусины, вялились мясо и рыба, пеклись сухие лепешки. Шились шубы из неизвестного мохнатого меха. И еще делалась сотня дел, смысл которых был мне вовсе непонятен. Даже жеребята, покинув нас с саквояжем, все больше времени проводили, участвуя в веселой кутерьме взрослых. Наконец, наступил канун отъезда. О своем решении ехать с обозом я объявила уже давно. Птаха от греха подальше сунула в саквояж. А больше у меня и дел вроде не было.

Светлоглаза специально для меня сшила меховую одежду. Что-то типа комбинезона, шубы с капюшоном и нечто похожее на унты. Так что подготовлена я была на «отлично».

Единственное, что выглядело странно, так это сам обоз. Мне сдуру представлялось, что мы сядем в телеги и поедем. Единственное, что меня в этих мечтаниях смущало, так это то, что я не понимала, кто их повезет. Впряженного коневруса я представляла слабо. Оставались, конечно, еще их олени. Может, они? Но как с телегами по горам? Но главное, что и телег-то никаких не оказалось. Были странные клетки, частично из дерева, частично из кости. Но без колес! Не зная толком технологии, я все ж надеялась, что колеса пристегнут в конце сборов. Ну куда ж дальше-то тянуть? На заре уезжать, а никто не чешется. Может, колесо не изобрели еще? И поэтому потащат все это добро волоком? Придется тогда срочно осчастливить этот мир величайшим открытием. И тогда я прослыву великим изобретателем архинужной вещи!

Утром колеса так и не появились. Табун прощался с коневрусами, которым выпал жребий ехать. Это были десять крепких молодых особей, среди них и наш знакомец — Быстробег. И вот в назначенный час мужики схватили клетки на руки и потащили их к воротам.

— Земляные олени, земляные олени, — закричали дети, галопируя перед взрослыми.

Ну точно! На оленях потащимся. Как в советской песне, которую исполнял Кола Вельды: «Паровоз — хорошо, пароход — хорошо, самолет — ничего, а олени лучше!»

Ворота распахнулись. Народ поскакал наружу, а я осталась стоять с открытым ртом. Открывание этих ворот всегда приводит к сюрпризу! Нет, ну ладно я, человек не самого далекого ума. Но вот вам, например, что пришло бы в голову при словосочетании «земляной олень»? Это были МАМОНТЫ!!! Нормальные такие зверушки, ростом этак метра в четыре, шерсть бурая, длинная, бивни метра три. Едрит, тут же стало ясно, из каких костей местные здесь народный промысел организовали. Бусики, то-се. Также стало предельно ясно, кто до меня щеголял в этой самой шубке, сшитой Светлоглазой. МАМОНТ!

Вот вроде чему можно удивляться после говорящих сумок, двуглавых орлов, буканаев и кентавров? А ведь прошибло. Вот клянусь, стоял бы там Змей Горыныч, меньше бы удивилась. Кстати, и никто на мамонтов охотиться не собирался! Помните, на уроках истории внушали? Якобы на месте стоянок древних людей найдены кости… бла-бла-бла. Ежели кто-нибудь из потомков разроет наши города и найдет черепа кошек и собак, то из этого будет следовать, что мы на них охотились? Нет, есть, конечно, отмороженные личности… Как наши господа ученые по костям определили, что это охотничий трофей, а не прирученное животное? Непонятно…

Короче, коневрусы споро закинули клети с барахлишком мамонтам на спины, с помощью хитромудрых приспособлений закрепили их и стали одного за другим отводить мамонтов по тропинке от становища. Мы с Саввой Юльевичем покорно поволоклись следом. Вскорости все вышли из редколесья на огромный луг. И вот здесь почти все открытое пространство было занято мамонтами. Целое стадо! Маленьких мамонтят не было — только взрослые экземпляры. Я и по сравнению с коневрусами ощущала себя жалким пигмеем, а уж среди мамонтов… Yeбsterday! Да меня даже топтать не надо, так — слегка хоботом зацепить, и закончились путевые заметки Стефании Мясоедовой. От греха подальше я решила идти замыкающей этой торжественной процессии. Хоть и говорят: «Тише едешь — совсем не русский», — ну и йух с ним! Не для того, знаете ли, я перлась черт знает куда, чтобы скончаться под многотонным «земляным оленем». Савва Юльевич отчего-то тоже геройствовать не пытался, а стал как-то так жаться ко мне, жаться, так что пришлось мне взять его в руку. И только этак мы с ним к хвосту борейской делегации двинулись, как нагнал нас Быстробег.

— Насилу вас отыскал, — радостно улыбается еще, невидаль парнокопытная! — Пойдем скорее к твоему шатру. — И поскакал впереди.

Ну к шатру так к шатру. Не задумываясь, что это означает, я пошла за ним. А тут ведь думай не думай. При разговорах о земляных оленях мне тоже представлялись маленькие кротоподобные олешки, а тут вон что оказалось. Так что под словом «шатер» может скрываться что угодно… Быстробег тем временем прискакал к не самому маленькому мамонту этого стада. На спине у него была почти такая же клеть, как все остальные, только накрытая свисающими шкурами. Знаете, как в Индии раджи[13] ездят, только побольше. Ну мамонт и сам-то побольше слона будет. Посмотрев на эту высоту, на зверя, на спине которого это все громоздилось, я честно сказала:

— Не полезу я туда, хоть режьте.

— Ну, Стеша, не дури. Ну ты сама подумай, здесь у всех, кроме тебя, четыре ноги. И пойдем мы быстро, — принялся за увещевания кентавр, — тебе за нами не угнаться. Там хорошо, удобно.

Ленивый саквояж поддержал слова коневруса подмигиванием. Похоже, не хотелось ширпотребу порхать в хвосте экспедиции.

— Не полезу, — не сдавалась я.

— А если отстанете?

— Не полезу, и точка.

Махнув на меня досадливо хвостом, коневрус подошел к мамонту и зашептал ему что-то на ухо. Мамонт посмотрел на меня, и только я повернулась уйти, как взмыла в воздух. Коварное животное схватило меня хоботом поперек туловища, протащило в опасной близости от острых бивней и закинуло в коробушку на спине. Вот так вот! Душа, сердце, печень и другие составляющие моего внутреннего мира еще стояли на земле, а я уже сидела на спине мохнатой горы. Знающие люди уверяют, что во время смерти душа отделяется от тела. Как же назвать момент, когда тело от души дало деру?

Когда все необходимые компоненты моей сущности вновь обрели друг друга внутри тела, я огляделась. Клетка оказалась закрыта костяными перемычками только с боков и сзади, передняя же стенка была простым сквозным отверстием. Через него-то меня сюда и впихнули. Я осторожно откинула полог с одного бока и глянула вниз. Ну хоть не мне одной плохо! Внизу, надсадно вереща, кружил саквояж. Вверх подняться он не мог, чай не гордая птица — воробей. Савва Юльич, как курица, — летать мог только низко и на небольшие дистанции. Но вот хобот нащупал и его. Теперь нас стало наверху двое. Следом полетел тюк с моей зимней одежкой.

И тут же вся процессия двинулась в путь, растянувшись в длинную цепь. Спереди, сзади и по бокам скакали коневрусы, перебрасываясь какими-то гортанными фразами. Вздохнув, я решила осмотреть нашу кибитку. На полу лежали набитые чем-то типа соломы меховые тюфяки, валялся бурдюк с водой и кое-какая снедь в кожаном мешке. Ну да откуда ж коневрусам знать, что и пищей, и едой я, благодаря Савве Юльевичу, обеспеченна с лихвой! Наверху и по бокам клетка была надежно укрыта мамонтиными шкурами, так что дождь и ветер мне не страшны.

Но, поскольку сейчас ни первого, ни второго не наблюдалось, я откинула теплые шторки, закрепив их вокруг перемычек. Мама дороХая! Как же все-таки высоко! Мамонты, на удивление, шагали очень быстро. И тут уж Быстробег прав — мне было бы не угнаться, разве что всю дорогу бежать. Спина моего скакуна плавно переваливалась в такт шагам. Я тут же вспомнила о наличии в мире морской болезни, но тьфу-тьфу, пока чувствовала себя вполне сносно. Саквояж, похоже, тоже отошел от шока, потому что, подпустив в глаз печали, выводил песню про Стеньку Разина. Видимо, ассоциация с волнами возникла не только у меня.

По бокам тянулись все те же среднерусские пейзажи, успевшие порядком набить оскомину в мое пешее путешествие. Так-то, если разобраться, ехать в этом шалаше было не в пример приятнее, чем идти. Ноги не гудят, хочешь — сидишь, хочешь — лежишь. Опять же поесть и попить можно, не дожидаясь привала. Сидишь, по сторонам посматриваешь. Сказка!

Но сказкой наслаждалась я недолго. Меня стала заедать скука! Вот могла бы я спать, ей-богу, так бы и дрыхла весь день. Саквояж был не настроен болтать. Он с упоением выводил: «Степь да степь кругом». Потерпев какое-то время, я поинтересовалась, не доводилось ли саквояжу ранее переносить какую-нибудь художественную литературу. Важно кивнув, он снабдил меня книгой с зубодробительным названием «Любовь Психеи и Купидона». Экземпляр был дореволюционный и поэтому писан со всякими ятями и ижицами. Но все ж лучше, чем ничего.

— Какая ж, однако, романтичная особа был Прохор Иванович, — заметила я, немного почитав сие любовное произведение.

— Великой души человек, — подтвердил Савва Юльевич.

— А он точно был статским советником? — усомнилась все же я.

И в ответ была облита холодным презрением оранжевого глаза. Неладно все-таки что-то с этим Прохором Иванычем! Саквояж при его должности — как-то несолидно. Ладно б доктор какой! Книги легкомысленного содержания… Поход в Сандуны… Тут одно из двух: либо брехло был редкостное бывший хозяин, либо — что более вероятно — брехал сам «чумодан». Я покосилась на него. Облезлая сумка, делая вид, что в упор меня не видит, тянул во всю глотку песню про ямщика.

В общем, вскорости оказалось, что проблема скуки — не самый неприятный момент в моем путешествии. Настоятельно захотелось в туалет. И что прикажете делать? Караван до ночи точно останавливаться не собирался. Коневрусы лихо поскакивали по бокам. И я лично видела одного из них, что-то жующего на ходу. Орать кого-нибудь, чтоб остановились? Мысль об этом вызывала во мне стойкую ассоциацию с фразой: «Остановите Землю, я сойду». Представить, что весь этот поток остановится, ожидая, пока я смотаюсь в кустики… Бред! Я с надеждой покосилась на саквояж.

— Савва Юльевич, миленький, нет ли у тебя, часом, какого-нибудь ночного горшка?

В ответ мне была только презрительная гримаса. Мстительный ширпотреб, похоже, не простил мне сомнений в столь высокой должности его бывшего владельца. И только когда организм напрочь отказался терпеть далее, я вылезла из клетки, Держась за наружную стенку, свесилась с реликтового животного и, прикрывшись шкурой, успокоила-таки природу-мать. Савва Юльевич, покосившись на меня, презрительно бросил:

— Берегите родину — отдыхайте за границей.

Я ж, показав ему язык, уселась дальше читать произведение Лафонтена.

В общем, так уж получилось, что вниз я практически не слезала. Караван останавливался, только когда темнело, и трогался в путь, едва становилось хоть что-то видно. Поскольку и мамонты, и коневрусы спали стоя, то и лагерь на ночь не разбивался. Меня спускали вниз только до и после окончания перехода, чтобы я могла хоть чуть-чуть размять ноги. Но поскольку ночью темень стояла несусветная, а по утрам мы торопились, то больше пятнадцати минут на променад мне не выделялось. Вот и получилось, что в своей кибитке я сидела практически безвылазно. За это время я перечитала все книги и газеты, которые нашлись в саквояже. Единственное, что скрашивало досуг, — выявленная страстишка Саввы Юльича. Он оказался завзятым картежником (не иначе «статский советник» расстарался). И мы целыми днями резались в дурака. Картинка была еще та! Поскольку рук у кожгалантереи не было, пришлось к этому делу привлечь Птаха. Так вот, в одной голове тот держал карты, а другой выдергивал ту, в которую саквояж глазом тыкал. И все равно эти два деятеля умудрялись мухлевать!

И вот настал день, когда горы предстали перед нами во всей красе! Издалека ничего необычного в них не было. Только когда мы дошли до определенной точки X, стало понятно, что горы не так просты! Больше всего они были похожи на гигантскую каменную стену с высеченными ликами богов. На всю высоту! Скорее — это были лики богов, высеченные богами. Ни одному биологическому существу такое не под силу. Лица выглядели как живые. Это было не какое-то грубое схематичное изображение. Нет! Полная анатомическая точность. Каждая складочка, каждая морщинка, каждый волосок были четко высечены неизвестным скульптором. Притом обыкновенный серый гранит в районе щек и губ приобретал явный розоватый оттенок. Но больше всего поражали глаза! С такого расстояния не было понятно, из чего они могли бы быть изготовлены, но создавалось полное ощущение, что они настоящие. Горящие неземным огнем, но такие живые глаза.

Даже бесчувственного саквояжа проняло. Он отложил карты, забросил песнопения и вместе со мной молча наблюдал приближение этого чуда. Но по мере того, как расстояние сокращалось, волшебство постепенно таяло. Вблизи человеческий глаз уже не мог охватить всю картину целиком, да и горящие очи скрылись за низкими снеговыми тучами.

Подул холодный ветер, и пришел черед одежды, сшитой умелыми руками Светлоглазы. С каждым шагом ветер все больше и больше усиливался. Казалось, что он вырывается из ртов каменных богов с одной целью — не подпустить нас ближе. Коневрусы, посовещавшись, перестроили мамонтов в колонну по три, а сами встали за ней. Смысл этого стал понятен буквально через несколько сот метров. Ледяной ветер дул с такой силой, что более легкие парнокопытные на ногах бы точно не удержались. И только тяжелые мамонты, как танки, упорно перли вперед, являясь своеобразным заслоном для коневрусов. Дальше смотреть сил не было, и я кинулась закрывать тяжелые шторки.

Ветер вырывал их из моих пальцев и полоскал, как легкие кисейные занавески. С горем пополам я закрепила их при помощи ремешков на перекладинах. Стало хоть немного легче. Ухо смогло уловить жуткий вой. Вот уж не думала, что ветер может издавать такие звуки! Холод пробирал до костей. Птах уже давно сориентировался и перекинулся в часы. Саквояж казался обыкновенным неживым предметом. Похоже, что кожа у него просто задубела. Я обложилась тюфяками — стало значительно лучше — и притихла, молясь только об одном: чтобы крепления у моей клетки выдержали.

Выдержали! Не знаю, сколько прошло времени, но постепенно жуткий вой стал утихать. Послышались человеческие голоса, и я рискнула выглянуть наружу. Полог не гнулся, и я с трудом приоткрыла щелку. Твою ж мать! И мамонты, и коневрусы были больше похоже на обледенелые сугробы. Как они при этом умудрялись двигаться, непонятно. Но самое главное — это то, что мы достигли гор и сейчас стояли у самого подножия. Стало значительно теплее. Перестроившись опять в колонну по одному, караван ступил на узкую горную тропку. Непонятно, каким образом такое большое животное, как мамонт, могло на ней устоять! Все же мы, хоть и медленно, но продолжали двигаться вперед.

Привал в этот раз устроили до наступления темноты. Видимо, просто опасались, что такого удачного места может больше не подвернуться. Мы стояли на просто огромном горном уступе у самого входа в пещеру. С горем пополам я протиснулась наружу, так как меховой полог до сих пор плохо гнулся, и услужливый хобот спустил меня вниз. Коневрусы таскали в пещеру охапки дров, которые, видимо, были припасены как раз для такого случая. Мамонты получили пайку сена и сейчас меланхолично двигали челюстями, засовывая в рот за раз по огромной охапке. Да на одном таком укусе какой-нибудь колхоз «Красный лапоть» мог смело перезимовать со всем своим животноводческим комплексом! Благо хоть по дороге до гор животинки находились на подножном корме, а то ведь с таким аппетитом их фиг прокормишь! Насмотревшись вволю на пиршество вымершего рода млекопитающих из семейства слоновых, я зашла в пещеру. На удивление, никаких особых чудес в ней не было. Десяток высеченных из камня идолов да огромное, огороженное камнями кострище посередине. Судя по закопченному потолку, не нам одним посчастливилось добраться досюда живыми-здоровыми.

Коневрусы поднесли приношения богам, поблагодарили их за помощь в пути и испросили разрешения переночевать здесь. Как уж они поняли, дали боги согласие или нет, сказать не берусь. Но вскоре яркий жаркий огонь весело потрескивал, разбрасывая кругом звездочки искр. От коневрусов повалил пар. Я, сбегав за саквояжем, обеспечила всех горячей едой и питьем. Савва Юльевич, чувствуя себя центром внимания, спешил поделиться своими впечатлениями о прошедшем дне:

— Я ей, главное, кричу, заверни меня во что-нибудь, — ораторствовал он, сверкая глазом, — а она в дырку уставилась и замерла! Вот уж точно, баба дура не потому, что дура, а потому, что баба!

Копытный народец радостно поддерживал высказывания кожаной сволочи дружным оскалом.

— И ведь главное, сама юрк — и в тюфяки. А я, пардон, слова молвить больше не могу, бо морда задеревенела. Вот дал бы мне кто по кумполу в тот момент, и все — рассыпался бы на мелкие осколки.

— Сам дурак, — ляпнула я не к месту.

— Во-во, — погань закатила глаз, — я и говорю, все бабы дуры. Но в чем отличие умной дуры от глупой дуры? Умная дура понимает, что она дура, а глупая дура знает, что она умная.

Популярность Саввы Юльевича била все мыслимые рекорды. Случись сейчас президентские выборы, и победа нашему облезлому другу была бы гарантирована. А тот разливался соловьем, напрочь потеряв чувство самосохранения.

Я хоть не злопамятная, но склерозом не страдаю. Поэтому, когда мы на следующее утро тронулись в путь, демонстративно засунула дерматиновую дрянь под тюфяки и уселась раскладывать пасьянс. Уж каких только вещей я не наслушалась от хулителя женщин… Вначале оскорбительных, потом угрожающих и в конце концов слезных. Между делом выяснилось, что Савва Юльевич всю жизнь страдал клаустрофобией, что от недостатка кислорода у него уже начинается необратимый процесс в мозгах, что вот-вот прямо сейчас остановится сердце добряка-саквояжа. И только когда гундеж прекратился, я извлекла его на свет божий.

Он сидел напротив меня и изо всех сил изображал покорность судьбе-злодейке. Голос был льстив до приторности. Умильнее лица я в жизни не видала. Поглядывая на него, я на всякий случай решила в ближайшие дни держать ухо востро, а то мало ли что. Приличные создания не сидят с такими выражениями на лицах! Фиг его знает, может, великий Прохор Иванович имел обыкновение в саквояже слабительное таскать?

Два дня мы продолжали карабкаться в гору. На ночь приходилось останавливаться там, где тропинка становилась хоть чуть-чуть шире. Страшно было необыкновенно. Коневрусы, перед тем как уснуть, пропускали между собой толстый кожаный жгут, который дополнительно защемляли в горную породу. Делалось это, похоже, для того, чтобы если кто-нибудь из них оступится в темноте, то соплеменники могли бы его вытянуть. А мамонты не спали вовсе. Уж сколько эти животные могли обходиться без сна, бог весть! Когда тропинка становилась совсем узкой, мохнатые слоны цеплялись хоботами за хвост впередистоящего. Видимо, это тоже была своеобразная альпинистская связка.

И вообще, за время путешествия я сильно изменила мнение о мамонтах. Какие олени? Они мне, скорее, напоминали дельфинов. Животные точно обладали высоким интеллектом! К тому же никто их не дрессировал. Мамонт ведь — стадное пастбищное животное, навроде наших обыкновенных коров, а не домашняя собака, любимец семьи, которая за долгое время среди людей начинает различать многие человеческие слова. И все же мамонты соображали! Они понимали не команды, а именно речь — предложения и отдельные слова. Например, моему верховому животному достаточно было сказать: «Хочу вниз», «Спусти, пожалуйста» или просто «Хобот давай», и результат был один — меня опускали на землю.

Какое-то время я еще продолжала передвигаться на спине своего слонопотама, являя собой карикатурное подобие индийского махараджи,[14] едущего проверять свои владения. Но иногда моя кибитка наверху так угрожающе наклонялась над пропастью, что от падения нас удерживала только надежная упряжь. В конце концов, чтоб не искушать судьбу, я слезла вниз и пошла пешком вслед за караваном. Все равно скорость передвижения сейчас оставляла желать лучшего. И только на ночь, когда мы останавливались, я рисковала забираться наверх.

Вблизи горная стена выглядела обыкновенной каменюкой. Сколько я ни вглядывалась, нигде не заметила следов, указывающих, что здесь кто-то что-то высекал. Ничего похожего на величественную скульптуру не было и в помине. Однообразная гранитная порода, кое-где отшлифованная сильными ветрами и осадками. Также я не могла понять, где примерно находятся глаза, которые так меня поразили. Мы давно уже находились выше облаков, а это значит, что где-то на этом уровне они и должны быть. Но, увы! Здесь, честно говоря, вообще было не на что смотреть. Спина впереди идущего мамонта и однообразный гранит горы не в счет…

Тем не менее ближе к очередному вечеру тропинка сделала вдруг неожиданно крутой поворот. И… мы оказались на вершине. Однако странным местом была эта гора! Если повернуться в сторону, откуда мы пришли, то открывающийся вид был вполне себе предсказуем: пики скальных пород, облака и туманная дымка внизу. А вот если смотреть в противоположную сторону, то казалось, что мы стоим на верху рукотворной гигантской стены, ровными террасами спускающейся вниз. То, что эти уступы ну никак не могли быть природного происхождения, было ясно всем, у кого есть глаза. Ни при каких условиях природа-мать не в состоянии создать столь совершенно точные формы. Склон был полностью покрыт ярко-зеленой травой. Куда делся гранит с этой стороны, бог весть! Террасы казались ступенями для каких-то великанов, так как высота каждого была метров пять, не меньше. В глубину же они были и вовсе все семь, то есть для среднестатистического человека спуск по ним был физически не возможен. Но прямо от того места, где мы стояли, начинались обыкновенные пологие ступени вниз, нормальной формы и размера, которые, как стрела, рассекали плавное величие громадных уступов. Ну вот опять же, не было бы этих великанских ступеней, и спуск вниз тут же превратился бы в аттракцион невиданного мужества. Потому что, если запнуться и полететь вниз, шансов, что хоть одна косточка организма в целости и сохранности доберется донизу, практически не оставалось. А так террасы, создавая своеобразные немаленькие площадки в конце каждого пролета, спасали нас от вероятной печальной кончины.

Спуск был назначен на утро. Мамонты разбрелись по вершине ровной, как стол, стеноподобной горы и принялись рыться в земле хоботами, вырывая пучки трав, оттряхивая их от земли и только после этого отправляя в рот. Наверно, поэтому они и называются «земляными оленями», потому что роют почвогрунт так умело? Ну да и бог с ними!

Коневрусы, недолго посовещавшись, сбились в плотный кружок на ночевку, и лагерь вскоре уснул. Одна я сидела и пялилась туда, куда нам предстояло отправиться поутру. Кстати, компас уверял, что там восток. То есть аккурат цель моего первоначального следования от жилища буканая. Хотя, что уж и говорить, без коневрусов с их мамонтами шансов попасть туда у меня не было никаких, теперь это стало очевидно.

Часов через пять начало светать. Настоящим рассветом это назвать было никак нельзя, потому что солнце как пропало еще на подходе к коневрусам, так и не появлялось. Светало здесь весьма необычно. В середину неба вдруг проникал узкий лучик света и начинал раздвигать темные полотнища ночи. Как будто в туго натянутой пленке кто-то проплавлял лазером дырку, и она, расширяясь все больше и больше, в конце концов съедала всю небесную черноту. Этот процесс я наблюдала и ранее. Но, как оказалось, весь, кроме заключительного, самого зрелищного, аккорда. Раньше, видимо, горы перекрывали этот странный, но такой прекрасный природный феномен. Так вот, когда осталась лишь узкая полоска темного неба на востоке, горизонт вдруг вспыхнул там ярким разноцветным заревом, больше всего похожим на радужное северное сияние. Расширяясь все больше, он начал переливаться сверкающими огнями, развернулся на полнеба, как хвост гигантского огненного павлина… Вспыхнул еще ярче и вдруг рассыпался огромным праздничным салютом, после чего, чуть мерцая, погас…

— Гиперборея, — раздался рядом со мной тихий голос.

— Что? — Я повернулась. Возле меня стоял Быстробег и зачарованно смотрел вдаль.

— Гиперборея. Страна за Бореем, — повторил он. — Великая страна русов.

Он развернулся и пошел к соплеменникам. Гиперборея! Никогда о таком не слышала. Русы опять же какие-то… Слово звучит почти как «русские». Хотя, если Гиперборея, то населять ее должны гиперборейцы. Во Франции живут французы, в Италии — итальянцы, в Испании — испанцы. А в Гиперборее — русы? Неправильно это как-то… Хотя, слегка поразмышляв, я вспомнила Германию и немцев и успокоилась. Русы не русы — главное, чтоб людьми оказались!

Когда мы собрались в путь, я поняла, что ступенькам радовалась преждевременно. Людям-то по ним в самый раз шагать, а мамонту? Основание ноги реликтового животного превышало поверхность ступенек в разы. По уступам им скакать — тоже не вариант — не зайцы, поди! Но коневрусов это нисколько не печалило, они с деловым видом стали утягивать куда-то под не замеченный мной ранее уступ по одному гиганту и возвращаться оттуда уже без слонопотама. Решив разъяснить для себя этот удивительный момент я, рискуя быть затоптанной в пыль огромными животными, все ж сунулась полюбопытствовать. Увиденное застало меня врасплох… Подъемник! Ну конечно, только такая полоумная, как я, могла подумать, что мы потащимся вниз по малюсеньким ступенькам.

Мотором этому подъемнику служили два коневруса, которые вместе крутили огромный ворот, и клетка с посаженной туда животинкой спускалась вниз, навстречу же поднимались насаженные на железный трос огромные валуны — противовес, не иначе. Пересчитав конелюдей по головам, я поняла, что двоих не хватает, они, видимо, встречали скот внизу. Остальные шестеро снимали груз со спин мамонтов, наверно, с поклажей те просто не влезали в подъемную клетку. Посмотрев на все это, я затосковала… Процесс обещал, в лучшем случае, затянуться до вечера, а в худшем — еще и на завтрашний день посягнуть. От нечего делать я села на то же место, где любовалась тутошним эквивалентом рассвета, и вгляделась в даль.

Вид, надо сказать, открывался премиленький. По мере того, как утренний туман терял лоскуты одежд, пейзаж становился все четче и четче, и это несмотря на то, что я глядела с такой высоты (выше облаков, знаете ли). То ли прозрачный воздух имел эффект линзы, то ли еще какая закавыка, но четкость поражала. И красиво было, аж дух захватывало! И не тропической, яркой, кричащей красотой, а нашей русской, спокойно-умиротворенной. Островки нежно-зеленых березовых рощ сменялись гривами сосновых боров, которые безбрежным морем колыхали, почти синхронно, верхушками деревьев. Атласная лента реки спокойно творила себе путь меж заливных лугов. Там и сям виднелись капли зеркальных озер. Когда туман окончательно подобрал свои лохмотья и убрался дремать до утра, стала заметна и еще одна деталь — ровными лоскутами лежали возделанные участки земли. Но не это самое интересное. На некоторых участках явно просматривались рисунки. Как пресловутые «круги на полях», о которых постоянно вещают с экранов телевизоров. Конечно, эти были скорее не кругами, а какими-то линиями, кольцами, геометрическими фигурами. Многие из них очень напоминали свастику, какие-то — фигуры животных, некоторые и вовсе нечто словами не определимое. Неужели и здесь НЛО наследили?

День тем временем все больше и больше разгорался, и я заметила еще одну интересную деталь — необычный вид этих самых полей. Они были все разного цвета. И если одни казались только недавно вспаханными, чернея маслянистой землей, то другие — уже вошедшими в полный рост ядрено-зелеными культурами. Третьи же и вовсе желтели тяжелым золотом чего-то уже явно вызревшего. Кстати, и деревья возле этих третьих полей напоминали окрасом золотую осень, пятнами марающую ровную зелень деревьев красным и желтым колером. Хотя, может, так и положено? Агроном с ботаником из меня был ровно такой же, как и художник.

Вот так, чувствуя свою полную профнепригодность во всех сферах жизни, я лениво скользила взглядом по пейзажному полотну. И незаметно для себя уснула, что для меня, как сами понимаете, было уж очень необычно.

Разбудили меня уже ближе к вечеру. Против ожидания, трудолюбивые коневрусы успели управиться до ночи. Я же чувствовала себя пречудесно! Не помню за всю свою жизнь случая, чтоб я могла проспать целый день. Кроме меня и саквояжа, наверху уже не было никого, и только примятая и перекопанная земля намекала на недавнее присутствие здесь кого-то крупнее мыши-полевки. Молодой русоволосый коневрус проводил меня до клетки и зашел со мной внутрь. Его напарник остался у ворота. Похоже, что нас двоих мог и один спустить. Ну точно! Сколько нас не суммируй, веса мамонта никак не получишь. Против ожидания, спускаться было совсем не страшно. Как оказалось, на каждом уступе был выход в эту шахту. То есть кромешной тьмы не было. Клеть подъемника скользила гораздо быстрее, чем можно было ожидать от такой допотопной техники. И уже минут через пятнадцать я стояла на твердой земле. Да уж, подъем и спуск с этой горы — совсем не одно и то же. Я задрала голову. Снизу высота стены поражала еще больше. Куда там египетским пирамидам! Это как домик из конструктора против настоящего жилого строения.

Я глубоко втянула ноздрями воздух. Вот это да! Раньше я считала, что избитая фраза насчет опьянения воздухом — это так, для красного словца. Ан нет! Вот точно, по-другому и не скажешь! Воздух пьянил! Кровь пузырьками закипала в жилах! Губы сами собой растягивались в блаженной улыбке. Саквояж подозрительно косился на меня. Видимо, действительно видок был предурацкий! Закралась мысль, а вдруг в воздухе чего наркотического распылили? Я огляделась по сторонам. Нет, вроде все остальные присутствующие нормально выглядят. Значит, это действует только на меня. Я потрясла головой и вдруг поняла, что слышу тихий звон. Как будто десятки хрустальных нежнейших колокольчиков выводят какую-то мелодию. И эта мелодия так подходит под окружающие неброские красоты, что… Что слов не подобрать! И ведь вроде навязчивый саундтрек должен раздражать, но нет! Только с этим перезвоном и может существовать такое чудесное место. Если вслушиваться внимательно, то можно разобрать и шепот леса, и звонкий бег реки, и залихватские песни неведомых пичуг. И все это — в звоне. Просто музыка небесных сфер! Нахлынули неведомые мне ранее сентиментальные чувства, от ощущения прекрасного защипало в носу, и я постаралась побыстрее отвернуться от саквояжа. Ну бы, в баню! Мне еще подколок по поводу моей чувствительности не хватало со стороны старого остроумца!

Пока коневрусы навьючивали обратно поклажу на мамонтов, наступила ночь. Луны не было, но звезды казались такими близкими и горели так ярко, что освещали каждую травинку. Неподалеку я заметила озерцо и решила дойти до него. Земля мягко пружинила под ногами, звезды мигали в такт невидимым колокольцам, и я чувствовала себя одним целым с окружающим миром. Вдруг, когда до озера оставалось совсем чуть-чуть, послышался прекрасный девичий голосок. Он тянул какую-то печальную песню, которая абсолютно естественно вливалась в окружающий небесный звон.

На берегу сидела русалка. Я как-то сразу поняла, что это русалка, хотя хвоста не было вовсе, а из-под полотняной рубашки выглядывали две очаровательные маленькие ступни. И вот сидела она на бережку, как васнецовская Аленушка, и расчесывала свои длинные слегка зеленоватые волосы. Увидев меня, улыбнулась и пододвинулась на камушке. Я села. И только тогда поняла, почему сразу приняла ее за русалку. Она просвечивала. Я без труда могла бы читать сквозь нее книгу. Но страшно не было совсем.

— Сестра Крылата, — сказала она, удивленно глядя на меня, — надо же, давно вас в наших краях не видно. Значит, поживем еще.

— В смысле? — Разговаривать было отчего-то лень.

— Озерный дед говаривал, что пропадут крылаты, и настанет конец времен.

Кто такой озерный дед и кто такие эти самые крылаты, спрашивать я не решилась. Хрустальные колокольца настраивали на покой и негу, а не на живое познавательное общение.

— Ой, сестрица, — взмахнула русалка вдруг ресницами, — что ж это такое у тебя с волосами-то?

Я потрогала голову. Волосы как волосы: пегие, короткие, никакущие. В детдом раз в полгода приезжал парикмахер. Так вот, он большой разницы между девичьей и мальчиковой стрижкой не видел. Ну разве что девочкам чуть побольше оставлял. Стригли всех. Наша директриса очень не одобряла ношение кос. Педикулеза страшно опасалась.

— А что с ними? — убедившись, что волосята на месте, спросила я.

— А их и нет, — весело рассмеялась она, — не годится крылате, пусть даже и не вылупившейся, ходить так. Дай-ка я тебе помогу.

И она начала своим гребнем, нежно перебирая пальцами, расчесывать мне волосы, напевая при этом свою печальную песню. Ко мне никто и никогда не прикасался так ласково. Было так покойно и хорошо! И так не хотелось прерывать ее прекрасную песню, что я не стала лезть с вопросами. Неуместно это как-то казалось этой безлунной ночью.

С первым лучом света русалка убрала гребень, поцеловала меня в лоб и, взмахнув непонятно откуда появившимся хвостом, нырнула в озеро. Я потрогала рукой воду — как парное молоко. Разделась и залезла в нее. И уже из воды наблюдала ни на что не похожий рассвет над Гипербореей.

ЧАСТЬ III

Дальше дорога пошла веселее. Кругом начались обжитые места. По лугам ходили многочисленные тучные стада коров, отары овец и прочей живности. Козы прыгали по деревьям с не меньшей сноровкой, чем наши городские воробьи. Реки кипели от рыбы. Над озерами тучами носились утки. В лесах было полно всякого по виду непуганого зверья. Румяные веселые люди работали на полях, притом весело работали, с песнями, шутками и заливистым смехом.

А вот времена года здесь точно чудили! Не далее как вчера мы проезжали рядом с огромным цветущим яблоневым садом, а сегодня Быстробег принес из леса полную жилетку грибов. И пашни нынче колосились от сочной налитой пшеницы, которую уже начали убирать. Даже такой далекий от сельской жизни человек, как я, понимает, что деревья цветут по весне, а урожай собирают осенью. При этом отличий в климате совсем не ощущалось. Было тепло, безветренно, и казалось, что солнечно, хотя солнца так и не было. Поселения, которые попадались навстречу, были так же ярки и красивы, как и у коневрусов. Только у каждого из них было капище с идолами богов. Да ворота в частоколе были всегда приветливо распахнуты. Жаль, что наш отряд продолжал быстро передвигаться, так что возможности перекинуться с кем-нибудь парой словечек как-то не выпадало. Приходилось только улыбаться и раскланиваться со встречными.

Только сейчас я задумалась, что конец пути близок, а что я буду делать в этом неведомом городе, в этой незнакомой стране, я знать не знаю. Ни знакомых, ни близких у меня здесь не было, впрочем, как и везде. Обычаи и порядки мне тоже неизвестны. Что делать? Ходить по домам, стучаться в двери и просить работу? Так я ничего и делать-то не умею. Вот сейчас коневрусы расторгуются, наберут необходимого товару — и домой. А я-то что делать буду? Сейчас я и вспомнить толком не могла, на кой ляд сюда так стремилась? В общем, коневрусы становились все веселей и веселей, а я — все печальнее и печальнее.

И вот, наконец, мы достигли цели! Уже ближе к вечеру наш караван поднялся на высокий холм, и я остолбенела. До этого город представлялся мне тем же поселением, только большего размера. Не тут-то было! Подножие холма огибала небольшая речушка, а внизу на равнине раскинулся город. Прямо настоящий город с высокими, средними и маленькими домами, широкими улицами и толпами людей. И все эти дома, а в некоторых я насчитала пять этажей, были деревянными. Слово «архитектура» здесь было абсолютно неуместно. Зодчество! Вот так правильнее. Все дома, и высокие в том числе, состояли из каких-то башенок, маковок, резных элементов, сложных аркообразных фронтонов. Витые столбы поддерживали у каждого из них высокое крыльцо. Декоративные элементы больше напоминали тонкое кружево ручной работы. Ажурные ограждения придавали и так праздничному виду улиц совсем уж какой-то фантастический образ. И все эти многочисленные элементы были крашены в яркие веселые леденцовые цвета.

Потемневшего дерева, как в наших кособоких деревнях, не было вовсе. Для строительства было использовано светло-желтое, словно горящее изнутри мягким янтарным цветом, дерево! Речушку пересекал мост, который больше походил на игрушечный — весь такой яркий, резной, воздушный. Но, судя по тому, как по нему топали мамонты, а он даже не поскрипывал, сделан он был на совесть.

Вблизи город производил еще большее впечатление. Пока мы шли по улицам — кстати, мамонты вышагивали по двое, и еще оставалось место встречному транспорту, о котором чуть позже, — я не увидела ни одного простого окна, только витражные. Даже постройки, которые явно носили служебный характер, были с разноцветными стеклышками. Они ловили отраженный свет бессолнечного неба и разбрасывали во все стороны россыпи разноцветных солнечных зайчиков.

Если вы думаете, что мы топали по утрамбованной колеистой разбитой дороге, то сильно ошибаетесь! Все улицы были замощены! Нет, не камнем и не асфальтом, как в наших холодных городах. Я даже не знаю, как объяснить… Ну вот представьте, что брусчатка не каменная, а деревянная, такие квадратные плашечки со стороной сантиметров в пятнадцать. С четко прочерченными годовыми кольцами. Так вот этими плашечками и была выложена улица. И цвета подобраны так искусно, что явно просматривался некий собранный из них рисунок. Едрит, у нас в городах из тротуарной плитки только недавно стали узоры класть, а здесь люди без всяких тракторов, вручную, хлеб убирают, а на дорогах, поди ж ты — ковры деревянные. И, судя по тому, что у самых заборов трава кое-где пробивается, давно лежит, и хоть бы хны!

Теперь о транспорте, благо разного транспорта там хватало. В основном, конечно, кони катили за собой нечто, больше всего напоминающее маленькие резные лаковые коробочки на колесах. Но встречались и более странные экипажи. Какие-то сказочные, как будто выдолбленные из целого куска дерева стилизованные фигуры птиц и зверей, полые внутри, которые без всякого гужевого подспорья двигались сами по себе. Просто самоходная хохлома! Вот вы опять же скажете, что, мол, наши автомобили тоже без лошадей нормально существуют. Но от наших выхлопа и шума — мама не горюй, а эти в абсолютной тишине проплывали (другого слова не найти) по деревянному мощению и, казалось, даже не касались его.

Люди были одеты тоже празднично и ярко. Мужчины славянской наружности, при непременной бороде. В кафтанах — бархатных, замшевых, кожаных. В сапогах со всякими бляшками и финтифлюшками. Перепоясаны богато украшенными металлическими ремнями. Головы, как правило, перетягивали металлические или кожаные обручи.

Девицы же все поголовно щеголяли длинными косами. Головы их были повязаны или лентами, или широким позументом с жемчужными висюльками, который оставлял макушку открытой. Ниспадающая оттуда коса заканчивалась плотным лоскутом ткани, унизанным разноцветным бисерным плетением или жемчугом и каменьями. Сами же косы были сплошь перевиты золотыми нитями или сетками из жемчуга. У женщин постарше волосы были убраны под нарядные кокошники. Поверх длинных платьев на них красовалось что-то навроде кафтана в пол с длиннющими, разрезанными спереди рукавами. Грудь каждой была убрана монистами, ожерельями и золотыми цепями, пальцы — кольцами и перстнями. Я в своих потасканных джинсах и раздолбанных кроссовках казалась чужой на этом празднике жизни. Но, как ни странно, никто на меня не косился. Все встречные люди улыбались нам, а некоторые отвешивали глубокие поклоны, как старым знакомым.

Вскорости мы пришли на постоялый двор, и я смогла воочию убедиться, что являюсь далеко не самым экзотичным, в смысле одежды, гостем города. В уголке сидел и уплетал баранью ногу огромный циклоп в одной только меховой набедренной повязке. Неподалеку от него расположились два сатира, у которых и вовсе из одежды были только кожаные сумочки через плечо. Присутствовала компания людей со странной голубоватой кожей, которые были так плотно увешаны золотой чешуей, что понять, кольчуга это или просто ткань, густо затканная золотом, не представлялось возможным.

Навстречу нам вышла дородная статная женщина с приветливой улыбкой на устах. Отвесив поясной поклон, она пропела мелодичным голосом:

— Милости просим, гости дорогие! — На румяных щеках заиграли ямочки. — Вы к нам хлеб-соль отведать или на постой определиться?

— На постой, добрая хозяюшка, если палаты есть свободные, — будучи в нашем отряде за старшего, ответил Быстробег. — Нам, если есть такая возможность, внизу бы, а то несподручно подниматься, — и покосился на свои копыта, — а вот девице нашей можно и светелочку. А сперва-наперво баньку бы.

— Баньку как раз только-только натопили, — и крикнула куда-то в глубину зала: — Нежана, доченька, беги сюда.

К нам подскочила премиленькая девчушка, года на два помладше меня. Женщина отдала ей какие-то распоряжения и снова повернулась к нам:

— А как же вас звать-величать, гости дорогие? Я — Избава, — и опять поклон в пол.

— Я Стеша, — поклонилась и я, чувствуя себя какой-то неудачной актрисулькой в самодеятельности. Да и плавности движений, как у Избавы, у меня точно не было. Дальше представились и коневрусы. Когда с церемониями было покончено, меня поручили заботам Нежаны, а коневрусами занялся мужичок преклонных лет.

Вначале Нежана показала мне мою комнату. У меня аж дух захватило от перспективы ночевать тут — такой она оказалась уютной, хоть и небольшой. Просто шкатулочка какая-то! Разноцветное оконце выходило на густой тенистый сад. Высокая кровать гордо несла на себе горы подушечек разного размера, все постельное белье по краям украшала затейливая вышивка. Стены были расписаны фантастическими деревьями и райскими птицами. В углу стоял большой резной сундук, а под окном — длинная лавка. Вроде и мебели больше не было, но комната вовсе не казалась пустой.

— Все ли ладно? — спросила Нежана и залилась густым румянцем. Я кивнула. — Послать Даян Измировича за вашими вещами или у вас только эта чародейная сума?

Не успела я ответить, как «чародейная сума» попыталась устроиться на узком подоконнике, взмахнула ручкой и прямо сквозь стекло вывалилась наружу. Мы хором ахнули и подскочили к окну. Осколков нигде не было, да и стекло никуда не делось. Я недоуменно посмотрела на девчушку. Та же, нисколько не смутившись, высунула голову наружу прямо сквозь прозрачную преграду и громко рассмеялась. Я с опаской прикоснулась к углу витража, и моя рука, не почувствовав сопротивления, оказалась на улице. Вытащила руку назад — дырки не было. Я аккуратно коснулась поверхности, она задрожала. Больше всего по тактильным ощущениям это походило на плотный мыльный пузырь, который не лопался. Я осторожно высунула голову и тоже рассмеялась. Саквояж висел вниз головой на смородиновом кусте и сыпал проклятиями, а вокруг с громким квохтаньем носились курицы. Красивый важный петух все пытался подпрыгнуть и клюнуть незадачливого агрессора. Продолжая весело подхихикивать, мы побежали вызволять смородинного пленника.

Проводив в баню, Нежана сдала меня с рук на руки худенькой маленькой старушонке, которая велела называть ее теткой Либушей. И вот там-то я поняла, что значит настоящая банщица. Откуда только в таком тщедушном тельце силы брались! Уж она меня и веником охаживала, и чем-то грубым терла, и отварами какими-то поливала. И при этом приговаривала что-то, на заговор похожее. Из бани я вышла на подрагивающих ногах, в новой холщовой рубахе, которую мне тетка Либуша выдала взамен моих пропотевших вещей. И села на крылечко бани, где меня и отыскала позже Нежана.

— Ну что, уморила тебя тетка Либуша? — весело пропела она. — Так в тебе тела-то, как в пичуге малой, а она и не такие вымешивала. Вот приезжала на прошлый год девица из земель жарко-дальних, телеса у нее богатые были, так тетка Либуша на пуд[15] ее за раз облегчила, — и, озорно глянув на меня, продолжила: — А ваши-то без тебя трапезить не садятся, дожидаючись.

И, взмахнув длинными рукавами, потащила меня обедать.

Судя по ядрено-свекольному цвету лиц, коневрусы сами только-только из бани, так что рассказ о том, как меня тут все заждались, вызывал законные сомнения.

Обеденный зал, или как он здесь называется, постоялого двора, был явно лучше приспособлен к кормлению разноростовых посетителей. Коневрусам поставили такой же высокий стол, как у них на стойбище, но и про меня не забыли. К столу была придвинута конструкция, напоминающая трон со ступеньками. Когда я на него забралась, оказалось, что высоты как раз достаточно, чтобы чувствовать себя за столом вполне комфортно. Еда же поразила меня в самое сердце. И дело было даже не в качестве приготовления, а оно было отличным, а в количестве блюд. Не успевали мы попробовать одно, как нам уже несли перемену. И все горячее, шкварчащее, распространяющее аппетитные запахи. И это застолье все тянулось и тянулось. Все уже давно наелись, но и не думали расходиться. Я, поняв, что дожидаться окончания без толку, потихоньку выскользнула из-за стола и вышла на улицу. Ярко светили звезды. В темноте звон был слышен отчетливее, чем днем. На скамейку рядом со мной присела Нежана и тоже, казалось, прислушивалась.

— Ты слышишь звон? — неожиданно для себя спросила я.

— Конечно, — она пожала плечами, — все русичи слышат его. Даже те, кто на Руси давно не был.

— А Русь далеко? — заинтересовалась я открывшимся обстоятельством.

Нежана повернулась и распахнула на меня свои огромные глазищи:

— Да ты что, Стеша, Русь — это вот все. — И она повела руками вокруг.

— Как Русь?! Это же Гиперборея? — Похоже, мы про разное говорим, решила я.

— Ну да! Только это одно и то же. Гипербореей нас называют соседи. Из-за Борейских гор. А для нас — это Русь, потому и город — Русеславль. — Она посмотрела на меня и прыснула в рукав. — А ты не знала, что русская?

Что ответить, я не знала, поэтому решила обойтись правдой:

— Я не знаю своих родителей.

— Ну а родственники?

— И родственников.

— Это как же так бывает в наше время, чтобы родственников не знать? А соседи? — Вид у Нежданы был такой растерянный, что я бы рассмеялась, вот только смешно не было. Я не могла сообразить, что ответить этой милой девочке.

— Да никого нет. Никто не знает. Нашли меня чужие люди.

— А родственники-то тебя ищут, поди, убиваются. — И слезы покатились из глаз доброй наивной девочки. — Ты иди завтра с коневрусами к Главе Глав, когда они разрешение на торжище испрашивать пойдут. Расскажи там, пусть волхвы помогут твоих родичей сыскать. Вот уж тем радости будет!

Чтоб не огорчать ребенка, я согласно кивнула.

На мягкой перине спалось просто волшебно. Но все равно я проснулась задолго до рассвета и вышла на улицу поджидать попутчиков. Первым вышел молодой русоволосый коневрус — Вышебор. Посмотрел на меня, посмотрел и сказал:

— Не годится красной девице перед почтенными старцами в портках показываться. Да и нас это не личит. Пока наши проснутся, пока до них черед дойдет, пойдем хоть какую-никакую одежу тебе справим.

— А ты знаешь куда?

— Так торговцы и ремесленники завсегда у моря лавки держат.

Ну вот как в анекдоте: «а слона-то мы и не заметили». О наличии тут моря я даже не догадывалась, хотя на город с холма смотрела! Ну что уж тут скажешь…

Рассвет радостным всполохом догнал нас уже в пути. Из города он смотрелся гораздо внушительней и занимал почти полнеба. Вскоре и правда показалось море, но это было не море из моего заоконного острова. То — было спокойным, синим. Это же бугрилось волнами и отливало отчетливым серым цветом. И все равно оно было прекрасно! На волнах покачивались огромные корабли, стилизованные под всяких чудищ. Ветер трепал разноцветные паруса. И пахло оно почему-то огурцом.

Совсем рядом послышался гул сотен голосов, и мы вышли к торговым рядам, которым конца-края видно не было. Вышебор, несмотря на молодость, и здесь ориентировался лучше меня. Следуя только ему известным приметам, мы пришли прямо в одежные ряды. Времени у нас особо не было, поэтому долго рыться в тряпках мы не стали. Вышебор выбирать женскую одежду явно не умел, а я и подавно впервые покупала что-то носибельное. Так и получилось, что у первого же прилавка мы сторговали красные сафьяновые сапожки, вышитую сорочку и сарафан, расшитый бисером и бусинами. На соседнем прилавке подобрали ярких атласных лент и какие-то серьги, которые вплетались в волосы над ушами. И, когда мы уже уходили, Вышебор добавил ко всему этому широкие наручные чеканные браслеты и монисто на шею. Может, это было и не так шикарно, как в том, в чем щеголяют местные горожанки, но я даже была рада. В сарафане все ж как-то полегче ходить, чем в тяжелом парчовом одеянии!

Когда мы вернулись на постоялый двор, коневрусов уже не было, поэтому я быстро побежала наверх переодеваться. По пути мне попалась Избава, которая, увидев у меня в руках свертки, спросила, не нужна ли мне помощь. Это была просто удача — я уж думала бежать, Нежану искать. Ну вот не знала я, как ленты на голову цеплять, и все тут!

В комнате я быстро переоделась — с сорочкой, сарафаном и сапогами и дурак бы справился. Тут пришла Избава, и я протянула ей расческу. Она ее покрутила и отдала мне обратно.

— Подойди, девонька, к зерцалу, — сказала она, доставая откуда-то большой костяной гребень.

Я огляделась: зеркала нигде не было, опять же, она сказала «зерцало», может, это что-то другое? Я выжидательно посмотрела на нее. Она повторила фразу, махнув в сторону окна. Ну надо так надо! Мы люди подневольные. Я подошла и встала куда мне сказали. Избава дернула кисточку рядом с окном, и… мама дороХая! Витраж превратился в зеркало. Вот тебе и лапотная Русь! Я посмотрела в него, только сейчас поняв, что последний раз видела свое отражение еще в детдоме. Картинка, конечно, сильно не изменилась. Но все же… Долгое пребывание на свежем воздухе и обильная кормежка (спасибо саквояжу!) явно пошли мне на пользу. Бледная немочь с лица исчезла, и слегка подзагоревшая ряшка пламенела почти таким же ярким румянцем, как и у всех русичей. Волосы тоже отрасли гораздо сильнее, чем можно было от них ожидать. И впервые за всю жизнь они не показались мне редкими серыми волосятами. У них появилась вполне весомая густота (не иначе вода без хлорки) и даже какой-то золотистый блеск. Красавицей я, ясно дело, не стала, но хоть какие-то краски в наружности появились.

Избава своими умелыми руками изобразила из моих волос даже что-то вроде косы. Повздыхав над недостаточной, с ее точки зрения, длиной, она закончила плетение одними лентами. И если сильно не приглядываться (а кому я сдалась!), то можно было подумать, что коса вполне себе приличной длины. Серьги над ушами приятно покачивались в такт движениям головы. Избава защелкнула на моих руках браслеты, помогла застегнуть монисто и удовлетворенно покрутила меня перед собой.

— Ну хоть на девицу стала схожа, а то парень парнем в исподнем. — И Избава налила мне куда-то внутрь этих сережек каких-то приятно пахнущих капель. Вот никогда бы не додумалась, что в украшениях есть специальные пустоты для ароматических масел!

Когда мы с Вышебором добрались до двора Главы Глав, коневрусы уже готовились входить, так что мы едва-едва успели. Увидев меня, Быстробег одобрительно забил копытом.

— А ты, оказывается, лошадка ничего, ладная. Ух, смотри, девка, сведут тебя со двора.

Так под дружное ржание мы и зашли внутрь.

Я представляла себе Главу Глав кем-то типа князя на троне, а оказались в зале, где вдоль стен стояли лавки, и больше не было ничего. Притом на лавках сидело человек пятнадцать. Коневрусы споро объяснили цель своего визита в Русеславль, показали образцы товаров, рассказали, какими вещами закупиться хотят, и получили в знак позволения металлическую бляху с изображенным на ней солнцем. Также им было велено оставлять оружие на постоялом дворе: выяснилось, что ношение любого оружия в городе карается выдворением. Все собрались уходить. И тут я решилась — либо пан, либо пропал — и попросила минуточку внимания. Старцы спокойно смотрели на меня и ждали. Я, запинаясь и косноязыча, начала рассказ о том, что добрые люди посоветовали просить помощи у Главы Глав, и поведала им слегка подправленную историю о своем сиротстве, о том, что говорят, будто есть возможность отыскать родичей. А если это сделать никак нельзя, то, может, мне подскажут, где лучше работу найти. Короче, вывалила им все, что у меня было на душе. Старцы, пошептавшись с минуту, спросили имя хозяев постоялого двора и велели идти туда, дожидаться ответа. Что, мол, за мной пошлют, когда время настанет.

Я, памятуя скорость, с которой решались все детдомовские вопросы, приготовилась ждать долго и, возможно, вообще не дождаться. Но уже после обеда на двор прибежал маленький вихрастый мальчишка и велел идти в Рощу Предков к волхву Атею. Нежана вызвалась меня проводить. По дороге она устроила небольшую экскурсию, показывая дома и рассказывая, кто в них живет. Между делом я спросила про этого самого Атея. Выяснилось, что тот является волхвом Рощи Предков уже лет двести, а может, и дольше. Наивность девочки умиляла. Ей, наверно, все старше семидесяти представлялись неимоверными долгожителями. Но робеть я стала еще больше. Мне как-то никогда не приходилось вживую общаться ни с одним стариком. Разве что с моим нафантазированным дедушкой.

На углу мы купили кулек с засахаренными фруктами и орехами и весело закидывали их в рот, поглядывая по сторонам. Квартала через три нам встретился очень странный дом, в котором я насчитала восемь этажей. Он больше походил не на одно целое строение, а на кучу маленьких домиков, причудливо сцепленных между собой.

— А здесь волшбу творят наши местные чудотворцы, — и, весело покосившись на меня, Нежана тихонько шепнула: — Такие же, как ты.

— Ну что ты, Нежана, глупости-то говоришь, — чуть не подавилась орехом я, — какая ж из меня волшебница?

— Обыкновенная. У тебя вон и сума чародейная имеется.

— Ну, сума-то, может, и чародейная, а я абсолютно обыкновенный человек.

— Удивляешь ты меня, Стеша, даже маленькие дети знают, что зачарованные вещи абы в чьих руках не служат, — убежденно кивнула головой эта специалистка по волшебникам.

Ну спорить со столь авторитетной личностью я не стала.

Роща Предков — слава небесам — не оправдала моих смутных опасений. Уж очень это название напоминало нечто кладбищенское, типа «аллея скорби», «пантеон Героев»… Нежана пояснила, что у русичей принято в честь воссоединения с богами ушедших родичей сажать в Роще дерево, чаще всего дуб. Вот только рощей это место можно было назвать, обладая уж очень большим воображением. Скорее это был густой лес, который с каждым шагом становился все более и более диким. Некоторые деревья были настоящими гигантами по три метра в обхвате. По всему выходило, что традиция ненова. Вскоре мы вышли к избушке более чем странного и древнего вида. Никакой резьбы и росписей, так присущих всем деревянным предметам Руси, здесь не было. Она была настолько плотно зажата между двумя могучими дубами, что казалась продолжением последних, да и бревна ее были такого же темного цвета, как стволы исполинов. Густые бороды лишайника, заросшие мхом стволы и стены… отличить, где кончается дерево и начинается строение, не представлялось возможным. Нижние ветви дубов были обвешаны странными предметами: какими-то мешочками, колокольчиками, черепами мелких животных, деревянными фигурками и прочими неуместными в лесу предметами. На ступеньках хибары сидел крепкий молодой мужчина с курчавой светлой бородой. Нежана почтительно осталась в стороне, а я же подошла поближе, изобразила что-то типа поклона и поинтересовалась местонахождением почтенного Атея.

— Рад лицезреть тебя, дочь Руси, — улыбнулся крепкими белыми зубами молодой волхв, — я Атеем и прозываюсь.

Он встал, поклонился мне в ответ и пригласил зайти в хижину. Пригнувшись под низкой притолокой, я перешагнула порог. Несмотря на отсутствие окон, внутри темно не было. Яркий очаг посередине отбрасывал оранжевые отблески. Вдоль стен стояли лавки, по углам — какие-то мешки и сундуки. Вот, в общем-то, и все. Ни тебе пучков трав, ни связок мухоморов, ни даже засушенных летучих мышей. Атей, продолжая улыбаться, смотрел на меня.

— Все ли ладно? — наконец произнес он. — Я вижу, сомнения терзают твое чело.

— Спасибо. — Я смущенно пожала плечами. — Просто я по-другому все представляла. И вас другим. Поэтому и растерялась.

— Меня? — Волхв удивленно приподнял брови.

— Ну мне сказали, что вы давно здесь в Роще живете… Двести лет, — хихикнула я, демонстрируя, что, мол, я-то в такие глупости не верю, — я и представляла кого-то постарше.

— Двести сорок два аккурат на нонешнее Пролетье[16] было. — Видя, что я недоверчиво хмурюсь, он продолжил: — Возраста, дочь моя, и вовсе не существует. Каждый выглядит так, как себя ощущает. Главное — научиться управлять своими мыслями. А возраст, рост, вес, внешность — это все наносное. Это то, что мы сами о себе думаем.

Видимо, мысль была глубока и многогранна, и реагировать на нее следовало как-то по-особому. Потому что волхв, посмотрев на меня пытливо и не увидев чего-то ожидаемого, вздохнул и начал рыться в сундуках, потом достал из одного большое серебряное, гладко отполированное блюдо и повесил над огнем.

— Ну а теперь расскажи мне о себе, как помнишь, как знаешь.

Что-то в последнее время уж очень часто приходилось мне рассказывать про себя. А когда смысла большого в этом не видишь… Но, как говорится, «назвался груздем — иди на закусь». Где-то рассказывая самостоятельно, где-то отвечая на наводящие вопросы Атея, худо-бедно я поведала свою историю детства и последующих событий. Волхв, в отличие от коневрусов, не уточнял ничего по организации моего мира. Казалось, что ему все было ясно и понятно. В конце моего повествования он замолчал, закрыл глаза и, казалось, заснул. Я замолчала и притихла — никакой реакции. Чувствовала я себя в своем обычном состоянии — дура дурой. Минут через пять решилась покашлять — ноль эмоций. Я опять подождала… Спит. Я продолжала сидеть и молча пялиться в огонь. Поднос на огне тем временем раскалился докрасна. И только я решила плюнуть и уйти, как волхв дернулся, схватил меня за руку и прижал ее к раскаленному блюду. Я заорала. Даже не столько от боли, сколько от неожиданности, и орала до тех пор, пока не поняла, что боли, в общем-то, и нет. Тогда я перестала выдергивать руку и посмотрела на блюдо. Теперь оно не выглядело раскаленным. Оно вообще на блюдо не походило. Это скорее была темная воронка в пространстве, а в ней шуровали мои обычные сны в духе взбесившегося авангардиста. Знакомые вальяжные спирали, шустрые запятые, ломаные непонятности и прочая чепуховина кислотных оттенков.

— Крылата! — отпустив мою руку, выдохнул он. — Настоящая живая невылупившаяся крылата! Мне вот сразу что-то показалось в тебе странным, но в нашем мире давно не появляются новые крылаты. Да и те, что были, исчезают. — Он некоторое время помолчал. — Говорят, что на весь подлунный мир их наберется, в лучшем случае, десяток. А последний раз вылуплялась и вовсе лет триста назад.

Я, конечно, понимала, что чем-то необычайно порадовала данного гражданина, но смысл ускользал. Про крылату мне уже сообщала русалка, но там как-то без фортелей обошлось. А здесь глазки горят, бородка дергается. И главное, я не понимала, что надо спросить, чтобы прояснить ситуацию. Поэтому начала с главного:

— Я не знаю, что такое крылата.

Вот! Теперь у паренька возникли затруднения с объяснением. Хотя, если не врал про возраст, то к таким-то годам должен был обрасти немалым словарным запасом.

— И я не знаю. — Развел руками служитель незнамо чего.

— Как такое может быть? Вы знаете, что я эта самая крылата, а что это такое, не знаете? — Я дернула браслет на руке. — Вот я, например, знаю, что это браслет. Потому что он имеет определенную форму, вид, материал. И я поэтому знаю, для чего он. А вот вы заявляете, что я некая личность, но что это — понятия не имеете!

— Стеша, да не ярись ты. — Он меня усадил опять к огню. А я даже и не заметила, когда вскочила. — Я неправильно глаголил тебе. Просто никто из смертных не знает всего про крылат. Многие из ныне живущих и вовсе не ведают, что вы существуете. Известно лишь, что, как только пропадет последняя крылата, этот мир изменится, не останется ни чародейства, ни веры нашей. Только вы производите силу неба, и вся волшба творится только через вас. Вы — душа нашей земли. Вы — волшебная сила. Пропадете вы — пропадет душа. Останутся люди на земле, и останутся реки и моря, но пропадет счастье первозданное. И опустеет душа человеческая наполовину. И не сможет никогда насытиться род людской. Не испытает никогда полной радости бытия. Потому что не будет у него ровно половины, и взять эту половину будет негде. И будет человек искать всю жизнь что-то и не находить, — он вздохнул и повторил: — Если не останется крылат.

К такому номеру я была вовсе не готова. Нести ответственность за все человечество? Я за язык свой ответственности нести не могу. А тут такая миссия, просто «Jesus Christ Superstar»![17] Это ж каких галлюциногенных грибов надо съесть, чтоб такое про меня придумать! Я — волшебная сила! Ежели и есть на самом деле эти крылаты, то это уж точно не я.

— Уважаемый Атей, — откашлявшись, начала я, — вот здесь точно неувязочка вышла. Ну вот очень бы хотелось вас порадовать, но, увы! Во мне волшебного ни на грош. Да и душой всего мира я быть отказываюсь, так как никакими особенно твердыми моральными принципами не обладаю. На черта миру такая душонка? Не умею я всего этого.

— Да то, что ты не знаешь про себя, — это я и так понял. В этом и есть трудность. Как разбудить в тебе то, что дремлет… Хорошо бы с помощью другой Крылаты, но не сыскать ее нам. Никто не знает, где вы обитаете. И найти вас невозможно. Когда надо — сами являетесь.

Он задумчиво походил по хибаре и взял из угла посох с огромным зеленым кристаллом в навершии. Как только посох коснулся его руки, кристалл замерцал чуть заметным внутренним светом. Он поводил им надо мной — светилось все так же, потом коснулся меня — кристалл потух.

— Совсем никаких чародейных токов, — задумчиво пробормотал он.

— Ну а я о чем говорила. — Несмотря на бодрый голос, в душе все-таки заскребли кошки. Волшебной силы хотелось жуть! И втайне я все ж надеялась, что она есть.

— Может, она позже проявляется? — Сам с собой размышлял Атей. — А может, когда вылупление творится? Ты знаешь что, — видимо, он чего-то надумал, — ты можешь пока в граде остаться? Глядишь, с божьей помощью и получится у нас токи пробудить…

Тут уж меня спрашивать не надо было дважды! Я только согласно закивала головой. Атей приободрился и спросил, можно ли ему осмотреть саквояж и часы. Моя старая детдомовская привычка не дремала. Если Атею так интересно на моих двух идиотов смотреть — извольте, не жалко. Но выгоду свою извлечь… такой шанс я упускать не собиралась. Поэтому, подпустив в глаза тень раздумий, я согласилась. Но тут же, не упуская момента, попросилась посетить дом, где, по словам Нежаны, всякие волшебные штуки творились. Просьба удивления не вызвала, и согласие было получено.

— Завтра поутру зайдет за тобой ученик чарователей. Анебосом зовется. Проводит, расскажет, объяснит. Толковый парнишка, лучший чародейный ученик начального уровня.

Утром, едва рассвело, я уже сидела на ступеньках крыльца и ждала, подскакивая каждый раз, когда кто-то, кто мог оказаться тем самым учеником, появлялся в зоне видимости. Но к такому я не была готова! Кусты рядом со мной раздвинулись, и показалась собачья морда. Вслед за мордой вылезло и туловище. Обыкновенное человеческое туловище. Я постаралась незаметно заглянуть существу за спину, но хвоста не обнаружила. Вот так номер! Как-то по-другому я оборотней представляла. А кто бы еще это мог быть? Савва Юльевич, который болтался рядом на ступеньках, прокомментировал:

— Как-то неправильно ты, молодец, сросся. Тебе б наоборот — тело шерстяное, глядишь, и на одежку тратиться не пришлось бы!

Чудовище вытащило огромный красный язык и закапало слюной, очень недобро косясь на саквояж. Тот, от греха подальше, упорхнул мне за спину.

— Простите, — я откашлялась, — а вы разговаривать на человеческом умеете?

Кто ж разберет местную флору и фауну! Кто ж его знает, что у этого красавца на уме? Может, он опасен и питается исключительно людьми. Вон зубищи какие! Да и в глазах красный огонек. Уши торчат. Теперь он мне уже не казался похожим на добрую собаку, скорее уж на шакала какого-то.

— Ты — Стеша? — не отвечая на мой вопрос, спросил зверь вполне по-русски. — А я — Анебос. Велено проводить тебя.

Ну велено так велено. Я встала, взяла саквояж в руку, от греха подальше, и пошла следом за провожатым. Всю дорогу мы шли молча. Вначале я пыталась завязать разговор, но получала только односложные ответы. Чем-то я очень недооборотню не приглянулась! Так что, и так и этак попытавшись разговорить попутчика, я замолчала.

Волшебный дом оказался больше похож на какую-то трудовую артель. В него входило огромное количество разнообразных чародейных цехов, пусть не очень больших по площади, но наполненных движением не хуже метро в час пик. В одной из первых мастерских, куда мы зашли, располагалось что-то типа пошивочного и обувного ателье. Тут и там по лавкам и столам лежали самые обыкновенные на первый взгляд вещи: одежда, шапки, обувь — все вперемешку. Анебос пояснил, что изготовлением вещей занимаются подмастерья, которые могут только задать предмету определенную магическую природу. А окончательное направление выбирает мастер. И делается это не просто так. Каждая вещь сама диктует, что из нее может получиться, а опытный чародей должен услышать ее желание и помочь. Но это относится только к нестандартным, штучным объектам. С поточными вещами все гораздо проще. Сходные предметы, как правило, выбирают сходные функции. Чтобы мне было понятнее, псеглавец взял в руки головной убор, похожий на историческую шапку Мономаха, как та была нарисована в учебнике по истории.

— Вот смотри, например, сюда. Из всяких разных шапок лучше всего получаются скрытницы. И это не просто так. Проекция человека на земле идет с неба от богов. Ежели мы закрываем это место, — он похлопал себя меж торчащих ушей, — то можем магическим предметом перекрыть связь между теменным родничком и светом богов. И поэтому для взоров простых людей становимся полностью невидимы. Вот и зовутся они обычно шапками-невидимками. Можно, конечно, зачаровать на невидимость и другие предметы одежды, но зачем? — Анебос посмотрел на меня многозначительно. — Можно ведь перекрыть маленькую часть тела и получить тот же эффект. Менее опытные чародейцы наделяют скрытными свойствами плащаницы и корзно,[18] но, опять же, зачем? Столько много лишней волшбы, чтобы закрыть все тело! Когда хватает вот такого пятака, — и он замкнул пальцы в кольцо.