Два геймера ненавидят начинать игру заново

Глава 2. Провал

Тем временем в замке Элькии в тайном кабинете предыдущего короля...

— ...финя... Стефиня.... Я опять жрать хочу-с...

Стеф пришла в себя от того, что ее кто-то тормошил. Похоже, она заснула за письменным столом. Она вскочила и в панике огляделась по сторонам.

— А?! Что?! Когда это меня сморило?!

— Ты доела и шмякнулась головой об стол-с. Я подумала, что ты сдохла-с.

Ага. Значит, она лишилась чувств, как только поела сама и накормила Идзуну.

— Сколько... Сейчас времени? — спросила она, снимая с плеч куртку — видимо, Идзуна укрыла ей Стеф, пока та спала.

И тут услышала уже знакомое ей громкое бурчание. Девочка-звервольф смотрела на Стеф снизу вверх своим фирменным невинным взглядом, держась за живот.

— Шесть часов с последней еды-с.

— Эх... Какие надежные у тебя «часы»...

В прошлый раз они ели в два часа ночи. Получается, уже настало утро? В кабинете деда Стеф не было окон, но она предположила, что в такой час город уже должен начать оживать.

— Стефиня, Стефиня... Жрать-с...

— Ага... Пойду, что ли, готовить завтрак... Ой! — Стеф вдруг заметила целую стопку книг на полу рядом с Идзуной. — А это что?

— А? Книжки-с...

— Нет, я не в этом смысле... Зачем ты их сюда положила?

— Потому что я их прочитала-с?

— Что? Но ты же не умеешь читать по-нашему...

— Я же сказала, что выучу-с. Вот и выучила-с.

Глаза Стеф широко распахнулись от удивления. Неужели за то время, пока она была в отключке, Идзуна и правда успела выучить по данным ей книжкам-играм письменность иманити и прочитать все эти книги?

Эта девочка ничего не смыслила в том, что не касалось игр. Но с другой стороны, стоило ей взяться за игру...

У Стеф побежали мурашки по коже, когда она осознала, как быстро Идзуна освоила язык иманити. И Идзуна уже успела прочитать больше, чем сама Стеф.

— Неудивительно, что ты так привязалась к Соре и Сиро...

Но, глядя на Идзуну, Стеф вновь вспомнила факт, который частенько забывала, когда речь шла о Соре и Сиро. Безусловно, эту девочку-звервольфа, которая была младше даже Сиро, но на равных играла с , можно было назвать настоящим гением. Вот только... Даже гению не добиться желаемого, не затратив на это усилий.

— Идзуна, когда ты в последний раз спала?

— А? Ну-у-у... Я поела пять раз-с... То есть, получается-с... — Идзуна с несколько смущенным видом начала загибать пальцы. Под глазами у бедной малышки отчетливо проступали мешки, свидетельствующие о нехватке сна.

Если подумать, то это было вполне ожидаемо. На то, чтобы прочитать так много книг на языке иманити, должно было уйти огромное количество времени и сил.

— Прости, Идзуна, что я заснула и бросила тебя...

— Тебе можно, Стефиня-с. Козявкам надо спать, когда они устают-с, — с ноткой гордости сказала Идзуна. Стеф даже умилилась этой простодушной снисходительности.

Она похлопала себя по щекам и собралась с мыслями. Для начала нужно что-нибудь приготовить...

Но на пороге кабинета Стеф вдруг остановилась, только сейчас обратив внимание, что сложенные Идзуной в стопку на полу книги были вынуты с полок в каком-то непонятном порядке.

— Идзуна, а почему ты выбрала именно эти книги?

— Они вкусно пахнут-с, — ответила Идзуна. Ответ показался Стеф полной бессмыслицей, но девочка-звервольф сказала это таким тоном, словно это было нечто очевидное.

Стеф взяла в руки один из фолиантов, название которого привлекло ее внимание потому, что книга имела прямое отношение к тому, чем сейчас занимались Сора и Сиро. Название было написано почерком деда.

— «Крылатые: оружие без владельца», — прочитала она. — Что это?

— От нее пахнет Сорой и Сиро-с, — ответила Идзуна, снова понюхав книжку. — Они читали ее с месяц назад-с.

— Они это читали?..

По возвращении из Океандии Сора и Сиро упомянули о намерении завладеть расой крылатых, но в подробности своего плана Стеф, как обычно, не посвятили.

Она открыла книгу. «Месяц назад»... Значит, Сора и Сиро заинтересовались этой книгой еще до игры с Восточным Союзом...

Как и все остальные книги в кабинете, эта была написана хорошо знакомым Стеф почерком дедушки. Пока она листала книгу, ее взгляд падал на фразы:

«Крылатые — раса, созданная богом войны Артошем с целью убийства других богов...»

«Все крылатые имеют тягу к собиранию знаний...»

Здесь были записаны все факты о крылатых, которые удалось разузнать ее деду. Точнее, то, что ему удалось выяснить, наблюдая за обитавшей в библиотеке Элькии Джибрил. И прочитанное сильно удивило Стеф:

«...Это — цель их жизни. Верне, цель их не-смерти.

Они — оружие, оставшееся без владельца. Живые мертвецы, оставленные в этом мире без дела.

В чем смысл их жизни? Можно ли вообще утверждать, что они живы?»

Стеф мысленно представила Джибрил. Крылатая всегда была для нее загадкой. Эта вечная многозначительная улыбка, эта любознательность, готовность жертвовать всем чем угодно ради хозяина... Странно. Джибрил, которую описывал ее дед, ничем не напоминала Джибрил, которую знала сама Стеф.

Ей хотелось продолжить чтение дальше. Ведь Сора и Сиро отправились в Авант Хейм, уже прочитав эту книгу. Может, она сможет понять, что те задумали?..

— Стефиня, сейчас не время читать эту книжку-с.

— Что?.. Ах да, ты нрава...

Сейчас им следовало искать информацию о сиренах, а не крылатых.

Но Идзуна имела в виду нечто другое, о чем напомнило снова раздавшееся бурчание:

— Сейчас еда важнее всего-с, — уточнила девочка, уставившись на Стеф своими большими глазами.

Стеф усмехнулась, встала, чтобы вернуть книжку на место... И тут в глазах у нее потемнело.

— Ох... — она схватилась рукой за полку. От резкого движения книжки попадали вниз, и уже прочитанные перемешались с еще не тронутыми.

Стеф едва не расплакалась из-за своей неуклюжести, но тут в кабинет ворвался порыв ветра... По крайней мере так показалось не успевшей отреагировать на это Стеф. На самом деле это была Идзуна, которая одним рывком преодолела расстояние между дверью и углом кабинета и схватила зубами одну из книг.

— Это что такое-с? — спросила Идзуна, подозрительно обнюхивая ее.

— Э-э... Это я у тебя хотела спросить. Что произошло? — изумленно спросила Стеф.

— Пахнет... рыбкой-с? Ой, нет-с... — разочарованно сказала Идзуна и выпустила книгу из рук. — Сиренами-с. А они несъедобны-с.

И тут Стеф осенило. Идзуна ведь упомянула, что отбирает книжки для чтения по запаху. Именно так она поняла, какие книжки читали Сора и Сиро, но сейчас они были на пороге открытия поважнее...

— Как от книжки дедушки может пахнуть сиренами?!

— Не знаю-с. Может, ее трогала сирена, а может, кто-то, кто трогал сирен-с, — ответила Идзуна, недоуменно склонив голову набок.

— То есть, например... Сора, Сиро или я?..

— Нет-с. Здесь все книжки пахнут одним и тем же стариком-с.

Идзуну привлекал не запах Стеф и не запах Соры и Сиро.

И вообще, по возвращении из Океандии Сора и Сиро еще ни разу не навестили этот кабинет. А значит...

— А... А ты можешь определить, когда именно ее трогали?! — Стеф от волнения подалась всем телом вперед.

Идзуна стала задумчиво загибать пальчики:

— Мне пальцев не хватит-с...

Это означало, что запах появился больше десяти лет назад.

— Так, подожди-ка... Неужели ты правда так много понимаешь только по запаху?

— А тебе не понятно-с?.. Запах ведь еще остался-с...

«Я тебе что, звервольф?» — мысленно возмутилась Стеф. Но она наконец осознала, зачем Идзуну послали помогать ей. Девочка-звервольф легко определила, какие книжки читали Сора и Сиро, но что самое главное — теперь они точно знали, что когда-то в прошлом дедушка Стеф контактировал с сиренами! Оставалось одно...

— А ты сможешь найти книжки, которые были написаны примерно в это же время?!

Идзуна принюхалась, склонила голову набок:

— Запах слабоват-с... Но если очень постараться, то, наверное, смогу-с.

Во тьме отчаяния, где последние несколько дней пребывала Стеф, вдруг забрезжила надежда. Оказывается, они могут существенно сузить круг поисков!

— Ого, вот бы я с самого начала знала про такой удобный способ! Но спасибо огромное! Теперь этот ад может закончиться пораньше... — Стеф схватила Идзуну в охапку и принялась благодарно гладить ее по голове. Но девочка не пришла в восторг от ласк. Шерсть у нее на хвосте встала дыбом.

— Хсс!!! — зашипела Идзуна.

— Э-э... Ой... Прости, пожалуйста... Я что-то сделала не так?

— Стефиня, ты очень неумело гладишь-с, — объяснила девочка-звервольф сквозь угрожающее шипение.

Стеф испуганно оглянулась по сторонам и наконец нашла кое-что, что, как ей показалось, может пригодиться:

— О, вот! Хочешь? Давай помиримся!

— Что это-с? — подозрительно спросила Идзуна.

— П... Печенье, которое я для себя иногда пеку.

Стеф съела один кусочек, чтобы показать, что он не отравлен, и осторожно протянула второй Идзуне.

— Держи.

Та изучающе принюхалась к нему, а затем попробовала.

— Неплохо-с, — сказала она, успокаиваясь. Махая из стороны в сторону своим пушистым хвостом, она грызла печеньку, словно хомячок. — Но сейчас я хочу нормальную еду-с. Рыбу-с.

— Т... Тогда я пойду готовить! Тебе ее пожарить, сварить или сырую?..

— Все и сразу-с.

— Э-э...

— Все-с, — с нажимом повторила Идзуна, капая на пол слюной.

— Ладно, ладно! Ты меня здорово выручила, так что я готова приготовить самые лучшие рыбные блюда, что знаю! Но пока я готовлю, отберешь мне книжки, которые были написаны примерно в то же время, что и эта?

— Заметано-с! — кивнула Идзуна и поднялась на ноги.

Довольная таким исходом дела, Стеф собралась уже выйти из кабинета, Но когда она повернулась к Идзуне спиной, раздался какой-то взрыв.

— А?..

Спустя миг Стеф услышала приглушенное рычание Идзуны, отдающееся эхом по всему кабинету, и увидела, что та вся побагровела. Она осознала, что странный звук исходил от молниеносного движения Идзуны, преодолевшей звуковой барьер.

Тяжело дыша, держа в руках порядка десяти фолиантов, Идзуна требовательно сказала:

— Уфф... Уфф... Я закончила-с... Где еда-с?!

Стеф вспомнила сказанную девочкой несколько минут назад фразу: «Если очень постараться, то, наверное, смогу-с...» Похоже, Идзуна и правда очень постаралась. Так постаралась, что даже преодолела законы природы...

И теперь она смотрела на Стеф голодным взглядом разгоряченного дикого зверя.

Стеф попыталась выторговать себе немного времени:

— По... Поможешь мне сходить за продуктами?..

Тем временем в ночном небе Авант Хейма кипели иные страсти.

Сора с огромным трудом держался в воздухе. Под его ногами мягко светилось сюрреалистическое нагромождение кубов города крылатых.

— Слушайте-е-е... Вы правда надеетесь выиграть?.. — причитала Прэм, превращенная в крылья, соединяющие брата и сестру.

— Молчи, не мешай!

— Братец... Надо... иначе...

Даже самая крошечная ошибка могла отправить всех троих в штопор.

— Вы же играете против крылатых... Даже с моей помощью это безнаде-ожно... вы ведь раньше никогда не летали... Да и в скорости мне с крылатыми ни за что-о-о не сравниться...

— Не... дрейфь, — пытаясь совладать со своим крылом, бодрым голосом ответил Сора. — Скорость в догонялках, конечно, преимущество, но отнюдь не гарантия победы.

— Даже если и та-а-ак... Все равно-о-о... — Прэм-шарф сокрушенно вздохнула.

Крылатые играючи нарушали законы мироздания, даже не прибегая к их коронному пространственному переносу. Даже те, кто никогда не видел крылатой, летящей на пределе скорости, вполне могли представить себе это зрелище. Взявшись за дело всерьез, обитательницы Авант Хейма легко могли достигнуть не то что сверхзвуковой, но даже и гиперзвуковой скорости.

Пусть скорость и не решающий фактор в догонялках, но вряд ли у черепахи есть хоть крохотный шанс обогнать скакуна. А Соре, Сиро и Прэм пока что даже удержаться в воздухе стоило огромных усилий... На что тут вообще надеяться?..

— Э-э... А... Что?!

Погруженная в невеселые раздумья Прэм вдруг заметила вокруг себя некоторые перемены: в какой-то момент полет Соры и Сиро стал ровным и уверенным, с каждой секундой они набирали все большую скорость, и сопротивление ветра, обдувающего их шарф — то есть саму Прэм, — становилось все сильнее и сильнее.

Прэм наконец вспомнила, о чем хотела спросить с самого начала:

— Извините-е-е... А зачем вы попросили, чтобы у вас у каждого было только по одному крылу?

Брат и сестра, уже отлично успевшие освоить полет, с довольным видом переглянулись.

— А как же иначе? Без этого не победить.

Сора сказал это так, словно именно выполнение этого условия гарантировало им победу.

Пока они держатся за руки, они не проиграют никому.

Бесхозное оружие. Неодушевленные вещи. Куклы. Крылатые.

Орудия для убийства богов, созданные, чтобы служить еще одному богу, ни о чем другом не мечтающие.

Ради чего им существовать после потери своего хозяина — а они потеряли его шесть с лишним тысяч лет назад? Долгое время крылатые скитались по свету вместе с Авант Хеймом в поисках Ответа на этот вопрос.

И вот Джибрил, без предупреждения покинувшая дом, в один прекрасный день вернулась совсем другой. Такой, словно она нашла пресловутый Ответ.

Азраил задумчиво глядела вверх, подперев рукой подбородок. Вместе с ней туда же уставилась и сотня крылатых, ожидающих, пока истекут пять минут форы, данных Соре и Сиро согласно условиям игры.

Там, далеко вверху, виднелись крошечные фигурки Соры и Сиро.

— Джибуля, я считаю, что если кто-нибудь из нас и способен выполнить последнее задание Артоша и няйти Ответ, то это Финальная Модель. То есть ты.

На то были свои причины.

«Но проблема в другом», — подумала Азраил.

И, не переставая улыбаться, повторила то, что ранее уже говорила Джибрил на языке крылатых:

— Если твой «Ответ» нявязан тебе Заповедями, я использую свое Право. Ты же понямаешь, о чем я?

Все окружавшие их крылатые, тоже наблюдавшие за Сорой и Сиро, при этих словах явственно напряглись.

Азраил, председательница Совета Восемнадцати Крыльев, не являлась представительницей всей расы, но все же обладала очень важным правом. Правом, которое она получила с согласия всех крылатых шесть с лишним тысяч лет назад...

— Понимаю. А задавать вопросы, ответы на которые тебе и так известны, — признак слабоумия, — сказала Джибрил вызывающе. — Да, ты имеешь право лишить жизни всех крылатых... Так почему бы тебе так и не поступить? — Азраил подозрительно прищурилась. Джибрил продолжала: — Ведь тогда, давным-давно, ты забрала у всех нас право лишить себя жизни только на время, необходимое на то, чтобы найти смысл нашего существования. Если ты пришла к выводу, что этого смысла нет — так убей нас.

Всех крылатых, что слышали слова Джибрил, посетило странное чувство. Нет, то был не страх — ведь крылатые не боялись смерти. Им, оружию, срок службы которого — вечность, смерть представлялась даже честью.

Нет, их охватило нетерпение.

Они чувствовали: что-то очень важное начинается. Или заканчивается. Разница для них была невелика, но так или иначе, крылатые были взволнованы.

— Рада, что ты это понямаешь...

Одна только Азраил, похоже, ничего не чувствовала и не замечала. Джибрил в беседах с ней не могла скрыть какого-то непонятного разочарования, и ее снисходительный взгляд ранил Азраил.

— Старшая, ты тоже должна кое-что понять... — сказала Джибрил. — Мы все это время ошибались!

Джибрил сильно изменилась после встречи с Сорой и Сиро, о чем они сами вряд ли подозревали. До своего поражения в игре с ними она по сути мало чем отличалась от Азраил, пусть и чувствовала, что в этом есть что-то неправильное. Прежняя Джибрил видела смысл лишь в познании. В каком-то смысле она рассматривала непознанное как врага, которого следовало уничтожить. Она всего лишь проявляла к уничтожению врагов чуть больший энтузиазм, чем остальные ее сородичи.

Но в тот день, когда она проиграла Соре и Сиро, ее мир перевернулся.

— Хозяин, проживший на свете какие-то неполные двадцать лет, вмиг обратил знания, которые мы собирали тысячи, десятки тысяч лет, обратно в непознанное. Ты и представить себе не можешь, сколь многого это стоит! — воскликнула Джибрил с непривычной для Азраил страстностью. Никогда прежде, даже когда речь шла об Артоше, Джибрил не проявляла таких сильных эмоций.

— Есть трепет, что не идет ни в какое сравнение с радостью познания, — продолжала она. — Это трепет от обращения познанного в непознанное. Я по собственной воле примкнула к хозяевам. Десять Заповедей тут совершенно ни при чем.

Азраил ничего на это не ответила. Она просто не поняла, что имеет в виду Джибрил.

Познанное, обращаемое в непознанное? Что может быть страшнее?

Однако слова Джибрил, похоже, вовсе не были бессмысленны для сотни других крылатых, ожидавших начала игры. Словно подстегнутые ими, они нетерпеливо затрепетали крыльями.

Азраил же лишь покачала головой. Это был не тот Ответ, что она искала.

Она снова взглянула на фигурки неуклюже взмахивавших крыльями Соры и Сиро.

Однако Джибрил не сдавалась:

— Я знаю, что ты больше всех переживаешь за будущее крылатых, Старшая. Но...

Азраил снова перевела взгляд на Джибрил. В глазах той читались уверенность в собственной правоте и немая просьба.

— Но там, где ты ищешь Ответ, его нет.

— Уф... Уф... Все-о-о, не могу больше! Слишком тяжко! — ныла Прэм.

— Эй, еще ведь и трех минут не прошло! Даже у Ультрамена[3] и то выносливости побольше будет! — разозлился Сора.

— Я вам не крылатые-е-е! Вы хоть представляете, как на самом деле тяжело преодолевать силу тяготения?! Да еще и вам крылья сотворить... Сжальтесь!

— Мы уже и сами упарились, так что можешь лизать мой пот сколько влезет!

Прэм тут же приободрилась:

— Да, рано сдаваться!!! Ради вас я хоть в огонь!!! Продолжаем!

— Как же легко тебя переубедить!

Сора почувствовал, как что-то лизнуло ему шею, и по спине у него пробежали мурашки.

Концы шарфа, что обвивал их с Сиро шеи, управлялись силой мысли и служили им в качестве крыльев. Но не стоило забывать, что шарфом на самом деле была Прэм, наложившая заклятие маскировки на свой физический облик.

— Слушай, нам ты видишься как шарф вокруг наших шей. А на самом деле это как выглядит?

Прэм шумно лизала его пот:

— Ах, какое блаженство! А... Что? Ну, сейчас, например, я обнимаю вас за шею и лижу ее... А ногами держусь за шею госпожи Сиро.

— Ха-ха! Этакий самолетик для извращенцев, если вы понимаете, о чем я...

— Братец... Не смешно... Раздражает... Тупо...

— Да ладно тебе, я же просто пошутить хотел!.. — В ночном небе Авант Хейма блеснула слезинка задетого до глубины души Соры.

— Только сразу скажу, использование нескольких заклинаний одновременно — специализация эльфов! — предупредила Прэм. — Так что притворяться шарфиком, да еще и позволять при этом управлять собой силой мысли двум иманити — это талант, достойный большой, большо-о-ой похвалы!.. А еще это требует невообразимо много сил. Без магической подпитки я, пожалуй, умру за несколько секунд...

— Хватило же тебе храбрости пойти на такой риск...

— Зато я могу лизать вашу шею сколько влезет, хи-хи! Просто пальчики оближешь...

— Фу! Теперь я хочу снять с себя этот шарф как можно скорее!

Сора и правда чуть было не сорвал с себя шарф в порыве отвращения, но тут его внимание переключилось на Сиро, которая предупредила:

— Братец... Время. — Она имела в виду, что данная им фора истекла, и Сора сосредоточенно сощурился. До этого мига крылатые ожидали на линии старта, а теперь наконец бросились в погоню.

— Ну что ж, Прэм, мы доверяем тебе свои жизни. Смотри не выдохнись на полпути.

— Ничего страшного! Даже если и выдохнусь, вы умрете вместе со мной, только и всего!

— Не надо нам таких прогнозов! Полетели!

Сора и Сиро с силой взмахнули крыльями и начали резко снижаться.

— А-а-а!!! — это шарф-Прэм, вцепившаяся Соре в шею, не удержалась от испуганного вопля.

Брат с сестрой стремительно падали вниз, ускоряя свое снижение дополнительными взмахами крыльев. И всего за мгновение до того, как врезаться в землю — вернее, в спину Авант Хейма — перешли на бреющий полет.

«Пытаются набрать за счет падения скорость, чтобы оторваться от преследователей?» — предположила Прэм.

Но позади уже ощущалось чье-то присутствие. Прошло всего несколько мгновений с момента старта — и вот кто-то из крылатых уже их догнал.

Да, Сора и Сиро с феноменальной скоростью освоили полет. Но законов природы не преодолеешь. Максимум, который можно было выжать из крыльев, сотворенных Прэм, — километров двести в час. Для крылатых же не составляло никакого труда развить гораздо большую скорость.

«Они играючи нас догонят, что же делать?!» — в отчаянии подумала Прэм.

Но Сора и Сиро, обернувшись, спокойно обменялись малопонятными репликами:

— Четверо в беспорядочном построении.

— Символы... у первой и третьей.

— Собираем. Где?

— Первая: у основания крыльев, «на». Третья: левый бок, «а».

— Первая тебе, третья мне. Вперед.

Не успела Прэм о чем-либо спросить, как Сора и Сиро слегка изменили свой курс.

В следующий миг, как и следовало ожидать, крылатые настигли их, несмотря на пятиминутную фору. Девушки протянули к Соре и Сиро руки...

— Эхе-хе-хе! Я первая!

— Попались!

...но схватили лишь пустоту.

Они хором издали возглас удивления, не понимая, куда пропала их добыча. И тут же опять воскликнули:

— Ай! — Потому что одна почувствовала прикосновение к основанию своих крыльев, а другая — к левому боку.

Еще две крылатых, отстававшие от своих сородичей всего на мгновение, тоже озирались по сторонам, потеряв Сору и Сиро из виду.

А те, описав в воздухе спираль, уже направлялись к соседнему зданию-кубу. Словно швейная игла, они петляли над домами Авант Хейма.

И в руках брат с сестрой держали по символу.

— Э-э... А... Что это было?..

Даже висевшая у них на шеях Прэм не успела понять, что произошло.

— Это была бочка, — ответил пораженной Прэм Сора. — Базовый прием уклонения от противника, превосходящего тебя по скорости, но летящего по прямой.

Поняв, что приближается погоня, Сора и Сиро подпустили преследователей как можно ближе, а затем резко изменили траекторию и сбросили с хвоста тех двух крылатых, у которых были символы. За мгновение до того, как их должны были схватить, они расправили крылья, повернув их диагонально к земле. В результате они описали в воздухе дугу, теряя скорость, но не меняя направления полета. Для сохранивших же скорость крылатых это выглядело так, словно они исчезли. Иначе говоря, их попросту перегнали.

Пусть Сора и Сиро были не столь привычны к полету и не так быстры, как крылатые, но все же...

— Если от крыльев нет толку, можно просто остановиться. Но раз крылатым не писаны законы физики, то и авиационных маневров они, поди, не знают.

— И даже если... знают... то вряд ли... придают им много значения.

В руках у довольно ухмыляющихся Соры и Сиро было по символу — «а» и «на», как Сиро и сказала ранее.

Прэм, наконец, сложила два и два:

— Вы что... запомнили, у кого какие символы?!

Сора довольно ухмыльнулся:

— Прэм, неужели ты до сих пор не веришь в мою любимую сестренку?

Прэм пораженно молчала.

— Ну, так или иначе... Сиро, ты же понимаешь, какие символы нам нужны прежде всего?

— Еще... спрашиваешь...

— Тогда давай поймаем этих первым делом. Долго наши маневры против них действовать не будут.

— Поняла...

Прэм не верила своим ушам: брат с сестрой как ни в чем не бывало обсуждали, как будут ловить крылатых, словно преследователями в этой игре в догонялки были они сами.

Сора с Сиро продолжили петлять вокруг домов Авант Хейма...

После старта в зале осталось лишь две крылатых, наблюдающих за происходящим над парящей в воздухе проекцией.

Прошло всего несколько мгновений, а Джибрил уже переполняло восхищение: Сиро успела не только заметить, кто из крылатых получил символы, но еще и в точности запомнить, у кого какой слог. Джибрил оценила и маневр уклонения, и стратегию собирания символов, но что поразило ее больше всего — то, как свободно ее хозяева носились по Авант Хейму, словно это был их родной дом. Сора и Сиро мастерски лавировали в узеньких переулках между домами, освещаемыми лишь лучами луны и тусклым собственным светом.

Скорость они по-прежнему поддерживали небольшую. Но и преследователи не могли ускориться: брат с сестрой специально выбирали самые глухие переулки и щели, куда даже одному человеку было сложно втиснуться, и если бы преследователи сильно разогнались, то врезались бы в один из домов или потеряли цель из виду.

«Поразительно... Но все же...»

Кое-что все еще было ей непонятно.

Джибрил не отрицала, что крылатые частенько полагались на грубую силу там, где можно было прибегнуть к уму. Но действовать сообща они умели отлично, иначе не считались бы смертоносным оружием. И если скорость против противника была бесполезна, переход к тактике окружения был лишь делом времени.

Но Сора и Сиро каким-то чудом избегали окружения.

— Что?! Как... Как так?! — изумленно воскликнула одна из крылатых. Она подстерегала Сору и Сиро у единственного, как казалось со стороны, выхода из переулка, в который те нырнули, но те вылетели из совершенно другого места.

Карту города они видели всего лишь миг. Неужели за такой короткий промежуток времени они успели запомнить Авант Хейм в мельчайших подробностях?

Это было невозможно. Запомнить карту города Сиро, конечно, могла, но мгновенно сориентироваться в сложном, трехмерном переплетении построенных из кубов улиц и проходов не представлялось реальным.

Но тогда как они это делали?

Внимательно наблюдавшей за братом и сестрой Джибрил пришла в голову одна догадка, но она казалась абсолютно невероятной...

«Это... Это что, шутка?..»

Прэм, все это время сдерживавшая вопли ужаса каждый раз, когда Сора и Сиро протискивались на лету сквозь узчайшие зазоры между стенами, тоже заметила одну мелочь, которая помогла ей разгадать секрет их невероятной ловкости.

Пальцы рук, которыми брат и сестра держались друг за друга, едва уловимо подергивались.

Пусть в это и было трудно поверить, скорее всего, дело обстояло вот так...

Облетев город один раз, Сиро убедилась в том, что все дома-кубы Авант Хейма одинаковой высоты. Затем она высчитала в уме общий объем их нагромождений и благодаря этому определила размеры всех зазоров в городе. И теперь она передавала эту информацию Соре — не словами, а простыми движениями пальцев. А Сора, руководствуясь этими сведениями, в свою очередь строил планы по отрыву от преследовательниц и заманиванию их в ловушку и таким же способом передавал их Сиро.

Кто мог даже представить себе такое? Это было полностью за гранью понимания Прэм, да и кого угодно. Общение посредством соприкосновений пальцами. Да еще и совсем не примитивного уровня вроде «туда» или «сюда».

Двое иманити, у каждого из которых было по одному крылу, словно читали мысли друг друга через прикосновения и летели как единое живое существо с двумя крыльями.

Тот факт, что само понятие полета было им непривычно, и в движениях брата с сестрой ощущалась определенная неловкость, делал для Прэм это зрелище еще более невероятным.

Два крыла, соединенные руками.

Когда одно крыло находило пути использовать способность, данную им Прэм, более эффективно, второе тут же повторяло за первым. Ни одно из крыльев не отставало от другого, они учились друг у друга, вместе оттачивая мастерство с умопомрачительной скоростью.

По спине у Прэм пробежал холодок. Эти двое были намного...

Но тут ее размышления прервал голос Соры:

— Заманили две четверки по флангам.

— Слева — «са», «то», «о», «су»... Справа — «ка», «ма», «ну», «ку»... Одного не хватает.

— Собираем, наверх. Двенадцать?

— Пятый символ... брать... опасно...

Фразы казались со стороны непонятными, как шифровки.

— Знаю, что опасно. Но рискнем, — решил Сора.

— Хорошо... Левые беру я... Правые — ты... Левое плечо, левое крыло, левое предплечье...

И тут же последовал крутой вираж, благодаря которому они юркнули в один из переулков и который едва не оторвал им крылья — то есть Прэм:

— Ай!!!

Прэм поначалу решила, что Сора и Сиро ошиблись — выбранный ими переулок был слишком широким. И там их с обеих сторон уже поджидали две четверки крылатых.

— Ура! Загнали!

— Зажимаем в клещи! Одновременно! — обрадовались те при виде Соры и Сиро.

Но тут Прэм вспомнила слова Соры.

«Заманили две четверки по флангам»... Кто кого заманил? «Рискнем»?

Неужели эти восемь крылатых, приближающихся к ним, на самом деле... сами попали в ловушку?..

— Давай, Сиро!!!

— Мм...

Свободными руками Сора и Сиро создали слово. Два шара в их руках дрогнули, слились воедино и ярко вспыхнули.

Повернув ладони к зажавшим их с двух сторон восьми крылатым, они хором воскликнули:

— «Дыра!» («Ана!»)

— А?! — С этим удивленным возгласом обе четверки крылатых вдруг исчезли и возникли по обратным сторонам, словно пройдя насквозь через Сору и Сиро. И тут же раздосадованно охнули, увидев, что Сора и Сиро снова скрылись в одном из проходов между кубами.

— «Са», «то», «о», «су», — весело подытожил Сора, протискиваясь вместе с Сиро по вертикали сквозь проход шириной в одного человека. — Смотри-ка, Сиро, мы все собрали!

— «Ка», «ма», «ну», «ку»... Все восемь.

Оба рассматривали по четыре шарика, кружащих вокруг кистей их рук, удостоверяясь, что они заполучили именно те символы, которые хотели.

— Э-э... А что... Что это было?.. — пискнула Прэм.

— Как что? Дырка! Если составить слово, оно материализуется. Ты что, правила забыла?

— Мы открыли... дыру... в пространстве.

Прэм попыталась осмыслить произошедшее.

Получалось, брат с сестрой открыли по двум сторонам от себя брешь в пространстве, тем самым избежав тисков крылатых. Причем по выходу из пространственной дыры крылатые оказались повернуты к Соре и Сиро спинами, что сильно облегчило тем сбор символов. Но тогда...

— Вы что, специально заманили сюда именно тех крылатых, у которых были символы?!

— Конечно, — невозмутимо кивнул Сора. — Вот только все нужные символы мы еще не собрали... — И он перевел взгляд с символов, словно бусины окружавших его руку, куда-то вверх.

Прэм проследила за его взглядом... И увидела четыре, пять, восемь... двенадцать крылатых, с ошеломляющей скоростью приближающихся к ним!

— Ой-ой-ой! Что же делать?!

— Забираем сверху... Двенадцать... Ловушка. Спокуха, все идет по плану.

— Братец... думаешь... пролезем?

На огромной скорости они летели сквозь узкий проем, едва позволяющий пройти сквозь него одному человеку. Как только они выберутся на открытое пространство, к ним устремятся сразу двенадцать крылатых.

Сора самоуверенно ухмыльнулся:

— Да, никаких пробле... А-а-а-а!.. — закричал он, потеряв равновесие, когда Прэм неожиданно для него лизнула его за шею.

Как назло, это случилось как раз тогда, когда они вылетели на открытое пространство и к ним понеслись двенадцать крылатых.

— Братец?!

— А-А-А!

Сиро поначалу чуть не упала вслед за Сорой, но, отчаянно махая своим крылом, кое-как восстановила равновесие. Но осуществить свой маневр по отнятию символов у приближающихся к ним крылатых Сора, едва не впавший в штопор, уже не успевал.

Решение пришлось принять моментально. Времени на перегруппировку не было.

— Сиро, давай!!!

Сора протянул Сиро левую руку и передал ей символы, уверенный, что та поймет его задумку без слов.

Забрав их, Сиро бросила в пустоту ярко вспыхнувшее слово, и за мгновение до того, как двенадцать теней настигли их с братом, крикнула:

— «Не пройдешь!» («Тоосану!»)

— Ай!

— Уф!

Брат с сестрой ожидали услышать звук вроде «шлеп-шлеп-шлеп»... Но крылатые врезались в возникшую перед ними невидимую стену с таким грохотом, словно где-то бомбили подземный бункер.

Однако Сиро и Сору беспокоило не это. Сиро быстро взглянула на брата: по плану они должны были уйти от крылатых вверх.

«То», «о», «са», «ну». Они использовали целых четыре символа, чтобы создать никого не пропускающую стену. По плану они должны были обменять эти четыре символа на пять тех, что были у преследующих их крылатых, но драгоценные секунды были потеряны.

Когда Сиро успела создать барьер, Сора издал вздох облегчения. Доверив составление слов сестре, он использовал этот миг для восстановления равновесия. Напрягшись что было мочи, он взмахнул крылом одновременно с Сиро, и они проскочили мимо дюжины крылатых, врезавшихся в невидимую стену и из-за этого на миг остановившихся.

Но на то, чтобы сообщить Соре, у кого из противниц есть символы, у Сиро уже не осталось времени...

— Черт! Сиро, давай сама!

— Мм!..

Сиро с трудом успела коснуться нужных частей тела крылатых Сиро — для этого ей пришлось не только вытянуть руку и обе ноги, но даже использовать крыло.

И за это крыло ее едва не ухватила одна из противниц:

— Эй! Не пущу!

— Мечтай дальше! — с этими словами Сора взмахнул крылом, сместив их общий центр тяжести, и увернулся от цепкой руки, уходя вниз, под невидимую стену. За миг до того, как разбиться о ближайший дом, они взмахнули крыльями и снова скрылись в узком переулке. Опасность худо-бедно миновала.

— Уфф... Уфф... — Сора тяжело дышал, пытаясь восстановить силы. Сиро встревоженно смотрела на него.

— Извините... С вами все хорошо? — робко спросила виновница всех бед. Сора яростно вцепился зубами в шарф:

— Прэ-э-эм! Ты что, в могилу нас за собой утащить хочешь?!

— И-и-и-извините! Но мы едва не расцепились во время того резкого поворота! И не забывайте, что я умру без подпитки через несколько секунд! А вы тогда погибнете вместе со мной! — бесстрашно возразила Прэм.

— Братец... — устало вздохнула Сиро. Она пальцем пересчитала полученные ими символы: — «Со», «ва», «кэ», «ю», «ра».... Теперь...

«Ра», «ю», «су», «ма», «ку», «кэ», «со», «ка», «ва». Они с Сорой вместе усмехнулись при мысли о словах, которые можно составить из этих слогов. Переглянувшись, они кивнули друг другу и взмахнули крыльями.

До сих пор брат с сестрой лавировали между домами-кубиками, но теперь вдруг резко взмыли ввысь.

Крылатые, разумеется, тут же заметили их, но, уже наученные горьким опытом, не стали нападать очертя голову.

— А, вот они!

— Хм... Опять поменяли тактику?

Крылатые принялись кружить вокруг Соры и Сиро, держа дистанцию.

Никто не смог предугадать, что случилось дальше. Даже Прэм не представляла, на какое слово брат с сестрой возлагают надежды, встретившись лицом к лицу с крылатыми.

А Сора и Сиро соединили три шарика символов и воскликнули:

— «Ускорение!» («Касоку!»)

Да уж, такого не ожидали не только преследовавшие Сору с Сиро крылатые или Прэм, но и даже Джибрил.

С момента начала игры, когда брат с сестрой заполучили крылья, еще не прошло и пятнадцати минут. И вот теперь эти двое иманити, каждый из которых управлял лишь одним крылом, созданным Прэм, устремились по прямой вдаль, играючи преодолев звуковой барьер и оставив крылатых далеко позади.

И ведь действительно, по условиям игры слова, созданные из символов, материализовали все, на что было способно воображение. С их помощью вполне можно было развить скорость, превосходящую пределы физических возможностей крыльев.

«Газ», «скорость», «быстрота» — Сора и Сиро с самого начала искали способ собрать какое-нибудь слово, означающее нечто подобное.

Без такого слова спастись от противника, способного обучаться — то есть быстро адаптироваться к действиям Соры и Сиро — было невозможно. Ради этого они и маневрировали между домами, заманивая противников в ловушки: они изо всех сил собирали нужные символы.

Осознавшая это Джибрил наблюдала за происходящим, словно это было божье откровение.

Все это значило, что брат с сестрой все-таки поверили в крылатых.

— Ха-ха! А это весело!

— Да...

Голоса Соры и Сиро, весело танцующих в воздухе, раздавались по всему Авант Хейму.

Джибрил при виде них вспомнились виды птиц, привязывающиеся друг к другу на всю жизнь, но она тут же отрицательно покачала головой, поняв, что сравнение не совсем верно.

Единение пары верных друг другу птиц все-таки было просто метафорой. Но Сора и Сиро сейчас в самом деле были двуединым существом. Словно фантастический двуглавый орел — птица с двумя головами и одной парой крыльев.

«Они в самом деле получают удовольствие от этой игры...» — подумала Джибрил, с восхищением наблюдая за происходящим.

Но по скучающему виду Азраил было очевидно, что она совершенно не разделяет этих чувств.

— Старшая, ты знаешь, почему я была против закона о совместном владении книгами? — тихо спросила Джибрил.

— Потому что ты аккуратная и ня хотела, чтобы посторонние трогали твою коллекцию?

— Нет. Потому что я люблю перечитывать книги по несколько раз.

Азраил озадаченно нахмурилась — судя по всему, она об этом не знала.

— Но зачем? Если их запомнить, они больше ня нужны.

— Я знала, что ты так скажешь, и поэтому не рассказывала тебе... — вздохнула Джибрил, но все же попыталась объяснить: — Даже уже прочитанная однажды книга может рассказать много нового при повторном прочтении, когда ты знаешь больше.

Азраил непонимающе молчала.

— Мне не нравилось то, что книги нельзя перечитать, когда захочешь, — продолжала Джибрил. — Ты понимаешь, о чем я?

— О чем же?..

— Если книгу просто зазубрить, от нее никакого толку, — закрыв глаза, грустно сказала Джибрил.

На лице Азраил все еще отражалось непонимание. Она не могла взять в толк, что пытается сказать Джибрил, и, что важнее...

— Какое это сейчас имеет знячение?

От взгляда, которым Джибрил посмотрела на нее, Азраил стало больно. Это был взгляд, полный глубокого разочарования из-за преданных в очередной раз ожиданий.

Она будто чем-то подвела свою младшую сестренку, и страдала от этого, хоть и не понимала, в чем именно провинилась.

— Ну что такое?.. Что я сделала ня так?..

В ночном небе Авант Хейма сверкнула серебристая вспышка — то были Сора и Сиро, которые играючи преодолели скорость звука и которым крылатые теперь были не страшны.

— Ну, если только нас не застанут врасплох, нас уже никто не поймает, — подытожил Сора, Держась за руки, они с Сиро рассекали ночное небо.

— Но нам еще... нужно собрать... символы...

— Да, я знаю, — кивнул Сора. — Раз уж приняли вызов, нужно выигрывать всухую. И к тому же... — тут он вдруг посерьезнел. — Мы уже решили, какое слово влепим ей.

— Кому это «ей»? — спросила Прэм, но Сора, не ответив, лишь оглянулся назад.

Они оторвались от своих преследовательниц, но чтобы отнять у них символы, нужно было снова приблизиться к ним. Это всегда было сопряжено с риском быть пойманными — не следовало забывать, что противницами были крылатые.

«И вообще, — напомнил себе Сора, — это все-таки незапланированная игра, где много непредвиденного. Мы играем экспромтом».

Сколько ни перестраховывайся, всех рисков избежать не получится.

Подумав об этом, он пробормотал:

— Ха! Неплохо...

Отлично! Так играть намного интереснее!

Но все же риск желательно по возможности минимизировать — то есть забрать все символы разом. Со страховкой в виде Слов можно будет справиться с любыми непредвиденными препятствиями.

В глазах Соры, оглядывающегося назад, сверкнула искра. У Сиро при виде нее вырвалось:

— А?..

А сам Сора в тот же миг воскликнул:

— Чего?!

Случилось то самое непредвиденное, о чем он только что размышлял. Сора успел отреагировать на это первым. Качнувшись словно маятник, он описал в воздухе спираль, продолжая лететь в прежнем направлении.

— Что вы дела-а-а-а... — начала было Прэм, но не успела она договорить, как то место, где только что находился Сора, пронзил луч света.

Сиро хотела похвалить брата за столь молниеносную реакцию, но Сора в этот момент обиженно воскликнул, обращаясь не к ней:

— Джибри-и-и-л! Так нечестно!!! Вам что, атаковать можно?! — было видно, что Сора вмиг растерял всю недавнюю уверенность в своих силах.

Над головой у него с хлопком возникла миниатюрная версия Джибрил.

— Нет, хозяин, это не атака, а простое самонаводящееся связывающее заклинание.

— То есть, попросту говоря, — ракета!

— Нет, оно не несет в себе убойной силы. Оно просто связывает жертву и возвращает ее в нужное место. Эта магия имеет целью поимку, а не убийство, в отличие от ракет вашего мира, которые...

— Ладно, перефразирую! — перебил Сора увлекшуюся объяснениями Джибрил. — Дальнобойное оружие — это против правил! Прэм, мы можем пульнуть в них чем-нибудь?

— Не просите невозможного! Поддерживать сразу несколько заклинаний — это к эльфам! И вообще, если вы заставите меня еще активнее расходовать магию, я и правда иссохну! Шея у вас и так уже распухла!

— Да пофиг! Меня как раз холодный пот прошиб везде, где только можно, можешь лизать хоть спину, хоть еще что!

— Правда?! Ура!!! Ам...

Сора возмущенно цыкнул, в очередной раз удивившись тому, как быстро Прэм перешла от нытья к радостному воодушевлению. Потом снова оглянулся назад. Стоило ему подумать о том, что нужно быть готовым к непредвиденному, как сразу случилось вот такое!

Да, правила игры запретили крылатым пространственные переносы. Но пользоваться магией в общем и целом никто им не запрещал!

— Черт! Раньше надо было сообразить!

— Не приняла... во внимание...

Сиро скрипнула зубами от обиды. Правила, позволяющие выиграть с помощью Слов, были слишком выгодными для них. Они сглупили, что не подумали сразу о ловушке... Сиро была убеждена, что это полностью ее вина. Замечать какие-либо недоговорки и нестыковки в логике было ее обязанностью, ведь именно она обладала идеальной памятью.

Сора успокаивающе погладил ее по голове.

— Всего не предугадаешь. Да и поздно уже жалеть. Сейчас важно другое...

— Да...

Это была незапланированная игра с неполной информацией — конечно, в ней легко что-нибудь да упустить. Но они все равно победят — ведь главным оружием было умение мгновенно адаптироваться к новым условиям игры. Досадовать времени не было!

— Джибрил, сколько они могут стрелять такими штуками?

— Дайте подумать... У всех по-разному, но в среднем около шести выстрелов.

— Плохо, конечно, но если каждая может выстрелить всего шесть раз, то в молоко эти «ракеты» пускать, скорее всего, не станут, — рассуждал Сора, наблюдая, как несколько крылатых приземлились на крышу одного из кубов. — А значит...

— Нет, хозяин. Я имела в виду не общее количество выстрелов, а максимальное количество выстрелов за раз, — уточнила Джибрил.

— Ну да! Вот я дурень, что хотя бы на миг допустил, что вы, крылатые, хоть в чем-нибудь ограничены!

— Братец... Полетели...

На этот раз Сиро отреагировала быстрее брата, резко взмахнув крылом. Спустя миг Сора в точности повторил ее маневр. Они набрали скорость, оставляя мини-Джибрил позади.

«Ракеты», выпущенные в них, летели по сложной траектории. Если они были, как сказала Джибрил, «самонаводящимися»...

— Хм...

Сиро с силой взмахнула крылом, и Сора снова повторил за ней, через прикосновение разгадав ее замысел. Их нагоняли многочисленные лучи света, от которых было не оторваться даже при помощи Слова ускорения.

Но в момент, когда их почти настигли, Сора и Сиро сделали боевой разворот: резко сменили направление полета, поднявшись наверх и в сторону на 45 градусов, используя набранную скорость, чтобы набрать высоту.

«Ракеты», словно и впрямь оснащенные датчиками дистанции, взорвались, приблизившись к ним на определенное расстояние.

— А-А-А-А!!! — закричала Прэм.

Сиро, не обращая на нее внимания, вдруг начала другой маневр: продолжая разворот, она добавила скорости, резко отрываясь от подорванных снарядов.

Не успели брат с сестрой обрадоваться тому, как ловко им удалось увернуться, как вслед им запустили еще несколько таких же лучей. Но и от них они ушли все тем же маневром, только на этот раз нырнув вниз, а не взлетев вверх.

— Ай! — снова вскрикнула Прэм, когда крылья, сотворенные ею, вдруг замерли: От следующей волны лучей Сора и Сиро уклонились, сделав бочку.

Затем они резко развернулись, уходя от очередной волны «ракет», и скрылись от нее, пролетев сквозь узкий зазор между кубами, пропускающий в ширину лишь одного человека.

Снаружи прохода прозвучал громкий взрыв с серией промелькнувших вспышек.

Если «ракеты» самонаводящиеся — значит, их можно увести за собой, чем Сора с Сиро и воспользовались. Только Сиро было по плечу высчитать нужную для этого траекторию.

— Уфф... Уфф...

Тяжело дыша после таких сложных маневров, она виновато посмотрела на брата, словно вновь извиняясь за то, что упустила факт того, что использование магии в этой игре не запрещено.

— Молодец. Горжусь тобой, сестренка, — похвалил ее Сора, не меняя вертикального положения, в котором они прошмыгнули между стенами домов.

— ВСЕ, Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ-У! НЕ ХОЧУ ИГРАТЬ ДАЛЬШЕ, Я НЕ ВЫДЕРЖУ-У-У!!!

Маневры Сиро, видимо, потребовали от крыльев — то есть от Прэм — слишком много сил.

Судя по искренней боли в ее голосе, она и правда уже была на грани жизни и смерти.

Да и сам Сора устал и вспотел. Он думал о том, что на выходе из этого переулка их снова будет ждать целая группа крылатых. Учитывая скорость, с которой крылатые адаптировались к игре, им с Сиро нельзя было упустить этот шанс.

— Братец... Я больше... не...

Крылатые уже наверняка нашли способы справиться с использованным Сиро маневром. В следующий раз они наверняка запустят свои лучи захвата в несколько волн с задержкой по времени, и даже Сиро будет не под силу уклониться от них всех. Да и Прэм, похоже, уже на пределе. А значит...

Сора посмотрел на свое запястье.

Нужно было составить Слово. Но сейчас у них остались лишь символы «ра», «ю», «су», «ма», «кэ» и «ва». Никаких полезных слов из этих слогов Соре в голову не приходило.

Он выругался про себя. До выхода из переулка оставалось всего несколько секунд. За эту пару мгновений непременно нужно было придумать что-то, что поможет им спастись от грядущего залпа «ракет»!

— Братец... Проигрыш... («макэ») — озвучила сестра первое слово, которое пришло ей в голову, и тут же виновато одернула себя: — Ой... Прости...

И все же именно проигрыш казался самым вероятным исходом этой ситуации.

Как защититься только с этими символами? «Стена», «щит», «отражение», «уклонение» — ни на что из этого им не хватало слогов.

«Нужен способ перехватить инициативу... Получить преимущество...»

Стиснув зубы, Сора лихорадочно пытался придумать хоть что-нибудь. Всего шесть слогов, да еще и таких бесполезных...

Слово, дающее им преимущество... Обращающее ситуацию в их пользу... Да.

— Моя работа ведь именно в этом и заключается — чтобы переворачивать ситуацию в нашу пользу!.. — пробормотал Сора.

— А?.. — не поняла Сиро.

Шестеренки в голове Соры будто закрутились с огромной скоростью: сразу несколько разных идей соединились в одну.

Эти лучи, которые Джибрил называла рассчитанными на захват, «подрывались» автоматически, приблизившись к ним на определенное расстояние. Они развивали скорость, превосходящую скорость крылатых, и перегнать их не могли даже Сора и Сиро. Вкупе с тем, что Сора видел во время запуска этих «ракет», все складывалось в единую картину. Он засмеялся:

— Зачем вообще от них уворачиваться? Это же прекрасный шанс! Сиро, поднимаемся!

— Что-о-о-о?!

Казалось, стоит им подняться вверх, как они станут идеальной мишенью для «ракет». Но протестовала против этого плана одна только Прэм. Сиро спокойно откликнулась:

— Поняла...

Если брат решил, что нужно взлететь вверх — значит, так и нужно.

Не сбавляя скорости, они начали быстро подниматься, а затем вылетели из переулка. Как и ожидалось, их встретило множество вспышек, превратившие ночь в день.

— А-А-А-А-А!!! — испуганно заорала Прэм.

Конечно, лучи магии крылатых не были смертельными, и все же, если по ним попадут, игре конец, и они никогда не смогут найти информацию, необходимую для того, чтобы определить, чего же на самом деле хочет королева сирен...

Однако у Соры был вполне довольный вид — все происходило именно так, как он и ожидал. Он с улыбкой составил из трех шариков нужное Слово.

За мгновение до того, как «ракеты» должны были догнать Сору и Сиро, они увидели, как стрелявшие в них крылатые опустились на землю. И те крылатые, что следовали за ними по пятам в переулке, тоже опустились на крыши кубов, чтобы дать дополнительный залп. Они могли стрелять только стоя на земле — а значит, если все пойдет по плану Соры, уворачиваться от выстрелов нет нужды.

Вылетев из переулка, Сора метнул собранное им слово в направлении земли и крикнул:

— «Переворот!» («Мавасу!»)

И в следующее мгновение весь Авант Хейм, игнорируя все законы логики и физики, перевернулся вверх ногами.

— ЧЕГО-О-О?! — Воплю удивления, что издала Прэм, вторили и крылатые, что выпустили «ракеты», и те, кто наблюдал за этим с воздуха, и даже Джибрил.

Что произойдет, если перевернуть вверх тормашками игровое поле?

Те, кто парит в воздухе — то есть «ракеты» и находящиеся в полете крылатые — остались на своих местах. Но крылатые, выпустившие ракеты, и Сора с Сиро поменялись местами.

Именно поэтому по Авант Хейму разнесся вопль изумления.

— Вот так! Ракеты, которые не обогнать даже вам, теперь летят в обратном направлении! — Сора весело ухмылялся.

И только одна Сиро знала, что такая ухмылка была признаком того, что они только что выиграли очень опасную ставку: ведь чтобы отразить «ракеты», Авант Хейм должен был перевернуться в точности так, как Сора себе это представил мысленно.

И если эти «ракеты» работают в точности так, как объяснила Джибрил, они должны обездвижить цель и вернуть ее к месту выстрела...

— Сиро!!! — крикнул Сора. Та тут же поняла, что задумал брат, и откликнулась:

— Двадцать пять... символов!

Все произошло как было запланировано: «ракеты» парализовали крылатых и направили их в сторону Соры и Сиро.

— А-А-А!!!

— Стойте, подо... Ай!

— Давай, Сиро!

Как Сора и хотел, им удалось сократить риск до всего лишь одной встречи с противниками и получить шанс добыть целых двадцать пять символов у пойманных тридцати восьми крылатых: «та», «хо», «си», «тэ», «ки», «мэ», «я», «ру», «э», «и», «мо», «цу», «хэ», «рэ», «ё», «нэ», «сэ», «ни», «фу», «но», «му», «со», «у», «ри», «ко».

Одну за другой к ним притягивало удивленных крылатых, застывших каждая в своей уникальной позе.

— Братец, но... — неуверенно сказала Сиро.

Она имела в виду, что им неизвестно, сколько времени длится обездвиживание, а расположение символов знает только Сиро, но собрать все двадцать пять слогов мгновенно, да еще и в одиночку, ей вряд ли удастся.

Однако Сора предусмотрел и это. Он с ухмылкой заявил:

— Первым делом — «пар» («югэ») для рейтинга!

Всех двигающихся к ним крылатых окутало туманом.

Сора расплылся в еще более довольной ухмылке, готовясь использовать еще одно Слово. Догадавшаяся о его замысле Сиро закатила было глаза, но тем не менее они вместе взмахнули крыльями и устремились навстречу жертвам.

— И, НАКОНЕЦ, ПОСЛЕ ВСЕХ ПРИГОТОВЛЕНИЙ: «НАГОТА» («РА»)! — воскликнул Сора.

Одежда крылатых, застывших из-за «ракет» в самых разных позах, разом исчезла, позволяя Соре и Сиро увидеть, у кого какие символы.

Сора с блаженной улыбкой закрыл глаза:

— О, Сиро, я все вижу... Ох, как много я вижу!

— Ты... левую половину... Я... правую... — тоном, способным остановить движение атомов своим холодом, сказала Сиро.

— Да! Положись на меня, сестренка! Ах, моя левая рука изнемогает от нетерпения!!! — с жаром, способным преодолеть даже электромагнитное воздействие, согласился Сора.

Казалось бы, от такой разницы температур все вокруг должно было сокрушить тайфуном. Но, к счастью, этого не случилось — окрестности лишь огласили вскрики двадцати пяти крылатых, скрытых пеленой пара.

— Ай!

— Ах!

Сора охотно слушал бы их и дальше, но, как только они с Сиро закончили собирать символы, пришлось тут же взмыть в воздух и снова ускориться.

— Вы все так быстро сделали, у меня просто нет слов...

— Ха-ха! Да, хвали меня больше, Прэм! Давай!

— Братец... твоя извращенность размером с парсек...

— За что ты так со мной?! Я же старался!

Сора собрал двенадцать, а Сиро — тринадцать символов.

Сора даже улучил момент пощупать парочку крылатых, у кого никаких слогов не было, и Сиро не преминула высказать свое неодобрение.

— Ты потратил... три символа... зря, — упрекнула его она.

— Так-так, сеструха, это уже не смешно! «Зря»? Я категорически не согласен, — и Сора, расплывшись в широченной улыбке от уха до уха, которой позавидовал бы любой американец, поднял вверх указательный палец: — На это были целых три благородных, полностью оправдывающих мои действия причины. Во-первых, это облегчило нам поиск символов. Во-вторых, уменьшило риск погони, ведь мало кто захочет гнаться за нами голышом. Ну и, что самое главное... — Сора сделал крайне серьезное лицо. — На то была воля Врат Судьбы.

— Скорее воля... твоей развращенности... — осадила его Сиро тем же ледяным тоном.

И тут их прервал панический возглас Прэм:

— Ой-ой-ой! Кто-то все-таки решил отправиться в погоню нагишо-о-ом!

— Братец... У крылатых нет... стыда. Джибрил ведь... никогда ничего не стеснялась.

— Что?! Вот это я просчитался!!! Спереди тоже кто-то летит. Сиро?

— Символов... нет... — хмуро ответила та.

Сзади к ним приближались несколько крылатых из тех, что до этого стреляли по ним парализующими «ракетами». Спереди надвигались еще трое.

Готовясь встретить врагов, Сора начал создавать новое Слово. Изящно увернувшись от множества тянущихся к ним рук, Сора и Сиро крикнули:

— «Полапай грудь!» («Мунэ момэ!»)

Затем Сора сложил свое крыло, развернулся и, закрыв крылом глаза Сиро, включил камеру.

— Теперь они надолго отвлекут друг друга. Ха!

Одетые крылатые принялись «отвлекать» своих обнаженных соратниц — то есть мять им грудь.

— Ого, наконец-то мне довелось увидеть рай своими глазами... Великолепное зрелище. Ну и, конечно же, как не сохранить этот момент на случай особенно одинокой ночи в будущем?

— Мне кажется, я начинаю вас в какой-то степени даже уважать... — прокомментировала все это Прэм.

Двое хозяев Джибрил непринужденно парили в воздухе, наслаждаясь игрой и даже не боясь рисковать.

Но Азраил все так же наблюдала за происходящим с невыразительным, непонимающим лицом. И видевшая это Джибрил в очередной раз издала разочарованный вздох.

Все шло к тому, что ее хозяева победят. Но в одной только победе не будет смысла.

Если Азраил так и останется стоять на своем, получится, что Джибрил предала ожидания хозяев!

— Почему ты ничего не понимаешь, Старшая?

Азраил непонимающе уставилась на Джибрил. Та продолжала:

— Ты просто возьмешь и прикажешь нам всем умереть? Неужели все погибнут из-за твоей прихоти?

Азраил не понимала тревоги, которая явственно слышалась в голосе сестры. Как та, будучи крылатой, могла бояться смерти? Им не должно быть ведомо это чувство. Или же Джибрил боялась не за себя саму, а за других?

— Неужели ты ничего не понимаешь, даже видя сейчас лица хозяев и всех остальных? Если ты лишишь их всех потенциала только из-за своей собственной глупости, все эти шесть с лишним тысяч лет и правда окажутся напрасными...

«Пожалуйста, пойми...»

— И напрасными их сделаешь именно ты! — закончила Джибрил. В глазах у нее даже блестели слезы обиды.

Но Азраил не понимала. Не понимала. Ничего не понимала!

А сверху доносилось:

— У-у-у... Так их не догнать!

— Окружаем! Пальнем по ним обездвиживающей магией со всех сторон! Если заставить их потратить символы, то, может, сможем победить!

— Да ну-у-у, они и от этого увернутся, как пить дать!

— Сначала попробуем, а если не выйдет — придумаем другой способ! Давайте!

На лицах всех крылатых, переговаривающихся в воздухе, почему-то играли улыбки.

«Отчего им так весело?»

Сора и Сиро, предугадав атаку сразу со всех сторон, резко нырнули вниз и увернулись.

— Ну вот! Я же говорила!

— Ха-ха, а мы тогда и снизу, и сверху тоже! Рассыпаемся! Атака по моему сигналу!

— Есть!

«Отчего им так весело?!»

Почему они так радостно преследуют противника, которого никак не могут победить?

Азраил почувствовала, как в ней закипает злость из-за того, что она не понимает чего-то важного.

— Старшая, ты помнишь мои боевые трофеи? — тихо спросила ее Джибрил.

— Конечно. Я помню все заслуги своих младших сестер.

Взгляд Азраил затуманился — она вспомнила былые дни.

— Девятнядцать гигантов, уничтоженных в группе, один — в одиночку. Три драконии, уничтоженных в группе, одня — в одиночку...

Драконию, череп которой был установлен под огромным деревом рядом с городом, убила как раз Джибрил. Та была единственной из всех крылатых, кому когда-либо удавалось одолеть драконию одной.

— Три фантазмы, уничтоженных в группе, одня — в одиночку...

Фантазму в одиночку убить удалось тоже только Джибрил.

Азраил рассмеялась, вспоминая прошлое. И в этом смехе не было фальши.

О прошлом, полном приятных воспоминаний, когда казалось, что у крылатых еще есть будущее, Азраил говорила с искренней радостью.

— Последняя, кого создал Артош, с 245 победами, выжившая после всего этого... Я ни за что ня забуду такого.

— Значит, ты помнишь, сколько раз я возвращалась такой израненной, что мне требовалось восстановительное заклинание?

— Сто шестнадцать раз, — последовал незамедлительный ответ. Джибрил не раз и не два заставляла тревожиться о себе, прилетая еле живой. — Почти все — одиночные вылеты...

Азраил имела в виду охоту на гиганта, драконию и фантазму. Каждого из них Джибрил смогла одолеть в одиночку, но получалось у нее не с первого раза — она потерпела 219 поражений.

Джибрил досадливо скрипнула зубами. Почему Азраил не понимает, что это значит?

— Ты разве не видишь, почему я так хотела одолеть их в одиночку? — спросила она, давая последнюю подсказку. В голосе ее слышались надежда и одновременно страх быть окончательно преданной.

Но Азраил и в этот раз отрицательно покачала головой.

— Ты слишком няпредсказуемая, Джибуля. Ведь вообще-то...

— Да. Вообще-то это считалось невозможным.

Так и было. Крылатые не были созданы для того, чтобы побеждать тех, кто выше их по рангу, в одиночку.

— Как раз поэтому я и опровергла это, — продолжала Джибрил.

Это была ее последняя попытка достучаться до сестры. Если Азраил ничего не сообразит даже сейчас...

После паузы Азраил произнесла:

— Нет, не понямаю... Что ты в них няшла, Джибуля?

Джибрил не знала, что на это ответить. Ее покинули остатки надежды. Ушла последняя вера в то, что если уж она смогла понять что-либо, то и ее сестра тоже должна.

И Азраил от этого было невыносимо больно.

— Ты просто особенняя, Джибуля, — словно оправдываясь, сказала Азраил.

Джибрил взглянула на нее вопросительно.

— Ты этого не зняешь, но Артош сделал тебя ня такой, как другие. Поэтому даже если тебе что-нибудь и понятно, ня факт, что это поймут остальные.

Джибрил молчала. Азраил же продолжала:

— Я и сама хочу знять Ответ! Не хочу, чтобы ня этом все кончилось! Ведь какой тогда смысл в этих шести тысячах лет?! Но я не понямаю! И ня могу больше притворяться!

Азраил, Начальная Модель, первая из крылатых, созданная Артошем в его стремлении к совершенству, была сотворена не способной плакать. Но сейчас, когда она осталась наедине с Джибрил, в ее голосе впервые слышались нотки мольбы и отчаяния.

«Пожалуйста, кто-нибудь, объясните!»

«Зачем мы живем?»

«Ради чего нас оставили в живых?»

«Что мы должны найти?»

«Что придаст нашей жизни хоть какой-нибудь смысл?»

Джибрил холодно процедила, подбирая такие слова, которые сказал бы ее хозяин:

— Тем, что я якобы особенная, ты просто оправдываешь собственную слабость.

— !!!

— Ты, я и все, кто выжил, проиграли и жили эти шесть тысяч лет, как проигравшие...

Азраил при этих словах зажмурилась и в гневе сжала кулаки.

— ...но то, что тебя эти шесть тысяч лет ничему не научили, не значит, что кто-то другой — особенный, — холодно продолжала Джибрил. — Это ты — ленивая.

Она тоже стиснула руки в кулаки, осознав вдруг, что даже по сравнению со всеми ситуациями в прошлом, когда жизнь Джибрил висела на волоске, она никогда так не волновалась, как сейчас.

Собери волю в кулак. Не дай голосу дрогнуть. Не отводи взгляда.

Держи всех магических духов, составляющих твое существо, в ежовых рукавицах.

Не позволяй сомнениям забраться к тебе в голову.

Не сомневайся, сможешь ты что-то сделать или нет, а просто сделай. Ведь именно этому ты научилась у них.

Используй все, что ты у них переняла, действуй так же, как они. Сделай то, в чем ты пока так неопытна. Пойди ва-банк.

«Хозяин, простите меня за то, что до самого конца полагаюсь на вас, — подумала Джибрил, собирая последние остатки надежды. — Но я хочу верить в то же, во что верите вы».

Она сделала самое холодное лицо, на которое только была способна.

— Я искренне презираю таких слабаков, как ты, Азраил.

Впервые за 6407 лет своей жизни Джибрил солгала.

С лица Азраил исчезли все эмоции.

— С меня хватит, — произнесла она голосом, полным бесконечной усталости.

И тут земля задрожала.