Две недели и дальше. Плохая вода. [Книга вторая]

Глава 5

Снова, снова и снова. Повторение – мать учения… или как оно там?

Партия снова шла к центральной башне. Очень оптимистичный с виду Зулин, где-то глубоко внутри терзаемый страхами и сомнениями, шагал, гордо задрав подбородок, и вроде бы даже что-то тихонько напевал. Он изо всех сил убеждал себя, что возиться осталось – всего ничего, что разыскать таинственный ключ, повернуть его, и еще чего-то там с лунами… да плевое дело! Все решится само собой, как-нибудь так. От этой мысли Зулину делалось тепло и спокойно, и очень хотелось, чтобы так было всегда. В конце концов, кто сказал, что планары неизвестного происхождения созданы для принятия решений?

На спутников Зулин старался не смотреть. Всклокоченная борода Стива, старенький платок Иефы, из-под которого больше не выбивались непослушные пряди, бесстрастное лицо Ааронна – все это грубо и сразу возвращало мага к печальной действительности. И дело даже не в том, что сейчас нужно будет опять куда-то лезть и что-то искать – к этому можно привыкнуть. Нет, дело совсем не в том… И Зверь совсем некстати ехидно протелепал о вреде самовнушения.

Зулин тяжело вздохнул, поправил лямки рюкзака и остановился.

– Пришли.

Сопартийцы послушно застыли на месте и молча уставились на мага.

– Пришли, говорю, – Зулин для верности указал на башню.

– Ну? – спросил Стив. – Как действуем дальше?

– Спускаемся вниз, а там… по обстоятельствам.

– Мощный план, – кивнул дварф. – Ну, если другого нет…

Стив поправил топор, вежливо, но решительно потеснил планара и полез в пролом. За ним, сохраняя гробовое молчание, отправились Ааронн и Иефа… Впрочем, Иефа тут же выскочила обратно.

– И это ты называешь – проще простого?! – яростно прошипела она, сверкая глазами не хуже Зверя.

– Я… – опешил Зулин. – А что такое?

– Иди, посмотри! Сил моих больше нет! – фыркнула полуэльфка и снова скрылась в проломе. Зулин вздохнул и полез за ней.

Первое, что ужасно не понравилось планару, когда он попал внутрь башни, был густой сладковатый запах разлагающихся тел. Второе, что не понравилось ему еще больше, были сами разлагающиеся тела, в количестве двадцати штук топтавшиеся в том месте, где еще с утра была крышка люка. Ааронн и Стив, с оружием на изготовку, стояли, прижавшись спиной к стене. Иефа, выставив тускло подсвечивающий синим клинок, съежилась рядом с ними.

– Чего вы стоите! – прошептал ошеломленный маг. – Уходим!

– Тихо, – остановил его эльф. – Успеем. Они не нападают, здесь что-то другое.

– А зачем им нападать, – с досадой плюнул Стив. – Они просто стоят на люке – и все, накрылись наши подвиги. Может, пугнуть их?

– Они не умеют бояться, – слегка придя в себя, возразил маг. – Может, их лучше отвлечь? – спросил он и с надеждой посмотрел на полуэльфку, но Иефа скорчила такую зверскую рожу, что надежда зачахла на корню.

– С таким количеством сразу мы не справимся, – пробормотал эльф. – Боли они не чувствуют, стрелы их не берут, а в рукопашную нельзя – слишком опасно.

– Может, огневиком? – безнадежно спросил Зулин.

– Смысла нет, – покачал головой проводник. – Ты израсходуешь всю энергию, пока добьешься хоть каких-нибудь результатов, а еще неизвестно, что ждет нас внизу.

– Вы только не смейтесь очень громко. Может, мы их по одному выловим, как рыбу? – предложила Иефа и торопливо добавила: – Глупо, я знаю. Но если, предположим, сделать такой большой крюк на веревке, и закидывать его, как удочку… Вытащили одного – Стив ему башку срубил… Ладно, молчу. Может, действительно лучше их отвлечь.

– Если бы их действительно можно было отвлечь, они бы уже отвлеклись – на всех нас. А у них явно другое задание – сторожить люк, вот и все. Единственный верный способ убрать их отсюда – упокоить раз и навсегда.

– Ааронн, друг мой, ты традиционно гениален. Ты умеешь проводить ритуалы по упокоению зомби?

– Нет, Зулин, не умею.

– И я не умею. Иефа, ты умеешь?

– Разумеется, каждый день только этим и занимаюсь, а в перерывах баллады пишу.

– Стив, а ты…

– Хватит, Зулин! Нашел время шутки шутить! – дварф нахмурился хуже грозовой тучи. – Никто из нас не умеет – и точка. А с рыбалкой Иефа не так уж глупо придумала.

– У нас нет крюка, – возразил маг.

– Можно сделать скользящую петлю, – вмешался эльф.

– Мы так провозимся неделю!

– Если у тебя есть другие гениальные идеи, поделись ими, пожалуйста.

– Я просто пытаюсь мыслить конструктивно!

– Развлекаетесь? – раздался со стороны пролома молодой, учтивый, но оччччень насмешливый баритон.

Иефа взвизгнула и подскочила на месте, Стив взмахнул топором, Ааронн натянул тетиву, Зулин лихорадочно зашептал, формируя на скорую руку огневик… В проломе, придерживая рукой плющ, стоял некто, закованный в серые с голубым отливом латы. Трудно было понять, к какой расе принадлежит странный рыцарь, потому что забрало его шлема было опущено, но не возникало никаких сомнений, что он не боится ни огневиков, ни дварфских топоров, ни эльфских стрел, не говоря уже о светящихся мечиках в трясущихся руках полукровок. В прочем, нападать он, кажется, не собирался.

– Это что, очередной конструкт? – прошипела Иефа, разглядывая неожиданного посетителя.

– Молчи, дура, – оскорбился Стив. – Конструкты не разговаривают.

– О, прошу меня извинить, я, кажется, напугал вас, – поклонился рыцарь и шагнул в башню. – Бог свидетель, я не хотел.

– Вы, собственно, кто? – опомнился Зулин.

– Вполне уместный вопрос, – засмеялся рыцарь. – Я как раз собирался задать вам такой же.

– Пересмешник… – прошептала Иефа и толкнула Стива в бок локтем. – Это он за нами следил, точно! Эй, ты! – выкрикнула она, спрятав меч в ножны и уперев руки в боки. – Появился, надо же!

– О прекрасная госпожа, – рыцарь снова поклонился. – Вы, видимо, с кем-то меня перепутали.

– Перепутала?! – взорвалась Иефа и шагнула вперед, проигнорировав тщетные попытки мага ее остановить. – Да ты мне с самого утра голову морочишь, хихикаешь по кустам, умник, нашел себе развлечение! Кто ты такой вообще?! Какого черта за нами следишь? Почему прятался? Зачем сейчас появился, да еще так нахально?

– Поразительно, насколько гнев вам к лицу, но ах, как грустно, что этот гнев вызвал я! – воскликнул рыцарь. – Клянусь честью, позорное мастерство слежки мне претит! Хотя… – в голосе рыцаря появились бархатные нотки, – с каким упоением я следил бы за вами, о моя дивная барышня, следил бы днем и ночью…

– Слышь, ты! – не выдержал Стив. – Зубы не заговаривай! Отвечай, кто таков, пока не огреб топором по шлему!

Рыцарь вздохнул и приблизился еще на пару шагов.

– Ну, скажем, меня зовут… сэр Джон. Я прогуливался в лесу, услышал крики, взрывы, и поспешил сюда, чтобы помочь… кому-нибудь. Вот, в частности, вам.

– Отлично, сэр Джон, очень приятно познакомиться! – не моргнув глазом, выпалила Иефа. – Я Жанна, этого господина в балахоне зовут Ян, господина с топором – Йохан, а господина с луком – Иоанн. Мы тоже прогуливались в лесу, хворост, знаете ли, собирали, как вдруг – шум, взрывы, земля трясется… Вот, пришли посмотреть.

– Мы поразительно точно друг друга понимаем, вы не находите? – усмехнулся сэр Джон. – Ну и как, посмотрели?

– Как видите, экскурсия не удалась, – Иефа небрежно махнула рукой в сторону мертвецов. – Проход закрыт.

– Но разве вам нужно вниз? – очень натурально удивился рыцарь.

– Как, вы не знаете? – еще натуральней удивилась Иефа. – Всем известно, что в подвалах таких вот башен хранится отборнейший хворост. А тут – мародеры! – полуэльфка снова указала на зомби. – Мы хотим спасти народное достояние, по-моему, это очевидно. Представляете, вернутся хозяева, а им даже печь растопить нечем! Ужас!

– Разбой среди бела дня, – согласился рыцарь.

– Что за бред? – шепотом спросил у эльфа Зулин. – Ты вообще понимаешь, о чем они говорят?

– Чщщщ, – шикнул на мага Ааронн. – Смотри и восхищайся: Иефа работает.

– Еще немножко, и я этому голубому хлыщу башку отверчу, – еле сдерживаясь, прошипел Стив.

– Терпи, дружище, терпи.

– Я считаю, – невозмутимо продолжала между тем Иефа, – что долг каждого порядочного рыцаря – помешать разграблению хранилищ хвороста. Скажите, сэр Джон, вы порядочный рыцарь?

– О, даже если бы я был разбойником и некромантом, ради вас я превратился бы в святую невинность! – патетически воскликнул сэр Джон. – Разрешите отныне считать вас своей дамой сердца, о несравненная… – рыцарь сделал вопросительную паузу.

– Жанна, – подсказала Иефа, улыбнувшись людоедской улыбкой. – Дорогой сэр Джон, неужели вас ни капельки не раздражает эта идиотская игра?

– Ну уж коль скоро вы обращаетесь ко мне "дорогой", – рыцарь неожиданно заговорил нормальным тоном, без патетических и восторженных завываний, – и обещаете не дубасить меня гардой…

– Да чего уж там, – усмехнулась Иефа. – Дело прошлое. Да и смысла нет дубасить гардой хорошего… человека?

– Человека, человека, – смеясь, подтвердил рыцарь.

– Жаль, – вздохнула Иефа.

– Ну, милая Иефа, я не думал, что вы так подвержены расовым предрассудкам…

– Как он ее назвал?! – шепотом вскричал окончательно сбитый с толку Зулин.

– А вы – нет? – насмешливо спросила полуэльфка. – Вы не подвержены?

– Ни в коем случае, – рыцарь покачал головой. – Я понимаю, обстоятельства не в нашу пользу, у вас дел по горло, да и я в некотором роде занят, но в будущем… когда мы разберемся со всем этим… – сэр Джон неопределенно махнул рукой. – Обещаете ли вы оказать мне честь отужинать со мной?

– Весельчак вы, однако, дорогой сэр Джон, – недобро усмехнулась Иефа. – Неужели вы думаете, что я поверю, будто мужчина в здравом уме решится пригласить на ужин безволосую, покрытую шрамами полукровку со скверным характером и сомнительным прошлым?

– А кто вам сказал, что я в здравом уме? – резонно возразил сэр Джон. – Ну как, договорились? – он вытянул правую руку по направлению к зомби и, не глядя, сжал кулак. Один из мертвецов беззвучно повалился на плиты. Иефа задумчиво посмотрела на неподвижное тело.

– А почему вы решили, что я соглашусь? – спросила она. – Я не видела вашего лица, сэр Джон, я не знаю вашего имени.

– Потому что вам не нужно ни то, – еще одно движение рукой, стук падающего тела, – ни другое, мы и без того слишком хорошо друг друга знаем, – рыцарь шагнул к Иефе и снова сжал кулак. Еще двое остались лежать без движения. – Знаем и… чувствуем. Разве нет?

– Ужин? – Иефа шагнула навстречу рыцарю. – При свечах, я надеюсь?

– Разумеется, – согласился сэр Джон, и свалил сразу пятерых мертвецов. – Как же иначе.

– Все-таки это не честно, – покачала головой полуэльфка, еще на шаг приближаясь к собеседнику.

– Что именно? – поинтересовался рыцарь.

– Количество информации. У вас была возможность выведать многое, а я о вас вообще ничего не знаю.

– Я бы согласился с вами, – кивнул рыцарь, и еще несколько тел с глухим стуком повалились на плиты. – Но мне почему-то кажется, что вы знаете обо мне гораздо больше, чем думаете. Иначе… – в голосе сэра Джона послышалась улыбка, – иначе вам не пришло бы в голову дубасить гардой воздух над серым валуном. Ну что? Согласны? – рыцарь галантно поклонился и предложил Иефе закованную в латы руку.

– Идет, – кивнула Иефа и взяла рыцаря под руку. – Заодно проверим, как вы держите слово.

– Прошу! – рыцарь гостеприимно взмахнул рукой, и трое оставшихся зомби рухнули без движения.

– О, как мило, – светским тоном восхитилась Иефа и повернулась к скульптурной композиции под названием "Партия с ужасом и недоумением наблюдает процесс совращения барда". – Ну, други мои, вы так и будете стоять? Или мы уже не идем вниз?

– Иефа, немедленно отойди от него, – ровным голосом сказал Ааронн.

– С какой радости? – зло усмехнулась полуэльфка.

– Он некромант! – встрял Зулин.

– Какое неожиданное открытие, – пробормотал рыцарь.

– И что дальше?

– А то, что это его зомбухи! – заорал Стив, радуясь возможности сорваться. – Это он тут в чужих могилах копается, больше некому! Это он Зулина чуть не угробил! Это он за тобой толпу мертвяков в лес послал! А ты с ним…

– Я предлагаю вам помощь, – отчеканил рыцарь. – Я предлагаю вам помощь и не задаю вопросов. Если вы не способны ответить тем же…

– Ну, один-то вопрос можно задать? – спокойно поинтересовалась Иефа.

– Один – можно.

– Зачем вам это нужно, дорогой сэр…Джон? Ведь не из чистого альтруизма?

– Нет, конечно, – рассмеялся рыцарь. – Я хочу вам помочь, потому что один не справлюсь с тем, что происходит. В прочем, вы тоже. А судьба очень мудро распорядилась таким образом, что сегодня моя цель совпадает с вашей, вот и все. По-моему, честно.

– Здорово, – скривился Стив. – А когда судьба распорядится по-другому, ты спокойно перережешь нам глотки во сне.

– Такова жизнь, – пожал плечами рыцарь.

– Я сейчас тебе башку отрублю, философ! – прорычал дварф.

– Не думаю, что это необходимо, – остановил его проводник. – Вы сказали, что в одиночку не справитесь с тем, что здесь происходит, – обратился он к рыцарю. – Так что же здесь происходит?

– Я обещал ответить на один вопрос, – напомнил сэр Джон. – Теперь слово за вами – мы идем вместе или нет?

– Да, – твердо сказала Иефа и посмотрела на спутников.

– Похоже, что у нас нет выбора, – буркнул Зулин.

– И времени, – добавил Ааронн.

– Учти, ежели будешь выкаблучиваться… – угрожающе начал Стив.

– Не буду! – заверил его рыцарь и тихо-тихо добавил: – По крайней мере, постараюсь.

На то, чтобы убрать в сторону тела и поднять крышку люка, ушло не больше десяти минут. Спускаясь по узким каменным ступенькам, Иефа отстраненно думала о том, что партия неисправима, что нужно, в конце концов, учиться доверять людям… Думала и удивлялась сама себе. Еще месяц назад – да что месяц, неделю! – она непременно устроила бы сопартийцам выволочку за излишнюю доверчивость, потому что все в этом странном рыцаре было подозрительно, все – вранье, от первого до последнего слова, и тем не менее… Иефе казалось, что вот еще одна маленькая деталь, слово, движение – что-нибудь, не важно, что – и она поймет, вспомнит о нем что-то очень важное. И так досадно было от уверенности в том, что ему-то как раз ничего вспоминать не надо, наоборот, ему бы забыть, забыть… Это было откуда-то из снов, но Иефа не знала, откуда.

Винтовая лестница скоро вывела в знакомый уже по двум другим башням коридор, и тут сэр Джон впервые доказал, что вполне способен быть полезным. Иефа только-только открыла рот, чтобы пожаловаться на упорное нежелание мага обеспечить партию светом, но не успела ничего сказать, потому что рыцарь легко и почти незаметно повел рукой – и коридор осветился двумя десятками крупных магических светляков, рядом с которыми одинокие светляки Зулина смотрелись бы не лучше болотных гнилушек.

– Вот это да, просто дух захватывает… – прошептал Стив, чем несказанно удивил своих спутников.

– Стив, ты здоров? – заботливо спросил Зулин, немного уязвленный тем, что дварф восхитился мастерством чужака.

– На стены посмотри, болван! – рассердился дварф, сообразив, что к чему.

Маг последовал его совету и тут же забыл о своих переживаниях. Ставший уже привычным серый цвет на стенах отсутствовал в принципе. Хитросплетение растительных узоров, цветов, животных и птиц сменялось эпическими полотнами с бесконечным количеством персонажей, фигуры и лица преображались, повторялись и смешивались, и во всем этом была строгая последовательность, единый выдержанный стиль и сюжетная завершенность. А главное, во всем этом был смысл.

– Красота какая… – прошептала Иефа, разглядывая изображение статного черноволосого человека с ретортой в руках. – Как вы думаете, кто это?

– Боюсь, мы этого никогда не узнаем, – ответил сэр Джон. – Нужно идти дальше.

– Не спеши, торопыга, – набычился Стив, который только что собирался предложить двигаться дальше и не тратить время на бессмысленное разглядывание непонятных картин. – Не спеши. Может, тут что-то важное нарисовано.

– Не думаю, – возразил Зулин. – Обычная картинная галерея. Эта башня главная, вот ее и разукрасили, как дворец.

– Глупо, очень глупо, – убежденно сказала полуэльфка и перешла к следующей картине. – Очень глупо расписывать стены подвала сторожевой башни просто для того, чтобы было красиво. Ааронн сказал, что в таких башнях не живут, а уж в подвалах таких башен – тем более. Так для кого это все? – она повела рукой, указывая на стены. – Ведь не просто так?

– Какая теперь разница, – пожал плечами маг. – У нас нет времени на споры об искусстве. Пошли, на обратном пути полюбуешься.

– Нет, Зулин, ты послушай! – Иефа разволновалась и забегала от одной картины к другой. – Вернее, посмотри, посмотри внимательно! Они все связаны между собой! Смотри, вот этот человек с ретортой, видишь? Вот здесь много людей и эльфов, похоже на какой-то совет, и он среди них. Вот здесь опять он, в комнате со всякими непонятными штуками, что-то смешивает…

– Это лаборатория, – сказал Ааронн. – Магическая лаборатория. Этот человек – маг, и на той картине явно изображен совет магов. Иефа права, стоит внимательней отнестись к этим изображениям, похоже, что перед нами история башен.

– Если это история, то для кого ее тут оставили? – сварливо поинтересовался Зулин, не желая сдавать позиции.

– Может быть, для таких, как мы? – спросил Стив, и маг не нашелся, что ответить.

– Для таких как мы… – пробормотала Иефа и поежилась. – А кто мы, в сущности? Кучка остолопов, которые, по большому счету, ничего не умеют. Этот человек на картинах очень силен… был. Достаточно посмотреть ему в глаза – я уверена, что он был великим магом, вот только…

– Что? – быстро спросил рыцарь, и полуэльфке показалось, что его голос дрогнул.

– Он недобрый, этот маг, – Иефа внимательно посмотрела на рыцаря, силясь вспомнить, но в конце концов сдалась. – У него истовость какая-то во взгляде, как будто он один против целого мира.

– Так и есть, – отозвался Ааронн. – Идите сюда, смотрите – здесь он снова на большом совете, но, похоже, в качестве осужденного. Интересно, что же он натворил?

– Знаете что… – мрачно сказал Стив. – Это Эртайус, тот самый, немертвый, про которого страж говорил. Это он под озером сидит, гад такой.

– Эртайус? – спросил рыцарь. – Вы сказали – Эртайус?

– Мало ли чего я сказал! – огрызнулся Стив.

– Погоди, Стив, то есть вот он – Иефа указала на картину – сидит под озером уже четыреста лет, и при этом он – живой?!

– Я не сказал, что он живой. Я сказал, что он немертвый.

– Это как?

– Я не знаю.

– Зулин, Иефа, Стив! – позвал Ааронн из дальнего конца коридора. – Идите сюда! Смотрите! – он указал на три картины, следовавшие одна за другой. – Теперь все ясно. Он проводил какие-то запрещенные ритуалы, его осудили и приговорили к заключению под этим озером, и тогда же были построены эти башни.

– Почему его просто не казнили? – тихо спросила Иефа.

– Потому что не смогли, – произнес у нее за спиной сэр Джон. Иефа вздрогнула и обернулась:

– А вы откуда знаете?

– Я? – слегка удивился рыцарь. – Ну, как же – буквально только что ваш воинственный спутник сказал, что Эртайус – немертвый, а значит, его просто невозможно убить, можно только посадить под замок – вот и все.

– Четыреста лет под озером… – прошептала Иефа. – Четыреста… Неудивительно, что он сошел с ума.

– Все это замечательно, но тут нет даже намека на таинственный ключ, – сердито сказал Зулин. – Так что толку от этих картин все равно никакого. Идемте уже, сколько можно тут торчать!

– А все-таки интересно, за что его наказали… – задумчиво проговорила Иефа. – Такая изощренная казнь…

– Тебе его жалко? – Стив незаметно оттеснил полуэльфку от рыцаря и почувствовал себя значительно лучше.

– Нет. Не знаю.

– А тут и знать нечего. Посмотри, он, сидя под замком, умудрился убить целое здоровенное озеро и всю живность на его берегах. Не думаю, что всем нам станет легче жить, если такое чмо вырвется на волю.

– Не станет, – кивнула Иефа. – И все же… Лучше бы они его убили.

Стив недовольно дернул плечом, но про себя подумал, что, по крайней мере, в этом пигалица права: лучше бы его убили.

Внимательно изучив картины, двинулись дальше. Коридор с расписанными стенами скоро кончился, и светляки степенно выплыли в длинный широкий зал, уставленный вдоль стен каменными фигурами крылатых львов. В неподвижных лапах статуй покоились глубокие чаши, в которых тускло отсвечивала какая-то жидкость. Ааронн остановил партию и осторожно подошел к ближайшей статуе, наклонился к чаше, принюхался.

– Масло, – сказал он, выпрямляясь. – Очень странно.

– Что странно? – спросил Зулин, во все глаза разглядывая львов.

– Нет запаха, – отозвался Ааронн, стягивая с плеча лук. – Оно не выдохлось и не прогоркло, оно такое, словно его залили час назад.

– Ну и что? Нервничать-то зачем? – пожал плечами Зулин. – Масло не кусается.

– Не факт, – буркнул Стив и взял топор наизготовку. – Иефа, меч достань. Нутром чую, сейчас начнется.

– Что начнется? – нервно спросила полуэльфка, и тут началось.

Масло в чашах вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, которое начало расти вверх, выбрасывая длинные жаркие языки. Стив отработанным движением отпихнул Иефу к себе за спину и замер в боевой стойке. Зулин забормотал было заклинание, формируя огневик, но осекся, сообразив, что это глупо. Пламя гудело и металось, словно пытаясь выскочить из чаш, огненные щупальца тянулись все выше и, в конце концов, начали отделяться от источников, зависая в воздухе над статуями.

– К выходу, к выходу, не стойте на месте! – крикнул сэр Джон и даже попытался подтолкнуть спутников. Иефа шагнула из-за широкой спины дварфа, и на мгновение ей показалось, что статуи ожили и тоже взлетели. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что все гораздо хуже. Сгустки пламени, парившие над изваяниями, оформились в маленькие копии своих каменных родителей, и теперь хлопали крыльями, разгоняя волны горячего воздуха, и выпускали раскаленные когти.

– Воду, воду готовьте! – отчаянно крикнул Ааронн, и огненные сфинксы со всех сторон ринулись на партию. Иефа трясущимися пальцами распутала узел, державший флягу на поясе и с криком плеснула в сфинкса, метившего когтями в глаза. Струя воды разрезала его на две чернеющие половины, которые через секунду лопнули, засыпав все вокруг искрами. Иефа присела, уворачиваясь от огненных лап другого сфинкса, плеснула водой в третьего, попыталась облить четвертого, но промахнулась, задев лишь кончик хвоста… Партия рассредоточилась по залу, и уже никто, даже сэр Джон, не пытался продвигаться к выходу – было не до того. Во флягах заканчивалась вода.

Ааронн забился между каменных лап одной из статуй и принялся формировать водяные бомбы, которые взрывались, окатывая сфинксов водой. Те шипели, чернели и лопались, но из чаш тут же поднимались новые и новые, и воздух понемногу сгорал под ударами их огненных крыльев.

Иефа отбросила в сторону опустевшую флягу, в отчаянии плюнула в летящую бестию и бросилась плашмя на плиты. Под потолком взорвалась еще одна водяная капля, полуэльфка перекатилась в сторону и поползла, сама не зная куда. Рычал и ругался Стив, выкрикивал заклинания Зулин, но сетки из молний, магические стрелы и огневики не давали никаких результатов. Сфинксы падали из-под потолка на спину полуэльфке, та слепо отмахивалась мечом, понимая, что все это бесполезно. Пламя обтекало сталь и снова соединялось в гибкие когтистые фигуры. Дымилась одежда, пахло паленым волосом, и в голове полуэльфки тупо билась одна и та же мысль: "А на мне уже гореть нечему. Вот как хорошо. А на мне уже гореть нечему…"

В надежде хоть как-то прикрыть спину, Иефа попыталась пробраться к ближайшей статуе. У Ааронна, похоже, силы были на исходе, воды получалось все меньше, а огненные бестии наловчились уворачиваться от губительных капель. Сухой горячий воздух углями забивался в легкие, вызывая надсадный кашель. Иефа слепла от огненной сумятицы и ползла на ощупь. Недалеко от нее Стив вертел топором мельницу, выкрикивая самые страшные дварфские проклятия, какие только мог вспомнить. Иефа с трудом поднялась на ноги и неуклюже махнула мечом, отгоняя сфинкса, метившего когтями в дварфскую спину. Стив обернулся на движение и сшиб топором чашу. Масло выплеснулось на плиты, горящие капли попали полуэльфке на штаны, она захлопала себя по коленям, сбивая пламя, и тут Стив издал торжествующий рев, от которого у Иефы – будь они на своем месте – непременно встали бы дыбом волосы.

– Нашел! – исступленно орал дварф, сшибая все новые и новые чаши. – В плошках огонь тушите! В плошках! Ааронн! Плошки!

Партия ошеломленно застыла на секунду, глядя, как дварф неистово топчет горящее масло, и тут сфинксы начали исчезать. То тут, то там, словно кто-то задувал ожившие свечи, они исчезали с легким "пффф" и оставляли после себя еле заметный дымный след.

Ааронн вскочил на ноги, издав боевой клич, и начал посылать капли прямо в чаши. Иефа ожесточенно швыряла плошки на плиты и исполняла на черепках какой-то неведомый буйный танец, втаптывая в камень каждую искорку. Сфинксы перестали нападать и бестолково метались под потолком, некоторые возвращались к источникам, и там умирали, залитые водяной местью эльфа. Зулин безумным демоном скакал от статуи к статуе, круша все, что попадалось под руку, сэр Джон лязгал доспехами где-то впереди, а воздух редел и остывал. Через пять минут все было кончено.

Стив с шумом выдохнул, обессилено оперся на статую и огляделся. Пол башни был усеян глиняными черепками, на плитах расползались темные масляные пятна, и впечатление было такое, словно в зале долго и беспробудно пьянствовала рота солдат. Стив повел плечами и поморщился. После такого неплохо бы полежать часок другой…

– Стив, ты гений, – хрипло сказала полуэльфка. – По-моему, во всей этой круговерти ты один не утратил способность соображать. Короче, спасибо тебе, что мы живы.

– Я… – растерянно начал дварф, но так и не смог ничего сказать, только процвел отчаянным румянцем, который, к счастью, не был замечен.

– Живы, но вряд ли боеспособны, – мрачно заметил Зулин, разглядывая дыры на балахоне. – Если дальше будет так же весело, мы не продержимся.

– Ну, – не удержалась от шпильки Иефа, – самое сложное-то мы в любом случае уже сделали… – Зулин скривился и махнул в сторону барда рукой, не имея сил огрызаться. – И все-таки, что будем делать дальше?

– Дальше помогите мне снять шлем, пожалуйста… – глухо попросил сэр Джон. – Его почему-то заклинило, иначе я от него давно бы уже избавился.

– Давно – это когда? – поинтересовалась полуэльфка, наблюдая, как Зулин и Ааронн из последних сил пытаются выудить рыцаря из шлема. К слову, Стив даже не повернулся в его сторону.

– Давно – это в самом начале драки, – пропыхтел сэр Джон и оказался на свободе. Иефа с любопытством уставилась на рыцаря. Безусловно, сэр Джон был хорош. Таких – с волевыми подбородками, резко очерченными скулами, высокими чистыми лбами, бровями вразлет, смоляными кудрями и несомненной печатью мужества на лице в целом – именно таких полуэльфка терпеть не могла. Безупречные рыцари навевали на нее смертную скуку, слово "красавец" было скорее ругательством, чем комплиментом, а печальное благородство черт будило смутное желание эти "черты" слегка подпортить.

Практика показывала, что рыцари без страха и упрека в большинстве своем оказывались отчаянными себялюбцами и снобами, а ум соседствовал с красотой настолько редко, что Иефа считала это прискорбное обстоятельство жестоким законом природы. Да и матушка, разумеется, не примет. Печально, но факт. Очень хотелось ужина при свечах… Но не с ним. Слишком красив.

Иефа разочарованно отвернулась от рыцаря и вздохнула.

– Ты чего? – ревниво спросил Стив, внимательно наблюдавший за ней все это время.

– Устала, – честно ответила полуэльфка. – Ты как? У тебя борода обгорела…

– Да, – смутился дварф. – Нужно заканчивать как можно скорей, пока мы все окончательно не выдохлись. А то на плечах уже живого места нет – кажется, рубаху вместе с кожей снимать придется: прилипла.

– Давай подлечу немножко?

– Нет! – Стив снова густо покраснел. – Ты не подумай, я не жалуюсь, я, в отличие от некоторых, терпеть умею!

– Как знаешь, – почему-то обиделась Иефа. – Ну-с, нашего дорогого рыцаря из шлема мы извлекли. Что теперь? – обратилась она к Зулину.

– Теперь мы идем дальше, – неуверенно начал маг, – тем более, что…

Башню сотряс мощнейший подземный удар. Те чаши, которые уцелели во время сражения, попадали на пол и разбились, сопартийцы едва устояли на ногах, по каменным плитам пола пошли трещины. Откуда-то из глубин башни раздался нутряной яростный рев, полный гнева, тоски и безумия.

– Тем более, что нет времени! – крикнул Зулин. – Не стойте, вперед, пошли!

– Мы оттуда не выйдем, – тихо сказала Иефа.

– Не выйдем, так выползем! – буркнул Стив. – Не боись, выдюжим.

Зулин бросился прочь от сфинксов по узкому мрачному коридору. За ним последовал Ааронн, и сунулась было Иефа, но дварф довольно бесцеремонно потеснил ее, предложив поберечь задницу. Замыкал сэр Джон.

К реву прибавился пронзительный вой, от которого у полуэльфки оскоминой свело скулы. Пожалуй, если бы в затылок не дышал сэр Джон, Иефа непременно подвернула бы ногу и осталась в коридоре – в конце концов, какая от нее польза в бою? Никакой. Только Стиву беспокойство и врагам легкая добыча, вот и все. И ведь нелепо же – погибнуть неизвестно ради чего. В том, что погибнуть придется, Иефа не сомневалась.

Коридор неожиданно кончился, и партия с разбегу ввалилась в чудовищных размеров овальный зал, освещенный сотней факелов. Рев и вой сделались оглушительными, Зулин неуклюже взмахнул руками и упал на одно колено, закрывая уши. Посреди зала, над огромным круглым люком, оплетенным толстыми корнями, сражались стражи. Крышка люка дрожала и выгибалась, словно кто-то могучий и неуемный бился об нее изнутри, пытаясь выбраться, корни трещали и скрипели, по стенам бестолково металось пламя, и голубоватые искры пробегали по призрачным клинкам, когда они скрещивались со звоном и скрежетом.

– Что теперь?! – крикнула Иефа.

– Ключ! – проревел в ответ Стив. – Ключ ищите!

– Какой ключ? Как он выглядит? – вмешался сэр Джон, пытаясь перекричать призраков.

– Да не знаю я, задница Мораддинова!

– Где искать? – крикнул Зулин.

– Везде! – прокричал Ааронн. – Стражей обходите! К люку не приближайтесь! По стенам, по стенам, подальше от центра! Разошлись! Бегом!

– Да примерно хотя бы… – начала Иефа.

– Оглохла, что ли?! – рявкнул маг. – Сказано тебе, бегом!

Зулин и Ааронн пошли в обход люка по левой стороне зала, сэр Джон – по правой…

– Стой здесь и не высовывайся, – гаркнул Стив. – А еще лучше – спрячься в коридор. Ежели чего – ори изо всех сил, я услышу. И не смотри на меня так, сама знаешь, что толку от твоей штыркалки – ноль! – Дварф мрачно показал барду кулак и отправился вслед за рыцарем, перехватив поудобней топор.

– Ну да, конечно! – процедила Иефа. – Разбежалась! – она сердито поправила на голове платок, затянула потуже пояс, вытащила меч из ножен и решительно направилась прямо в центр зала, к трясущемуся и выгибающемуся люку.

"Ключ, ключ, нужно найти ключ. Она там одна совсем, а если эти… Выкинуть из головы. Спрячется. Не дура, в конце концов. Ключ. Как же он, яйца Мораддиновы, выглядит, чертова штуковина?! Здесь где-то должен быть саркофаг – может, в нем? Такие вещи за каким-то хреном любят прятать в саркофагах. Ничего. Ничего, выдюжим. Главное, не проморгать. О Мораддин, знать бы только…" Стив с размаху налетел на закованную в латы спину сэра Джона и выругался.

– В чем дело, за ногу тебя и в штольню?! Окаменел?!

– Бог мой, да она сошла с ума! – воскликнул рыцарь.

Стив проследил за направлением его взгляда, и сам чуть не превратился в статую. Приникнув к плитам, почти по-пластунски, к люку подбиралась полуэльфка. Ее макушка находилась на расстоянии плевка от дерущихся призраков, Иефа нервно поглядывала вверх, но продолжала упрямо ползти к переплетению корней.

– Дура! Во дура! Ну дура же! – взревел Стив и ринулся к полуэльфке. Сэр Джон ухватил его за руку и не без усилий оттащил обратно к стене. Стив рванулся и зарычал, но рыцарь держал крепко.

– Пусти! Пусти, гад!

– Да послушай, ты! – почтительность облетела с рыцаря, как пух с одуванчика. – Убить ее хочешь, идиот?! Они ее не замечают – и слава богу! Выберется, если лишний раз дергаться не будет!

Стив сдавленно застонал и шибанул топором по ближайшему факелу.

– Ну на хрен она туда полезла?! Сказал же ей: спрячься в коридоре!

– Потому и полезла, – сказал сэр Джон, напряженно следя за Иефой. – Болван. Вы чертову уйму времени идете вместе, а ты до сих пор про нее ничего не понял!

– Тебя спросить забыл! – окончательно взъярился дварф и сшиб еще один факел.

– Идем! – сэр Джон сердито дернул Стива за рукав. – Встретим ее с той стороны. Что же она затеяла?

– Баба безмозглая! – ругнулся Стив. – Дай только добраться – она у меня не только без волос – без ушей останется.

– По сторонам смотри, мститель, – брезгливо скривился сэр Джон. – Прозеваешь ключ.

– А с тобой я потом разберусь! – пообещал Стив, не отрывая взгляда от полуэльфки. – Мать честная, что она делает!

Когда-то – если верить ощущениям, лет сто назад – мэтр Бену сказал Иефе, что потерянную вещь нужно искать, во-первых, на самом видном месте, во-вторых, в самом неподходящем месте, и, в-третьих, в самом доступном месте. Если следовать этим трем правилам – объяснил мэтр Бену – искомое обязательно отыщется. Ну а если не отыщется, значит, его спрятали специально, и тогда тоже нужно следовать этим правилам, делая поправку на злой умысел.

Самым видным местом в зале был люк. Он же был самым неподходящим местом, даже если не учитывать стражей, подземные толчки и трясущиеся корни. Правда, не учитывать их было практически невозможно, поэтому доступность люка вызывала некоторые сомнения, но Иефа решила, что двух первых факторов вполне достаточно.

"Если есть ключ, который нужно повернуть, значит, есть замочная скважина. Если есть скважина, значит, есть дверь, в которой она находится. В нашем случае, если есть дверь, значит, за дверью есть чмо, а здесь я вижу только одну штуку, напоминающую дверь, и в эту штуку кто-то ломится изнутри. Следовательно…"

Иефа распласталась на полу у самого люка и немного полежала, выжидая момент, когда увлеченные сражением стражи поднимутся повыше.

"Итак, пойдем плясать от болота к лугу. Есть чмо, перед ним запертая дверь, в двери – замочная скважина. Очень хорошо. Взгляну на скважину – буду знать хотя бы, каких размеров этот чертов ключ. И потом – кто знает, может, бывшие хозяева исчерпали всю фантазию, сооружая ловушки. Может, ключ – какой бы он ни был – висит где-нибудь на гвоздике или лежит под одним из этих корней, как под ковриком…"

Иефа подползла к люку вплотную. При большом желании на крышке люка могла бы уместиться вся партия, и еще осталось бы немножко места для сэра Джона. Бугристые и потрескавшиеся, многовековые – даже на первый взгляд – корни вырастали из-под плит и цепко держали, сплетаясь между собой морскими узлами, круглый выпуклый щит из багрового камня, который был ужасно похож, просто ужасно похож…

Иефа даже взмокла от такой примитивной разгадки. Она забралась на самую середину бунтующего люка, цепляясь за корни, чтобы не упасть, и стерла пыль со знакомой уже надписи, спиралью разбегающейся от круглой серебряной пластины в центре. Иефа положила ладонь на пластину и тут же с криком отдернула – серебро было не просто холодным, оно было обжигающе ледяным. От этого холода корни, державшие крышку, медленно чернели, обугливались и осыпались черной трухой. Удары изнутри становились все сильней и настойчивей.

В глубине зала раздался грохот и крики, Иефа дернулась и как можно быстрее поползла к краю люка, спеша сказать, крикнуть…

Что-то очень гибкое и очень колючее обвилось вокруг правой лодыжки барда, острые иглы огнем прожгли ногу, Иефа закричала и почувствовала, что поднимается в воздух. В бешеной пляске перед глазами мелькнули перевернутые стены, невыносимо засосало под ложечкой, полуэльфку два или три раза перевернуло и понесло прямиком на сцепившихся в нескончаемом поединке стражей. Перед самым носом Иефы пронеслось лезвие призрачного дварфского топора, и полуэльфка еще успела зажмуриться и пронзительно завопить, прежде чем с размаху вломилась в полупрозрачное тело человеческого стража. Призрак взвыл, Иефу окутало ледяным холодом, а потом стало темно и тихо.

Зулин, почти слившись с каменной кладкой стен, старался идти за эльфом след в след и совершенно не смотрел по сторонам. Какое-то чувство, совершенно не знакомое планару и подозрительно смахивающее на интуицию, подсказывало, что они ищут не там, где надо, и маг упорно пытался понять, откуда взялось это чувство. Зулин всегда доверял только разуму, предпочитая холодный рассудок нервным метаниям из стороны в сторону, неуверенности, сомнениям и прочим гадостям, которые – по его мнению – происходили от чувств. Чувства, видимо, были наслышаны о таком его отношении, а потому Зулина никогда не беспокоили. И хотя Баламут раз за разом упрямо толковал о том, как важно уметь не просто думать и делать выводы, а еще и ощущать, Зулин мысленно отмахивался от Учителя и оставался при своем. Чувства! Глупости какие.

Но с самого начала похода маг чувствовал себя не в своей тарелке, и происходило это именно потому, что он себя чувствовал. Здесь круг замыкался, и планар оставался в полной растерянности. И логика не спасала.

Зулин сердито помотал головой, пытаясь избавиться от лишних ощущений, и наткнулся на неподвижную спину Ааронна.

– Что случилось?

– Боги, да она с ума сошла! – воскликнул эльф и указал куда-то в противоположную сторону зала. Зулин посмотрел туда и увидел застывших в зеркальном отражении Стива и сэра Джона, причем сэр Джон тоже указывал на что-то рукой. Зулин пожал плечами, поискал взглядом Иефу и вдруг заметил ее, сосредоточенно подбирающуюся к люку.

– Во дура! – изумленно выдохнул маг и ухватил эльфа за рукав. – И что нам теперь делать? Зачем вообще она туда полезла?

– Когда все кончится, спросишь у нее сам! – неожиданно зло рявкнул проводник. – Дальше иди один. У меня тут дело намечается, как видишь!

Зулин обиженно надулся, обошел эльфа и двинулся дальше вдоль стены, тщетно пытаясь привести мысли в порядок. За этим занятием он сам не заметил, как дошел до противоположной входу стороны зала, а когда, наконец, огляделся, забыл обо всем на свете. В вытянутой части овала, как в нише, стояли рядком три статуи высотой в человеческий рост, в которых без труда можно было узнать беснующихся над люком стражей. Величественные и молчаливые, они словно с неодобрением смотрели незрячими глазами на сумятицу, царившую в зале, и готовы были в любой момент сойти со своих постаментов, чтобы навести порядок и урезонить самих себя.

Зулин выдохнул и подошел поближе. За спиной выли призраки, а здесь царили тишина, величие и вечная готовность к бою. Рука каменной эльфки покоилась на рукояти изящного полуторника; человек, надменно вздернув подбородок, опирался на громадный тяжелый двуручник; нахмурив каменные брови, сложил ладони на топорище дварф. У ног каждой статуи на небольшом каменном возвышении покоилась беловатая полупрозрачная сфера, и эти три сферы, как…

– Три луны… – ошалело пробормотал Зулин. – Три луны должны родиться… и умереть… Три луны… Так вот оно что! Нашел! – он подбежал к статуе эльфки – ближайшей к нему – и опустился перед ней на колени, разглядывая сферу. – Три луны… Демон Баатора! Троллю понятно, что это иносказание! Должны родиться и умереть… Родиться… родиться… Значит, они как-то активируются. Активируются… но как? Стоп, это что такое… – Зулин удивленно поднял белые брови, разглядывая выбитый в камне отпечаток ладони. – Неужели… Черт возьми, неужели все так просто? Логично ведь… Вот "луны", а рядом активатор. Ай да я! Вот и все… Хотя, нет, еще ключ… А, мелочи! Найдется! Ну, старикашка Мо! Все чувства да чувства? Логика! – Зулин гордо расправил плечи, закрыл глаза, сосредотачиваясь, беспечно отмахнулся от отчаянных протестов новорожденной интуиции и накрыл своей ладонью отпечаток.

Сферы вспыхнули и погасли, под ногами планара затряслись плиты, на его макушку посыпались пыль и каменная крошка, грохнуло гулко и мощно, Зулин поднял глаза и похолодел: лицо статуи исказила гримаса гнева, эльфка тряхнула каменными кудрями, выхватила полуторник из ножен и сошла с постамента. Ошалевший планар повалился на спину, бешено заработал ногами, пытаясь отползти, но не успел, перекатился в сторону. Каменный полуторник с грохотом ударил в то место, где только что находился маг. Зулин вскочил на ноги, отшатнулся, уворачиваясь от следующего удара, боковым зрением зафиксировал движение справа от себя, пригнулся, отпрыгнул в сторону, увидел, как сходят с постаментов статуи человека и дварфа, и тогда закричал. Словно в ответ, из центра зала донесся отчаянный вопль полуэльфки и рев Стива, но Зулину было уже не до них.

Ааронн истекал силами. Толстые шипастые плети извивались и жалили, в клочья раздирая одежду, норовили оплести ноги, связать руки, сдавить горло. Корни, державшие крышку люка, почти полностью исчезли под смертоносным плющом, и где-то вверху, как сломанная марионетка на веревочке, моталась опутанная растениями полуэльфка. Ааронн шептал заклинания, лишающие растения жизни, но ее, жизни, похоже, никогда не было в этих злобных древесных щупальцах – по крайней мере, шипастой лиане от усилий эльфа хуже не становилось. Отрубленные эльфским мечом ветви чернели и распадались в труху, но на их месте тут же показывались новые – молодые, сильные и гибкие. Ааронн боялся трогать лиану, державшую полуэльфку – Иефа была слишком высоко – а подчинить своей воле эту странную древесную круговерть впервые не мог. Звать на помощь было бесполезно: из глубины зала доносился грохот взрывов, лязг оружия, боевые выкрики дварфа и обрывки заклинаний, и ясно было, что с лианой придется справляться самому. "Ну давай, давай же, очнись, помоги мне! – бормотал эльф, ожесточенно работая мечом. – Ты же можешь, ты сильная, только приди в себя, очнись, у тебя все получится! Ну же! Ну!"

Иефа попыталась отмахнуться от настойчивого, переполненного отчаянием голоса, но руки не слушались. Затылок пульсировал, и в голове били медные молоточки. Иефа подняла голову, медленно, чудовищно медленно, открыла глаза и посмотрела сквозь грязные свалявшиеся черные пряди, упавшие на лицо. Перед ней волновалось марево, и в этом мареве Иефа вдруг четко и ясно различила синий пронзительный взгляд, искавший ее упрямо и долго. Она встретила взгляд, удивилась его силе и пошевелила губами, пытаясь произнести имя. Рука на затылке сжалась сильнее и дернула, боль полыхнула и забилась, и тогда

Никогда, даже в самом страшном сне, Стив не мог себе представить, что ему придется сражаться против своих. Пусть каменный, пусть статуя, но ведь дварф! Предок, страж! Стив отражал удары каменного топора и отступал, отступал, отступал… Где-то рядом бился со статуей человека сэр Джон, и ему, кажется, тоже приходилось несладко. Зулин носился по залу, стараясь держаться подальше от каменного полуторника и швырял в эльфку огневики, от которых она становилась все злее и злее. В прочем, Стиву было все равно. Потому что он слышал отчаянный тонкий крик барда и не смог даже обернуться на него, не то, что прийти на помощь. А ведь обещал. Обещал!

А страшнее всего было то, что теперь Иефа молчала, и Стив не видел ее, когда в пылу сражения оказывался лицом к люку. Там, в центре, творилось что-то непонятное, лезли и путались какие-то ветки, мелькал размахивающий мечом эльф, а Иефы не было. Провалилась ли она в очередную ловушку, или задохнулась под месивом шипов и листьев – теперь уже не имело значения. Она звала, а он, Стив, не пришел.

Сэр Джон ждал, когда сломается меч. Его клинок выдержал бесчисленное количество боев, но этот явно был последним. Страж бил смертельно и сосредоточенно, сталь и камень встречались со стоном и скрежетом, и сэр Джон выдерживал, пока выдерживал, но человеческое тело – даже если оно тоже пережило бесчисленное количество боев – человеческое тело – не камень. Рыцарь потерял наручи и латные перчатки, доспех на груди был пробит дважды и смят. Очередной удар отбросил сэра Джона далеко назад, он споткнулся о постамент, повалился навзничь и выронил меч. Клинок прощально прозвенел по плитам, отлетев к стене. Прекрасно понимая, что достать его уже не успеет, рыцарь оперся о постамент, чтобы встретить удар стоя, но так и не встал. Его рука накрыла отпечаток ладони возле сферы, и та ожила, наливаясь мутным молочным светом. Страж, занесший над головой двуручник для последнего сокрушительного удара, на секунду остановился, потом медленно опустил меч, поднялся на постамент и застыл, словно и не сходил с него никогда.

Сэр Джон оторвал изумленный взгляд от неподвижного стража и перевел его на свою руку, накрывшую отпечаток ладони. Сфера светилась все ярче и ярче, переполнялась светом, из нее вырвался широкий белый луч, который ударил в потолок над люком. Сэр Джон проследил направление луча и вздрогнул: под потолком, опутанное лианами, качалось из стороны в сторону безжизненное тело полуэльфки. Древесное щупальце задело луч, дернулось и затряслось, а потом опало вниз, перерубленное пополам. Следом за ним полетела девушка. Сэр Джон сорвался с места, схватил зачем-то свой меч и бросился к крышке люка, протягивая руки, как будто еще мог успеть, поймать…

Иефа мешком рухнула на шевелящееся месиво веток, скатилась с люка и осталась лежать, раскинув руки в нелепой попытке обнять кого-то. Сэр Джон пробежал мимо сцепившегося с лианами эльфа, по пути срубил пару колючих плетей, опустился возле полуэльфки на колени, схватил ее за плечи и сильно встряхнул несколько раз.

– Иефа! Иефа! Не молчи! Иефа!

Полуэльфка открыла глаза и посмотрела на рыцаря долгим испытующим взглядом.

– Себ, – произнесла она очень четко, потом немного помолчала и добавила печально: – Я нашла ключ… – и снова потеряла сознание.

– Иефа! – рыцарь похлопал барда по бледным щекам. – Иефа! – он оглянулся в поисках помощи и наткнулся взглядом на истерзанного лианами эльфа. – Ааронн! Ааронн! Бросай все, ее нужно вылечить! Ааронн, черт бы тебя побрал!

– Потом! – крикнул эльф, разрубая лозу, опутавшую ему ноги. – Оттащи ее подальше… к стене! Помоги мне!

Сэр Джон страдальчески сдвинул брови, чертыхнулся и бросился к эльфу, замахиваясь на бегу.

– Она нашла ключ! – рявкнул он, врубаясь в переплетение веток. – А где он, не сказала! Не успела! Ее надо вылечить сейчас, а не потом! Я все понял про луны, но без ключа это бесполезно!

– Я не могу! – прохрипел Ааронн. – Нет сил!

– Трать последние! У нас нет выбора! Пошел! – сэр Джон прорычал что-то нечленораздельное и с новой силой заработал мечом, круша все, что попадалось под руку.

Ааронн отступил на шаг, утер со лба пот и, шатаясь на нетвердых ногах, побрел к Иефе. Рыцарь крутанулся на пятках и одним ударом срубил сразу три лозы, довольно крякнул и тут же выругался, когда на месте срубленных появились новые. Мимо сэра Джона в двадцатый, наверное, раз пронесся планар, преследуемый каменной эльфкой. Рыцарь нахмурился, отскочил подальше от лиан и посмотрел в сторону постаментов.

– Стив! – крикнул он. – Стив! Отпечаток! Руку на отпечаток! Стиииив!

Умирать очень не хотелось, очень, но не было выбора. Каменный дварф был сильнее, тяжелее, а еще он был неуязвим. Лезвие топора затупилось от бесконечных ударов о камень, Стив едва стоял на ногах, левая рука висела плетью. Только и оставалось, что отступать, отступать и отступать, пока не упрешься спиной в стену, а там – две-три минуты, и все будет кончено. Из середины зала что-то истошно вопил рыцарь, но Стив не вслушивался. Он видел, как упала Иефа, как ее пытался привести в чувство сэр Джон, и как он бросил ее, переключившись на лианы. Это могло означать только одно: пигалица умерла, иначе никто не оставил бы ее лежать вот так, посреди зала, где ее в любую минуту могла растоптать эльфка, захватить призраки, опутать колючий плющ. Поэтому Стив перестал смотреть.

Страж наседал, а сил оставалось все меньше. Стив отстраненно подумал, встретится ли он за чертой с отцом, и решил, что, скорее всего, нет. Вряд ли Мораддин берет к себе тех, кто не сдержал слова.

Раздался приближающийся звон доспехов и на каменного дварфа со спины налетел сэр Джон. Страж обернулся и обрушился на рыцаря, давая Стиву возможность перевести дух. Стив оперся на покалеченный топор и тоскливо посмотрел на неожиданного спасителя. Ну, чего ради лезть-то?

– Ты глухой, что ли? – яростно заорал сэр Джон, уворачиваясь от ударов каменного топора. – Руку на отпечаток – быстро! Я долго не выдержу! Соображай, увалень! Иефа нашла ключ! Черт! Дьявол! – страж с размаху опустил топор на голову рыцаря, сэр Джон прикрылся мечом, и он сломался. – Да не стой же ты!

Стив вздрогнул, словно просыпаясь, повертел головой, пытаясь понять, о чем говорит рыцарь.

– Возле сферы, болван! – отчаянно завопил сэр Джон, швырнул обломки меча в стража, который этого вроде как и не заметил, и пригнулся. Над его головой просвистело каменное лезвие. – Да быстрее же!

Стив собрался с силами, приказал себе ни о чем не думать, бросился к пустому постаменту и накрыл своей рукой отпечаток ладони возле сферы. Сфера вспыхнула, и через мгновение за спиной дварфа стало тихо, а еще через несколько секунд раздались тяжелые шаги стража, возвращающегося на свое место.

– Задница Мораддинова! – выдохнул Стив, без сил опускаясь на плиты. – Как ты узнал?

– Случайно, – с трудом переводя дыхание, ответил сэр Джон. – Не рассиживайся особо. У нас тут оранжерея слегка взбунтовалась, а присмотреть некому. Эльф Иефу лечит, а я, как видишь, с тобой здесь… Боюсь, они без надзора скоро по всей башне расползутся. Я… Ах ты, дьявол! Черт, черт, черт!

Рыцарь сорвался с места и как полоумный помчался к люку. Стив, еще не пришедший в себя после разборок со стражем, недоуменно посмотрел ему вслед – и тоже вскочил на ноги.

Слева от люка здоровенная толстая лоза опутала ноги эльфа и тащила его в самую гущу веток, Ааронн сопротивлялся, но как-то слабо, словно из чувства долга, а не по внутренней необходимости. Но дело было даже не в Ааронне. Ухватив эльфа под мышки, поминутно падая на колени и вновь поднимаясь, у люка возилась Иефа, не давая лиане утащить проводника. Стив издал вопль восторга и ринулся к люку, размахивая топором. Сэр Джон опередил его, подлетев к барахтающейся на плитах полуэльфке, выхватил у нее из ножен меч и принялся кромсать лиану, ругаясь на чем свет стоит. Шипастая плеть почернела и лопнула, Иефа повалилась на спину, так и не отпустив эльфа. Рыцарь с диким гиканьем принялся за уничтожение растений.

Стив подбежал к полуэльфке, стащил с нее в конец обессилевшего проводника. Иефа всхлипнула и посмотрела на дварфа абсолютно сухими глазами.

– А я ключ нашла.

– Хрен с ним, с ключом! – крикнул сэр Джон, отмахиваясь от плюща. Иефин мечик смотрелся в его руке до безобразия нелепо. – Отнесите эльфа к постаменту! Нужно выручать Зулина!

– Но как… – начала полуэльфка.

– Стив знает!

– Меня ноги не держат… – пожаловалась Иефа.

– Сиди тут, – буркнул Стив, от полноты чувств растерявший основной словарный запас. – Без тебя разберусь.

Он взвалил эльфа на плечо и потащил к единственному пустому постаменту, обладательница которого в данный момент пыталась пришпилить измотанного бесконечной гонкой мага к стене. Ааронн предпринял вялую попытку что-то возразить, но дварф, разумеется, не слушал. Эльф вздохнул и потерял сознание. Добравшись до места, Стив с удивлением обнаружил, что проводник на какое-то время распрощался с окружающим миром – в прочем, дварфа это не смутило. Рассудив, что война есть война, Стив решил не церемониться, свалил эльфа на плиты, взял его руку и прижал к отпечатку возле сферы. Через две минуты эльфка была на месте, а Зулин со стоном повалился на пол, широко разевая рот, как выброшенная на песок рыба.

– Вот это сходили за хворостом, – пробормотал он, задыхаясь. – Ни хрена себе…

– Ты когда-нибудь был внутри привидения? – задумчиво спросила Иефа и подняла голову, всматриваясь в призрачную круговерть под потолком. – Это все Башмаки Правды, от них так болят ноги…

– Иефа! – тревожно позвал маг.

– Погоди, погоди… – Иефа нахмурилась и потерла лоб. – Что-то очень важное сказать… я путаюсь. Суд, башня, Башмаки Правды, и потом еще пони…

– Иефа!

– Нет, погоди, я нашла ключ, а потом…

– Ключ?! – взвился Зулин. – И ты молчишь?! Где?! Какой он?!

– Пони… – пробормотала полуэльфка. Вид у нее был безумный. – Пони, качели в парке и вредная нянька, а потом эти башмаки… Я не могу ходить – видишь?

– Нашла время! – Зулин схватился за голову. – Не сходи с ума! Не сейчас! Иефа!

– Но почему же так… – полуэльфка невидящим взглядом уставилась куда-то в пустоту. – Ведь есть же причина…

– О, демон Баатора! Да возьми же себя в руки! – Зулин отвесил барду две звонких пощечины, взгляд Иефы стал осмысленным, но обрадоваться этому планар не успел. Крепкий бардовский кулачок вписался в переносицу мага, Зулин повалился на спину и со стоном схватился за лицо.

– Ты не смеешь меня бить, – злым голосом сказала Иефа. – Никто не смеет меня бить!

– Стииииив! – отчаянно завопил Зулин, с трудом поднимаясь на ноги. – Стиииив! Сделай что-нибудь – она не в себе!

– Зулин, огневик! – крикнул сэр Джон. – Принимай на себя, а я тут разберусь!

– Желаю удачи! – огрызнулся Зулин и послал огненный шар в самую гущу лиан. Колючие ветви взметнулись вверх и закачались, словно пытались сбежать от пламени. Сэр Джон опустился на колени рядом с полуэльфкой и взял ее за плечи. Иефа широко открытыми глазами смотрела в огонь и беззвучно шевелила губами, раз за разом сминая воздух в имя.

– Иефа. Пожалуйста. Посмотри на меня… – сэр Джон легонько встряхнул полуэльфку и заставил посмотреть себе в лицо.

– У тебя глаза синие, – произнесла Иефа. – Взгляд… Неужели ты думаешь, что я ничего не поняла?

– Иефа, милая, сосредоточься, – голос рыцаря дрогнул, но он быстро справился с собой. – Нам нужен ключ. Где он?

– Ключ… – полуэльфка горько усмехнулась. – Что за стремление врать… Ключ у меня. Он все время был у меня. – Иефа покопалась в мешочке на поясе и выудила "волшебную палочку". – Он у меня с тех пор, как мы пытались перевести эту чертову надпись. А замочная скважина – в центре люка. Ты мне ничего не скажешь?

– Потом. Потом, ладно? Я…

Иефа зажмурилась и упрямо качнула головой. Из переплетения лиан выметнулась толстая колючая плеть и отшвырнула Зулина далеко в сторону. Чахлый огневик размером с дварфский кулак врезался в стену, оставив после себя черное пятно. Сэр Джон вскочил, рубанул лиану мечом. Ошеломленный падением маг барахтался на плитах, пытаясь подняться на ноги.

– Герой… – неизвестно о ком сказала Иефа и добавила, презрительно выгнув левую бровь: – Ну, распоряжайся… рыцарь.

Сэр Джон глянул на полуэльфку и повернулся к магу.

– Зулин, слушай! Только очень внимательно! Ты слушаешь?

– Ну! – пропыхтел планар.

– Я иду туда, к статуям. Втроем, если эльф уже очнулся, мы активируем сферы. Жги лианы изо всех сил, без передышки – нам нужна середина люка. Когда откроется скважина, пусть Иефа…

– Я знаю, – процедила Иефа. – Время идет.

Сэр Джон запнулся, не договорив, нахмурился, круто развернулся и помчался к статуям. Зулин, так и не разобравшись, что к чему, с неожиданным облегчением плюнул на все и принялся увлеченно жечь лианы, как было приказано. Рыцарь добрался до статуй, задержался секунд на десять возле Стива с Ааронном, видимо, излагая план действий, и направился к среднему постаменту. Стив заботливо устроил полуобморочного проводника возле статуи эльфки, а сам занял место около фигуры дварфа. Сэр Джон окинул взглядом поле боя и махнул свободной рукой.

– Триединство… – пробормотала Иефа и крепко сжала серебряную рукоять ключа. – Плечом к плечу пойдут на рать… Надо же, как все кстати совпало.

Сферы вспыхнули молочным светом, вспыхнули ярко, радостно, из них вырвались прямые широкие лучи, такие серебристо-плотные, что, казалось, их можно было потрогать рукой. Лианы, почти полностью покрывшие люк, заволновались и задергались, избегая соприкасаться со светом. Призраки под потолком, когда лучи добрались до них, прекратили бой и растворились в воздухе – остались только пустота и затихающий звон стали. У Иефы закружилась голова, старинное серебро рукояти ключа начало покалывать кожу ладоней.

Лучи белого света ударили в потолок над люком, и там, в сером усталом камне, очертились и начали наливаться серебром три окружности, они заполнялись с правого бока, полукругом, как растет молодой месяц, и чем полнее они становились, тем тоньше и прозрачней делались лучи. Иефа, позабыв обо всем на свете, заворожено наблюдала рождение лун – что это были именно луны, полуэльфка не сомневалась.

Плети колючих лиан взметались вверх, пытаясь достать и смять, и бессильно падали вниз, не выдерживая серебристого сияния. Луны заполнились светом до конца, вспыхнули, и из всех трех в одну точку, в центр крышки люка, ударили лучи, похожие на те, что пробудили луны к жизни.

– Пора… – прошептала полуэльфка и медленно пошла к люку.

Зулин усердно швырял огневики, выжигая барду проход, лианы вяло сопротивлялись, но уже не имели той мощи, и лишь слабо цепляли полуэльфку то за рукав, то за пряжку на ботинке. Иефа не обращала на них внимания. Она осторожно ступила на крышку люка и замерла: так близко, слишком близко, и это руки луны, которые можно погладить и попросить – мама, забери меня домой, я буду лететь над лесом, я буду бежать по опавшим листьям, и никто меня не услышит…

Крышка люка дрогнула и заходила ходуном. Иефа не удержалась на ногах, упала на колени. Серебряная пластина в центре люка, засыпанная хлопьями сажи и обрывками сгоревшего плюща, затряслась и отлетела в сторону, из открывшегося отверстия вырвались струи ледяного воздуха и страшный нечеловеческий рев. Ветви лиан ожили и потянулись, извиваясь по-змеиному, к скважине. Иефа глубоко вздохнула, на секунду закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, и перевернула ключ камнем вниз. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что так убийцы держат кинжал перед тем, как вонзить его в спину своей жертве. Да-да, именно убийцы, и чем она, Иефа, лучше, ведь четыреста лет – четыреста лет! – темноты, безумия и… голода, да, четыреста лет невыносимого голода, и вот теперь всего лишь глупая каменная плита отделяет от сытой свободы, и еще этот свет, будь он проклят, отвратительный, смрадный, самодовольством пышущий свет, конечно, что еще они могли придумать, эти надутые ревнители морали, разве они знают, что такое четыреста лет в аду, эти сопливые судьи, не нашедшие в себе сил и мастерства убить, эти трусы, готовые обречь на вечные муки, лишь бы избежать ответственности, и ты такая же, такая же, способная измучить и уничтожить, лишь бы не смотреть в лицо своему страху, а страх тоже имеет право жить в каждом…

– Иефаааааа! Ну! Ну же!

Иефа вздрогнула и очнулась. Колючие лозы стремительно и больно оплетали запястья и все норовили сжать, сжать посильней. Иефа дернулась, обдирая ладони, сорвала с себя плющ и, не медля больше ни секунды, вставила ключ в скважину

В сердце, в сердце, прямо в сердце

Лунный свет жидким огнем облил руки по локоть, Иефа запрокинула голову и истошно закричала, не имея сил терпеть, но ключ не выпустила. Борясь с желанием сдаться, полуэльфка не видела, как почернели и осыпались хлопьями сажи колючие плети лиан, как из обугленных останков корней потянулись, наливаясь силой, гибкие молодые побеги, как эти побеги тугой сетью оплели крышку люка… Только почувствовав какое-то движение под руками, она собрала остатки воли и посмотрела вниз, на рукоять ключа, на которой медленно распускались витые серебряные листья.

"Неужели все…" – мелькнуло в голове полуэльфки. Своя это мысль или чужая, радость это или отчаяние, она так и не смогла понять. Иефа упрямо мотнула головой, переместила кровоточащие ладони на серебряные листья и резким движением повернула ключ.