Неподалеку от него Люк, точно бешеный зверь, орудовал своим мечом, прорываясь сквозь любую защиту. Едва он раскроил одному гоблину шлем вместе с черепом, на него тут же навалились двое других с обнаженными мечами, но ему удалось блокировать их удары, прикрывшись телом только, что убитого им гоблина, словно щитом. Один из ударов оказался так силен, что меч нападавшего застрял в теле поверженного сородича. Люкас резким выпадом снес ему голову и теперь кружился возле второго своего противника; на губах его играла жуткая, какая-то безумная усмешка…



Над Джулианом возвышался гоблин, с мерзкой усмешкой раззявивший пасть. Чудовище было огромным, значительно выше и шире любого среднего эльфа, с сероватой, покрытой отвратительными язвами, кожей и маленькими, горящими желтым светом, глазками. На груди и плечах вздувались мускулы, шея была плотной и мускулистой. Грудь прикрывала нагрудная пластина, на голове торчал металлический шлем. К левой руке был привязан круглый щит, а правой рукой он держал короткий зазубренный меч. Гоблин взревел, что было сил, и принялся размахивать мечом. Джулиан едва успел увернуться; лезвие просвистело у самой его щеки.



Крутанувшись волчком, Джулиан встал лицом к лицу с противником; сердце колотилось в груди с такой силой, будто хотело вырваться из груди... И тогда, глядя прямо в лицо приближающейся смерти, он явственно вспомнил рассказ матери о смерти Джошуа, перед глазами вновь встали лица убитых Следопытов, и в душе его пробудилась такая свирепая ярость, такая лютая ненависть... И это уже было не просто желание отомстить, он жаждал не просто восстановления справедливости. Само его естество восстало против самого факта смерти. Нет, он не позволит, вот этому чудовищу, так просто взять и убить его, прервать само его существование в этом мире! И ярость эта все росла и росла в нем стремясь вырваться наружу...



Тим, с лицом искаженным в страшном оскале, уже отскочил от безжизненного тела очередного противника, бросившись к следующему. А следующий уже целился ему копьем в грудь. Но Тим каким-то невероятным образом сумел перехватить копье за древко прямо на лету, извернулся и послал его прямо во врага только что это копье метнувшего. Острый наконечник пронзил латы насквозь и застрял в ребрах. А эльф уже замахнулся мечом, но его первые удары противник сумел отразить закованной в латы лапищей. Но он не сдался; и вскоре ему удалось проткнуть гоблину бедро, а затем и нанести смертельный удар в горло.



Джулиан расправил плечи - он уже больше не был тем беспомощным мальчишкой, он был высоким, ловким, гибким, почти взрослым мужчиной. Страх уже прошел не оставив в душе не следа. Присев, он ловко увернулся от страшного удара, а затем, резко выпрямившись, он подпрыгнул и, взмахнув мечом над головой, и перехватив рукоять обоими руками, что было сил, обрушил на шлем противника. Затем он сделал выпад вправо, резко взмахнув мечом и парируя удар, а затем застыл с согнутыми для обороны руками...



Он совершил еще несколько выпадов, нападая и защищаясь. А затем схватка заполнила все его внимание целиком; времени смотреть на других не осталось. Джулиан приседал, рубил, парировал, наносил удары, защищался и протыкал противника в прыжке. Он сражался, испытывая бездумный прилив сил, не думая более о собственной безопасности, тесня и рубя врагов направо и налево, оставляя за собой лишь груды искромсанных тел.



Вращая над головой меч, он переложил его из одной руки в другую и, обрушив на врага, разрубил тело на две части. И лишь тогда он осознал, что врагов больше не осталось. Лишь они сами, с ног до головы покрытые кровью, на опушке старого леса устланной изрубленными телами гоблинов.



Загнанно дыша, потирая то одно ушибленное место, то другое, он подошел то и дело, оскальзываясь на траве залитой вражеской кровью к Люкасу и Тимиуму нависающим над каким-то захваченным в плен гоблином, то и дело заходившемся в неприятном смехе.



Его морда была искажена лютой ненавистью и поистине королевским презрением; он постоянно омерзительно скалил зубы, обнажая неровные желтые клыки.



-Говори, что вы забыли за пределами Анарии?! - прорычал Люк, смотря на пленника сверху вниз.



-Мы несли слово нашего хозяина, эльфийские крысы - заявил тот рычащим басом - А ваши головы послужили бы весьма красноречивым дополнением к его посланию.



Эльфы переглянулись. Все думали об одном и том же: уж не ловушка ли это? Прищурившись, Люк все же решил рискнуть и продолжил допрос:



-И о чем же этот гнусный предатель захотел с нами «поговорить»?



И гоблин, довольно усмехнувшись, ответил ему:



-Наш хозяин велик. Он правит небом и землей. Он все знает и все видит. И он правит своим народом. И вы для него просто козявки. Грязь под ногами. Однако же он очень хотел с вами побеседовать, придти, наконец, к единому мнению, прежде чем принять окончательное решение и развязать, к его огорчению, открытую войну. Он великодушно желает заключить с вами перемирие. Ведь только благодаря его милосердию вы все еще живы и даже неблагодарно пытаетесь противостоять его власти.



-Перемирие?! - с потемневшим от ярости лицом, воскликнул Люк - Да истинная сущность вашего «королевства» - это зло! Всеобъемлющее и все уничтожающее зло! А сам Марон - это страшная ядовитая язва на теле нашего мира! Он уничтожил и захватил наше королевство, убил короля Джошуа, разрушил созданные им мир и благополучие, он преследовал и уничтожал арийцев, он сжигал дотла их дома... - голос его сорвался - С его приходом мы не знали покоя! А теперь он захотел перемирие?! Да вы и ваш хозяин наши заклятые враги! Вы и ваш проклятый Марон, настоящие выродки и никто из нас - свободных, истинных, арийцев - не имеет ни малейшего желания вступать с вами в переговоры! Мы скорее умрем, чем позволим себе присоединиться к его проклятому Союзу!



Тим и Джулиан молчали. Но гнев, так же, как и в Люке, кипел в их душах, а слова его так же, исходили и из их сердец. Они уже научились жить и ненавидеть Марона всеми возможными и невозможными силами. Они давно уже на своей собственной шкуре испытали все прелести правления Марона, осознав, что его единственная цель - захват власти, уничтожение или полное и беспрекословное подчинение своей воле всех оставшихся в живых арийцев. И его совершенно не волновало, что при этом станется с ними, с Арией. В его планах не было мира, спокойствия и процветания, лишь смерть, запустение и уничтожение. И Джулиан, оказавшийся в Арии не так давно, уже успел проникнуться этим пламенем ненависти, горящим в сердцах, изо всех сил, сражающихся ради прежнего рассвета тави.



-Ты совершаешь огромную ошибку! - усмехнулся гоблин, обнажая клыки - От моего хозяина вам все равно никогда не скрыться. Он все равно вас рано или поздно настигнет. И скорее рано, чем поздно. Ведь он все-все о вас знает. А армия за стенами замка только и ждет, что его приказа. Одно его слово и мы, точно буря, обрушимся на вас, сметая и уничтожая все на своем пути. И тогда вы сами будете молить его о милосердии и пощаде. А если же у вас хватит сил сопротивляться, то все вы будете страдать под пытками или в рабстве весь остаток своей жалкой жизни, мечтая, лишь об одном: поскорее умереть.



-Лучше оставь свои советы при себе! - выкрикнул Люк, едва сдерживаясь от обуявшей его ярости - А хозяину своему передай, что мы с огромным удовольствием будем смотреть, как он будет биться в страшных корчах, и вороны будут клевать его гнилые внутренности, когда война кончится и правлению его настанет конец!



Физиономия гоблина исказилась от ярости, и он зарычал, обнажив клыки:



-Запомни эльфийские отродье: ты еще сполна расплатишься за эти слова, истекая кровью у его ног! Если, конечно, сумеешь еще дожить до начала следующей недели...



А остальное произошло в мгновение ока...



Гоблин, резко дернувшись в сторону, сбил с ног Тима, удерживающего его на месте приставленным к горлу лезвием кинжала. Оружие выпало из его рук и пленник тут же схватив его, бросился на Люка, готовый пронзить его. Джулиан среагировал моментально. С силой замахнувшись, он метнул в гоблина свой меч, и клинок, тускло сверкнув, с жутким хрустом насквозь пронзил врага. И тот с каким-то приглушенным бульканьем рухнул на землю к ногам Люкаса.



-Спасибо... - пробормотал тот, ошарашено уставившись на мертвого гоблина.



Джулиан, нечего не ответив, вырвал свой меч из его тела и, стерев кровь, сунул в ножны.



А затем они осторожно сложили тела своих павших сородичей и предали их огню, почтив память о них несколькими торжественными словами. Однако прежде чем скрыться в спасительной тени густых крон, они сделали еще одно дело. Эльфы принялись сваливать тела гоблинов в одну кучу.



А Джулиан тем временем все думал о том, что произошло. Гнев и ужас терзали, разрывая на части, его душу, ему казалось, что все его тело охвачено каким-то болезненным ознобом; щеки горели, а сам он чувствовал как задыхается. И с ужасом понимал, что всего лишь за одну ночь постарел лет так на десять сразу. Ему казалось, что отныне на лбу у него стоит кровавое клеймо убийцы. Но затем он вспомнил обо всех тех ужасах, что творил руками своих подчиненных Марон и тугой узел у него под ложечкой стал помаленьку рассасываться, брови раздвинулись, а плечи расправились, словно он сбросил, наконец, тяжкий груз на землю. Он знал, что поступил правильно, по справедливости, ведь дело, ради которого он умыл свои руки по локоть в крови правое и единственно верное. И он осознал, что ради освобождения своей родины готов будет убивать столько, сколько потребуется, ведь пока народ арийский будет угнетаться Мароном, у него просто не будет другого выбора, хотя и понимал, что дальше договариваться самим собой, убеждая себя правотой общего дела, будет все сложнее и сложнее... А пока он решил, что если он продолжит думать об этом сейчас, то попросту сойдет с ума.



«Это я их убил! - думал он, вновь почувствовав, как сопротивлялась его ударом вражеская плоть, как хрустели, ломаясь, кости... К горлу вдруг подступила тошнота - Но ведь я и не думал, что придется кого-то убивать...!»



Люкас увенчал напоследок жуткую груду тел насаженной на острие копья головой какого-то гоблина, словно оставляя Марону и его прихвостням послание: и так будет с каждым, кто посмеет сунуться к нам, противостоящим арийцам, тави! - а затем кинул в самую середину зажженный факел.



А над их головами уже разливалась заря, алым светом подсвечивающая облака снизу. Луна и звезды уступили небосвод дневному светилу, исчезнув. Волосы трепал легкий, еще наполненный прохладой, ветер.



-А теперь нужно поскорее убираться отсюда - ответил он, поворачиваясь спиной к вспыхнувшей, подобно жуткому факелу, груде из мертвых тел - Мы и так слишком задержались.



***



День клонился к вечеру и в лесной чаще становилось темновато. Лучи заходящего солнца больше не проникали под раскинувшийся над головой полог, и воздух быстро остывал, покрывая траву и нижние ветви деревьев пушистым белым инеем. Ночные животные повылазили из своих нор и удивленно таращились из темноты на чужаков, посмевших вторгнуться в их законные владения.



Они гнали лошадей весь день и всю ночь, остановившись лишь один единственный раз, чтобы напиться и перекусить всухомятку. И все же встретились с Семом лишь к середине следующего дня в той самой пещере, что когда-то послужила им отличным убежищам от возможных врагов и разыгравшейся непогоды.



Наскоро перекусив, Люк и Тим рассказали Сему о том, что с ними произошло после того, как они разделились. А Джулиан тем временем присел на корточки возле Каина и осторожно положил ладонь ему на лоб. Тот оказался влажным и очень горячим. Глаза беспокойно двигались под опущенными веками, словно ему снилось нечто очень тревожное. Обтирая ему лоб, влажной тряпицей Джулиан с ужасом осознавал, что с каждой прожитой минутой Каин все ближе и ближе к смерти, ведь даже искусственно вызванная кома не могла помочь ему вечно сопротивляться смерти, и искренне сожалел, что не в силах сделать для него большего.



А затем, привязав Каина к талии Тима, они вскочили в седла; им предстоял обратный путь до Дейнора лишенный привалов и ночного отдыха...



-Знаешь, иногда, - мирно сказал ему Сем, прежде чем они тронулись - у задачи бывает два решения, а у монеты две стороны. Тебе всего лишь представилась возможность получше узнать Люка. И простить его. А если простить не можешь, то, по крайней мере, постарайся не вспоминать о том, что он чуть было не сделал. Он ведь не со зла и не от какой-нибудь неприязни хотел принять подобное решение. Он о тебе же в первую очередь и беспокоился...



***



Измученные, едва способные держаться в седле, они в середине второго дня их обратного пути, наконец, стали спускаться в знакомую укромную долину. Где меж отрогов гор точно посередине огромного зеленого, пока еще не тронутого то тут, то там заявляющей о себе осенью, поля и скрывалось их убежище, выстроенное из цельного гранита, и возвышающееся над землей в высоту на пять воздвигнутых друг на друга «ступеней». С возвышающихся по бокам основного здания двух сторожевых башен за их приближением уже наблюдали несшие вахту зоркие дозорные-лучники.



И прежде чем разнесшееся по полю пение сигнальных труб и колоколов отзвучало, постепенно стихнув совсем, навстречу им выехал отряд из десяти всадников. Поравнявшись с ними у полукруга из полуразрушенных колон, всадники Дейнора окружив их плотным кольцом, отконвоировали в подземную крепость под радостные крики приветствующих их разношерстных тави.



-Дорогу! Дорогу! Всем разойтись! - донеслись до них крики стражников.



А затем толпа зевак, повинуясь, расступилась и навстречу им вышли король Эдвин, леди Киара, а так же Элея.



-С возвращением же дети мои! Слава звездам, что с вами все нормально...! – воскликнул король, вздохнув с облегчением. Однако увидев их измученный вид, а так же израненного Каина он оставил все расспросы на потом, немедленно отправив их к целителям.



***



Целители вырезали застрявшие в плоти наконечники, обработали зияющие раны и порезы, наложили швы и тугие давящие повязки, чтобы остановить кровотечение. Трое из них не отходили от постели раненого, но состояние Каина ухудшалось с каждым часом…



Яд проник слишком глубоко, поражая систему жизнеобеспечения…



Целители во главе с Киарой взяли не только анализ крови Каина, но и сумели составить примерный состав яда, однако пропуски заполнить не смогли, как не старались. Они испробовали различные виды противоядий, но, ни одно не помогло. Единственное, чего они смели добиться - это выяснили, что столкнулись с новым типом яда. Однако продолжали делать все, что было в их силах. А силы их были ограничены; все, что они могли - это приглушать боль с помощью обезболивающего.



А время все шло... И по их же собственным прикидкам яд должен был действовать еще день, иными словами жить Каину оставалось где-то до утра.



Однако положение изменилось с появлением в палате Алана приглашенного на Военный Совет.



Едва он появился в Дейноре, как ему сообщили о ситуации с Каином, и он тут же решил помочь никогда не сталкивающимся с подобным ядом целителям. Он не только осмотрел Каина, но и сумел выяснить, что яд, использованный на нем, был синтезирован из тяжелых металлов и относился к типу, что проникая в мышцы, разрушал клетки и органы. А затем перешел к решительным действиям, заручившись поддержкой целителей и Киары. С помощью своей, особой, магии он сумел извлечь большую часть яда, и за жизнь его теперь можно было не волноваться. Кризис миновал. Однако расслабляться еще рано. В организме Каина все еще находилась часть яда, и чтобы удалить ее, нужно было приготовить противоядие. И эту заботу Алан взял на себя, вначале оставив немного извлеченного яда, а затем приготовив список из необходимых для приготовления лекарственных трав. Едва перечисленные им компоненты были собраны, Великий Единорог с помощью Киары приготовился готовить раствор из растертых трав. А едва противоядие было приготовлено и проверено целители поставили Каину капельницу и стали вводить противоядие в организм капельным путем.



Однако Каин стоически перенес все – и извлечение яда и капельницу, так как был не только силен телом и духом, но и совершенно не желал расставаться с жизнью. И теперь дело оставалось за малым – выходить его, поставив на ноги.



***



Каин пришел в себя, вокруг было слишком тихо и непривычно бело: потолок, стены, простыни. Голова была слишком тяжелая, и думать совершенно не хотелось... Не было и сил пошевелиться.



Кто-то в белом халате осторожно, даже несколько опасливо, заглянул в комнату, и целитель пригласил его войти. Он бесшумно подошел к кровати Каина и, присев на край, спросил:



-Ну, как у тебя дела? - спросил Джулиан - Раны оказались серьезнее, чем мы предполагали, найдя тебя...



Но Каин не стал утруждать себя ответами, хотя и догадался кто перед ним, едва заглянув в его лицо.



-Ты, наверное, меня и не знаешь... - вновь заговорил он, старательно подбирая слова - Я - Джулиан, твой старший брат.



-Ну и что ты здесь забыл? - тихо, но отнюдь не приветливо, произнес Каин.



-Как что? Я же твой брат, я о тебе беспокоюсь... Ваш отряд отсутствовал слишком долго, а в живых остался лишь ты один... И то лишь по счастливой случайности...



-Я не о том! - уже громче ответил Каин - Что ты делаешь в Арии? Хотя нет, лучше не отвечай. Меня это не слишком-то волнует... - он попытался сесть, но оказался не в силах этого сделать, ослабленное ранами и ядом тело совершенно не желало подчиняться его приказам. Джулиан тут же попытался ему помочь, но тот лишь отмахнулся от него - Иди отсюда! Мне не нужна твоя помощь! Мы ведь как-то жили без тебя все это время и жили неплохо - воскликнул он.



-И это ты называешь неплохо?! - возмутился Джулиан - Посмотри на себя, ты же весь изранен! Едва не умер! А мама...! Да она чуть от беспокойства не сошла с ума!



-Не тебе мне об этом говорить! Это моя работа! На мне держится наша семья! Не наглей «брат»! Ведь пока ты жил в этом своем Ливо мне пришлось взрослеть среди непрекращающейся войны и каждый божий день видеть, как смерть забирает свою очередную жертву! Мне пришлось рано повзрослеть, стать сильным и научиться защищаться, чтобы не стать очередной жертвой! Мне пришлось заботиться о маме и заменить ей погибшего мужа! Я стал Следопытом ради приближения того дня, когда Ария вновь станет свободной как прежде! Это моя работа и риск означает не умереть самому, а подвергнуть опасности других арийцев! И я готов на этот риск! А ты? - и он сделал паузу, переведя дух - А ты ничего не знаешь ни об этом мире, не о жизни здесь! Ты думаешь, что стоит только тебе вернуться, как вся наша семья выстроится вокруг тебя?! А теперь запомни: мама теперь вне войны, а мне не нужны ни твоя помощь, ни забота, ни сочувствие! И уж тем более мне не нужен поводырь! Я все смогу сделать собственными силами и с помощью своих друзей!



Каин замолчал и гневно отвернулся. Несколько минут спустя он вновь повернул голову, рассчитывая, наконец, остаться в одиночестве.



Но Джулиан не сдвинулся с места.



-Ты все еще здесь? - грубо ответил он - Катись лучше туда, откуда пришел!



-Ну и характер же у тебя, братик - ответил Джулиан, уходя.



И хоть он и умело скрыл это, он все же был приятно удивлен и даже рад этой встрече со своим братом. И все же волна горечи и гнева не могла не подняться в его душе, ведь он ничего не забыл. И увидев его в эти секунды он, Каин, вряд ли с полной уверенностью мог сказать, любит ли он Джулиана, или же ненавидит. И все же...



Нахмурившись, он сжал кулаки, желваки заиграли у него на щеках.



Ему ведь всю жизнь угрожали, с тех самых пор, как он появился на свет. Всякий раз, просыпаясь на рассвете, он за версту чувствовал опасность и всеми силами старался от нее уйти. Ему даже заснуть порой бывало более чем трудно - все казалось, что если он уснет, то уже не сможет увидеть новой зари. Если он когда и чувствовал себя в безопасности, так видно, только в утробе матери! Впрочем, даже и там полной безопасности у него не было, если учитывать стремление Киары освободить королевство. С болью в сердце он вспоминал выпавшие на его долю ужасы и с содроганием понимал, как легко оказалось слугам Марона разрушить их спокойную и мирную жизнь и уничтожить основы казавшегося непоколебимым арийского королевства, а так же вынудить его жителей взяться за оружие, а из маленьких детей сотворить взрослых, расчетливых, и готовых на все, лишь бы защитить свою жизнь, воинов. И защищая себя, ему пришлось не только совершать далеко не самые благородные дела, но и убивать. И именно поэтому его невероятно раздражал тот факт, что пока он взрослел, в полной мере осознавая все ужасы войны, его старший брат, Джулиан, в это время припеваючи жил где-то в Ливо и бед никаких не знал. И Каин имел полное право злиться на него, но отнюдь не винить в своих вынужденных поступках, из-за желания обезопасить не только себя, но и стремления защитить других арийцев и свою семью в первую очередь.



Потому-то он и разозлился так, увидев перед собой внезапно вернувшегося в семью старшего брата - которого он к тому же совершенно не знал - хотя, если честно, не так уж и сильно он на него сердился, ведь Каин прекрасно отдавал себе отчет в том, что тот ни в чем не виноват перед ним, у него и выбора-то попросту другого не было. И даже если его жизнь в Ливо принесла желаемый результат лишь частично, он не менее прекрасно понимал, что если бы они жили все вместе, то положение их, вполне возможно, могло стать еще более гибельным, стоило бы Марону прознать о Джулиане и о той судьбе, что уготована ему, а Киара так и не решилась бы, совершить то, что сделала. Да и Каин уже давно научился жить с этим различием между ними и уготованной им отличной судьбой. На самом деле, где-то глубоко в душе, он даже был рад его возвращению, потому что теперь им обоим, плечо к плечу, придется столкнуться с определенными трудностями и суметь преодолеть их, ведь с этих самых пор эти трудности и невзгоды станут их общим делом.



Подавив этот внезапный приступ бешеного гнева, он заставил себя успокоиться. Ведь подобные размышления всегда были легко способны завести его слишком далеко, иногда даже превращая бессонные ночи в длинную, почти бесконечную, вереницу обдумываний, сравнений и отличий, а так же вечный поиск оправданий принятого Киарой решения... К тому же большинство надуманных им причин всегда казались ему притянутыми за уши теориями и, в конечном счете, всегда сводились к одному и тому же: его мать нашла в себе силы на подобный поступок лишь из чувства огромной любви к своему сыну и желания во что бы то не стало защитить его. И это вовсе не означало, что его, Каина, она любила меньше или вовсе не любила; она поступила бы так и еще раз, спрятав его самого в Ливо, если бы только смогла... К тому же сейчас подобные мысли, вряд ли могли ему чем-то помочь, лишь еще больше бы усугубили его положение. Ведь единственное, что он сейчас мог сделать - это поскорее поправиться, чтобы вновь вернуться в ряды Следопытов и начать учиться жить с осознанием того, каково это, когда у тебя есть старший брат.



Часом позже к нему в палату вошла Киара.



-Как у тебя дела? - спросила она так, как только может спросить мама. При виде тревоги одновременно смешанной с облегчением на ее бледном лице его неулыбчивые и хмурые глаза засветились чувством глубочайшей признательности - Как ты себя чувствуешь?



-Не стоит так волноваться за меня, мам. Со мной уже все нормально, просто голова немного болит. Вот увидишь, через пару дней я снова буду на ногах.



Киара заставила себя улыбнуться, ведь она прекрасно понимала, что он сказал это чтобы уменьшить ее тревоги, что он вовсе не хочет видеть эти вечные волнения и озабоченность на ее лице, и все же не могла заставить себя перестать беспокоиться. Ведь он ее сын, ее плоть и кровь, и ей чрезвычайно важно знать, что с ним и как. И сколько бы лет ему не было, сколь бы серьезно все ни было, она никогда не сможет о нем не волноваться, не оставит своих попыток заботиться о нем.



-Мам, лучше скажи, а что он тут делает? - нарушил возникшую между ними тишину Каин.



Эльфийка заглянула ему в лицо и ласково ответила:



-Тебе не стоит волноваться об этом, ведь возвращение Джулиана вовсе не сделает тебя менее любимым сыном, чем он. Просто пойми одну вещь: его возвращение - это судьба, а не выбор. И я бы хотела, чтобы он по-прежнему жил в Ливо, но судьба распорядилась иначе. Он вернулся в Арию, чтобы утратив прежнюю безопасность, исполнить свое предназначение. И теперь мы воссоединились, чтобы свергнуть Марона и возродить наше утраченное королевство.



И прежде чем уйти, она прибавила:



-Ты - Каин силен, порывист и смел до безрассудства, ты всегда готов взвалить на свои плечи непосильную ношу. И это незаменимые черты, если ты взялся защищать слабых. Но стать королем тебе, увы, не суждено... Не терзай себя подобными мыслями о том кто лучше, а кто хуже, тебе не стоит даже задумываться об этом ни минуты, лучше скорее поправляйся. И знай: я люблю тебя - и она поцеловала его в лоб.



Глава 5.


Открывшееся предназначение.



Едва отряд Люкаса вернулся обратно и сообщил о результатах своей вылазки, как король Эдвин незамедлительно распорядился бросить всех способных рубить и копать на укрепление Дейнора.



А задача перед ними стояла колоссально нелегкая: превратить убежище для всех нуждающихся по вине Врага в крове и пище в непреступную крепость способную сдержать атаку противника.



Королем была продумана двухступенчатая линия защиты, способная если не защитить их, то хотя бы значительно замедлить продвижение врага. Первая линия защиты состояла из бревенчатой стены опоясавшей ничем не защищенный с трех сторон Дейнор – и чем толще бы она была, тем лучше – из уложенных друг на друга бревен и заостренных оставшихся сучьев. А так же для дополнительной защиты ветви обматывали плетями колючей ежевики нарезанной в полумраке Тилиане. Вторая линия защиты состояла из вырытого с внутренней стороны бревенчатой стены рва. А посреди главной дороги, ведущей в Дейнор, в дно рва было решено вбить заостренные колья.



В убежище повсюду кипела работа; все кто был в состоянии, готовились к нападению Врага и сдаваться явно не собирались.



Часть мужчин и детей отправились в лес валить деревья, а другая – укладывали и острили первые подтащенные запряженными лошадьми бревна. Женщины и другая часть детей отправились копать ров; вначале вскопав землю, чтобы было легче. Вырытую землю складывали на внутренней стороне рва, создавая дополнительное препятствие на пути неприятеля, если тем все же удастся прорваться через бревенчатую стену; ведь забраться на эту насыпь со дна рва было довольно затруднительно – земля была рыхлая и осыпалась.



Едва обработав полученные в вылазке ссадины, Джулиан присоединился к укреплявшим убежище тави хватаясь по очереди то за одно, то за другое: он то помогал наваливать бревна, то вбивать колья посреди главной дороги, то помогал рыть ров. Он трудился не покладая рук и, не чураясь любого дела наравне со всеми, прерываясь лишь на скудные перекусы и питье.



И с закатными лучами солнца укрепление Дейнора было завершено установлением огромных чанов до краев, наполненных маслом, а так же выстановлением дополнительной стражи с горящими факелами в руках и луками за спиной.



***



-Вставай Джулиан! Ты опоздаешь на Совет!



-Доброе утро, Тим. А что еще за совет такой? – сонно спросил Джулиан.



-Доброе. Король Эдвин назначил. Сказал, что пора решать будущее арийцев.



-И причем здесь я? – уточнил он.



-Он сказал, что пора раскрыть твое предназначение, наконец, настала.



Джулиан моментально вскочил на ноги и принялся поспешно одеваться и приводить себя в порядок. Через минут пятнадцать они с Тимом уже были в кабинете короля Эдвина, где уже итак собралось немало других тави.



Были здесь и различные военачальники, и капитаны различных подразделений в какой-либо из многочисленных фракций, составляющих единую армию тави. Были здесь и правители Отражений, занимающие достаточно значимое положение для повстанцев. Было здесь и зеркало в человеческий рост на резной бронзовой подставке служившее основой для переговоров с Эйнором. Были здесь даже настоящий единорог и каким-то чудом поместившийся здесь дракон. И все они обратили свои взоры на вошедшего Джулиана, поспешившего занять свое место рядом с матерью и Каином. Последний хоть и стал относиться к нему лучше, менее враждебно, однако к сближению отнюдь не стремился.



Когда все кресла оказались заняты – все, кто был приглашен собрались – а на гладкой поверхности зеркала появилось изображение рабочего кабинета, сплошь заставленного полками с книгами, за спиной эльфийки с темно-ореховой кожей и рассыпавшимися по плечам и спине черными кудрями, заключившими ее тонкое лицо словно в раму, сидящее за рабочим столом, король Эдвин поднялся из-за стола и произнес:



-Тем, кто только что прибыл в Дейнор – добро пожаловать. Всем, кто был все это время здесь – рад вас видеть. Спасибо, что все вы пришли и давайте начинать. Я собрал вас здесь сегодня с двумя целями. Но прежде чем я подробно поведаю вам о них, позвольте начать со знакомства, а так же, выслушайте доклад из Эйнора.… Это Джулиан, сын Джошуа и Киары.



А затем, в течение, по крайней мере, всего следующего часа, Джулиану, итак чувствующему себя не в своей тарелке под всеми этими изучающими взглядами, пришлось терпеть бесконечный поток представлений, поздравлений, обмена любезностями, и, конечно же, мало значимых вопросов. И все это время ему приходилось вежливо улыбаться и пытаться запомнить немыслимое количество имен и титулов, что подобно граду сыпались на него со всех сторон, а так же старался вполне светски исполнять отведенную ему в данном случае роль. И все эти формальности, уловки и недомолвки уже изрядно успели его утомить. А в душе он просто завывал, как волк, от отчаянья и огромного желания поскорее вырваться от этих «хороших» манер и куртуазной вежливости, сбросить, наконец, с себя эту торжественную личину, маску вежливости и заинтересованности, и сбежать куда подальше, в спокойное тихое место и собраться с разбегающимися во все стороны мыслями. Но он не мог этого сделать, просто он вполне осознавал свое пускай еще и двусмысленное положение, но важное и значимое для других арийцев.



Затем король Эдвин принялся представлять других собравшихся.



-Это Покровитель Арии, Великий Единорог – Алан – ответил король, представляя молочно-белого единорога с серебристыми гривой и хвостом. Его голову венчал золотистый витиеватый рог, а раздвоенные копытца были металлически-серыми. Но уже в следующее мгновение по телу его пробежало серебристое мерцание, и он обернулся эльфом. На нем были развивающиеся серебристо-белые одежды. А на поясе висели два меча в серых ножнах. На гладком молодом лице сияли серебристые с запечатленной в серой глубине вековой мудростью глаза. На плечах лежали аккуратно собранные пепельного оттенка волосы.



-Это король Ринальдо, король Отражения Огня – Винты – и он указал на огромного дракона одним лишь своим обликом способного вызвать одновременно, как чувство опасности, так и великолепия. Во всем его облике чувствовалась сила и власть, огромное достоинство и благородство. Его чешуя отбрасывала сотни маленьких солнечных бликов на стены и пол кабинета, сверкая, точно груда раскаленных углей, и переливалась подобно самым чистым огненно-красным рубинам. А когти, зубы и шипы его были белоснежными подобно снежным шапкам на пиках гор. У него были мощные лапы и толстые плечи, широкая, словно закованная в стальные доспехи, и алая, точно кровь, грудь. Сложенные за спиной крылья были в несколько раз длиннее туловища и, венчаясь когтистыми пальчиками, имели темно-красный оттенок. Голова его была треугольной формы с узкой мордой и увенчана золотой короной из переплетающихся языков пламени. Из-под верхней губы торчали два острых, словно кинжалы, изогнутых клыка. В хищных ярко-красных с золотыми ободками вокруг вертикальных зрачков глазах плясало холодное пламя мудрости. Вдоль хребта ящера от основания черепа до самого кончика хвоста тянулась зазубренная полоска грозного вида шипов.



-Это Айрена – королева Гидраса – Морского Отражения – и король Эдвин представил полу-эльфийку, полу-русалку с длинными белыми волосами с серебристым оттенком, падающие на точеные плечи. Глаза у нее были серые и внимательные, а ротик маленький и аккуратный. А кожа отливала голубизной, словно далекие морские глубины. Айрена откинула волосы за спину, и Джулиан увидел у нее на шее полоску жабер. Между пальцев у нее тоже были прозрачные перепонки. У нее были такие же, как у обычных, лесных, эльфов заостренные кверху уши. Одета она была в короткие бриджи, прелестные груди стискивал расшитый каменьями корсет со шнуровкой, на плечах лежала невесомая прозрачная накидка, на ножках были легкие матерчатые сапожки. На голове ее сияла усыпанная драгоценными камнями сверкающая корона из белого золота.



-Это король Эдвард и королева Элида из Скайлета – Небесного Отражения – король указал на сидевших рука об руку мужчину и женщину, облаченных в похожие легкие кожаные доспехи с наручами и наголенниками на икрах из черной стали с начертанными на них рунами. У короля были внимательные черные глаза и черные, словно вороново крыло, волосы. У женщины же были длинные медно-рыжие кудрявые волосы, заплетенные в косы, а глаза у нее были орехово-желтые. Тела их были стройными и гибкими, словно стрелы, а за спинами у них были орлиные крылья. Правда и глаза у них были с вертикальными зрачками и мерцали, отражая нечто присущее только небесным охотникам.



-Это – и он указал на поверхность зеркала – королева Лия, моя супруга, хранительница Эйнора и вершительница моей воли в стенах вверенного ей убежища.



И эльфийка царственно поклонилась Совету и Джулиану. И юноша заметил, что манеры и повадки у нее были более царственные, чем у ее дочери, Элеи. Лицо ее было по-королевски гордым и властным. Темные ее брови разлетались подобно крыльям чайки, а губы были яркими и сочными, словно спелые ягоды вишни, волосы же скрепляла усыпанная бриллиантами, опалами и бериллами изящная диадема. Однако, не смотря на весь свой повелительный вид и горделивый стан, выглядела она все же хрупкой, словно хранила глубоко в душе огромные боль и печаль.



Представив, наконец, всех присутствующих, король предоставил слово своей супруге:



-Не позднее, чем вчера, мы имели возможность столкнуться с одним, весьма неприятным инцидентом – произнесла королева Лия – Нам, хранителям убежищ, уже неоднократно приходилось сталкиваться с кознями, готового на любые меры, Марона. И отбиваться от бандитских налетов гоблинов, а так же выслеживать и уничтожать разведчиков Врага для нас дело обычное. Ведь таким образом он, не принимая личного участия, старается измотать нас и всячески ослабить.



Но вчера произошло нечто другое, отличное от обычных действий Марона. Он прислал к нашим вратам вооруженный отряд с парламентерской миссией, что, конечно же, само по себе противоречит всем установленным правилам переговоров. И их первым требованием было естественно сложить оружие и не выступать против его власти ни тайно, ни явно, а так же каждый месяц выплачивать ему огромную дань. А второй, и, пожалуй, самой главной – добровольно отдать Марону все наши земли и собственными силами восстановить весь ущерб, нанесенный арийским землям, замкам и крепостям, а так же деревням и селениям, нашими военными действиями. Такова цена предложенного им перемирия.



Но я естественно отвергла его условия и незамедлительно отдала своим воинам приказ готовиться к любой возможной атаке Марона. Однако подготовиться столь быстро, как бы мне хотелось бы, они конечно не сумеют. Все-таки, чтобы сооружить даже самые простые оборонительные сооружения нужно какое-то время. В целом, конечно же, Эйнор вполне готов к атаке Марона, однако не без вашей помощи уважаемые короли и королевы Отражений. За это вам отдельное и большое спасибо. Однако мир в наше сложное время, увы, труднодостижим… - закончила она – И, похоже, что нам вскоре предстоит серьезное сражение…



-И даже более того… - произнес король Эдвин - Итак, вернемся же к целям нашего нынешнего Совета. И первая причина заключается в том, что Марон в действительности готовит свои войска к войне с нами. Вначале он ограничивался мародерскими набегами, да посылал отряд за отрядом в леса Тилиана в попытках собрать достаточное количество информации, чтобы спланировать сражение. Время от времени он в попытках потянуть время организовывал вооруженные стычки. Но теперь, никаких сомнений не осталось, – он готов к войне и с прежними правилами «игры» покончено.



-С чего ты это взял, король Эдвин? – спросила королева Айрена – Не только же из-за новостей королевы Лии…



-Позвольте лучше ответить на этот вопрос моим лучшим Следопытам, на чью долю выпало сомнительное удовольствие самим убедиться в вышесказанном.



Присутствующие согласно кивнули, соглашаясь с предложением короля Эдвина, и приготовились слушать. А первым свой отчет представил Совету Каин.



Он поведал о растянувшихся на многие километры тянувшихся вереницей к вратам Анарии нагруженных провизией, оружием, обмундированием и невесть чем еще повозках. Рассказал он и о колонах, закованных в кандалы рабов исчезающих бесследно за стенами замка. Не умолчал о стекающихся в замок Тени мобилизированных войсках: захваченных в плен после набегов на близлежащие земли и заставленных воевать силой. Так же он упомянул и о количестве армии Врага по их примерным оценкам.



-Его воинство обрушится на нас словно огромная черная лавина.… И голов в лавине этой никак не менее пятидесяти тысяч, а то и все сто…



Рассказал он и о внешнем укреплении замка; о разнообразных осадных устройствах. Упомянул о нескольких баллистах на стенах стреляющих метровыми металлическими дротиками, и о катапультах метающих тяжелые камни, и об установленных огромных котлах наполненных маслом, а так же об дополнительно укрепленных стенах и городских вратах.



А затем он рассказал о той злополучной ночи, когда был уничтожен их отряд:



-Самым труднопроходимым местом для всех Следопытов была полоса топких болот. А в ту ночь как назло разыгрался настоящий ливень. Мы с Юрики, моей напарницей пантерой, далековато отошли от остальных. Вскоре нам повезло найти отличное место, скрытое от чужих глаз стволами сосен и полоской кустарника, и решили вести наблюдение за Анарией оттуда, ведь нам отлично была видна вся территория болот вплоть до самого замка, но сами мы оставались недосягаемы для дозорных Марона.



Так, в тягостном ожидании прошло несколько часов, но потом ситуация переменилась.… Первым врага почуяла Юрики. В шуме дождя и завывании ветра она сумела различить хруст веточки под чьей-то ногой осторожно крадущегося существа, шорох одежд. Мгновение спустя ветер донес до ее тонкого слуха грязное наречие. Она мгновенно насторожилась. Я принялся успокаивать ее, но тут сверкнула молния, осветив все вокруг. И мы явственно увидели осторожно крадущегося гоблина.



Сдерживая рвущуюся в бой Юрики, я решил пропустить его, чтобы посмотреть, куда он направляется, но тут по его следам из темноты вынырнули и направились следом еще девять до зубов вооруженных здоровых гоблинов. А шли они по направлению к Дейнору. Я тут же пришел к выводу, что это обычный отряд налетчиков. И стал размышлять, как же их остановить. Но будучи далеко от своих напарников я воспользовался единственно возможным шансом. Надеясь, что Илай и Эван услышат и все поймут, я закричал, что было сил, отвлекая противника на себя: «По команде заходите с тыла! С флангов! Окружить их!». Однако гоблины оказались не из трусливых. Так что моя хитрость не удалась.



По команде своего предводителя они мгновенно рассыпались на две группы, одна из которых должна была незамедлительно вернуться в замок. Я послал на них Юрики, чтобы не допустить этого. Она огромными прыжками набросилась на противника. Но дальнейшего ее сражения я уже не видел. До меня донеслись возня и крики. Я, было, бросился на звуки, но мгновение спустя к моим ногам упало изрубленное тело Эвана видно застигнутого врасплох. А бросившийся на помощь Илай уже сражался с двоими.



Меня и самого уже окружали трое надвигающихся гоблинов. Я бросился бежать, осознавая, что если не объединюсь с Илаем, то погибнем мы все. И на мою беду в это время сверкнула молния. Она осветила меня с головы до ног. Их предводитель что-то выкрикнул. Что я разобрать не смог.… Зато когда меня окружили, как звучал приказ, стало не трудно догадаться. Я спрятался за деревом, когда сверкнула очередная молния, а потом набросился на врагов. По крикам я понял, что ранил одного, а может даже убил. Внезапно я увидел совсем рядом со мной еще двоих. Они бросились на меня. У одного из них были железные когти, которые я заметил слишком поздно. Не обращая внимания на боль, я продолжал сражаться.



И тут, когда мне уже показалось, что все кончено, на помощь мне пришел Илай. Он уложил очередного гоблина, и видно решив, что тот мертв, кинулся к последнему, оставшемуся в живых врагу, и был застигнут врасплох. Я же сумел-таки выйти победителем из своего сражения. Но один из этого отряда все же сумел сбежать, осыпая нас одиночными стрелами.



Я бросился к Илаю и сделал для него все, что смог, но все оказалось тщетно.… Он умер у меня на руках.



Оставшись в одиночестве, мне оставалось лишь подвести итог, да позаботиться о своих ранах, насколько это вообще было возможно.



Итак.… На моем счету было трое, Юрики сумела прикончить двоих и погибла сама. Погиб Эван. Не выжил и Илай убивший последних четырех гоблинов.



-Спасибо за твой рассказ Каин – ответил король и прибавил – На это задание им было дано два месяца. Вполне достаточно, чтобы суметь выяснить намеренья Марона не только по степени защиты города и кипящей за стенами деятельности, но и по поведению его подчиненных. Но отряд Каина сильно задержался. Опасаясь худшего и волнуясь, я решил выслать им на помощь еще один отряд. И с чем же столкнулись они, вам поведает Люкас.



Слово перешло к Люку. Он поднялся и пересказал Совету все то, что случилось с их отрядом, не распространяясь лишь на счет их с Джулианом личных разногласий. Чему последний был даже рад. Ведь подобные сведенья едва ли могли сослужить для тави добрую службу.



-Боюсь, что для нас далеко не новы твои слова, король Эдвин – ответила Элида – Нам давно было известно, что Враг готовится к войне со всей серьезностью.… Откровенно говоря, мы еще не столкнулись с ним на поле брани лишь потому, что для подготовки требуется немало времени. Но вот это-то как раз настораживает больше всего…



-Мы так же не раз получали и подтверждения тому, что за стенами Анарии Марон собрал всех верных себе, - подхватил король Эдвард – снабдил их многим необходимым и по первому его слову они обрушатся на нас подобно урагану и сметут все на своем пути.… Но вот неделя и без того хрупкого мира.… А вернее несколько оставшихся дней.… Впрочем, рано или поздно это должно было произойти. Ведь мы для него, как бельмо на глазу.



-Марон слишком серьезный и опасный враг – нарушила молчание и Айрена – И если он может позволить себе вести войну играючи, то мы – нет. Нам следует подождать. Как следует подготовиться. Ведь время еще есть. А значит не стоит спешить с опрометчивыми решениями.



-Мы ждали более чем достаточно. А готовились не менее тщательно – поднявшись на ноги и обведя всех глазами, ответил король Эдвин – Больше тянуть не имеет смысла. Настала пора решать, как нам противостоять Марону с наименьшим уроном для нас самих и остальных тави. Армия Марона в нескольких дня пути от нас и хотите ли вы или нет, но война сама уже вплотную подошла к нашим вратам. И всем вам слишком хорошо известно, что сил у нас значительно меньше, чем у противника, как и то, что, сколько бы мы еще не просидели, сложа руки или же строя оборонительные сооружения, ничто не способно подготовить нас к той буре, что вот-вот разразиться. Для всех и каждого настала пора мужаться.



-Но неужели у нас больше нет никакого другого выхода? – спросила Айрена – Скажи же, нам, король Эдвин…



-Боюсь, что нет. Нам придется вступить в войну. И либо выиграть, либо проиграть. Третьего, увы, не дано.



-Что ж, тогда слуги Марона еще пожалеют! – взревел король Ринальдо.



-Возможно, война с Мароном и неизбежна, но нам не стоит страшиться этого более, чем нужно. Ведь даже теперь для нас не все потеряно. У нас есть такая надежда, какой нет ни у кого другого. Ведь с нами будущий король Арии – ответил Алан, впервые вмешавшись в разговор.



И с этими его словами в кабинете возникла поистине мертвая тишина. Все замерли в напряженном изумлении. Неужели тот момент, которого они все с такой надеждой, с таким трепетом в сердцах, ждали, наконец, настал? Неужели тот, о ком все это время не было ни единого известия, наконец, вернулся обратно? Неужели законный наследник королевского престола и обширных земель арийских, наконец, готов взять в свои руки дальнейшую судьбу Арии и ее народов и под своим знаменем повести их либо к победе и миру, либо к поражению и смерти? Неужели священное имя, хранившееся под таким строжайшим запретом, наконец, будет раскрыто? Неужели время действительно настало? Все эти, а так же немало других, вопросы вертели в головах всех, без исключения, присутствующих здесь и сейчас на этом Совете. Прошло одно мучительно долгое мгновение, затем второе.… А в следующий миг тишина, воцарившаяся в кабинете, взорвалась, подобно льду на реке весенней порой. Со всех сторон, словно осколки, послышались перешептывания, изумленные и радостные возгласы; на Алана обрушилась целая лавина вопросов: «Кто он?», «Как его зовут?», «Где же он…?»



-А это как раз и есть вторая причина нашего нынешнего Совета – вмешался Эдвин.



А Алан обвел всех собравшихся спокойным взглядом и в кабинете тут же, словно по взмаху волшебной палочки, стало тихо. Голоса смолкли, хоть всех так и распирало от волнения.



И в тишине этой Великий Единорог торжественно провозгласил:



-Его имя – Джулиан, сын Джошуа и Киары.



Глава 6.


Испытание.



Алан смотрел, не сводя своих проницательных глаз с лица Джулиана. И тот отвечал ему тем же. Он тяжело дышал, чувствуя, как отчаянно бьется в груди сердце, а руки трясутся, словно у какого-то старца. Неспособный произнести хотя бы слово он уже мысленно переосмысливал каждое слово, каждую фразу, что ему довелось услышать в стенах Дейнора. И значение всего произнесенного королем Эдвином, его матерью, Люком и даже Каином теперь предстало перед ним совершенно в ином свете. Все, наконец, вставало на свои места. И он уже знал наверняка, что слова произнесенные Аланом – чистая правда. И все же он не смог удержаться от некоторого сомнения, предательски закравшегося и уже пустившего свои корни в его душе.



-Значит это и есть то самое предназначение? Из-за этого ты и спрятала меня в Ливо? – обратился он к матери – Значит, ты все это время именно это и хранила в тайне?



-Да, - спокойно ответила Киара – это и есть твоя судьба.



-Но почему ты раньше мне об этом не сказала? Ведь это ни какая-то там мелочь! – негодующе воскликнул Джулиан.



-Ты еще не был готов взять в свои руки судьбу Арии – спокойно ответила его мать.



-А может вы считали, что я не достоин упоминания об этом? Или же вы настолько сомневаетесь во мне, не доверяете? Или же опасаетесь, что я непременно пойду против вас же? Или же боитесь что я стану таким же как Марон? Может быть, поэтому вы, прежде всего, стремились сделать меня одним из вас? Тщательно готовили меня к той роли, делали из меня оружие способное противостоять Врагу? Неужели это все чего вы хотели, чего добивались? Поставить меня перед фактом? Лишить возможности выбирать?



Эльфы молчали. Лишь Каин хмурился с каждым его произнесенным словом все сильней и сильней. А Джулиан чувствовал, как охватившее его раздражение перерастает в гнев от того как спокойно реагировали на его слова Киара, король Эдвин и даже сам Алан.



А затем король Эдвин устремил на него взгляд своих глаз и спокойно, даже мягко, ответил:



-Джулиан, ты требуешь от нас ответов на свои вопросы, но при этом сам ты ничего не желаешь слышать. Сейчас ты похож на незрелое дитя, что носится со своей обидой и не желает воспринимать все так, как оно есть. Я понимаю, что для тебя все это крайне трудно в силу твоей молодости и присущей ей горячности, но если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, имей силу сдержать себя и слушать, а не просто слышать. В ином случае тебя ждет лишь разочарование.



И эти слова остудили кипевший в его душе гнев. Он кивнул, соглашаясь со словами старого эльфа, хотя и не был уверен, что хочет слушать все это дальше, что готов к этому.



-И почему же ты уверена в том, что я готов исполнить предназначение сейчас? – уже спокойно спросил он у Киары.



Та позволила себе улыбнуться чему-то лишь ей одной ведомому, прежде чем ответить на вопрос Джулиана.



-Потому что ты лицом к лицу столкнулся со злодеяниями Марона и те чувства, что взметнулись в твоей душе, свидетельствуют о том, что ты готов жизнь отдать за Арию и арийцев. И сколь бы темным и безнадежным ни казалось будущее сейчас, я увидела процветающую без тени страха и предательства страну во всем своем блеске и великолепии былых времен и даже более того.… Я заглянула в будущее, сын мой, и поняла в тот же миг, что ты станешь отличным королем, правителем тем, в котором так отчаянно нуждается Ария сейчас. И причина, по которой я не сказала тебе о твоем предназначении, проста. Ты должен был понять для начала нужна ли тебе самому такая жизнь. Готов ли ты сам к тому, что тебя здесь поджидает. Хочешь ли ты разделить свою судьбу с борющимися ради свободы тави. Встать во главе их, стать их карающим орудием, стать их предводителем, их королем. Вести их и направлять, идти плечо к плечу.



Джулиан уже было собрался возразить ей, но тут вмешался Алан. Он посмотрел юному эльфу прямо в самые глубины его карих глаз и произнес:



-Ты сомневаешься Джулиан – значит готов. Ибо лишь тиран и узурпатор, лишь властолюбивец, готов без промедлений взвалить на свои плечи столь огромную ношу. И хоть ты и чист помыслами, но и тебе не стоит забывать о той цене, которую заплатили твои близкие и многие другие верные им арийцы. Ты не можешь так просто отвергать то, для чего был рожден лишь из собственных сомнений и неверия. Ибо это означает отказ от жизни, что другие с таким трудом сберегли для тебя. Подумай над этим. Подумай хорошо. Ария – это твои законные владения от замка Анарии вплоть до Звездных островов Моэра и это все твой народ. Встать во главе арийцев означает в полной мере принять на себя их заботы и переживания, их стремления, разделить с ними все – и плохое, и хорошее… Стать королем это не просто решение. Это твой долг. Это твоя жизнь. Это твоя судьба.



Великий Единорог не обращал внимания ни на кого другого из сидящих сейчас в этом кабинете; он говорил лишь с Джулианом и в глазах его плясали странные отсветы. Он знал, о чем говорил. Ведь на его плечах лежало то же бремя, а может и в разы большее.



-Ты не должен бросать их сейчас, накануне битвы. Но если ты все же откажешься, покинешь нас, то все, за что мы боролись в ожидании твоего возвращения, будет напрасно и никто уже не сможет жить в этом мире как прежде. Ты – Джулиан – надежда всех оставшихся свободных арийцев. И прежде чем решать, запомни: если ты не поможешь своему народу, ему не поможет уже никто. Даже мне не хватит сил…



И Джулиан, гордо вскинув голову, поднялся на ноги, пылающим решительностью взглядом, он обвел всех сидящих и произнес:



-А теперь, все вы, выслушайте меня. Все это время вы скрывали от меня правду, прикрывались своими обожаемыми россказнями о судьбе, о долге… - и он по очереди посмотрел на старого короля, Киару, не обделив вниманием и Алана – Но я вам, ни какой-то там инструмент, способный уравновесить чаши весов в этой битве! И я не марионетка в ваших руках! И что бы вы обо мне не думали, какие бы цели не преследовали, знайте! Я буду делать то, что и должен был с самого начала, ведь я ничуть не похож на Врага, и следовать тем же путем не собираюсь! – и он вновь обвел взглядом всех сидящих и, остановившись на Алене, продолжил – Вы хотите ответа? Так вот он, ответ! Я стану королем достойным своего народа и освобожу Арию от гнета узурпатора! Хоть и считаю, что не готов для подобных великих целей… - прибавил он уже чуть тише.



В который уже раз в кабинете воцарилась тишина. И в этой тишине короли и королевы Отражений, не колеблясь ни минуты, склонили свои головы в знак почтения и уважения. Вместе с ними сложили головы и Алан, король Эдвин и Киара. Чуть помедлив, и Каин выразил свое почтение и уважение будущему королю. Впрочем, принимая их некую условную клятву верности, Джулиан более чем прекрасно осознавал, что все их надежды ему только еще предстоит оправдать, а доверие заслужить. И сделать это придется отнюдь не словами, а поступками.



Едва с этими малыми формальностями было покончено, Алан вновь заговорил:



-Итак, теперь время пришло перейти к действительно насущным делам. А именно, поскольку ты все же отважился взвалить на свои плечи столь тяжкую ношу, то, прежде всего ты обязан завладеть символом власти. Кольцом Света. Ведь без символа власти король – это вовсе не король. Однако завладеть Кольцом вовсе не так просто как тебе может показаться на первый взгляд. Тебя ожидает нелегкое испытание. И если ты сумеешь его пройти и вернуться обратно с Кольцом, то это будет означать, что ты действительно Избранный самой судьбой. Настоящий король по праву достойный занять королевский трон в Анарии и способный поднять с колен всю Арию. Однако, - и Алан назидательно поднял указательный палец вверх – для того, чтобы пройти это испытание тебе потребуется меч. Настоящий эльфийский меч.



И прежде чем Джулиан успел задать возникший в голове вопрос, Алан жестом заправского фокусника извлек откуда-то из складок своей одежды меч в переливчатых, словно глянец, ножнах серебристо-серого цвета.



-Когда-то это были обломки меча, которым некогда владел твой отец. Во время своего последнего сражения клинок этот разломился надвое, словно бы неким образом почувствовав скорую смерть своего хозяина. Долгое время я хранил эти обломки, терпеливо дожидаясь подходящего момента. И, клянусь звездами, этот момент настал! - глаза Алана торжественно сверкнули - По моему настоянию лучшие, из последних оставшихся в живых и непокоренными, кузнецы перековали этот меч, вдохнув в него вторую жизнь. Они же и наложили на него сильнейшие магические заклинания. И благодаря их усилиям клинок этот никогда не подведет тебя в бою, он не сломается и не затупится, и будет способен отразить любой удар, выдержит любую технику боя. Лишь бы у владельца хватило умений. Доверишься ли ты ему?



Джулиан кивнул пораженный красотой и грозной силой этого возрожденного меча.



Алан же кивнул удовлетворенный его ответом и продолжил:



-Что ж, тогда настало, наконец, время вернуть тебе твое законное наследство. Однако... - Великий Единорог сделал паузу - Существует одна древняя традиция, на основании которой меч отца переходит к его сыну, как наследие и благословение. А так же это дар, свидетельствующий о том, что юноша более не ребенок, а муж, стоящий на пороге взрослой жизни. В данном случае и я не стану отступать от этой традиции. Хотя в свете сложившихся обстоятельств я считаю возможным несколько отступить от приложенных правил. Ведь по традиции сын должен принять этот дар из рук своего отца. А если же это по каким-то причинам сделать было невозможно, то юноша должен был забрать меч отца из его усыпальницы. Вот только в данной ситуации у нас нет ни времени, ни возможности провести этот обряд согласно традиции, именно поэтому я сам передам этот меч в твои руки...



И Покровитель, в облике эльфа, поднявшись на ноги, вплотную подошел к Джулиану. Протянув ему руки ладонями вверх, Алан торжественно вручил ему перекованный меч. И тот, колеблясь лишь одно краткое мгновение, повиновался воле Алана. Руки его сомкнулись на рукояти меча.



-Имя мечу этому Эвандиэль или Вечно Сверкающий - произнес Алан - Прими же сей клинок! И носи его с великой честью и гордостью, а поднимай лишь на защиту народа своего!



Серебряная рукоять меча имела форму капли с усеченными краями и была украшена вставленным гладко отполированным плоским алмазом. Внутри, в самой глубине, играющего красками камня сверкал молочно-белый единорог с розой в зубах. Серебряный с филигранью эфес сверкал в свете ламп. Вытянутую гарду покрывала резьба в виде рунической письменности эльфов. Лезвие было гладкое и плоское, по бокам острое и слегка утолщенное посередине, оно сужалось книзу, завершаясь острым концом, и имело приглушенно серый цвет. По краям матово-серого лезвия тянулись узкие полоски v-образной формы с причудливо переплетающимися побегами маленьких серебристых цветов. В довершение всего к мечу прилагалась кожаная перевязь с серой пряжкой.



Меч удобно лег в его ладонь, словно для него и был создан. Балансировка меча была поистине изумительной, будто меч являлся естественным продолжением его руки. Джулиан изучал каждый его миллиметр с затаившимся в душе восхищением и даже каким-то мальчишечьим, детским, азартом. Это было оружие одновременно грозное, созданное для яростных схваток и столь же способное восхитить поразительной красотой.



-Теперь, чтобы встать во главе арийцев, тебе не хватает лишь Кольца Света - заключил Алан.



Джулиан кивнул, и нехотя заставил себя оторваться от созерцания переплетающихся оттенков серого плавно переходящих друг от друга едва уловимыми тонкими гранями, и убрать меч обратно в ножны.



-Но Алан, расскажи же мне об этом Кольце. Почему оно так ценно? В чем его сила?



Алан усмехнулся лишь одними уголками губ.



-Когда-то давно, еще на заре веков, Хранители пяти Стихий вместе с самыми искусными мастерами своего дела создали великолепное кольцо. Они преподнесли его как дар первому эльфийскому королю в знак благословения его правления. Однако это оказалась не обычная изящная безделица. Кольцо обладало магией, и было призвано помогать в час великой нужды своему владельцу. И главной его особенностью являлась способность призывать силы пяти стихий: огонь, вода, земля, ветер и молния. А теперь настало твое время.



Джулиан кивнул.



И в этот же миг где-то в глубинах убежища грянул огромный колокол, призывая многочисленных тави на обеденную трапезу.



Совещающиеся заерзали в своих креслах. Всем присутствующим не терпелось сделать хотя бы небольшой перерыв.



-Колокол зовет нас отобедать, - произнес король Эдвин, поднимаясь на ноги - и я предлагаю вам, уважаемому Совету, прерваться и подкрепиться.



Собравшиеся дружно закивали головами, поддерживая его предложение.



Уже в дверях Алан остановил Джулиана, положив ладонь ему на плечо.



-Через час я буду ждать тебя на опушке возле Одинокого Дерева, что находится за убежищем - прошептал он Джулиану на ухо - И еще кое-что... Ты можешь взять с собой одного из своих друзей, так сказать в помощь...



-Спасибо Алан...



***



Джулиан не смог заставить себя поесть, потому тихо выскользнув из залы, предпочел устроиться на одной из «дозорных ступеней» невидящими глазами глядя куда-то в безоблачную даль.



-Джулиан...! - окликнул его медленно приближающийся Люкас.



Эльф поднял на него затуманенные раздумьями глаза. С окончания их задания и встречи на Совете это была их первая встреча один на один. И Джулиан хоть и до сих пор не определился, как же ему относиться к Люку теперь, все же оказался приятно удивлен проявленной другом инициативой.



-Ну, как ты себя чувствуешь? - спросил он, садясь рядом.



-Просто замечательно! - мрачновато усмехнувшись, откликнулся тот - Я узнал о своем предназначении. Меня ждет испытание. Так что король я или нет, но теперь все именно в моих руках. Судьба Арии и всех арийцев... Как ты думаешь, как я теперь могу себя чувствовать? - вздохнул он.



Между ними возникла пауза, нарушать которую никому не хотелось. Ведь они отлично поняли друг друга и без лишних слов.



-Знаешь Джулиан, - произнес, наконец, Люк - я могу помочь тебе с этим твоим испытанием. В одиночку тебе будет сложновато, а вот вдвоем в самый раз.



Джулиан как-то странно посмотрел на него.



-Зачем тебе это? – поинтересовался он.



-Мы ведь друзья - пожал плечами Люк.



-Лучшие - поправил его Джулиан.



***



По истечению часа друзья поднялись на опушку, терзаемые каждый своими опасениями, сомнениями. Алана они заметили еще издалека. В обличье единорога он стоял между двумя столь тесно переплетающимися деревьями больше напоминающими единое целое. Между их тесно переплетающимися стволами было небольшое отверстие достаточно широкое для того, чтобы эльф мог свободно пройти сквозь него.



Они остановились напротив Алана и Джулиан возвестил:



-Мы готовы.



Алан кивнул своей изящной головой и принялся бить копытом, придерживаясь какого-то только ему одному известного ритма. Стоило ему перестать, как отверстие между стволами засветилось мягким голубым светом, переливаясь от серебристых завихрений внутри.



-Этот портал перенесет вас к нужному месту. Удачи, вам она понадобится. И да начнется ваше испытание, король Джулиан.



Друзья по очереди шагнули в портал провожаемые внимательными глазами Алана и исчезли с опушки.



Портал выбросил их на песок в обманчивом ночном освещении казавшийся чернильно-черного цвета. Перед глазами плескались о гальку берега ленивые темные воды. В заводи отражались маленькие звездочки. Озеро не показалось им бескрайним лишь благодаря необычайно острому зрению, отрезанное далеко впереди огромными нависающими обломками скал, с вершин которых с огромной высоты широкой лентой вода падала в озеро, вздымая внизу целые клубы кипящей пены. Ноздри забивал едкий запах морской соли. За спинами их также поднимались в небо, вспарывая своими вершинами облака, высокие отвесные скалы. А освещался этот суровый пейзаж лишь едва мерцающими на небе звездами.



-Ну, что скажешь? - поинтересовался Джулиан.



-Мрачноватое местечко. Но особенно мне не нравится вот это... - ответил Люк, указывая на огромную зияющую в скалах расщелину, прятавшуюся за падающими с грохотом водами, находящуюся в десятке метров от них слева и оказавшуюся заметной лишь благодаря эльфийскому зрению, темным провалом, уходящую внутрь скалы.



-Ты же не против того, чтобы немного промокнуть? - и он прибавил чуть погодя, как следует, осмотревшись - Другого выхода у нас, похоже, все равно нет.



-Нет - подтвердил Джулиан.



-Что ж, тогда окунемся.



И Люк направился к озеру; галька шуршала под подошвами его сапог. Морщась от пробирающего до костей холода, он медленно вошел в воду и, погрузившись, брасом поплыл к темной гранитной трещине в скале. Джулиан, не отставая, следовал за ним. От холода сводило руки и ноги, зубы стучали. Одежда прилипала к телу, норовя своим весом утянуть незадачливых пловцов на дно. Ноздри наполнились запахом соли и водорослей.



Они плыли все дальше и дальше...



Расщелина быстро приближалась. Люк, набрав грудь полную воздуха, нырнул в самую середину гремящего потока, скрывшись в клубах пены. Джулиан, закрыв глаза, нырнул в ледяную воду с головой вслед за другом.



Огромная сила водопада чудовищным весом давила ему на плечи и спину, грозясь переломать все кости и загоняя вглубь озера. В ушах стоял оглушительный грохот ниспадающей воды; перед глазами кружила, заслоняя собой все вокруг кружащаяся белая пена. Джулиан заставил себя расслабиться и позволил силе водопада утянуть его на самое дно. Лишь ударившись коленями о камни, он изо всех сил оттолкнулся от дна и вынырнул из воды, вдохнув живительный воздух. Держа голову над водой, он изо всех сил забил по воде руками и ногами, устремляясь подальше от водопада.



За стеной ревущего водопада расщелина сменялась широким темным туннелем, целиком заполненным бурлящей водой. Вскоре он повернул налево, и они увидели мерцающую впереди кромку берега и гладкие стены небольшой пещеры.



Первым из воды вышел Люкас. Добравшись до того места где он вышел, Джулиан ощутил под ногами ступени, которые, поднимаясь, вели внутрь небольшой пещеры. Поднявшись по ступеням и выйдя на узкую полоску каменистого берега, он столкнулся с первым сюрпризом этой пещеры. Одежда на нем оказалась абсолютно сухой. И хотя зубы еще стучали от плавания в холодной воде, телу было уже заметно теплее.



Люк уже поджидал его на середине пещеры.



-Смотри, какая шутка. Я попробовал найти вход, но, похоже, что стена сплошь гладкая...



Джулиан обратил внимание на поверхность скалы, куда показал Люк. Меж двух остролистов с железными скобами для факелов, горящих магическим светом, в гладкой поверхности было одно небольшое углубление - ниша, где холодно поблескивал ритуальный серебряный кинжал.



-Позволь-ка мне... - ответил он, уверенно подходя к стене.



Он принялся изучать поверхность скалы, время от времени ощупывая ее пальцами. Люк до этого стоявший чуть в отдалении подошел к одному из остролистов и взял в руки факел. Плясавшее пламя оказалось не обычной магией, а собранным с помощью чар лунным светом, серебристыми нитями поблескивающий среди синих язычков пламени. И едва высоко поднятый над головой факел осветил гладкую стену разгоняя тени по гладкому камню стали расползаться тонкой паутинкой неясные контуры. Изумленный Люкас отступил назад. Магический свет выхватил из темноты каменистый берег. Освещенные линии тут же стали таять в темноте.



-Что ты сделал? - повернулся к нему не менее удивленный Джулиан.



-Ничего особенного... - отозвался Люк, придя в себя - Взял факел и осветил стену...



Обрадованный этим открытием Джулиан подошел ко второму дереву и взял второй факел и с его помощью осветил стену. Спустя мгновение паутинки слились в некое подобие двухстворчатых ворот, под арочным проходом по витиеватому контуру тянулись руны эльфийской письменности. Эльфы вплотную подошли к арке.



Спустя несколько минут Джулиан ответил:



-Здесь на древне-эльфийском написан стих. Не уверен, что я перевел написанное верно... И, тем не менее, смысл примерно таков:



Хочешь путник пройти в ворота,


Тогда крови своей дай им немного.



Похоже, нам придется заплатить за право прохода.



-Да быть того не может. Это же грубо.



-И, тем не менее, так написано в стихе, значит, мне этого не избежать - ответил Джулиан, беря в руки лежащий рядом на подставке серебряный нож.



-Ну, тогда давай я...



-Ты конечно очень добр. Но боюсь это нужно сделать мне. Не обижайся, но в данной ситуации моя кровь ценнее...



Серебро блеснуло, и ударила алая струя. Едва стена окрасилась каплями крови, арочные створки исчезли, оставив вместо себя зияющий проход. Казалось, что этот проход ведет только во тьму. Но это было не так.



-Кажется, наш фокус удался! - довольно ответил Джулиан, вступая под каменный свод прохода. Люк шел за ним следом, держась настороже и постоянно озираясь по сторонам.



Они стояли на берегу черного озера, что находилось в высокой пещере, такой высокой, что потолок ее не был виден. На его середине различался золотистый проблеск света, отразившийся на неподвижной глади воды.



-Нужно идти - ответил Джулиан - Только будь осторожен и не касайся воды, не нравится мне она. Слишком неподвижная...



Люк кивнул в знак согласия. И они пошли, огибая озеро. Их шаги отзывались гулким эхом, а они, не обращая на это внимания, все шли и шли. Пейзаж вокруг не менялся: с одной стороны грубая неровная стена пещеры, с другой - зловеще спокойное озеро и отражающиеся в ней золотистые отблески.



Наконец они наткнулись на маленькую лодчонку. Вместить она могла только двоих, и то с большим трудом.



-Как ты думаешь, в ней безопасно плыть? - с недоверием спросил Люкас.



-Думаю безопасно. Ведь надо же нам как-то подобраться к этому слиянию. Даже более того, это самый безопасный путь.



Джулиан осторожно, стараясь не перевернуть, забрался в лодку. Следом за ним забрался и Люк. Лодка, качнувшись, замерла, и снова качнувшись, отплыла от берега. Вскоре стены пещеры исчезли из виду. Люка не покидало дурное предчувствие, и он опустил глаза на зеркало черной воды, чтобы хоть как-то успокоиться. И тут же заметил что-то мраморно-белое плавающее в нескольких сантиметрах от поверхности озера. Он присмотрелся внимательней...



-Джулиан... - осторожно склонившись над водой, позвал он.



-Что Люк? - спокойно спросил он.



-Кажется в воде мертвецы...



-Несколько в этом не сомневаюсь - так же спокойно ответил Джулиан.



Люк присмотрелся вновь и увидел плавающий в воде труп лицом кверху. Его глаза были широко открыты, и их застилала мертвенная белизна. Одежда на нем была сильно изорвана, однако наготу прикрывала.



-Пока что нам нечего волноваться. Но это лишь пока. Я ничуть не сомневаюсь, что как только я завладею Кольцом, они такими «мертвыми» уже не будут. Но даже и у них есть свои страхи. Там, откуда я пришел, считается, что они обитают в холоде и мраке, а это значит, что они боятся тепла и света. Здесь их нам поможет заменить огонь.



А лодка все продолжала медленно двигаться вперед...



После продолжительного молчания Джулиан заметил:



-Мы почти на месте.



И действительно через несколько мгновений лодка замерла, и они увидели перед собой небольшой каменный островок. На нем не было ничего кроме источника золотистого света. Посередине островка стояла нагая мраморная женщина, державшая в руках бархатную подушечку, на которой покоилось кольцо с рубиновым камнем в золотой оправе испещренной магическими рунами.



Выбравшись из лодки, Джулиан направился к статуе, Люкас последовал за ним. Едва приблизившись к ней, он подал знак тому приготовиться к нападению мертвецов, а сам сосредоточился на Кольце. Взяв его в руки, он надел его на указательный палец, ощутив такой прилив сил, что казалось, сейчас его снесет с ног. Но он устоял. Рана на запястье тут же затянулась. А в следующее мгновение остров исчез вспышке света...



Едва Джулиан взял Кольцо в руки, поверхность озера тут же утратила свою неподвижность, повсюду из воды поднимались трупы мужчин, женщин и даже детей. К Люку тянулись сотни бледных рук.



Эльф выхватил меч и пронзил им первого вступившего на кромку суши. Мертвец с оглушительным плеском рухнул в воду. Но на остров поднимались все новые и новые мертвецы. Люк не выпускал меча из рук направо и налево, разя противника и крутясь, словно ощетинившийся волчок. Но мертвецы обступали его со всех сторон, переступая через упавшие тела собратьев. В следующее мгновение он почувствовал, как его обхватывают холодные, точно смерть руки...



Мертвецы принялись тащить его к воде, факел выпал из его руки, и Люк в отчаяние закричал:



-Джулиан слабо помочь?!



Когда вспышка света погасла, Джулиан оказался посреди острова, омываемого со всех сторон океаном, в центре которого находился вулкан с шапкой из золотисто-багровой магмы огненными лентами стекающей вниз по стенкам вулкана. Перед ним стояли Хранители пяти Стихий - пять ангелов с белоснежными крыльями за спинами. Ветер трепал их одежды и волосы. А за спинами их сверкали, разрезая небо и вспарывая землю молнии. Двое из них были женщины одетые в длинные белые платья, их золотые волосы были уложены в сложные прически, удерживаемые изящными серебряными диадемами, а нежная кожа их светилась мягким светом. Остальные трое были мужчинами тоже в белоснежных одеждах. На бледной коже ярко сверкали темные глаза, волосы же их были чернильно-черными. У двоих из них на пальцах сверкали кольца, у третьего на шее висел кулон в золотой оправе.



Ангел с кулоном на шее подошел ближе к Джулиану и ответил:



-Кто ты? И зачем потревожил нас?



-Я - Джулиан, сын Джошуа и Киары, наследник королевской семьи и трона, будущий король Арии. И мне очень нужна ваша помощь в войне против общего Врага - Марона. Алан говорил мне о том, что помощи можно искать от вас. И, клянусь звездами, это время пришло! Вся наша обитель ввергнута в хаос, и даже прежде прятавшиеся в убежищах теперь вынуждены взяться за оружие. Умоляю вас, выслушайте меня, выполните мою просьбу - помогите мне! Возможно, что я теперь единственный, кто действительно способен дать отпор Врагу, что уже сумел завоевать половину Арии!



Ангел долго изучал его одними лишь глазами. Джулиан молчал, подбирая слова и стараясь понять, о чем же думают сейчас эти существа. Друзья они или же враги. Но по лицу ангела ничего понять было невозможно. Он словно надел фарфоровую маску изящества и спокойствия, не земной отрешенности.



-Великий Единорог - Покровитель Арии поведал мне, как вы вместе с мастерами кузнечного дела создали Кольцо Света и наделили его магией. Вы преподнесли это Кольцо в дар первому эльфийскому королю. А теперь я, последний король, прошу у вас помощи и поддержки. Нам предстоит война, и если мы не остановим Врага, то он попросту захватит Арию силой и подчинит всех оставшихся свободными от тирании. Арийцы окажутся в его власти, если мы проиграем, он всех нас подчинит своей воле. Убежища будут захвачены, а Ария и Отражения навсегда падут раздавленные под натиском многочисленного черного воинства. Если же вы поможете нам, то вполне возможно у нас еще представится шанс на победу над Мароном!



-Послушай меня, будущий король - гневно сверкнув очами, произнес, наконец, ангел - Ты заявляешься к нам и требуешь помощи, забывая, что помощь еще нужно заслужить!



-У меня нет на это времени! Марон в любую минуту может обрушиться на Дейнор. Сотни, даже тысяч воинов противника вступят в схватку с арийцами, с нашими союзниками. Они слабы и отчаянно нуждаются в любой помощи. И я должен быть там, с ними, поддержать их и помочь, сделать все, что в моих силах, лишь бы не допустить их полного разгрома. Я поклялся себе защищать их: своих близких, своих друзей, свой народ. И если есть хоть малейшая возможность, что Марон самолично примет участие в сражении, то я попросту окажусь не готов в одиночку выйти против него. Пока еще не готов! С вашей же помощью у меня будет шанс если не сразить эту ядовитую гадину, то хотя бы отбросить на время. Вы единственные, кто сейчас смогут помочь нам пережить эту бурю! Ведь Кольцо Света - символ власти, символ благословения, и в давнее время было призвано помогать своему владельцу. Неужели со временем память об этом ушла в историю? Неужели вы, по собственной воле согласившиеся помогать королю решили забыть об этом, попросту отвернуться от нас?



Ангелы долго молчали, взвешивая слова Джулиана.



-Что ж хорошо, мы поможем тебе, но только потому, что ты так печешься о своем, вверенном тебе, народе - произнес, наконец, ангел – А теперь ступай, и помни, что ты, Джулиан, сын Джошуа и Киары, теперь обладаешь благословением Хранителей пяти Стихий! - И, приложив ладонь к груди, он торжественно прибавил - Я клянусь тебе, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе свергнуть предателя и восстановить мир!



А затем он коснулся своими прохладными ладонями висков Джулиана и того окружила вспышка ярчайшего света. А когда свет этот погас, он вновь оказался посреди острова перед статуей мраморной женщины.



И тут же по острову разнесся порыв ветра, сбивающий с ног, из темноты вырвалось золотисто-багровое пламя, заключив остров в свои объятия. Волны подобно болоту принялись засасывать выходящих на кромку суши мертвецов. Искрящиеся молнии пробегали по земле и заставляли воду трещать. Земля трескалась, галька осыпалась.



Мертвецы, схватившие Люка, замедлили ход. Выпустив эльфа, они замотали головами пытаясь найти выход из огненного кольца. Столпившихся в кучу, насмерть перепуганных, их теперь волновало только одно: как бы побыстрее и подальше спрятаться от неожиданно разбушевавшейся природы. А Люк тем временем вскочивший на ноги обезглавил метавшихся по суше мертвецов.



Джулиан же, не обращая на них ровно никакого внимания, подозвал друга к себе:



-Спасибо за помощь... - выдохнул Люк - Ты вовремя...



-Еще успеешь. Нам нужно выбираться отсюда.



И действуя по наитию, Джулиан направил Кольцо перед собой и прошептал какие-то слова древнего языка. Перед ними тут же открылся серовато-серый портал.



-Как ты...? - начал, было, удивившийся эльф.



-Потом Люк, потом. Быстрее идем в портал.



Люкас шагнул в портал первым. Джулиан же унял вначале стихийную атаку, а затем скрылся в портале следом за ним.



Однако через несколько шагов портал перед ним разделился на два одинаковых прохода. Джулиан догадался, что они, скорее всего, связаны только с ним одним, но все же, решил сначала посоветоваться с другом.



-Люк, как ты думаешь, куда нам теперь?



Но никто ему не ответил. Он оглянулся; от Люка его отделяла призрачная серая завеса. Казалось, только дотронься до нее, и она исчезнет... Но как бы он, ни пытался, как, ни старался, она не поддавалась. Тогда Джулиан нерешительно подошел к первому проходу. И перед ним появились картины из прошлого, о той, полузабытой, жизни в Ливо. Он увидел своих друзей, покинувших его близких, институт и свою девушку. И только теперь он осознал, что все чувства к ней были лишь волей случая, попыткой убить чувство одиночества.



Картинка исчезла, когда Джулиан шагнул ко второму проходу. И опять перед ним появились картинки - ведения, только они были уже из настоящего и ближайшего будущего. Он видел своих новых друзей, Элею, своих родных. Он созерцал картины из своей жизни в Арии. А так же ведения их войны с Мароном и свою коронацию, жизнь спокойную и мирную, свободную от войны и ужасов смерти.



Картинка вновь померкла. Джулиан понял - настало время выбирать между жизнью короля и простого спиртного. Между Арией и Ливо. Между ответственностью за свой народ и заботой о своем человеческом становлении.



«Я не могу их бросить, я хочу, чтобы мои близкие и друзья жили вдали от войны и страданий. Если выбор неизбежен, то я должен, наконец, принять решение. Я выбираю между Арией и Ливо, между жизнью короля и простого смертного... Между подвигами и рутиной... Между волшебством и определенностью...»



-И я выбираю жизнь в Арии... жизнь короля... И какой бы она не была я пройду все, что мне уготовано. Это мой путь! Путь, что уготован мне судьбой!



-Ты выбрал жизнь короля, но верные тебе друзья всегда будут рядом - ответил Люк, проходя сквозь таящую на глазах завесу.



-И ты не боишься потерять свою жизнь ради моей?



-Ты дорог нам и поэтому мы не боимся умереть за тебя. Ведь умерев, мы отойдем к другим умершим в ожидании твоего восхождения на законный престол. Мы с рождения готовы к той судьбе, что уготована нам. Это наш путь. Ради Арии и короля, ради самого народа арийского.



-И ты отправишься на войну под знаменем короля? Отправишься к победе или поражению?



-Нет, не отправлюсь - покачал головой Люк - Я пойду, как друг идет на помощь другу. До самого конца! И я ослушаюсь твоего приказа, если понадобиться, ради того, чтобы помочь или спасти тебя. Запомни это, король Джулиан.



-До самого конца - повторил Джулиан, продолжая путь по вновь соединившемуся воедино серебристому порталу.



Шаг за шагом и вот они уже и в Дейноре.



Глава 7.


Осада Дейнора.



Дозорные грянули в рога, трубя тревогу. И Дейнор моментально ожил, готовясь сразиться с врагами.



Первые черные отряды уже стояли на поле, а за ними шли все новые и новые ряды противника. Но все это происходило в молчании - не трубили рога, не гудели барабаны, не звучали команды, неслышно было, ни радостных воплей, ни улюлюканья.



Топали ноги. Из Дейнора выбегали воины и занимали свои позиции. На бегу вынимались из ножен мечи, поудобнее перебрасывались щиты и копья, лучники уже вкладывали стрелы на тетиву.



Воздух потемнел от первых стрел, но потери противника оказались невелики. Воинов шагавших в первых рядах защищали прочные железные доспехи, за ними маршировали легковооруженные воины.



Лучники Дейнора, пользуясь тем, что лучникам противника до них не добраться, выпрямившись во весь рост, отвечали пытавшимся подобраться к стенам Дейнора воинам градом стрел. Сила выпущенных стрел все возрастала, а на землю то и дело падало пронзенное тело; жуткий курган все рос и рос, а враги все прибывали.



Над головами защитников Дейнора зашуршали крылья. Это орлы и грифоны взмыли в небо. А затем к стрелам присоединились еще и тяжелые камни. Описывая дугу, небесные охотники устремлялись вниз, к полю боя, и швыряли камни прямо на плотные ряды марширующего войска.



Над рядами противника взвилось знамя Марона - и с неистовым ревом они устремились прямо на летящие в них стрелы и камни. Некоторые лучники противника стреляли прямо на ходу; и некоторые их стрелы все же находили свою цель.



Однако защитники Дейнора не растерялись, не испугались и атаку не прервали. Лишь к стрелам присоединились тучи металлических дротиков, а так же самодельные фаерболлы. Взрывавшиеся при ударе небольшие глиняные сосудики с горючей жидкостью, пожалуй, наносили противнику самый тяжкий урон. Но и этого оказалось мало, чтобы остановить бесчисленные полчища Марона...



Подступающие к заграждению отряда заколебались, грозясь рассыпаться в разные стороны, однако прозвучал приказ, и они, укрывшись за широкими щитами, вновь устремились в атаку. И лучники на стенах вновь дали залп, только на этот раз их поддержали не только орлы и грифоны, но и свирепые подданные короля Ринальдо. Захлопали кожистые крылья и гигантские, закованные в броню, ящеры обрушились на войско противника, уничтожая все на своем пути с помощью острейших клыков и когтей, сметая противника, словно ворох опавшей листвы, с помощью мощных лап и шипастых хвостов и десятками сжигая воинов Марона в ревущих языках сверкающего пламени.



Так и сражались защитники Дейнора, сея вокруг смерть и устилая поле боя искореженными обугленными трупами врагов, но войска Марона сдаваться, так просто не собирались. Казалось, что на месте каждого убитого тут же появляется с десяток новых противников.



Тем временем враги, пользуясь краткими перерывами в атаках воинов Винты и Скайлета, сумели каким-то чудом перестроиться, создав сплошной монолитный клин, в рядах которого вновь затрепетали их темные знамена, уже несколько потрепанные в бою. А затем над полем боя эхом прокатился пронзительный рев боевых сигнальных рожков противника. И гоблины с боевым кличем бросились прямо на бревенчатую стену.



-Поджигай! - послышалась команда короля Эдвина.



И команда его была исполнена незамедлительно. Несколько десятков воинов тут же принялись опрокидывать котлы с кипящей смолой. Чудовища взвыли от боли и, позабыв обо всем, принялись размахивать руками и даже кататься по земле, чтобы затушить охватившее их пламя, тем самым став легкой мишенью для лучников Арии. Кто-то метнул в кипящую смолу горящий факел, и по всей длине рва тут же вспыхнуло трескучее багровое пламя; в небо взметнулись столбы едкого вонючего черного дыма.



Однако уже через мгновение новые ряды, прямо по телам своих сгоревших сородичей, возобновили атаку, на ходу затаптывая горящую смолу и образовывая сплошную живую стену, готовую в любой момент обрушиться на бревенчатое заграждение, за которым в ожидании выстроились пешие защитники Дейнора.



Тем временем лучники с помощью орлов и грифонов вновь дали залп, отнимая жизнь за жизнью. Однако многочисленного противника это не остановило, хоть враг и понес немалые потери.



Сжимая оружие в руках, пехотинцы и копьеносцы напряженно поглядывали за стену из наваленных стволов с заостренными сучьями, ожидая своей очереди... А она вот-вот должна была подойти!



Враги, наконец, достигли стены. Вновь раздались звуки боевых рогов, и гоблины одной живой стеной бросились на пролом и напоролись на торчащие острые сучья... Некоторые тела врагов так и остались висеть на сучьях.



-Приготовиться! - велел король Эдвин.



И в следующее мгновение враги все-таки докатились до них. Послышался оглушительный грохот взрыва, затрещало дерево... И несколько гоблинов прикрываясь от сыпавшихся сверху стрел, дротиков и камней щитами, принялись растаскивать в стороны остатки расщепленных взрывом бревен...



-Копья наизготовку! - вновь послышалась команда старого короля.



И бросившиеся в образовавшийся в стене проем гоблины, тут же напоролись прямо на острые копья и пики, что тут же покрылись скользкой черной кровью и безжизненными телами. Град черных стрел в это же мгновение устремился через частокол, обрушившись на защитников Дейнора. И застучав подобно граду отскакивая от щитов, стрелы попадали к их ногам.



Пикинеры и копьеносцы медленным и осторожным шагов принялись теснить врага обратно, за бревенчатую стену. Но оказавшись без защиты частокола, оказались быстро задавлены численным превосходством врага.



Тогда настал черед шедшей за ними по пятам арийской пехоты...



-К мечу! Быстро! - воззвал король Эдвин, не теряя ни секунды полученного с таким трудом превосходства.



Итак, основные силы противников встретились; и пришел, наконец, черед мечей. Оглушительный рев пронесся над полем боя и арийцы кинулись в атаку. Со стуком сталкивались малочисленные теперь копья и пики; молоты, и боевые топоры с грохотом обрушивались на щиты; мечи со звоном пытались сокрушить доспехи. Земля вокруг пехоты арийцев густо покрылась вражескими телами. А над головами сражающихся уже кружились с хриплыми криками стервятники, жаждущие кровавой наживы.



Потеряв немалое количество своих соплеменников, гоблины остановились в некотором замешательстве. А арийцы, воспользовавшись этой передышкой, сплотили ряды, ожидая следующей атаки неприятеля.



Вновь над полем боя разнеслось звонкое пение рожков. На этот раз со стороны арийцев. И в атаку бросились драконы; зубами и когтями разрывали они зажатых в лапах врагов, с ревом и огнем, оставляющим одни лишь обгоревшие кольчуги, они крушили противника, шипастыми хвостами дробили кости. А следом за ними прокладывали себе дорогу пехотинцы, рубившие врага направо и налево и не позволяющие себе ни капли милости; если враг вставал на их пути, то он неизменно погибал.



В воздухе повис металлический запах крови, а земля под ногами была черна от пролитой крови; над полем брани столбами поднимался дым, то скрывая, то вновь приоткрывая группы и шеренги воинов, яростно размахивающих оружием. Солнце кроваво-красного цвета медленно ползло за горизонт, а над полем все кружили и кружили чернокрылые падальщики.



Четыре раза во главе с королем Эдвином пехотинцы врубались в самую гущу вражеского войска, а затем быстро отступали, уходя от окружения.



А битва все продолжалась... Вместе с драконами и поддержкой Скайлета пехота теснила войско Марона, рассекая его на части и уничтожая один за другим, более мелкие отряды. Однако гоблины были сильны и выносливы, закаленные в боях, они не просили и не давали никому пощады; полулюди оказались достаточно свирепыми и неумолимыми; а волки и огромные тролли крушили арийцев направо и налево, пользуясь каждым шансом, каждой передышкой, чтобы вновь сплотить ряды и снова кинуться в атаку.



Но арийские воины уже были достаточно измотаны бесконечными атаками противника; они явственно чувствовали необъяснимую страшную тоску и уныние, неясные сомнения вперемешку с предчувствиями неотвратимой беды; в души их уже закралось и прочно пустило свои корни чувство полной безнадежности. Они слишком хорошо понимали, что вражеское войско подавляет их своей огромной массой, заставляет их понемногу отступать... Время для них словно застыло на месте. Но на самом деле уже прошло много часов; ночь близилась к концу. А воины, с ужасом взирая на марширующего врага, все думали, можно ли вообще уничтожить столь огромную армию и не выжил ли из ума старый король?! А враги, тем временем, уловив подобную перемену в лицах противника, лишь сильнее воспряли духом и с новой яростью кинулись навстречу атакующей пехоте...



Но вдруг что-то изменилось вокруг... Поднялся ветер. Едва заметно просветлело. Над горизонтом нависли дождевые тучи, а за ними занималась заря. А затем в воздухе пророкотали первые оглушительные раскаты грома, и всем арийцам на мгновение показалось, что давящая на плечи тяжесть отступила - оружие стало легче и быстрее, а доспехи перестали казаться тяжелым бесполезным грузом. В воздухе запахло сыростью, а затем над Дейнором сверкнула молния, соединившая на миг небо и землю. По вспыхнувшей изумрудами необычайной глубины траве рассыпались огненные искры, зашипевшие при соприкосновении с росой и кровью.



В этот момент и вернулись Джулиан и Люкас. Под звуки скрещиваемого оружия, крики и стоны умирающих, они нашли короля Эдвина отступившего за пределы пробитой стены, чтобы воспользоваться короткой передышкой. Король сидел на своем боевом скакуне и отдавал приказы вновь ринувшейся в атаку пехоте и намертво сцепившейся с отрядами гоблинов, а так же руководил действиями поддерживающих их лучников.



-Что здесь происходит? - тут же спросил Джулиан.



-Марон. Он напал на нас после вашего ухода. И хотя это для нас не было такой уж неожиданностью, он все-таки сумел подыскать такой момент, когда мы этого менее всего ожидали... - и король отвернулся от них и прокричал - Отходим! Быстро! Быстро! Отходим!



Команда была отдана вовремя. Пехоту арийцев уже изрядно помяли и стали окружать. Еще бы немного и ее бы окружили полностью, а затем попросту смяли.



Арийская пехота, сомкнув ряды, и без суеты и паники, ощетинившись оружием, спокойно отступала, продолжая отнимать жизни у многочисленного противника. Они сжимали ряды; дрогнувшие гибли, выдерживали лишь те, кто мог не оголять бок соседа ради нескольких мгновений собственного существования.



А затем над полем брани послышалось громкое пение труб и рокот барабанов; торжественный крик врагов повис в воздухе. На поле боя произошла смена сил - хоть враг и был отброшен, но к ним уже подошли новые полчища - их пехота была укреплена по флангам почти не тронутыми волками. Но к тому времени пехота арийцев уже успела благополучно отступить, воспользовавшись небольшой передышкой при смене сил противника.



-Что нам делать? - тут же предложил свою помощь Джулиан.



-Есть тут у меня одна идейка... - озорно подмигнув, ответил король - И здесь как раз ваша помощь окажется незаменима...



И вновь грянули трубы; дрогнула земля. И уже в следующее мгновение противнику стало ясно, что вылазки арийской пехоты имели в большей степени характер маневра рискованного и кровавого, но вполне добившегося своей цели: выманить на себя как можно больше вражеских сил и несколько раз врезаясь в ряды врага - очистить поле. А затем король, наконец, отдал долгожданную команду...



И тут наперерез врагам с трех флангов устремилась арийская конница. Тысячи голосов воскликнули: «За Арию!» и склонив копья и выхватив мечи, сбившись, колено к колену, и посылая вперед себя меткие стрелы, вступили в бой.



Отряд всадников во главе с королем Эдвином выступил прямо по центру. Отряд Джулиана и Люкаса слева, Алана и Каина - справа, воспользовавшись потайными ходами, проложенными в пристроенных к Дейнору по бокам дозорных башнях.



Старый король крикнул что-то своему коню, и он с места рванулся вперед. За его спиной на ветру билось знамя - белый единорог на зеленом поле с розой в зубах. За ним по пятам огромной лавиной скакал передовой отряд. Но король Эдвин летел впереди всех, словно на крыльях. Он поднял щит и вытащил меч, сверкнувший в первых лучах солнца; а трава под копытами его коня вспыхнула зеленым пламенем.



Настало, наконец, утро! А вместе с ним зажглась и новая надежда! Ветер и сияющее золотом солнце одержали верх над наползшей над полем, благодаря чарам Марона, тьмой. А полчища Врага же дрогнули в ужасе перед лавиной всадников катящейся на них со всех сторон, и заорали, роняя из рук вдруг потяжелевшее оружие.



А всадники мчались на них во весь опор и пели боевую песнь одновременно гордую и прекрасную, повествующую о подвигах былых времен, и сердца их наполнялись отвагой и светом. С громким кличем и пением они атаковали врагов. И пехота, двинувшаяся следом, ответила им радостными криками.



И вновь яростная битва разгорелась на зеленых полях Дейнора; противники вновь сшиблись в схватке не на жизнь, а на смерть. Лязг оружия, крики людей, конское ржание, перекрываемое пением рогов и грохотом барабанов, звенели сбруей кони, подстрекаемые к бою, пели выпущенные лучниками стрелы, свистели камни.



-Ко мне! Ко мне! - кричал король - Не бойтесь Тени! - и конь его взвился на дыбы, забив в воздухе копытами, заржал, рассыпав белоснежную гриву - Вперед за победой! За Арию и наш дом!



Король не колебался больше. Он принял решение стоять до конца и совершить подвиг, достойный песен, даже если на всем свете не останется ни одного певца, чтобы спеть об этом сражении. И запели рога, призывая всех арийцев, способных сражаться под королевское знамя; и задрожала земля от топота ног стремившихся выступить за короля и страну, готовых до последней капли крови биться за все хорошее, что есть в этом мире.



Первым ударом всадники короля Эдвина опрокинули врага и огромным клином врубились в ряды неприятеля, рубя и пронзая врага с ожесточенным остервенением. Противники из последних сил пытались обороняться, но вскоре оказались отброшены и принялись отступать, беспорядочно отстреливаясь.



Сбивая растерявшихся противников в кучу, всадники сеяли в черных рядах лишь смерть и ужас. И под слаженным натиском их дрогнули и заколебались гоблины верхом на черных волках, сбивали свой строй и полулюди, прикрываемые огромными троллями, отступали даже грозные великаны. Войска Врага сковали изумление и страх, ужас зашевелился в их сердцах, но деваться им было некуда - либо сражаться и погибнуть, либо бежать, но сохранить себе жизнь. Судьба обернулась против них, обрекая на верную гибель. Преимущество было утрачено, а битва проиграна.



Вновь запели рога, и ликующие возгласы прокатились над полем брани, а в Дейноре им вторили трубы и колокола. В тылу противника взвилось арийское знамя! Это отряды Джулиана и Люка, Алана и Каина состоящие из кентавров, наконец, соединились, оставив за спиной свою кровавую жатву, и объединив силы, вместе атаковали врага, тесня их на копья конницы и мечи пехоты.



Все поле оказалось захвачено всадниками Дейнора; сверкало на солнце их разящее оружие. Враги попятились в попытке пробиться к лесу, укрывшись за щитами от атак сзади, но не смогли. Наступающая с трех сторон конница и неотступно, шаг в шаг, следовавшая за ними пехота окружили неприятеля, зажав в тиски, и раздавили. До захваченного врасплох, потерявшего всякое самообладание, несшего огромные потери войска противника донеслось принесенное ветром исполненное ликования торжественное пение. То радовались своей победе защитники Дейнора и последние непокоренные арийцы.



Итак, преследователи обернулись преследуемыми. А удача изменила Врагу в тот самый миг, когда он уже возрадовался ей, протянув к Дейнору руку. И хоть рука его и была длинной и сильной, а под началом его и собралось огромное войско, но в конечном итоге даже удушающих чар, навивающих тьму и уныние, оказалось мало, чтобы раз и навсегда сломить дух и силу воли защитников Арии, оставшейся непокоренной подчинить их себе!



Однако основные силы Марона, безусловно, уцелели. И никто не мог сказать, что же еще за жуткие твари прячутся за стенами Анарии в ожидании своей очереди. А она непременно настанет. Ведь пускай Враг и потерпел неудачу в этом сражении, это вовсе не значит, что он теперь будет сидеть, сложа руки, и даром терять время, оплакивая свое поражение, восседая на своем черном троне. Нет! За стенами его замка собрались еще целые полчища различных тварей, что в скором времени по первому приказу своего хозяина с огромным удовольствием предпримут вторую попытку захвата убежищ... И вновь грянет бой!



Но пока... Пока можно с легкостью на сердце отдыхать и радоваться одержанной победе!



А так же хоронить и оплакивать всех тех, что пали в бою...



***



На поле брани виднелись горы трупов - горы погибших с обеих сторон воинов. И теперь над ними в спокойном ожидании кружили сотни птиц - ворон и воронов, коршунов и диких орлов - в предвкушении кровавого пира.



Джулиан спешился при приближении Алана и Каина, оторвавшись от созерцания поля боя. Причем его брат кого-то осторожно поддерживал. А когда они приблизились, он увидел свою мать, облаченную в черно-зеленый, ребристый, доспех, а из груди ее торчал обломок копья.



Боль разорвала его сердце, а душа тут же преисполнилась яростью, когда он увидел ее такой.



Каин осторожно положил ее на землю. И Джулиан опустился рядом с ними, взяв маму за руку. Киара, почувствовав его присутствие, медленно открыла глаза и через силу улыбнулась. А затем взгляд ее упал на руку старшего сына, и она увидела Кольцо Света.



-Ты справился... Ты сумел... - промолвила она - Значит, сумеешь и стать отличным королем и спасти всех арийцев... Ты молодец, я горжусь тобой...



Джулиан коснулся обломка, стараясь не причинять матери лишней боли.



-Ты только держись мама... Подожди, я сейчас... - и он вытащил обломок, держа дрожащую руку над страшной раной, он, словно по наитию прошептал несколько магических слов. Ладонь его засветилась мягким светом, а когда свечение погасло, раны уже не было.



-Спасибо... сын мой... - тихо прошептала она - Спасибо, Джулиан... Но долго мне все же, не прожить... Это... очень опасная рана... Она уже высосала из меня почти все силы... И как бы я не хотела... мне с ней не справиться... Но прежде, чем я умру и воссоединюсь со своими предками и вашим отцом... Я хотела бы благословить вас... сыновья мои...



-Что ты такое говоришь?! - воскликнул Джулиан - Все будет хорошо, ты поправишься, вот увидишь! - на глазах Джулиана выступили горькие слезы. Они медленно стекали, падая на руку его матери - Ты не должна умирать!



-Не стоит так горевать... - улыбнулась она - Ведь это естественный порядок вещей... - и она перевела дыхание. Говорить ей с каждым мгновением становилось все труднее. А сил у нее становилось все меньше - Что ж... Я от всей души благословляю вас, и пусть все последующее годы будут милостивы к вам... А звезды хранят и оберегают вас от несчастий... И пусть вам сопутствуют удача и счастье...



Джулиан чувствовал, какой холодной была рука их матери. Видел, каким бледным было ее лицо. Но он ни разу не всхлипнул. И вдруг ему показалось, что жизненные силы покидают и его самого. Все вокруг стало каким-то зыбким, нереальным - и лишь лицо его матери все еще не давало рассыпаться реальности вокруг него, уплыть в небытие...



-А теперь мне пора отправляться в самое долгое и последнее свое путешествие... - прошептала она еле слышно.



А Джулиан все еще слезно пытался разговорить ее, шептал всякие ласковые слова, не выпуская ее руки.



Прошло еще несколько мгновений, и серая бледность стала заливать ее щеки, глаза ее затуманились, а руки стали холодными, словно лед. Но, ни он, ни Каин, ни даже сам Алан, ничего не могли сделать, лишь бессильно смотреть, как смерть забирает свою очередную жертву.



Джулиан окликнул ее по имени, но она ничего ему не ответила...



И он дрожащими руками закрыл ей глаза. Но ему все же показалось, что когда он в беспомощном молчании в последний раз заглянул в ее еще живые глаза, то сумел прочесть в них одобрение и бескрайнюю любовь, а так же гордость и восхищение, а затем, умиротворенно вздохнув, она затихла, успокоившись навеки.



Так умерла Киара Элда.



Отец, мама... Они оставили его, он потерял их! И тяжесть этого горя была столь невыносимой, столь сильной, что он едва держался на ногах, голова кружилась, перед глазами все плыло... И лишь несколько часов спустя он осознал, что это именно король Эдвин отвел его и Каина назад, в убежище, шепча слова поддержки и утешения.



***



Лишь рухнув лицом в подушку и обхватив голову руками, он позволил себе зарыдать в голос. А затем почувствовал, как чьи-то ласковые руки коснулись его, утешая, услышал, как чей-то тихий ласковый голос пытался его успокоить... И лишь немного успокоившись, совладав со своими чувствами, он, наконец, понял, что это Элея, присев на краешек кровати, обняла его и шепчет, шепчет что-то, давая ему вволю выплакаться, и вскоре, утомившись от бессильных рыданий, он сам того не желая, соскользнул в объятия тревожного хрупкого сна. А Элея продолжала оставаться рядом с ним, ласково поглаживая его по волосам.



Алмазная гробница.



Алан принял решение создать собственный магический тайник, как прощальный дар Киаре Элде. С помощью чар созидания он создал великолепный, раскинувшийся по краям долины, лес, где меж трех зеленых холмов, усыпанных белыми цветами, сверкал первозданной чистотой белокаменный замок, обвиваемый с двух сторон речкой, блестевшей и переливавшейся в лучах солнца. Такой ему запомнилась эльфийская столица в его последний, дружеский, визит к королю Джошуа.



Погода, словно не разделяя общей скорби и печали, была, что ни на есть прекрасной, по-настоящему летний, легкий ветерок тревожил траву и листву на деревьях. Солнце стояло высоко в зените, согревая своим теплом всех собравшихся здесь, чтобы почтить память о Киаре и оказать ей последние почести. На поверхности воды плясали солнечные зайчики.



На изумрудно-зеленой поляне протянулись ряды многочисленных серебристых стульев. Половину из них уже заняли, другие пожелавшие проститься с Киарой еще искали отведенные им места. Джулиан, Каин, а так же остальные родственники и высоко поставленные особы уже заняли свои места в первых рядах.



Когда все, наконец, расселись, Алан, принявший облик эльфа, занял свое место перед широким мраморным столом. Наступила мертвая тишина. И в тишине этой отчетливо заиграла музыка, и над полем разнеслась печальная песнь, говорившая об утрате и огромном горе.



И лишь несколько мгновений спустя сидящие слегка очнувшись, зашевелились, озираясь по сторонам.



А из леса к ним медленно выходили дриады и нимфы, из воды поднимались морские эльфы и наяды, под аккампонименты фавнов, играющих полную скорби мелодию.



Когда песнь смолкла, до них донесся гулкий рокот барабанов.



И Джулиан, наконец, заставил себя оторвать взгляд от печальных лиц певиц, одетых в цвет траура - черный, и посмотреть на десятерых медленно приближающихся гномов. Четверо из них били в барабаны - по двое спереди и двое сзади. Шестеро же с огромной осторожностью несли носилки, на которых возлежало тело Киары завернутое в серебристо-черный бархат.



При виде этого шествия горло Джулиана сдавила острая боль и безграничная печаль, в груди вспыхнуло желание отомстить. Ощущение чудовищной потери было сродни кровоточащей ране нанесенной прямо в сердце. А скорбная песнь под мерные удары барабанов и печальные арфы, осознание того, что тело его матери находится так близко от него, на целое мгновение лишили этот летний день всякого тепла, словно сама жизнь ушла из мира, оставив после себя лишь чернеющую пустоту. Сидящий рядом с ним Каин, побледневший, точно смерть, до сих пор отказывался верить в реальность происходящего, смотря на все пустыми безжизненными глазами.



Процессия медленно приблизилась к мраморному столу. Шестеро гномов осторожно опустив носилки перед Аланом, отошли в стороны. Тело Киары теперь безжизненной куклой лежало на белоснежном мраморе. И лицо ее поражало своим спокойствием и умиротворением. Можно было подумать, что она просто спит, если бы не бархатный саван, серебряный амулет на шее, да сухая веточка болиголова у нее на груди - прощальные дары мертвой от живых.



Алан поднял руку, призывая к тишине. Пение, грохот барабанов и музыка тут же смолкли, сделав тишину совершенно непроницаемой и даже какой-то вязкой.



И в тишине этой Великий Единорог тихим, но отчетливым голосом произнес следующее:



-Вчера мы все понесли невосполнимую утрату. А сегодня все мы собрались здесь, чтобы отдать дань уважения справедливой и отважной женщине, верной себе и своим идеалам до самого конца.



Киара Элда была замечательной эльфийкой несшей на своих плечах груз многих деяний: от управления королевством до воительницы и целительницы, защитницы и соратницы. Она была изумительно трудолюбивой, крайне ответственной и очень заботливой. Она была совестлива и честна. Она стяжала славу, не меньшую чем у ее потомков. И что самое главное она была верной подругой и женой, а так же прекрасной матерью.



И боль, которую мы все чувствуем от этой ужасной утраты напоминает нам, что хотя мы и представители разных народов, сердца наши бьются в унисон, как одно. А узы дружбы, завязавшиеся между нами среди этой войны важны как никогда. И если мы будем об этом помнить, значит, смерть Киары, борющейся за освобождение всей Арии и ее народов, была ненапрасной, если мы не забудем об этом, значит навсегда сохраним в сердцах наших эту непоколебимую до самого конца эльфийку.



И тут на обоих братьев навалилась всем своим весом, грозившая утопить в отчаяние страшная правда, полная и неоспоримая: их мать мертва, пала в сражении за Дейнор, ее больше нет... Так же как нет и отца... У них остались только они сами... И ничто в целом мире не способно вернуть им их родителей обратно, ни магия светлая, ни магия темная.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник