Душехранитель (Книга 1)

- И что с моей квартирой?

- Судя по ее виду там не много, не мало, в полной темноте два слона искали булавочную головку. Или занимались боксом. А не исключено также, что начали одним и кончили вторым, на первый взгляд не поймешь...

Саша явно перестал уже обращать внимание как на своеобразный стиль общения супружеской четы, так и на ход мыслей (и их словесное оформление) балагура-Гроссмана. Ему, скорее всего, стало понятно, что за четыре года тесного общения Рената многое успела перенять у своего мужа. Не сказать, чтобы они казались похожими, как две половинки одного яблока, но то, что она успешно подстраивалась под Ника, дабы не разочаровать его в ожиданиях, было налицо.

- Как я понимаю, вы ехали по нашим следам? - спросил телохранитель.

- Ой, да не морочьте вы мне голову! Если бы я ехал по вашим следам, то упаси меня бог! Я плохо переношу симптомы морской болезни! Вы же сказали, что будете в Москве, а мне два раза повторять не надо... Я голоден, как стая волков после зимовки! Вы завтракать собираетесь или где?

Рената все-таки в конце концов подошла к брюнету:

- Что ж, спасибо, что приехал и привез мои шмотки... Но тебе тут, право же, не место. Не хочу я тебя впутывать... Извини, конечно, что обругала, но ты бы еще в три часа утра постучал!.. И еще я рада, что с тобой все в порядке, а то мы уж думали...

- Поверить не могу! Рената думала обо мне! Конец света!

Она уже не слушала его, сидя на кровати и перебирая высыпанные из чемодана свои вещи.

- Ой, моя косметичка! Колечка, лапочка, эм-эм-эм! - она изобразила несколько воздушных поцелуев, сгребла все в охапку и убежала в ванную с криком: - Не подглядывать!

Саша и Николай посмотрели друг на друга. Из ванной послышался вой, отдаленно похожий на какую-то песню. Ник двинул бровями и сел в кресло напротив телохранителя.

- Ну, а теперь - слушаю вас внимательно.

Саша вкратце поведал неожиданному гостю, как обстоят дела. Гроссман слушал его с серьезным видом, но выложив ноги на журнальный столик и поигрывая серебряной цепочкой браслета.

- Ник! - под шум воды крикнула Рената, точно угадала, чем он занимается. - У тебя браслетик ничего!.. Дашь погонять?

Пораженный экс-супруг широко раскрыл миндалевидные глаза, уронил челюсть и недоуменно уставился на собеседника. Телохранитель с равнодушным видом пожал плечами.

- Что с нею сделали?.. - вымолвил Гроссман, указывая длинным пальцем в сторону ванной.

- Не мы такие, жизнь такая...

- Моя душка могла в лучшие моменты и матом загнуть, но чтобы клянчить что-нибудь напрокат - это вам не лишь бы как! Это уже кое-что!

Саша вытащил сигарету, предложил и Нику, но тот отказался, доставая из кармана "Мальборо".

- Я скажу вам один вопрос, Шура, - Гроссман почесал в затылке и задумчиво выпустил колечко дыма. - Вы в Москве решили осесть?

Телохранитель отрицательно покачал головой. Казалось, параллельно его занимает еще какая-то мысль.

- Ну, и правильно. Я не могу сказать, чем занимался в последнее время мой тесть: не знаю. Однако наш папашка в свое время такими делами заворачивал, что я представляю, в какое дерьмо вы вляпались и насколько глубоко увязли... Жалко его: хороший был мужик! А вас тут еще не трогали?

- Кроме вас - никто.

- Ну, это еще ничего не значит: нашел я, найдут и они... Есть у меня подозрение, что после моего отъезда в командировку у меня в доме побывали, и не раз... Слушай, Шура, давай без церемоний, на "ты"? Чего язык ломать?

- Давай.

В эту секунду послышался топот каблучков. На пороге комнаты, эротично обнимаясь с косяком, стояла миниатюрная девушка в лиловом шелковом платье с верхом из набивного кружева. Чудные рыжие волосы рассыпались по плечам, загадочные глаза под веером густых, удлиненных тушью ресниц отливали изумрудными и янтарными искрами. Погладив косяк стройной ножкой, она откинула за спину рыжий водопад и заманчиво улыбнулась:

- По этому платью я поняла, что жутко похудела... Узнали? Ну, как?

- Ва-а-ау! - выдохнул Николай, не сводя с нее огромных глаз, а Саша молча смотрел в ее сторону.

При детальном рассмотрении оказавшаяся Ренатой девушка больше интересовалась реакцией телохранителя, и её задело, что он не выказал восторга. Она покружилась и элегантно подбоченилась.

- Может быть, выйдем куда-нибудь поесть? - даже голос у нее изменился: стал более высоким и завлекательно-мелодичным.

- Кажется, я потерял аппетит... - сам для себя сообщил Николай и занялся аутотреннингом, больше напоминавшим упражнения мазохиста: - Мы развелись, мы развелись, мы развелись!.. О, дьявольщина! Давайте же что-нибудь делать! Пойдемте и правда перекусим, что ли...

- В ресторан, - добавила Рената, перекидывая через плечо цепочечную лямку сумочки.

- В ресто... Что?! Утром - в ресторан?!! Куколка! Я перестаю тебя узнавать!

- Не смей называть меня куколкой! Сколько можно повторять, Гроссман?! Да, утром - в ресторан. Я не была там целую вечность, - и она бросила холодный взгляд на телохранителя, который целенаправленно ушел на второй план и, образно выражаясь, поблек на фоне огненного фонтана, бьющего из Николая.

Гроссман попробовал взять ее под руку, но она не позволила и направилась к двери в одиночестве. Непонятно, как, но Саша оказался там вперед нее.

- Не усердствуй: не поверю! - прошипела она ему.

Его каменное лицо не выразило ровным счетом ничего. Он отстранил Ренату, выглянул в коридор, посмотрел направо и налево, и только тогда позволил выйти подопечной и Гроссману. Проходя мимо телохранителя, девушка окатила его демонстративно-высокомерным взглядом и капризно нахмурила бровки, когда Николай повторил попытку взять ее под локоток.

Ресторан был весь в зеркалах. Рената мельком заметила, что рядом с Гроссманом она кажется куклой, "девочкой с золотыми волосами", но уж никак не равноправной парой. А этот "зануда-Саша" по-прежнему отирался за их спинами. Девушка рассердилась, повернулась к нему и взяла его под руку. Ну вот, совсем другое дело! Разница в росте тоже большая, но зеркала не могут врать: они сделаны из одного теста! Порадовавшись этому открытию, Рената скорчила гримасу бывшему мужу.

В ожидании заказа она извлекла из сумочки сигарету двухили даже трехлетней выдержки (ну, никудышная из нее курильщица, что поделаешь?!) и поднесла ее к губам. В ту же секунду возле нее щелкнуло сразу две зажигалки - отставного супруга и какого-то проходящего плейбоя. Телохранитель насторожился, но плейбой оказался мирным товарищем и удалился, едва Рената выдохнула струйку дыма. Ее надолго не хватило: с первой же затяжки она скривилась и сказала, что сигарета пересохла.

- Да нет, ладонька, это у тебя сушнячок-с! - поддел ее Гроссман. - Официант! И стакан томатного сока! Да-да, томатного! - он откинул со лба густые черные волосы. - Похоже, у Сокольникова был на этих типов какой-то "компромат", и он лежит в "дипломате", за которым вы все дружно охотитесь. Выиграет тот, кто придет к финишу первым. Они считают, что Рената в курсе дела. Короче, надо искать такое место, где "по остальным адресам филиалов нет".

- О чем это ты? - с омерзением ломая в пепельнице сигарету, спросила Рената.

- Подожди, я рассуждаю!

- Рассуждай про себя и не дави на нас своим интеллектом, злыдень!

Саша не выдержал и хмуро взглянул на нее:

- Рената! - он властно поднял руку, обращая внимание на этот жест внимание капризной особы. - Пожалуйста!

Она фыркнула, но угомонилась.

- Когда вас собирается больше одной штуки на квадратный метр, вы тут же создаете антиженскую коалицию! Катастрофа!

- Я продолжать могу, граждане? - спросил Николай; в это время принесли заказ, и он подождал, пока удалится официант. Я имел в виду, что ваши челябинские други имеют влияние не во всех городах России. Это понятно. Остается только узнать, где их примут, как чужих, и ехать туда...

- Да, так просто и легко! - съязвила Рената, осушая стакан с соком.

- Не так уж легко и просто. Кое-кто из их конкурентов, видимо, допетрил, о том, что вы держите в руках нечто такое, способное подмять под колеса всю эту шайку-лейку. У них не меньше оснований преследовать вас, чтобы завладеть этой удобной штуковиной и опрокинуть противника вверх тормашками. Все ясно и понятно! - Ник непринужденно, с грацией светского человека, поддел на вилку омлет; во время мхатовской паузы он дожидался оваций, но их не последовало, и ему пришлось подводить резюме "всухую": - Короче, у вас есть только два выхода: найти дипломат, чтобы узнать, в чем загвоздка, или улететь на Луну. Не знаю, что сложнее... - побарабанил длинными пальцами с отполированными ногтями по столешнице.

- Ты так обнадежил, Гроссман!

- Я не волшебник, я только учусь.

- У Дэвида Копперфилда ты учишься?!

- А что?

- А то, что как в песенке: "Даром преподаватели время со мною тратили"! Недоучка!

- Кто бы говорил, - поморщился Гроссман и снова переключился на молчаливого телохранителя. - Может быть, Шура, ты и прав насчет Ростова....

Ренату так и передернуло, настолько не вязалось это гроссмановское "Шура" с ЕЁ Сашей. Но сам Саша отнесся к этому весьма лояльно.

- Пока что мне все это напоминает игру "Морской бой", произнес он наконец.

- "Е-два" - ранен! "Же-два" - мимо! - усмехнулся Николай, согласно кивая.

- Я поняла, чем ты занимался на уроках у Копперфилда... поддразнила Рената и пропела: - "Даром со мною мучился самый искусный маг"!

- Ну, что ты прицепилась?! - отмахнулся он.

Все оставшееся время, проведенное в ресторане, Саша не проронил ни слова и едва прикоснулся к еде. Неунывающий Гроссман, пытаясь заигрывать со своей очаровательной бывшей женой, сыпал анекдотами и "травил" всякие байки, на которые он был мастером. Рената поневоле смеялась и называла его болтуном. Телохранителя она принципиально игнорировала.

- А не пора ли нам? - напомнил он о своем существовании, взглянув на часы.

Девушка прищурилась:

- Видишь, Гроссман, как мой телохранитель сегодня играет на публику! Какие мы старательные бультерьеры! Завидуешь, Ник? Хочешь, одолжу? Махнемся, не глядя? Ты мне - браслетик, а я тебе - верного Мухтара?

Саша поджал упрямые губы и поднялся:

- Когда тебе надоест упражняться в красноречии, можешь заглянуть в номер, - дернув плечами, он бесшумно вышел.

- По-моему, ладонька, это ты играла на публику. И малость того... переиграла, - Николай указал пальцем на двери, за которыми скрылся телохранитель. - Сдается мне, ты его обидела...

- Он не обидчивый. И вообще, твое какое дело, Гроссман?! Это мой личный телохранитель...

- И не только... - пробормотал Гроссман, вертя в пальцах бокал.

- Что?!

- Ничего. Тебе послышалось! Я говорю, музыка слишком громкая для такого часа. Ну, пойдем, что ли?

Они вышли из зала, но их догнал официант, с которым перед своим уходом рассчитался телохранитель. Он протянул Ренате ее сумочку:

- Молодой человек, который сидел с вами, просил передать...

- Спасибо, - Рената слегка удивилась; она так отвыкла держать в руках предметы вроде сумочек, что запросто забыла бы ее на спинке стула. На дне девушка нащупала холодную сталь пистолета. - Ты тоже не заметил, как он ее унес?!

Гроссман засмеялся и отрицательно покрутил головой.

- Я провожу тебя до гостиницы.

- Можешь не утруждать себя.

- Нам по пути: я остановился там же, прямо под вами...

- Этого следовало ожидать. Гроссман, ты...

Николай взял-таки ее под руку:

- Не возмущайся, душка, я здесь по своим делам.

- Ну, разумеется! Что, новая пассия?

- Вовсе нет. Так ты всерьез решила остаться в Ростове?

- Какая разница - Ростов или Челябинск?

- О, это две большие разницы, как говорит Роза Давидовна! Чем же ты будешь заниматься в своем Ростове?

- Не учи меня жить, сама разберусь!

- Да я уже вижу, как ты - "сама"... И впрямь, Бог бережет пьяных, безумных и влюбленных... Шура - парень ништяк, но тебе с твоим характером нужно жить в зоопарке...

Рената вырвалась из его рук:

- Занимайся своими проблемами, Гроссман, мы уже год друг другу - никто!

Николай развел руками, но видя, что она не собирается внимать разумным доводам, приложил ладони рупором ко рту:

- Погоди-и-и! Вот, другое дело. Дай сказать. Мне нет дела до твоих романов. Спи, с кем хочешь, мне наплевать...

- А кто тебе сказал, что...

Гроссман усмехнулся:

- Ну, я пока еще в состоянии анализировать, голуба моя. В Челябинске благодаря тестю ты имела все: работу, квартиру, личных телохранителей, шофера, знакомства, - он загибал пальцы, - богатых и влиятельных мужиков. А кем будет в Ростове Гроссман Рената Александровна? - он тряхнул рукой, как будто сбрасывая все то, что только что насчитал. - Девушкой с темным прошлым? На этом карьеру не сделаешь. А кем еще? Ау-у! Кем?

- Что ты предлагаешь? - она взглянула на него сверху вниз через плечо.

- Что я предлагаю? Одессу.

- В великолепном обществе тебя и твоей маман? - Рената криво усмехнулась.

- Что тебе сделала Роза? Она даже не в курсе, что мы разбежались.

- Благодарю покорно, пусть меня режут тут, - она обогнала его и остановилась, по-боевому сжав кулачки, озаренная солнцем, разъяренная, словно кошка, готовая к броску: - Я ушла, Гроссман, потому что мне осточертело быть одной из твоих наложниц! Я ушла, потому что не собиралась быть рабыней в собственном доме, а к этому все шло! Я тебе больше - никто! Отвяжись от меня! У меня есть профессия, так что разберусь!

- Профессия?! - Ник расхохотался, нимало не тронутый ее гневом: он не мог воспринимать всерьез эту вздорную дамочку. Историк?! Живо представляю: книжный червь Рената Александровна от рассвета до заката торчит в библиотеках Ростова, изучая быт и культуру какого-нибудь Занзибара. Или Лапуты. Что тебе больше нравится?

- Да иди ты! - Рената развернулась и направилась дальше.

- Ну, сбежит от тебя твой телохранитель после очередного бзика с твоей стороны - и что ты будешь делать?!

- Я очень тебя прошу: уезжай сегодня же! Слышишь, Гроссман?!

- Вот еще!

Рената взбежала по ступенькам.

- Встретимся на палубе, ладонька! - крикнул ей вслед Николай.

Девушка даже не оглянулась.

- Ну-ну! - усмехнулся он.

За двадцать дней...

Дурацкий, навязчивый сон. А тут еще эти "клиенты", как он их называет, со всех сторон понасели. Похоже, что весь Ростов свихнулся, одержим бесами, а кто еще не одержим, тот уже сглажен.

Гарик совершал свой моцион, как обычно, минуя магазин одежды, где стояла она. И пусть это было не по пути. Вдоволь насмотревшись на красавицу за стеклом, воздевшую руки в немом призыве сверхъестественных сил, он начал думать о ее живом двойнике, и думал он следующее: пора бы уж им объявиться в Ростове; а может, они уже здесь, да только на черта он им сдался?! Хотя нашли бы. Он Саньке оставил координаты. Именно ему, другу детства, он, Гаррик, обязан этой идеей с изгнанием бесов и прочей чепухой. А вдруг они не доехали? Нет, о таком исходе думать не хотелось...

На всякий случай он заехал на вокзал. Спроси его, зачем он это делает, Гарик растерялся бы и не знал, что ответить. Уж во всяком случае, не из трепетного чувства благодарности.

Как обычно в это время, по репродуктору передали, что на такой-то путь прибывает Московский пассажирский. С чего только он взял, что они обязательно должны приехать на поезде, а не прилететь, например, на самолете или все на том же "Чероки"? Интуиция, что ли...

Гарику показалось, что за ним кто-то наблюдает. Это было плохо с обеих сторон: и если ему это кажется, и если это так на самом деле. В его случае страдать нервными расстройствами недопустимо.

Московский поезд прибыл точно по расписанию. Толпа схлынула на перрон, а Игорь все сидел в кресле зала ожидания и смотрел на большие круглые часы на стене. Встреча под часами. Ну... это самое... поэтично, блин!

- Гражданин, пройдемте! - прогремело почти над ухом. Гарик давно готовился к такому исходу и все же окаменел. - Пройдемте в отделение!

Он медленно привстал и повернул голову, чтобы узнать, кому он обязан арестом.

Позади, в проходе между креслами, стояло два милиционера и поднимало с сидения разлегшегося там бомжа.

- Да какой "гражданин"! - фыркнув, поправил напарника сержант, явно - начальник первого (или, скорее, первый был стажером из учебки). - Эй, шевелись! - и он подтолкнул бродягу концом резиновой дубинки - легонько, но убедительно.

Игорь почувствовал, как кровь возвращается в онемевшие конечности. На дрожащих ногах он поковылял к выходу, от греха подальше, и окончательно отошел только на свежем воздухе. Больше он сюда - ни шагу! Она, конечно, хороша до невозможности, но все же не стоит того, чтобы из-за желания увидеться он потерял драгоценную свободу.

И Гарик поехал по очередному вызову.

То, что он увидел на даче бывшего партаппаратчика, который явно сгоряча пригласил к своему племяннику экзорциста, не поддавалось никакому описанию...

********************************************************************

Виктор Николаевич Рушинский выигрывал гейм. Казалось, компьютерная "бродилка" целиком и полностью захватывала его.

- Заходи, Андрей, мы уже ждем! - сказал Константин Геннадьевич заглянувшему в кабинет молодому человеку.

Тот кивнул и неторопливо вошел. Рушинский поздоровался наскоро, через плечо, не отрывая глаз от монитора - Андрейка мал еще, чтобы выделять его излишними знаками уважения. Саблинов же, Станислав Антонович, поднялся с кресла и протянул ему руку, как равному.

- Прилетел, сынуля вечно занятой? - Константин похлопал парня по плечу.

На молодом человеке был расстегнутый черный плащ, шикарный английский костюм и сияющие туфли, словно только из магазина. В руке он держал небольшой темный кейс. Стоя рядом, Константин Геннадьевич и Андрей были очень похожи - и ростом, и фигурами, и выражением лица, и глазами, только сын был брюнетом, а волосы отца давно поседели. Кроме того, на шее у Константина было что-то вроде гипсового воротника, и головой он вертел не слишком проворно.

- Так что за тайны Мадридского двора? - не смущаясь тем, что Станислав Антонович, потирая раздвоенный подбородок, пристально его разглядывает, спокойно спросил Андрей. - И что у тебя с шеей?

- Ну, да, - наконец сообщил Саблинов. - Что-то есть... Отдаленное сходство, так сказать, наблюдается. И не более того.

Секретарша Рушинского принесла для всех кофе и украдкой покосилась на нового персонажа.

Андрей не понял, о чем говорит Саблинов, и взглянул на отца. Тот всем корпусом кивнул, дескать, сейчас все объясню по порядку, не спеши.

Рушинский издал досадующий возглас: противник обвел его вокруг пальца и выпутался из безвыходной ситуации. Суть этой дурацкой игры заключалась в том, что в ней было два главных героя - один олицетворял в данном случае Рушинского, второй его антипод, жуткий пакостник и вообще сволочь еще та. Антипод бегал по коридорам "бродилки", собирая по пути куски мозаики и мимоходом "гася" воинов главного героя (у самого "пакостника" в запасе было ровно 9 жизней, которые он медленно утрачивал в процессе борьбы со всемогущим Виктором Николаевичем). Из мозаики в потайном месте он должен был сложить изображение какого-то птеродактиля, а Рушинскому нужно было помешать ему это сделать. Лучше всего, конечно, обнаружить "лежбище" антипода, чтобы разбить уже собранное, но это почти невозможно, а вот подловить где-нибудь в переходе бесчисленных коридоров вполне реально: на данный момент в распоряжении пакостника оставалось всего три жизни и очень мало оружия. И вот, когда Рушинский уже почти отсек ему голову, "пакостник" растворился в ответвлении потайного хода.

- Витюх, от твоей игрушки в затылке ноет! - бросил Станислав Антонович. - Хоть звук выруби!

- Вот сучара! - сказал Рушинский и выпустил пару огненных зарядов в черноту коридора. - Чтоб ты там задохся, уродец!... А по-моему, Стас, Андрейка очень даже похож на этого типа с фотографии... На мой взгляд - вылитый...

- Вылитый-вылитый! - поддержал его Константин Геннадьевич. - Когда мне прилетело в Новгороде дверью по затылку, я чуть не спросил: "Какого хрена, Андрюха, ты делаешь?!"

Саблинов снова взял со стола фотографию. Андрей успел разглядеть изображение: со снимка спокойно глядел парень приблизительно его возраста, волосы у него были светлее, чем у Андрея, глаза - тоже, нос более правильной формы, точеный, лоб поуже, но в общем и целом сильное сходство было бесспорным. Старики что-то задумали, не иначе... Андрея они гоняют только по делам особой важности.

- Честно говоря, я все-таки не вижу в этом особой необходимости, - снова выходя на след "пакостника", признался Рушинский. - Интересно, где эта сволочь прячет фреску?.. Единственный интересующий меня пунктик - то, что на них вышел Котов. Есть вероятность, что для подстраховки они успели спрятать "дипломат" у кого-то третьего...

- Все это отдает каким-то дурацким вестерном, - Станислав Антонович снова сел за стол. - Этот - брюнет, тот - шатен, у этого глаза больно темные, у того даже на фото видно - серые... И вообще... ну, не знаю, сколько надо выпить, чтобы их перепутать... Да, а голос... Конечно, я того не слышал, но у двух чужих друг другу людей в любом случае не может быть слишком много сходства...

- Голос - ерунда. Меньше всего внимания обращают на голос, - небрежно высказался Рушинский.

- Только не эта рыжая пигалица! - Саблинов передал Андрею еще одну фотографию.

Молодой человек увидел миловидную девчонку лет восемнадцати - от силы двадцати, рыжую, с конопушками. Ничего особенного. Не в его вкусе. И, похоже, дура продувная: глаза наивные-наивные, как будто только вчера на свет родилась. Он отбросил карточку и зевнул. Ему становилось скучно без конкретной информации: чего им от него нужно? Флегматичный по темпераменту, Андрей никогда излишне не загорался идеями, тем более, чужими. Все, что бы ни задумывалось им, было вначале обточено им в уме подобно тому, как обтачивает море прибрежные камни. Если слабый огонек его интереса к делу ничем не подпитывался, то Андрей гасил его окончательно и переключался на другие занятия, недостатка в которых не было.

- Есть у меня приятель, хирург-пластик... Я уж Стасу рассказывал о нем, - загоняя в угол паршивца-антипода при поддержке одного из своих воинов, заметил Рушинский. Безнадежные партии выигрывал: кислота, ожоги всех степеней, врожденные уродства... Умница, словом! Он из мертвого способен куколку сделать... И по гроб жизни мне обязан: я его сына от подрасстрельной статьи отмазал. Дурик пятью годами отделался... А-а-а! Так мы тебя сейчас вот так и вот так! Что, сволочь, не нравится?! Зараза, по-прежнему три жизни! Так вот, поняли, к чему это я?

Андрей поджал упрямые губы, дожидаясь, когда "старики" придут к согласию и наконец посвятят его в обстоятельства дела.

- А мой парикмахер сделает из него хоть шатена, хоть блондина. Любого, обратите внимание, оттенка! - вставил Константин. - Ладно, Андрюха, хорош нам тебя интриговать, садись и слушай сюда. Незаметно для девицы ты должен устранить этого паскудника, а сам - занять его место и мирно, без шума и пыли, узнать, куда они запихнули диск. По ходу событий разберешься, как потом поступить с пигалицей... Она - твоя, только вытряси из нее всю душу и верни нам диск... Пока будешь отлеживаться после операции - это не меньше недели, сына посмотришь, чем занимался этот парень раньше, что из себя представляет сейчас. Зовут его Александр, он телохранитель пигалицы, и довольно удачливый, надо сказать. Такое ощущение, что судьба сейчас на их стороне, иногда просто даже до смешного доходит, ей-ей... В общем, посмотришь кассеты, фотографии, войдешь в роль, так сказать, таланта тебе не занимать...

- Ё-мое! Готов! - воскликнул Виктор Николаевич, но его радость была несколько преждевременной: у врага еще остались две жизни.

Спустя шесть дней преображенный Андрей с едва зажившими шрамами за висками и возле ушей, небольшим, почти исчезнувшим кровоподтеком вокруг исправленного носа и глаз, с перекрашенными волосами и измененной прической выйдет из челябинского особняка отца, чтобы сесть в свой черный "Ландкрузер", который он предпочитал любым другим маркам машин, и вылететь со двора вдогонку солнцу...

За две недели...

- Мне снова приснился этот сон... Похоже на сумасшествие, однако... - Рената потянулась в кресле и выпрямилась; покоряя километр за километром, джип несся по трассе - из города в город, из области в область. - Полцарства тому, кто растолкует мне значение этого сна!

- Опа! А оно у тебя есть? - с ехидцей спросил Николай, привольно раскинувшийся на заднем сидении автомобиля, обнимая коленями спинку сидения Ренаты: длинные ноги мешали ему даже в джипе. - Покажи!

Рената обернулась:

- Гроссман?! Ты еще здесь?! Я так надеялась: проснусь - и ты окажешься просто кошмаром!

Придерживая руль, Саша с усмешкой посмотрел на нее:

- Если говорить простым человеческим языком, тут действуют генетические аспекты, превращающие интерпсихические отношения в интрапсихические, после чего происходит опосредование выбора и сублимация процесса интериоризации на примере образов и символов, - "растолковал" он.

Рената приоткрыла рот:

- Он что-то сказал?!

Гроссман кивнул:

- Шура пытался сказать тебе, что это просто самый банальный подростковый кризис - прыщики, недовольство собой, комплекс "мои предки - конченные придурки" и так далее...

- Ну, разве же от вас добьешься чего-нибудь приличного? Лучше уж магнитофон послушать вместо вас... - и Рената стала переключать радиоканалы, но почти везде звучал "белый" шум. Наконец она наткнулась на песню: - Боже! Это Розенбаум! Обожаю! Это что-то новенькое. Немедленно замолчите и дайте послушать песню!

- Ты всегда была впечатлительной девочкой, - Николай приоткрыл окно и закурил.

- Гроссман, не юродствуй, я слушаю!

...И она могла бы, в общем,

В щель под дверью проскочить,

Только гордые не ропщут

И не жгут чужой свечи,

И не жгут чужой свечи...

Ведь нет у одиночества

Имени и отчества,

Ну а мне в плечо твое

Так уткнуться хочется...

Рената прикрыла глаза. Читала она где-то о том, что, когда ищешь ответ на беспокоящий тебя вопрос, он приходит неожиданно - извне, из строчек в книге, из песен, из услышанной на улице реплики постороннего человека. Почему так повелось неизвестно. Вот и теперь девушке показалось, что она как никогда близка к разгадке, однако присутствие Гроссмана действовало ей на нервы, мешало сосредоточиться.

Рената была против его настойчивого желания сопровождать их с Сашей в опасном путешествии: это ставило её в положение хамелеона, посаженного на два бумажных листа разной расцветки, который безуспешно выбирает, в какой цвет ему перекраситься. Каждый из них воспринимал её по-своему, и она чувствовала инстинктивную потребность удовлетворять их ожидания, что сделать одновременно было бы невозможно. Хамелеон сошел бы от этого с ума. Кроме того, Ренате все время мерещились заговоры, казалось, что Ник и Саша объединились против нее. Она стала все чаще огрызаться, а то и прямо нападать на Гроссмана и косвенно - на телохранителя. Согласия между ними троими не было в помине. Саша ни во что не вмешивался, соблюдая нейтралитет. Если бы Рената знала его хуже, то могла бы предположить, что он стесняется.

- Не пора ли нам сделать привал? Шикарный пейзаж, ёлки-палки! - вновь ворвался в ее мысли Николай.

Саша молча повернул к обочине.

**********************************************************************

Фобосов поднимался чуть позади Раечки Мезудиной, своей "утешительницы", и потому она первой заметила, что дверь в квартиру не заперта.

- Ты бы хоть предупредил, что у тебя гости! - укоризненно проворчала Раечка, понимая, что уединиться им не дадут и в этот раз.

- Никаких гостей. Не должно. Быть.! - характерное для Михаила подергивание пшеничных бровей наводило на мысль, что он, должно быть, весьма удивлен (конечно, напиши Фобосов это на бумаге, стало бы куда понятнее). - Ну-ка! - он вошел внутрь, а Мезудина осторожно шагнула за ним в прихожую, маленькую и темную.

Фобосов увидел перед собой Сашу, стоявшего посреди комнаты, близ компьютера, и очень неплохо одетого.

- О! Здорово! Ну. Ты жук! - журналист поправил очки, коротким жестом толкнув их в перемычку на носу. - Уехали, называется! Чего. Стряслось?

Саша медленно выудил руку из кармана плаща, где за минуту до этого что-то нащупывал. Вокруг носа и под глазами кожа на его лице была темнее, как будто от синяков. Раечка подумала, что ему, "бе-е-едненькому", где-то досталось. Телохранитель кашлянул и хрипловато ответил:

- Мы одну вещь у тебя забыли... Извини за беспорядок, я тут порылся второпях... немного...

Раечка с приоткрытым ртом оценила, что в понимании "Алекса" означает "немного": коробки от дисков и сами диски CD-ROM были разбросаны по столу как попало, без всякого указания на то, какой где лежал.

- Что за... вещь? - пошевелив бровями, уточнил Фобосов.

- "Кадэшка". Я твои пересмотрел, но им и не пахнет. Ты никуда его не убирал?

- А вы. Мне... ничего. И не давали!.. Вы ж... с пустыми руками. Приехали! И уехали - тоже!

- А Рената? Ты уверен, что она ничего тебе не оставляла?

- Ну! Я ж не идиот! Какой-нибудь! Если б... оставляла. Я бы помнил. Наверное! - журналист развел руками.

Саша утомленно повел головой (не Сашин жест, отметила некогда влюбленная в него несостоявшаяся актриса Раечка Мезудина).

- Черт! - сквозь зубы бросил он. - Ну, ты тут... сам как-нибудь приберись... У тебя, вон, помощница есть. Привет, Рая.

- А где Рената? - не поняла та.

- В машине... то есть, в поезде... Короче, в самолете.

- Она ж... высоты боится!..

- А-а-а... - протянул Саша и, точно делая для себя отметку, со значением кивнул. - Ладно, пора ехать.

- Алекс, ты чего такой странный?!

- Какой странный?.. - поморщился телохранитель, и это уже была его мимика. - Ключи на тумбочке. Чуть не забыл вернуть. Ну, все. Чао!

- Шифровальщики... - только и смог вымолвить Фобосов.

Саша слегка подтанцовывающей легкой походкой вышел из квартиры.

- Я расту в его глазах... - недоумевая, пробормотала Мезудина, глядя то на Фобосова, то на полный завал вокруг включенного компьютера, то вслед телохранителю. - Впервые за все десять лет нашего знакомства Алекс назвал меня по имени...

- Бывает... - Фобосов отключил компьютер и сел разбирать перепутанные диски и дискетники.

Раечка вышла на балкон посмотреть, в какую сторону отправится Саша. Каково же было ее удивление, когда она увидела этого самого Сашу, садящегося в шикарный, непотрепанный, черный "Ландкрузер" и выезжающего из двора на бешеной скорости. Соседские бабушки как по команде проследили за его отъездом. Тема для дальнейших обсуждений была готова:

- Понасели на енти свои мобили и носятся, как оглашенные! громко выступила одна, и остальные её поддержали:

- Да... всю страну разворовали!...

Мезудина поскребла в затылке и вернулась в комнату.

*********************************************************************

Андрей развернул потертую бумажку, найденную им в ванной Фобосова. Внутреннее чутье подсказало ему, что эта записка обронена Ренатой и что она является одним из звеньев непрерывной цепи поисков, погонь и разочарований.

"Москва 2408" - что бы это могло означать? И этот набор беспорядочных чисел внизу... Ясно, что это - не заглавие нового романа Владимира Войновича...

Андрей завел машину. Номер гостиничной комнаты и телефон? Бред сивой кобылы: здесь номера семизначные. Компьютерный код? Видимо, это ближе, но тоже не то - он чувствовал. А если это код, но не компьютернай, а, скажем, камеры хранения? Вот только где эта камера? В аэропорту? На вокзале? И на каком из них? А в каком аэропорту? Эту версию необходимо проверить.

"Ландкрузер" сорвался с места. Невидящим взглядом смотрел Андрей на дорогу, отмечая самое необходимое. Обычно же его глаза заставляли людей трепетать. За это Константина Геннадьевича и Андрея прозвали Скорпионами. Никогда не светился в них гнев, но это не означало, что Скорпиона - старший или младший - спустят нанесенную обиду. Джип летел в сторону Домодедово. Андрей решил начать с аэропортов.

На поиск у него ушло три часа, и только в одном из аэропортов (по закону Мерфи, последнем - он оставил его, так как по дороге были вокзалы, и вспомнил, когда все мыслимые камеры хранения были исследованы), лишь в одном ячейка откликнулась на шифр и открыла свои пустые недра. Значит, "дипломат" уже у них. Если, конечно, он вообще здесь был...

Андрей набрал номер и узнал, что "раздолбанный" "Чероки" был замечен на южном шоссе. Куда они направляются, было непонятно. Придется ехать на машине. Если быстро поедет нагонит. Только нужен сменщик и, желательно, не имеющий отношения к организации: возможны любые промашки, а Скорпион-младший терпеть не мог, когда "шестерки" обсуждали его неудачи. За это придется наказывать, лишнее беспокойство зачем это надо? Лучше взять парня с улицы. Приглянется - можно при себе оставить и насовсем...

- Но где найти мне такого - чувака не слишком крутого? вполголоса пробормотал Андрей и прищелкнул пальцами.

**********************************************************************

- Пришлось поставить запаску, - вытирая руки тряпкой, Саша отошел от джипа. - И упаси бог, если с нею что-то произойдет...

Рената поманила его к костру. Николай, не желая пачкать печеной картошкой свои "музыкальные" руки, сидел напротив нее и пил баночное пиво, изредка поглядывая на бывшую жену, озаренную всполохами огня.

Телохранитель сел у ног Ренаты, удобно устроившейся на низеньком пеньке. Она склонилась к нему, повернула его голову так, чтобы рассмотреть рубец на щеке.

- Почти совсем зажил...

- Еще бы: за две недели, - усмехнулся Саша.

- Хочешь картошку? Я сама почистила...

Телохранитель снизу взглянул на нее:

- Как в детстве?

- Что - как в детстве? - не поняла Рената.

- А мы в детстве тоже любили печь картошку... Удерем с пацанами на пустырь и жжем костер. Лишь бы взрослые не видели и не мешали...

- С трудом представляю тебя мальчишкой, - созналась она. Ну что? Будешь?

Он перехватил ее руку и покачал головой. Гроссман сделал глоток из своей банки:

- Не пойму я что-то, Шура: ты что, святым духом живешь? На твоем месте я бы давно уже загнулся...

- Вот-вот, - в первый раз за все это время Рената согласилась с отставным супругом.

Чтобы они отвязались, телохранитель отпустил кисть девушки и, точно любимый полудикий-полудомашний пес, прямо губами взял рассыпчатый картофельный кусочек с ее ладони. Николай отвернулся, чтобы они не догадались, что ему есть до них дело. Точнее, не до "них", а до Ренаты. И что такого в этой рыжей бестии, что едва ли не все влюбляются в нее с первого взгляда? Легкомысленна, строптива, избалована, капризна инфантильна и плохая хозяйка... Ну вот, начинается послеразводный аутотренинг. Теперь этим не спасешься. Ник считал, что рано или поздно она к нему вернется, никуда не денется. Терпела же она четыре года его бесконечные похождения, его характер, выходки... Значит, любила. Да и как его не любить? И еще: она единственная женщина, которая бросила его первой. А сейчас все его планы рушились, словно картонный домик. Гроссман почти осязательно чувствовал их связь с Сашей. Да, увы, их сковывало нечто большее, чем страсть, симпатия или постель - то, на чем зиждился его брак с Ренатой. В других обстоятельствах, скорее всего, эти отношения походили бы на ровный и спокойный огонь, загасить который просто невозможно; в этих - на два бурлящих моря, что стремятся разнести плотину, которая разлучает их друг с другом. Гроссман искал хоть что-нибудь пошлое в их отношениях, чтобы "остудить" Ренату - и не мог найти. Не встречалось покуда в его жизни подобная неудача. Н-да, поехав с ними, он погорячился. Если уж она так ему дорога, то было бы логичнее пожелать ей счастья и отойти. Но теперь - не тут-то было! Упрямство не позволяло Нику остановиться на полпути. Телохранитель - по сути своей одиночка, и Гроссман сделает все, чтобы убедить Ренату вернуться, а его - не изменять своим привычкам и бросить обузу. У Саши на роду написано быть свободным и неприкаянным странником.

Николай случайно прислушался к их разговору. Если говорят громко, то не затыкать же ему уши! Николай с неприязнью ощутил, что ищет оправдания своим поступкам. Противное состояние...

- И ты присутствовал, когда тот священник, отец Саймон, был при смерти?..

Странные вопросы задает Рената. Что за отец Саймон? Саша ответил не сразу. Он устроился поудобнее и положил голову на колени девушки, давая телу кратковременный отдых - впервые за весь день.

- Да, присутствовал. В 90-м я был в Лондоне и узнал, что Саймон лежит у них в госпитале и что состояние у него крайне тяжелое... Я знал, что он болен раком, знал также, что это будет наша последняя встреча... Так и получилось...

- Странно... - прошептала Рената.

- Что?

- Насколько я поняла, все твои клиенты на сегодняшний день уже умерли, по той или иной причине...

- Т-ш-ш-ш-ш! - Саша, испугавшись, приложил палец к губам. Нельзя так говорить!

- Ну, да, да: я еще жива... И ты нас... то есть, их... ты сам выбирал?.. Ты что-то... чувствовал при этом?

- Да, - он не стал ничего прибавлять и закрыл глаза.

- А как... умру я? - Рената склонилась почти что к Сашиному уху, но у Ника был острый слух, и, вначале прислушавшись ненароком, теперь он втянулся.

Телохранитель отпрянул от нее:

- Я тебя не выбирал!

- А... папу? Его?..

- Я не знал, как и когда он умрет... Я пытался предупредить его, чтобы он был осторожнее, но люди никогда не верят таким вещам... Я стал его тенью. Но... все равно упустил момент. А ты... Сокольников, пока мог говорить, бормотал о тебе и выталкивал меня из машины... Я тебя не выбирал!

Тут Николай все-таки не выдержал:

- В общем, ясно: как всегда, выбор делают за нас, мы тут ни при чем, от нашей воли ничего не зависит! Слышали, слышали... Так ты, Шура, всерьез веришь во всякие души, в экстрасенсорику, в пророчества?.. Да? - в его голосе явственно читалось: "Ну, уж тут я тебя поймаю на слове!"

Саша, с трудом оторвав взгляд и мысли от Ренаты, оглянулся и посмотрел на него через костер: он словно и забыл о существовании третьего.

- Верю? Само слово "вера" предполагает то, что на самом деле этого вполне может не существовать, и человек волен в выборе - верить в это или нет... Душа, энергия, психика - суть дела от этого не изменится. Даже тело в определенной ситуации может выполнять функцию души, носить ее образ, отраженный в материи...

- Ну, как же? Психика - это мозг, мозг - это тело, по верованиям все телесное - бренно, а душа - нет.

- Хорошо, пусть будет душа, если тебе так больше нравится. Это неважно. У всех по-разному. Идеально - когда достигнуто триединство. Тогда тело сильно, память ясна, а разум пронзает время и пространство...

- Болтовня!

- Гроссман! Фи!.. - Рената скривилась. - Тебя же никто не заставляет этому верить, что ты ругаешься?

- Тогда пусть скажет, когда умру я? Я совершенно не боюсь услышать это. Ну, когда я умру? Хочу приготовиться...

Телохранитель поднялся на ноги. Рената схватила его за руку, но он выскользнул и растворился в темноте. Ей показалось, что Гроссман чем-то задел его, и она прошипела:

- Вот вечно ты лезешь со своими дурацкими подколами! Суешься туда, в чем ни черта не понимаешь, как этот дурак-Гарик!

- Я - дурак?! - вскипел Ник, отшвырнул пустую банку и вскочил. - Да это вы оба... чокнутые придурки! И разговоры у вас такие же! Психи! Два сапога - пара! Душа!.. Ага...

Жестикулируя, он пошел к джипу.

- О-о-о! За что мне все это?! - молитвенно складывая руки, пробормотала девушка. - Что я тебе сделала, а? Господи?!

К утру они прибыли в Тулу.

За тринадцать дней...

- Идем туда! За этой колонной - наше спасение, - шепнул он златовласой жрице в синей мантии и взял ее за руку, хотя колдун и Главный Жрец предупреждали, что во время Магического Общения прикасаться друг к другу нежелательно.

- Туда?! Но там - Смерть! - она была вне себя: пустой взгляд, замедленные движения и слабый голос. Он потянул ее за собой и, сообразив, что он не собирается останавливаться, девушка попятилась и стала выдергивать руку. - Оттуда никто не возвращался!

- Мы вернемся!

- Я должна встретить рождение Пятого Солнца!

Больше он не стал ее уговаривать, ибо в пучине уже била крыльями огненная птица, готовая к тому, чтобы вырваться наружу. К её появлению все должно стать на свои места... Жизнь птицы была в руках молодого колдуна, жрецов и того, кто ждал в пространстве между колоннами.

Капюшоноголовый помощник Главного Жреца выпустил руку жрицы.

- Я буду ждать тебя! - сказала она и вскинула голову к черному небу, к трем звездам, нависшим над храмом: - О, великие боги! О, мудрый охотник, звездный странник! Дайте мне знания и сил!

Он шагнул в пустоту другого измерения. В этот момент его мир перевернулся, и он остался в чуждом пространстве, необычайно светлом, но неприветливом - есть красивые города, но ничто не заменит тебе твоего. Особенно если ты помнишь его...

У подножья холма на берегу ручья сидел старик. Помощник Главного не узнавал Гелиополис. Не был это и Ори, город-мечта, город-призрак, пристанище стужи последние сотни и сотни веков. Это был чужой город, чужая страна. Все здесь было чужим, даже небо - солнечное, но замутненное каким-то маревом...

Старик поднял на пришельца обведенные сурьмой до самых висков темные глаза. Его седые длинные волосы были перехвачены лентой, одежды отливали золотом. Помощник поклонился Учителю. Они всегда узнавали друг друга: Учитель оставался в одном и том же обличье, ученик - менялся, как и другие двенадцать, но суть его была постоянной. Старик мог намекнуть, но говорить прямо было бессмысленно - все можно понять и принять лишь тогда, когда к этому прикоснулась твоя душа, твое сердце. Если нет не помогут никакие, даже самые разумные слова и доводы. Истина всегда рождается в адских муках. Если впрыснуть обезболивающее, это будет мертворожденная, отравленная истина.

Огонь ломает камни,

Вода терпеливо точит их.

Огонь всего добивается силой,

Воде камни благодарны за красу,

Подаренную их холодным телам.

Если я буду иметь дело с камнями,

То не стану ломать преграды.

Я наберусь терпения, как ты, о, вода!..

Помощник Главного опустился на одно колено и, протянув руку через ручей, взял с ладони Учителя гладкий гранит, за тысячелетия превращенный волнами в человеческое сердце.

Старик набрал пригоршню воды и плеснул ею на руки ученика. Тот вздрогнул.

- Привет! - мокрой ладонью Рената коснулась Сашиной руки; ее разрумянившееся лицо тоже еще не просохло после умывания, и телохранитель залюбовался им и блестящими янтарно-зелеными ясными глазами. Он многое хотел бы сказать... Но не смел. Либо на этот раз, либо никогда, и теперь каждый неверный шаг будет роковым. - Сколько можно спать? Мы уже в Туле!

Отсчет пошел дальше: тайм-аут закончен. Саша потянулся. Тело совершенно не отдохнуло, но это ничего не значит. Сейчас это не значит уже ничего...

Рената наклонилась к нему и поцеловала. От нее дышало свежестью - как в леске, где они остановились: дождем, легким морозцем, спугнутым первыми лучами солнца, только-только опавшей листвой и слабым, донесенным ветром запахом дыма, когда жгут "дары осени". Осень пахнет смертью, но Ренатина осень была другой - она обещала возродиться весной вместе с ее задорными конопушками. Рената пахла золотой осенью.

- Привет! - шепнул он, тихо прижимая её к себе и целуя в златовласую макушку.

Но девушка была в игривом настроении. Она пощекотала его и выскочила из машины.

Николай высунулся из кустов и смертельно напугал Ренату, на короткое время позабывшую об опасности.

- Да ты что, с ума сошел?! - она хлестнула его курткой, а он, увернувшись, протянул ей букет камышей.

- Ой, какая прелесть! Где ты их нашел?!

- Да тут, неподалеку. В болотце. А ты сегодня такая хороша, ладонька! - Гроссман попытался обнять ее, но Рената огрела его камышовым веником, ловко развернулась и вприпрыжку побежала по тропинке, легкая, как лань, и такая же рыженькая.

- Саша! Пока ты спал, мы с Ником вспоминали, кто бы мог нам помочь. И, представь себе, вспомнили! В Туле живет старинный папин друг, а последняя поездка папы была именно в Тулу! Может, стоит заехать к дяде Толе?

Саша кивнул:

- Полей мне умыться...

Рената подняла канистру:

- Я не уверена, что он в курсе, но раз уж мы здесь...

- Угу, спасибо, - Саша встряхнул руками и снял с плеча полотенце. - Адрес, телефон...

- Точно! Надо позвонить, а то неудобно без предупреждения.

- И кому тут неудобно?! - подал голос Гроссман, выбираясь из овражка. - Не подводит ли меня слух? В твоем лексиконе появилось новое слово?! Неудобно шубу в трусы заправлять, куколка!..

- Послушай, Гроссман! - Рената подбоченилась и незаметно для самой себя начала изъясняться в его же манере: - Если я начну говорить о тебе (хотя это скучная тема), то получится продолжение романа Достоевского!

- Это который из них? "Бесы", что ли? - прищурился Ник.

- Нет. "Идиёт-2". Или "Форменный идиёт".

- Ну, спасибо!

- Да не за что. Приходите еще.

Саша, не вмешиваясь, куда-то исчез.

**************************************************************************

- Ладно, козел! Встретимся еще! - парень поднялся на ноги и бросился за своим товарищем.

Серега отряхнул куртку и штаны. Сам козел! Еще раз встретишься - еще получишь. Если ты из другого поселка, то нечего сюда приходить, а если уж пришел, то не качай права...

Тут он увидел стоявшую возле дома бабы Вали машину. Нет, это была не машина! Это было волшебство на четырех колесах, чудо буржуйской техники, роскошная японская громадина! И оттуда Серегу подманивал к себе какой-то тип, довольно бесцветный, лядащенький, не похожий на "нового русского" - те всегда в малиновых пиджаках и с "гайками" на пальцах...

- Сергей? - спросил он, прокалывая парня заценивающим взглядом карих глаз.

- Ну! - пробасил тот.

- Я слышал, ты хорошо водишь машину?

- Ну!

Тип в "Крузаке" молча указал на пустующее водительское кресло. Оно точно ждало хозяина.

- Чё? - не понял Серега.

- Покажи себя, - лениво пояснил незнакомец.

Ну, Серега и прокатил его вокруг поселка. С ветерком. Увлекся даже. Молодой человек пальцем показал ему притормозить возле клуба, а потом долго, слишком долго разглядывал его. Сереге стало неуютно под этим пронзительным взглядом, но встать и уйти он почему-то не мог.

- Пошоферишь? - наконец процедил странный тип.

- Чё?!

- "Штука".

Да он издевается. Кто ему за эти деньги будет горбатиться?! Странно, правда, он как-то называет "лимон" - "штукой", ну да у каждого свои причуды.

- Не, не договоримся!

Тип небрежно бросил ему на колени три зеленые бумажки:

- Задаток.

Серега оторопел:

- Б-баксы?! Ну, тогда...

- Днем спишь ты, ночью - я.

- А... кто вы? Ну, как вас звать?

- Андрей. Смотри, - он ткнул в дорожную карту. - Сейчас нам надо добраться в Тулу.

- К утру будем там. А дальше?

- Дальше - будет видно. Не исключено, что ставка повысится в зависимости от сложности...

Серега чуть не запищал от восторга. А папаша говорит чудес не бывает! Козел он, козлом и останется в этой дыре.

Стемнело очень быстро. Андрей дремал, откинув голову на подголовник кресла. Серега нерешительно прибавил звук в магнитофоне. Интересно, сколько стоит такая тачка? Поди, как два или даже три дома у них в поселке... Вот это автомобиль!..

Парень покосился на своего шефа. Да, на "нового русского" не тянет. А может, и тачка не его? Замашки, конечно, буржуйские, куда деваться, но до супермена ему далеко. В Серегиной компании такого назвали бы бледной немочью. Против лома нет приема, это правило они всосали с молоком матери. У них в поселке не особенно увлекались восточными единоборствами, но зато Шварц и Ван-Дамм красовались на плакатах в доме каждого мало-мальски уважающего себя подростка. Конечно, Серега не был самым непобедимым "на деревне", но рядом с этим хилым парнем его самооценка повышалась ровно в два раза. А ну как стукнуть этого дохляка посильнее? Вот было бы...

- Даже не думай, - не открывая глаз, сказал Андрей. - Крути баранку. Шутить будешь с другими, Робин Гуд.

- Да я... ничего... Я...

Шеф приоткрыл левый глаз и покосился на него:

- Болтаешь много. Если к утру мы не будем в Туле - пеняй на себя...

********************************************************************

Анатолия Иванченко, старинного друга Сокольникова, позвонив, Рената дома не застала, но его младшая дочь, Светланка, узнала девушку, очень обрадовалась и пригласила приехать в гости.

- Ты с Ником или одна? - звенел ее веселый голосок.

- Мы втроем.

Светланка издала удивленный возглас:

- А дядя Саша ничего не говорил! Это мальчик или девочка?

Рената хитро покосилась на телохранителя:

- Мальчик, мальчик...

- А как вы его назвали? - допытывалась девчонка.

Рената фыркнула от смеха:

- Ладно, Светик-семицветик, подробности при встрече...

- Ур-р-ра! Я и в школу сегодня не поеду по такому случаю!

- Жди нас, Свет, - девушка повесила трубку. - Ну, по коням.

Светланка, хорошенькая брюнеточка с длинными прямыми волосами, очень удивилась, не увидев никакого "мальчика".

- А где главное? - захлопала она ресницами, думая, что они разыгрывают ее и спрятали "главного гостя" в машине.

- Вот. Это Саша, мой телохранитель.

- А-а-а-а... - разочарованно протянула Света и тут же забыла о его существовании. - А я уже надеялась понянчиться...

- Да с нею с самой еще нужно нянчиться, - глядя на Ренату, ответил Николай.

- Слушай, Гроссман, ты надоел!

Но Светланка уже переключила внимание на джип:

- А что у вас с машиной?! Вы попали в аварию?! - она обошла припаркованный во дворе автомобиль.

- И не в одну. Шучу, - Рената обняла девочку. - Просто пришлось петлять по всяким рвам да канавам. Что ни пост сворачивай с дороги. Кстати, у тебя есть что-нибудь обезболивающее? Зуб...

- Пойдемте скорее! Располагайтесь, отдохните. Папа все равно приедет ближе к вечеру...

- Ой, Светка, не смотри ты на нас с таким ужасом, как будто мы бродяги! - засмеялась Рената. - Мы это сами знаем!

- Да что ты выдумываешь? - покраснев, потому что Сокольникова угадала ее мысли, отмахнулась Светланка.

Вечером приехал Анатолий, немного усталый с дороги. Предупрежденный о визите гостей, он не удивился. Разговаривать о делах при Светлане не стали, он увел их в свой кабинет. Но под конец повествования Иванченко разочаровал их, сказав, что ничего не знает ни о "дипломате", ни о том, что там должно быть спрятано.

- Саша беседовал со мной о бизнесе только тогда, когда мы были партнерами... А партнерами мы были до того, как уехали с Урала. Ник прав: вам сейчас надо точно узнать, что им от вас надо. Но в любом случае необходимо уехать отсюда в какую-нибудь глухомань...

- На Луну? - подсказала Рената.

- Хоть и на Луну, - с улыбкой подтвердил Иванченко. - Туда, где вас не достанут...

За двенадцать дней...

Стряхивая с себя остатки сна, который унес его в фантастическую древность, Николай поднял голову с подушки. Было еще очень рано: за окнами только-только светало.

Раздвинув пальцами опущенные жалюзи, Саша выглядывал в окно. Лицо его было сосредоточенным.

- Надо уезжать, - тихо сказал он Гроссману.

- Что там такое?

- Еще не знаю, но я их чувствую. И привратник их чувствует. Они где-то рядом...

- Дышат нам в затылок? - возникая на пороге, спросила Рената.

В отличие от Саши, Гроссман удивился: что могло заставить подняться в такую рань лентяйку-Ренату?! Он оделся.

Анатолий тоже уже не спал. Пригласив их в свой кабинет, он обратился к Ренате:

- Я отпущу тебя только будучи уверенным, что все чисто. Саша, вы знаете, как действовать?

- Мне понадобится женский плащ. Лучше если с капюшоном...

На пару мгновений Иванченко задумался.

- Идемте.

Они вдвоем прошли в комнату без окон, состоящую из двух шкафов вдоль противоположных стен.

- Это - шкаф со старыми вещами, - пояснил Анатолий. Возьмите здесь все, что вам нужно.

Телохранитель передвинул несколько "плечиков" с одеждой и снял одну вешалку с длинным женским плащом из темно-синей замши. Правда, капюшона не было. Вместе с плащом из шкафа со стуком вывалился большой полиэтиленовый пакет. В нем лежала огромная рыжеволосая кукла с западающими стеклянными глазами и поблекшей от старости краской на лице. Размером она была с пятилетнюю девочку.

- Можно? - спросил Саша.

Анатолий махнул рукой. Телохранитель развернул пакет и попробовал, снимается ли кукольный парик.

- Я могу ее взять? - спросил он.

- Конечно. Что вы спрашиваете? Я же сказал: все, что посчитаете нужным.

В это время Рената ходила из угла в угол и нервно теребила пальцы. Николай сидел в кресле. Наконец девушка не выдержала:

- Что он собирается делать?!

Ник опустил руку, которой подпирал щеку:

- Сдается мне, он хочет отвлечь тех, за окном. Если, конечно, они существуют не только в его больном воображении.

- Я не отпущу его! - Рената бросилась к двери и налетела на дядю Толю. - Где Саша?

- Он сказал, что будет ждать вас возле аэропорта, на шоссе при выезде из Тулы...

Она сжала кулаки и едва удержалась, чтобы не стукнуть его в грудь:

- Что вы наделали?! Вы ему позволили?! А если он...

- Это его работа. Если не он, то ты или Ник...

Ее неосмысленные, как стеклянные кружочки, глаза взглянули сквозь Иванченко. Она не желала понимать. Оттолкнувшись от него, Рената бросилась по коридору, но Ник поймал ее и задержал:

- Он знает, что делает!

- Он-то знает! - взвилась девушка, с размаху шлепая его ладонями по лицу, по плечам, по рукам, упираясь и плача. - А ты и рад прикрываться им! Рад, когда он рискует своей шкурой ради твоей или моей?!

Выйдя за ними из кабинета, дядя Толя нахмурился, а Гроссман от возмущения едва не выпустил ее. Охваченная яростью, Рената извернулась и укусила бывшего мужа за руку, но и тогда Николай сумел удержать рыжую бестию, лишившуюся остатков разума.

- Ты хочешь его смерти, Гроссман! Ты потащился за нами, чтобы сделать мне очередную гадость, чтобы тянуть нас ко дну, как якорь!

- Прекрати истерику, Рене! - тихо приказал Иванченко, придя на помощь Гроссману. - Ты говоришь лишнее, так нельзя... Минут через пять мой шофер вывезет вас через запасные ворота, и вы поедете к аэропорту. Там вы встретитесь с телохранителем.

Последнее слово вывело Ренату из транса. Собрав остатки сил, девушка рванулась и выскользнула из рук Николая...

...Привратник увидел, как Рената в старом синем плаще хозяйки выскочила к своей машине.

- Открой ворота! - крикнула она, прыгая за руль.

- Вы бы там... поосторожнее... - посоветовал привратник.

- Не твое дело. Открывай! - она завела мотор.

"Чероки" вылетел со двора. На крыльцо выскочила... Рената.

- ??? - привратник был в полном недоумении.

- Где машина?! - закричала она.

- Вы же на ней только что... Б-р-р-р! - парень помотал головой, взбросил автомат на плече и вышел из своей пристройки. - Вы ж только-только уехали...

От всех этих воплей на крыльцо выбежала Светланка.

- Что случилось?! Что вы все кричите?!

- Его же могут... - Рената повернулась к ней, обняла и спрятала лицо в длинных черных волосах девочки.

- Нас всех "могут"... - "утешил" Николай.

Рената бросилась к Иванченко:

- Сделайте же что-нибудь! Я не хочу этого! Я люблю его, дядя Толя! Понимаете? Просто люблю!

- Я уже это понял... - ответил Иванченко, как-то странно посмотрев на Ника. - Пойдемте к машине.

Личный шофер Анатолия Борисовича уже выезжал из гаража. Николай увидел, что Иванченко сделал ему знак, и подошел. Иванченко вполголоса произнес:

- Информация не для Ренаты, а для вас. Телохранитель предупредил, что, если его не будет возле аэропорта, когда вы туда подъедете, то ждать его... уже не имеет смысла. Вы понимаете меня? Не ждать!

Николай помрачнел. С одной стороны, если третий исчезнет, дорога к Ренате будет свободна. С другой - Рената ему этого не простит. Он не хотел, чтобы ей было плохо. Да и Саша, не будь он потенциальным соперником, мог бы стать ему таким другом, каких мало на свете. Как все запутано в этой дурацкой жизни!

- Я дам распоряжение чтобы Слава, если понадобится, вез вас дальше, сколько вам нужно...

Между бровей Гроссмана пролегла складка, и он опустил голову. Конечно, "Нива" - это слабое подобие вседорожника и еще более слабое утешение после их неприхотливого "Чероки", но это все же лучше, чем малолитражка или вообще ничего.

Безвольная, как кукла, Рената уселась в машину Иванченко и молча уставилась в окно. Ник обнял ее за плечи, и она не стала сопротивляться вопреки своему обыкновению. Шофер выехал через запасные ворота; хорошо зная город, он без неприятностей привез их к аэропорту. Саши не было.

- Он сейчас подъедет, подождем... - глухо сказала Рената. Он сейчас подъедет, слышите? Не вздумайте трогаться!

Николай отвернулся, а шофер, колеблясь между выбором, посмотрел на него:

- У меня приказ - не ждать... А?

- Он подъедет !!! - в третий раз Рената уже почти закричала.

Слава посмотрел на хмурого Николая, ожидая от него более здравого решения.

- Подождем, - пробормотал Гроссман, будучи почти уверенным, что ждать бессмысленно.

Водитель кивнул и отвернулся. Дрожа, как выпавший из гнезда птенец, Рената прижалась к бывшему мужу и расплакалась. Все сидели в молчаливом оцепенении, потом Слава завозился, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Николай загадал на время, пока догорит сигарета. Потом придется трогаться, но это потом... Может быть, что-то изменится?

- Ну, все... - с неприязнью сплевывая в окно вкус дымящегося фильтра, водитель сунул руку под руль и нащупал ключи. - Едем?

Николай едва заметно кивнул. Голова Ренаты безжизненно лежала на его плече. Машина тронулась, и тут Гроссман вздрогнул:

- Стой, стой! - он даже хлопнул шофера по плечу.

Автомобиль, еще не набравший необходимой скорости, слегка дернулся. Рената выпрямилась, оглянулась и засияла:

- Саша!

В сантиметре от бампера их "Нивы" затормозил "Чероки" Сокольникова. Перепутать его побитые и поцарапанные бока с какими-нибудь другими побитыми и поцарапанными боками было невозможно.

Отбившись от Гроссмана, опасавшегося выпускать ее наружу без санкции телохранителя, Рената распахнула дверцу и бросилась к Саше, который, стоя возле джипа, снимал плащ. Николай выскочил следои и очень удивился, в первый момент не узнав Сашу. Казалось, что Рената, едва не сбив с ног, повисла на шее у парня, похожего на... Гроссман встряхнул головой, потому что сходства Саши с убитым телохранителем бывшей жены не могло быть. У Артура с ним не было ничего общего - и вот, пожалуйста!

Телохранитель прижал Ренату к себе и, прикрыв глаза, несколько секунд стоял без движения. Пока Николай мотал головой, галлюцинация пропала: Саша был Сашей, никакой мистики. Почудилось...

Положив локоть на раму с опущенным стеклом, Слава смотрел на них. Телохранитель махнул ему рукой, и шофер, снова заведя машину, отъехал.

Саша посадил Ренату в джип и бросил на Гроссмана красноречиво-досадливый взгляд, сказавший: "Я же просил не ждать меня!" Тот поежился и развел руками. Саша поджал упрямые губы и сел за руль.

Рената заметила круглое отверстие в самом центре лобового стекла. Оно было маленьким и злым, как смертельная язва. От пережитых эмоций она расплакалась:

- Почему ты так долго?! Почему?!

- Я плохо знал этот город и малость заплутал...

- Как ты мог так поступить?! Как ты мог, а?!

Телохранитель оглянулся на Николая, молча сидевшего сзади.

- Почему вы стояли?! Я не ясно выразился, когда говорил, чтобы меня не ждали?

Рената слегка шлепнула его ладонью по губам:

- Замолчи! Попробуй только еще раз так сделать!

Саша отвернулся и стал глядеть на дорогу.

Джип прибавил скорость и стрелой понесся по шоссе, время от времени съезжая на лесные тропинки дабы объехать всевозможные посты.

**********************************************************************

Под утро Андрею не спалось. Скоро будет Тула. Скорпион-младший как-то проезжал этот город, но он ему не понравился. Из всех городов России он снисходительно относился только к Питеру, а вообще предпочитал Западную Европу. Настроение с утра у него было не ахти.

Только у нас два недоумка на обычном джипе могли столь долго продержаться "на плаву".

- Где учишься? - от нечего делать спросил Андрей своего водилу.

Серега вздрогнул от неожиданности: у шефа были странные шуточки. То он спит, то нет...

- Чё?

- Учишься, спрашиваю, где-нибудь?

- Не.

- Очень плохо, - равнодушно констатировал Андрей и слегка зевнул. - А вообще чем занимаешься?

- Машины помогаю чинить батьку. Для колхоза. Хотел в город поехать, да он сказал, что не хрена там делать, а без денег, понятное дело, туда не сунешься. Вот и сижу в колхозе со своим старым козлом...

Андрей надменно взглянул на него, да так, что Серега съежился под этим взглядом.

- Если я еще раз, - тихо произнес Скорпион, - услышу, что ты выражаешься об отце подобным образом... смотри...

- А что такого? Я ведь не...

- Воля родителей, особенно отца - закон. Повтори.

- Да понял я, понял.

- Повтори!

- Воля родителей, особенно отца - закон, - скороговоркой проговорил Сергей, прикидывая, что еще втемяшится в голову этому ублюдку и как еще он заставит отрабатывать обещанную "капусту".

- Вот так, - Андрей расслабленно откинулся на спинку кресла и вытащил мобильный телефон.

Через час они уже въезжали в Ленинский район города, в "гости" к "кукольному магнату" Иванченко. Анатолий Борисович Иванченко был владельцем тульской игрушечной фабрики (кстати сказать, любимую "бродилку" Рушинского, "Фреску", русифицировали именно на его предприятии.

- С***вая, - называя улицу, сказал Серега и сбавил скорость. - Дом 21?

- Тренируй память. Пригодится...

"Ландкрузер" остановился через дом от нужного. Андрей вышел и направился к №21, где за красивым кирпичным забором виднелся фасад двухэтажного здания с мезонином и пристройка для охранника-привратника. Неторопливо переворачивая во рту мятную конфетку, молодой человек позвонил. На воротах открылось окошечко:

- Вижу-вижу! - улыбнувшись, сказал охранник. - Ну что, была ложная тревога? Еще, поди, разминулись?

Андрей через плечо оглянулся на "Ландкрузер". Серега с любопытством наблюдал за его действиями. Скорпион-младший слегка кивнул. Ворота открылись, и он молча ступил во двор. Охранник, хотел спросить что-то еще, но Андрей с невозмутимым видом извлек из кармана пистолет, приложил дуло с глушителем к его горлу, беззащитно выглядывавшему из-под воротника цвета хаки, и спустил курок. Послышался странный звук, словно кто-то ударил по железной трубе метров за десять от этого места и сюда донеслось только эхо этого удара. Не успев ничего понять или хотя бы убрать с лица улыбку, привратник медленно осел на плиты. Андрей пошел дальше и по дороге сделал еще два выстрела в головы заподозривших недоброе ребят-охранников, что сидели у гаража и вскочили при его появлении.. Все происходило тихо, точно и быстро.

Молодой человек приоткрыл дверь гаража, рассчитанного по размерам на два автомобиля. Там стоял только "Мерседес". Андрей повернулся и поднялся на крыльцо. Больше ему никто не мешал.

Длинный коридор привел его в кабинет хозяина. Пожалуй, это могло бы находиться здесь. Андрей посмотрел направо, налево. Стол был чист, только подставка для ручек и выключенный компьютер находились на нем. На стеклянных стеллажах - огромные каталоги с широкими корешками.

- Чему обязан? - послышался голос сзади - спокойный, не испуганный, не удивленный.

Андрей оглянулся. У двери стоял плотный невысокий мужчина проседью на висках, черными, ежиком, волосами и острыми голубыми глазами. Это был тот самый "кукольный магнат", Анатолий Иванченко.

- Не думал, что вы вернетесь. Так вы не догнали их?

Андрей раскусил мятную конфету:

- Мы забыли одну вещь. Обычная "кадэшка" с программой... Хотя я и предупреждал Ренату ничего от меня не скрывать...

- Вы ничего у меня не забывали, - дядя Толя пожал плечами; тон его был безучастным: эти гости ему уже осточертели.

- Она только что рассказала мне все, и мы решили, что я вернусь за диском. Я могу его получить? - только в конце фразы Андрей слегка поморщил правый глаз и улыбнулся: до этого его речь звучала совершенно бесстрастно.

- Рената не давала мне никакой дискеты.

Андрей почти засмеялся, но его глаза сквозь серые контактные линзы ожесточились и кололи Иванченко, словно жало. Анатолий исподлобья взглянул на его скулу и отступил:

- Ну что же... Если Рената сочла нужным, тогда... - подходя к столу, он незаметно нажал кнопку в стене. - Странно, что вы не доверяете друг другу в одной упряжке... Значит, теперь вы знаете, что там за программа?

В Андрее шевельнулось подозрение:

- Нет, этого мне не говорили, - осторожно ответил он. - Я должен просто принести диск.

- Сию секунду, - Иванченко выдвинул ящик стола, но в руке Андрея пистолет оказался мгновением раньше, и выстрел, похожий на далекий удар по железной трубе, сбил "кукольного магната" с ног.

Анатолий ничком упал на свой стол, опрокинул клавиатуру и, несколько раз вздрогнув, затих. Андрей деловито смахнул со столешницы все лишнее, в том числе и труп, и вывернул содержимое ящиков на пол. Два найденных диска он поднял и положил в карман.

Двери распахнулись: наверное, сигнал был с опозданием замечен охранником из дома, или же тот увидел убитых. Не раздумывая, Андрей стрелял наверняка - в голову - и на миг раньше. Парень рухнул поперек входа.

- Надеюсь, ты последний, - пробормотал Скорпион, перешагивая через него и выходя в коридор.

Подобно сквозняку Андрей обошел все помещения первого этажа и поднялся на второй.

Из-за приоткрытой двери доносилась музыка - то ли магнитофон, то ли телевизор. Андрей, не увеличивая щель, просочился в комнату.

Кривляясь под популярный мотивчик, там одевалась темноволосая девчушка лет пятнадцати, хрупкая, с изящной фигуркой и кожей цвета слоновой кости. Перегнувшись на бок, она застегивала на бедре короткую юбочку. Заметив вошедшего краем глаза, она с досадой сказала:

- Па-а-ап! Я уже спускаюсь! Ну что ты вечно спешишь, времени... - девушка повернула голову и осеклась: - Ой! Саша?!

Смущения не было: она уже успела полностью одеться.

Андрей окинул комнату взглядом. Сразу видно: здесь живет девчонка-подросток. Куклы, медведи всякие, зайцы плюшевые, "фенечки", но тут же и компьютер, журналы мод, серьезные книжки. Да, здесь можно было бросить диск на самом видном месте и больше никогда ее не найти, если искать специально...

- А что вы тут потеряли? - улыбнулась Светланка, кокетливо заводя за ухо прядь темно-каштановых, почти черных волос.

Ни слова не говоря, Андрей начал собирать в стопку диски СD-ROM, валяющиеся у компьютера.

- Что вы делаете?! - все еще смеясь, но уже недоуменно спросила она. - Саша, я могу вам помочь? Все-таки...

- Мне нужен диск, в точности такой, - он поднял упавшую на пол коробку с бумажным вкладышем: обычная игрушка.

- Ну, берите. Мне не жалко, - она дернула плечиком и отключила магнитофон. - А мне в школу пора...

- Мне нужна дискета Сокольниковой, - Андрей сгреб все диски в кожаную спортивную сумку с аккуратно сложенными в нем купальником и "велосипедками" Светланки, костюмом для шейпинга.

Глаза девочки округлились от изумления:

- Что вы делаете?! Я только что все прибрала!

В коридоре послышались торопливые шаги. Андрей вздохнул, так как все его чаяния не сбылись. Еще один парнишка-телохранитель упал с пробитой головой на пороге комнаты.

Светланка оглушительно завизжала и забилась в угол между столом и телевизором.

Наведя на нее дуло, Андрей подошел вплотную. Девочка всхлипывала и с ужасом глядела ему в лицо, как будто он был, по меньшей мере, тираннозавром. Андрей смотрел в ее расширенные пульсирующие зрачки. Палец его то слегка придавливал, то отпускал курок. Прошло не меньше минуты. Светланка не выдержала. Первый шок прошел. Она зажмурилась и судорожно зарыдала. Андрей смотрел на нее еще несколько секунд, потом положил пистолет в карман, поднял сумку, повернулся и вышел.

Увидев его, Серега завел автомобиль. Андрей мрачно уселся рядом и молча махнул рукой, разрешая ехать.

За восемь дней...

Помощник Верховного Жреца протянул ей свою руку:

- Идем туда. За этой колонной - наше спасение.

Ладонь его была сухой, шершавой и знакомой.

- Постойте, а я?! - крикнули сзади. - Не оглядывайся, бежим! - шепнул Помощник, но опоздал: девушка обернулась.

Тут же что-то разорвало их руки. Она осталась в своем мире, а капюшоноголовая тень исчезла в пространстве за колоннами.

Девушка гневно посмотрела на кричавшего, готовая испепелить его взглядом. Но все переворачивалось, и за спасением она прыгнула в воду. Жрец в белом вцепился в колонну, а сотальные покатились в тартарары, во владения шакалоголовых богов Вечности.

Распластав в воздухе сияющие крылья, над бассейном парила прекрасная птица.

- Ну что, гражданочка! Твоя очередь везти нас к светлому будущему...

Рената проснулась и встретилась взглядом с огромными черными глазами Николая. Он, просунув руку между креслами, пощипывал ее за бок. Машина стояла.

- Ну-у! Еще минуточку! - она сделала попытку перевернуться на другой бок. Веки сами собой слипались. - Я хочу спать, страшно хочу спать...

- Кстати сказать, я тоже. Это к тому, если ты еще не в курсе... Этак мы в два счета слетим с трассы.

- Угу... - Рената была готова согласиться с чем угодно, только бы ее оставили в покое.

- Вставай, слышишь? Но Новочеркасска рукой подать, не останавливаться же в двух шагах! - он ткнул длинным пальцем в сторону таблички-указателя на обочине.

- Угу, - сладко повторила она, как басенный кот Васька.

- Давай, давай! - Гроссман бесцеремонно шлепнул ее по бедру, но она только дернула коленом и отмахнулась; тогда он сунул руку ей под юбку и наконец добился желаемого результата: с возмущенным воплем девушка распрямилась и, не жалея силы, ударила его по руке:

- Что ты ко мне пристал, Гроссман?! Разбуди Сашу! - Рената снова уютно сложилась на сидении и подогнула колени: за последний месяц она наловчилась спать в машине, не чувствуя особого дискомфорта.

- Совесть у тебя есть, ладонька?! - Ник настойчиво тряс ее за плечо, не рискуя повторять трюк с задиранием юбки. - Ты уже два раза профилонила свою очередь!

- В конце концов, кто из нас телохранитель! В Новочеркасске отоспится! Буди его. А я женщина, имею право! Ясно тебе, Гроссман?!

- Чуть что - боремся за равноправие, а как только выгодно прикрываемся: дескать, я - женщина!..

- Отвяжись и дай досмотреть мой сон! - она прикрыла глаза, сладко причмокнула и сонно забормотала: - Может, мне удастся наконец собрать эту птицу, а я ее...

Все закончилось невнятным бурчанием, а потом она снова засопела, спрятав голову под локоть, как под крыло.

- Сонная тетеря! - и Николай выругался.

Саша слегка застонал, заставил себя проснуться:

- Минутку, Ник, только одну минутку... Я поведу...

Он потер ладонями лицо и выпрямился. Через три дня после смерти покойники выглядят куда краше... Ему такому только за рулем сидеть...

- Какого черта?! - Гроссмана раздражало то, что телохранитель бесконечно уступал Ренате во всяких дурацких мелочах, а иногда и по-крупному, и, казалось, терпению его не будет предела. - Ты все время будешь потакать этой стерве?! На шею тебе она уже села, а теперь и ножки свесит!

Саша коснулся пальцами зажившего шрама на левой щеке и поморщился: после сна кожа немного меняла свои свойства из-за отсутствия мимики, и тонкий рубец стягивал ее, создавая неприятное ощущение.

- Шура, буди её!! Тебя она послушает! Мы с тобой уже не в состоянии...

Тот спрыгнул на землю, обошел джип спереди и остановился возле водительской дверцы.

- Она права: я действительно ее телохранитель. Это моя обязанность. Иди на мое место.

- Нет уж, я, черт возьми, протестую! Никаких хозяев-слуг, равноправие так равноправие! Баста! Эй, ты, просыпайся! Живо!

- Ник... - Саша устало положил локоть на приспущенное стекло в дверце, глядя не на Гроссмана, а куда-то в сторону, мимо. - Сейчас четыре часа утра, в это время всем страшно хочется спать. Через час - полтора начнется рассвет. Представь себе ситуацию, если она задремлет или прозевает поворот.

Николай сочувственно покачал головой:

- У меня такое ощущение, что тебе хочется, чтобы она спала как можно дольше. Разубеди меня, если сможешь!

- Пусть поспит. Может, и правда... - Саша не договорил.

Гроссман выбрался из машины:

- Потом не говори, что я не предупреждал...

Телохранитель зевнул, потер виски и, хлопнув дверцей, завел машину. Николай откинул спинку кресла настолько, насколько позволяла лежащая сзади Рената, и тут же заснул.

Через полчаса езды табличка показала, что до города остается пятьдесят километров. Всюду мелькали домики, садики, какие-то магазины, высоковольтные вышки, убегавшие за дальний холм - приметы небольшого пригородного поселка.

На горизонте светало. Саша старался смотреть не только на дорогу, но и по сторонам, опасаясь потерять внимательность и задремать. Поселок быстро закончился полем, поле отделилось от дороги длинным пригорком, а затем вновь потянулась лесополоса искусственные посадки с полуоблетевшими листьями.

Фары осветили табличку "Пост ГАИ" и знак ограничительной скорости - "30км/ч".

- Им что, делать нечего?.. - пробормотал телохранитель.

Возможно, власти Новочеркасска, стараются перестраховаться от визитов нежелательных гостей, в неспокойной, криминогенной обстановке Северного Кавказа... В любом случае, на такой машине свернуть с трассы не будет лишней мерой. Саша вывел джип на просеку и этим стряхнул с себя остатки дремоты. Машину подбрасывало на многочисленных кочках, но пассажиры спали, как убитые. Телохранитель увидел более или менее приличную дорогу и, свернув, поехал вдоль виноградных рядов. Машина оставляла за собой клубы желтой пыли.

Светало довольно быстро. Впереди, выхваченный дальним светом фар, сиротливо стоял чей-то "уазик", а возле него копошилось трое мужчин, один из которых почти бросился под колеса джипу:

- Слушай, дарагой, памаги, а? Наш засранец посреди дароги застрял - видишь, да? Ни туда, ни сюда, слушай! Может, буксонешь нас, вдруг заведется?

Саша нехотя выбрался из машины и поежился от утреннего холода.

- Я посмотрю, что там у вас...

- Пасматри, дарагой, пасматри!

Два спутника кавказца были русскими. Один из них угрюмо ткнул средним пальцем в переплетение проводов и шлангов. Саша слегка наклонился, чтобы при свете фонарика рассмотреть причину поломки. Наклонился, как уже сказано, слегка.

- Что, земляк, в машинах шаришь? - спросил его ближайший мужчина, кладя руку на промасленную тряпку возле крышки капота.

- Вроде того, - ответил телохранитель, почесывая в затылке.

Кавказец, достававший трос, побежал к джипу.

- Молото-о-к! - протянул оказавшийся позади третий, а его напарник судорожно путался в грязных складках ткани, пытаясь нащупать курок обмотанного тряпкой пистолета. Саша, резко опустив руку, до этого приподнятую к голове, нанес удар локтем в солнечное сплетение противнику и практически одновременно воткнул майя-гири*** в живот вооруженному напарнику. Тот неудачно выстрелил, и телохранитель вывел его из строя серией ударов. При каждом их соприкосновении происходило что-то странное: здоровяк превращается в обессиленную развалину, а этот доходяга, немочь бледная, прямо на глазах обретает энергию.

Отдышавшись, водила охватил Сашу поперек туловища, сдавив руки. Телохранитель скользнул к земле, на одно колено, ухватив при этом парня за куртку на плечах. Не применяя ни особых усилий, ни хитрых уловок, он перебросил противника через голову, обрушив его немалый вес на поднимавшегося здоровяка-напарника. То ли ему все это нравилось, то ли по другим причинам, но Саша не спешил воспользоваться выпавшим из рук здоровяка пистолетом.

Все это раскручивалось очень быстро. Параллельно этому кавказец, схватив за волосы Ренату, пытался выволочь ее из машины. Ничего спросонья не соображая, она на чем свет ругала какого-то Гроссмана. Увы, бывшего мужа Ренаты кавказец сразу не заметил, а зря. Проснувшись, Ник заехал каблуком "казачка" ему по зубам. От неожиданности тот выпустил девушку.

- Что за хамская наглость?! - Гроссман "добавил" ему дверцей. - Чего хочешь, чудило? - и едва не свернул кисть о челюсть кавказца (давно не практиковался).

- А, казёл!!! - опрокинувшись в пыль, проревел тот.

Растирая ноющий кулак, Николай хорошенько пнул его:

- Чего хочешь, урод?! Писать? Какать? Яблочко?

Кавказец ухватил его и повалил за собой в пыль.

Громилы - Сашины противники - не могли понять, чем их берет этот "задохлик". При каждом новом прикосновении к нему (а иногда он как будто нарочно подставлялся) их мышцы будто пронизывало током, тело становилось вялым, переставало слушаться. А на губах телохранителя играла издевательская самоуверенная ухмылочка, ее было видно даже в предрассветных сумерках.

Гроссман с кавказцем катались в пыли, били друг друга по физиономии и матерились каждый на своем языке (по крайней мере, Николай). Рената подняла с коврика под ногами лопатку, выскочила из машины и плашмя стукнула по голове своего обидчика:

- Вот тебе, скотина! - когда ее дергали за волосы, да еще с такой силой, она готова была убить любого.

Скинув с себя обмякшего противника, Гроссман оттолкнул Ренату к машине, выхватил у нее из рук лопатку и побежал к Саше, который для чего-то затягивал реванш. Водитель без чувств валялся, перевесившись внутрь открытого капота, и телохранитель домучивал второго. Оба - и Саша, и его противник - были отделаны очень аккуратно, ни синячка, ни царапины, но громила едва держался на ногах и лез на рожон уже по привычке, а телохранитель был "живее всех живых" и забавлялся с ним, как кот с мышью. Гроссман изловчился и с размаху хлопнул лопаткой по голове упрямой "жертвы". Саша недовольно покосился на него и отшвырнул пистолет парней далеко в ряды виноградных лоз.

- Хрен с ними! Поехали! Ник, согнувшись, уперся в "уазик", перевел дух и сплюнул, ибо голос его каркал от пыли, забившей рот.

Рената уже завела машину и на ходу подхватила их обоих. Николай, упавший справа от нее, обнаружил, что лопатка до сих пор лежит у него на коленях, а проехали они добрых полкилометра.

Девушка посмотрела на Сашу, который сел на заднее кресло. Выглядел он, как и тогда, перед Новгородом - свежо и бодро, словно еще десять минут назад его и не качало первым же порывом ветра.

- Извини, Саш, это из-за меня... Нужно было лучше будить, Гроссман!

- Ну вот, я же еще и виноват! - Николай всплеснул руками.

- Все нормально, - сказал телохранитель. - Все получилось как нельзя лучше.

- И шо ты там с ними возился, Шура?! - пожимая плечами, возмутился Гроссман.

- Такие моменты бывают не часто, - улыбнулся Саша своей странной, самоуверенной улыбкой. - Ими нужно пользоваться по полной программе...

__________________________________________

*** "Майа-гири" - прямой удар ногой

- Иногда мне кажется, что ты чокнутый. Особенно в такие минуты, Шура!

- Каждый человек свободен в своем мнении...

- Я понимаю, что у вас, так сказать, медовый месяц, тебе хочется быть снисходительным! Но с этой бездельницей так нельзя! Уверяю, она сядет тебе на шею... Завидую твоему терпению...

- Закрой свой рот, Гроссман! - вмешалась Рената, рывками выводя джип на шоссе. - Ни для кого из нас не секрет, что я у тебя была самая плохая, самая глупая и самая ленивая! Но тебя никто не уговаривал ехать с нами, поэтому очень прошу: заткнись, ладно?

Не желая препираться с нею, Николай предпочел промолчать.

За шесть дней...

- Постойте, а как же я?! - закричал он, видя, что жрица покинула внутренний круг и схватила за руку капюшоноголового Помощника Главного Жреца.

- Не оглядывайся! - приказал ей Помощник, и они побежали в сторону колонн.

Он, Белый Жрец, бросился за ними. Земля тряслась, и ему было страшно осознавать, что придется остаться в этом аду.

Девушка оглянулась. Какая-то сила отбросила ее от спасителя, и тот исчез в ирреальном мире. Слегка раскосые, подведенные до самых висков и оттого еще более прекрасные глаза с янтарными и изумрудными искрами оказались напротив. Губы, блестящие от пурпурного масла, приоткрылись, с них готово было слететь проклятье. Это была она, ожившая статуя из другой жизни, пустая и безмолвная. Но ему была нужна только такая, только она могла помочь.

- Что сейчас будет? - испуганно клацая зубами, спросил он.

Вместо ответа жрица прыгнула в воду, стараясь не смотреть на пробивавшийся со дна ослепительный свет солнца. Легкая мантия распласталась по поверхности бассейна, словно крылья...

Колонны задрожали, служители посыпались в подземное царство Анубиса и Упуаута, и только Белый Жрец и девушка удержались, когда небеса и земная твердь поменялись местами...

Сияющая птица рассыпалась прахом, злобные саламандры набросились на её пепел. Из-за колонн выскользнула капюшоноголовая тень, но сделать ничего не успела: птица Солнца погибла...

А пресмыкающиеся твари с победным видом пронзительно завизжали - все разом, одновременно...

Игорь подскочил и стукнул по кнопке трезвонящего будильника с такой силой, что отозвались все пружины и шестеренки. Пора на завод. Зашевелился и сосед по комнате - "доброволец".

Вспоминая обрывки странного сна, Гарик чистил зубы в умывалке. Повторилось очередной раз и почти в точности, как и все предыдущие сновидения... Тревожный символ, он уже не на шутку беспокоил "экзорциста". Игорь со стоном вспомнил, что этим вечером ему предстоит очередная неприятная встреча на даче бывшего партаппаратчика. Да, любого выбило бы из колеи то, что он там увидел... И откуда ОНО могло узнать о существовании Саши, чтобы так уверенно и настойчиво требовать его приезда?! Это уже не Оленька с ее сумасшедшей мамашей, тут дело посерьезней. ОНО держало Гарика за горло: вынь да положь ЕМУ Сашу, и все тут! Ну и нравы у этих местных "полтергейстов"!

"Доброволец" ушел раньше Гарика. Тот же всегда немного опаздывал.

Он уже собирался выходить и застегивал куртку, когда в дверь постучались - отрывисто, повелительно, с небольшими интервалами три раза. Баба Нюра, вахтерша, так не стучалась. Она иногда приходила проконтролировать, не проспала ли "её" комната (она была теткой "добровольца"), но это было не в её стиле. Да и смена сегодня Вероники Степановны...

- Кто? - загробным голосом спросил Гарик, подходя к двери вплотную и рассчитывая услышать суровое: "Гражданин, откройте!"

Стук повторился, и не менее повелительно.

Гарик открыл и, отступив, потер кулаками глаза. Неужто продолжение сна?!

На пороге стояла невысокая рыжеволосая девушка в хорошеньком шерстяном костюмчике и длинной вязаной кофточке. Зеленовато-янтарные глаза её посмеивались.

В своих маленьких туфельках на изящном высоком каблучке она ступила в комнату:

- Так вот какой он, ваш мавзолей, дедушка Ленин! Что, не узнаете?

Игорь сглотнул внезапно накопившуюся во рту слюну и кивнул:

- Здрась-сь-сь-те... Узнаю, эт самое...

- Которое? - засмеялась Рената, склоняя голову к плечу.

Эта ямочка на щечке сведет с ума любого.

Игорь встяхнулся и стал приходить в себя. Конечно, это она - хозяйка его сновидений, златовласия того безобразия в огненных перьях, что не давало ему покоя которую уж ночь. Она, только глаза не подведены с такой щедростью да на голове нет короны из соколиных крыльев с коброй в угрожающей позе. Черт, начитался где-то всякой ерунды... или насмотрелася... Ну, не сам же придумал!

- Проходи, раздевайся, ложись...ой! т-бб-б!.. садись!

Рената звонко рассмеялась:

- Ну да. Ничего, что я без звонка? Просто не знаю, как имя-отчество вашей секретарши...

- Какой секретарши? - тупо переспросил Гарик.

Она сочувственно посмотрела на него и прошла в комнатушку:

- Приютите? Я, знаете ли, от ребят сбежала...

- От каких ребят?

- От бывшего мужа и нынешнего телохранителя. Надоели мне эти зануды! А в Ростове у вас ничего, тепло и спокойно... Спрячусь здесь, если вы не против. Вы не против?

- Да нет. Что ж вы так долго?

- Как получилось... - она плавно развернулась и села на стул.

- Будешь чай? - Гарик дернулся к чайнику.

- Идите, куда собирались, не буду вас отвлекать, а то опоздаете... У вас телевизор работает?

- Работает. А вы где остановились?

- Тут, недалеко, в гостинице, - прикрыв рот ладошкой, Рената зевнула. - Идите, идите!

- Ты бы их хоть предупредила... Волноваться же... эт самое... будут...

- Ничего страшного. Не будут приставать со своими нравоучениями. Надоели! До вечера.

Гарик, оглядываясь, вышел из комнаты. Ну, дает, блин! Какая перемена за месяц! То чуралась даже посмотреть в его сторону, на "сей недостойный предмет", понимаешь, то сама прилетела, как пташка в силок, женщина-загадка...

Почему-то именно такую ему и хотелось видеть: красивую, пустую, эгоистичную, заставляющую бегать за собой, не шевеля при этом и пальцем, отталкивающую от себя всех и вся... Мерзкий характер... Но чертовски привлекательный! Помани она, Игорь бросился бы за нею хоть на край света. Но ведь не поманит же!..

Муж... Откуда всплыл этот ее муж? Не верится, что такую птаху могли окольцевать... Но ведь ее двойника в магазине постоянно "окольцовывают", переодевая в различные тряпки, и он безропотно все переносит, но не теряет при этом чувства собственного достоинства - или что еще придумал в связи с нею Игорь? Нет, он решительно ничего не понимал в душе этой девицы! Полный разброд мыслей и нежелание думать о завтрашнем дне. Бабочка-однодневка... Мотылек легкомысленный, летящий на огонь... хотя, быть может, в ее ситуации - это единственный выход, не позволяющий сойти с ума...

*********************************************************************

Банкет был в самом разгаре, когда помощнику мэра представили сына Константина Геннадьевича.

Встретившись взглядом с холодными прозрачно-карими глазами Андрея, Кудряшов выдавил улыбку. "Мальчик" (для Кудряшова дети его друзей всегда оставались детьми - "мальчиками" и "девочками" - большими злыми детьми, играющими в "войнушки" по-взрослому) был сильно похож на своего папашу в молодости, не было только Костиной родинки на щеке. Помощник мэра несколько опасался Константина Геннадьевича, слишком много общего было у них в темном прошлом. Упрямый, надменный и жалящий взгляд, передавшийся Андрею по наследству, был Кудряшову неприятен.

- Как дела у отца? - помощник с досадой почувствовал, что не только взгляд, но и талант внушать собеседнику чувство неполноценности перед его персоной достался Андрею от отца: он выдерживал длинные паузы, заставляя окружающих почувствовать себя не в своей тарелке.

- Передает вам искреннюю благодарность...

- Ну, какие пустяки! Юношеская дружба не забывается... Нам бы как-нибудь встретиться, посидеть, припомнить наши золотые годы в МГУ... Вы, Андрей, там же учились?

Подобие легкой улыбки превосходства пробежало по губам Скорпиона-младшего - то ли издевается, то ли насмехается. Глаза ведь не смягчились, не повеселели. Да, Костя, когда хотел, мог быть таким очаровашкой, таким очаровашкой! Свое актерское дарование он явно пожалел для сынка.

- У меня здесь дела, Пал Васильич... Мне, может быть, понадобится ваша помощь... Я могу рассчитывать на вас, если что?

- Все, что в моих силах! - изображая радушного хозяина, ответил Кудряшов.

Андрей оглянулся:

- По какому случаю праздник, если не секрет?

- В честь открытия нового филиала университета. Знали бы вы, - доверительно понизил голос помощник мэра, - сколько мы туда убухали...

- Сколько?

Улыбка сползла в лица Кудряшова. Да, ну и манеры у Скорпиончика... Но Андрей рассмеялся, ему достаточно было ввергнуть "старика" в замешательство, эти чиновники прошлого обладают, в его понимании, на диво не гибким мышлением.

- Мне пора, Пал Васильич. Вы меня извините...

"Вот сукин сын!" - подумал помощник мэра и снова мило улыбнулся "мальчику", пытаясь изобразить то умиление, с каким взрослые смотрят на забавы молодой поросли. Но применительно к Андрею ему это не удалось, тот вел свою политику.

Откланявшись, Скорпион-младший вернулся в машину. Серега верно ждал его за рулем. Андрей причмокнул языком и учелся рядом:

- Все, поехали.

- Куда, босс?

- В гостиницу. Наконец отоспимся... - он надеялся, что его "объектам" не взбредет в голову сегодня же мчаться куда-то еще. Хотя они, вообще - люди со странностями. А дуракам везет.

- Хотите анекдот, босс? Све-е-еженький!

- Валяй, - разрешил Андрей и откинулся на спинку кресла.

*********************************************************************

- А ведь я предупреждал, Шура, что эта бабенка сядет тебе на шею и свесит ножки! - поднятый телохранителем в своем номере, Гроссман одевался.

Саша опустил глаза и прошелся от двери до кресла:

- Поскорее, Ник...

- А вот не надо поскорее! - Николай ткнул пальцем в его сторону и застегнул кожаные брюки. - Вляпается во что-нибудь так пусть ей ума прибавят! Как она от тебя сбежала?

- Я уходил.

- Вот стерва! Каким местом она думает?! И вообще! Она не стоит того, чтобы за нею бегать!

- Но ведь ты поехал с нами из-за нее ... - тихо и устало отозвался телохранитель.

Ник сел и, обуваясь, усмехнулся:

- Ревнуешь, что ли?

- Нет.

- Какой-то ты странный, Шура! Стойкий оловянный солдатик... - Гроссман набросил "косуху". - Помнишь, чем там дело закончилось? Я уже не помню. Я-то понятно, зачем за нею: она мне не чужая, ну, вроде сестры - не то, конечно, что раньше было - вода с огнем, пар во все стороны... А вот ты чего? - он слегка толкнул Сашу в плечо и засмеялся. - Времена шпаги и плаща прошли, работу тебе оплатить никто не сможет, а рисковать собой за ее красивые глазки - ты что, с неба свалился?! Она ж никого, кроме себя самой не любит!

Саша многозначительно взглянул на часы. Гроссман стал застегиваться:

- И охота тебе с этой фригидной инфантилкой дело иметь?! Пф! Ты умный мужик, Шура! А ты, часом, не силиконовый?

- Собирайся поскорее, - телохранитель чуть поморщил правый глаз и отвернулся, чтобы выйти из номера, но Николай снова встряхнул его за плечо:

- Ну, съезди мне по морде, если это не так!! Я же оскорбляю твою девушку! Ну!

Тот молча развернулся и сунул ему кулаком аккуратно в скулу. Гроссмана отшвырнуло на добрых полтора метра.

- Я съездил тебе только потому, что ты тянешь время, объяснил Саша Николаю, поднимающемуся с кровати с изумленным взором. - Через три секунды я уеду один, - и он негромко хлопнул дверью.

Держась за щеку, Николай качнул головой:

- И правда не силиконовый...

*************************************************************************

Игорь повернул ключ в замке и вошел. На табуретке посреди комнаты сидел "доброволец" и чистил пресловутую картошку на очередном номере "Магии в клеточку".

- А где... Рената? - растерянно спросил Гарик, не желая верить, что утренняя гостья была наваждением.

- Рыжая, что ли? На балкон пошла вместе с длинным с вот такущими зенками. С ними - еще какой-то тип в черном. Длинный выступать на нее начал, а она - огрызаться, и этот, в черном, их обоих увел...

Не вдаваясь в подробности, Гарик помчался на балкон. Первым он увидел этого высокого незнакомца, похожего на капитана Немо из советсткого кинофильма. Саша, заслышав шаги Гарика, заслонил собой сидящую на скамейке Ренату - по-видимому, это у него уже рефлекс. Атмосфера была накалена, и черные глаза "капитана Немо" пылали гневом.

- Незачем тут светиться. Короче, пошли в комнату... За мной это... должны заехать... - сказав это, Игорь пошел назад.

Немного придержав Ренату, "капитан Немо" глазами указал ему вслед:

- У него что, личный шофер, или как?

Девушка хихикнула и чуть-чуть поморщила точеный носик. Гроссман покачал головой и протянул:

- Шайта-а-ан!

В одной из дверей коридора торчала взлохмаченная голова дяди Гены. Этот алкоголик уже два дня пытался продать Игорю лохматую дворнягу в репейниках. Гарик отказывался, и дядя Гена грозился съесть бедного пса. Может быть, он уже так и сделал: собаки нигде не было видно.

- Гаррик! - сипло заорал алкаш на все крыло. - Ну, подкинь пятерку, бля, в натуре!..

- Спать иди...

- Ну, ты чё, в натуре?! Ну, треху! - он вытянул им вслед руку. На нем была грязнущая, некогда белая майка, и потому все его тюремные татуировки представали перед зрителями в полной красе и великолепии.

- Да пошел ты... - пробормотал Гарик.

- Бляха-муха! Ну, треху дай, две штуки должен будешь, япона-мама! - бормоча что-то недоброе в их адрес, алкаш подался назад.

В это мгновение Саша оглянулся и встретился с ним взглядом. Дядя Гена скрылся в своей конуре, а телохранителя как будто передернуло.

"Доброволец", исподтишка разглядывая Ренату, по традиции жарил картошку. С непривычки девчонке явно было плохо от запаха топленого сала, и она стояла, прилепившись к раскрытому окну. Оттащив в сторону парня с измученными глазами и шрамом на щеке, Гарик что-то втирал ему вполголоса за шкафом, а длинный в шутку приставал к рыженькой. Та от дурноты лишь вяло отталкивала его.

- Какая-то чертовщина на даче у этого мужика... - говорил Игорь Саше, который, сунув руки в карманы брюк и прислонясь к косяку, устало слушал его. - Я, короче, не знаю, что там за цирк, но... тебя хотят видеть...

- Кто? - Саша обреченно вздохнул и прикрыл глаза.

Оживленно жестикулируя, Гарик принялся объяснять:

- Пять дней назад я попал туда в первый раз. Ну, захожу - а это дача, мужик этот, дядюшка больного, был партаппаратчиком, так что дачка не хилая... Во всем доме света нет: лампочки взрываются, электропроводка плавится, коротит все время. Даже зажигалкой чиркнул - чуть глазом... эт самое... не поплатился... Только свечи горят, да и то не всякие...

- Подожди секундочку, - Саша поджал губы, вышел из-за шкафа, бросил взгляд на Ренату и вновь вернулся на место. - Я одного не понял: что ты там делал - на даче у партаппаратчика?

- Ну... типа, беса изгонял...

- Че-е-его?! - всегда ровный и спокойный, даже апатичный, телохранитель на сей раз был откровенно изумлен: - Кого ты изгонял?!

- Ну, этого... беса!

Саша расхохотался. И настолько непривычно звучал его смех, что Гроссман замолчал, а Рената, забыв о тошноте и боли в зубе, с приоткрытым ртом отвернулась от окна и уставилась в сторону шкафа.

Смех довел телохранителя почти до слез. Пальцами вытирая глаза, он сел на корточки у двери. Несколько утихающих приступов хохота сотрясли его и постепенно сошли на нет.

- Как же мы докатились до жизни такой, товарищ экзорцист? спросил он, когда все запасы эндорфина в его организме исчерпались.

- Да не знаю... Подумал: почему бы нет? Ну, и вляпался... А парень этот, одержимый (кстати, тезка твой, Шурик) всё тебя требует в гости... Хочу, де, видеть Александра - и всё тут. И тебя в точности описывает...

После этих слов всю веселость Саши как рукой смахнуло:

- Когда мальчишка заболел?

- Ну, недели полторы тому будет...

Телохранитель подскочил на ноги:

- В те минуты, когда он говорит с тобой, внешность парня меняется?

- И ого-го как! Морда ехидная, коварная, зубы лошадиные, десны торчат, изо рта выпирают... И все ржет. А вонять от него еще хуже начинает, прямо падалью, хоть нос зажимай и вон беги, блин!.. Я, если честно, втихаря его говнюком называю...

- Мальчишка сильно похудел?

- Тощий, как дистрофик... В чем душа держится...

- В том и держится... - пробормотал Саша. - Захвати большую сумку: я еду с тобой.

- Насколько большую?

- Чем больше, тем лучше... И поторапливайся.

Рената спрыгнула с подоконника - и к нему:

- Ты куда?

- Я ско... - заглянув ей в глаза, телохранитель осекся. Только не это!

- Ты что? - девушка непонимающе улыбнулась и обняла его за талию.

Саша на секунду прижал ее к себе и тут же отстранил, как будто она своим прикосновением доставляла ему боль.

- Я боюсь высоты, я лучше сгорю... - ровным голосом, словно читая книгу, пробормотал он; лицо Саши, не успев приобрести законченных черт начавшейся метаморфозы (мимика напуганной женщины), вдруг резко вернулось к исходному, к его собственному: - Ты боишься высоты, ты лучше сгоришь... - и окончательно изменилось, приобретя выражение чрезвычайно знакомого Ренате оптимиста с резким профилем и огненными глазами: - Она боится высоты, она... - тут ему наверняка надоело склонять личные местоимения, и Саша схватил девушку за руку: - Здесь нельзя оставаться! Поехали! Подальше от зданий, от всего, что может гореть! На свежий воздух!

- Да что с тобой?! - вскрикнула она, а Ник, переглянувшись с "добровольцем", повертел пальцем у виска. Гарик тоже был недалек от подобного заключения.

Саша обнял Ренату за талию и выволок в коридор.

- Малыш, умоляю! На свежем воздухе, ближе к воде... Пока я не вернусь. У меня сейчас есть одно неотложное дело! - он торопливо целовал ее щеки и волосы.

Такое странное поведение взволновало девушку:

- Саш! Саша! Прекрати, мне страшно! Что случилось?

- Я чувствую огонь, я задыхаюсь, задыхаюсь! - телохранитель присел и обнял её за ноги. - дождись меня на улице!

- В таком случае, просто возьми меня с собой...

Он вскинул на неё полные ужаса гранитные глаза:

- Это еще хуже! Ни в коем случае! Я постараюсь решить все быстро, ОН до сих пор еще не обрел достаточной силы, но если ты будешь слишком близко, нам снова несдобровать...

- О чем ты там бормочешь? Что ты говоришь? Кому несдобровать?

Саша быстро встал и, не отпуская ее, приоткрыл дверь в комнату:

- Николай!

Гроссман выглянул в коридор. Телохранитель сказал:

- Николай, пошли! Когда я приеду, мы вернемся сюда, но не сейчас!

Гроссман хотел было высказаться по поводу состояния его ума, бросить фразу вроде "Как у тебя насчет педикулеза мозга?", но решил не связываться, памятуя о своей скуле, которая ныла на удивление долго, но следов на которой не осталось.

- Ладно, Шур, мистификаций! На сегодня хватит, o'key? Раз надо - мы уедем. Да, куколка?

- Я тебе не куколка! И не ладонька! И не душка!

- Все, все! Так и быть6 чего сидеть в общаге? Погода хорошая, вечер теплый в кино сходим, в кафешке посидим...

Саша покачал головой:

- Никуда не заходите! Я серьезно!.. Я скоро вернусь, обещаю вам! Погуляйте в округе! Тут недалеко набережная. К воде, к воде!

- Шура, да объясни ты толком, чего дергаешься?!

К ним присоединился Гарик, да и "доброволец", забыв о картошке, высунулся из-за дверей. Телохранитель перевел дух и как будто успокоился:

- Поверьте мне, как бы нелепо это ни звучало. Я видел огонь, и это произойдет сегодня, с нами... Не знаю, как, не знаю, где...

- Среди бела дня? Взорвут нас, что ли, к чертовой бабушке? - усмехнулся Николай.

- Гроссман, что ты болтаешь? - прошипела Рената.

- Я не болтаю. Если уж взорвут, то хоть где. Так, по-моему... Позволь узнать, а с чего ты это взял?

Тут к ним подошел среднего роста мужчина, в котором Гарик узнал шофера того самого партаппаратчика.

- Едем, что ли? - обращаясь к Игорю, спросил он.

***********************************************************************

Шофер Хозяина долго отказывался брать с собой Сашу, ссылаясь на отсутствие надлежащего распоряжения, но телохранитель отвел его в сторону и что-то сказал. Князёк стал сговорчивее и, уступая, потребовал только показать содержимое сумки. Игорь предъявил. Брови водителя поползли вверх, точно решили навсегда покинуть его физиономию и пристроиться среди редких волос на темени.

- А это вам еще зачем?! - подозрительно осведомился он.

- Твое дело - машину водить! - буркнул Игорь. - А то вот Хозяину пожалуюсь - узнаешь, блин!

Этот аргумент убедил шофера, и он сел за руль.

Хозяин - толстый солидный дядюшка с дряблым подрагивающим мешочком на месте второго подбородка - встретил их на веранде коттеджа.

- Свет так и не горит? - поинтересовался Гарик, вытягивая за собой из "Волги" сумку: так распорядился Саша.

- Вы делаете успехи, товарищ экзорцист: вчера на кухне лампочка горела целых десять минут прежде чем лопнула... - и Хозяин вопросительно посмотрел на Сашу, который поднимался по ступенькам.

- Это мой друг, - поспешил объяснить Игорь. - Тот самый Александр...

- Тот самый?! - не зная, то ли радоваться, то ли волноваться, переспросил бывший чиновник. - И вы вместе...

- Угу. У нас это... консилиум, - Гаррик даже сам удивился, как его язык сподобился ввернуть это слово.

На веранде возникла супруга Хозяина, крупных размеров тетушка, похожая на школьных директрис эпохи НЭПа, культа личности, оттепели и застоя. Вытирая красный нос платком, она всхлипнула.

Наверху что-то грохнуло или кто-то прыгнул.

- Развязался, что ли? - понижая голос, вздрогнул Гарик.

- Не-е-е-т! - навзрыд проголосила Супруга. - Это он целый день сегодня шкаф роняет... Поднимет - уронит, поднимет... Что за наказание?! О, господи Всемогущий, прости и помилуй!

Гарик незаметно подмигнул телохранителю и, когда Хозяин с Супругой, взяв по свече, пошли в дом, улучил момент, чтобы шепнуть:

- Во где сидят самые верующие! Им по долгу службы - со свечкой, как со стаканом...

В темноте Саша был не похож на себя. Скорее - на пожилого мужчину с темным лицом и благочинной, но все равно чуть насмешливой улыбкой. Или Гарику это лишь привиделось с перепугу: грохот наверху стоял неимоверный, стены тряслись.

И тут оттуда донесся вой. На кухне с сушилки посыпалась посуда, а тетушка так задрожала, что стук ее зубов был слышен в радиусе пяти квадратных метров коридора.

- Наконец-то! - прорычал какой-то ненатуральный голос. Как я рад, братишка, как рад!

Стелясь подобно тени над ступеньками, Саша бесшумно побежал наверх. Игорь, бросив сумку там, где стояли Хозяин и его Супруга, едва поспевал следом за телохранителем.

Саша сам нашел нужную дверь и, не мешкая, толкнул ее.

- Я уже соскучился! - ликующе проорал кто-то из комнаты, и вместе с воплем оттуда вырвалась страшная вонь, как из прохудившейся канализационной трубы. Забить ее были не в состоянии даже ладанные курения. По-видимому, и в склепе не могло быть такого тошнотворного смрада.

Тем не менее, Саша вошел и не поморщился. Игорю показалось, что вокруг приятеля образовалось что-то вроде поля, источающего запах мяты, имбиря, хвойного дымка и еще чего-то, чуть терпкого и очень южного. Это поле забило вонь.

- Стрелки-то сошлись, Ал! - невероятно грубым, лающим голосом прокричал связанный и примотанный к спинкам кровати подросток лет шестнадцати, худой, как скелет, с черным лицом. Ребус разгадан!

- Глотку порвешь, - негромко ответил Саша, и чудовище в человеческом облике осклабилось.

Телохранитель подошел к кровати, встал одним коленом на матрас и наклонился над лежащим полутрупом:

- Уйди! - приказал он ему и приложил руку к груди больного, густо покрытой рвотной массой. Гаррик скривился от омерзения, но жуткая маска с лошадиными зубами и ненавидящими, но необычайно умными глазами действительно куда-то убралась. - Как давно ты разбил ту вазу, тезка?

Теперь он смотрел в глаза заморенного мальчишки, больше соответствовавшего видом своему возрасту, чем до этого. В глазах подростка был отчаянный страх, и, тихо постанывая, Шурик плакал.

- Ну, и зачем было баловаться, Саш? С реликвиями надо осторожнее: не ты делал - не тебе и бить... Тем более, если ты носишь такое имя...

- Я... случайно... - проскулил Шурик нормальным, человеческим голосом.

Тут рожа вернулась, и вонь заклубилась по комнате с новой силой:

- Неужели ты не рад братцу-Тессетену, Ал?! Кстати, братишка, а ты не в курсе, почему все-таки людская молва приписывает нам кровные узы? А где сестричка-Танрэй?! Где моя маленькая обезьянка-Танрэй с её круглой попкой и соблазнительными персями?! Ты не находишь, что все это уже попахивает инцестом?!

- Ты снова выбрал человека, у которого отсутствует "валентность", Сетен... Это с твоей стороны очень глупое решение... Ты напоминаешь маньяка, ты еще не понял это за полторы тысячи лет?

- Ну, у меня слишком много дел, чтобы предусмотреть все... Вот, с вами, например, пообщаться, дорогие мои соотечественники... Вспомнить кое-что... Ведь нам есть, что вспомнить, правда, братишка?!

Саша повернул голову в сторону Гарика и не ответил. Рожа продолжала:

- Пропади вы пропадом с вашими реликвиями и регалиями, ничтожные языческие божки! Охо-хо! - подросток улегся поудобнее и пошевелил задранными кверху руками. - Хоть развяжи меня, что ли? Для разнообразия... Да, братишка Ал, а как тебе удалось выпутаться? Я недооценил тебя в свое время... Ну, самую малость, конечно... Промахнулся - и пропустил столько интересного! А уж как соскучился! Позови скорее пухленькую мартышечку Танрэй, Ал! Она ведь здесь? Ей тоже не терпится увидеть дражайшего дружка-Тессетена? А как мне не терпится чмокнуть ее в похотливые губки! А что, у нее по-прежнему такой же бархатистый животик, как и раньше? А, кудесник? - и вдруг он затараторил на каком-то тарабарском наречии, Игорь и не слышал такого - может, на суахили каком-нибудь? В любом случае, вычленить какое-то одно слово из этого потока было невозможно, даже уже услышанные имена сливались с общим фоном и терялись.

- Саш! - шепотом прервал его болтовню Гарик (он слышал подобную чушь уже несколько дней кряду и чрезвычайно утомился).

Телохранитель сказал что-то Шурику на ТОМ ЖЕ ЯЗЫКЕ (!!!) и повернулся. Игорь растерянно кивнул на больного:

- Ты знаешь, что с этим делать? Может... эт самое... врача - того?..

- Слушай, чародей! - теперь уже раздраженно прорычала рожа. - Турни-ка ты этого горе-чертогона к такой-то матери! Он со своей тупостью мне уже вот где сидит!

- Выйди, Гарик, - кивнул Саша. - Внизу, в сумке... И будь наготове...

- А что там у вас в сумке, ребятишки? - встрял Шурик.

- Сюрприз для тебя. Танрэй собственной персоной...

- Да неужели?! Сама сестренка-Танрэй не побоялась прийти к любящему маленькие пальчики на ее ножках Тессетену?!

- Ну да. "Не могу, - говорит, - без брата-Тессетена"...

- М-моя - м-моя! - иронично, но в то же время не без некоторого - показного, впрочем - умиления проблеял подросток голосом простуженного крокодила.

- Гарик, иди! - настойчиво и тихо повторил Саша.

Игорь выкатился за дверь.

*************************************************************************

- Зайдем? - спросил Гроссман, указывая на вывеску "Казино". - Может, они уже работают?

- Саша ведь сказал...

- Да что мне твой Саша? Он просто не доверяет тебе, ревнует, вот и выпендривается. А ты и поверила? Сама же говорила, что он актер еще тот!

Рената и бровью не повела:

- Даже если и так - мне, во всяком случае, это нравится. В отличие от некоторых, он хотя бы беспокоится обо мне. А в казино я никогда не была, ты же знаешь...

- Наперво всегда везет.

- Мне никогда не везет. Самый лучший вариант разориться дать мне все свое состояние и отправить с ним в казино, Рената поправила сколотые на затылке волосы.

- Достаточно уже просто отдать тебе состояние, - проворчал Гроссман, и она пренебрежительно хмыкнула. - В конце концов, надо же чуть-чуть выиграть! Денег-то у нас - всего ничего.

- А сколько их у нас осталось?

- У-у-у! - Ник воздел черные глаза к небу. - Как он с тобой носится, твой новый фаворит!.. Даже сейчас ты, как и раньше, избавлена от финансовых проблем!

- Да, с ним - избавлена, а с тобой бы уже, наверное, удавилась с тоски! - огрызнулась Рената.

- Бедняга не знает, что мягкотелость его и погубит! Милая девочка-Рената пошлет его подальше, как и всех остальных...

Рената, которая шла впереди, резко развернулась:

- Во всяком случае, тебя, Гроссман, я послала туда не за мягкотелость, а за бл... за то, что ты полностью игнорировал меня, как личность, черт возьми!

- Да ладно, могла бы и выразиться, я же не твой актерчик с нежными ушками...

- А я не хочу! Тебя бесит, что я ушла от тебя, а не ты меня бросил, то-то ты никак не успокоишься! Третий - лишний, Гроссман! Мне надоело повторять, чтобы ты оставил нас в покое!

Он усмехнулся:

- Только, по-моему, ты сама еще не определила, кто третий...

- Определила. И я не обязана отчитываться, тем более, перед тобой!

- Да, конечно. Теперь еще скажи, что ты его любишь! - от переизбытка чувств Гроссман пристал к какому-то прохожему, и тот шарахнулся от него в сторону: - Вы слышали?! Она любит своего телохранителя! Вы в это верите?! Я тоже нет! Шайтан! Да никого ты не любишь! - Николай снова метнулся к бывшей жене. Никого! Перепихнуться на заднем сидении автомобиля - это еще не значит доказать свою любовь. Упертая фригидная инфантилка!..

Озлобленная донельзя, вспомнив сашины уроки, Рената с выдохом всадила кулак в живот Нику. От неожиданности тот согнулся пополам.

- Мы никогда, - поучительно постучав ему пальцем по плечу, сказала девушка, - не делали того, о чем ты сказал, на заднем сидении автомобиля! В отличие от тебя, мачо!

И она, прибавив шагу, пошла вперед. Переводя дух, Гроссман повернул голову ей вслед:

- Ну и очень зря! Между прочим, весьма занимательно.

Ренату он догнал только на набережной. Охватив себя руками, девушка внимательно смотрела на Дон. Гроссман покружил возле нее, затем все-таки приблизился и попросил прощения. Она молчала.

- Ладно, согласен: я - дурак. Можешь стукнуть меня еще раз, - нагнувшись к ней, Ник подставил щеку и зажмурился. С трудом сдержав серьезность, Рената отвернулась, но потом не выдержала и засмеялась. Он распрямился и смелее прикоснулся к ее руке. Ты же совсем посинела от холода. Где твоя кофточка?

- В общежитии забыла... - она приложила ладонь к ноющей щеке.

- Ну так держи мою куртку!

- Не дури. В одной маечке ты заработаешь воспаление легких в два счета. Лучше сходим за кофтой, вот и все дела...

- А как же наставления твоего высоконравственного телохранителя, который в машине не... всё-всё, молчу! Ну так как же Шуркины предупреждения?

- Ты на минутку поднимешься в комнату и заберешь...

- Нет уж! Одна ты не останешься даже на минутку! Хватит мне сегодняшнего утра, ладонька!

- Тогда поднимемся вместе! Ничего страшного, - и Рената уверенно тронулась с места. - Снова этот проклятый зуб... Боже, скоро я сойду от него с ума!

*********************************************************************

В это время алкоголик дядя Гена сгребал в одну кучу все тряпье в своей конуре и при этом, поглядывая на скулящую от нехороших предчувствий привязанную к батарее дворнягу, приговаривал:

- Я вам покажу, в натуре, кузькину мать!

Пес начал тихо подвывать, и алкаш, вылив что-то вонючее на дверь и на тюфяк, запустил в него бутылкой.

- Ты тоже заткнись! И вы пошли вон, японский бог! Быстро разошлись по углам, щ-щ-щас-с греться, в натуре, будем!..

*************************************************************************************

Зуб болел уже так, что дергало всю правую сторону головы и в глазах то и дело темнело. Держась одной рукой за щеку, другой - за бывшего мужа и сглатывая противный кисловато-медный привкус, все отчетливее заполонявший рот, Рената мечтала только об одном: о гильотине.

Они поднялись на нужный этаж. Гроссману, казалось, не было дела до ее мучений. Он считал, что, как обычно, бывшая жена больше притворяется, чем страдает на самом деле. И потому он весьма удивился, когда увидел, что она как-то расслабленно вывернулась у него из-под локтя и стала проседать на пол.

Гроссман машинально подхватил ее и только тут увидел, что лицо Ренаты бледнее полотна. Так захочешь - не притворишься. С этим ее зубом надо срочно что-то делать...

Подкинув девушку на руках, Ник носком "казачка" постучался в комнату Гарика.

**************************************************************************************

Саша вздрогнул, и подросток тут же оскалился лошадиной ухмылкой:

- Что, Ал, испугался? Да вижу, вижу, будешь мне тут рассказывать... Уж чего-чего, а узнавать, о чем ты думаешь, я научился! Чему быть, того не миновать... Продолжим нашу милую беседу, братишка. Мне не терпится услышать преинтереснейший рассказ о том, как же ты все-таки выпутался тогда из той ситуации? Ведь мы хорошо постарались и с ладьей, и с футляром... Скажи на милость, тебя что-нибудь может удержать, кудесник? Мне, к примеру, и амфоры хватило...