Две недели и дальше. Плохая вода. [Книга вторая]

Глава 4.

– Стив, прекрати пихать меня в зад!

– Я тебя не пихаю, я тебя поддерживаю.

– В таком случае, прекрати меня поддерживать… за зад!

– Интересно, как, еханый карась, я должен прекратить тебя поддерживать, если ты постоянно в меня упираешься, и между прочим, уже всего землей забросала!

– Когда мы лезли наружу, ты был впереди и тоже скидывал на меня землю, целые горы земли, если быть точной. И, по-моему, то, что на тебя сейчас свалилось пару комьев, – кстати, абсолютно случайно – вполне справедливо.

– И никакие не горы…

– Горы-горы! Я более чем уверена, что это было нарочно.

– Слушай, Иефа, лезь молча! И если ты еще раз усядешься мне на голову, я тебя пну! И я не специально землю скидывал, просто ты меньше, а я…

– А ты чурбан неповоротливый.

– Ну, как же, как же! Куда уж нам, неотесанным… Мы умных слов не знаем и следы читать не умеем, не то, что некоторые…

– Ты прав, как никогда – до некоторых тебе, как до луны.

– Больно надо! Чего доброго, всякие дуры влюбляться начнут – хлопот потом не оберешься.

– Не обольщайся, Стив, в тебя, если кто и влюбится, так исключительно круглая дура. Для этого тебе совсем не обязательно знать умные слова и следы читать.

– Хамка пещерная!

– Болван немытый!

– Я мытый!

– Все равно болван!

Стив, отплевываясь и матерясь, выбрался из норы и успел вытянуть руки, чтобы поймать вывалившуюся вслед за ним полуэльфку. Вид у обоих был раздраженный и всклокоченный. Исследование лаза, хоть и подтвердило слова проводника о том, что ход ведет прямо на поверхность, тем не менее, никого не удовлетворило. Стив, который в тайне от себя надеялся на задушевный разговор, еще больше утвердился в мысли, что пигалица неравнодушна к треклятому эльфу. А Иефа, напрасно понадеявшись на немногословность дварфа, так и не дождалась вожделенной тишины. Более того, она уверилась в его неуважительном и агрессивном к себе отношении, и конечно, радости это не прибавило.

Стив поставил барда на ноги и поспешно убрал руки, ожидая взрыва возмущения, но Иефа даже не посмотрела на него. Она остервенело отряхивалась и выпутывала из волос мелкие корешки, и вообще была похожа на сердитую кошку. "Женщины!" – горько подумал Стив и отправился к саркофагу, возле которого что-то оживленно обсуждали Зулин и Ааронн. Иефа гневно посмотрела ему вслед и вернулась к заботам о своей внешности.

– А я говорю – нужно вставить! – настаивал маг. – Ты сам сказал, и доказал, и очень убедительно доказал, что камень отсюда, здесь его место, и, наверное, его не просто так сюда всунули когда-то!

– Вполне возможно, – возражал эльф, – но очень вероятно также, что и вынули его отсюда не просто так.

– Это сделали гибберлинги! Младенцу ясно, что это их грязных лап дело!

– Зулин, у гибберлингов мы нашли только один камень. Где остальные?

– Мы просто плохо искали!

– Вполне возможно, – повторил Ааронн. – Но очень вероятно также, что остальные два похитили не шерстяные сороки, а кто-нибудь другой, похуже. И намерения у этого кого-нибудь были совсем не благие.

– Да, но вы же переводили эту проклятую надпись, вы с Иефой в два голоса твердили, что здесь похоронен кто-то, кто должен сторожить это чмо, которое скрывается под озером, этого долбанного пленника воды, как вы выразились. Камень наверняка необходим для охраны, наверняка без камня охранять куда труднее!

– Вполне возможно, – сказал Ааронн, и Зулин со стоном всплеснул руками. – Но очень вероятно также, что нужное действие оказывают три камня, а у нас только один. Кто знает, как он работает? Мы сделаем только хуже, и все потому, что имеем гнусную привычку сначала действовать, а потом думать.

– Но ты ведь не знаешь наверняка!

– Прости, Зулин, но ты тоже не знаешь наверняка.

– У нас есть только один способ узнать, – встрял Стив. – Нужно вставить этот чертов камень и посмотреть, что будет.

– Я против, – покачал головой эльф. – Я категорически против.

– Может, проголосуем? – предложил Зулин. – Хотя, нет, бессмысленно. Иефа, с ее склонностью к истерикам и с ее постоянными страхами тоже будет против, и получится два на два.

– У меня еще конструкт есть, он точно за! – оживился дварф. – Эй, ты, подними руку! Молодец. Видали? Трое против двоих – все честно. Давай, Зулин, не боись…

– Нет! – Ааронн протестующе поднял руку. – Мы даже не подготовили себе путь к отступлению! Зулин, ты не знаешь, какова будет реакция! Мы…

– Да что ж ты такой разговорчивый-то сегодня, а? – пропыхтел Стив, сгребая эльфа в охапку. – Зулин, давай!

Планар оглянулся на барахтающегося в мощных дварфских объятиях проводника, выдохнул и осторожно вложил камень в углубление.

Иефа не успела понять, что происходит. Еще минуту назад, занавесившись от всех пшеничной шевелюрой и твердо решив не прислушиваться к спору сопартийцев, она выпутывала из волос сухие корешки и размышляла о том, что хватит с нее нападок и претензий, хватит с нее попыток разобраться в характере Стива, хватит с нее бесполезных обсуждений ситуации и вообще – с нее хватит! Она как раз додумывала эту бунтарскую мысль, когда плиты под ее ногами дрогнули, а со стороны саркофага донесся пронзительный вой, переходящий в ультразвук. Иефа откинула назад волосы, услышала исступленный крик Ааронна "Ложись!", подняла глаза и, прежде чем рухнуть плашмя на плиты, успела поразиться ненависти, полыхавшей в глазах высокой черноволосой призрачной эльфки, которая возникла из пустоты и зависла в воздухе над саркофагом. Над головой Иефы пронесся огневик, врезался в стену и взорвался. Во все стороны полетела горячая каменная крошка, запахло паленым. Полуэльфка задохнулась от боли и запаха, поняла, что горят волосы, закричала и покатилась по плитам, пытаясь сбить пламя.

Стив неистово матерился, прижавшись к холодному боку саркофага. Взбесившийся призрак эльфки выл и швырялся огневиками в барда, Иефа падала и уворачивалась, но Стив понимал, что долго она не продержится. Огневики летели один за другим, одежда полуэльфки дымилась, ее лоб и правая скула были рассечены осколками и сильно кровоточили, и, глядя, как все более медленными и неуверенными становятся ее движения, дварф понял, что кровь заливает глаза. Полуэльфка металась по залу всего в десятке шагов от пролома в стене, но то ли не видела его, то ли ничего не соображала со страху – во всяком случае, она даже не пыталась как-то приблизиться к спасительной дыре. "В нору! В нору! Прячься, твою мать!", – оглушительно орал Стив, но вой призрака перекрывал любые звуки.

Все попытки выбраться из-за саркофага заканчивались стеной огня, вырывающегося из рук призрака. У Стива уже дымилась борода, он начисто лишился бровей и, кажется, окончательно сорвал голос, когда почувствовал, как Ааронн трясет его за плечо. Проводник прокричал что-то прямо в ухо дварфу, но из его слов Стив разобрал только одно – "конструкт". Убедившись, что дварф его не понимает, Ааронн указал на железного рыцаря, потом сделал вид, будто хватает кого-то в охапку, а потом очертил в воздухе круг. Стив с досадой стукнул себя по лбу и начал выкрикивать команды, изо всех сил надеясь, что конструкт обладает более тонким слухом, чем бард, и уж точно не способен теряться и впадать в панику.

Иефа поняла, что это уже все. Это уже насовсем, и никаких игр, и даже поплакать над собой не получится, потому что следующий огневик сожжет глаза, и сердце остановится от боли, и будет хорошо, если все получится именно так, если не придется кататься по полу воющим факелом, утратив разум. Глаза слипались от залившей их крови, и приближение огневика Иефа ощущала скорее инстинктивно, по накатывающей волне жара, но долго ли еще так? Три, может быть, пять минут, а потом – факел?

У полуэльфки кружилась голова, в ушах звенело, вой призрака смешивался с хриплыми криками Стива, но что он кричит, Иефа понять не могла, да и не пыталась. Ноги подкашивались, и стоило большого труда подняться, чтобы бежать – куда? – Иефа закашлялась, ловя ртом горячий сухой воздух, почувствовала приближение огневика и шарахнулась в сторону. Раздался взрыв, каменный осколок впился в щеку, Иефа пошатнулась, начала падать, подумала, что от следующего уже не увернется, и приготовилась умирать, но просчиталась. Мимо ослепшей и оглохшей полуэльфки вихрем пронесся конструкт, стуча железными пятками по плитам, сгреб ее, как сноп сена, и, не сбавляя темпа, зигзагами помчался к пролому в стене.

Призрачная эльфка взвыла с удвоенной яростью и послала в след конструкту огненную стену. Стив зарычал, в отчаянии схватил себя за бороду и зажмурился, молясь Мораддину, чтобы "механизьм" успел. Прошло томительных три секунды, и Зулин с Ааронном взорвались торжествующим ревом, от которого Стив оглох окончательно. Он осторожно выглянул из-за саркофага, и сам не удержался от восторженного вопля, увидев, как в проломе мелькнули и скрылись ноги полуэльфки.

Призрак крутанулся вокруг своей оси и перешел на ультразвук, швыряя в прыткого конструкта огневики с перерывом в полсекунды. Железный рыцарь описывал круги вокруг саркофага, скрипя и дребезжа так, что ясно было: это последняя гонка в его долгой механической жизни. Стив переглянулся с эльфом и магом, кивнул, дождался, когда конструкт уведет огонь в сторону, и побежал к пролому так быстро, как никогда еще не бегал. На полпути его обогнал эльф, а еще через несколько шагов маг, и к дыре Стив прибыл последним. Уже перебравшись через каменную кладку, он на долю секунды замешкался и увидел, как очередной огневик отшвыривает конструкта к стене. Железный рыцарь впечатался в камень и рухнул, так и оставшись лежать дымящейся грудой металла. Стив горько вздохнул и быстро полез к поверхности.

– Святая задница, я на ящерицу похожа! – простонала Иефа, изучив свое отражение в треснувшем походном зеркальце. Стив с жалостью глянул на барда и вздохнул. Лицо полуэльфки было покрыто коркой запекшейся крови, а от длинных пшеничных волос остался скрученный жесткий "ежик". Иефа тронула обгоревший затылок, коснулась макушки, висков, растерянно посмотрела на подушечки пальцев, как будто не верила собственным ощущениям, села на траву и расплакалась. Слезы потекли по щекам, оставляя узенькие светло-красные дорожки; оттопырились и стали вдруг как-то очень заметны острые уши, неожиданно тонкой и беззащитной оказалась шея. Стив шмыгнул носом, мысленно обругал себя размазней и нюней, но это не помогло.

– Иефочка, ну, ты того… Не расстраивайся так… – неуверенно попытался утешить полуэльфку Зулин. – Подумаешь, волосы… У Стива вон полбороды сгорело – он же не плачет… Отрастут когда-нибудь.

– Стив! Стив – воин! – отчаянно крикнула Иефа, размазывая по подбородку страшную смесь из слез, пыли, копоти и крови. – Ему плевать, целая у него борода или нет! Его не за бороду уважают! Стив – воин, ты – маг, Ааронн – друид, следопыт, проводник и черт его знает еще кто! Вы все – кто-то! А я? У меня только и было, что лютня, смазливая мордашка и толстая коса! А теперь у меня ничего нет – ни лютни, ни внешности!

– Иефа, возьми себя в руки, – строго сказал эльф, принявшись за ее порезы. – Это глупо, реветь из-за прически. Ты выжила – скажи спасибо.

– Ты не понимаешь… – жалобно прошептала полуэльфка. – Вы все не понимаете… Да и не поймете – я слов таких не знаю, чтобы объяснить… Это была… броня! Доспех… В большинстве случаев, когда мне оказывали уважение, помогали мне, защищали меня… Не из-за моих песен! А потому что я умею посылать в зал такие улыбки, от которых у мужиков ноги подкашиваются… Это противно. Но это данность, я пряталась за этими чертовыми улыбками, как за забором, а теперь…

– А теперь хватит распускать сопли! – процедил Ааронн. – Теперь ты наконец-то перестанешь носиться со своей мнимой неотразимостью и займешься делом! Теперь в сложной ситуации ты будешь думать о том, как ее решить, а не выбирать наиболее изящную позу для обморока! Теперь, к всеобщей радости, ты забудешь, что такое истерики, потому что если капризной красавице их еще можно простить, то лысой уродине со шрамами – вряд ли! И, наконец, теперь, если не хочешь быть похожа на дрожжевое тесто, ты перестанешь крутиться и дашь мне спокойно промыть твои смешные царапины, чтобы они не загноились. Я достаточно ясно выразился?

Зулин и Стив, у которых от изумления челюсти болтались в районе солнечного сплетения, дружно перевели взгляд на Иефу и дружно со стуком захлопнули рты. Она в упор смотрела на эльфа, и глаза у нее были абсолютно сухие и белые от ярости. Стив нащупал рукоять топора, Зулин пошарил вокруг рукой в поисках арбалета. Эльф невозмутимо обрабатывал порезы.

– Я тебя ненавижу, – очень тихо сказала Иефа.

– Это твое право, – ответил Ааронн.

– Вы все одинаковые, – сказала Иефа.

– Так и есть, – согласился Ааронн.

– Ты будешь драться со мной, когда закончится поход, – сказала Иефа. – И я тебя убью.

– Посмотрим, – кивнул Ааронн.

– Други мои! – опомнился маг. – Да что ж это такое!

– Не переживай, Зулин, – хором ответили бард и проводник. – Все в полном порядке.

Стив выдохнул и отпустил рукоять топора. Следующие пять минут прошли в гробовом молчании. Зулин вызвал Зверя и занялся телепатическим общением, Стив провел тщательный осмотр оставшегося имущества. Оба они избегали смотреть на полуэльфку, каждую минуту ожидая взрыва. Но Иефа молчала. Она угрюмо смотрела в землю, пока Ааронн обрабатывал ее порезы, потом все так же молча распотрошила свой обгоревший рюкзак, выудила из него старенький шелковый платок, который носила еще в Бристоле (Стив ностальгически вздохнул), и покрыла им голову, связав концы на затылке, как делали крестьянки из окрестностей Бристоля. Потом она зашвырнула треснувшее походное зеркальце подальше в кусты, села на землю рядом со своими пожитками и застыла, обняв руками колени. Стив вздохнул и подошел к эльфу.

– Слышь, Ааронн, – шепотом спросил он, украдкой поглядывая на барда, – а правда, что ли, шрамы останутся?

– С чего ты взял? – искренне удивился проводник. – Нет, конечно. Во-первых, я хорошо обработал порезы, а во-вторых, там нет никаких серьезных повреждений. Через неделю будет, как новенькая.

– А чего ты тогда с ней… так? – насупился Стив. – Довел девку до кондрашки. Слыханное ли дело, уже пятнадцать минут сидит молча!

– Зато ныть перестала. Хорошая порция здоровой злости для Иефы – лучшее лекарство. Ты заметил, что лучше всего она колдует, дерется и думает, если ее как следует разозлить?

– Она же тебя теперь ненавидеть будет!

– На здоровье, – усмехнулся эльф. – Честно говоря, меня это мало волнует. И потом, пусть уж лучше она ненавидит меня, чем себя.

– О как… – озадаченно пробормотал Стив и отошел.

Ну, конечно, полукровка, да еще и бродяга, да еще и бард, да еще и со скверным характером – это само по себе гнусно. Ну да ладно, пока у полукровки славная мордашка, мы, наша светлость, потерпим ее истерики, переждем ее капризы, закроем глаза на ее происхождение… Мы, черт возьми, за ручку ее будем брать, поглядим на нее пару раз ласково – авось, дурочка растечется в лужицу, ушки свои остренькие развесит. Все как-то веселее. Лапки-то у нее мягкие, волосики светлые, щечки розовые… Приятно…А теперь – чего? Теперь ни щечек, ни волосиков, лапки в мозолях, как у кузнеца… Только и осталось, что скверный характер. Нет, это нашей светлости неинтересно. Так что катись-ка ты, Иефочка, навозным шариком с высокой горки. А чтобы у тебя, дурочка, иллюзий лишних не осталось, мы, наша светлость, тебя по мордам, по мордам… Побольнее.

Хорошо, хорошо. Я запомню, ваша светлость. И лысую уродину со шрамами запомню, и позу для обморока…Я отвечать не буду, нет, и возражать не буду, и доказывать. Я думала, у меня наконец-то друг появился. Хотя бы друг. Расслабилась, дура, думала, выслушают, пожалеют, по головушке обгоревшей погладят… Мало меня учили. Мало. Надо было больше. Ничего, ничего. Я способная.

Ты думал, я совсем идиотка, ничего не понимаю? Истеричка примитивная, да? Ты для кого спектакли устраивал, эльфийский принц, психолог хренов? Ты думал, меня вздрючить надо, чтобы я разозлилась и пришла в себя? Ты ошибся, дорогуша. Ты очень ошибся, болван заносчивый. Мне ведь так мало нужно было… Так мало.

А вот унизил ты меня зря.

Ох, зря.

Зулин посмотрел на неподвижную Иефу, поерзал, потрепал Зверя за ухом… Нужно было что-то решать. Демон Баатора, опять нужно было что-то решать! Планар похрустел пальцами, вздохнул и поднялся на ноги.

– Други мои!

– Начинается… – пробурчал Стив.

– Стив, воздержись от иронии. Нужно решать, что делать дальше. Можно, конечно, бросить все это и отправиться по своим делам, но мне кажется, мы уже слишком глубоко закопались, чтобы вот так просто развернуться и уйти. Я считаю, нужно разведать, что происходит в остальных двух башнях, а дальше уже действовать по обстоятельствам. Что скажете?

– Гениально, – усмехнулся эльф.

– Возражения есть? – Зулин повернулся к Иефе.

– Нет, – коротко ответила полуэльфка, и планар чуть не свалился в обморок.

– Ты уверена?

– Да.

– Так что, двинули?

Иефа кивнула и поднялась на ноги. Маг растерянно посмотрел на Стива и Ааронна, пожал плечами и немного потоптался на месте, словно никак не мог выбрать направление.

– Может, все-таки обсудим ситуацию? – жалобно спросил Зулин, так и не тронувшись с места.

– А чего ее обсуждать-то, – удивился Стив. – И так все понятно. Мертвяки хотят откопать чмо из-под озера, и они его откопают, если мы не вмешаемся. Чмо не выберется, если все три стража будут дело делать, а не фигней маяться. Стражи будут дело делать, ежели у них будут на месте камни. Значит, нужно проверить, на месте ли камни в тех двух башнях, если не на месте, повставлять их куда положено, откопать где-то два камня для этой горластой эльфской дуры, упокоить мертвяков и пристукнуть их хозяина. Делов-то!

– Действительно, все предельно ясно, – сник Зулин, а потом с робкой надеждой посмотрел на Иефу. – Так что, возражений ни у кого нет? А, Иефа?

– Нет, – ответила Иефа и поправила лямки рюкзака.

Средняя башня оказалась намного целее, чем можно было ожидать. Привычная уже надпись на трех языках прерывалась только в одном месте, где кирпичи из стены выворотил здоровенный дуб. Ааронн осторожно перебрался через узловатые корни, отвел в сторону плети вездесущего плюща и заглянул внутрь башни.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Зулин, когда эльф вынырнул из пролома в стене.

– Ничего хорошего, – спокойно ответил Ааронн. – Мы в нее не войдем.

– Почему? – насупился Стив.

– Потому что кто-то уже вошел в эту башню до нас, – объяснил эльф. – И дело не в твоих знаменитых ловушках, Стив, прости, конечно. Кто-то его уже разбудил.

– Кого?

– Стража. Он там внутри, как раз над люком, и я не думаю, что он так просто возьмет и пропустит нас к своему саркофагу.

– Погоди, погоди, – помотал головой Стив. – То есть, ты хочешь сказать, что внутри башни телемпается человечий призрак, и поэтому мы развернемся и учешем отсюда, куда глаза глядят?

– Можно и так, хотя я предпочел бы другой вариант.

– Друг мой, Ааронн, а с чего ты взял, что он агрессивен? – Зулин потер лоб и нахмурился. – Ну, с той эльфкой вопросов не возникало – огневики по доброте душевной никто не швыряет. Но ведь этот призрак ничего такого не делает… Кстати, он тебя заметил?

– Конечно, заметил.

– Ну вот, а ты цел и невредим. Может, получится вступить с ним в контакт? Ну, например, если с ним поговорит представитель его расы… – Зулин посмотрел на полуэльфку. Иефа отвернулась. – Мне кажется, человека он послушает скорее, чем эльфа, дварфа или планара. А, Иефа?

– Зулин, среди нас нет представителей человеческой расы, – полуэльфка мрачно глянула на мага и усмехнулась. – Не надо на меня смотреть – я не гожусь для дипломатических переговоров с человеческим призраком, потому что я не человек.

– Но ведь…

– И никаких "но ведь". Эльфы видят во мне человеческого выродка, а люди – эльфское отродье, и так было всегда, и вчера, и сто лет назад, и триста, и пятьсот. Так что забудь.

– Попробовать-то можно, – возразил маг, которому очень не хотелось снова уворачиваться от огневиков.

– Конечно, можно. Ведь пробовать будешь не ты.

– Погоди, погоди, – опомнился Стив, – Зулин, ты что, собираешься козявку нашу прямиком к этому… – Стив неприлично выругался – в лапы отправить? Ты умом тронулся?

– Почему сразу тронулся?! Ты привык всегда все решать при помощи кулаков, вот и ждешь от окружающих того же! Вполне возможно, что этот страж достаточно миролюбив, вполне возможно, что он даже нам поможет – объяснит, где искать камни для эльфки, например… Нужно просто попытаться, не получится – тогда будем искать другой выход. Я же не прошу Иефу ораторствовать перед толпой зомби, я всего лишь…

– А где Иефа? – тихо спросил Ааронн.

Зулин нервно дернулся и завертел головой, оглядываясь по сторонам. Полуэльфка исчезла, словно провалилась в одну из дварфских ловушек. Стив тихонько зарычал и указал на пролом в стене. Ветви плюща у входа слегка покачивались.

– Доигрался! – процедил Ааронн и бросился к башне.

– Интересно, он о себе или обо мне? – пробормотал планар.

Иди сюда, девочка, иди… Я устал, очень устал, я жду. Он голоден, слишком много мертвых, а он голоден давно, давно, давно… Голоден и безумен, а я устал, очень устал…Иди, иди, иди, девочка, не останавливайся, он будет доволен, он уснет, а я отдохну…Слишком много мертвых, слишком много, зачем его разбудили, теперь так трудно, кто-то отнял у меня силы давно, давно, давно, он безумен, а может быть я, может быть, я не отдам тебя ему, может быть, я оставлю тебя себе, и мне будет тепло, тепло, тепло… Я тебе помогу, девочка, ты ведь хотела, на водоросли спать, ты ведь хотела когда-то…

Я не хочу. Я хочу жить. Ты меня не получишь.

Но ведь ты идешь ко мне, девочка, ты ведь идешь…

Я иду, потому что так надо. Потому что ты делаешь что-то не то, ты попал в беду, тебя кто-то свел с ума, чтобы выпустить из-под озера этот голод. Кто-то вертит тобой, как старой марионеткой, а ты слушаешься. Я хочу тебе помочь. Ты страж, ты должен вспомнить, в чем твое предназначение, иначе всему конец.

Что ты знаешь о моем предназначении, детеныш! Я устал, я устал, устал! Нет, я не отдам тебя ему, я выпью тебя сам! Иди сюда, эльфийское отродье! Мне нужны силы. Они мешают мне, тупой коротышка и она, остроухая шлюха. Она не поймала тебя, эта глупая ведьма, она всегда была слишком слабой, настолько же слабой, насколько заносчивой, и она не получила тебя, а я получу! Я чувствую, как она бьется там, цепляясь за свои цепи, конечно, ей не по плечу такая свобода, а я голоден, голоден!

Не надо. Чем больше ты гордишься своей свободой, тем короче твой поводок. Тебя поймали, страж. Вырвись, ты еще можешь.

Иди сюда, девочка. Вот так. Глупенький живой комочек. Вкусный, вкусный, вкусный… Теплый…

– Иефаааааа!

Стив подпрыгнул, ухватил полуэльфку за лодыжки и рванул в сторону, рыча от натуги. Тело барда качнулось в воздухе, мелко задрожали полупрозрачные, похожие на паутину, нити, связывавшие полуэльфку с призрачным человеком в латах. Голова девушки безвольно перекатилась с плеча на плечо и запрокинулась назад, открыв беззащитное горло.

– Сделайте что-нибудь! – прохрипел Стив, борясь с невидимой силой, рвущей тело девушки у него из рук. – Нитки обрубите! Зулин!

– Сейчас, сейчас…

– Нет! – закричал Ааронн. – Он пытается вытянуть из нее жизнь! Тащите! Тащите изо всех сил! Зулин, не смей! Если ты тронешь эти нити, она умрет! Тащите!

Она и так умрет, глупый коротышка, - прозвучал в голове Стива голос, от которого по спине холодной волной побежал озноб. – Она уже почти мертва, недомерок, она такая теплая, вкууууусная…Она еще трепыхается, но уже недолго осталось. Она сама захочет, еще чуть-чуть, и она сама захочет, и я ее выпью…

– Да пошел ты, засранец!!! – яростно взревел Стив, мощным пинком вышвырнул из своей головы голос и с удвоенной силой потянул Иефу вниз. Призрачная паутина завибрировала, по нитям пробежали, потрескивая, голубые искры. Призрак заволновался, потянулся к Стиву, пытаясь ухватить его за горло, и тут одна из нитей, тянувшаяся из левой ладони полуэльфки, лопнула. Иефа дернулась, взмахнула рукой и, не открывая глаз, начала слепо шарить в воздухе, словно искала опору. Ааронн перехватил покрепче колени полуэльфки одной рукой, а вторую вложил в раскрытую ладонь барда. Пальцы Иефы судорожно сжались, с такой силой, что побелели костяшки, эльфа перекосило от боли, а Стив почувствовал, что тащить стало легче.

– Она помогает! Помогает! – завопил дварф и дернул так, что у Иефы лопнула пряжка на ботинке. – Давай, Иефочка, покажи этому уроду! Ииии – раз! Иииии – раз!

Лопнула еще одна нить, призрак взвыл, и тут Иефа забилась и закричала, громко и страшно.

– Еще немного! – крикнул Ааронн. – Сразу на выход! И готовьтесь держать!

Призрачная паутина затрещала, вспыхнула и исчезла, Иефа рухнула на сопартийцев, все еще крича и вырываясь из рук. Стив с Ааронном потащили полуэльфку к пролому. Призрак издал вой, которому, пожалуй, позавидовала бы даже черноволосая эльфка, и потянулся за Иефой.

– Ты мне надоел! – гаркнул Зулин, швырнул в стража небольшой огневик (не причинив ему никакого вреда, но зато немало его удивив) и поспешно ретировался через пролом вслед за своими товарищами.

– Не хочу, не хочу, не хочуууу! – истошно орала Иефа, извиваясь в руках Стива и Ааронна.

– Воды, – приказал эльф. Зулин протянул проводнику флягу и отрешенно подумал о том, что либо зомби глухие, либо нисколько не любознательны. Лично он, Зулин, услышав такие вопли, обязательно пришел бы посмотреть, что происходит.

Иефа, будучи основательно полита водой, немного успокоилась и притихла, а еще через минуту открыла глаза. Взгляд у нее был, мягко сказать, ошалевший.

– Не хочу, – очень четко повторила полуэльфка и затряслась.

– Чего не хочешь-то? – проворчал Стив. Иефа перевела на него взгляд и вдруг резко села, схватившись за голову.

– Что, кружится? – спросил Ааронн. – Ты ударилась? Тошнит?

– Нет, – Иефа нащупала на голове платок и облегченно вздохнула. – Нет, все в порядке. В полном. Вроде бы.

– Так чего не хочешь-то? – повторил Стив, сам удивляясь своей настойчивости.

– На водоросли спать, – ответила полуэльфка и покраснела. – Умирать не хочу. Он оттуда не вылезет? – она повернулась к башне и поежилась. – Очень не хочется опять…

– Он-то оттуда не вылезет, – сварливо сказал Зулин, – а вот за каким демоном ты туда полезла…

– После всего… – растерянно пробормотала Иефа. – Ты же сам меня туда отправил! На переговоры. Я их провела… почти. Он очень злой и голодный, и помогать он нам не будет, потому что он совсем свихнулся. А этот, под озером, его кто-то разбудил, и он тоже свихнулся, но гораздо раньше. В общем, – полуэльфка заметно оживилась, – в общем, я не зря там болталась. Информация есть – неутешительная, правда, но есть. Значит, так: чокнутая эльфка еще не безнадежна, этот гад сказал, что она еще сопротивляется, но ей уже недолго осталось, так что нужно срочно где-то изыскивать камни. Зато в дварфской башне, вокруг которой толкутся зомби, засел очень бодрый и очень упрямый дварфский страж, который ужасно мешает процессу освобождения чма из-под озера. Следовательно, если кто и будет нам помогать, так это он. Но тут уж увольте – пусть с ним Стив разбирается, а с меня хватит.

– Нет, вы посмотрите на нее! – Зулин вскочил и в сердцах пнул свой рюкзак. – Сначала она лезет в одиночку к психованному привидению, а потом с невинным видом заявляет, что мы должны отправиться к другому психованному привидению, которое откапывают около сотни мертвяков! Как ты себе это представляешь, Иефа? "Простите, нам нужно поговорить с вашим призраком, пропустите нас, пожалуйста!"?!

– Я не понимаю, почему ты на меня кричишь, – надулась полуэльфка. – Причем кричишь, вместо того чтобы сказать "спасибо" и восхититься моим героизмом.

– Мы уже достаточно восхитились твоим героизмом, пока играли в перетягивание каната с этим психом!

– Да правда, чего орешь-то, – вмешался Стив. – Козявка дело говорит. Нужно придумать, как залезть в ту башню, пока не поздно

– Никак в нее не залезть! Никак! – взвился Зулин. – Там больше сотни оживших трупов! Их нельзя купить, их нельзя напугать, их даже убить, как следует, нельзя!

– Их можно отвлечь, – подал голос Ааронн.

– Что? – опешил планар.

– Отвлечь, – невозмутимо повторил эльф. – Одно из "достоинств" ожившего трупа заключается в том, что все его реакции заторможены, то есть, от зомби довольно просто убежать, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Не понимаю! – рявкнул Зулин и с размаху плюхнулся на землю.

– План примитивнейший: один из нас привлекает к себе внимание зомби и уводит их подальше от башни (если, конечно, мертвецы за ним погонятся), да, уводит их подальше от башни, потом уходит из их поля зрения и окружным путем возвращается к башне, где мы в это время изыскиваем возможность попасть внутрь. Пока зомби добредут обратно, мы сто раз успеем пообщаться с призраком и придумать, что делать дальше. Единственный недостаток этого плана в том, что одному из нас придется здорово побегать.

– Интересно, кому? – пробормотала Иефа.

Бежать по восточному берегу озера… по восточному берегу… бежать по восточному берегу… Не уходить в сторону от вырубки… не уходить… в сторону от вырубки… не бежать слишком быстро… не бежать слишком быстро! Попробовали бы вы сами не бежать слишком быстро, когда за вами прется такая толпа… Не бежать… ох, черт возьми, держаться так, чтобы меня видели… нонсенс… Они же мертвые! Что они вообще могут видеть! Держаться в поле зрения… в поле зрения… Больше никогда, никогда! Боги, клянусь, больше никаких походов! Вернусь в Бристоль, отращу волосы… обратно… накоплю денег… побольше…ах, будь они неладны, эти пеньки…да… денег побольше… открою бордель…а, черт, моя нога! Вырубка… вырубка… держаться вырубки… интересно… уже хватит, или нужно дальше? Стоп, где они? Отстали… черт, рано… Черт, черт, черт! Опять возвращаться… Черт возьми, ну за что мне все это?!

– Стив, смотри, смотри, вон еще двое! – Зулин спрятался за валун и отер пот со лба. – Что будем делать?

– Что делать, что делать… Рубить, вот что делать! – Стив с отвращением посмотрел на топор и в десятый раз вытер лезвие о траву. – Я же говорил, что они все не уйдут.

– Ну, десять зомби – не сто, – заметил Ааронн. – Мы теряем время. Иефа, конечно, девочка выносливая, но я боюсь, как бы у нее не сдали нервы.

– Не хрен было девчонку на такое дело посылать, – Стив сердито сплюнул. – Заладили – "легкая, быстрая"! Стыдобища!

– Время, – напомнил эльф.

– Да иду уже! Эх, тошно хороший топор марать…

Да, Иефа, это новый виток твоей карьеры… Кем ты только не была – но приманка для зомби – это надо было умудриться! Фффууу… Отдышаться… Идут, идут, проклятые! Боги мои, да какой же урод эту пакость из земли поднял! Мамочки… сейчас стошнит. Точно, сейчас стошнит. Боги, сделайте так, чтобы я не брякнулась в обморок у ближайшего пня… Так… еще на пяток шагов… терпи… терпи…терпи! Пять… какое счастье, что они такие тупые… четыре…были бы поумнее, давно бы обошли с флангов…три…терпи, терпи… два… один…и…

– Посмотрите, други мои, они здесь копаются уже не первый день. Интересно, почему эта башня так сильно обвалилась?

– Кто знает, может, это страж так сопротивляется. Он же дварф, камень ему ближе всего. Стив, ну хватит уже! В твой топор скоро, как в зеркало, можно будет смотреться!

– Не могу, мне все чудится, что к лезвию эта трупная дрянь прилипла. Зулин, как там наш бард?

– Зверь говорит, что она довела их только до середины вырубки. Два раза теряла, но оба раза возвращалась.

– Молодец, девка!

Бежааааать! Да когда же кончится эта вырубка?! А если мне тут встретится очередной совомедведь? Или тот, который… Черт! Я совсем забыла! А друид, разумеется, ничего никому… Ну да, у нас же такой стиль работы… Догадайтесь, мол, сами…Так… Спокойно… спокойно… сбавим темп…я сказала, сбавим! Боги, боги… Ну почему я не дварф квадратной комплекции с топором наперевес?!

– Зул, Ааронн, идите сюда, здесь вход. Они здорово потрудились.

– Да, надо отдать им должное, они ощутимо облегчили нам задачу.

– Не стоит благодарности.

– Ааронн, друг мой, не умничай.

– Я ничего не говорил.

– Стив?

– Я тоже.

– Вы что, намекаете, что мне уже голоса слышатся?

– Все может быть, Зулин, все может быть. Я бы посоветовал тебе сосредоточиться и следовать за Стивом.

– А ловушки?

– Не боись, Зул, тут было достаточно бесплатного мяса. Сколько ловушек, столько зомбухов. Смотри, этот шевелится. Хрясь!

– Фу, Стиван Утгард, как ты груб.

– А то! Здесь люк. Помогите поднять крышку.

Бордель, бордель и еще раз бордель! Повешу вывеску зеленого цвета с пошлой золоченой надписью: "Бордель "У Ааронна" – самые изысканные шлюхи Бристоля!" Стану бордель-маман, растолстею, отращу второй подбородок, и тогда никому на свете больше не придет в голову посылать меня на такие нервные, а главное, на такие подвижные задания! Усыновлю какого-нибудь шалопая лет двадцати пяти, и буду жить припеваючи! Я сказала, жить припеваючи, а не коленками дрожать! Терпи… терпи, Иефочка, терпи, когда-нибудь это кончится…

– Осторожно, здесь такая же лестница, как в первой башне.

– Стив, мы догадались.

– Тогда почему мы опять без света, если ты такой догадливый, а, Зулин?

– Я маг и руководитель партии, а не фонарщик!

– Скажи лучше, как там козявка.

– Нежности какие. Чувствую, скоро ты будешь называть ее "пупсик" или что-то вроде того. Ну, все, не пыхти, я шучу! Сейчас… Зверь говорит, что она довела их до конца вырубки. Она разговаривает сама с собой и… что? Демон Баатора! Она собирается открыть бордель и назвать его… Ха! Ааронн, боюсь, что тебе это не понравится!

– Передай Зверю, пусть возвращаются.

– Ты думаешь? Может, пусть уведет их подальше?

– Нет, Зул. Ааронн прав. Мы пришли. Здравствуй, родич.

Все, больше не могу. Ну, где же он? Ну, где? Я бард, в конце концов, а не скаковая кобыла! Сколько можно? Я сейчас умом тронусь от этого хрипения за спиной… Не смотреть… не смотреть! Мама! Ой, Зверь… Зверик, миленький, хороший мой… Что – все? Да? Правда? Боги, спасибо! Все! Иефа, поднажмиииииии!

Страж башни стоял неподвижно перед входом в зал с саркофагом, опираясь на огромный боевой топор, и задумчиво глядел на партию. Сквозь него смутно просматривались серые стены и резные створки дверей. Стив шагнул вперед и низко поклонился.

– Прости, родич, что потревожили. Там, наверху, неладные дела творятся, и нам нужна твоя помощь. Сами не справимся.

"Я знаю", – прозвучал в голове Стива низкий густой бас, и хотя призрачный дварф даже не шелохнулся, ясно было, что голос принадлежит ему.

– Может, он тебя не слышит? – прошептал Зулин.

– Чшшшш, не мешай, он отвечает, – шикнул Стив и снова повернулся к стражу.

– Я не слышал ни слова, – шепотом возмутился планар. – Я вообще не…

– Молчи, – одернул его Ааронн.

– Что нам делать? – обратился Стив к призраку. – Из-под озера что-то рвется…

"Эртайус, – дварф гневно сдвинул брови. – Немертвый. Человек сломался. Эльфка тоже. Трудно сдерживать".

– Мы были в эльфской башне, – кивнул Стив. – Барышня слегка не в себе, швыряется огневиками и орет. Мы думали, может, если найти хотя бы один камень…

"Один клубок силы ей не поможет, – страж покачал головой. – Нужно три или два, тогда она вспомнит".

– Один у нее уже есть! – обрадовался Стив. – Мы вставили сдуру, так она нас чуть на тот свет не отправила!

"Я поделюсь силой. Нужен ключ. Три луны должны родиться и умереть в центральной башне с поворотом ключа. Тогда двери будут опечатаны. Возьмите камень, помогите ей вспомнить". Призрак повернулся и поплыл в зал, небрежно и легко пройдя сквозь двери.

– Ну, что, что? – нетерпеливо зашипел Зулин, как только страж башни исчез.

– Странно все… – Стив почесал в затылке и хмыкнул. – Понятно только, что он нам даст один из своих камней, который нам нужно будет вставить в саркофаг эльфки, и тогда она придет в себя.

– А потом что?

– А вот потом странно. Он сказал, что нужен ключ, с поворотом которого должны родиться и умереть три луны. Вот только что за ключ, куда его вставлять?… Мораддин его знает. И еще Эр… Эртайус какой-то. Немертвый.

– С этим разберемся потом, – Зулин решительно направился к дверям. – Для начала возьмем камень.

– Тоже правильно, – согласился Стив. – А кстати, как там козявка?

– О боги! – простонал Зулин, толкнул створки и скрылся в темноте. Стив вздохнул и последовал за ним, так и не заметив насмешливой улыбки на лице Ааронна.

Иефа неслась по лесу, прочь от вырубки и толпы мертвецов, которые остались топтаться на месте бессмысленным хрипящим стадом, когда она неожиданно и резко нырнула в ближайшие кусты и исчезла из виду. Ветки хлестали Иефу по щекам, норовя выцарапать глаза, а она все неслась и неслась, будто за ней черти гнались, и никак не могла остановиться. Иногда среди деревьев мелькала черная шубка Зверя, и тогда становилось как будто легче. Добравшись до башни, Иефа на всякий случай обогнула ее с севера и вышла из леса у западной стены, совершенно запыхавшись. Ее встретили тишина и запустение. Сиротливо валялись на примятой жухлой траве деревянные тачки, сломанные подпорки и останки лестниц вперемешку с ржавыми лопатами и кирками.

– Интересно, – пробормотала Иефа, – инструменты они тоже из могил повытаскивали?

Прошуршав листьями, возник Зверь, встряхнулся и настороженно поводил ушами, оглядываясь. Иефа прислушалась, но ничего, кроме шелеста деревьев, не услышала.

– Гиблое место, – сказала она Зверю, почесав его за ухом. – Где там твой хозяин, а? Еще внутри?

Зверь фыркнул, недовольно глянул на башню и несколько раз хлестнул себя хвостом по бокам.

– Ты не волнуйся, он скоро появится, – попыталась успокоить фамильяра Иефа. – По крайней мере, я на это надеюсь. Тебе тоже тревожно? Такое ощущение, будто кто-то смотрит в спину, да?

Зверь издал низкое утробное урчание и вздыбил шерсть на загривке. Иефа застыла, так и не убрав руку с кошачьей холки, а потом медленно-медленно повернулась вправо, туда, откуда ей послышался… хотя, нет, даже не послышался, скорее, почувствовался коротенький язвительный смешок. Чахлые кустики вездесущей черемухи, тонкая сухая липа и серый, нагретый на солнце валун. Там негде было спрятаться, даже если очень постараться, и логичнее было бы искать источник призрачного смеха в густом подлеске за спиной, но… Черт, черт, черт! Иефа знала, что он где-то там, вопреки здравому смыслу и логике, вопреки законам природы, вопреки всему на свете! Знала, потому что именно сейчас, в эту секунду, бестолково вглядываясь в пустоту над серым, нагретым на солнце валуном, она была уверена, что смотрит ему в глаза.

– Ты с самого утра идешь за нами, Пересмешник, – облизнув внезапно пересохшие губы, сказала полуэльфка. – Не знаю, может, это и забавно – наблюдать за нами со стороны, но… Видишь ли, мы не бродячий цирк. Поэтому очень тебя прошу: уходи. Уходи и оставь нас в покое. Или перестань прятаться. Эти дурацкие игры в шпионов у меня уже в печенках сидят, а тот факт, что я тебя не вижу, но очень хорошо чувствую, не вызывает у меня ни страха, ни удивления, ни восхищения. Поверь, ничего, кроме злости. – Иефа упорно смотрела в пустоту, не отпуская невидимый взгляд, чувствуя, как с каждым словом улетучивается страх и неуверенность в себе, и растет, ширится злость, та самая, здоровая, от которой хорошо думается, воюется и поется. – Мне в высшей степени безразлично, кто ты такой, силен ли ты, злобен ли, а может, попросту любопытен, скрываешься от страха или из врожденной скромности, а может, обнаруживать себя пока что не входит в твои грандиозные планы, мне все равно. Я знаю, что сейчас ты слушаешь меня очень внимательно, я знаю, что ты сидишь на этом чертовом валуне, прямо передо мной, а еще я знаю, что пока я смотрю на тебя, ты не сможешь уйти незаметно. Надеюсь, ты это понимаешь. Так вот, чтобы ты долго не раздумывал, я расскажу тебе, что сейчас будет. Есть два варианта. Первый: ты прекращаешь игру в прятки – немедленно. Второй: я подхожу к твоему валуну и начинаю дубасить тебя гардой, а поскольку я тебя не вижу, то дубасить буду, куда попало. Вопросы есть?

– Есть, – раздался изумленный голос Стива, Иефа обернулась, и морок исчез. – Ты с кем разговариваешь?

– Я? Вот с ним… – полуэльфка снова повернулась к серому валуну и сухой липе, но теперь это были просто серый валун и сухая липа. – Он был здесь, правда, честное слово.

– Кто? – еще больше удивился Стив.

– Я не знаю, – упавшим голосом произнесла Иефа. – Он сидел здесь, на этом валуне, и жутко меня раздражал. Он за нами давно идет. Я хотела вам сказать, но забыла.

– Ну хорошо, а как он хоть выглядел? – вмешался Зулин. – Он человек, эльф, гоблин, орк? На кого он похож?

– Не знаю, – голос полуэльфки опустился до шепота.

– Но ты же его видела?

– Нет.

– Ты же говоришь, что он сидел на этом валуне!

– Сидел.

– И ты его не видела?

– Нет.

– Ууууу, – озабоченно протянул Зулин и повертел пальцем у виска. – У нашей Иефы появился воображаемый друг. Ты был прав, Ааронн, девушка она выносливая, но вот нервная система…

– Зулин!

– …не выдержала.

– Зулин, прекрати! В конце концов, Ааронн тоже…

– Что "Ааронн тоже"?

– Ааронн тоже его… – Иефа запнулась, бросила умоляющий взгляд на эльфа, но тот равнодушно пожал плечами и отвернулся, -…не видел.

– Это многое объясняет,- язвительно хмыкнул маг. – Хватит, Иефа, хватит! У нас других дел по горло! Нам нужно вернуться в эльфскую башню и вставить камень в саркофаг.

– Очень смешно – просто ха-ха, и никак не меньше, – полуэльфка отвернулась от проводника, раз и навсегда решив, что все эльфы снобы и чистоплюи, а все эльфские принцы вдобавок еще и предатели. – А в человеческую башню нам, случайно, не нужно вернуться? А то мы что-то давненько не играли в перетягивание полукровки, я уже даже и заскучала…

– Не ерничай, – осадил барда Ааронн. – В человеческую башню нам тоже нужно. И запомни: не одна ты подвергаешься опасности. Всем остальным тоже несладко.

Иефа замолчала, кусая губы. Зулин торжественно пожал руку проводнику, и отряд двинулся по направлению к эльфской башне. Стив пошел рядом с бардом, приноравливаясь к неширокому шагу девушки, и мучительно пытался придумать, чем бы ее утешить. Иефа хмуро смотрела под ноги и молчала.

Партия успела отойти от башни довольно далеко, когда Стив остановил полуэльфку, тронув ее за плечо.

– Чего? – буркнула Иефа.

– А ты ничего, молодец, далеко их увела, – со всем восхищением, на которое только был способен, воскликнул Стив. – Смотри-ка, вон они, только-только с вырубки вышли! – он повернул барда в нужном направлении и расплылся в довольной улыбке, радуясь, что нашел способ подбодрить "козявку". Но Иефа почему-то не обрадовалась виду выбредающей из лесу толпы зомби и совершенно не подбодрилась. Она пошла красными пятнами и повернулась к Стиву с таким видом, как будто он…

– Сколько можно надо мной издеваться?! – простонала полуэльфка. – Я не понимаю, какое страшное преступление против дварфского народа я совершила, что ты никак не можешь оставить меня в покое!

– Я думал… – растерялся Стив, – я думал, тебе будет приятно увидеть…

– Спасибо! – остервенело рявкнула Иефа. – Насмотрелась уже за сегодня!

День тянулся и тянулся, как сосновая смола. Солнце наконец-то перевалило за полдень, когда партия подошла к эльфской башне и расположилась на короткий отдых возле земляного хода. Иефа стащила с головы платок, махнув рукой на эстетику, и подумала, что такого длинного дня у нее в жизни еще никогда не было. Спину ломило, подгибались коленки, невыносимо хотелось пить и есть. Спать тоже хотелось, но терпимо. "Конечно, – усмехнулась про себя полуэльфка, – когда ты дерешься с гигантским совомедведем, а на следующий день встаешь в шесть утра, лечишь строптивого дварфа, уворачиваешься от шипастых бревен и топоров, проваливаешься в ловушки, исследуешь трупы и надписи, воюешь с бесхозными конструктами, скачешь блохой, чтобы не угодить под случайный огневик, слегка обгораешь, играешь в перетягивание каната с психованным призраком, причем в качестве каната используют именно тебя, а потом бегаешь наперегонки с толпой оживших мертвецов… Ну вот, мысль потеряла. Мда. В общем, можно считать, что день уже удался, хотя еще далеко не закончился".

– Иефа, не спи.

– Я не сплю. Я думаю. Зулин, можешь снова обозвать меня истеричкой, но я уверена, что за нами кто-то наблюдает с самого утра. Ааронн может сколько угодно пожимать плечами и делать скучающий вид, но он тоже это заметил. Почему его высочество не признается – не моего ума дело, но я тебя умоляю, поверь тому, что я говорю, потому что я говорю тебе это последний раз.

– С чего вдруг такая категоричность? Ты что, помирать собралась?

– Нет, просто мне все осточертело. Доказывать, выяснять, объяснять и убеждать… Устала. Или ты мне веришь, или нет. Решать тебе.

– Давай с этим потом разберемся, ладно?

– Как скажешь, командир.

– Камень, камень, камень… – проворчал Стив, рассматривая "клубок силы", изъятый из дварфского саркофага. – Ох уж мне эти предки – шага в простоте не ступят! А ты потом мучайся… Как мы его вставлять будем, скажет мне кто-нибудь?

– Очень просто! – беспечно отозвался Зулин. – Кто-нибудь один будет отвлекать на себя внимание эльфки, а кто-нибудь другой в это время вставит камень в саркофаг – и всех дел!

– Практика показывает, – открыла один глаз Иефа, – что когда в ваших планах фигурирует слово "кто-нибудь", мне через некоторое время становится очень печально.

– Не строй из себя мученицу, – строго сказал планар. – Эта психованная эльфка просто так к саркофагу не подпустит, а вставить камень необходимо. Это для нашей же пользы: если стражи, вместо того, чтобы мутузить нас, начнут мутузить друг друга…

– Не уходи от темы, – довольно бесцеремонно перебила мага полуэльфка. – Так кто пойдет отвлекать на себя внимание прекрасной дамы? Я думаю, это должен быть Ааронн – по принципу дипломатических переговоров. Я думаю, эльфке будет гораздо приятней и удобней пулять огневиками в своего соплеменника, а если учесть еще знатное происхождение, отличное знание манер и правил этикета при беседе с призраками…

– Иефа!!!!

– Короче, я туда не пойду.

– Тебя, кстати, никто и не просит, – насмешливо выгнул бровь Ааронн. – Практика показывает, что перед лицом опасности ты теряешь способность здраво оценивать ситуацию, впадаешь в панику, начинаешь совершать бессмысленные поступки – в общем, целиком и полностью оказываешься во власти собственных эмоций. А в данном случае нужен точный расчет, на который ты, к сожалению, не способна. Поэтому вниз действительно пойду я.

– Счастливого пути, – мило улыбнулась полуэльфка и растянулась на траве, – разбудишь, когда вернешься.

– Какая же ты… – удивился Зулин. – Ааронн, я с тобой.

– Пойду гляну, может, в башне чего нового появилось… – пробурчал Стив, неодобрительно глянув на барда. – Все лучше, чем без дела валяться…

Иефа сцепила зубы и демонстративно уставилась в небо. Стив потоптался рядом с полминуты и убрел в сторону пролома. Иефа закинула ногу на ногу и вздохнула.

– Ах, как хорошо быть лысой, наглой и ленивой уродиной со шрамами, да еще и совершенно не пригодной к выполнению всякого рода боевых заданий! – громко сказала Иефа кусту чертополоха и ухмыльнулась. – Никто не питает на твой счет ненужных иллюзий!

В десятке шагов от полуэльфки раздался знакомый уже смешок, но Иефа его не услышала. Дрогнула и мелко затряслась земля, из стыков между каменными кирпичами посыпалась пыль, башня словно надулась, распираемая изнутри неведомой силой. Иефа вскочила на ноги, не удержалась, упала на одно колено и со всей скоростью, на какую была способна, поползла в сторону пролома, зовя дварфа. Толчки следовали один за другим, почти без перерыва. Один или два раза Иефе удалось увернуться от выпадающих из трясущихся стен кирпичей, третий прошелся вскользь, жестоко ободрав плечо.

У пролома в стене дварфа не было, зато из башни валили клубы пыли, как будто внутри временно расположилась небольшая каменоломня. Щуря глаза и кашляя, Иефа подобралась к пролому и заглянула внутрь.

– Стив! Стииииив! – позвала она. В ответ грохнуло, прокатилась волна невыносимого жара, полуэльфка, сама не понимая, зачем, бросилась плашмя, и очень вовремя: в стену над ней врезался небольшой, но в любом случае нежелательный огневик. Вслед за этим раздался до боли знакомый вой. В центре башни, прямо над люком, в воздухе зависла призрачная эльфка, которая орала и швырялась огневиками – в лучших традициях. Иефа, матерясь и отплевываясь, выползла из пролома и привалилась спиной к стене. Призрак сбросил пару октав, но слушать его все равно было противно.

– Стииииив! – отчаянно заорала полуэльфка, не зная, что еще можно предпринять в такой ситуации. – Стиииив! Стив, мать твою за ногу!!!

– А вот маму мою не тронь! – глухо, как из-под земли, раздался сердитый бас дварфа.

– Стив! – Иефа вскочила на ноги и завертела головой, пытаясь понять, откуда доносился голос. – Стив, ты где? Ты цел? Стив! Да где же ты?!

– Хватит вопить, – отозвался неизвестно откуда дварф. – Помоги лучше выбраться!

– О боги, да я тебя не вижу! Где ты?!

– У пролома… Под ноги смотри… Не провались…

– Снаружи или внутри?

– То-то и оно, что внутри, яйца Мораддиновы! Стал бы я орать, если бы был снаружи! Найди веревку, слышишь? Меня этот плющ долго не выдержит!

Иефа схватилась за голову. "Вот тебе и полежала на травке, – мелькнула заполошенная мысль и пропала. – Вот тебе и… Черт! Черт, черт!"

– Стив, потерпи секунду! Я сейчас! Я быстро!

Знала бы, где упадешь, соломки подстелила бы. Рюкзак полуэльфки сиротливо валялся там, где она его оставила, слегка припорошенный пылью. Иефа за полсекунды распотрошила его, повыбрасывав все ненужное на траву, нашла веревку и сломя голову бросилась обратно к пролому. Призрак затих, пыль постепенно оседала на землю. Иефа остановилась у пролома и прислушалась – ни звука.

– Стив… – тихонько позвала она. – Стив, ты живой?

– Живой, – коротко ответил дварф.

– Ты не молчи, – попросила полуэльфка, осторожно подбираясь к стене и на ходу разматывая веревку. – Ты где, справа или слева?

– Справа. Долго в проломе не маячь, огневик схлопочешь. Слушай меня. Слышишь?

– Да-да, слышу, – Иефа прижалась спиной к стене справа от пролома и застыла, глубоко вдыхая воздух, чтобы успокоиться.

– На счет "раз" – заглядываешь в башню, очень быстро, увидишь колодец у самой стены – и назад. Переждешь, пока эта дура успокоится. На счет "два" – кидаешь мне веревку. Промахнешься – не страшно, прячься, потом попробуешь еще. На призрака не смотри, не отвлекайся. На счет "три" упираешься во что-нибудь ногами и тянешь изо всех сил. Поняла?

– Поняла, – сказала Иефа и еще кивнула для верности, как будто дварф мог ее видеть.

– Повтори.

– На "раз" ищу колодец, на "два" кидаю веревку, на "три" тяну, – нервно повторила полуэльфка. – На призрака не смотреть.

– Тогда… Готова. Иииии… Раз!

Иефа одним резким движением сунулась в пролом, нашла взглядом узкий каменный колодец, в котором исчезали натянутые, как струна, ветки плюща, и… Конечно, посмотрела на призрака. Эльфка буравила барда яростным взглядом, и руки уже вытянула, явно собираясь швырнуть в наглую малявку огненным шаром, и самое время было юркой мышкой шмыгнуть обратно и прижаться к стене, пережидая, но Иефа не могла оторвать глаз от стража. Во взгляде призрачной эльфки бушевало столько силы, ярости и… да, кажется, тоски. Тоски и неизмеримой усталости. Иефа медленно выпрямилась, выпустив из рук веревку, шагнула в пролом. Эльфка опустила руки и теперь просто смотрела, без злости, без любопытства, просто смотрела, как смотрят после долгой разлуки. Иефа сделала еще один шаг, и тут эльфка вздрогнула, словно услышала зов боевой трубы, обернулась в сторону средней башни и исчезла.

– Иефа! Иефа, еханый карась! Иефа! – раздался обеспокоенный голос дварфа. Полуэльфка вздохнула и повернулась к колодцу.

– Слышу, слышу, – отозвалась она и нагнулась за веревкой.

– Колодец нашла?

– Нашла.

– Хорошо, готовься. Ииииии…

– Два, три, четыре, пять – вышел призрак погулять… – проворчала полуэльфка, сбрасывая в колодец веревку. – Не суетись, друг мой Стив, операция отменяется. Здесь уже никого нет. Так что можешь спокойно вылезать, никто тебя огневиком по головушке не погладит.

Иефа вылезла из пролома, обвязала свой конец веревки вокруг ствола молоденького дуба и слегка потянула, проверяя узлы.

– Готово! – крикнула она, заглянув в пролом, и ушла на полянку собирать раскиданные по траве вещи обратно в рюкзак. А Стив… А что Стив? Сам выберется – не маленький.

Когда всклокоченный и припорошенный пылью дварф подошел к месту стоянки, Иефа мирно лежала на траве, положив под голову рюкзак, жевала травинку и смотрела в небо. Стив хмыкнул, отряхнулся, глотнул воды из фляги.

– Спасибо, что помогла выбраться, – пробурчал он.

– Пожалуйста, – равнодушно отозвалась Иефа. – Извини, что не присутствовала лично. Мне показалось, что дерево все-таки крепче, чем я – меньше шансов сорваться…

– Да ладно тебе ехидничать, – обиделся Стив. – Я серьезно…

– Да? – Иефа выплюнула изжеванную травинку, на ощупь сорвала другую и сунула в рот. – Тогда действительно извини.

– Интересно, где наши храбрые вставлятели камней, – благоразумно решил сменить тему Стив. – Их, часом, не завалило там, внизу? Земля неслабо так тряслась…

– Я думаю, с ними все в порядке. Если бы с Зулином что-нибудь случилось, Зверь не стал бы так спокойно вылизываться. Так что скоро появятся, буквально с минуты на минуту. Да, Зверь?

Фамильяр оторвался от совершения туалета и согласно мяукнул. Стив вздохнул, присел на корточки возле предполагаемой норы и придирчиво осмотрел ее.

– А все-таки их немножко засыпало, – заметил он. – Давай откопаем, что ли?

– "Немножко" не считается, – лениво возразила полуэльфка. – Судя по всему, нам тут было гораздо веселее, чем им там. Так что пусть выкапываются сами, однообразный физический труд полезен для разгрузки мозгов.

– Вредная ты, ну вредная… – удивился Стив.

Зверь перестал вылизываться, вскочил на все четыре и приветственно распушил хвост. "Сейчас начнется", – подумала Иефа и от всей души пожелала себе божественной невозмутимости. Земля на месте лаза вспучилась и полетела в разные стороны, несколько комьев угодили в фамильяра, который возмущенно зашипел, и на поверхность выбрался Зулин. Он недовольно щурился на солнце, фыркал, отряхивался и в целом сильно смахивал на крота-переростка. Вслед за планаром из норы вылез эльф. Иефа не без удовольствия отметила про себя, что вид у Ааронна не менее грязный и всклокоченный, чем у Зулина.

– Прохлаждаетесь! – укоризненно воскликнул маг, с искренним неодобрением поглядев на барда. Стив поднял голову и обиженно запыхтел – лично он никогда не считал скачки с огневиками хорошим способом расслабиться, но Иефа не дала ему ответить.

– Как видишь, – полуэльфка с хрустом потянулась и закинула ногу на ногу.

– Между прочим, – возмутился Зулин, – ты могла бы и помочь нам выбраться!

– Очень уж лень было вставать, – сказала Иефа и закрыла глаза.

– Кстати, твои гневные речи по поводу эксплуатации бедных беззащитных бардов были напрасны. У нас не возникло с эльфкой абсолютно никаких проблем – ее там просто не было. Если бы не землетрясение… – начал Ааронн.

– Зато она была здесь- и совсем не просто! – не выдержал Стив. – Она здесь так была, что я чуть без бороды не остался! Слышите вы, умники? Так что не известно еще, кто из нас прохлаждался!

– Да знаешь ли ты… – мгновенно завелся Зулин, но ему не дали договорить. Иефа с криком "надоели, черти!" вскочила на ноги и схватила свой рюкзак. Партия удивленно уставилась на полуэльфку.

– Хватит уже! – рявкнула она. – Мы на ругань тратим больше времени, чем на все бои с гоблинами и гонки с мертвецами, вместе взятые. Будем пиписьками меряться, кому из нас хуже пришлось – вам внизу или нам наверху? Судя по тому, что она перестала беситься и ушла, камень вы вставили – поздравляю! Дальше что? Внятно мне ответьте – что дальше?

Зулин несколько раз открыл рот, собираясь ответить в том духе, что, мол, уж кому, кому, а Иефе следовало бы помолчать насчет меряния пиписьками, что главный зачинщик споров в партии как раз она, что могла бы и помочь, а если все так плохо было, так сразу объяснила бы и не выпендривалась… Но так ничего и не сказал. Вместо этого он тоже поднялся на ноги, закинул за спину рюкзак и потрепал Зверя за ушами.

– Ну, самое сложное мы уже сделали – теперь призраки мутузят друг друга, и путь свободен.

– Путь куда? – мрачно спросила полуэльфка.

– В среднюю башню. Нам нужно спуститься туда и… В прочем, Стив объяснит лучше меня, со стражем беседовал он.

– Нам нужно сделать так, чтобы в центральной башне родились и умерли три луны с поворотом ключа. Тогда будет все зашибись… наверное, – неуверенно объяснил дварф, стараясь не смотреть на барда. Очень уж не хотелось опять вот эти вот… выгнутые брови, кривые усмешки…

– У меня вопрос, вернее, даже два, – спокойно сказала полуэльфка. – Кто будет рожать луны, и где мы возьмем ключ?

– На месте разберемся, – беспечно махнул рукой Зулин. – Проще простого. Чего время зря тратить?