Друзья поневоле…

1

— Извините, — пробормотала я и змейкой скользнула в аудиторию.

— Эльза, почему ты опоздала? — насупился профессор, ради меня прервав свою нудную речь.

Вся группа повернула ко мне головы. Изящная эльфийка злорадно ухмыльнулась и чуть слышно спросила:

— Неужели проспала, Лиззи?

Я яростно сверкнула глазами, ненавижу когда меня так называют.

— Господин профессор, — сухо начала я. — Я опоздала из-за того, что мне пришлось выбираться из своей комнаты через окно.

Для достоверности я показала ему разорванный рукав темно-синей мантии. Студенты первого курса зашушукались.

— Через окно? — удивленно переспросил старый маг. — По-моему для этих целей предназначена дверь.

Эльфийка насмешливо скривилась, а я кинула на нее уничтожающий взгляд и с фальшивым вздохом ответила:

— К сожалению, кое-кто применил чары уменьшения к двери, но перемудрил с векторами и начисто уничтожил оную.

Я выразительно поглядела на белокурую эльфийку, которая по совместительству являлась моей соседкой по комнате. Та поджала губы и презрительно дернула головой.

— Настолько перемудрил, что я не смогла восстановить дверь. Поэтому пришлось вылезать через окно, — я поморщилась, вспомнив, как зацепилась мантией за выступ подоконника и чуть не упала со второго этажа на заснеженную клумбу.

— Ну что ж, в таком случае проходи и садись, — разрешил мне учитель по теории магии. Потом откашлялся и громко начал: — Итак, повторю еще раз, сегодня мы проходим тему: «Оперирование с окружающей средой». Каждый из вас владеет определенной стихией…

Я перестала слушать учителя. Никогда не любила теорию, предпочитая практику. Достала помятую тетрадь из сумки и с задумчивым видом принялась что-то рисовать думая, как бы отомстить Стефании, этой вредной эльфийке, сидящей у меня уже в печенках. Может заколдовать ее туфли так, чтобы те начинали убегать и прятаться, как только она к ним прикоснется? Хм… А неплохая идея-то!

Я мстительно усмехнулась. Ох и набегается она за ними…

— Эльза! Эльза!! — рявкнуло над ухом и я вздрогнула. Оказывается, профессор успел о чем-то меня спросить, но я слишком погрузилась в планы мести и не услышала. Все взгляды студентов были вновь устремлены на меня.

— Да? — с невозмутимым видом отозвалась я.

— Каким образом можно извлекать энергию из стихии Воды? — недовольно повторил профессор.

— Утопиться, — буркнула я.

— Правильно, — кивнул учитель и отошел от меня.

Я изумленно нам него вытаращилась.

— Только не совсем верно сформулировано. Стихия Воды может…

Я опять отключилась и достала тетрадь по природоведению. Вчера как обычно забыла сделать домашнее задание…

Раздался удар колокола, означавший окончание лекции. Я быстро вскочила и вылетела из аудитории. Следующей была практическая магия. Ввинтившись в густую толпу студентов, я, стараясь чтобы меня не снесли идущие в противоположную сторону маги, бодро двинулась к залу для практических занятий, который находился на верхнем уровне подземелья. В нашей Академии Магии все основные лаборатории, залы для тренировок и прочее располагались именно там. На повороте меня вытолкнуло из потока, и, не успев затормозить, я налетела на какого-то парня.

— Смотри куда идешь, идиотка! — воскликнул он, с трудом сохранив равновесие.

— От идиота слышу, — огрызнулась я, схватившись за лямку его сумки, чтобы не упасть.

Лямка, как и следовало ожидать, не выдержала моего веса, и сумка полетела на пол вместе со мной. Послышался характерный звук бьющегося стекла.

— Моя лабораторная работа по химии!! Ты… ты разбила ее! — яростно сказал парень, рухнув перед сумкой на колени.

— Я не специально, извини, — пробормотала я, вставая.

К моему удивлению, нас почему-то принялись обходить за добрый метр. Я глянула на текущую мимо толпу, а потом чуть слышно застонала, получше разглядев парня и его дружков-одногрупников, возникших за моей спиной. Вот я попала…

— Ты так просто не отделаешься, — прищурился третьекурсник, поднявшись с пола и недовольно меня оглядев. — Проси прощения!

Меня неприятно удивил его тон и презрительный взгляд. Я фыркнула и скрестила руки на груди. Да, я его узнала. А как тут не узнать, когда его портрет висит прямо напротив Кафедры Боевой Магии на стенде с надписью «Лучшие студенты курса»? Но даже это не дает ему права так со мной обращаться.

— Чего молчишь? Язык проглотила, страшила? — поинтересовался третьекурсник, магией приводя свою сумку в порядок.

Его слова были для меня словно пощечина. «Страшила…» — эхом пронеслось в голове. Рука машинально дотронулась до шрама на щеке, и я до боли закусила губу. Ну и что? Что с того, что у меня шрам? Целительница обещала, что он исчезнет через… пару месяцев. И кому какое дело, что мои короткие черные волосы топорщатся в разные стороны? Просто они не успели отрасти с того… случая, о котором мне больно вспоминать… Не в красоте счастье… Но тогда почему парни в первую очередь обращают внимание именно на это? А студентки… Иногда меня начинает тошнить от их фальшиво-сочувствующих взглядов и притворных вздохов: «бедняжка». А особенно неприятно, когда кто-нибудь из однокурсниц пытается подружиться со мной только из-за того, что на моем фоне будет выглядеть крайне привлекательно…

Я с отвращением поглядела на парня и тихо сказала:

— Я желаю, чтобы ты извинился за свои слова.

Тот хохотнул. Студенты столпились вокруг нас, забыв о своих делах.

— Я тоже много чего желаю, и в первую очередь, чтобы такая ошибка природы как ты не мозолила ценителям прекрасного глаза, — громко ответил он, явно играя больше на публику, чем понимая, что его слова очень обидны и причиняют боль.

Я закрыла глаза и сжала кулаки. Усилием воли подавила слезы и медленно вздохнула.

— Ой, сейчас наша малютка расплачется! — насмешливо сказал третьекурсник, и все засмеялись.

Я открыла абсолютно сухие глаза и в упор поглядела на него. То, что он там увидел, ему явно не понравилось, и он моментально перестал смеяться.

Я зловеще прошептала:

— Timor queso captis essentiam…

Ничего не произошло. Все засмеялись еще громче, а парень насмешливо хмыкнул. Но вдруг его взгляд остекленел… и начал постепенно наполняться страхом. Третьекурсник опустился на колени и схватился за голову. Я бесстрастно наблюдала, как все вокруг закричали и кинулись к нему. Но у того из груди вырвался только хрип. Я знала что он чувствует… Знала, потому что когда-то на мне тоже испробовали это заклинание…

Я шепнула контрзаклятие, поняв, что больше десяти секунд он не выдержит… А мне пришлось терпеть целую минуту…

— Что здесь происходит?! — перекрыл все крики голос декана факультета.

На секунду все затихли, повернули головы к протискивающемуся в центр толпы декану, а потом принялись наперебой ему рассказывать, как я напала на Шейрона, который ничего мне не сделал, а просто шел на лекцию, а я без причины вспылила, и…

— К директору! — прошипел декан и схватил меня за локоть. Потом перевел взгляд на Шейрона, что сидел на полу и массировал виски, и добавил: — И ты тоже.

Нас втолкнули в какой-то маленький кабинет, и декан тут же принялся в красках все рассказывать:

— Госпожа директриса, в коридоре второго этажа произошла драка. Вот она, — он ткнул меня в спину, а я поморщилась, — применила Запретную магию вот к нему, — Шейрону тоже достала тычок.

— Оставьте нас, — сказала женщина. Она стояла у высокого окна, глядела на заснеженный двор Академии и о чем-то размышляла.

Внезапно мне стало страшно. Что со мной сделают за то, что я применила Запретную магию? Она ведь запрещена в Империи Тьмы. Самое малое — меня могут исключить… Надеюсь не казнят, ведь я несовершеннолетняя! Мне всего семнадцать!

Директриса повернулась и впилась в меня своими желтыми кошачьими глазами. Демонесса… Я судорожно сглотнула, почувствовав, как виски с силой сдавило. Мои мысли попытались прочесть, но защита выдержала. Женщина чуть наклонила голову, а я застонала, так как в череп будто начали вбивать гвоздь.

— Что вы делаете? — не выдержал Шейрон.

— Пытаюсь узнать, откуда ей известна Запретная магия, — спокойно отозвалась демонесса.

— А почему бы просто не спросить? — со злостью спросила я.

— Ну что ж, — голова прекратила болеть, — тогда отвечай. Зачем ты применила это заклинание в стенах Академии и, самое главное, откуда оно тебе известно?

— Он заслужил заклинание Страха, — ответила я, зажмурив глаза и с силой потерев лоб.

— Где ты ему научилась? — с ледяными нотками произнесла директриса.

— Я не хочу говорить при нем, — мотнула я головой, все так же не открывая глаз.

— Придется, — непреклонным тоном сказала женщина, а Шейрон чуть фыркнул.

— Нет.

Я глубоко вздохнула и посмотрела прямо в ее холодные глаза, снимая защитные ментальные чары и посылая ей свои воспоминания…

…— Где твоя мать? — холодно спросил высокий мужчина.

— Я… я не знаю! — в отчаянии воскликнула я, вокруг меня полыхал огонь.

— Врешь, — тихо сказал мужчина, кольцо огня начало сжиматься.

— Не вру-у! — взвыла я.

Вокруг все пылало, было невыносимо жарко и больно. Но еще больнее было смотреть на этого мужчину и понимать, что он…

— Где твоя мать?! — повторил он.

— Не скажу, — я собралась с силами и с ненавистью взглянула в глаза отца.

— Дрянь!

Горячий хлыст ударил меня по лицу, рассекая кожу. Я упала на колени и заплакала, прижимая ладонь к щеке.

— Говори! Иначе…

— Нет, — прорыдала я.

И тогда он произнес несколько древних слов, которые навсегда отпечатались у меня в памяти…

И я упала на колени… И будто тысячи людей начали шептать, проникая в глубины сознания и оглушая… Страх… страх начал медленно растекаться внутри, холодя душу и окутывая ее ужасом… Мне хотелось выть от отчаянья… кричать от пустоты, воцарившейся внутри… Я одна… Совсем одна… и никому не нужна…

— Довольно! — воскликнула директриса и судорожно схватилась за спинку стула. Она тяжело дышала, а я устало прислонилась к стене и потерла руками глаза.

Она хотела знать, так пусть знает. Я дала ей почувствовать то, что сама когда-то испытала. Плохо только, что вновь вспомнила то, о чем старалась забыть все эти месяцы. Шейрон как-то странно затих. Через пару минут директриса дрожащим голосом сказала:

— Наказание — вы двое сегодня всю ночь будете мыть кухню.

Шейрон недоуменно поднял брови, ему за меньшее влетало по самое нихочу (да-да, он был не только лучшим студентом, но и лучшим источником всевозможных бед)! А тут за Запретную магию — обычная уборка!

— Свободны, — негромко сказала она, стараясь не смотреть на меня.

— Что такого было в твоих воспоминаниях? — спросил третьекурсник, когда мы вышли в коридор. Стояла тишина, так как шли лекции.

— Не твое дело, — буркнула я, быстро спускаясь по лестнице.

— Ах, не мое дело, — протянул Шейрон. — Очень даже мое.

— Опять хочешь получить? — поинтересовалась я.

— Это скорее ты у меня получишь, — пообещал он. — Я знаю гораздо больше заклинаний, чем ты можешь себе представить. И они во много раз сильнее твоего никудышного заклятия Страха.

— Почему же ты не воспользовался ими? — язвительно спросила я, направляясь к общежитию, у меня не было никакого желания показываться на глаза одногрупникам.

— Ты застала меня врасплох, — неохотно признался парень.

Я резко дернула ладонью. Но он оказался еще быстрее — моментально сотворил щит и послал в меня легкую красную дымку. Я даже моргнуть не успела, как заклинание больно обожгло плечи и заставило рухнуть перед противником на колени.

— Никогда не переходи мне дорогу, — угрожающе сказал Шейрон и двинулся прочь.

Я около десяти минут безуспешно пыталась встать. И поняла, если бы Шейрон тогда догадался, каким я собралась запустить в него заклинанием, то он смог бы с легкостью его отразить, и Запретная магия рикошетом ударила бы по мне. Я еще раз злобно дернулась, немного получилось. Видимо магия начинала слабеть. Я с тоской поглядела в окно и подумала: «Ну почему всегда я?».

Мы молча стояли и слушали кухарку:

— Помойте пол, окна, столы, печь, плиту. Вынесите мусор за Академию, там есть специальный бак. Прочистите дымоход и помойте посуду.

Она широким жестом указала на гигантскую гору тарелок, кубков, стаканов, оставшихся после ужина.

— И никакой магии! — твердо сказала она. — Раз это наказание.

Я захныкала:

— Ну тетенька Роза, ну посмотрите сколько посуды! В Академии более четырехсот человек, а еще и преподаватели! Мне столько не осилить!

— А парень на что? — кивнула на того кухарка.

Я навернула на глаза слезы и жалобно сказала:

— Ну так парень же, ему нельзя доверить хрупкую посуду. Мужчины такие неаккуратные, он сразу все побьет! Ну тетенька Роза, ну разрешите поколдовать немножко. Никто не узнает. Обещаю.

Кухарка посмотрела на мрачного Шейрона, пытавшегося испепелить меня взглядом. Потом вздохнула:

— И то, правда. Колдуй на здоровье детка. Только вы сделайте уж все на совесть!

— Обязательно! — еще раз шмыгнула носом я.

Как только за ней закрылась дверь, я моментально стерла жалостливое выражение с лица и деловито осмотрела огромную кухню.

— Хм… работы много. Предлагаю разделить обязанности. Я мою посуду, плиту, котлы и печь, а ты все остальное.

Шейрон поглядел на черную от сажи печь, на котлы с пригоревшими остатками еды и быстро сказал:

— По рукам.

Я довольно ухмыльнулась, придвинула к себе стул, села, а потом повелительным жестом махнула в сторону посуды и тихонько пробормотала заклинание. Зажурчала вода, послышался звон тарелок, которые принялась усердно тереть губка с мылом. Жесткая мочалка начала отскребать котлы, маленький скребок с совком — соскабливать сажу с печи.

Я еще раз ухмыльнулась, когда увидела выражение лица Шейрона. Кружок бытовой магии был открыт для всех желающих, однако мальчишки предпочитали обходить его стороной. А зря, заклинания крайне просты и иногда бывают просто необходимы.

— И за меня тоже сделай! — бросил парень и сел на соседний стул.

— Обойдешься, — фыркнула я.

— Что? — угрожающе поднялся он.

— То, — даже не испугалась я. — Кухарка разрешила пользоваться магией, вот и пользуйся.

Следующий час я скептически наблюдала, как Шейрон заклинанием левитации пытался заставить швабру мыть пол. Получалось неплохо, но в отличие от бытового заклинание, где вещь самостоятельно делала то, что тебе было необходимо, ему приходилось полностью контролировать действия швабры.

— Уй! — воскликнула я и потерла лоб. — За что?!

— Звиняюсь, — мстительно сказал он, отзывая противную деревяшку.

— Идиот, — пробормотала я.

За два часа, пока Шейрон левитировал тряпки, ведра, веники… мы успели разговориться, и я с удивлением поняла, что не такой уж он и противный. Он даже извинился за то что, цитирую, «вызверился в коридоре и оскорбил меня».

— Черт, я устал, — Шейрон уселся на стул и тяжело вздохнул.

— Ладно, — отозвалась я и повелительным жестом обвела помещение.

Все вскочило и принялось с удвоенной скоростью чистить, подметать и отдраивать.

— Спасибо, — сказал парень.

— Да не за что, просто спать охота, — ворчливо отозвалась я.

Когда кухня заблестела и запахла горной свежестью, я сказала:

— Мусор за ворота Академии понесешь ты.

— Почему это? — возмутился тот.

— Потому что мне страшно, — я нагло воспользовалась своей принадлежностью к слабому полу.

— И что? — поднял бровь парень. — Из-за того что ты струсила, мне надо выходить в два часа ночи с территории Академии?

— Ничего я не струсила, — пробормотала я. — Просто страшно.

— Тогда пойдем вдвоем! — сказал он.

— Тоже боишься? — ядовито поинтересовалась я.

— Вдвоем безопаснее, — отозвался он, магией поднимая гигантскую бочку с отходами.

— Идем, — вздохнула я.

— Осторожнее! — воскликнула я, освещая путь светящимися шарами.

— Да вижу, — буркнул Шейрон, переступая пенек. — Ну и где этот проклятый бак? Мы уже минут пять как вышли за ворота.

Снег глухо хрустел под ногами, а морозный ветер так и норовил распахнуть наши плащи. Вокруг было очень темно. Из-за мерцающих шаров света тени деревьев трепетали и производили жуткое впечатление. Я поежилась от непонятного ощущения. Казалось, будто за нами кто-то наблюдает.

— Вот он! — воскликнула я, показав пальцем на непонятную серебристую емкость.

Та с громким чавканьем поглотила бочку и смачно рыгнула.

— Фу, — сморщилась я.

— Лиз, — позвал парень, а я вздрогнула. Он первый, кто так меня назвал.

— Что такое? — подошла я к нему.

Он молча указал пальцем себе под ноги, я опустила туда взгляд… и мне резко поплохело. Мой магический шар над головой потух и мы оказались в глубокой темноте. Я вцепилась в руку Шейрона и прошептала:

— Кто мог так разорвать человека?

— Вурдалак, — так же тихо отозвался он.

— Мама, — пискнула я, испуганно к нему прижимаясь.

Он пробормотал заклинание видения в темноте, я последовала его примеру. Все казалось бесцветным и каким-то блеклым.

— Вон, — я дернула его за рукав и указала на два светящихся глаза в дальних кустах.

— На тебе защита, — шепнул он.

Я кивнула и с бешено стучащим сердцем принялась создавать защитные чары. Вурдалак понял, что мы его обнаружили, и кинулся на нас. Полыхнула вспышка, запахло паленой шерстью. Вурдалак взвыл и бросился вперед, но наткнулся на мой магический заслон. Шейрон создал пылающую огненную сферу и кинул в нечисть. Слепящий яркий свет… И я снова вспомнила огненный круг, голос отца и боль… Я опустилась на колени и сжала голову руками.

— Лиз, что с тобой? Он мертв, сгорел!

— Да нет… Все нормально, просто… Сейчас пройдет.

— Тогда что такое? — спросил Шейрон, помогая мне подняться.

— Мне… я… я просто боюсь огня, — пробормотала я. — А ты запустил в него пылающим сгустком, вот я и…

— Звиняюсь, но Огонь моя стихия, — фыркнул он.

— Я это уже поняла, — хмыкнула я, полностью избавившись от дурноты. Потом опасливо посмотрела на кучу воняющего черного пепла. — А он не оживет?

— Вроде не должен, — тоже посмотрел туда третьекурсник.

Словно в насмешку, пепел зашевелился. Я взвизгнула и дернула рукой.

— Лиз, вообще-то это был ветер, — сказал Шейрон и посмотрел на глыбу льда.

Новость о том, что на нас напал вурдалак, облетела всю Академию. Все поздравляли Шейрона, кричали что он молодец, победил вурдалака… Хотя на мой взгляд ничего выдающегося здесь не было. Вурдалаков проходят на практике на втором курсе, и вполне логично что Шейрон его одолел. Про меня же и случай в коридоре совершенно забыли, что было очень хорошо. Даже моя соседка по комнате присмирела. То есть перестала пытаться вывести меня из себя и всячески унизить. Даже подозрительно как-то.

— В пятницу пишем работу, — огорошил нас учитель по теории магии.

Все возмущенно засопели, а я недовольно цокнула.

— А по какой теме-то? — спросил кто-то с задних парт.

— По всему пройденному материалу, — пожал плечами профессор и поспешил убраться из аудитории, так как студенты взорвались нецензурной бранью и начали кидаться бумажками.

Я же, тем временем, напряженно размышляла, как избежать завтрашней проверки. Хм… Единственная уважительная причина — заболеть. Но чтобы провести тутошних целителей требуется как минимум получить воспаление легких в последней стадии.

На следующем уроке по магической химии одна ушлая студентка упала в обморок, естественно, ненастоящий. Видно не одна я не хотела идти завтра на занятия.

— Завтра устная проверочная по всему пройденному материалу! — жизнерадостно объявил мистер Норисс, учитель по магической химии.

Группа ответила мрачным молчанием. На природоведении несколько студентов очень заинтересовал загон с ядовитыми лупаниями, маленькими зверушками, размером с мартышку, покрытыми тонкими иголками. На кончике каждой иглы содержится доза яда, способная парализовать взрослого мага на три часа. А при правильно дозировке, можно и пару денечков провалятся на больничной койке.

Я проводила взглядом стайку мальчишек, аккуратно несущих что-то (сами догадайтесь что) в сторону общаг. А потом досадливо вздохнула, себе надо придумать что-то другое.

Я ходила взад вперед по комнате, напряженно размышляя на тему: «Какую бы гадость сделать, чтобы меня завтра отправили разбирать библиотечный архив»? Обычно разбирать архив ссылали на целый день без перерыва на обед и ужин. Однако данное наказание практиковалось крайне редко, так как для этого студент должен был сделать что-нибудь из ряда вон выходящее. И желательно с участием библиотечных книг, учебников и стопки сданных лабораторных работ, дабы после привить любовь к чужому труду, путем разбора старых рукописных заметок, записей и журналов в архиве.

— Что это ты задумала? — подозрительно прищурилась Стефания, моя соседка по комнате.

— Ты о чем? — невинно поинтересовалась я.

— В последний раз ты так усердно думала, перед тем как сорвать зимний бал, — нехорошо на меня поглядела признанная красавица курса.

Я хмыкнула, было дело. Наша директриса имеет дурную привычку устраивать балы (а точнее обычные вечера с танцами) по случаю любого праздника. На зимний бал меня никто не пригласил, но я даже не расстроилась. Просто случайно проходила мимо столовой, на время праздников превращающуюся в танцевальный зал, и абсолютно случайно оживила все скульптуры, включая новогоднюю елку, которая принялась скакать как бешеная.

Я пожала плечами, сказала:

— Все может быть.

И вышла из комнаты.

Я вышла на заснеженный двор и, оскальзываясь на каменной дорожке, побрела вдоль женского общежития. Сделав круг вокруг этого четырехэтажного корпуса, и так ничего и не придумав, я уныло решила сделать еще кружочек и вокруг мужского общежития.

Неожиданно я услышала чей-то испуганный возглас, потом мужской угрожающий шепот и звук борьбы. Полная плохих предчувствий я заглянула за угол мужского общежития. Один здоровый бугай прижимал к стене какую-то девчонку, отчаянно брыкавшуюся и мычавшую, так как второй парень зажимал ей рот. Я пригляделась и узнала в девушке Стефанию (вот неугомонная, что, спрашивается, забыла на улице?), а парни были с третьего курса моей кафедры. Узнала их только потому, что когда-то видела их и Шейрона, выходящих из одной аудитории. Хм, эта эльфийска мне никогда не нравилась, но женская солидарность и возмущенность пересилила.

— Что вы делаете?! — воскликнула я, выпрыгивая из-за угла.

Бугай испуганно подпрыгнул, но потом хохотнул:

— Чучело приперлось! Чур блондинка моя!

Второй типчик оглядел меня с ног до головы и покачал головой:

— Почему это Шейрон не прикончил ее на месте?

— Его бы тогда исключили, — авторитетно отозвался здоровяк и вновь повернулся к эльфийке.

— Немедленно отпусти ее! — угрожающе сказала я и подняла ладони вверх. Над ними сформировалось по светло-голубому сгустку (к моему огромному сожалению, боевые пульсары мы еще не проходили, и это было единственное, чем я располагала в данный момент).

— Ой-ой-ой, — передразнил меня второй парень и сделал точно такие же сгустки, только светло-зеленого цвета.

— Почему ты не используешь магию?! — заорала я эльфийке, бросая в противника заклинания.

— Они мне какой-то браслет нацепили! — срывающимся голосом воскликнула та и больно лягнула бугая.

Я забормотала заклинания и вскинула руки вверх, вокруг разлилось голубоватое свечение и меня окутало защитным коконом. Противник весело рассмеялся, видимо ему доставляла удовольствие эта схватка. Сейчас он у меня попляшет. Я резко крутанула ладонью в воздухе, и его тоже окутал кокон, но только не защитный, а ледяной.

— Орчью мать! — воскликнула бугай, оттолкнул эльфийку и направил на меня магическую волну.

Земля под ногами завибрировала, треснула, и из ее недр поднялись корни растений и деревьев и опутали мои ноги. Я позорно грохнулась, а бугай принялся освобождать друга.

— Ну мы ей сейчас покажем! — зловеще пообещал замороженный, точнее уже отмороженный маг.

Они одновременно бросили в меня по пульсару темно-зеленого цвета. Моя защита жалобно заныла, но устояла. Я с силой разжала тиски корней, и выпутала из них ноги.

— Снимай, блин, чертов браслет!! — заорала я девушке. Ее магия земли сейчас пришлась бы очень кстати.

— Не могу! — в отчаянии взвыла Стефания.

Я ругнулась, уже больше уворачиваясь от заклинаний противников, чем блокируя их, так как на это уходило слишком много энергии. Истошно зеленое заклинание пронеслось в паре сантиметров от меня, и меня отбросило отдачей в сторону. Я не удержалась на ногах и распласталась на снегу. Послышался ликующий возглас, негодующий крик эльфийки и…

— Что тут такое? — раздался изумленный голос. — Ирэн, Дэм, что здесь происходит? — требовательно спросил Шейрон, показываясь из-за угла общежития в компании нескольких студентов.

Парни как-то сразу растеряли весь свой боевой пыл, неосознанно сделали шаг назад и чуть затравленно глянули на группу магов. Я злорадно ухмыльнулась и с трудом поднялась.

— Ну… Мы тут хотели развлечься с девчонкой, а тут приперлась эта! — ткнул в меня пальцем бугай.

Шейрон кинул взгляд на сидящую в снегу эльфийку, перевел взгляд на странно поблескивающий обруч на ее плече и тихим, зловещим тоном поинтересовался:

— Вы хотели изнасиловать ее?

— Э-э… — сразу как-то растерялся бугай.

— Нет, ты что! — поспешил заверить его второй отморозок. — Она сама захотела!

— Не правда! — шмыгнула носом та.

— Вы разочаровали меня, — таким же тихим и бесцветным тоном сказал Шейрон, потом резко развернулся и пошел прочь.

Компания студентов, с которой он пришел, осталась.

— Я говорил что этим придуркам не место среди нас, — услышала я чей-то недовольный голос.

— И зачем их только к нам перевели? — покачал головой рыжий парень, с отвращением оглядев парочку.

— Уроды, — неприязненно отозвался третий.

Два болвана, не сговариваясь, испуганно кинулись за Шейроном, крича:

— Ты что?!

— Подожди! Дай сказать!

Я подошла к всхлипывающей эльфийке и спросила:

— Ты как?

Она неожиданно вцепилась в подол моей мантии и потянула на себя. Я рухнула рядом, а она уткнулась в мое плечо и провыла:

— Какая же ты хоро-ошая-а! Ты спасла м-меня-а! Прости-и что вела себя как ск-котина-а, я пр-росто завидыва-ала тому, к-как ты ум-меешь дер-ржать себя в руках-х и хотела вывес-сти из себя. Ты простишь?

Она подняла на меня заплаканное лицо.

— Конечно прощу, — мне почему-то стало легко на душе. Кажется, я обзавелась подругой.

— А Шейрон т-тоже хоро-оший! — продолжала всхлипывать она. — На-астоящий мужчина-а.

— Может быть, — я с тоской глянула на небо. — Все может быть…

Утром мы со Стефой обнаружили на доске объявлений…

— Приказ об отчислении Ирэна Мелобора и Дэмияна Даругиша, студентов третьего курса факультета стихийной магии, кафедры боевой магии, за недостойное истинных магов поведение, — прочитала Стефа громко и выразительно, потом поглядела на меня и сказала: — Спасибо тебе.

— Это же не я рассказала обо всем декану, а Шейрон, — пожала плечами я.

— Его я тоже поблагодарю, — томно заверила меня новоприобретенная подруга, а я закатила глаза. — Идем, сейчас будет теория магии, проверочная.

— Ужас! — скривилась я. — Я совершенно ничего не знаю. Я даже не помню предыдущую тему!

— Я тебе помогу, — заговорщицки подмигнула мне Стефа.

И действительно помогла. Пробормотав «у тебя ручка сломалась», она сунула мне свое перо — черное, длинное, в белую мелкую крапинку — и потом тут же достала себе такое же.

— Но… — я хотела сказать ей, что чернильная ручка у меня в полном порядке, но с удивлением уставилась на аккуратно переломанный предмет писания. — А…

Стефка скорчила страшную гримасу и помотала черным пером. Я внимательней пригляделась к своему и с изумленно поняла, что это не белые крапинки испещряют перо, а маленькие буквы, выжженные на нем. Я с восхищением глянула на девушку, никогда бы до такого не додумалась! Теперь понятно, почему она предпочитает магические перья, а не чернильные ручки! Она хвастливо ухмыльнулась и склонилась над своим листком.

После удара колокола мы, весело переговариваясь, побрели на практическую магию. Забавно как я ошибалась на ее счет. Стоит человеку перестать плохо к тебе относиться, немного открыться, помочь на проверочной работе и вуаля, все обиды забыты. Стефа оказалась довольно милой, хоть я ее раньше считала капризной и стервозной. На деле она просто была требовательной и прямолинейной. На мой осторожный вопрос, почему она так… кхм… недружелюбно ко мне относилась, Стефа ответила прямо: «Я просто завидовала твоему самообладанию и уверенности. Ведь если мне кто-нибудь даже намекнет на то, что у меня что-то не в порядке с прической, я не смогу дальше поддерживать беседу, слушать преподавателя или еще что-то. Я буду нервничать, трогать руками волосы, приглаживая их, и стараться увидеть свое отражение в оконном стекле или в пудренице. А потом при первой же возможности помчусь в дамскую комнату к большому зеркалу. А тебе в лицо говорили такие ужасные вещи, а ты не обращала внимания. Ни разу не огрызнулась, не вспылила. И от тебя отстали. Я завидовала, потому что сама так почему-то не могла».

— Ой! — воскликнула она и схватила меня за руку. — Смотри какой парень! Симпатичны-ый!

Я посмотрела туда, куда она показывала и согласно кивнула, в принципе нормальный. Темноволосый, с пронзительно синими глазами. Я заметила, что он смотрит на меня. Именно на меня. И нервно дернулась, так как он рассматривал мой шрам, пересекающий щеку от виска и не доходя до губы. Я не привыкла, что кто-то настолько пристально и не таясь меня разглядывает. Обычно люди бросали взгляды украдкой, смотрели до тех пор, пока я не поднимала на них глаза. И тут же отворачивались или делали вид, что глядели на какой-нибудь предмет за моей спиной. Но этот парень совершенно не смущался. Его равнодушно-холодный и изучающий взгляд пугал. Я резко развернулась и бросилась в женскую комнату, Стефа еле поспела за мной.

— Ну куда ты убежала! Он же смотрел на нас!

— На меня, — я с ненавистью уставилась на свое отражение. — Но когда ты рядом, все смотрят на тебя, так как ты настоящий эталон красоты.

Я не кривила душой, я говорила серьезно, поэтому Стефа лишь нахмурилась и посмотрела на себя в зеркало. Оно бесстрастно отразило высокую изящную девушку с густыми волнистыми волосами цвета белого золота и большими сапфировыми глазами.

— И мне это нравится, так как когда я одна, они смотрят на меня. А так…

Я опустила голову и поглядела на свои руки. Длинные пальцы пианистки… Я невесело усмехнулась, действительно, люблю играть на фортепиано… однако эти пальцы привыкли отнюдь не к музыкальному инструменту. А к холодной стали… к тяжелому куску металла в ладони, к…

— Ты комплексуешь? — спросила Стефа и положила руку мне на плечо.

— А ты никогда не замечала? — я поглядела на нее, но та только покачала головой:

— Ты отлично себя контролируешь. Я же уже говорила. Знаешь… я даже предположить не могла, что тебя это действительно задевает. Сначала конечно были такие мысли, ведь кого бы такое не задело? Но за пять месяцев совместной учебы мне начало казаться, что тебя это совершенно не тревожит. Ты молодец, — неожиданно сказала она и начала рыться в сумочке. — Нельзя показывать свои слабости. А то найдутся те, кто мигом вонзит туда шпильку, а потом еще и покрутит. Подними голову, — приказала она.

— Что это? — опасливо покосилась я на плоскую баночку, которую она вытащила на свет повелительский.

— Это эмульсия для лица, — вздохнув, ответила она. — Проще говоря, эльфийская косметика.

Я с недоверием глядела на себя в зеркало, пока эльфийка мазала мое лицо непонятной светлой субстанцией.

— У меня же не от природы такая кожа, — пробормотала она. — Это все эмульсия.

Я была поражена до глубины души. Стефания делилась своими секретами красоты! Либо она до наивности добра, что крайне сомнительно, либо она мне действительно доверяет. «Я ценю это», — подумала я.

— Ну вот, — полюбовалась на свою работу она. — Почти не видно.

Я пораженно уставилась в зеркало. На меня смотрела совершенно другая девушка! Шрам был, но тонкий, заметный только если вплотную подойти. Из-за этого глаза перестали казаться маленькими, а нос — кособоким. Я порывисто обняла Стефу.

— Спасибо, — прошептала я.

— Ну, делов-то! — пробурчала она, немного смущенная моей реакцией. Да я и сама не ожидала от себя такого. — Осталось только что-то придумать с волосами.

— А что там думать? — спросила я. — Ежик есть ежик.

Эльфийка загадочно улыбнулась, на пару мгновений задумалась, будто что-то вспоминая, а потом певуче проговорила пару слов и плавно взмахнула ладонью. Повеяло легким ароматом цветов, и я почувствовала, как волосы потяжелели, удлинились и аккуратно легли на плечи.

— Розовая магия, — пояснила Стефа. — У дриад на осенней практике научилась, а они могут делать со своей внешностью тако-ое…

Она мечтательно закрыла глаза, а я все еще неверяще смотрела на черноволосую девчушку в зеркале.

— Пойдем! — неожиданно подпрыгнула подруга. — А то на практическую магию опоздаем!

Мы вбежали в зал вместе с ударом колокола. И недоуменно замерли. В зале было непривычно много народу.

— Ученики! Студенты! — попытался перекричать шум профессор практической магии. — Послушайте!

Но никто не обращал на него внимания. Я мрачно усмехнулась и обвела зал плавным жестом. Шум стих, зато появилось недоуменное мычание.

— Спасибо Эльза, — посмотрел на меня профессор и чуть улыбнулся, потом продолжил: — Сегодня у нас сдвоенный урок с третьим курсом. Вы разобьетесь на пары, и каждый из вас будет отрабатывать нужное заклинание. Первый курс — защиту, третий курс — нападение. Ну-с, прошу!

Я щелкнула пальцами, снимая со студентов заклинание онемения языка. Очень полезное, надо отметить, заклинание. Его формула настолько мала и проста, что проникает через защиту обычного студента. Если конечно у того нет амулета против сглаза, порчи и прочей ерунды, отталкивающего подобную мелочь.

Вокруг нас со Стефой собралось несколько третьекурсников.

— Как думаешь, кого мне выбрать? — кокетливо стрельнула глазками эльфийка.

— Вот того, — я без стеснения ткнула пальцем в русого красавца, а потом прошептала ей на ухо: — Мало того что он тебе поддастся, так еще и на свидание пригласит.

Она согласно кивнула и по-королевски прошествовала к нему. Я уже собралась было как обычно подпереть стенку и ждать, когда кому-нибудь тоже не хватит пары, но с удивлением поняла, что три третьекурсника даже не думают уходить.

— Что? — поинтересовалась я.

— Как это что, с кем из нас будешь в паре? — спросил блондин.

— Э-э… — ошарашено протянула я. — Точно, со мной хотите?

— Да, — нетерпеливо кивнул он.

— Но почему? — я все еще не могла поверить, что они добровольно предложили это.

— Остались одни страшилы, — он махнул рукой в сторону парочки девчонок из моей группы.

— О-о!

Радость из-за того, что парни обратили на меня внимание прошла. Это еще раз доказывает, что для них важна только внешность! Пусть помучаются, может поймут, что и обычные девушки ничем не хуже других.

— Нет, я никого не выбираю, — величественно мотнула головой я.

— Но…

— Я сказала, никого, — ледяным тоном повторила я.

Через пять минут пары разбрелись по большому каменному залу. Учитель откашлялся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут наткнулся на мою хмурую фигуру.

— Э-э… Эльза, тебе что, не хватило пары? — он подошел ближе.

— Как видите, — пожала я плечами.

— Хм… Я был уверен, что в обеих группах одинаковое количество студентов. Ладно, мы…

Но не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел запыхавшийся парень.

— Мистер Элби… простите… за опоздание…

— Ничего. Вот и нашлась тебе пара, — поглядел на меня профессор, а я скорчила гримасу. — Ну не кривляйся, Шейрон лучший в группе, я уверен, вы поладите.

Учитель отошел, а парень стал недалеко от меня. Он оценивающе меня оглядел, и его чарующая улыбка (явно нацеленная на покорение нового сердца) плавно перетекла в удивленную гримасу.

— Ты?

— Я, — кивнула я.

— Но… Ты выглядишь лучше, — хмыкнул Шейрон. — Вижу, и до тебя дошли новинки эльфийской косметологии.

— Ага, — отозвалась я и повернулась к профессору.

Тот стоял в центре зала и подробно объяснял, что следует делать.

— …К формам защиты относятся Сферы, которые, первый курс, мы отрабатывали на прошлом уроке. Это Щит — минимальная площадь, максимальная плотность; и Стена — максимальная площадь, но минимальная плотность.

Я в предвкушении размяла руки. Обожаю боевые заклинания.

— Третий курс! — позвал профессор. — Будьте осторожно со своими заклинаниями. Защита первокурсников может не выдержать Меч, поэтому сегодня применяем только Кулак.

— Кулак, Меч? — я заинтересовано посмотрела на Шейрона. — Что это?

— Хочешь увидеть Меч Огня? — хмыкнул тот.

— Ну… — я с сомнением покосилась на соседнюю пару.

Щит Земли одной одногрупницы не выдерживал натиска Кулака Воды (видимо уплотненного потока энергии) третьекурсника и рассыпался на глазах. Громкий вскрик — и ее отбросило назад.

— Не бойся, я легонько, — насмешливо сказал Шейрон. — Обещаю, что сильно не пострадаешь. Хотя если ты боишься…

Это было последней каплей. Я резко вскинула руки, бормоча формулу щита. Между нами образовалась прозрачно-синяя стена. Парень ухмыльнулся, отвел руку назад, растопырил пальцы и с силой направил на меня. Что-то большое, огненное и пылающее врезалось в мой щит. Я выставила вперед обе руки, пытаясь сдержать натиск, но почувствовала, как ноги скользят по полу назад.

— Огонь и Вода! — воскликнула откуда-то профессор. — Нельзя их противопоставлять друг другу, может…

Но конца фразы я не услышала, мой щит начал гудеть, вибрировать и медленно таять. Я с ужасом посмотрела на него. Кто-то рассмеялся. Я упрямо сдвинула ладони и сотворила на этот раз Стену Воды. А потом еще и Щит вплела. Получились мощные защитные чары. Пару секунд я видела только синеватое свечение и фигуру Шейрона. Но вдруг полыхнуло пламя, половина студентов бросилось к стенам зала, другую половину начисто сбила с ног отдача от заклинания, а я с благоговейным ужасом уставилась на вытянутый сгусток огня. «Меч Огня», — пронеслось у меня в голове. Все, это мой конец.

Послышался душераздирающий треск, моя защита пошла трещинами и начала рассыпаться. Я нахмурилась, если он может сделать Меч, почему я не могу?

«Потому что ты не знаешь формулу заклинания», — сказал язвительный голосок разума.

Ну и что, сейчас сама придумаю. Итак…

Я подняла руки и начала бормотать все известные мне заклинания замораживания и обездвиживания, соединяя их в единое целое. Главное, не напутать с пропорциями и отношением полярных сил. Возник большой сверкающий сгусток бело-голубого цвета. Стало невыносимо холодно. Изо рта вырвалось облачко пара.

Шейрон тоже что-то забормотал. Над ним начала медленно расти пылающая сфера…

Тишина… Два сгустка энергии встретились… Сноп искр, вихрь, резкий звук разряда и… и мощный взрыв! Меня отбросило в сторону, и я больно ударилась спиной о стену. Кто-то громко вскрикнул, полыхнула розовая вспышка, и повеяло ароматом цветов…

— И что мне с вами делать? — со вздохом спросила директриса.

Я, Стефа и Шейрон стояли посреди ее кабинета, понуро опустив головы.

— Это моя вина, госпожа директор, — отозвался профессор практической магии. — Я забыл, что стихия Шейрона — Огонь, а Эльзы — Вода. Мне не следовало…

— Да, вам не следовало, — жестко сказала демонесса. — Эти две стихии испокон веков соперничают друг с другом, и вам не надо было…

Я больше не могла слушать, как за мой проступок отчитывали ни в чем неповинного профессора. Я воскликнула:

— Это я виновата. Я просто не хотела смириться с тем, что третьекурсник сильнее обычного первокурсника. Теперь я понимаю, что поступила глупо. Ведь уровень знаний…

— Нет, это виноват я, — перебил меня Шейрон. — Я спровоцировал ее, и…

— Довольно! — воскликнула директриса, увидев, что и Стефа открыла рот, чтобы что-то сказать.

После того, как меня отшвырнуло к стенке в зале практической магии, Стефа применила к Шейрону одно из заклинаний Розовой магии. От него до сих пор одуряющее несло жасмином и цитрусом, а волосы были покрыты ровным слоем кучеряшек.

— Хм… — директриса еще раз на нас поглядела. Потом бросила взгляд на свой письменный стол.

Я тоже туда посмотрела. Там лежало вскрытое письмо, на сургуче явственно виднелся герб — ромб неправильной формы, в центре которого находился меч, обвитый лентой. Я сглотнула, это был фамильный герб рода Ракитских, рода Повелителей Империи Тьмы.

— Запретную магию в стенах Академии я простила, — она в упор посмотрела на меня. — Ты знаешь из-за чего. Но я так же тебя предупредила, чтобы ты больше не нарушала правил Истинных Магов.

Я опять сглотнула. Первое правило Истинного Мага — смирись пред сильнейшим. И я его нарушила.

— Вы постоянно попадаете в неприятные ситуации, — на этот раз ее взгляд задержался на Стефе. — Я… отстраняю вас от занятий сроком на один месяц.

Я радостно выдохнула. Неужели она думает, что мы будем очень переживать, не посещая занятия?

— Вместо этого, — продолжила демонесса, а мы напряженно замерли, — вы отправитесь в Королевство Метаморфов.

— Зачем? — вырвалось у Шейрона.

— Ну… скажем так, вурдалак, которого ты убил, был не вурдалаком, а метаморфом[1].

Стефа ахнула, а я изумленно спросила:

— То есть вы думаете, его специально послали сюда, в Ривелл?

— Я ничего не думаю, — досадливо поморщилась директриса. — Повелитель Империи занят и нанести личный визит в Королевство не может, поэтому приказал отправить туда парочку хороших магов с письмом, которое он лично написал.

Мы приосанились, когда нас назвали хорошими магами, но тут она добавила:

— К сожалению, старшекурсники готовятся к сдаче зачетных экзаменов, и я решила послать вас. Как в наказание.

Шейрон хмыкнул, явно не поверив ворчанию директрисы. Миссия действительно была ответственной и крайне важной. Она бы ни за что в жизни не послала кого попало в Королевство Метаморфов, следовательно, наша троица полностью подходила под описание «парочка хороших магов».

— А… а нам будет грозить опасность? — осторожно спросила Стефа. — Ведь… если вурдалак был их, то…

— Опасности нет, — отрезала директриса. — Нам известно, что тот, кого разорвал метаморф, был придворным магом их Королевства. Он находился здесь, в столице Империи, по делам.

— Погодите, метаморф убил придворного мага своего короля?? — оторопело спросила я.

— Что за бред! — буркнул Шейрон.

— Вот именно, — сказала демонесса. — Повелитель хочет разобраться в этом. Но, к сожалению, ему пришлось срочно отбыть в Свободную Гномью Республику на неопределенный срок, поэтому именно вы поедете в Королевство Метаморфов и вручите письмо королю.

— Когда? — обреченно спросил Шейрон.

— Завтра утром, — коротко сказала она и отвернулась к окну.