Две стороны. Том 2

Глава 8. Подземелье

– Позвольте представиться – маркиз Октавий Кадавер. Мертвый наследник уничтоженного рода некромантов и целителей.

Черный камзол с серебряным шитьем, остроносые сапоги, широкополая шляпа, роскошная перевязь, богато украшенная шпага, черная трость с костяным набалдашником в виде (вот неожиданность!) черепа.

Смотрел я куда угодно, но только не в лицо мертвому магу. Через минуту я пересилил себя и сделал это

Абсолютно черные глаза без белков, радужки и зрачков. Они пугали до жути, казалось, что Кадавер смотрит прямо в душу.

Словно два черных камня вставили в глазницы, а потом обтянули череп мертвенно-белой кожей, да так туго, что она вот-вот лопнет.

Тонкие бескровные губы, неестественно белые зубы, длинный нос с широкими крыльями. Волос ни на лице, ни на голове у мертвеца не было.

Личи Адриана казались похожими на людей, но этот больше походил на дурную насмешку над самой жизнью.

Но пугала меня не внешность. Вернее, не только она.

Из мертвеца бил поток эфира, пропитанный запахом крови и гниения. Жуткая и неправильная сила, которая проникала повсюду.

Именно из-за нее я чуть не потерял сознание.

Запоздало я вспомнил, где испытывал подобные ощущения – в некрополе мертвого легиона. Вот только давление от одного Кадавера были в десятки раз сильнее, чем от армии мертвецов.

– Вы лич? – задал я глупый, хотя и уместный вопрос.

– Судя по вашему удивлению, вы кое-что знаете о нашем искусстве, – Октавий попытался улыбнуться, но выглядело это так словно кто-то силой тянул его губы в стороны. Светлый и Чужой, оно лыбится! Жуть-то какая! – Я также сильно отличаюсь от обычного лича, как вы от меня. В тонкости я посвящу вас позже, но если коротко – я прошел специальный ритуал, и после смерти сам себя поднял. Теперь я Изменений или высший лич. Всемогущий повелитель и безвольный раб одновременно.

– Значит, здесь нет живых? – спросил я, уже зная ответ на вопрос.

– Кроме вас и вашего сопровождающего – нет.

– Что вы с ним сделали? – как можно спокойнее спросил я.

Уверен, мертвец знает, что я в ужасе, но попробую хотя бы сохранить лицо.

– Он просто не выдержал давления кровавого эфира. Нынешние боевые маги стали такими нежными, – не скрывая насмешки, сказал маркиз.

– Он выживает?

– Конечно, это просто шок. На обратном пути заберёте его. Если захотите.

«А нет, мы его сожрем», – возникла в голове мысль.

– Не думаю, что я смогу выбраться отсюда. Врата закрыты.

– Я знаю заклинание, но для меня оно бесполезно – мертвый никогда не покинет эту пещеру. Вы можете выйти, но ключа у вас нет. Забавно, не находите?

– Да, забавно, – протянул я. Ладно, хватит игнорировать слона в комнате, вернее, лича в его подземелье. – Чего вы хотите? Зачем вы привели меня сюда?

– От вам, Маркус, я ничего не хочу. Я был бы счастлив, если бы взяли прихвостня Адриана и вернулись на поверхность. Так будет лучше для всех, – и снова эта жуткая улыбка. – Но вас желают видеть герцог и герцогиня. Мои родители никогда не славились терпением, а уж после смерти... Следуйте за мной, Маркус, эта встреча рано или поздно произойдет.

Мне показалось или в его голос мелькнуло сожаление?

Я посмотрел на лича-некроманта, потом на Сайруса, снова на лича, снова на Сайруса.

– Я обязательно вернусь за вами, наставник, – пробормотал я, делая шаг к мертвому маркизу.

Он прекратит улыбаться?! Такими темпами я от его гримас поседею!

Мой магический светильник постоянно мигал и менялся в размерах. Нервы. Как я ни старался, успокоиться не получилось. Это влияло и на магию.

В молчании мы шли несколько минут. Дорогу я пытался запомнить, но не получалось, мысли путались. Неожиданно мы оказались в тупике – коридор перекрывала каменная стена, покрытая магическими письменами.

– Вас ждет последнее испытание. Это будет непросто, смертельно опасно, но я уверен, что племяннику Адриана это по плечу.

Как мило. Я не стал говорить, что не родственник Камета. Сейчас это неважно. Быть может, «кровная связь» сыграет мне на руку. Хотя бы быстро убьют. Или что там на уме у мертвых некромантов?

– Просто прикоснитесь к стене и закройте глаза. Дальше ваш разум сделает все сам, положитесь на него.

«Прекрасно, сейчас самое время довериться своему безумию. Оно меня никогда не подводило», – с ужасом подумал я.

– Маркус, я вас не тороплю, – сказал высший лич и опустил мне руку на плечо. Я снова ощутил давление кровавого эфира. – Но выбора у вас все равно нет. Действуйте!

Медальон в руке нагрелся, я медленно подошел к стене, положил на нее левую руку, закрыл глаза. Тьма мгновенно поглотила меня.

Ночь. В небе светят яркая луна и звезды. Легкий ветерок. Я стою по колено в ледяной воде. Вокруг ничего нет.

Привычный до боли знакомый пейзаж. Вот только созерцал я его всего секунду.

Невидимая сила утащила меня вниз. Она же заставила сделать несколько глубоких вдохов, когда я с головой провалился под воду.

Один удар сердца и все снова изменилось.

Серое низкое небо затянуто тучами. Нет грома, но постоянно сверкают молнии. Рядом трещит огонь, но тепла и дыма от него нет.

Я лежу в снегу. Тело ощущается ватным и тяжелым. Словно чужое.

Собраться с силами, упереть руки в промерзшую землю, медленно встать. Получилось только со второй попытки.

– Знатно вас потрепало, минхер, – раздался рядом насмешливый голос. Насмешливый и такой родной.

– Рад, тебя видеть, – искренне сказал я, смотря на Януса.

Вместо привычной одежды, он был одет в потрепанную солдатскую шинель белого цвета с подозрительными бурыми пятнами. На лице появился шрам. Русые волос, неровно обрезаны, кажется, в них стало гораздо больше седины.

– Где мы?

– В твоей голове. Если моя клетка – это барбакан, как утверждал Соддерн, то сейчас мы на второй линии обороны.

Я огляделся. Рядом горят деревянные лачуги. Чуть в стороне видны развалины каменного здания, подходы к которому усеяны трупами солдат.

– Смотри шире, Маркус, и ты поймешь.

Я сделал как мне сказали. И понял.

Горы, умирающий город, магия, солдаты.

– Катрон.

– Верно. Я здесь уже несколько недель. И насмотрелся всякого. Очевидно, Адриан вложил тебе в голову воспоминания о штурме местной столицы. По крайней мере, я надеюсь, что это какой-то важный город и ключевое сражение. Потому что если это рядовая стычка за какую-то дыру, я не хочу жить в этом мире. В любом из миров.

– Тебя выбросило сюда…

– Да, когда этот артефакт проломил нашу внешнюю защиту и попытался влезть в твою голову. Вот только тварь не ожидала, что Адриан сделал любимому ученику подарок. И нас затянула в этот филиал бездны.

– Тварь?

– Нечто большое, когтистое, черное и зубастое. Прямо Чужой в обличие монстра.

– Вот она «перековка». Видимо, эта воплощение ритуала Анхейхм. Он должен вырезать из моей головы лишнее, чтобы я стал подходящей заготовкой под некроманта.

– Или она сожрет тебя и займет твое место. Такого вариант исключать нельзя.

– Нельзя. Ладно, что будем делать?

– Забьемся в какую-нибудь дыру и будем представлять, что это все происходит не с тобой? Ты же любишь это делать!

– Очень смешно, – буркнул я. – Если бы не это «представление», тебя бы здесь не было.

– Сейчас это выглядит крайне заманчивой перспективой.

Сейчас мне только перебранки с собственным раздвоением личности не хватало.

Янус изменился в лице. В зеленых глазах мелькнул ужас.

– Бежим!

Я не успел ничего сказать, он схватил меня за руку, и мы помчались куда-то в сторону. Сопротивляться я не стал. Опять ощутил давление той жуткой мертвой силы.

В мгновение ока мы оказались у развалин особняка, где вперемешку лежали трупы солдат короля и конфедератов.

Янус затащил меня в какую-то дыру. Места там оказалось мало, он сжался как можно сильнее. Не для моего комфорта, мой демон был в ужасе.

– Снова Жнец. Сколько раз я тебя убивал в этом жалком кошмаре? – раздался смутно знакомый голос. А спустя мгновение я увидел саму тварь – костлявое тело, черная шкура, длинная вытянутая голова с огромной пастью, трехпалые кисти, усеянный шипами хвост. Давление неправильного эфира исходило от него

А потом я увидел Жнеца. Очень знакомого Жнеца.

Высокий жилистый мужчина. Безэмоциональное лицо с рубленными чертами, холодные глаза. Уверенные плавные движения. Довершали образ черный плащ, алый шейный платок и широкополая шляпа.

Тобиас – лич, один из любимчиков Адриана, а также моя невольная нянька.

– Поразительно. Карающая длань столкнулась с вербовщиком рода Камет, – не открывая пасти, сказала тварь. – Услышь меня! Я Анхейм. Мы служим одному делу. Я не желаю зла твоему хозяину, нам незачем конфликтовать.

Жнец ответил волной огня. Ее монстр принял на ледяной щит.

– Крыса с поводком лича, – не скрывая презрения, произнесла тварь. – Когда же ты сдохнешь?

Ответом была молния, а потом по монстру ударила дюжина лучей света.

В этот раз Анхейм не стал блокировать атаку, принял все удары. На его черной шкуре не осталось ни следа.

В мгновение ока монстр оказался рядом со Жнецом. Удар жуткими когтями, на землю падает обезображенное тело.

– И долго ты будешь прятаться, маленький ублюдок? – запрокинув голову, закричала тварь.

– Он найдет нас везде, – одними губами прошептал Янус. – Я его задержу.

Ответить я не успел, мой демон вытолкнул меня из укрытия и бросился к монстру. В его руках тут же возникла огненная палица.

Тварь лениво махнула лапой, Янус увернулся, и занес оружие для удара.

Медленно. Слишком медленно. Янус двигался неуверенно и неуклюже. Меня он атаковал с гораздо большим энтузиазмом.

Анхейм схватил его за глотку и поднял над землей. Раздался жуткий смех. Жуткий и до жути знакомый.

Один удар сердца и облик твари изменился.

«Нет, это слишком даже для меня», – подумал я, формируя заклинание.

В два раза выше меня, в полтора раза шире. Жесткая черная борода, поразительно маленькая голова для таких плеч. Длинные руки, огромные кисти. Широкий кожаный ремень с массивной металлической пряжкой. Даже с такого расстояния я почувствовал запах дорогого виски.

И, кончено же, гигантский ключ от подвала и маленькая плетка на поясе. Для одного непослушного разноглазого ублюдка.

Результат я представил поразительно ярко. Ледяной лезвие отсекло руку минхера Кауфмана, хлынула кровь, раздался вопль полной боли.

Янус рухнул на землю и стал медленно отползать от твари в сторону. Он тяжело дышал, в его лице не было ни кровинки.

– От детства никуда тебе не деться, – пропела тварь в облике Кауфмана, свысока смотря на свою жертву.

– Эпохально открытие, – зло сказал я. – Ты тут песенки петь собрался, или ломать меня хребтом об колено? Где обещанное последние испытание?

– Доппенгальгер, – расхохотался монстр, повернувшись ко мне. Про рану он и думать забыл. – Злобный двойник, последняя линия обороны перед глубинами разума. А я думал, что Адриан не сможет меня удивить еще раз.

Моя вторая личность отползала, но очень-очень медленно. В одиночку я с этим монстром не справлюсь. Значит, нужно тянуть время.

– Кто ты? Чего хочешь?

– Надеюсь, тебя не смущает мой облик, будущий некромант? – не скрывая насмешки, спросил монстр. – Я здесь, чтобы помочь тебе, убить прошлое, сделать последний шаг на пути к возвышению.

– Меньше пафоса, минхер Анхейм.

– Я должен перековать твою личность. Избавить от лишнего. Некромантом быть тяжело. Лучше отсечь некоторые качества заранее, чтобы потом не было мучительно больно и стыдно перед самим собой, – совсем другим голосом сказал он. На секунду мне показалось, что в нем мелькнула жалость. Но всего на секунду.

Так Янус почти отполз, надо выиграть еще немного времени.

– И все это, ваших рук дело? – спросил я, указывая на разрушенный город.

– Конечно, нет! Адриана создал этот кошмар, чтобы никто не влез в голову его любимого племянника. Выстроил две линии укреплений, посадил крысиного волка, которого усилил контрольными заклинаниями от личей. Создал двойника-защитника. Даже для меня это слишком.

– Странно. Я бы не сказал, что минхер Камет питал ко мне теплые чувства. Думаю, он часто хотел меня прибить.

– Дети часто не понимают родителей, считают их слишком жесткими и требовательными. Но обычно они хотят как лучше для детей. Пусть их методы, порой… эксцентричны.

Я не удержался. Засмеялся. Правда, смех был нервным и истеричным.

– Я сказал что-то смешное? – тварь изогнула бровь.

– Просто слышать такое от Кауфмана… Это как рассуждения о целомудрии от портовой шлюхи.

– Обычно такие женщины гораздо честнее и искреннее почтенных матрон, которые боятся сказать бранное слов.

– Доверюсь вашему опыту, минхер Анхейм. Вам лучше знать.

– Сложно не заметить вашу иронию, Маркус. Поверьте мне, я не всегда существовал в форме ментального конструкта, когда-то я был личем. До этого – некромантом. Когда-то меня даже называли человеком.

– Допустим. И что это меняет?

– Дух властвует над телом. Вы должны стать некромантом, а для этого надо подготовить ваш разум и душу. Я просто хочу вам помочь, – мягко, даже ласково сказала тварь.

– Все хотят мне помочь, но не спрашивают, хотим ли этого мы.

Я ударил воздухом, Янус – огнем. Тварь взывала. В отличие от магии Жнеца, наши удары причиняли боль.

Я изменил направление атаки, чтобы между моей второй личностью и монстром появилась стена. Мой демон понял все правильно и бросился ко мне.

– Вместе. Тебе – защита, – скомандовал я.

Янус тут же начал создавать заклинание. Всегда бы так.

Земля, вода, огонь, воздух, лед, свет, метал, природа – в собственном разуме мне не нужны заклинания, только эфир, фантазия и желание. С последним нет проблем.

Сначала – ледяные цепи, чтобы сковать противника. Потом водяное ядро, а сразу за ней – каменные иглы.

Все снаряды достигли цели, тварь взвыла от боли, пытаясь единственной рукой зажать новые раны. Вот только лед ей мешал.

Новая атака: огненный шар летит к цели, сразу за ним луч света и дюжина металлических игл.

Я обрушил град заклинаний на Кауфмана-монстра, но он перестал блокировать их своим телом, сломал ледяную ловушку и укрылся за барьером. Даже сам стал контратаковать.

И это оказалось неприятно. Янус ставил щит, блокировал удары, но каждое попадание отдавалось болью в затылке.

И только когда все вокруг затопило светом, а от грохота заложило уши, я понял, что за деревьями не разглядел леса.

Пока мы атаковали, Анхейм исподволь ломал укрепления, выстроенные Адрианом. Медленно, он ломал мою настоящую защиту, пока я с пеной на губах рвал на куски тварь, принявшую ненавистный образ.

Я чуть не рухнул, меня подхватил Янус.

– Держись, ублюдок, я не дам тебе умереть от руки этого выродка, – прошипел он.

Удар по лицу привел меня в чувство.

– Спасибо за заботу.

– Какая есть, – ощерился мой демон. – Добро пожаловать на третью линию обороны.

Я огляделся.

Действительно, мы оказались в другом месте.

Безоблачное небо, ярко палящее солнца, удушающая жара.

И вонь, жуткая вонь, словно…

– Это…

– Судя по количеству трупов мы на поле боя. А судя по их состоянию… Добро пожаловать в земли Кадаверов. Пара дней после истребления указанного рода, – медленно сказал Янус, опустив взгляд. – Ты это чувствуешь?

– Желание бле… – начал я и осекся. Я действительно это почувствовал.

Утрата. Боль. Вина. Сожаление. Эти чувства затопили все вокруг.

Все отошло на второй план. Меня просто захлестнули чужие эмоции. Из глаз выступили слезы, сердца сжалось, захотелось упасть на колени и завыть от боли и пустоты.

Словно из меня вырвали кусок, а потом на моих глазах его сожгли, весело шутя.

«Что-то случилось? Что-то плохое?» – раздался в голове глумливый и насмешливый голос.

В сердце как будто вонзили нож, а потом повернули. Захотелось вгрызться зубами в землю, чтобы не заорать от боли, злости и несправедливости.

«Разве смерть для некроманта – это что-то плохое? Разве смерть некроманта – это трагедия?» – продолжал измываться голос.

Янус поднял меня на ноги, закинул руку на плечо.

– Тише-тише, Маркус, – прошептал он, делая шаг. – Идем, нужно отсюда убираться.

«Ты должен понимать, что в этом нет ничьей вины. Просто тайная служба не предвидела нападение», – другой голос. Глубокий, спокойный и отрешенный. Но под слоем льда чувствуется с трудом сдерживаемая ярость. И холодное злое удовлетворение.

Словно говоривший одновременно радовался и грустил о смерти рода Кадавер. Или сожалел, что не успел сам?

– Если я все правильно понимаю, эти укрепление построили, когда нас с тобой разделили стеночкой, – попытался отвлечь меня Янус. – Посадив меня под замок, Камет построил всю эту защиту. Чтобы никто не смог влезть в твой разум.

– Думаю, это не последняя линия. Впереди резня в Соттоме. Адриан убил всех причастных, а из их трупов сделал послушных марионеток.

– Учитывая ситуацию, не могу его осуждаться. Так налево не смотри. Я сказал, не смотри, идиот! Тут… женщины и дети.

Янус резко развернулся в сторону, чтобы я ничего не увидел. Но краем глаза я заметил. Изувеченные, разодранные, обугленные тела, небрежно сваленные в кучу.

Если зомби и личей убивали просто, даже утилитарно, то живых перед смертью долго истязали.

Меня снова захлестнул поток чужих эмоций. Одновременно хотелось выть от горя и рвать на куски всех, кто это устроил.

Никто такого не заслуживает. Никто. Будь ты хоть трижды некромантом.

Янус вздрогнул, пошатнулся, его глаза расширились, а кожа стала белее снега.

– Он здесь, б-беги.

Заточенный в артефакт мертвый Кадавер стоял в нескольких эллах от нас. С нечитаемым лицом он смотрел на развалины замка.

Почему-то я знал, что раньше это было монументальное сооружение с толстыми стенами, мощными бастионами и высокими башнями.

Из них осталось только одна. Почерневшая от копоти, со множеством брешей в каменных стенах она производило жалкое впечатление. От остальных укреплений остались лишь груды камней.

Но даже сейчас я чувствовал исходящий от цитадели поток жуткого эфира. Словно я оказался у источника магии мертвецов.

– Обойдусь, – прошипел я, убирая руку. – Постой в стороне, пока старшие делают дела.

Эмоциями Адриана накрыло меня сильнее, но этой твари я не боялся, в отличие от Януса.

– Иного исхода быть не могла, – произнес Анхейм и демонстративно медленно повернулся ко мне. – Вы полны сюрпризов, юный Кайлас. Прекрасно. Это поможет вам в будущем.

– Только тебя в нем не будет, – прошипел я. – Сейчас я повалю тебя на землю и перережу глотку. Потом выжгу саму суть. Я уже ломал живых магов, справлюсь и с мертвым.

– То есть ты без колебаний убьешь меня? – спросил он, взмахивая уцелевшей рукой. Естественно, страха в его голосе не было, только любопытство.

– Ты тварь, влезшая в мою голову, которая хочет окончательно свети меня с ума. Конечно, да.

– И рука не дрогнет, когда будешь резать глотку родному отцу?

– Во-первых, не родному, я не от него. Во-вторых, ты лишь магический конструкт, игрушка. В-третьих, я однажды чуть не осквернил его могилу. Отцеубийство – на мой взгляд, даже не грех.

Глаза Анхейма сверкнули, он растянул губы в жуткой улыбке.

– Не боится крови. Презирает мораль. Нарушает любые запреты. Готов убивать ради своих целей, идти по трупам. Не знает жалости. Прекрасно. Просто прекрасно. Из тебя получится образцовый некромант мальчик. Нужно было просто достучаться до твоего настоящего «Я».

Естественно, на «похвалу» я не купился.

Ухожу в сторону, шаровая молния проходит мимо. С чавкающим звуком она врезается во что-то. Раздается взрыв. С неба падают куски плоти.

Плевать. Это лишь иллюзия, игры разума.

Создать ледяной клинок. Магией ускоряюсь, сокращаю дистанцию.

Удар. Не-Кауфман закрывается целой рукой. Она падает на землю.

Раздается безумный хохот.

Тварь вдыхает поток пламени.

Плевать на боль.

Новый удар.

На землю падает тело, которое уже начало трансформацию. Наполовину монстр из ночных кошмаров, наполовину жуткая антропоморфная тварь.

Еще пара ударов, чтобы монстр точно не встал. И еще несколько.

– Прекрасно, осталось найти Януса и выбраться отсюда.

Его я нашел за камнем. Он лежал, свернувшись калачиком, руки закрывали голову. Я не стал ничего говорить, просто протянул руку и помог встать.

– Интересно, я не думал, что это продлится так долго, – сказал маркиз, магией поднимая меня с пола.

– С-сколько? Сколько меня не было? – хриплым голосом спросил я.

По моим ощущения отсутствовал я несколько часов, минимум. Мертвец меня успокоил:

– Пять минут тридцать две секунды. Очень долго. Но вы проснулись, а это смогли немногие.

«Мне нравятся местные порядки!» – заметил Янус.

Никогда не думал, что обрадуюсь ехидному голосу моего внутреннего демона.

Я хотел прогнать эфир по телу, чтобы прийти в себя, но тут же отказался от этой идеи. Противостояние с Анхеймом выпило из меня остатки сил. В резерве я нашел всего пять единиц.

Пока я отсутствовал «добрый» маркиз нацепил на меня тяжелый черный балахон. И снял иллюзию, скрывавшую дверь в стене.

Не без труда, но я вошел внутрь.

По глазам ударил ярко-зеленый свет. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к нему.

Огромный зал со множеством колонн. Потолок теряется в темноте. В воздухе парят десятки магических светильников. Каменные плиты пола покрыты символами и непонятными узорами. И написаны они точно не красной краской. В центре зала стоял каменный трон, инкрустированный драгоценностями и украшенный затейливой резьбой.

«Вот как выглядит смерть», - подумал я, смотря на женщину, восседавшую на нем.

– Глава нашего рода, герцогиня Валериа Кадавер, алмазная, великий некромант, владетель множества земель и прочая, и прочая, – высокопарно сказал Октавий. Правда, я услышал в его голос насмешку. Он как будто смеялся над титулами матери, после смерти запертой в подземелье в чужом мире.

Колдунья была одета в закрытое черное платье, ее ладони скрывали такого же цвета шелковые перчатки, а лицо – вуаль. Абсолютно безликая фигура.

По правую руку от нее стоял еще один высший лич.

– Герцог Флавиус Кадавер. Алмазный, генерал армии мертвых.

Он выглядел совсем по-другому. От его тела остался только скелет, который окутывал черный дым. Очевидно, внешнее проявление магии, которая держала его кости вместе.

Пробитая в нескольких местах кираса, тяжелый шлем, короткие чуть ниже колен штаны и потертые кожаные сапоги. Довершал образ шестопер со следами засохшей крови.

На их фоне маркиз выглядел симпатичным и даже человечным.

– Подойди ближе, Маркус, мы долго тебя ждали, – не терпящим возражения тоном сказала герцогиня.

Спорить я не стал, подошел и поклонился, как можно глубже.

Как там говорил Сайрус?

«Сейчас не важно, что вы не можете отвесить правильный поклон герцогине. Важно, чтобы вы в эту герцогиню могли бросить боевое заклинание».

М-да, кто же знал.

– Ярко выраженная склонность к целительской магии, особенно к ментальной. Есть предрасположенность к стихиям, – жутким скрипучим голосом сказал герцог-скелет. – Ритуал пройден. Адепт готов к обучению.

– Стихийная магия – это прекрасно, – уверенно сказала герцогиня. – Благодаря ей Адриан стал третьим по силе. Прекрасно, что племянник унаследовал его кровь.

– Адриан входил в дюжину сильнейших магов королевства, не более, – сухо заметил маркиз.

Да, всего лишь дюжина сильнейших магов трех миров. Подумаешь. Делов-то.

Герцогиня рассмеялась.

– В искусстве он уступал только мне и Флавиусу. Даже обошел тебя, Октавий. Когда мертвый легион был на пике силы, он уступал только королю. Поразительное достижение для безродного.

– Маркус ничего не знает про некромантию, – скрипнув зубами, сказал маркиз. – Это накладывает определённые сложности.

– Они не существенны, – отмахнулась от сына, как от надоедливой мухи, герцогиня. – Нам все равно нужно обучать его с нуля. Искусство не должно умереть с родом Кадавер. Мы должны передать его новому поколению.

«Я так понимаю, искусство – это магия поднятия мертвецов?» – подумал я, не смотря на личей.

– Но будет справедливо рассказать о некромантии перед принесением клятвы. Так требуют традиции и обычаи.

«Кажется, нашего мнения здесь никто не будет спрашивать», – заметил Янус.

– Хорошо, – не скрывая раздражения, сказала герцогиня. – Маркус, основа некромантии – управление мертвецами. Скажи нам, юный маг, что такое лич?

– Артефакт, созданный из трупа? По крайней мере, так о себе говорил Тобиас, – неуверенно произнес я.

– Жнец – сильнейших из наших мечей. Но он ничего не понимал в искусстве. Если бы все было так просто, мы бы не ограничивали численность мертвого легиона, а просто брали трупы и начиняли их золотом и драгоценностями. Нет, лич и зомби – это вырванный из лап смерти покойник. Мы восстанавливаем его тело и разум, с помощью ритуала возвращаем душу в тело. Запускаем механизм заново. Заставляем работать сломанную игрушку. Это открывает огромные возможности, но накладывает многие ограничения.

– Фактически, некромантия – это сплав целительства, менталистики и магии крови. Тело, разум и душа, – добавил герцог.

– Магия крови – последний и самый важный компонент. Без нее невозможно наше искусство. Но с этим есть определенные сложности… Необходим кровавый эфир. Он трансформируется из природного. Но проводить подобные процедуры без соответствующих приготовлений невозможно, – мягко сказала герцогиня.

Возникла пауза, до меня медленно, но верно доходил смысл сказанного.

– Жертвоприношения.

– Правильно. Увы, но не омыв руки в крови, нельзя стать некромантом. Чтобы повелевать смертью, необходимо ее причинять, – сказала герцогиня. Я не видел ее лица, но мне показалось, что она улыбается. – Для начала требуется не так много жертв. Двенадцать в год, по одной в месяц. Этого хватит для обучения.

Я с ужасом посмотрел на герцогиню.

Для начала? Для обучения?! А что потом?! Заливать целые города кровью, чтобы сохранить силу?!

– Больше всего кровавого эфира получается из убийств магов. Но это слишком расточительно и опасно, – невозмутимо сообщил герцог-генерал.

Интересно, это как-то связано с тем, что род Кадавер полностью истребили? Или это просто совпадение?!

– Разумнее приносить в жертву обычных людей. Приговоренных к смерти, неизлечимо больных, сумасшедших… – начала объяснять герцогиня.

Подозреваю, законы в землях некромантов предусматривали всего одно наказание, а лекари постоянно находили новые смертельные болезни и душевные недуги.

– … и добровольцев, которые хотят защиты или золота для своих семей. Поверь мне, набрать сотню жертв в год не так сложно. Желающих умереть всегда в избытке.

Меня передернуло от ужаса. И не меня одного. Мое безумие тоже было шокирована такими «расценками».

«Они сейчас серьезно?! Резать людей сотням, как скот, чтобы заставлять зомби ходить, а личей – колдовать?!» – изумился Янус, фонтанируя страхом.

«Даже для такого психа, как я, это слишком. Гекатомбы жертв… Я окончательно скачусь в безумие», – с ужасом подумал я.

Да, мне приходилось убивать из самозащиты. Если придется повторить, не буду переживать и замаливать эти грехи.

Да, я магией выбивал информацию из разума пленника. Это ничем не лучше пыток. Даже хуже. Мерзко, но так было нужно. Уверен, мне придется повторить такое еще не раз.

Но это… Это что-то за гранью даже для сумасшедшего, который не считает отцеубийство серьезным преступлением.

Нельзя платить такую цену ради игр в повелителей смерти. Просто нельзя.

Вот только не думаю, что мертвых некромантов волнует мое мнение. Они давно выжили из ума.

– Когда вы принесете нам клятву верности, мы начнем ваше обучение, Маркус. Перед вами откроется настоящая бездна возможности. Пару месяцев обучения, и вы сможете управлять мертвым легионом Адриана. Это заставит даже короля считаться с вами. Сила придет к вам мгновенно.

– Но цена… – начал я, но меня перебил маркиз:

– На первых порах мы ограничимся парой-тройкой жертв. Бродяги, преступники, пленные. Просто, чтобы вы научились правильно проводить ритуал. Важна смерть, а не личность. Естественно, вашим близким ничего не угрожает, об этом не волнуйтесь. Все это грязные слухи, которые о нас распускали враги.

– Да, для начала мы дадим вам эфир. Потом, когда вы наберете силу, будете добывать его сами. Это не так сложно, как кажется, – мягко, даже ласково сказала Валериа Кадавер.

– Если я откажусь…

– Мы не будем вас убивать. У нас в достатке эфира. Мы просто подождем. В этом подземелье нет ни еды, ни воды. И вы не сможете выбраться без нас. Не уверен, что ваш наставник протянет долго. Но если вы хотите умереть мучительной смертью, мы не будем мешать, – жутким скрипучим голосом сказал герцог Флавиус.

Мне показалось, или жена посмотрела на него неодобрительно? Нет, это уже мои фантазии.

– Итак, Маркус, что вы выберите? Мгновенно получить знания, силу, могущество и власть за соразмерную цену или долго мучительно умирать от голода и жажды в подземелье?